Полукровка 2 [Марфа Максимова] (fb2) читать онлайн

Глава 1

И вот я снова стою перед воротами Школы. Всю оставшуюся часть лета я просидела в поместье тети, Мари давно уже была у оборотней, тетя и граф все лето мотались по делам графа и по своим поместьям, проверяя управляющих. Жили они в основном в столице, потому что Просперу часто приходилось бывать во дворце, а я тихо наслаждалась отдыхом в почти пустом доме. Я даже в лес теперь ходила очень редко и только с Мираном, в памяти была жива наша встреча с демоном. О встрече с ним я молчала, как рыба, ни слова не сказала даже тете, хотя была уверена, что она меня ругать не будет. Готовилась к занятиям, читала книги из библиотеки, тренировалась по брошюрке, которую мне подарил Лас, гуляла в парке и вспоминала…К моему огромному удивлению, вспоминала я лорда Лавира, почему-то чувствуя, что вот ему я могла бы рассказать, как спасла демона.

Я снова находилась среди своих друзей. Ами, только увидела меня, налетела, закружила, расцеловала, потащила в нашу комнату, по пути рассказывая об их с Гаем практике, и как они потом ездили к родителям Ами. Куда только делась та застенчивая девочка, что стояла во дворе Школы год назад! Расцвела, вся светится от любви, уверенная в себе, красивая, раскованная. Я, простонав про себя от необходимости опять врать, отвечала на вопросы подруги, как я смогла вытерпеть в этом Богами забытом месте, куда по воле лорда ректора попала на практику. Но выкрутилась, показывая, какие интересные и редкие растения я притащила оттуда, какие смогла придумать новые зелья, рассказывала про господина Маркоша и тетушку Фатиму.

Через какое-то время к нам заглянул Гай, потом подтянулись сестрички Карина и Рэйли, потом с Тинарой пришел Грейд, не было только Тайлара. Но, наверное, и хорошо, потому что я и так чувствовала себя странно. Столько народу вокруг, все меня теребят, что-то рассказывают о своих приключениях летом, о новых знакомствах, увлечениях, а я чувствую себя совсем одинокой, как будто вокруг меня пустыня и я там совсем одна.

Такое мое состояние сохранялось еще несколько дней. Тайлар посматривал, когда думал, что я не вижу, но никаких попыток подойти и поговорить не предпринимал. Кора со своими подругами привычно начала приставать ко мне, рассказывая, как она после практики побывала на одном из приемов в Королевском дворце и как она искренне жалела меня, прозябающую где-то на окраине мира, где из развлечений только морды верблюдов. Лорда Лавира не было, хотя я уже пару раз сбегала к нему, сначала в кабинет, а потом, набравшись смелости, даже в его апартаменты в доме, где жили преподаватели. На обратном пути мне на дорожке встретился Тайлар. Скривив лицо, он надменно прошипел:

— Что, не нашла своего Лавира? Не знаешь разве, что он на границе, будет только через пару месяцев.

— Нет, не знала. — Я осторожно обошла Тайлара и поспешила к себе в комнату, его тон сильно задел меня. Не знаю, почему он снова так изменил свое отношение ко мне, но было очень обидно и видеть его лишний раз не хотелось.

На занятиях все стало сложнее, теперь все преподаватели, особенно по части магии и артефактов, гоняли нас каждое занятие. По Школе поползли слухи, что это все из-за того, что и на наших границах стали появляться неведомые твари, которые нападали на отдаленные села и вырезали целые деревни. Наш третий курс периодически теперь уезжал на границу, чтобы помогать магам прочесывать леса в поисках этих тварей. Несколько выпускников из одного такого рейда в Школу так и не вернулись, кого-то очень сильно покалечило, и они теперь должны были вернуться уже только на следующий год, а кто-то из студентов погиб. Все вокруг были растеряны и напуганы этими слухами, и ректор объявил, что на следующей неделе будет общее собрание.

Я раз в неделю исправно ходила на работу к лорду Рейволу. Он выделил мне кабинет, в котором я и сидела, заряжая всевозможные артефакты, когда он снимал свои блоки с моей магии. Там же иногда крутился и Эдвин, мы почти не разговаривали с ним, хотя он и пытался переспрашивать меня, как Мари и когда она вернется. Но я не знала, что ему говорить, наблюдение за сестрой дало мне уверенность, что Эдвину ничего теперь не светит. Мари сильно изменилась, собственно, как и я. Наша поездка к драконам и приключения у гномов, смерть Кроула, моя встреча с демоном — все это заставило меня очень сильно повзрослеть. И это меня мучило, я чувствовала себя намного взрослее своих друзей, мне было странно участвовать в каких-то их шуточках, болтать о пустяках, веселиться, как будто ничего не происходило. Я все больше отдалялась от всех, и даже не представляю, чем бы все это закончилось, если бы не вернулся лорд Лавир.

Хорошо, что при нашей встрече никого не было! Я, как обычно, довольно поздним вечером бежала на полигон и серьезно задумалась о том, что хотела бы попросить лорда Рейвола тоже отпускать меня в рейды. Я могла быть полезной там, все-таки, не знаю, как с боевым магом, но лекарь из меня получился отличный. Леди Айрин, после того, как она посмотрела мои зелья, сделанные из привезенных с практики трав, была готова хвалить меня в любом месте и в любое время. Бежала, подбирала слова, которые могли бы убедить лорда Королевского мага, и тут врезалась во что-то твердое, теплое и живое, которое, подхватив меня на руки, помогло мне не упасть.

— Лия!!! — счастливый смех, и меня кружит на руках лорд Лавир. — Ты куда? Я искал тебя, так хотел увидеть.

И тихий шепот на ухо:

— Я так скучал. — он прижал меня к своей груди, и мы замерли посреди дорожки.

— Лорд Лавир, — от смущения мой голос был скорее похож на писк придавленной мышки, чем на человеческий.

— Лавир, Лия, просто Лавир, когда мы наедине. Или, если хочешь, Лир.

Он смотрел мне в глаза, как-то очень серьезно и с такой нежностью, что я уткнулась ему в грудь, потому что покраснела от смущения и еще чего-то…такого странного чувства теплоты и правильности. Я у него на руках и мне хорошо. Чувство защищенности, щемящей признательности и доверия, что с ним мне ничего не грозит, он не сделает мне больно, не обидит, от него не нужно защищаться, прятаться, что он может все понять и все простить, охватило меня.

— Так куда ты шла?

— На полигон, — невнятно пробормотала я, продолжая прятать свое, красное от смущавших меня мыслей лицо на его груди.

— Пойдем ко мне, успеешь еще на тренировки.

Я только молча кивнула головой, и он понес меня на руках в сторону дома преподавателей. Я даже не думала, увидит ли кто-нибудь нас, мне было все равно. Я и сама очень соскучилась по нему, мне хотелось рассказать хотя бы одному человеку, что меня мучает, про свою поездку, про то, что я умудрилась даже в самом тихом месте на земле вляпаться в приключение с демоном.

Мы проговорили весь остаток вечера, Лавир вел себя как обычно, стараясь не смущать меня больше, весело рассказывал про то, что творится на границе. Правда, когда он рассказывал о встречах с тварями, и я попросила их описать, а потом рассказала, кого мы убивали в пещерах гномов, он сильно напрягся, потемнел лицом и каким-то чужим хриплым голосом проговорил:

— Лия, я готов прибить Рейвола прямо сейчас за то, что он потащил тебя демон знает куда…Ты могла погибнуть! Я еще поговорю с Его Величеством, ты еще совсем ребенок, куда они все время пытаются тебя втянуть.

И тут я поняла, что вот про встречу с демоном, мне, пожалуй, стоит помолчать, иначе я услышу много нового о себе и Лир, кажется, поступит, как и Мари, просто убьет меня за мои выкрутасы. Зато я подробно рассказала о том, как мы гостили у драконов, а когда вспоминала, как меня чуть не уволок Грришаррах, у Лира на лице заходили желваки, и вид у него был такой…суровый. Я про себя порадовалась, что не ляпнула про Ксая прямо при встрече. М-да. Но мне было приятно, очень тепло от его такой неожиданной заботы. Я вспомнила о том, что говорила Марион, что я нравлюсь ему, и мне совсем не было стыдно, только внутри разливалась нежность.

Теперь почти каждый вечер я бегала к Лиру в его комнаты, и проводила время с ним. Тайлар, видимо, заметив, куда я шастаю, теперь и вовсе не удостаивал меня своим вниманием. Он стал невыносимым, его язвительные отповеди звучали в столовой каждый обед, студенты шарахались от него, ожидая очередной колкости. Он даже с Грейдом почти поссорился, когда тот пытался выяснить, что происходит с высокородным лордом.

Лир, узнав, что я хожу к лорду Рейволу, напросился в провожатые и раз в неделю мы с ним уходили во дворец. Что он делал, пока я работала, не знаю, но и обратно мы с ним шли вместе. Однажды, подойдя к боковому входу за стены дворца, мы увидели, что меня поджидает Эдвин:

— Лия, тебя ждет милорд, поторопись.

Я прошмыгнула между Эдвином и дверью и, уже удаляясь, услышала занимательный диалог:

— Эдвин! Я даже предупреждать не буду, — шипел Лавир.

— Лавир, никаких даже поползновений, клянусь.

Я пожала плечами, так и не поняв, о чем это явно знакомые друг с другом лорды изволят беседовать. Однако вечером Лир, держа меня под руку, расспрашивал об Эдвине и явно успокоился, когда я поведала ему о том, как моя сестричка послала блистательного лорда. Под конец Лир, весело смеясь, проговорил:

— Мне его теперь даже жалко. Надо же быть таким слепым дураком! Мари очаровательная, умная, прекрасная девушка! Куда он смотрел и о чем думал раньше?

На следующий день вместо лекций был общий сбор, ректор решил просветить нас, что происходит и как теперь изменится наша жизнь в Школе:

— Уважаемые студенты, новости у меня довольно печальные, во-первых, почтим минутой молчания наших погибших друзей…

Все дружно встали, где-то в конце зала, где сидел третий курс, послышались сдавленные рыдания, мы подавленно молчали, для многих тут это были первые потери и я, вспоминая свой шок, когда умер Кроул, опустила голову. А как же больно, если это твой близкий человек…

— Садитесь. Все вы уже, наверное, знаете, что и в нашем королевстве, пока, слава Двуликому, только в отдаленных селах, происходят нападения неизвестных доныне тварей. Такие же нападения, только чуть других существ, случаются теперь и у оборотней, и у гномов. Драконы выжгли первую партию этих тварей, когда те попытались напасть на молодняк драконов в горах, и пока у них тихо. Его Величество приказал всем магам помогать отрядам, осуществляющим рейды, посланы маги и к оборотням, и к гномам. Наша Школа не останется в стороне — третий курс уже участвует в таких рейдах, думаю, что к зиме и второму курсу придется иногда ездить на помощь в не столь отдаленные села. Ездить второй курс будет только с преподавателями, вы еще не настолько сильны и опытны, чтобы оставлять вас без присмотра, но уже можете помочь. Теперь на уроках по практическому изготовлению артефактов вы будете делать и заряжать артефакты для отрядов, количество уроков боевой магии и защиты и физической культуры увеличится, а леди Айрин отберет самых одаренных в отряд лекарей, которые будут сопровождать ваши группы на выездах. Завтра я разрешаю выехать домой тем, кто живет далеко, на неделю я отменяю занятия, а после этого выход в город только по моему разрешению. Все свободны, если у кого-то есть вопросы, то прошу в мой кабинет.

Расходились все, громко переговариваясь. Третий курс подвергся всяческим допросам, наши мальчишки требовали у третьекурсников рассказать, каких тварей они видели, чем сражались, как это все было.

Девочки были растеряны, это было видно по бледным лицам, по глазам, которые искали в толпе своих любимых. Рядом всхлипывала Ами, она боялась за Гая, боялась за родителей, Тинара была серьезна и сосредоточена:

— Я с завтрашнего дня все время провожу на полигоне, — жестко высказалась она, — и всем предлагаю сделать то же самое.

Все покивали головами, да, стоит, пожалуй, если мы хотим остаться в живых, я была только за — в отличие от всех я знала, что это за твари и как трудно с ними справиться.

А как вечером бушевал Лир, когда услышал, что я буду, как все, ездить в эти рейды!

— Лир, пойми, я не могу не ездить. Как ты не понимаешь, я такой же маг, как и все, я отличный лекарь, я должна и могу помочь.

— Только со мной!! — Припечатал он жестко. — Я сам поговорю с ректором и, если надо — с Его Величеством, ты будешь ездить в моей группе и не возражай. — Голос его вдруг затих, и он едва слышно прошептал, — я не смогу жить, Лия, если с тобой что-то случится.

Я опустила голову и промолчала. Лир перевел тему, сделав вид, что мое молчание неважно и принялся в очередной раз экзаменовать меня по построению одного редкого плетения, вызывающего оледенение одного участка земли.

И вот первый наш выезд, пока только в село недалеко от границы с оборотнями, где несколько дней назад несколько тварей пытались напасть на охотников, возвращающихся из леса. Я взялась обследовать местных жителей. Лир, взяв с собой Грейда и Гая, с местным старостой пошел смотреть, откуда идут следы тварей. Ами помогала мне, раздавая успокоительные настойки перепуганным детям и женщинам.

— Кто-нибудь пострадал? — я внимательно разглядывала окруживших меня и Ами жителей деревни.

— Нет, леди, охотники-то наши успели кинуть туши лосей, которые несли домой и утечь, пока бежали, орали во все горло и мы все укрылись в храме Двуликого, он у нас один каменный. Твари-то поскреблись, да и пошли разорять деревню, весь скот порезали, живность всю порвали, да и убегли в лес. А староста почтового шархи отправил в город, вот вы и приехали, — рассказывала мне одна из женщин, вытирая текущие по щекам слезы. — испугалися все, страх какой, этих тварей не берет ничего! Мужики-то поначалу пытались стрелами посшибать, да куда там, отскакивают от них стрелы-то, вот они и побегли, хорошо туши скинули, те пока туши рвали, наши-то и успели спрятаться!

Ами, продолжая осматривать детей, бледнеет, я толкаю ее в бок:

— С ними лорд Лавир, все будет хорошо.

Пока мы занимались жителями, наши вернулись и Лавир собрал нас в доме старосты:

— Мы нашли следы, но ведут они куда-то в сторону болот, придется идти за ними, нужно понять, откуда они появляются. Девочки останутся в деревне, а мы сходим.

— Нет!!! — я даже не сразу поняла, что этот крик мой, — мы пойдем с вами, может, мы и не настолько сильные маги, но и щиты и удары создавать умеем. И лекари вам не будут лишними.

Я видела, что лицо Лавира темнеет, и он уже был готов возразить мне, но, посмотрев мне в глаза и сжав зубы, промолчал. Собрались быстро, провожала нас вся деревня, староста все уговаривал не лезть в болото:

— Там такие гиблые места, что даже местные туда без нужды не лезут. Обойдите по краешку, не верю я, что твари из болота полезли, такая трясина, а они такие здоровые, что утопли бы сразу. Храни вас Двуликий и Мать всех зверей.

Сначала по следам идти было довольно легко, Лир с мальчишками уже проходил здесь сегодня, и мы быстро шли по лесу, оставляя болото справа от себя. Потом следы развернулись, и мы почти уже приблизились к болоту, потянуло сыростью. Следы продолжали вести в болото, и мы остановились посоветоваться.

— Идем до самого болота, попробуем пройти чуть дальше, а там посмотрим. — Лавир был очень серьезен и необыкновенно молчалив, периодически посматривая в мою сторону.

Мы успели пройти совсем чуть-чуть, как рядом раздался знакомый мне вой, часть нашего отряда скорчилась на земле, зажимая уши, на ногах остались стоять только я и Лир.

Мы переглянулись, и я кинулась поднимать своих друзей:

— Немедленно вставайте, они рядом, надо перетерпеть и станет легче! Они сейчас нападут, а вы не сможете отбиться!

— Всем достать оружие, метить по глазам. — Лир с тоской посмотрел на меня. — Лия, прошу тебя, не лезь в самое пекло, будь осторожна.

— У них слабое место еще и живот, постарайтесь перевернуть тварь, тогда сразу же можно ее поразить, — я вытащила меч, подаренный мне Кррэсом, и принялась озираться, пытаясь рассмотреть с какой стороны они идут.

— Мать всех зверей и Двуликий, помоги!!!! — они шли со всех сторон, свободной осталась только дорога в болото, и их было много, очень много, не меньше трех десятков. Твари были похожи на тех, из пещер, но были чуть выше, все тело их было в роговых наростах и на хвосте торчало не одно жало, а целый пучок.

— Осторожно, на хвосте может быть ядовитое жало. — Я оглянулась на Ами, моя подружка, бледная как смерть, решительно встала возле Гая и сжала свой меч.

Лир попробовал отогнать тварей молниями, Гай и Грейд подхватили, но на них это мало действовало, их шкуру не пробивали даже заклинания Лавира.

— Отходим в болото, — скомандовал Лир, — идти осторожно, только по моим следам! Следите за другими, если провалились — ложитесь полностью всем телом на поверхность, мы вас вытащим.

Он пропустил нас всех на тропинку, ведущую в болото и, шарахнув напоследок огнем, заставившим тварей отступить, шагнул за нами. Одна из тварей сунулась было за нами, но тут же провалилась и, побарахтавшись на поверхности, вскоре скрылась в трясине с головой.

Остальные завыли и, рассредоточившись по берегу болота, уселись, внимательно следя за нами.

— Уходим вглубь, нужно, чтобы они нас потеряли, попробуем выйти в лес, пройдя по самому краю.

И мы пошли. Идти было неимоверно трудно, мы уже все раз по пять провалились в трясину, и каждый раз Лавир успевал выдергивать нас наверх. Палок ни у кого из нас, кроме учителя, не было, потому мы раз за разом стоя на кочках пытались сохранить равновесие и это невыносимо изматывало. Берег болота уже скрылся из виду, а свернуть в сторону не получалось — вокруг расстилалась совершенно бездонная трясина, издававшая какие-то тягучие, полные ужаса звуки, от которых мы поначалу вздрагивали. Идти можно было только вперед, а это означало, что мы все дальше и дальше уходим от берега. Иногда до нас доносился дикий вой тварей, они продолжали пасти нас, возвращаться обратно было нельзя.

Так мы шли пару часов и, когда совсем уже выбились из сил и не видели, куда ставим ноги, Лавир резко завернул налево. Там среди трясины росло несколько кривых мелких деревьев, выбравшись к ним, мы обнаружили, что очутились на небольшом островке, где с трудом, но мы могли разместиться.

— Все высушили свою одежду, быстро! Не хватало, чтобы вы заболели. Гай, разводишь костер, Грейд, вместе со мной ломаешь шесты, чтобы можно было опираться при ходьбе. Девочки, посмотрите, что у нас с собой, нужно всем поесть и выпить чего-нибудь горячего.

Разбрелись по острову, не говоря ни слова. Все дико устали и сил на разговоры просто не осталось. Я бы с большим удовольствием рухнула на землю и уснула, но понимала, что Лир прав — поесть и горячего отвара выпить было необходимо, неизвестно, сколько нам еще придется идти по этому болоту. Поели то, что сунули нам женщины из деревни, молча глотнули отвара и попадали на землю, закрывая глаза. Я проснулась посреди ночи, костер тихо трещал, выбрасывая угольки, все вокруг спали мертвым сном, только Лир сидел у костра и отрешенно смотрел на пламя. Потихоньку, чтобы не разбудить Ами, которая скорчившись спала рядом со мной, встала и подошла к Лиру. Он чуть подвинулся, и я присела на его мешок.

— Почему ты не спишь? Завтра будет очень трудно, нужно набраться сил, — я с испугом смотрела на его осунувшееся лицо, на котором лихорадочно горели глаза.

— Я не могу вытащить вас из этого проклятого болота. Я послал поисковое заклинание, вон там, не очень далеко уже твердь, но туда нет никакой дороги. Нет, могу магией высушить узенькую тропинку, но тогда я полностью выложусь, а если мы опять встретим этих тварей, то мы не справимся без моей магии.

Он говорил отрешенно, но с такой горечью, что у меня навернулись на глазах слезы.

— Я затащил вас сюда и должен что-то придумать, я не могу позволить вам умереть, лучше сам умру, но вас я вытащу. Придется использовать магию. А потом…значит, отдам все до конца и больше.

Посмотрела в ту сторону, в которую указывал Лир и, вдохнув воздух, почуяла запах леса. В человеческом обличье я не смогу учуять дорогу до него, но вот если я обернусь, моей рыське вполне по плечу вывести их отсюда, какие-то островки все же есть и если пройти по этому пути и поставить вешки…

— Лир, я могу вывести всех. Только прежде чем я это сделаю, тебе придется принести мне клятву своей магией, что все, что ты сейчас увидишь и узнаешь, будешь хранить в тайне. И не причинишь мне вреда.

Его глаза округлились, но он торопливо вытянул руку и слова клятвы зазвучали над маленьким островком посреди болота. Дождавшись, когда магией подтвердится клятва, я оглянулась на своих друзей. Они все спали, но я попросила Лира добавить сонное заклинание и напряглась, оборачиваясь. Надо было видеть его лицо! Сначала растерянное, с круглыми как блюдце глазами, потом на нем проступает понимание, а затем его затопило таким восхищением и такой нежностью, что я отвела глаза.

— Лия, Боги, какая ты красивая, — он шептал охрипшим голосом, протягивая ко мне руку.

Дотронувшись до моей мордочки, легкими прикосновениями погладил меня и, вдруг схватив в охапку, прижал к себе.

— Девочка моя маленькая. Какая же ты еще совсем котенок, такой замечательный маленький котенок…

Я выдралась из его рук и выразительно посмотрела сначала на болото, потом на него.

— Да-да, идем, только будь осторожнее!

Он все так же восторженно разглядывал меня, и вдруг стало так хорошо просто от того, что он смотрел на меня. Встряхнула головой и двинулась вперед, тщательно принюхиваясь к болоту, твердые островки пахнут чуть по-другому, здесь они были, и мы двигались, хотя и очень медленно. Лир, идя за мной, втыкал вешки, чтобы потом можно было по ним пройти, иногда мне приходилось очень долго вынюхивать, в какой стороне и настолько далеко была твердая поверхность. Все же через пару часов мы добрались до твердой земли и оба рухнули на землю, ноги дрожали и отказывались держать нас.

Лир, лежа рядом, повернулся так, чтобы видеть мои глаза:

— Я бы и без клятвы никогда не выдал твою тайну, Ли. Ты ведь полукровка, та самая легендарная полукровка, которая не просто так рождается на нашей земле. Теперь понятно, почему Его Величество попросил меня пойти в школу учителем и присматривать за тобой. Лорд Рейвол тоже знает?

— Да, так получилось, что я в облике рысенка попала во дворец, и пришлось раскрыть свою тайну, чтобы рассказать о заговоре против королевской семьи.

— Так это ты помогла раскрыть заговор герцога Кастила? — глаза Лира опять были круглыми. — Это тебя допрашивал Эдвин и ты его…об стенку… — Лир тихо хохотал, — теперь я абсолютно спокоен, что он точно не будет пытаться ухаживать за тобой.

— Я… Лир, я еще и Мари все рассказала, даже описала его лицо в тот момент…представляешь ее реакцию… — мы оба тихонечко покатились от хохота, — Лир. пора идти обратно, а то вдруг кто-то проснется и полезет в болото.

Шатаясь, встали, я сделала шаг вперед, не удержала равновесие, меня повело в сторону, и Лир подхватил меня обеими руками, как-то рвано вздохнул и…его горячие губы накрыли мои. Поцелуй был нежным и легким — едва касаясь меня, он целовал мои губы, глаза, щеки, что-то при этом едва слышно шепча мне. Голова закружилась, и я как будто растворилась в воздухе, со мной происходило что-то странное, мне резко стало очень жарко, внутри забушевал огонь и волной прокатился по всему телу. Я прижалась к нему и поцелуй превратился из нежного, едва ощутимого, в страстный, обжигающий, властный…Лир словно пил меня и не мог напиться.

Сжал меня в объятиях так сильно, что на минуту стало больно, оторвался от моих губ и уткнулся в мои волосы, тяжело дыша:

— Надо идти обратно…

Я постаралась прийти в себя, полыхая красным лицом, отстранилась и, не глядя на него, двинулась к болоту. Обратный путь я просто не помню, губы горели, голова продолжала медленно кружиться, и внутри все замирало от удивительного чувства счастья.

На остров мы пришли, когда небо уже стало серым. Все еще спали и я, добредя до Ами, рухнула рядом и моментально уснула.

Когда совсем рассвело, зашевелились мальчишки, сквозь сон я слышала, как поднялся Лавир и велел разжечь костер:

— Сейчас позавтракаем и пойдем, ночью мы с Лией поставили вешки до самого леса.

— Как???!! — заорал Грейд, — как у вас получилось пройти по трясине ночью, не зги ж не видно?

— Тшшш, девочек разбудишь!! Чего ты орешь? Использовали заклинание ночного видения и шли, прощупывая все вокруг…

Приоткрыла глаза, рядом стоял потрясенный Грейд, недоверчиво разглядывая лорда. Обернулся кругом, посмотрел на болото, сквозь уходящий туман проступали очертания вешек, которые вели к земле. Неверяще посмотрел на Гая, они переглянулись и заулыбались, Гай принялся будить нас с Ами, Грейд торопливо разжигал костер. Быстро выпили горячего отвара, дожевали остатки пирогов и, расхватав свои вещи, тронулись в путь. Всю дорогу я вспоминала эту ночь, поцелуй, его такие сильные и нежные объятия, и потихоньку улыбалась, стараясь, чтобы никто не заметил. Два часа изматывающей ходьбы — и мы на твердой земле.

Пока отдыхали, Лавир шепотом объяснял, как мы идем дальше:

— Соблюдаем тишину, неизвестно, твари ушли или где-то бродят неподалеку, так что проберемся в деревню, и я отправлю вас в Школу..

— А Вы? — возмущенно смотрю на Лира, мы-то в школу, а он вернется сюда и…

— Я вернусь обратно в деревню, — и видя, как я бледнею, добавляет, — вместе с отрядом магов. Все, пошли.

Нам не повезло, не успели мы углубиться в лес, как совсем рядом раздался выворачивающий душу, знакомый теперь всем нам вой.

— Прикрываем спины друг друга, — только и успел выкрикнуть Лавир, как вокруг нас замелькали хищные оскалы тварей.

Бой был страшным, Лир и мальчишки, использовав несколько заклинаний, нашли способ поднимать в воздух исчадий Темного Бога и поражать их в слабые места — живот, горло, глаза. Но тварей было слишком много и вот уже Грейд, дико вскрикнув, упал на землю. Я кинулась к нему — огромная рваная рана ноги, хлещущая кровь заливала мне руки, высыпав прямо на землю всю свою аптечку, влила ему обезболивающее, надо прочистить рану и попробовать зашить. Отчаянный крик за спиной:

— ЛИЯ!!!

Оглядываюсь, на меня несется огромная оскалившаяся тварь и я на автомате только и успела, что выставить щит, об который тварь и ударилась, отскочила и вновь кинулась на меня. Откуда-то сбоку прилетели ледяные молнии, Лир… Но молнии отскакивают от бронированной шкуры, заставляя тварь всего лишь отлететь на пару метров. Лир пытается пробиться ко мне, но ему перегораживают путь еще несколько чудовищ.

— Лия, беги!!!! — крик Лира рвет сердце, но уйти я не могу, Грейд, тяжело дыша, с отчаянием смотрит мне прямо в глаза.

— Уходи, Лия, у меня еще осталось немного резерва. Я отобьюсь. Уходи..

Я плету запрещенное заклинание огня, но внутри все холодно, мне не хватает сил напитать его, тварь разворачивается, приседает, и тут краем глаза я вижу черную тень, распластавшуюся в воздухе, она камнем падает на тварь, и они сплетаются в чудовищный клубок, который рыча и визжа катится в сторону.

'Рас!'- я-почему- то моментально узнаю его, хотя видела его в образе волка только один раз и очень давно. 'Рас. все будет теперь хорошо…', - от этой мысли начинаю плакать, разворачиваюсь к Грейду и начинаю шить рану, смахивая слезы, которые текут не останавливаясь.

Вокруг мелькают силуэты волков, черные, серые, рыжие — их все больше, они рвут тварей на части, перегрызают им горло, где-то вдалеке слышен визг раненого волка. Я, автоматически делая все нужное, про себя молюсь Матери всех зверей, чтобы они все остались живы. Закончив с Грейдом, нахожу глазами Ами, она перевязывает Гая, Лавир уже в самой гуще боя, отбивается мечом от трех нападающих на него чудовищ. Еще несколько минут, и бой начинает затихать. Я бреду к ближайшему раненому волку, он оборачивается — и передо мной лежит весь порванный Янсон.

После я с трудом вспоминала этот отрезок времени. Между яркими и четкими картинками — черные провалы.

Я вместе с Ами чищу и шью раны, раздаю обезболивающее, мы варим на маленьком костре настойку заживления, и магии во мне остается все меньше. Ами уже совсем пустая и помогает мне перевязывать тех оборотней, у которых даже регенерация не справляется с их ранами. Помню Гая, который почти ползком пробирается к нам, Лира, неподалеку разговаривающего с Расом, который старательно обходит меня взглядом. Картинки фрагментарно всплывают в моей памяти, но четкой последовательности нет, слишком ужасно оказалось видеть такое количество крови, ран и боли.

Пришла в себя, когда все раненые были уже устроены на кучах из веток и остатков травы, огляделась, Лира рядом нет, Ами сидит с Гаем и что-то плача ему рассказывает. Увидела Раса, который распоряжался прибежавшими местными, и пошла к нему.

— Леди, — он склоняется над моей рукой, касается ее губами и тихо шепчет, — здравствуй, Ли…

Поднимает глаза, и я вижу, как он осунулся — темные круги под глазами, обветренная кожа, потрескавшиеся губы и такие знакомые черные глаза, горящие неугасимым огнем.

— Лер! — и тоже шепотом, — Рас. спасибо тебе и вам всем, вы спасли нас…, - на глаза наворачиваются слезы.

— Тшшш, все хорошо, Ли..

Увидела, что на его плече кровь и потащила его к костру. Пока обрабатывала рану (его плечо было просто разворочено острыми, как бритва, зубами чудовища), тихонько спросила про маму.

— У нее все хорошо, Ли, не волнуйся, ее никто не бросит, я слежу за тем, чтобы у одиноких женщин все было сделано. Когда-нибудь ты сможешь приехать, сама увидишь…

Не успела спросить про него самого, как подошел Лир, обнял меня за плечи:

— Я так испугался за тебя…, - голос его захрипел.

— Все хорошо, лер Расмор спас меня, это он бросился на ту тварь, которая охотилась на меня.

Лир протянул руку Расу:

— Лорд Лавир, преподаватель магической Школы. Спасибо, лер Расмор, сын Хаима, мы обязаны вам своей жизнью, без вашей помощи нам бы пришел конец и очень быстро.

Рас пожал ему руку, внимательно всматриваясь в лицо Лира и, к моему огромному удивлению, искренне улыбаясь ему:

— Я рад, что мы смогли помочь. Мы патрулировали границу, у нас тоже появились такие твари и у нас уже есть опыт их убийства. Услышали вой и помчались сюда. Хорошо, что успели… Лорд Лавир, сейчас вам следует собрать своих учеников и отправляться в Школу, мы зачистим все вокруг и поищем, откуда они пришли. Все, что сумеем узнать, все будет передано Совету магов и Совету Вожаков.

— Да, я отправлю своих учеников и вернусь к вам, я заметил кое-что странное, хотелось бы выяснить, что это.

Когда мы уже уходили, я обернулась, Рас грустно улыбался мне и одними губами прошептал:

— Все будет хорошо, Ли..

В Школе нас освободили от занятий на несколько дней, мальчишки попали в лазарет, Ами не вылезая сидела с ними. Лавир сразу же вернулся в ту деревню, а я, помучавшись одна в комнате пару дней, пошла в лабораторию. У меня появилась идея, как можно создать универсальное противоядие, которое могло бы очень помочь и магам, и оборотням в борьбе с тварями. Леди Айрин, выслушав меня, помчалась к ректору. Все дело в том, что мне для зелья обязательно нужен был их яд и только ректор мог сейчас передать мою просьбу лорду Рейволу, потому что ни милорда, ни даже Эдвина во дворце не было. Да и как только мы вернулись, ректор передал мне, что моя работа пока отменяется, когда милорд вернется, сам приедет в Школу.

Пока леди беседовала с ректором, я сортировала травы, которые мне понадобятся, пытаясь использовать и те, которые привезла с практики и думала о Расе, о Лире, почему-то мне показалось, что они понравились друг другу. Думала, как там мама, мне так хотелось увидеть ее, сказать, что со мной все в порядке, что жива, что стану магом, что видела отца и так и не смогла понять, КАК он смог отказаться от такой женщины, от такой любви, ради чего?

За спиной хлопнула дверь. Не оглядываясь, спросила, уверенная, что это вернулась леди Айрин:

— Получилось уговорить? Можно рассчитывать, что они добудут этот яд как можно скорее?

— Не знаю, о чем ты, но я бы хотел поговорить с тобой, Лия.

Грейд, необычно серьезный, с перевязанной ногой, хромая, дотащился до стула и плюхнулся на него совсем без сил.

— Ты зачем ушел из лазарета? Тебе и вставать-то пока нельзя, сейчас придет леди Айрин и отправит тебя обратно и будет ругаться…

— Лия, — перебил меня Грейд, — мне нужно тебя спросить. Знаешь, я никому никогда не рассказывал, это тайна моей семьи, мой прадед был женат на девушке-оборотне, у них родился обыкновенный маг и в нашей семье запрещено вспоминать, что была такая леди Дэйна, но от нее остался в наследство необычайно тонкий нюх у всех потомков. Даже у меня не получилось уловить запах тех кочек, которые вы с лордом Лавиром нашли в том болоте, хотя я очень старался.

Я, сгорбившись над ступкой, молчала. А что я могла ему сказать? Моя тайна расходилась между людьми, как вода просачивается сквозь сомкнутые пальцы, но честно рассказать ему, кто я такая, не могла, слишком многое было завязано на мне.

— Лия, — после продолжительного молчания, тихо прошептал Грейд, — я не буду тебя больше ни о чем спрашивать и никому никогда не скажу, о чем я догадываюсь. Спасибо тебе за то, что спасла наши жизни на том болоте, спасибо, что не бросила меня тогда, в лесу. Я хочу быть твоим другом, Лия.

Он неуклюже встал, ножки стула проскрежетали по полу, заставив меня вздрогнуть, и уже возле самой двери глухо, как бы про себя сказал:

— Лия, Тайлар мой друг, но…опасайся его, он очень сложный человек и полностью под влиянием своего отца, который ненавидит герцогиню. Он может доставить тебе много боли..

Хлопнула дверь, Грейд ушел, а я, выдохнув, без сил опустилась на стул.

Утешало одно: Грейд обещал никому не рассказывать, и я ему верила. Он в последнее время сильно изменился, отстранился от Тайлара и все больше времени проводил с нами или со своей девушкой, Таминой, которую тоже начал затаскивать на наши занятия.

Вернулась леди Айрин, обрадовала меня тем, что ректор клятвенно пообещал достать яд тварей. Кстати, он поделился с Айрин их названием — оказывается, драконы раскопали в каких-то своих старых книгах описание подобных существ, их насылали демоны во времена войны, назывались они тогда кхнары. Поболтали с ней о компании Коры — леди Айрин недолюбливала жеманных, визгливых девиц — и, составив примерный список того, что нам было нужно, разошлись по своим делам.

Вскоре нападений стало меньше, и жизнь в Школе вернулась в привычный ритм, только Грейд теперь практически не общался с Тайларом, чему студенты тихо удивлялись, но лезть с вопросами что к одному, что к другому никому не приходило в голову. Я грустила только по одной причине — Лавир теперь очень редко бывал в Школе — личный порученец Его Величества, хотя об этом мало кто знал (да-да, он все-таки проговорился мне, почему именно его король просил приглядеть за мной), он был страшно занят. Лорд Рейвол тоже где-то пропадал, так что на работу я пока не ходила. И по вечерам, когда компания распадалась на парочки, я оставалась одна.

На выходные ректор разрешил мне одной ездить домой, и то, это был приказ милорда, остальные сидели в Школе, за что на меня опять косились многие, но слава Богам, пока не спрашивали, за что мне такие послабления.

Тетя с графом все так же мотались по стране. Проспер настаивал, чтобы тетя Элиза сидела дома, но она была непреклонна и сопровождала мужа во всех поездках, так что и дома я бывала в основном одна. И я очень тосковала по Мари — письма приходили редко, да и не напишешь всего в них, так что я, сжав зубы, просто ждала обещанного лета.

Незаметно подошло время экзаменов, народ вновь встряхнулся и кинулся в библиотеку, готовиться, мы снова собирались большой и веселой компанией, занимаясь вместе. Ами пристала ко мне с требованием в этот раз пойти с ней на праздник Первого снега, на бал после экзаменов и так расстроилась, когда я поначалу попыталась отказаться, что я не выдержала и согласилась.

Тетя Элиза, которой я пожаловалась, что придется мне-таки пойти на этот бал, так обрадовалась, что теперь может с полным на то правом таскать меня по модным лавкам, что я сдалась окончательно и только тихо вздыхала, глядя на деятельную и счастливую тетю. Правда платье, которое она мне нашла и чуть перешила с помощью самой искусной портнихи, было прекрасным. Я даже повеселела чуть-чуть, представив, как я буду в нем смотреться на балу. Темно-зеленое, с пышной юбкой и выглядывающими из-под верхнего платья кружевами, снизу доверху расшитое золотистой ниткой и мелкими изумрудами, которые при движении вспыхивали на свету, создавая эффект струящегося по платью зеленого пламени. Оно было восхитительным.

Экзамены прошли спокойно, все сдали хорошо, удивил только Тайлар, он завалил почти все экзамены, было такое чувство, как будто ему все равно, что будет дальше. Ректор настолько удивился этому, что разрешил ему все пересдать после каникул, а Грейд, у которого я потихоньку попыталась спросить, что происходит, рявкнул, чтобы я вообще в это не совалась.

Наступил день бала. Он проходил в общем зале, который ректор и наши преподаватели украсили с помощью магии так, что, войдя туда, я просто ахнула. Зеркальный, напоминающий замерзший пруд, пол, в глубине которого видны чуть покачивающиеся водоросли и плавающие рыбки. На стенах узоры из инея, потолок — звездное зимнее небо, чуть затянутое облаками, из которых тихо падают нежные сверкающие снежинки, возле окон легкие изящные столики с соками и фруктами, негромко играет музыка.

Ами тут же утащила меня к Гаю поближе, потом прибежали сестрички, и вскоре вокруг нас клубился народ. Я перетанцевала со всеми нашими мальчиками, первым меня пригласил Гай и, оглянувшись, я заметила торжествующую улыбку Ами — она так хотела, чтобы мне было весело, что явно уговорила Гая отдать первый танец мне. Потом меня закружил Грейд, весь танец рассказывая мне какие-то смешные истории из своего детства. Олав, затем Бер, потом кто-то из старшекурсников. И вот уже звучит последний танец, по традиции этот танец танцуют пары или те, кто хочет показать свои чувства и я, понимая, что на сей раз меня никто не пригласит, отошла к столику с соками и засмотрелась в окно, через которое был виден заснеженный парк.

И тут чьи-то руки обняли меня за талию, горячий шепот обжег шею:

— Леди подарит мне этот танец?

Крутанулась в кольце рук и уставилась на довольное лицо Лира.

— Я так боялся опоздать..

Взял меня за руку и повел в круг, закружил, прижал к себе и начал рассказывать, что едва вырвался, милорд завалил его работой, что, скорее всего, он пропадет на какое-то время, у него важное задание. Заметив, что я встревожилась, принялся успокаивать:

— Лия, это обычное задание, я уже сто раз бывал и не в таких переделках, все будет хорошо, ну что ты так переживаешь!

А я не могла отделаться от чувства, что происходит что-то нехорошее, что-то грозит ему, внутри все сжалось от какого-то холода и тоски. Лир, обратив внимание, что я не в себе, потихоньку увел меня из зала.

— Лия, я хочу, чтобы ты взяла одну вещь.

— Какую?

Он протянул мне тоненькое золотое колечко. Гладкое, довольно простое, оно мягко светилось на его ладони.

— Лир, я…я. не могу, прости, но я..

— Лия, — он, взяв меня за подбородок, заставил посмотреть в глаза, — я все понимаю, ты не готова ответить на мои чувства, я знаю это. Я не давлю на тебя, не пытаюсь заставить принять какое-то решение, я стараюсь защитить тебя и только. Это не просто кольцо, это артефакт, если ты не будешь снимать его, я всегда найду тебя, везде. Я прошу тебя…Там мне будет спокойнее, если я буду знать, что не потеряю тебя.

Я протянула свою руку, и Лир поцеловал мои дрожавшие пальчики, затем надел на средний колечко и еще раз поцеловал мою руку.

— Спасибо, котенок. И не грусти, это просто на всякий случай. — он нежно улыбался, а меня била дрожь от непонятного, но очень плохого предчувствия.

Глава 2

Лавир уехал на следующий день. Мы неловко попрощались, я видела, что он хочет меня поцеловать, но Лир действительно понял и принял мою неготовность. Какие-то люди бродили рядом, посматривая на нас, и Лир, наклонившись к моему уху, попросил:

— Только не снимай кольцо, что бы не случилось, я найду тебя. обязательно найду..

Первое время я хоть и скучала, но чувство тоски и ожидания чего-то плохого пропадало под натиском дел. Мы с леди Айрин, получив вожделенный яд кхнаров, экспериментировали с травами и пытались сварить противоядие. Иногда из лаборатории нас вытаскивала Ами, устав ждать меня в комнате, иногда приходил ректор, горящий желанием узнать, вышло ли у нас что-нибудь. Но довольно часто мы сидели до поздней ночи. Я даже забросила свои тренировки на полигоне, за что поплатилась на очередном занятии физкультурой — Крег вытащил меня на поединок и, как я не сопротивлялась (а благодаря Кррэсу я уже могла это делать), раскатал меня по земле и, фыркнув, прочитал нотацию:

— Мелкая, что-то ты опять филонишь, в прошлые разы у тебя получалось лучше.

Пришлось писать себе расписание и по вечерам опять бегать на полигон, где ко мне, к моему огромному удивлению, присоединился Тайлар. Он вообще после отъезда Лавира стал мягче и иногда снова общался с нашей компанией, хотя меня по-прежнему обходил стороной. И вдруг такое! Мы позанимались, причем Тайлар все время рвался помочь мне в каких-то приемах, было ощущение, что время повернуло вспять и мы снова на первом курсе, когда он вдруг пришел к нам на полигон.

Меня настораживало такое преображение, и я разговаривала с ним достаточно отстраненно, да и потом, настроение было паршивым. Я и правда дико скучала, только сейчас я поняла, как много мне давали эти вечера с Лиром, как уютно и тепло было рядом с ним. Чувство опасности слегка стихло, но внутри поселилась какая-то тянущая тоска, постепенно высасывающая из меня все силы и радость.

Хорошо, что я вернулась на работу к милорду. Он все чаще встал заглядывать ко мне в кабинет, просто поболтать о чем-то, рассказать мне что-нибудь интересное. Заинтересовался он и нашими экспериментами с ядом кхнаров и моим желанием создать противоядие, дал несколько полезных советов, а потом и вовсе иногда стал приезжать в Школу, чтобы самому попробовать тот или иной вариант. А вот Эдвина я тоже не видела и почему-то боялась спросить у милорда, куда он послал магов.

Прошло несколько месяцев, писем от Лира так и не было, я начала нервничать. Тетя первая заметила, что я не нахожу себе места и долго пыталась аккуратно расспросить меня, в чем дело, но мне казалось — если я озвучу вслух свои опасения, то, о чем я думаю, станет явью, и отговаривалась просто плохим настроением. Но с каждым днем во мне крепла уверенность, что с Лиром что-то случилось, и однажды я не выдержала.

Я сидела в кабинетемилорда и как всегда занималась зарядкой артефактов, их с каждым днем становилось все больше. Это заставляло меня сильно нервничать — события, в которых мне придется участвовать, приближались, время таяло как снег поздней весной, а я еще не была готова и понимала это, как никогда. В кабинет заглянул лорд Рейвол:

— Дитя мое, ты сегодня задержалась, давай в Школу, придешь теперь на следующей неделе, у тебя скоро экзамены, тебе нужно готовиться.

— Милорд….

— Что, ребенок? — лорд явно прятал от меня глаза.

— Милорд, что с Лиром? Прошло столько времени, писем нет, известий нет. что с ним, скажите мне правду!!

Лорд помрачнел:

— Лия. дитя..

— Милорд, я прошу Вас, скажите мне правду, лучше знать, чем мучиться неведением! Я не могу больше..

— Лир, он. Пропал. он должен был вернуться полтора месяца назад, это был крайний срок…

Я застыла, сердце сжалось, и внутри расползался холод и пустота. Чувствуя, что бледнею и слезы совсем близко, попыталась отвернуться, но милорд, сделав резкий шаг вперед, поймал рукой мое лицо и повернул к себе:

— Лия, он выберется, я знаю этого мальчишку с самого его детства, он обязательно вернется. Если он обещал мне и тебе вернуться, значит, он это сделает… Верь, как верю я.

— Милорд…

— Дитя мое, еще ни разу Лавир не нарушил своих обещаний. Он вернется, я это знаю. Вытри слезы, дитя, и знаешь, что, пойдем-ка мы с тобой куда-нибудь поужинаем, я кое-что тебе расскажу.

Милорд повел меня в небольшую таверну около дворца, народу было совсем мало и, заняв столик в углу, лорд Рейвол начал что-то тихо говорить хозяину, который подлетел к нам, лишь только мы вошли в двери. Я огляделась — небольшая уютная комната с отдельными столиками, стоящими так, что невозможно подслушать, о чем говорят посетители, деревянная удобная мебель, крепкие столы, с яркими букетами в глиняных горшках, начищенная медная утварь на стенках, вышитые рушники и занавески. Пахло чем-то необыкновенно вкусным, в углу возле стойки сидел музыкант, наигрывающий незатейливые мелодии на гитаре. Здесь все дышало спокойствием и уютом.

Пока мы ждали заказа, милорд молчал, иногда испытывающе поглядывая на меня, а затем, заставив меня есть, неторопливо начал свой рассказ:

— Лавир — сын моего давнего друга, барона Орстана, который погиб в стычке с оборотнями, когда Лир был еще совсем малышом. Воспитывала его мать, леди Урсулла, графиня Оскольская, представительница одной из самых древнейших фамилий королевства, потрясающая и умнейшая женщина. Она сумела привить мальчику почти болезненное чувство справедливости, неприятие подлости, лжи, предательства. Лир — один из самых благородных людей, которых я знаю. С самого раннего детства Лир одинаково относится и к простым людям, и к высокородным, и к представителям других рас, не делая никаких различий, для него существует только человек, его личностный набор качеств, его поступки. Происхождение для Лира не имеет никакого значения, за что его частенько недолюбливают высокородные лорды. А еще он предельно честен даже с врагами. Я люблю этого мальчишку, как родного сына…. Он учился в Школе, когда первый раз влюбился, она была хорошая, но совсем невидная, простая девочка, которая предпочла другого. Лир долго переживал, я видел это, но отошел в сторону и не мешал влюбленным. Как-то раз что-то у них произошло, вроде, они поссорились, и парень рванул из Школы куда-то на границу с оборотнями, тогда у нас как раз было обострение в отношениях. И пропал.

Милорд неторопливо потягивал фруктовый напиток, а я, затаив дыхание слушала его и понимала, что я толком ничего не знаю о Лире. Как-то так сложилось, что мы мало разговаривали о себе, и сейчас я пыталась его представить маленьким мальчиком, потом подростком, влюбленным юношей…

— Мы очень долго не могли его нигде найти. Потом пришли сведения, что мальчишку поймали оборотни, и пытаются уговорить его встать на их сторону. Держали они его где-то на границе Северных гор, но где точно, выяснить не удавалось. Девочка, обвинив себя в том, что произошло, пыталась покончить с собой и Лавир, после того, как ее откачали, никому ничего не сказав, отправился на спасение этого бедолаги. Его не было несколько месяцев, очень неприятных месяцев для меня и его матери, я даже собрал отряд магов, чтобы они попытались найти Лира. И тут он появился, да не один — он нашел этого парня, сумел выкрасть его из деревни, где его держали, сумел пройти по самой кромке Северных Гор и вернуться в королевство. Тогда мы первый раз очень серьезно поссорились. Каюсь, я орал на него, что его жизнь намного дороже чем жизнь этого недоумка, но Лир очень жестко тогда ответил, что нельзя мерить жизни и нельзя оценивать, кто более ценен.

Милорд замолчал, а я потянулась к нему:

— А девушка?

— Девушка…девушка была готова на все, чтобы отблагодарить Лавира, даже согласилась остаться с ним, но Лир отказался. Я тогда все-таки задал ему вопрос: 'Вот женщина, которую ты любишь, она готова быть с тобой, почему?' А он…он ответил очень просто: 'Мне нужна та, которая будет любить меня, не из благодарности, не их жалости, не потому что чем-то мне обязана, а просто любить, такого, какой я есть. Другого мне не нужно'.

Лорд еще чуть помолчал:

— Может он и прав. Лия, если у вас сложится, когда он вернется, то я буду счастлив, вы. вы похожи, во многом похожи..

— Милорд…. Я не знаю, что будет со мной, когда придет время. нет-нет, не стоит сейчас меня утешать, я знаю, что меня ждет и..

— Дитя мое, послушай старого человека, Боги всегда дают столько испытаний, сколько ты можешь вынести, ты справишься, и ты не умрешь, я верю в это, и ты должна в это верить… И хочу, чтобы ты знала, Боги всегда знают, во что ты веришь и помогают тем, кто верит и делает.

Мы еще долго сидели молча, смотря на сгущавшиеся сумерки, затем милорд отставил стакан, тепло посмотрел на меня:

— Пойдем, дитя, я провожу тебя до Школы. И если тебе вдруг опять станет плохо, я всегда готов посидеть с тобой. Я часто занят, но ты можешь приходить, когда захочешь. Лия, я всегда найду для тебя время.

Лорд Рейвол проводил меня до ворот и отправился к себе, а за воротами меня ждал Тайлар.

— Где ты была???!!!! — он орал на меня с искаженным от злости лицом. — Всем запрещено покидать пределы Школы, куда ты все время уходишь???!!! Я ищу тебя с обеда, тебя нигде нет, а потом я узнаю, что ты постоянно куда-то пропадаешь и никто не знает, где ты. Кто это был, кто провожал тебя??!!!

Сказать, что я удивилась, это не сказать ничего. Сначала, от неожиданности, я потеряла дар речи, а я сорвалась. Я держалась, когда милорд признался, что Лир пропал, держалась, когда он рассказывал мне о детстве и годах учения Лира, не плакала, когда говорили обо мне, но тут я не выдержала, ярость прокатилась у меня по венам, захлестнула меня с головой и я закричала в ответ:

— Что тебе от меня нужно!!! То ты ходишь мимо меня, как мимо пустого места, а теперь вдруг устроил мне сцену!!! Ты мне никто. НИКТО!!! Какое твое дело, куда и с кем я хожу??? Оставь меня в покое!!!

Развернулась и быстрым шагом отправилась к общежитию, слезы текли рекой, в голове билась только одна мысль, Лир пропал. пропал и никто не знает, где он, даже милорд ничего не может сделать, только верить и ждать. Захлебываясь от рыданий, я побежала в сторону полигона, надеясь, что там никого нет и я смогу, нарыдавшись, успокоиться и вернуться в свою комнату.

— Лия!!! — меня догнал крик Тайлара, и я помчалась еще быстрее, я никого не хотела видеть сейчас, а его больше всего.

Но убежать мне не удалось, его сиятельство не привыкло, чтобы его игнорировали и через пару минут он схватил меня за плечи и развернул к себе:

— Лия, что случилось? — его голос поменял тон и был взволнованным и нежным, — что случилось, Лия, не молчи! — он слегка тряхнул меня.

А я уже не могла сдержаться, у меня началась настоящая истерика, я выла от боли, которая раздирала меня на части, рыдала в голос, от текущих слез не видела ничего вокруг. Тай обнял меня, прижал к себе и потихоньку начал поглаживать по спине, давая мне выплакаться.

Мы долгое время стояли так, в обнимку, наконец, когда сил у меня больше не осталось совсем и рыдания стали затихать, Тайлар поднял мое зареванное, залитое слезами лицо и тихим шепотом стал уговаривать:

— Лия, не плачь, не надо, мы все исправим, только не плачь. Ты рвешь мне сердце, малыш. Что произошло, Ли, что случилось, что ты так плачешь?

И меня накрыло заново, я плакала, плакала и никак не могла остановиться, еле-еле смогла выдавить из себя, видя, как темнеет лицо Тайлара:

— Лир пропал…

Он снова прижал меня к себе, тело его закаменело, он молчал и только продолжал поглаживать меня. Когда я чуть успокоилась, Тай, молча взяв меня за руку, повел к общежитию. Когда мы вошли в комнату, Ами, бледная и взволнованная, кинулась ко мне и, увидев, в каком я виде, взбешенной пантерой повернулась к Тайлару:

— Что ты с ней сделал???

— Ничего, — буркнул он, подводя меня к кровати, — помоги ей раздеться, она совсем без сил.

Они вдвоем отвели меня в ванную комнату и там, умываясь, я услышала, как Тайлар, с несвойственными ему просительными нотками в голосе обращается к моей подруге:

— Не спрашивай ее ни о чем, иначе она снова начнет рыдать, прошу тебя, Ами. Я ничего не сделал ей. Это. другое. Она сама расскажет тебе, когда сможет и захочет.

Они еще о чем-то пошушукались, но, когда я вышла, Тайлара уже не было. Ами молча помогла мне лечь и утром меня никто не будил. Меня вообще старались какое-то время не трогать. Как я потом узнала, Тайлар пообещал оторвать голову любому, кто ко мне полезет, а преподаватели, видимо, узнали про Лавира.

С того самого дня Тай не отходил от меня практически ни на шаг, я не позволила провожать меня на работу, так он каждый раз встречал меня возле ворот, как бы я не задерживалась. Милорд на мои вопросительные взгляды все так же отрицательно качал головой, и я заметила, что от разу к разу он становился все мрачнее. А я, вопреки всему, продолжала верить, что Лир вернется, стараясь ни с кем не говорить о нем. Я ждала Мари, только с ней я могла быть абсолютно откровенна и знала, что она меня всегда поддержит.

Подошло время экзаменов, для меня они прошли как в тумане. Я толком не помню, на что я отвечала и как, помню только, что после экзаменов пошла к ректору, отпроситься на несколько дней перед практикой — должна была приехать сестренка и я была готова на все, лишь бы увидеть ее. Подходя к плохо прикрытой двери, случайно услышала разговор:

— Лорд Гайнер, я прошу Вас направить меня на практику вместе с Лией. — этот голос я узнала сразу. Это был Тай.

— Тайлар, ты боевой маг и, к моему сожалению, лекарь из тебя…никакой, ты распределен на практику на границы королевства, туда, где чаще всего случаются прорывы кхнаров. Ты там нужен. А Лия поедет с леди Айрин на южные границы, на море, ей нужен небольшой отдых.

— Господин ректор, я настаиваю. И потом, и леди Айрин и Лие нужна защита, а вдруг кхнары нападут на побережье? А с леди Айрин едут только девочки.

— Тайлар, я все понимаю, но Лия не только гениальный лекарь, она при этом и сама сильный боевой маг. Да и Айрин пусть и выбрала направление лекарство, а на самом деле леди, когда училась в нашей Школе, могла составить конкуренцию любому боевому магу, даже из выпускников.

— Лорд Гайнер, я прошу Вас.

Ректор долго молчал, потом нехотя согласился:

— Хорошо, Тайлар, но со своим отцом будете разбираться сами. Лорд Ланарский требовал от меня, чтобы тебя направили на границу, да и..

— Что? — голос Тая охрип.

— Он категорически против, чтобы ты ухаживал за леди Лией, ты это и сам знаешь, Тайлар. И я в этом в ним согласен.

— Что?!! Почему???!! — реву Тайлара сейчас мог позавидовать даже наш Крег.

— Тайлар, Лие и так плохо, она уже похожа на тень, мне очень бы не хотелось, чтобы она пострадала еще и из-за тебя. Твой отец никогда не даст разрешения на ваши отношения, а уж про брак. А если ты продолжишь преследовать ее, она привыкнет, возможно, у нее появятся какие-то чувства к тебе, а потом ты ее бросишь, потому что так прикажет тебе отец. Зачем это все этой милой девочке, подумай..

— Лорд Гайнер, с отцом я разберусь сам, разрешите мне пройти практику под руководством леди Айрин, остальное я решу.

— Ну что ж. Хорошо, сейчас выпишу тебе направление, с леди Айрин будешь разговаривать сам, если она откажет — я вмешиваться не буду.

Раздался скрип открываемого ящика стола, затем несколько минут тишины и снова голос ректора:

— И учти, Тайлар, если Лие будет больно из-за тебя… Я не посмотрю на то, кто там твой отец и кто ты. Ты меня, надеюсь, понял?

— Да, лорд Гайнер. Спасибо.

Я юркнула в первую попавшуюся открытую дверь, очень не хотелось сейчас встречаться с Таем, даже к ректору идти уже не хотелось, но мне нужно было освобождение и, подождав, пока в коридоре стихнут шаги Тайлара, я прошла в кабинет ректора.

— Лия, — ректор удивленно посмотрел на меня, — что-то случилось, девочка? — его голос был взволнованным. — Нет, господин ректор, все нормально. Я хотела попросить Вас разрешить мне уехать на несколько дней домой, в поместье.

— Лия, но…. Леди Элиза и лорд Проспер, по моим данным, сейчас где-то на границе…

— Марион приезжает, я очень хотела ее видеть.

— Мари приезжает, — ректор задумался, что-то подсчитывая, — но ей же еще год сидеть в этих забытых Богами местах?

— Лорд Рейвол добился, чтобы оборотни переписали договор с Марион, она возвращается, — я не смогла скрыть счастливой улыбки, хотя мне было совсем не весело, подслушанный разговор только добавил мне тяжести на душе.

— Это замечательно, что Мари вернется, поезжай, конечно. Лия, может тебе дать сопровождение?

— Нет, — я испуганно посмотрела на лорда, — не надо, я отлично доеду сама, со мной поедет Миран, — а в голове билась только одна мысль: 'Только не Тайлар, только не он. Не хочу его видеть сейчас, совсем не хочу.'

— Когда ты собираешься ехать?

— Сейчас!

Ректор внимательно разглядывал меня:

— М-да. Лия, никто не будет тебя заставлять делать то, чего ты не хочешь, не стоит так пугаться, девочка. Езжай. Только пообещай мне, что будешь осторожна. Лорду Рейволу я сообщу, что ты поехала домой.

— Хорошо, лорд Гайнер, я уеду прямо сейчас, только за вещами схожу. Заеду в особняк и вечером уже буду в поместье.

Он кивнул головой, все так же пристально разглядывая меня, нахмурился, словно что- то увидел такое, что не ожидал и попрощался:

— У тебя четыре дня, Лия, потом ты едешь на практику с леди Айрин, поедете на море. И постарайся отдохнуть, девочка, от тебя только глаза остались.

Я вылетела из кабинета и понеслась к себе в комнату, вещи у меня были уже собраны. Наспех нацарапав записку Ами, что я уехала, вернусь через четыре дня и что все в порядке, схватила сумку и, прячась среди кустов, чтобы никто не увидел, добралась до ворот. До дома домчалась бегом, да и там все время теребила Мирана, чтобы он быстрее собирался. К вечеру мы уже подъезжали к поместью, только миновали ворота, как увидела, что по дорожке парка ко мне со всех ног мчится Мари. Как я слетела с лошади и как очутилась в ее объятиях — не помню, помню только ее запах, летний запах свежескошенной травы, ее шепот на ухо:

— Ли, сестренка, котенок мой..

Помню мои слезы и ее слезы, радостные крики слуг, которые высыпали встречать нас на крыльцо, ворчание Марты, теплую улыбку старичка-библиотекаря… Я поняла, что я дома. По-настоящему дома, где меня любят, где меня всегда ждут.

Проболтали мы с сестрой всю ночь, плакали обе, особенно я, рассказывая про Лира. Она делилась со мной своими успехами и очень огорчилась, когда узнала, что я давно не видела Эдвина. Немного побледнела и спросила:

— Он не с Лавиром поехал?

— Я не знаю, Мар, а милорда я не спрашивала, он и так мрачнеет, когда я просто смотрю на него на работе, известий от Лира нет до сих пор…

Мы помолчали и Мари, сглотнув, вдруг призналась:

— Мне очень неспокойно было на душе все это время, Ли. Я чувствую, что Эдвина больше нет. Давно, еще ранней весной появилось это чувство.

— Мар, ты. ты до сих пор..

— Нет. Я не люблю его, и все, что я ему говорила, чистая правда, но связь между нами так быстро не может исчезнуть. Сколько лет я думала о нем почти каждую минуту, может, потому я чувствую, что случилась беда.

Спать мы легли под утро, остаток ночи я все думала о том, есть ли между нами с Лиром такая связь, что я почувствую, если он. если с ним… Дальше думать я не могла и Мари, видя, как я старательно пытаюсь не плакать, обняла меня:

— Лия, сестренка. Помнишь, лорд Рейвол объяснял тебе про магов, про то, что нам дано очень много, но и спрашивается еще больше. Терпи моя девочка, верь и жди. И у вас будет обязательно очень крепкая связь, сестренка, все будет — и любовь, надеюсь, тоже будет, искренняя, красивая, теплая, взаимная. А вот интерес к тебе сына графа Ланарского мне совсем не нравится. Лорд Гайнер абсолютно прав, это совсем не тот человек. Ну да ладно, ты у меня и сама умная, разберемся.

Эти дни пролетели как сон, я толком даже наговориться не успела, как пора было уезжать, но Марион, смеясь, пообещала мне, что, во-первых, сейчас она поедет с нами, потому что в столице ее ждет лорд Рейвол. А во-вторых, пока я на практике, она будет заниматься делами, а когда вернусь, будет жить со мной в поместье, и все лето мы не расстанемся.

Рано утром мы вернулись в город. Мари с Мираном, проводив меня до школы, поехали домой, а я направилась к леди Айрин, нужно было обговорить детали нашего путешествия.

Возле двери в кабинет Айрин меня поймал Тай. К моему удивлению, никаких упреков и расспросов не было, он просто чуть придержал меня:

— Лия, я еду на практику с вами, мы выезжаем завтра, может, тебе что-то нужно в городе, я могу купить.

— Спасибо, Тай, но у меня все есть, я ездила домой, взяла все необходимое.

Он чуть нахмурился, но тут же улыбнулся такой открытой улыбкой, что я слегка зависла.

— Ладно, тогда увидимся вечером. Хочешь, сходим в таверну, я попрошу господина ректора разрешить нам выход в город? А то на месяц застрянем на побережье, я знаю этот городок, куда мы едем, там никаких развлечений, только море и степь.

— Нет, спасибо, Тай, но я устала, сейчас поговорю с леди Айрин и посижу у себя в комнате.

Я действительно не хотела никуда идти с ним. В ушах все еще звучали слова ректора о том, что его отец категорически против нашего общения, так что я не видела смысла в наших прогулках. Тайлару, как высокородному лорду, нужно было подбирать себе соответствующую пару, а я совершенно не подходила под этот образ ни в каком виде — ни в виде воспитанницы герцогини, ни в виде дочери оборотня. Так что со спокойной душой пошла дальше в кабинет леди Айрин.

Леди была не одна, вместе с ней в кабинете сидел Крег и что-то настойчиво объяснял нашей Айрин. Она смущенно краснела и иногда отрицательно мотала головой.

— Леди, лер, добрый день. Я не вовремя? — заметив недовольную гримасу Крега, я поспешила повернуться, чтобы уйти.

— Нет-нет, Лия, я не занята. лер Крег сейчас уже уходит, — Айрин явно была в замешательстве.

— Да я на минуту, леди Айрин, только хотела спросить, когда мы завтра выезжаем и нужно ли брать с собой что-нибудь особенное? Может, я пойду пока, упакую в лаборатории?

— Выезжаем сразу после завтрака. Я все уже упаковала, Лия, но… — тут я заметила, что оборотень мне как-то странно подмигивает, пряча глаза так, чтобы Айрин не заметила. Я вопросительно подняла брови, на что Крег указал мне глазами на дверь. Ясно. Надо было уходить.

— Леди Айрин, я тогда побегу, а то у меня вещи еще не собраны.

— А, хорошо, Лия, тогда до завтра.

Я выскользнула за дверь и выдохнула. Интересно, у нас образовалась новая парочка? Похихикивая про себя, пошла искать Ами, она-то должна была знать, что тут такое происходит.

Рано утром мы с Ами стояли возле главного входа, поеживаясь от свежего ветерка и стараясь не зевать. Вчера мы проболтали с ней почти до глубокой ночи, Ами так обрадовалась, что я стала снова интересоваться жизнью Школы, что вывалила на меня все новости, какие только случились за это время. От нее я узнала, что Крег давно уже облизывается на Айрин, и похоже, что наша красавица вовсе не против. Их уже видели в кафе на главной площади и в театр Крег ее водил, видимо, у них было все хорошо. Грейд встречается с Таминой, он уже предложил ей помолвку, и она приняла его кольцо. Ами с Гаем ждут окончания Школы и сразу же поженятся.

Сестрички оказались ветреными особами, бросили Олава с Бером и встречаются теперь с какими-то старшекурсниками. Тинаре пришло письмо из дома, на каникулы отец ждал ее домой. Соседский сын давно уже заглядывался на красавицу Тинару и теперь ждет ее, чтобы предложить свою руку и сердце. Тут уж я не выдержала и поинтересовалась:

— А как Тинара относится к этому?

Ами захохотала:

— А наша суровая дева написала в ответ, что если он ее победит на мечах, да потом на полосе препятствий, то она подумает, ну а коли нет… Так и вижу, как бедняга теперь вовсю тренируется с мечом. — Тут мы уже захохотали вместе, Тинару с некоторых пор опасался даже Крег.

— И Кора вся уже извелась от злости на тебя, ее-то подруги почти все уже нашли себе кавалеров среди магов, она же нацелилась на Тайлара, а он глаз с тебя не сводит, вот она и бесится. Попомни мои слова, она обязательно тебе какую-нибудь подлость устроит.

Я досадливо отмахнулась:

— Пусть не бесится, я не влюблена в него.

На что Ами только вздохнула и перевела разговор на то, что она ужасно боится, как она покажется отцу Гая и вообще, как они будут жить вместе.

Потому мы с ней сейчас мало что соображали, очень хотелось спать, наши попутчики не спешили, и мы улеглись на полянке возле крыльца. Солнце поднялось над горизонтом, все вокруг согрелось, и я задремала. Очнулась от того, что кто-то нес меня на руках, открыла глаза, Тайлар, нежно прижимая меня к себе, шел на конюшню.

— Тай, пусти меня, я уже проснулась.

Он осторожно опустил меня на землю, придерживая, чтобы не упала.

— Зачем нужно было меня тащить, можно было просто разбудить?

— Ты так сладко спала, мне было жалко будить тебя… — он улыбался такой нежной, довольной улыбкой, что остальные слова, которые я собиралась сказать ему, попросту проглотила. Обижать его мне совсем не хотелось.

Ехали мы неторопливо, останавливаясь в деревнях, попадающихся по дороге, на несколько дней, собирали местные травы, лечили жителей, записывали рецепты от местных травниц. Поражало терпение Тайлара, он ходил за мной хвостом, помогая выкапывать, разбирать, сортировать травы, с удовольствием слушал мои рассказы о той или иной травке, о том, какие рецепты можно использовать при той или иной болезни, почему я решила дать тому ребенку вот такой отвар.

Короче, он совсем не был похож на себя, высокородного лорда. Он даже одевался теперь совсем просто, в полотняную куртку и холщовые штаны, заправленные в сапоги. Взъерошенные волосы и ослепительная улыбка во все лицо превращали его в обыкновенного, довольно симпатичного парня. Ами с Айрин тихонько хихикали, когда он их не слышал, над его простецким видом и абсолютно счастливым лицом. Ами пыталась допросить меня вечерами, что случилось с Таем, но ответить ей на эти вопросы я не могла, сама не понимала.

Я не верила, что ему доставляет удовольствие наше неспешное путешествие, ночевки в лесу или маленьких деревеньках, где приходилось иногда спать на сеновалах, общение с местными жителями, что сбегались посмотреть на нас, когда мы заворачивали в их деревню. А вот от чего он был так искренне счастлив, я не знала.

Наконец, мы добрались до городка, в котором нам и предстояло провести три недели. Это был даже скорее рыбацкий поселок — одна центральная улица, на которой на маленькой площади толклись башня местного мага, ратуша, небольшой двухэтажный дом с мезонином, таверна, возле которой всегда клубился народ, с жадностью узнавая новости из столицы, несколько лавок с разным товаром и на окраине огромный рыбный рынок. И несуразная куча маленьких косеньких домишек из подручного материала, тянущихся вдоль берега.

А еще было море, огромное, темно-сине-фиолетовое море, которое окутывало весь поселок неспешным неумолкаемым шумом волн, терпким запахом соленой воды и водорослей, высыхающих на ярком, жарком солнце. Мы поселились у местного мага, на первом этаже его башни. Мы с Ами и леди Айрин (которая уже давно просила нас с Ами наедине называть ее просто Айрин) — в большой полукруглой комнате с тремя кроватями, небольшим сундуком и столом возле огромного круглого окна. Тайлара забрал к себе лорд Аксель, куда-то на самый верх, откуда, как рассказывал Тай, был совершенно потрясающий вид на море.

Целыми днями мы валялись на пляже, отогреваясь на ярком, по южному знойном, солнце, слушая шорох волн. Айрин читала какие-то книги, которые она притащила с собой, Ами и я от души жарились на солнышке, потом лезли в воду и купались до одурения, собирая камушки, раковины, кусочки кораллов, которые приносило море. Тай прибился к рыбакам и прямо с утра уходил с ними в море. Возвращался вечером — загорелый, пахнущий непередаваемым морским запахом воды, рыбы, моря и солнца. Счастливо улыбался гордой улыбкой добытчика, протягивая нам связку свежей рыбы, и падал на песок, ожидая ужина. В такие минуты он очень походил на какого-нибудь пирата, который возвращался из набега домой. Готовили по очереди и, к моему удивлению, мало того, что Тай, оказывается, умел это делать, он делал это с огромным удовольствием.

Время тянулось, как всегда это бывает на отдыхе, медленно и неспешно, местный народ вдоволь нагляделся на нас первые дни и теперь не особо замечал. Рыбаки приняли в свою компанию Тая окончательно, подшучивая над ним и посмеиваясь, звали с собой на гулянки и явно веселились, когда он вежливо, но непреклонно раз за разом отказывался. Зато он брал несколько раз лодку и катал нас с Ами по ночному морю. Южная ночь — это незабываемое зрелище. Черное светящееся небо над головой с россыпью разноцветных звезд притягивало и не отпускало взгляда, казалось, что можно взмахнуть руками и упасть туда, остаться там навсегда.

Море ночью начинало слегка светиться, стаи сверкающих рыбок проносились прямо по поверхности, оставляя за собой видимый глазу след, верхушки волн наливались синеватым мертвым светом. Земли не было видно, и ты терялся в этом черном просторе, оставаясь один на один со своими мыслями. После таких прогулок я надолго уходила в себя и Тай, видимо, испытывая схожие чувства, старался не трогать меня.

В один из дней Айрин с Ами ушли на рынок, решив купить, что-нибудь вкусное на ужин. Тай как всегда уплыл в море, а я ушла на близлежащие скалы, которые вдавались глубоко в воду, там очень хорошо было сидеть, прислонившись спиной к нагретым камням и мечтать. В этот раз я настолько замечталась о будущем, что шагов за спиной не услышала, и когда рядом раздался низкий, явно мужской, голос, чуть не сверзилась со скалы, прямо в море.

— Милашка, я тебе говорил, чтобы ты была осторожна? И? Чего ты тут расселась, одна, на камнях?

Резко развернулась и на минуту застыв, кинулась на шею пришедшему.

— Ксай!!!

Я искренне радовалась его приходу, почему-то чувствовала к этому демону не вполне понятное даже мне доверие, с самого начала я была уверена, что он не причинит мне никакого вреда. И да, я считала его своим другом.

— О, ты так рада меня видеть? — он покружил меня на руках, перетащил в тень от скалы и, поставив на камни, чмокнул в нос. — Я тоже рад, не поверишь. Выглядишь хорошо, правда, как была скелетом, так и осталась, зато хоть круги под глазами исчезли, на покойницу не смахиваешь. Садись, нужно поговорить.

Я попыталась сесть на круглый, довольно удобный камень, но Ксай, что-то ворча про безголовых дур, которым еще и рожать надо, перетащил меня к себе на колени.

— Ксай, как ты здесь появился? Что-то случилось, — вдруг насторожилась я, глядя на то, как мрачнеет его лицо.

— Я же говорил, что теперь всегда буду тебя чувствовать и всегда смогу найти тебя. А случилось. Слушай, малыш, новости плохие, помнишь тот день, когда ты свалилась мне на голову?

— Это когда я вытащила тебя от Темного Бога?

— Вот обязательно надо напомнить великому лаграссану, что он тебе обязан, — оскалился Ксай, но тут же пощекотал меня. — Да, это тот день, когда ты спасла меня. Я не хотел тебе тогда рассказывать, почему я в таком виде свалился на территории королевства, не желая тебя втягивать во все это, но ситуация изменилась.

Он поерзал, устраиваясь поудобнее и поморщившись, продолжил:

— Придется тебе рассказывать почти все, но, это информация только для тебя, Ли… Я сын Верховного князя лаграссанов, мой отец и моя мама были убиты в тот день, когда ты меня нашла. Тогда я еще не знал, что родители погибли, я был в Северном домене с проверкой, когда на меня напали воины Главного жреца Темного Бога Асара. Довольно долго мне удавалось сопротивляться, но, когда мне досталось магическим хлыстом, который был только у жреца, я понял, что мне не выкарабкаться. Перенесся, пытаясь попасть домой, но попал сама знаешь куда. Там бы я и остался навсегда, да попалась мне на пути глупая ведьма, которая мало того, что дала мне свою кровь, так еще и запрещенный ритуал на крови прочитала.

Он глубоко вздохнул и уже обычным спокойным голосом вдруг произнес:

— А знаешь, малыш, я тебе очень благодарен даже не за свою жизнь — я благодарен тебе за возможность отомстить за своих родителей, которых убили спящими, за предательство… И уж если Богам было угодно, чтобы я остался жив, то я отомщу.

Он еще немного помолчал:

— Главный жрец, как ты уже, наверное, поняла, решил сместить моего отца и самому стать Верховным князем. В заговор вовлечено довольно большое количество семей лаграссанов, но есть и те, кто категорически против воцарения на троне этого старого полудурка, который бредит мыслями о мировом господстве и, кажется, собирается идти войной на остальные земли.

— Видишь ли, — заглянул мне в глаза Ксай, — многие демоны, как вы нас называете, давно уже отказались от принесения человеческих жертв для поддержания сил Асара, а для себя предпочитают приносить в жертву ритуальных животных и не хотят никакой войны. Мой отец собирался запретить человеческие жертвы совсем, заключить договор с остальными расами и наладить торговлю и обмен магами, он хотел, чтобы мы жили в мире. У него было много сторонников, но сейчас воины жреца вылавливают их по всей нашей земле, нам приходится спасаться. Мои информаторы сообщили мне, что мало того, что собираются войска, но весной жрец принес первую жертву Темному Богу, это был человеческий маг, довольно сильный, так как всплеск силы почувствовали мы все.

А я в этот момент почти потеряла сознание: 'Лир!!!!' Очнулась от того, что испуганный Ксай тряс меня, схватив за плечи:

— Малыш, что с тобой? Ли, очнись!!!

Едва шевеля губами, тихо пробормотала:

— Лир. он убил Лира..

Ксай сверкнул черными с красноватым оттенком глазами:

— Малыш. тебе придется взять себя в руки, я могу доверять только тебе. Ты должна, слышишь, девочка, должна сообщить вашему королю, что у вас осталось совсем мало времени, еще полтора-два года — и он соберет огромное войско и пойдет войной. Вы должны знать, Ли, и принять меры. Я не знаю, как ты это сделаешь, но сейчас, малыш, ты должна задушить в себе эмоции. Я сочувствую тебе, зная, каково это — потерять близкого человека, но у нас остается возможность отомстить, Ли. Доберись до короля и расскажи ему. Ты сможешь, девочка, как раз ты — это то, что может помочь нам всем победить, так что малыш, это твой долг, то, зачем ты пришла на эту землю.

Я еще долго плакала, уткнувшись в его рубашку, Ксай качал меня на руках, молча поглаживая меня по голове. Потом мы попрощались там же, на камнях. Он исчез, как только я отвернулась, а я, с совершенно мертвой теперь душой, спустилась вниз, мне нужно было срочно ехать в столицу.

Айрин, видя мое состояние, даже не особо расспрашивала, зачем мне приспичило так срочно уехать, помогла собрать вещи, и они с Ами проводили меня до окраины поселка. Тай был в море, и я уехала, даже не вспомнив о нем.

Добралась я быстро, гнала несчастную лошадь, не обращая внимания на сон или еду, подъехала к столице уже на третий день. Не переодеваясь, пыльная, грязная, с совершенно обезумевшим лицом, я выглядела, наверно, как умертвие, потому что слуги, которые встречались мне по пути, шарахались от меня, как от прокаженной. Когда я вошла в кабинет лорда Рейвола и подняла на него глаза, Королевский маг вздрогнул:

— Лия!!! — он, уронив стул, рванул ко мне, обхватил мое лицо ладонями и поднял его к себе. — Что??!! Что случилось???!!

Я мертвым голосом пересказала ему все, что рассказал мне Ксай, не объясняя, откуда мне это известно. По мере моего повествования лицо лорда темнело, а когда я закончила, милорд хриплым голосом спросил:

— Это не все, Ли, да? Есть еще что-то, отчего в тебе не осталось даже маленькой искры жизни.

— Лир. он принес в жертву Лира… — внутри меня разлилась ледяная темнота и я с облегчением упала в нее.

Очнулась уже ночью, рядом сидела заплаканная и какая-то совсем потерянная Мари, в темноте слышались шорохи, кто-то, бурча что-то под нос, шуршал бумагами.

— Ли, котенок, ты как? — Марион пересела ко мне на кровать и погладила мою безвольно лежащую на одеяле руку.

— Не знаю, — я и правда не знала, как я, внутри было темно и холодно, эмоций не было никаких, словно умерла.

— Ничего не болит?

Отрицательно качнула головой. — Пить хочешь? — к губам прижался стакан с соком. Я нехотя сделала несколько глотков и отодвинула стакан.

— Ли, откуда ты узнала то, о чем рассказала милорду? — Мари с тревогой смотрела на меня. — Кто тебе это рассказал, Лия? Сестренка, вдруг это неправда?

— Правда, — я едва могла говорить, — рассказал мне это тот, кому я доверяю, он. он замешан в этом во всем по самые уши.

Из темноты показался милорд, подвинул стул к кровати и мягко попросил:

— Расскажи нам девочка, это очень важно, пойми. Лия, я даю тебе слово, что то, о чем ты сейчас нам поведаешь, никто больше не узнает. Но нам это очень важно знать, такие новости..

— А Его Величество?

— Я здесь, дитя. — На свет от ночника вышел Его Величество король Тамил, вид у короля был удрученный и очень уставший. — Я тоже хотел просить тебя и готов дать и свое слово, что больше никто и никогда не узнает.

Я попросила Мари дать мне попить воды, обвела их взглядом и начала каяться, как в один из дней, будучи на практике, поперлась в стоящий поодаль оазис. Пока я рассказывала, выражение лица Мари из расстроенного трансформировалось в разъяренное и сестра начала тихо шипеть. Милорд остаток моего монолога слушал с высоко поднятыми бровями, а Его Величество задумчиво разглядывал меня.

— Дааа. Не ругайте девочку, это ее путь и свернуть с него ей не удастся, Боги ведут ее. Леди Марион, я понимаю ваши чувства, но боюсь, что уберечь девочку так, как пытаетесь сделать Вы, не получится. Она все равно будет встречать на своем пути тех, кому суждено сыграть в этой войне важные роли. — Его Величество тепло смотрел на меня. — Тебе сильно досталось, Элион, но увы, такова воля Богов, боюсь, что нам всем придется не сладко, пока мы не решим эту ситуацию.

— Лорд Рейвол, — обернулся к магу, — отправь девочек к драконам, они все равно хотели, чтобы девочки посетили их еще раз, тем более, что клан Орселаров взял опеку над Элион, да и у драконов им сейчас будет безопаснее. Отправь их прямо завтра, нечего тянуть, им обеим нужно отвлечься, леди Марион должна закончить свои испытания артефакта, а как раз драконы ей и помогут, а Лие. Лие нужна их помощь, чтобы прийти в себя.

— Спасибо, Элион, — голос короля стал мягче, — ты опять оказала короне услугу, я не буду спрашивать тебя, что ты за это хочешь, — тут Тамил хмыкнул, — я еще тот раз помню, сам решу, чем отблагодарить тебя. Леди, спокойной ночи, постарайтесь поспать. Милорд, я жду Вас у себя.

Король вышел, маг что-то тихо прошептал Мари на ухо, наклонился ко мне и почти беззвучно выдохнул:

— Лия, я не верю, что Лир мог умереть. Он жив, я это чувствую.

Повернулся, кивнул Мари и вышел вслед за королем.

Утром мы уже выезжали из столицы в сторону границы.

Глава 3

В этот раз наше путешествие обошлось без всяких приключений, милорд дал нам письмо для капитана корабля, на котором мы благополучно доплыли до земель Драконов. Встречали нас Дирр и Кррэс. Как только мы сошли с трапа, Дирр подхватил наши вещи и повел в близлежащую деревню:

— Вам нужно поесть, переходами мы не пользуемся, пока Совет запретил, за исключением особых случаев, поэтому полетим..

Заметив мои круглые от удивления глаза, улыбнулся:

— Да, вы полетите на нас с Кррэсом, гарантирую, тебе понравится.

Да, полет на драконе — это незабываемо. Во-первых, ни я, ни Мари никогда не видели драконов в их второй ипостаси. Оказалось, они такие красавцы, что невозможно было отвести глаз, да и представить было трудно, что можно сесть на это совершенство. Огромные грациозные звери с мудрыми глазами, гибким телом, полупрозрачными крыльями, похожими на паруса. Дирр был ярко-красного цвета, Кррэс — темно-коричневого с золотистым блеском чешуи.

Лететь было здорово, внизу виднелся нескончаемый лес, среди которого мелькали синими каплями озера. Тонкие серебристые нити рек разрезали его в неожиданных направлениях, изредка встречались нежно-зеленые поля цветущих трав. Было немного холодно, встречный ветер выдувал слезы из глаз, и я закуталась в широкий шарф, оставив маленькую щелочку, чтобы можно было любоваться проплывающими видами. На горизонте показались темно-синие горы, подлетели поближе и увидели прекрасный замок клана Орселаров. Высокие сторожевые башни вздымались к небу, шпили были украшены флагами, мощная каменная стена огораживала часть замка, нависая над пропастью.

В замке нас уже ждали, мне на шею тут же бросилась Эрри, Марион обнимала леди Аррагриэлла, попутно раздавая указания слугам. Поселили нас в наши покои, те, которые мы занимали в прошлый раз. Быстро, потому что за дверью, поторапливая нас, приплясывали Эрри и Лас, привели себя в порядок и отправились на обед. Там мы и познакомились с младшим братом Дирра — Фэсти. Оказывается, у него были каникулы, и он упросил деда разрешить ему провести их дома, очень хотел увидеть человеческих магов. Невообразимо рыжий, как огонь, желтые глаза, постоянная широкая улыбка на лице, еще тонкий, не такой накачанный, как братья, но гибкий и красивый, он нам понравился. Весь обед он без всякого стыда разглядывал нас с Мари, а в конце обеда громогласно заявил, что не может выбрать, в кого из нас ему нужно влюбиться. Дирр только покачал головой, леди Аррагриэлла нахмурилась, Кррэс попытался дать ему подзатыльник, остальные разразились диким хохотом, но его это совсем не смутило, и он пообещал через несколько дней выбрать себе даму сердца.

Весь обед мы обменивались новостями. Дирр о чем-то уже спорил с Мари, Кррэс, скорчив зверскую рожу, обещал мне очень трудные месяцы на полигоне. Эрри строила щенячий взгляд, добиваясь от меня согласия на наши посиделки, а Лас с упоением рассказывал мне о новой книге,

которую он откопал в библиотеке, обещая, что — она-то мне как раз и нужна и с ней я точно смогу научиться многому. Только леди Аррагриэлла видимо увидев что-то в моем лице, тревожно разглядывала меня весь обед и молчала. А вечером, пока Марион где-то бродила с Дирром, леди пришла к нам в комнату:

— Лия, я вижу, что-то случилось, твоя душа почти мертва. Я не буду спрашивать тебя, девочка, что произошло, но я хочу тебе помочь. Завтра, после занятий с Кррэсом ты полетишь со мной в одно место. Надеюсь, оно тебе поможет.

Она погладила меня по голове и вышла, а я снова вспомнила Лира, подкатила привычная глухая тоска, больно уже не было, было никак. Ничего не радовало, ничего не хотелось, хотелось не быть.

На следующий день Кррэс со счастливой физиономией гонял меня по тренировочной площадке. Он издевался надо мной, как только мог: бой на мечах сменялся рукопашным боем, потом полоса препятствий, потом опять бой…Только когда я рухнула за землю и категорически отказалась шевелиться, Кррэс разразился злодейским хохотом. Посмеиваясь, взвалил мое бренное тело на плечо и отволок в мою комнату.

Там полчаса сна-забвения, когда я просто выключилась, потом час в горячей ванне и легкий завтрак с леди Аррагриэллой. Зато никакой тоски и никаких переживаний, я даже думать была не в состоянии. С леди мы весь завтрак болтали о пустяках — она рассказывала, что волнуется за Эрри, той на следующий год придется уехать из дома, в Школу для молодых драконниц, изучать магию. Что Фэсти растет откровенным ветреным балбесом, каждую неделю у него новая дама сердца и она, как мать, страшно беспокоится:

— Представляешь, Лия, пока в Школе только мальчики и то он умудряется где-то знакомиться с молодыми драконницами и влюбляться, убегает из общежития по вечерам, шляется по городу, дед уже недоволен, его спасает только то, что он отлично учится. Что будет с нового года, когда в школе открывается класс для девочек — ума не приложу, но уже боюсь.

Еще она беспокоилась за Дирра — лорда Грришарраха так и не поймали, так что Дирр создал отряд, который обязался поймать этого предателя, и мотается по всей стране, пытаясь его отыскать, да еще и пользуется переходами:

— А я все время вспоминаю, что Грришаррах проговорился тебе, что может менять координаты в чужом переходе. Новости не радостные, Ли, драконы больше не пропадали, но несколько раз на границах царства кхнары пытались прорваться в замки драконов, как раз в те, где мужчин мало или они отсутствуют по делам. Погибло несколько подростков, которых кхнары поймали в лесу. Совет очень обеспокоен.

— Леди Аррагриэлла, в наших землях тоже участились случаи нападения кхнаров, мы с леди Айрин пытаемся составить универсальное противоядие от их яда. Может, пока я тут, попробуем вместе, у нас пока не получилось.

— Конечно, Ли, я с радостью поучаствую, попробуем добавить наши травы. Как только слетаем в то место, о котором я тебе говорила, полетим в лес, соберем все, что может пригодиться.

— Леди Аррагриэлла, а. что это за место? — я затаила дыхание.

— Это священное место драконов, Лия, там лежит кусочек нашего мира — большой камень из алтаря нашего погибшего Бога. Наши жрецы захватили его с собой, когда мы покидали наш мир. Когда дракону очень тяжело, он летит туда и задает вопрос. Иногда он получает ответ, иногда просто поддержку, но это место помогает нашему народу.

— Но я не дракон…, - тихонечко прошептала, не поднимая глаз на леди.

— Ли, я надеюсь, что это место откликнется на твою боль, ты очень важнадля нас, давай попробуем.

Драконница леди Аррагриэллы была фантастически красива — небольшая по сравнению с сыновьями, юркая, гибкая, удивительного цвета — крылья красные, переходящие у оснований в оранжевый, голова и шея красные, постепенно темнеющие к хвосту, оранжевые огромные когти и длинный хвост.

Летели мы долго, было очень холодно, потому что мы летели куда-то вглубь гор. Вокруг возвышались покрытые снежными шапками острые вершины, внизу в сумрачной темноте терялись мрачные провалы ущелий, иногда снежная лавина с громким шумом скатывалась вниз и тогда все вокруг скрывалось в снежной пелене. Закутанная по самые уши, я прищуренными глазами через щелочки в шарфе разглядывала пейзаж под нами и дико мерзла, хотя драконница подо мной пылала жаром. Наконец она начала снижаться и опустилась на небольшую поляну между отвесными скалами.

— Лия, нам нужно еще пройти пешком, тут недалеко. И девочка моя, это место — оно тайна для всех, никто не должен знать, что ты тут побывала, даже твоя сестра. Прости, но это священное место и любая попытка рассказать о нем карается смертью.

Мы прошли чуть вперед и через небольшое отверстие вошли в каменный грот, из которого по узкому коридору двинулись куда-то вниз. Леди сотворила несколько светлячков, идти было довольно легко, хотя я снова испытала отвратительное чувство боязни замкнутого пространства. Тот поход с гномами мне не удалось (и подозреваю, что не удастся никогда) забыть. Инстинктивно я всю дорогу прислушивалась к шорохам за спиной, хотя понимала, что в таком месте зла не будет.

Через полчаса мы вышли в огромный зал, где я замерла от восхищения. Удивительное зрелище — тысячи подземных речушек стекались сюда и падали маленькими водопадами со всех стен, в свете светлячков струйки воды переливались всевозможными цветами, в воздухе висела яркая радуга, а шум воды складывался в какую-то незатейливую мелодию.

— Пришли. Ли, ты сейчас садишься на берегу, начинаешь медитировать и когда почувствуешь, что готова, задашь вопрос. Я очень надеюсь, что тебе ответят.

— А Вы?

— Я вернусь за тобой через три часа, если до этого ты не получишь ответа — то ответа не будет совсем. Не бойся, дитя, я посторожу вход.

Она ушла, а я, выбрав удобное место на камнях, села и задумалась.

Я хочу слышать ответ на свой вопрос, но. я боюсь его услышать. Боюсь, что мои страхи окажутся реальностью, что Лир мертв. Что с этим делать, я не знала. Но я согласилась попасть сюда, леди нарушила запрет и пошла на это, чтобы помочь мне, так что нужно собраться и услышать неизбежное.

Полностью уйти в себя получилось неожиданно легко, мелодия струй заполнила меня и я, прикрыв глаза, увидела себя на большой круглой поляне, окруженной огромными вековыми деревьями, синие листья и желтые кисточки цветов украшали их верхушки, в нежно сиреневом небе светило два солнца, одно ярко-оранжевое, а второе маленькое, белого цвета. Вокруг стояла полная тишина, ни звука, только отдаленно доносился шум от воды в пещере. Постепенно я расслабилась и с любопытством начала разглядывать окрестности, как в моей голове раздался голос, мягкий, доброжелательный, но совершенно чуждый, это чувствовалось каким-то внутренним ощущением.

— Дитя, зачем ты пришла сюда?

— Я хочу знать.

— Ты не мое дитя, но ты важна для моих детей, ты их надежда. Я знаю твои вопросы, но отвечу только на один. Подумай, что для тебя важно.

— Лир!!! Он жив?

— Нет.

На меня словно обрушилась многотонная каменная плита, дышать стало нечем, внутри заныло сердце:

— Умер? — кажется, я кричала.

— Нет.

Я растерялась:

— Как это? Он жив? Не умер?

Но ответа не было и вокруг опять стояла мертвая тишина. Меня выкинуло с поляны, я снова сидела на камнях в пещере. Задыхаясь, я попыталась позвать леди Аррагриэллу, но голос пропал, и я могла только хрипеть. Куда идти из пещеры, я не знала, без светлячков мне не выбраться. Свернувшись клубочком, решила ждать. Сколько прошло времени, пока драконница не вернулась, не знаю. Я впадала в какое-то забытье и мне мерещилось, что Лавир зовет меня, что он где-то рядом и ему плохо. Приходила в себя — и все исчезало, снова звучала простенькая мелодия ручейков, и никого.

— Лия! Лия, детка, очнись… нужно уходить. Как ты?

Перед глазами все плыло, это место очень странно действовало на меня, разом пропали все силы, голова кружилась и болела. С трудом переставляя ноги, тащилась за драконницей на выход. Окончательно пришла в себя уже возле скал.

— Лия, ну что? Тебе ответили?

Я всхлипнула:

— Да, но я не поняла. Я спросила, он жив? Голос ответил, что нет. Переспросила, он умер? И снова ответ — нет. Леди Аррагриэлла, я не понимаю, как это можно?

Драконница задумалась

— Ли, голос всегда говорит правду. Я не знаю, как это — ни жив, и ни мертв. Но Лия, раз он не мертв, остается только надеяться и ждать. Я постараюсь найти в книгах, что это за состояние, может нам повезет и мы поймем, что мы можем сделать, чтобы твой любимый вернулся.

Обратно мы летели не торопясь. Драконница занесла меня в березовую рощу невдалеке от гор, где мы долго плавали в небольшом, с кристально чистой водой озере, потом валялись на берегу, разговаривая ни о чем. Не сговариваясь, решили про пещеру пока больше не вспоминать.

Для себя я приняла одно — ничего особо не изменилось. Я теперь знаю, что он не умер. Возможно, он без сознания, возможно, на Грани, но Лир пока жив, и я буду надеяться.

Мы провели у драконов все лето. Леди Арри (так она велела нам с Мари ее называть), летала со мной за травами, и мы часами сидели в ее кабинете, пытаясь создать противоядие. Кое-что у нас уже получалось, но найти что-либо в книгах про состояние Лира ей не удалось. Я гуляла и занималась с Эрри. Она каким-то образом почувствовала, что мне очень плохо и вместе с Ласом всячески пыталась развеселить меня. Кррэс усилил тренировки, заставляя меня сражаться уже не только с ним, но и с Фэсти, который иногда настолько увлекался, что с тренировочной площадки меня уносили либо Дирр, ругавшийся на братьев, либо сам Кррэс, неумело извиняющийся по дороге.

Дирр все так же охотился на Грришарраха, но пока этого предателя никто больше не видел. Летал на Совет, где ему разрешили открыть нам с Мари тайные знания драконов, и Архарраш распорядился оказывать нам любую помощь.

Время летело стремительно, и вскоре нам нужно было уже уезжать. Перед самым отъездом в замок вернулся дед Дирра, лорд Фаррухинашшах. В первый момент нашей встречи я почувствовала такую мощь этого немолодого, но все еще статного и красивого мужчины, что склонилась в поклоне, еще не осознав, кого я вижу перед собой. Он появился на тренировочной площадке, когда мы сражались на мечах с Кррэсом и, понаблюдав за нами, довольно прогудел:

— Неплохо, совсем неплохо для хрупкой маленькой человечки. Марион — достойный продолжатель дела Магеллы, а ты, Лия. ты сильная, ты никогда не сдаешься, борешься до конца и это очень важное качество. Не потеряй его, девочка. Я даю тебе и твой сестре постоянный неограниченный допуск в наш замок, Лия. И если вам нужна будет помощь, вы всегда получите ее от нашего клана.

Глядя на круглые глаза Кррэса, склонилась в низком поклоне. Это было неожиданно, невероятно, мы были практически приняты в семью драконов.

Через несколько дней мы улетали. Каждый член семьи посчитал нужным дать нам с Мари какие-то советы. Куча подарков была уже упакована и отправлена Дирром на пристань. Леди Арри, обняв меня, шепнула на прощание:

— Верь, Ли, просто верь. Голос никогда не обманывает.

На обратном пути Марион, переволновавшаяся за мое состояние, настояла, чтобы я объяснила ей, что со мной произошло. Тайны священного места не раскрывала, но вот что я там узнала о Лире, пришлось рассказать. Марион была согласна с леди Арри:

— Ли, если он не умер, значит, всегда есть надежда. Я тоже посмотрю в книгах бабушки, может, там найдем какой-то ответ. Не сдавайся, Ли.

Возвращение в Школу было нерадостным. Вокруг все веселились, делясь своими приключениями. А я при каждом удобном случае пыталась улизнуть к себе в комнату, мне было тяжело. Начались занятия, и я все время вспоминала Лавира, наши с ним посиделки у него в комнате, наши занятия, его рассказы и нежные теплые взгляды.

Добавляло тоски и то, что Тайлар все время пытался быть рядом. Встретив меня около ворот в первый же день занятий, он ни слова не спросил о том, почему я так резко уехала с практики, не поинтересовался, где я была все лето. Он просто с утра до вечера был рядом со мной. Он ходил со мной в столовую и как-то так получилось, что сидели мы теперь отдельно от всех, провожал меня на работу во дворец, сидел с нами в лаборатории, когда мы с Айрин все-таки сумели сварить и зарядить противоядие. По вечерам таскал меня на тренировочную площадку или в библиотеку, где мы тихо готовили уроки.

Тай не прикасался ко мне, не говорил мне ласковых слов, не намекал на свои чувства, если они у него были. Он просто был рядом. Отгонял от меня любопытствующих студентов, не давал мне даже пообщаться с Ами — мы теперь могли с ней переброситься парой слов только утром перед уроками или поздно вечером после того, как Тай уходил к себе. Сначала подруга посмеивалась, потом начала волноваться:

— Лия, он не дает тебе прохода и жизни, почему нам нельзя с тобой разговаривать, почему ни девочкам, ни мальчишкам теперь нельзя сидеть рядом с тобой готовиться к занятиям? Лия, очнись, он подгребает всю твою жизнь под себя!

Но я тогда мало реагировала на что-то постороннее, нужно было поставить на поток производство противоядия. Спасибо ректору, он распорядился всем лекарям принять в этом участие, и в нашей лаборатории до ночи кипела работа. Милорд подбрасывал мне все больше и больше артефактов, которые нужно было заряжать. Мари по выходным таскала меня в городской особняк, где мы почти сумели сделать артефакт перехода. У нас уже получалось переноситься в соседнюю комнату и Марион, счастливо попрыгав на месте, тут же поставила следующую задачу:

— Артефакт должен работать на очень большие расстояния, иначе какой от него толк.

— Ну, Мар, ты больше года возилась только с тем, чтобы он вообще заработал. Чтобы перенос действовал на большие расстояния, нужно вложить очень много магии. Заряд должен быть настолько большим, что он в этот сосуд просто не поместится.

— Значит, нужно думать, как сделать так, чтобы магия помещалась в нем в концентрированном виде.

Сбить с пути Мари не удавалось никому. Лорд Рейвол, послушав сестру, только хмыкнул и предложил свою помощь, а также помощь любого мага королевства, в том числе и Его Величества, и любого члена королевской семьи.

— Марион! То, что вы сделали, и то, что ты намереваешься сделать еще, настолько важно, что я готов тебя даже отправить обратно к драконам, если так нужно.

— Спасибо, милорд, но я не оставлю Лию одну. — Мари была непреклонна, — как-нибудь справимся сами. Если будет нужно, то у меня и Ли есть постоянный допуск в замок клана Орселаров, поедем вместе.

Лорд Рейвол молча покачал головой, но не возражал. Он часто, думая, что я не вижу, смотрел на меня, когда я работала у него в кабинете, и глаза его были грустными.

Прошло несколько месяцев. Тай стал потихоньку вытаскивать меня в город. То ему нужно было, чтобы я посмотрела какие-то старые свитки про яды в небольшой лавочке на окраине, то он купил билеты в театр и умолял меня пойти с ним, то уговаривал меня после работы посидеть в кафе, потому что гулять на улице очень холодно. Поначалу я сопротивлялась, но потом сдалась. Все мои друзья, не без помощи Тая, отдалились и я осталась одна.

Приближался Праздник Первого снега и школьный бал, а, поскольку я наотрез отказалась от прогулки в город на бал-маскарад в праздник Золотой осени, Тайлар настаивал, чтобы я обязательно пошла на школьный бал.

— Лия, пожалуйста, я так хочу пойти с тобой. Тебе необходимо немного развеяться. Чуть радости и веселья тебе не помешает.

— Тай, я не хочу, понимаешь, не хочу. Мне…больно. И потом ты опять отгонишь всех моих друзей. Они и так практически не общаются со мной, я никого из них не вижу, кроме как на занятиях. Не пойду, прости.

Мы тихо спорили, сидя в столовой и тут Тайлар поднялся из-за стола, с громким скрежещущим звуком отшвырнул свой стул в сторону и опустился на колени.

— Лия, пожалуйста, прими мое приглашение на школьный бал. Я обещаю, что больше не буду мешать тебе. Можешь танцевать или общаться с любым, с кем ты захочешь.

Вокруг воцарилась мертвая тишина и вся столовая, затаив дыхание, таращилась на нас.

— Тай, прекрати этот цирк, встань немедленно, — злобно зашипела я. Было очень стыдно и неприятно.

— Нет, я не встану, пока ты не согласишься. Я виноват перед тобой в том, что твои друзья отдалились. Я хочу все исправить и хочу, чтобы тебе было хорошо. Пожалуйста, Лия.

Я огляделась. Все студенты и даже преподаватели молча ждали моего ответа. Только Ами, сидевшая невдалеке от нас, скривила лицо и видя, что я смотрю на нее, отрицательно качнула головой.

— Лия, — голос Тайлара дрогнул, и я сломалась.

— Хорошо, я пойду на бал, только встань, пожалуйста. И больше так никогда не делай. В следующий раз я просто уйду.

Тай расплылся в широкой улыбке, отодвинул мой стул и помог встать. После чего, подхватив меня под локоть, повел к выходу.

— Куда ты меня тащишь?

— Мы идем смотреть тебе платье..

— Что??? Какое платье?? Совсем сошел с ума, платье я буду покупать с леди Элизой.

Тай резко развернул меня к себе и хмуро поинтересовался:

— Значит, от леди Элизы ты примешь платье, а я не могу тебе его купить?

— Тай, опомнись, леди Элиза мой опекун. А ты мне никто.

Он сжал зубы так, что на щеках дернулись желваки, глаза потемнели. Он явно боролся с желанием сказать какую-то гадость в его стиле. Потом выдохнул и холодно спросил:

— Ну, хотя бы украшение к платью я могу тебе подарить?

— Извини, — так же холодно прозвучал мой голос, я начала злиться.

Почувствовав, что дальнейший разговор приведет к ссоре, Тай попытался успокоиться и мягко повел меня дальше:

— Хорошо. Прости.

Что это было? Я, рассердившись, первый раз задумалась над тем, что происходит. Да, я последнее время жила как в тумане, мне было многое безразлично. Мало что кроме работы интересовало меня. Тоска по Лиру все так же точила мою душу, и я позволила Тайлару управлять мною. Но он стал для меня необходим, он приручил меня. Без него мне было совсем холодно и одиноко, и отказаться от наших встреч я не могла. Но и потакать его желаниям командовать мною я не собиралась. Решила пока все пустить на самотек, надеясь, что у Тайлара это временное помутнение.

Экзамены прошли успешно и, хотя в этом году вся наша компания собиралась где-то в другом месте и меня, и Тая не приглашали, все сдали хорошо. Мне было чуточку грустно, но понимание, что я так много вынуждена была утаивать от друзей, столько врать им, заставляло меня держать дистанцию. Сколько мне еще осталось, какова будет моя судьба, что мне придется сделать, чтобы пророчество исполнилось — я не знала. Но в любом случае я очень боялась зацепить кого-то из моих друзей своей судьбой.

Платье в этот раз мне выбирала Мари. Тетя рвалась нам помочь, но граф был вынужден опять уехать на границу, и тетя отправилась за ним. Я давно не видела сестру и поход за платьем вылился в маленький праздник для нас обеих. Быстро выбрав темно-синее, похожее на мое первое, расшитое сверкающими бриллами, верхнее платье и подобрав под него белое нижнее, мы отправились на главную площадь в кафе. Там я долго жаловалась Марион на Тая, попутно признавшись, что без него мне плохо. Мне необходимо его присутствие, хотя я понимаю, что нужно выставить границы, иначе он совсем возьмет верх. Сестра задумчиво разглядывала меня:

— Лия, а ты не влюбилась в него?

— Нет… не знаю, Мар. Он мне нравится, когда он теплый, заботливый, мягкий. Но когда он становится тем Тайларом, лордом до мозга костей, он меня пугает и отталкивает. Не знаю, Мари…

— Мда. Ли, ты понимаешь, что, возможно, он попытается сделать следующие шаги, признается в своих чувствах, что ты будешь делать?

— Мари, его отец никогда не даст разрешение на наши отношения. Помнишь, я рассказывала тебе о его разговоре с ректором? Так что не думаю… после выпускного бала наши дороги разойдутся. У меня своя судьба — и чем все это закончится…А Тай женится по выбору отца и продолжит жить своей жизнью высокородного лорда.

— Не уверена, что нынешний Тайлар послушается своего отца, Ли. Мне кажется, возможны сюрпризы для тебя. Ты ничего ему не рассказывала?

— Нет. Ни одной своей тайны я ему не открыла.

— А почему?

И тут я задумалась. А правда, почему? Лиру я доверяла безгранично. Хотя клятву все-таки взяла, но все равно в глубине души я всегда была уверена, что Лавир никогда не предаст меня, не сделает больно по своей воле. А Тай? Я попыталась почувствовать…нет, такой уверенности у меня не было. И что это значит? Что Тай может меня обмануть? Вспомнила его счастливую улыбку на практике, когда он возвращался с рыбалки. Тот Тай был настоящим, я это чувствовала, а вот нынешний Тай? Как все сложно.

— Заканчивай хмуриться, — Марион проказливо подмигнула, — хорошо, что ты немного пришла в себя и я даже чуточку благодарна этому мальчишке. Но разбираться с проблемами будем тогда, когда они наступят. В конце концов, ты просто откажешь ему и все. Тетя всегда будет на твоей стороне, как и Проспер и я. Не мучай себя, Ли, просто живи сейчас.

После чего Мари потащила меня смотреть выступление циркачей. До глубокой ночи мы гуляли по улицам города, покупали у разбегавшихся уже по домам разносчиков пироги, спорили о том, где мы будем с ней жить — у моря или все-таки где-нибудь в лесу и были откровенно счастливы.

Подошел день бала, еще с утра Ами выдернула меня из кровати и принялась издеваться:

— Раз ты не идешь к цирюльнику, то твоими волосами и лицом буду заниматься я!

Радуясь возвращению той самой, моей любимой подруги, я была согласна на все. Мы убили весь день на подготовку к балу, но результат

меня порадовал. Отражения в зеркале улыбались нам счастливыми улыбками, глаза блестели, и я уже не чувствовала себя так, как будто должна пойти на чьи-то похороны.

— Я сказала мальчишкам, чтобы они все тебя приглашали, хватит Тайлара. На сегодня пусть постоит в стороне.

— Ами, — я с осуждением взглянула на подругу.

— И не говори мне ничего, он полгода не подпускал нас к тебе. Грейд чуть не подрался с ним, хорошо, Гай их разнял. Ты была совсем как неживая. Мы переживали.

— Я знаю, Ами, простите меня… Я так и не смогла справиться с тем, что Лир… — на глаза навернулись слезы и подруга кинулась ко мне:

— Лия, это ты прости меня. Мы ни в чем не обвиняем тебя, зря я сказала. Не плачь, прошу тебя, только не плачь..

Мы переглянулись, обнялись и понемногу успокоились. Вовремя. В дверь постучали, за дверью стоял ослепительный в своем темно-синем камзоле и таких же обтягивающих длинные ноги синих брюках Тайлар. Белоснежный кружевной воротник рубашки был расстегнут, на шее висел платиновый медальон. В руках он держал темно-бордовую розу.

— Лия, ты такая красивая, — он протянул мне цветок и, поймав мою руку, склонился в поцелуе. Ами скорчила рожицу, фыркнула, и тут Тай поразил нас — повернулся к Ами, взял ее руку и тоже поцеловал со словами:

— Ами, Вы тоже прекрасны.

После чего, пользуясь нашим замешательством, подхватил меня под руку и повел в зал. В этот раз маги украсили зал по-другому. В нем царили сумерки, ночное небо со звездами сверкало, огромная желтая луна серебрила слегка черный полированный пол. По углам возвышались сугробы снега, столики с напитками были прозрачными и казались обледенелыми. Наигрывала легкая музыка и, как только мы вошли, меня тут же выдернули из рук Тая и потащили танцевать.

— Грейд!! — я засмеялась. Удержаться было невозможно, потому что Грейд корчил смешные рожи, передразнивая ошеломленное выражение лица Тая. Так прошел весь бал, мальчишки, сговорившись, не давали Тайлару ни шанса. Каждый раз, как только музыка начинала играть, меня похищали, развлекали, смешили, все по очереди. Тай злился, это было видно по его лицу, но молчал, только изредка кривил губы. Но вот настал последний танец и тут я поняла, что попала, уйти я уже не успею, а танцевать с Таем мне не хотелось, воспоминания о последнем танце в Лиром больно отдавались в душе. Но и обижать его не хотелось, и я кивнула головой, когда он протянул мне свою руку.

Он обнял меня, на секунду его руки сжались так, что тяжело стало дышать. Но потом Тай просто придерживал меня за талию и неторопливо кружил по залу, внимательно наблюдая за выражением моего лица.

— Лия, если тебе станет не по себе, просто скажи, и мы сразу же уйдем.

— Тайлар, зачем?

— Зачем я пригласил тебя на последний танец?

Я кивнула.

— Я не хочу скрывать свои чувства к тебе, Лия. Я не буду давить на тебя, но хочу, чтобы все знали, что ты мне небезразлична…И держались подальше, — вдруг рыкнул он.

Гримаса ярости исказила его правильные черты и на мгновение он стал мне неприятен. Но тут же справился с собой и снова серьезно и спокойно смотрел на меня.

— Тай, я буду общаться со своими друзьями, когда хочу. И если ты не можешь этого принять, лучше, если мы сейчас же разойдемся в разные стороны!

— Лия, я дал тебе честное слово, что все исправлю, я не буду мешать тебе. Просто дай мне шанс быть с тобой рядом. Пожалуйста, Лия.

Я молча вздохнула и сразу же после танца попросила проводить меня в мою комнату. Возле двери повернулась попрощаться, ведь рано утром я уезжала в поместье вместе с сестрой, и уткнулась носом в его грудь. Удивилась, подняла голову посмотреть, почему он подошел так близко, и утонула в его потемневшем взгляде:

— Лия, — прошептал еле слышно и нежно коснулся своими губами моих.

Обнял ладонями мое лицо и, едва касаясь, целует глаза, щеки, уголки губ, не отрывая своего взгляда.

— Лия… — полустон-полушепот, и его губы накрывают мои. Нежный долгий сладкий поцелуй, начинает кружиться голова. Закрываю глаза, бережный, нежный поцелуй превращается в более чувственный, требовательный.

Тай вдруг оторвался от моих губ, прижал к себе и замер.

— Не отталкивай меня, Лия, пожалуйста. Не гони меня от себя.

Сколько мы так стояли, обнявшись, не знаю. В коридоре послышался шум возвращавшихся с бала студенток и Тай, нежно и коротко поцеловав меня на прощание, ушел. А я, быстро стащив с себя одежду, рухнула в кровать. Мне совсем не хотелось сейчас отвечать на каверзные вопросы Ами, которая сразу же правильно истолкует выражение моего лица.

С этого дня поведение Тайлара изменилось, он не мешал мне общаться с друзьями. Мы снова пересели за стол моих друзей в столовой, но Тай теперь при каждом удобном и неудобном случае старался коснуться меня, обнимал, таскал меня везде, взяв за руку. Он взял за правило целовать меня утром и вечером, провожая до двери нашей комнаты. Грейд хмурился, но на тему моих отношений с Таем разговоров не вел. Ами иногда скептически хмыкала и смотрела с подозрением, остальные приняли нас обратно абсолютно спокойно, словно ничего не происходило.

Кора строила зверские рожи, видя нас все время вместе, с каждым днем все больше и больше злясь на меня. Но при Тае рта не открывала, а одна я почти и не была — казалось, что Тай поставил себе задачу не выпускать меня из вида ни на минуту. Правда, о своих чувствах он не говорил ни слова, просто стал еще более заботлив и предупредителен. До того дня, когда сорвалась Кора.

Наступала весна, она чувствовалась во всем. Солнце теперь не сходило с небосклона, сугробы просели и потемнели. Воздух пах непередаваемо — теплом, будущей жарой, просыпающейся зеленью, мокрой землей. Это был восхитительный запах, который заставлял сильнее биться сердце. Все было как обычно. Первой парой была физкультура, Крег как обычно погонял нас на полигоне, а потом устроил небольшую потасовку среди мальчишек, крикнув, чтобы они все нападали на него разом. Потом все повалялись в таявших на глазах сугробах.

А на второй урок решил устроить тренировки боев с магией, по парам. Пары определялись жеребьевкой, мне выпало сражаться с Корой. Еще тогда я удивилась выражению ее лица, но не придала никакого значения. Она была очень бледной, почти до синевы, глаза горели каким-то нездоровым блеском. Я подумала, что она заболевает, предложила ей отложить поединок и обратиться к леди Айрин, на что Кора только оскалилась.

Мы вышли на площадку, вокруг ректором (а в этот день он был вторым преподавателем на уроке), тут же был установлен купол защиты, чтобы не пострадали зрители. Лорд Гайнер скомандовал нам разойтись на разные стороны площадки и приготовиться. Уже привычные для нас действия: выставила щит, прокрутила в голове несколько заклинаний для нападения, доведенных до автоматизма, сгруппировалась и начала ждать сигнала для начала боя.

Прозвучал сигнал, и Кора обрушила на меня все заклинания, которые смогла сплести. Ледяные молнии сменялись огненным ударом, воздушный удар шел вместе с водяной петлей. Только я успела порадоваться про себя, что выставила щит тройного плетения, как он заискрил и загудел. Огненный смерч — одно из самых сильных заклинаний. Правда, сил у Коры было не так много и смерч получился средненьким. Но, глядя на нее, я стала всерьез опасаться, что она, в своем стремлении раскатать меня, выложится полностью и может перегореть. Через несколько минут я уже ни о чем не думала, создавая внутри щита водяную прослойку, так как поверхность уже сгорела, а Кора все не унималась и смерчи летели в мою сторону один за другим.

Я, поддерживая щит, вспомнила, чему учил меня Дирр, как правильно расплести чужой щит, созданный с помощью человеческой магии, и решила попробовать. Нащупала основной узел, на котором держалось все ее плетение довольно простенького щита и начала его расплетать. Когда осталась одна петелька, за которую нужно было дернуть и щит слетит, приготовила несильный воздушный удар. Дождалась небольшой передышки в ее ударах и, дернув петлю, послала удар прямо ей в корпус. Кора не ожидала, что ее щита не станет и от несильного удара плюхнулась навзничь на землю. Оказалось, что сзади нее была большая лужа подтаявшего снега с водой, и Кора вскочила уже насквозь мокрая и дико злая.

— Стоп!! Бой окончен. Студентка Мэнсей выбывает, Легар в группу ожидания, — ректор спокойно пометил что-то у себя в свитке и обернулся к Крегу.

Я сняла свой щит и, повернувшись спиной к Коре, пошла к нашей компании, которая радостно ржала, глядя на грязную и вымокшую Кору. И тут раздался дикий крик Тая:

— Лииии!!! Сзадиииии!!!!

Спину пронзила острая боль, дыхание перехватило, и я с облегчением потеряла сознание.

Глава 4

Очнулась в лазарете у леди Айрин. Вокруг суетилась сама Айрин, зареванная Ами сидела у меня на кровати, а за дверью бушевал какой-то скандал.

— Лия!!! — Ами разрыдалась и кинулась мне на шею. — Ты жива. Лия!!!

Айрин, решительно оторвав подругу от меня, отодвинула ее в сторону и принялась пичкать какими-то невыносимо горькими настоями и отварами.

— Лия. Ты нас так напугала….глотай, не отворачивайся! Как ты выжила, ума не приложу! Усиленные ледяные молнии, она била наверняка…мерзавка!!! Пей, это бабушкино зелье, пей, да, горькое, но тебе нужно выпить… тебе пробило всю спину, но важные органы не задеты.

— У меня стоял еще один щит, — я едва могла шевелить губами, — привычка…я всегда его ставлю, как только встаю утром. Мари вбила это мне в голову.

— Нужно сказать спасибо Марион. Если бы не этот твой щит, мы бы… — Айрин запнулась, — …мы бы тебя завтра уже хоронили, — продолжила она шепотом, а Ами в углу зарыдала в голос.

Раздался дикий грохот, дверь слетела с петель и в лазарет ворвался взбешенный Тайлар. Несколько секунд он смотрел на меня, а потом сел на пол возле кровати и, положив голову на мою лежащую поверх одеяла руку, затих.

Я и Айрин переглянулись:

— Он рвался сюда с самого начала, как только ректор принес тебя. И чуть не убил Кору, едва отобрали. — Одними губами прошептала Айрин.

— Что с ней будет?

— Отчислят. Нападение на студента без вызова на дуэль, без правил, удар нанесен в спину. Нарушены все правила, в Школу вызван ее отец, она под замком. Кстати, ректор вызвал и леди Элизу, ты была при смерти, и ректор отправил вызов даже Королевскому магу. Будет большое разбирательство.

— Я могу встать?

— Ты с ума сошла? Даже не пытайся, тебе необходимо лежать несколько дней. Потом посмотрю, может, и разрешу ненадолго вставать.

— Леди Айрин, пожалуйста, отправьте вызов Марион. Она поднимет меня гораздо быстрее, у нее есть зелья…они помогут. Пожалуйста. Я должна встать.

Мне срочно нужна была сестра. Пусть у меня не такая регенерация, как у обычных оборотней, но от человеческой она все равно отличалась. Мари должна была меня прикрыть, потому что через пару дней на мне даже шрамов уже не останется, какими бы ни были эти травмы.

— Хорошо, Лия, если ты дашь мне слово лежать, то я сейчас отправлю конюха в особняк, да?

— Да. Спасибо, леди Айрин, я буду лежать, обещаю.

Айрин вышла и в коридоре тут же воцарилась тишина:

— Лия пришла в себя, все хорошо.

Гул возгласов, крики и перекрывающий все громкий голос Айрин:

— Лие нужно отдохнуть. Завтра с утра можете ее навестить, а сейчас расходитесь. Ей нужен покой. Она выздоровеет, я обещаю.

Шум потихоньку стих, в полуоткрытую дверь заглянул Гай, нашел глазами меня и смущенно улыбнулся:

— Лия, ты как?

— Все хорошо. Гай, забирай Ами, а то она сама разболеется. — Подружка тихо всхлипывала в углу. — Ами, не плачь, со мной уже все нормально. Правда нормально. Завтра жду вас, заодно и расскажете, что там все-таки произошло, я ничего не помню.

Ами с недоверием посмотрела на меня, еще несколько раз всхлипнула и вышла вместе с Гаем, напоследок чмокнув меня в щеку.

— Мы придем завтра утром, обязательно. Ты поспи, ладно?

Они выскользнули за дверь, а Тай взял мою руку и начал целовать ладошку:

— Я так испугался…Я даже не помню, как бежал к тебе, а ты…ты не дышала и вся спина в крови… — его голос ломался и срывался. — Я убью ее.

— Тай, не надо. Все нормально, через несколько дней все заживет, у Марион есть отличные зелья. Со мной и не такое бывало.

— Ты не понимаешь…Я чуть не умер там же, рядом с тобой. Мне жить не хотелось. Если бы ректор не крикнул, что ты еще жива…Я люблю тебя, Лия. Я так сильно люблю тебя…

В дверь ворвалась Марион. Глядя на сестру, мне стало страшно — такой Мари я еще не видела. От нее просто искрило, глаза горели каким-то демоническим огнем, и она была в таком бешенстве, что я поежилась. Не завидую я теперь Коре. Тайлар, конечно, не убьет ее, а вот за Мари не поручусь. И главное, ее ведь даже сильно наказывать не будут, она сейчас настолько ценна для королевства и у нее такая веская причина, что вряд ли даже убийство заставит короля что-то сделать сестре. Мда…

Мари моментально выставила Тая за дверь. Глядя на нее, он не стал сопротивляться — сестричка выглядела так, что с ней спорить не решилась даже Айрин, которая вернулась в лазарет.

Вдвоем они перевернули меня и Марион начала изучать мою спину, что-то злобно шипя себе под нос. Потом вытащила из своей сумки кучу пузырьков и попросила Айрин отнести все в лабораторию.

— Сейчас будем варить зелье. Айри, ты мне поможешь? Тогда неси все туда и вытащи из своих закромов подорожник и череду.

Сестра подождала, пока все ушли, и накинулась уже на меня:

— Быстро и коротко, что случилось? Я вижу следы от магического заклинания, кто и зачем?

Я рассказала ей все, что помнила, потом поделилась своими опасениями насчет своей регенерации:

— Нужно, чтобы ты меня чем-нибудь активно лечила, иначе кто-то обязательно заподозрит.

— Не волнуйся, мы сейчас сварим зелье, спина заживет дня через три. Я скажу, что это из записей бабушки, так что все нормально. А вот что

делать с этой…, - Марион выругалась. — Ладно, я поговорю с Проспером и милордом, решим. Тетя прибудет, как только приедет твой…тьфу…ваш отец.

— Мар!!!

— Ладно, ладно, ее отец… Элиза твой официальный опекун, она обязана присутствовать, я буду обязательно. И приглашу милорда. Разберемся.

— Мари, ее отчислят?

— Она нарушила все правила Школы, за это отчисление…Ли, как же я боялась, когда ехала сюда…Я же подумала… Ли, сестренка. — Мар обняла меня, прижала к себе, побаюкала и со вздохом опустила на кровать. — Мне нужно идти. Мы с Айрин вернемся сразу же как будет готово зелье, а пока спи, Ли.

Я уснула, сквозь сон слышала, как вернулись сестра и Айрин, как мазали мне спину чем-то ужасно горячим, после которого спина несколько минут горела, как обожженная. А потом я провалилась в сон окончательно и открыла глаза только утром, когда в дверь начали ломиться мои друзья. Первым примчался Тай и занял свое место на полу возле кровати, потом прибежали Ами с Гаем, притащили какие-то фрукты. Потом нескончаемым потоком шли сестрички, Грейд со своей подругой, Тинара. Затем, к моему удивлению, пожаловали некоторые барышни из компании Коры. Все тащили сладости, фрукты, пироги, вскоре моя палата начала походить на диковинную лавку сладостей.

Всех разогнала сестричка, которая уже с утра снова что-то варила в лаборатории Айрин:

— Все на занятия, лорд Тайлар, вас это тоже касается. Лии нужно как можно больше спать, так что увидитесь вечером. Если я разрешу.

Когда все посетители ушли, Мари отчиталась:

— Я ночью вернулась домой, там уже приехали граф с тетей. Они рвались сюда, но я попросила их чуть-чуть подождать. Граф хотел вызвать отца Коры на дуэль, нам с тетей пришлось раскрыть вашу тайну, что этот лорд и твой отец тоже. Проспер рвет и мечет, но хоть убить его уже не собирается. Тетя страшно переживает, собиралась ехать просить аудиенцию у Его Величества. Пришлось уговаривать, что король и так будет в курсе, я послала вызов милорду. Сейчас уложу тебя и отправлюсь наносить визит господину ректору. — Мари скорчила такое лицо, что на минуту я испугалась.

— Мари?

— Да ладно, Ли, не переживай, жив он останется. А вот эта дрянь…

— Мар, обещай мне, ты ничего не будешь ей делать, не надо, прошу тебя. Не порть себе жизнь, совсем скоро мы уедем, до выпускного осталось всего пара месяцев…

— Ли!!!

— Прошу тебя! Мари…

— Твоя доброта тебя когда-нибудь погубит, — Мари еще ворчала, но я уже успокоилась, она ничего не станет делать Коре. Это главное.

Вечером и в следующие дни мои однокурсники ходили в лазарет чуть ли не строем, Тай все время сидел со мной и, хотя я уже чувствовала себя хорошо, вернуться в нашу комнату Айрин мне не позволила. Хорошо хоть разрешила принести учебники, и вся компашка теперь готовила домашнее задание, сидя у меня в палате.

Через пять дней меня отпустили в общежитие, Айрин шепнула мне по секрету, что завтра в кабинете ректора будет разбирательство. Приехал лорд Мэнсей, и леди Элиза уже побывала у ректора, и Марион.

— Она так орала, что слышно было на улице. — Хихикая, поведала мне Айрин, — обожаю Марион, она, еще когда мы учились, не спускала никакой несправедливости ни в чем. И для нее не существовало никаких авторитетов, кроме лорда Рейвола.

На следующее утро я, выйдя из комнаты, наткнулась на стоящего под дверью Тая.

— Лия, я хочу с тобой поговорить.

— Тай, мне нужно к ректору, сейчас начнется уже..

— Лия, пожалуйста, я только хочу тебя попросить. Ли, ты мне веришь?

— Ты, о чем? Что происходит, Тай?

— Просто скажи мне, что ты веришь только мне, прошу тебя! Лия, мне это очень важно, верь мне, я никогда не сделаю тебе больно и не обижу.

И тут меня пронзило холодное чувство узнавания, так говорил мне когда-то Рас, а потом…

— Лия!!

— Хорошо, Тай. Я тебе верю и, если что-то будет мне не понятно, я спрошу тебя. Так тебя устроит?

— Да. Лия, я люблю тебя, помни там об этом, пожалуйста.

Странные слова, странное поведение Тайлара. Но сейчас мне предстоит тяжелая встреча и мне совсем не хотелось идти на это разбирательство, мне не хотелось видеть моего отца, да и еще в такой ситуации. Как дошла до кабинета ректора, не помню, в голове все время крутилось обещание Раса не обидеть меня и сразу же воспоминания, что было потом. И почему-то мучило какое-то плохое предчувствие.

Около кабинета меня ждала Мари:

— Все уже собрались. Что бы ни случилось, не волнуйся и не вмешивайся.

Взяла меня за руку и, толкнув дверь, завела в кабинет. В углу комнаты я заметила милорда, который читал какой-то свиток. За столом лорд Гайнер, положив руки на стол что-то тихо говорил Просперу, стоящему перед ним. Вокруг были расставлены стулья. Тетя Элиза с бледным измученным лицом, увидев меня, вскочила и, крепко обняв меня, уткнулась мне в волосы.

— Ли, дитя мое…

— Все хорошо, леди Элиза, правда. Со мной все в порядке, Марион быстро поставила меня на ноги.

— Ну вот, кажется, это пострадавшая? Вполне себе жива, и даже, кажется, здорова. — В тишине кабинета прозвучал незнакомый мне голос. Лорд Мэнсей собственной персоной. Он сидел рядом с Корой, которая

выглядела очень плохо, вся какая-то помятая, лицо в красных пятнах, глаза заплаканные. Увидев, что мы вошли, она с ненавистью уставилась на меня.

— Пострадавшую, лорд Мэнсей, зовут леди Лия Легар, — таким ледяным голосом тетя говорила все на моей памяти несколько раз, — и она моя официальная воспитанница. Она пострадала от рук вашей дочери, чуть не умерла.

— Есть доказательства, что леди чуть не умерла?

— Да, — тут уж в разговор вмешалась Марион, — есть заключение лекаря Школы и мое, что, если бы на Лии не было еще одного щита, который она носит постоянно, то она бы уже была мертва. Усиленный удар ледяными молниями, в спину, после того, как учебный бой был официально остановлен учителем — нарушение правил Школы, лорд Мэнсей. И наша семья еще подумает, может, стоит подать прошение Его Величеству, было покушение на убийство.

Лорд побледнел, а Кора залилась слезами.

— Лорды, леди, прошу вас, мы сейчас разберемся, — лорд Гайнер привстал и жестом указал нам на стулья, — присядьте, пожалуйста. Лорд Мэнсей, я был вторым учителем на этом занятии и могу ответить на все ваши вопросы.

Ректор оглянулся на лорда Рейвола и продолжил:

— Во время урока на очередной тренировочный бой были вызваны студентка Мэнсей и студентка Легар. Бой шел недолго. Пока Мэнсей бомбила Лию заклинаниями, та умудрилась нарушить щит соперницы и ударила ее несильным воздушным кулаком. Мэнсей упала, потеряв щит, после чего я засчитал поражение Мэнсей и предложил Легар перейти в группу ожидания. Лия убрала щит и двинулась на край площадки за защитный круг и тут Мэнсей ударила ей в спину усиленными ледяными молниями. Если бы не щит Лии, все молнии попали бы в нее, и она бы умерла в течении нескольких секунд. Но щит отклонил те, которые могли бы нанести смертельные раны. Вопросы у кого-нибудь есть?

Все промолчали, только тетя нервно вытирала текущие по ее щекам слезы, а у графа на лице ходили желваки.

— Кора Мэнсей, встаньте. Вы могли бы, если у Вас с Легар возникли какие-то трения, вызвать ее на дуэль по правилам Школы. Но я правильно понимаю, что во время боя Вы поняли, что справиться с Лией у Вас не получится, и поэтому решили ее просто уничтожить. Почему Вы пошли на убийство, Кора?

Кора, побагровев, молчала.

— Я еще раз спрашиваю вас, леди Кора, почему Вы решились на такое, Вы же знали, что Вам грозит за это?

— Кора!!! — голос лорда Мэнсея был хриплым и злым, — отвечай, это все, что рассказал сейчас лорд Гайнер, правда? ОТВЕЧАЙ!!!

От его крика вздрогнула даже я.

— Папа..

— Отвечай, Кора!

— Да!!! Да!!! Все правда. Я хотела ее убить, дрянь, ненавижу!!!! Какая-то безродная девка почему-то пользуется покровительством милорда, все время таскается в город, даже когда запрещали всем остальным. — Кора визжала так, что закладывало уши.

— Ты за это хотела ее убить? — отец был потрясен, это было видно по его моментально бледнеющему лицу. Его голос срывался, он неверяще смотрел на свою дочь и пытался потрясти головой, видимо, чтобы прийти в себя. — Ты чудовище!!!

— Отец!!! Не за это, — тут Кора окончательно сорвалась и, глядя своему отцу прямо в глаза, кричала не останавливаясь. — Не за это!!! Ты сам сказал мне, что к тебе приезжал отец Тайлара и вы договорились, что после выпускного мы с ним станем невестой и женихом, что сразу же проведем обряд обручения и вскоре свадьбу. А эта…дрянь, мерзавка, она все время крутится около него. Они целуются на глазах у всех, она не дает ему прохода, вешается ему на шею…Я не могла больше это терпеть!!!! Безродная шалава!!!

Я от слов, что это я кручусь около Тая, остолбенела, и непроизвольно у меня вырвался вопрос:

— Я???!!!! Я кручусь возле него и вешаюсь ему на шею???!! — в полном изумлении посмотрела на Марион. Та, сжав зубы, резко прервала Кору:

— Замолчи!!! Лорд Мэнсей, — перевела она взгляд на отца Коры, — если ваша дочь не закроет свой рот и не перестанет оскорблять Лию, то я сама заткну ей его. Немедленно!!! Лорд Тайлар не отходил от кровати Лии все то время, пока она лежала в лазарете, так что вряд ли это Лия вешается ему на шею. Я бы сказала, скорее наоборот, это лорд Тайлар не дает ей прохода.

— Кора! Замолчи!! — лорд Мэнсей сглотнул и попытался продолжить, хотя его голос оставался хриплым. — Да, это правда, у нас с графом Ланарским был разговор, и мы предварительно договорились, что предложим нашим детям после окончания Школы вступить в брак. Но я подумать не мог, что, рассказывая это дочери, толкну ее на такой поступок.

— Кора, — повернулся он к ней, — как ты могла? Вместо того, чтобы выяснить все с лордом Тайларом, ты попыталась убить леди. Как ты могла???

— Папа., - Кора зарыдала и закрыла лицо руками.

— Так, господа, давайте решать, что теперь делать, — ректор встал и потер руками лицо. — По закону, за подобные действия Кора должна быть отчислена, сейчас же. Семья Лии может подать прошение о возмещении ущерба, это на рассмотрение Его Величества. Леди Элиза, граф, наверно, это вы сами будете решать, дома? — дождавшись кивка Проспера, он продолжил. — Как Вы будете наказывать свою дочь, граф Мэнсей — это Вы тоже решите сами. Собственно, выбора у меня нет, я сейчас подпишу приказ об отчислении студентки Мэнсей и подам копию милорду. Он же и сообщит Его Величеству.

Тут отмер отец Коры и сиплым, каким-то неживым голосом произнес:

— Кора, я лишаю тебя наследства…за подлость. Твою часть унаследует твой брат. Из дома я тебя не выгоню, но ни наследства, ни приданого от меня ты не получишь.

Кора потрясенно смотрела на отца, открывая и закрывая рот.

— А теперь выйди отсюда, жди меня в карете. Мы в любом случае сейчас едем к поверенному, где яизменю свое завещание, и потом домой. Нам нужно поговорить!!!

Она, ни слова не говоря, вылетела за дверь, в коридоре раздался ее удаляющийся вой.

— Господа, — лорд Мэнсей обвел глазами оставшихся, — вы слышали мое решение, но я вынужден просить вас о милосердии, особенно Вас, леди Лия. Я прошу не отчислять мою дочь из Школы. Она уже почти доучившийся маг и принесет больше пользы королевству, будучи полноценным магом. А пользу она принесет, я Вам обещаю. У нее теперь будет совсем другая жизнь. И я буду следить за ней. Я виноват, что у меня выросла такая дочь, я косвенно виноват в том, что она сделала.

При этих словах Мари скривилась и тихо прошептала:

— Ты даже не представляешь, КАК ты виноват и в чем еще.

— Поэтому я возьму на себя часть ее вины, я заплачу любую компенсацию, какую запросит семья леди Лии, только не выгоняйте Кору. Прошу вас!! Всех!!

Ректор обернулся к милорду:

— Лорд Рейвол, решать Вам, Вы здесь представитель короля и решение за Вами.

Милорд, сидевший все разбирательство молча, поднял на меня глаза и вдруг попросил:

— Лия, дитя мое, я могу поговорить с тобой наедине?

— Конечно, милорд. — Удивляясь, зачем я понадобилась лорду, вышла с ним в коридор.

— Дитя, я хочу спросить тебя, как ты хочешь, чтобы наказали Кору? И нужно ли пойти навстречу вашему отцу?

Я передернулась на словах 'вашему', и милорд заметил это.

— Я? Почему я?

— Потому что ты пострадала, потому что ты ее знаешь лучше, чем многие здесь, потому что тебя предпочел, как я понимаю, один из самых завидных женихов королевства. Ну и потому что я хочу знать, что ты думаешь?

— Не знаю, лорд Рейвол… Злости по отношению к ней у меня нет, правда, и жалости нет. Я не отнимала у нее Тая, не вешалась и не бегала за ним. Мне все равно, можете не отчислять ее. Я боюсь, Тай прибьет ее, когда увидит, а так. пусть учится дальше, все равно осталось немного и потом мы вряд ли с ней где-нибудь встретимся.

— Я не ошибся в тебе, девочка. Я оставлю ее в Школе, под пристальным наблюдением. И отрабатывать она после Школы будет долго и далеко. Я думаю, что Его Величество пойдет навстречу просьбе лорда Мэнсея, он чувствует перед ним вину. Я знаю, что ты это уже поняла, ты умная девочка, Лия. Я не буду пока спрашивать тебя, дашь ли ты ему шанс стать твоим отцом по-настоящему, но вот за Кору я тебе благодарен.

Мы вернулись в кабинет, и милорд огласил свое решение:

— Я удовлетворяю просьбу лорда Мэнсея, Кора останется в Школе, под наблюдением и домашним арестом. Она может ходить только на занятия, в библиотеку и столовую. К ней на время обучения будет приставлен охранник, который и будет следить за выполнением нашего решения.

Он внимательно посмотрел на слегка обрадованного лорда и добавил:

— Я бы, не задумываясь, наказал Вашу дочь, лорд Мэнсей, если бы Лия настаивала. Но дитя согласилось удовлетворить Вашу просьбу, и потому Ваша дочь остается в Школе. Ее распределением после учебы займусь я сам, и сразу же предупреждаю — место, где ей придется жить и работать, приятным не будет.

— Хорошо, я согласен, — лорд Мэнсей не выглядел счастливым, но лицо чуть порозовело, хотя и было очень уставшим.

Я украдкой разглядывала отца, да, красивый, очень. Только постаревший, даже по сравнению с тем, каким я его видела в театре, смертельно уставший, рассерженный. Глядя на него, я подумала: а что бы он сказал, если бы знал, что я его дочь? Как бы тогда он решил эту ситуацию? На чью сторону встал? Тряхнула головой, зачем я забиваю себе голову этими мыслями, у меня есть, о чем подумать.

— …так и решим, — уловила остаток фразы ректора, — Лия, ты можешь сейчас поехать домой. Может, тебе нужно пару дней побыть с Марион? Она доведет лечение до конца?

— Да, спасибо, лорд Гайнер, я поеду с Мари и леди Элизой. На следующей неделе вернусь. — Отличная мысль, мне бы еще нужно выпустить на волю рыську, да и посмотреть не мешает, как она. Может, она тоже пострадала, правда я не чувствую ничего такого, но вдруг?

Кивнув тете, мы с сестрой вышли из кабинета, остальные остались обговаривать детали. Возле двери, подпирая стенку, стоял Тайлар. Марион, смерив его тяжелым взглядом, вопросительно оглянулась на меня:

— Я сейчас, Мар, догоню тебя, — сестра кивнула и двинулась дальше по коридору.

Тайлар скользнул ко мне, обнял, заглядывая мне в глаза:

— Ну, что? Чем закончилось? Она пробежала по территории Школы так быстро, что мы не успели ее поймать. Ее отчислили?

Я молча разглядывала лицо Тая, он выглядел встревоженным, но вполне обычным:

— Тай, ты ничего не хочешь мне сказать?

У него потемнело лицо, он дернулся и схватил меня за руку:

— Ты про помолвку? Она все-таки проговорилась? Я отказался, Лия. Как только отец завел об этом разговор, я сразу же сказал, что никогда не женюсь на Коре. Ты должна мне верить, ты обещала.

— Тай, почему ты не рассказал мне? — Мне было как-то грустно и совсем не хотелось продолжать разговор, хотелось уехать с Мари домой, сесть возле камина, завернувшись в плед и ни о чем не думать, глядя на огонь.

— Я посчитал, что эту проблему решу сам, не втягивая тебя, Лия. Я не хотел тебя расстраивать… Видимо, я не донес до отца серьезность моих намерений, придется поговорить с ним еще раз. Лия..

— Тай, я уезжаю, побуду дома какое-то время, Мари за мной присмотрит. Извини, но я бы хотела собрать вещи и попрощаться с друзьями.

— Лия!! Не надо так, пожалуйста. Я обещаю тебе, что поговорю с отцом, больше тебя это никак не коснется.

— Хорошо, но мне нужно идти. — Нельзя сказать, что я ему не верила, но слова ректора о том, что его отец никогда не согласится на то, чтобы мы встречались, не говоря о чем-то большем, продолжали звучать у меня в голове.

Когда я вошла в комнату, там сидела почти вся наша группа. Увидев меня, вскочили:

— Ну???!!! Что???!!! Как ты???!! — на глаза навернулись слезы. Как я могла думать, что я одна? Они все переживали, ждали, чем закончится разбирательство, навещали меня в лазарете, беспокоились.

— Она останется в Школе..

— ЧТО???!!! — Ого, Грейд, оказывается, умеет так орать. Никогда бы не подумала.

— Спокойно, она остается под домашним арестом, наблюдать за ней будет охранник, после выпускного она уедет по распределению. Ее отец просил милорда и лорда Гайнера смягчить наказание и не отчислять ее, я тоже согласилась.

— Лия, — Грейд раздувал ноздри и почти рычал, — ты дур-ра, Лия, хотя я тебя очень люблю и считаю умной девушкой, но ты дура, законченная дура, Лия.

— Грейд, все хорошо. Она больше никому ничего не сможет сделать, пусть доучится.

— А если она начнет тебе мстить? Потом, когда вернется? Она же злопамятная и сил у нее не так уж мало. Зачем? — а вот это уже вмешалась Ами.

— Ами, но она и так уже многое умеет. Что помешало бы ей мстить мне, даже если бы ее отчислили? Ее отец лишил наследства. Из дома не выгонял, но пообещал, что ни наследства, ни приданого она не получит.

Тут снова встрепенулся Грейд:

— Ли, тебе бы не помешало знать, как следует про наследство в дворянских семьях. Ее лишил наследства отец, но у ее матери есть свое состояние, так что бедной и несчастной она не останется. Короче, дура и есть. Ладно, когда Кора вернется — мы просто будем ее игнорировать, хотя бы пусть такое наказание от нас получит.

Гулом народ поддержал предложение Грейда и принялся помогать собирать мне вещи. Расцеловав всех, подхватила сумку и вышла из комнаты. Тай стоял возле двери и первое, что он сделал, схватил сумку и потащил меня к выходу:

— Я тебя провожу.

Дома было замечательно, едва дождалась пока мы приедем. На крыльце, как всегда, уже толпились домашние. Марта тут же понеслась на кухню готовить наши с Мари любимые блюда, Санни умчалась готовить ванну, а сестричка, стащив меня с лошади, предложила наведаться прямо сейчас на тренировочную площадку:

— Посмотрим на твоего котенка, что-то я тоже начала волноваться.

Но оказалось зря, рысенок не пострадала, очень выросла, теперь это была, пусть и небольшая, но вполне взрослая 'страшная хищница леса', золотистая рысь с синими как озера глазами. Поиграли немного и вернулись в дом, нас уже начали разыскивать слуги. Через несколько дней приехали Элиза и Проспер. Слуги на радостях устроили маленький домашний праздник и уже вечером, сидя около камина, мы заговорили о происшедшем. Моих родных интересовал разговор с милордом. Тетя была против, чтобы Кора оставалась в Школе, она, как и мои друзья, волновалась, что Кора может причинить еще много бед. Граф встал на мою сторону:

— Эли, эта девчонка уже маг, то, что она не доучилась бы пару месяцев, почти ничего бы не изменило. Зато сейчас мы можем быть точно уверены, что милорд проследит, куда она поедет отрабатывать после Школы и я склонен верить лорду Рейволу, что он найдет ей достойное место, где приятно и хорошо ей не будет.

Да и граф Мэнсей, мне его жаль. да-да, жаль. Не надо на меня смотреть такими глазами, — граф захохотал и попытался скрыться от нас за шкафом, — дорогая, не надо меня бить. Я знаю, что он отец Лии и бросил ее маму, знаю. Но мне жаль его и еще больше будет жаль, когда он узнает всю правду. Сама подумай, его родная дочь чуть не убила, подло ударив в спину, его старшую дочь, которую он практически предал и бросил. И не важно, что он не знал про нее. Мне и правда его жаль, он хороший человек, но столько наворотил в своей жизни, м-да..

— А мне его не жаль, — Мари серьезно смотрела на нас, — он своими поступками принес столько горя Лие и ее маме! Он не занимался воспитанием своих законных детей настолько, что из дочери выросла такая дрянь. Может, он и хороший человек, но результат, который он получит, когда все узнает, он заслуженный.

— Лия, а ты что думаешь? — в голосе тети слышалось сочувствие.

— Не знаю, для меня он посторонний человек, совсем чужой. Мне очень жаль маму, он поломал ей жизнь и сейчас она живет одна, потому что выбрала меня в какой-то момент. Она всегда выбирала меня и всегда платила за это. А он…сейчас его очередь платить за свой выбор.

Больше мы эту тему не поднимали. Я сказала тете и Просперу, что со всеми делами с компенсацией пусть разбирается граф, и как он решит, так и будет, и выкинула все из головы. Пора была возвращаться в Школу, а я

немного трусила, потому что так и не решила, что делать с нашими отношениями с Таем.

Но по возвращении поняла, что выбора он мне не оставил. Тай не просто теперь был рядом, он ловил каждый мой взгляд, заваливал меня цветами и все время порывался сводить меня куда-нибудь в городе. Я запретила дарить мне подарки, что его, кажется, злило, но теперь утром меня поджидали милые сюрпризы.

То большое красное яблоко с тонким чужим ароматом, лежащее перед дверью. То книга о редких ядах, то карта нашего материка, с указанием всех даже мелких ручейков и тропинок, и деревушек. То явно дамский тонкий узкий кинжал с посеребренной ручкой в черных кожаных ножнах. Каждый вечер он признавался мне в любви, целовал мои руки, встречая после работы и, невзирая на мои визги и возражения, тащил меня до ворот на руках. Он словно сошел с ума. Вся Школа только вздыхала, глядя на нас, вся, кроме Грейда. Он отводил глаза и хмурился, натыкаясь на нас на территории Школы, с Таем он не разговаривал. Ами по секрету рассказала мне, что они подрались после моего отъезда. Грейд кричал ему, что это он виноват в том, что Кора чуть не убила меня, что если бы он был мужчиной, то давно бы разобрался и с отцом, и со своей невестой…Гай расшвырял их в разные стороны и теперь они делали вид, что не замечают друг друга.

А я…я снова не могла отказаться от него. Он настолько стал частью моей жизни, что без него мне становилось зябко и одиноко. Пока однажды он не пропал на несколько дней.

Когда Тай не появился однажды утром, я удивилась, не было его и на первой паре, и на второй. После обеда я уже забеспокоилась и пошла искать Грейда.

— Грейд, ты не знаешь, где Тайлар?

— Я ему не нянька!

— Грейд, ну вы же живете в одной комнате, неужели он ничего не сказал? Его нет в Школе. Может, мне к ректору сходить?

— Лия, не лезь ты!! Я же тебя предупреждал! Не надо ходить к ректору, виконта Ланарского вызвал домой его отец. Догадываешься, почему?

— Это из-за истории с Корой, да?

— Умная девочка. Только не из-за истории с Корой, а из-за истории с тобой. Разницу понимаешь?

— Ты про то, что…его отец будет против? Я знаю, Грейд, я слышала разговор Тая с ректором, и лорд Гайнер говорил все это.

— Тогда ты и сама все понимаешь, Лия. Знаешь, мне ужасно жаль, что лорд Лавир пропал. То, как он смотрел на тебя, как он себя вел с тобой… Тайлар не такой. Лия, я знаю его много лет, вряд ли он сможет сопротивляться отцу.

— Грейд..

— Я знаю, о чем говорю, Ли. Короче, он поехал домой, появится…нууу…дней через пять, наверно. Так что не волнуйся. Лучше пошли с мной в библиотеку, я тебе покажу секретную полку, на которой наши нашли билеты на экзамен по артефактам прошлого курса.

Я хмыкнула, но Грейд так обаятельно улыбался и так завлекающе трепетал ресницами, что я не выдержала, засмеялась и отправилась изучать билеты. Там, кстати, собралась вся наша компания и мы славно посидели весь вечер, обсуждая все на свете — и экзамены в первую очередь.

Мальчишки пугали нас, что Крег обещал на выпускном экзамене изменить тренировочную полосу препятствия на такую, что он и сам ее не пройдет. Ами, сделав больше глаза, рассказывала, что подслушала разговор леди Айрин с лордом Скайтоном, что оба усложнят задания, поскольку требования к магам изменились. Грейд посмеивался, его выдумка переплюнула все остальные:

— Да ну, нам вообще дипломы не дадут, пока мы на границе не сразимся с кхнарами. И каждый должен добыть голову и хвост, тогда и получит диплом.

Тамина, девушка Грейда, стукнула его по спине. Она дико боялась даже оборотней и первое время на физкультуре замирала, не дыша, глядя на преподавателя, что уж говорить о кхнарах и попытках сразиться с ними. Ами, бросив Гая с ребятами, поздно вечером потащила меня в комнату, радуясь возможности поболтать.

Прошло несколько дней после нашего разговора с Грейдом и в Школу вернулась Кора. Мы видели ее теперь только на занятиях и в столовой, куда она приходила с мужчиной среднего возраста, невзрачной наружности и с глазами профессионального тюремщика. Он вроде бы даже не смотрел на нее, но со стороны было заметно, что он фиксировал любое ее движение и все время находился в состоянии настороженности. Выглядела она ужасно, лицо пошло красными пятнами, она сильно осунулась, глаза потухли и казались какими-то мертвыми пуговицами. Хотя, когда она увидела нашу компанию и ее взгляд нашел меня, то полыхнул такой ненавистью, что мне стало не по себе. С ней никто не разговаривал, что меня сильно удивило. Она все-таки высокородная леди и многие ее подруги крутились возле нее, рассчитывая в будущем на ее покровительство при дворе короля. То ли Грейд постарался, то ли до барышень дошло, что она еще не скоро теперь попадет во дворец, но игнорировали ее все, вплоть до преподавателей. Те делали вид, что ее на уроках просто нет, предпочитая давать ей письменные задания и не задавая ей никаких вопросов. Сидя с Айрин в лаборатории, я как-то не выдержала и спросила, почему учителя поддержали бойкот студентов. Кора ведь неплохо училась, с преподавателями не задиралась и не спорила, тем более, что ее отец все-таки не последний маг при дворе и был знаком со многими нашими учителями.

Айрин удивленно посмотрела, помедлила с ответом, но потом нехотя объяснила:

— Лия, знаешь, что в тебе мне ужасно не нравится? — я вскинула брови, это было явно не то, о чем я спросила.

— Не знаю, что у тебя была за семья, но прости меня, мне кажется, что мы с тобой уже друзья настолько, что я могу тебе это сказать. Ты настолько себя как-то…принижаешь, что ли, не ценишь, как сейчас, например, что иногда это просто удивительно. Ты прекрасный, умный, очень добрый и ответственный человек, которого уважают не только твои друзья. Учителя тоже люди и точно так же оценивают учеников. Тем более, что мы не просто учим подростков, мы учим магов, которые потом обретают огромные силы и умения и могут принести как пользу людям и государству, в котором мы все живем, так и зло.

— Естественно, мы оцениваем каждого из вас. Видим его слабые и сильные стороны, видим, добрый он или злой, завистливый или доброжелательный, жадный или открытый хороший человек. Все потом пойдет в характеристику, которая будет представлена Совету. И когда мы видим в человеке подлость, злость, зависть, стремление унизить кого-то, сделать что-то ужасное — то всегда реагируем. Твоя история — не единственная такая за все время существования Школы, но обычно таких магов отчисляли. В некоторых случаях, когда человек шел на убийство, то могли и заключить в тюрьму или запечатать магию. На взгляд всех учителей, Кору наказали крайне слабо, это даже если не учитывать, что к тебе все учителя относятся очень хорошо. Поэтому они и присоединились к бойкоту — никто из нас не скажет ей ни слова, это уже мы между собой решили, хотя ректор и просил нас не прибегать к такому наказанию, но… — Айрин отвернулась. — Такое в среде магов не прощается. Ей теперь никто не будет доверять, ни ее слову, ни свою жизнь. Никогда.

Я шла к себе и думала, что не смогла бы выдержать такой жизни, лучше бы было отчисление. А встретив на работе лорда Рейвола, поделилась этими мыслями с ним. Мне очень не хватало разговоров с Лавиром и я как-то незаметно стала частенько задерживаться на работе, когда приходил милорд, и делиться с ним. Он был очень похож на Лира, никогда не смеялся надо мной, всегда объяснял, почему он думает или относится так, а не иначе. В этот раз милорд сразу же прояснил свою позицию:

— Дитя мое, я хочу, чтобы эта девочка поняла, понимаешь, прочувствовала и поняла, что она пыталась сделать и что в результате получила. А понять она сможет, если вообще сможет, только так, через игнор и бойкот всех, с кем она за эти годы сдружилась, кто должен был стать ее кругом, ее друзьями на долгую жизнь. Почувствовала их недоверие, потеряла многое, чтобы потом научилась ценить то, что дает ей судьба и чего она может добиться сама, а не благодаря папиному титулу и веренице высокородных предков. Ну и научиться ответственности. Если конечно у нее получится. Пока она полна ненависти и это меня огорчает.

Уже в сумерках, выходя за ворота замка, увидела стоящего неподалеку Тайлара, обрадовалась, подбежала и остановилась, разглядев его лицо.

Глава 5

Он был даже не хмурым, он был мрачным, черным, раздраженным и очень глубоко задумавшимся.

— Тай, — позвала тихонько.

Он словно вынырнул из глубокого омута, несколько секунд непонимающими глазами смотрел на меня, потом встряхнулся и попытался улыбнуться:

— Лия, прости, задумался.

— Тай, что-то случилось?

— Нет, все в порядке, — это была такая явная неправда, что мне стало не по себе, но я не стала продолжать эту тему. Он явно не хотел говорить, давая мне понять, что это не мое дело.

— Ты был дома?

— Да, — скривившись, нехотя признался Тай, — нужно было кое-что обсудить с отцом. Как твои дела?

— Все, как всегда. Тай…

— Я рассказывал тебе о своей маме? — перебил он меня, беря под руку и ведя дальше по улице. — Кажется, нет. Она умерла, когда мне было пять. Я плохо ее помню, только руки, такие нежные, красивые, с тонкими длинными пальцами. Она прекрасно играла на пианоле, у нее был очень красивый сильный голос. А еще она пахла, так восхитительно, травами и ландышем. Ты пахнешь очень похоже, когда закрываю глаза, мне даже кажется, что мама рядом.

— Отчего она умерла?

— Не знаю, как-то вечером родители поссорились, они часто ссорились из-за меня. Мама не любила, когда отец начинал меня воспитывать, и всегда вставала на мою сторону, защищала меня. А наутро она не пришла в детскую. Няня сказала, что она плохо себя чувствует. Вечером меня пустили к ней — она лежала в кровати и тяжело дышала. Утром ее уже не стало. Какое-то скоротечное заболевание легких.

'Скоротечное заболевание легких? Это скорее похоже на проклятие, чем на какое-то заболевание, не бывает, что бы человек за день сгорел от болезни легких. Странно, неужели Тай никогда не задумывался? Хотя…он же не лекарь'.

— Тай, а она горела? Кашляла?

— Не знаю, при мне вроде нет, но меня пустили всего на несколько минут. Да и не помню я все отчетливо, только ее белое лицо на белой подушке и на секунду она открыла глаза, они были такие красные и отекшие. И все. Я после этого долго не разговаривал, болел и очень сильно тосковал. Я очень любил ее, — шепотом договорил он и затих.

'Не буду говорить Тайлару о своих сомнениях, сначала спрошу Айрин. Да и не уверена, что скажу потом. Времени прошло много, Тай толком ничего не помнит, а я тут полезу… Скажу милорду, когда приду на работу, пусть он разбирается, если посчитает нужным.'

Так мы добрели до Школы и на следующий день Тай уже снова встречал меня возле двери. Но многое изменилось. Он уже не рвался меня целовать при каждом удобном случае, не проводил со мной все свое время, хотя было понятно почему — все занимались перед экзаменами, многим были выданы личные задания по многим предметам. И у меня, и у Тая, и у моих друзей таких заданий было очень много. Нас действительно гоняли кто как мог, стараясь подготовить ко многим испытаниям. Надвигала война, это уже было понятно всем. Нападения кхнаров усилились. Теперь не проходило и недели, чтобы не пришло известие, что-то тут, то там была вырезана подчистую деревня или небольшой поселок. Маги королевства сбивались с ног, пытаясь отбить эти атаки. На помощь пришли и оборотни, и гномы, даже драконы патрулировали южные границы королевства, но нападениям не было конца.

Как-то, сидя у Айрин, мы как раз говорили с ней о том, что магам нужны сильные лекари в отряды и Айрин призналась, что наш выпуск для нее последний. Они с Крегом после нашего выпускного уходят в отряд, который служит на границе с оборотнями, будут помогать и на землях королевства, и на землях оборотней отражать атаки кхнаров.

— Айрин, а как же Школа? Как же остальные студенты?

— Лия, мне жаль, но я, кроме как лекарь, еще и неплохой боевой маг. Я могу больше принести пользы там, чем здесь. Здесь вполне справится кто-то послабее.

— А как же Крег, у него же договор?

— Ректор уже отпустил нас. Ну, не грусти девочка, ты ведь и сама не усидишь дома, и мне ли тебя не понять.

— Айри, — вспомнила про маму Тая, — давно хотела спросить. Если человек вечером еще вполне здоров, а утром уже едва дышит и на следующее утро умирает, при этом вроде бы не кашляет и особой температуры нет, только глаза красные и это называют скоротечным заболеванием легких — так бывает? Что это за болезнь такая?

— Хм…откуда ты это взяла?

— Да мне рассказали симптомы, это было давно. Так бывает?

— Похоже на заклинание усложненного дыхания. На заболевание легких не очень. Но ты понимаешь, что я так не могу сказать, мне нужно видеть пациента и провести диагностику, а вот так…точно сказать не могу.

— А что это за заклинание усложненного дыхания?

— Это запретные заклинания, они из набора боевых магов. Такие заклинания действовали на демонов, но после войны прошло столько времени, что эти заклинания перестали преподавать магам. Хотя нужно сказать ректору. Похоже, пришло время снова учить студентов пользоваться подобными вещами.

Айрин, загоревшись этой идеей, кинулась к лорду Гайнеру, а я отправилась во дворец. Тай, как это было уже в последнее время, провожать меня не пошел, кажется, он занимался с Крегом на полигоне. В конце дня, когда я уже собиралась домой, ко мне заглянул милорд как всегда поинтересоваться, как у меня дела. И тут я выложила ему свои подозрения, не скрывая ни имен, ни того, что это все только воспоминания испуганного и расстроенного пятилетнего малыша, ни того, что сказала Айрин.

Милорд пожевал губами и неожиданно поинтересовался:

— Дитя мое, а скажи мне, старику, только честно, ты…собираешься замуж за Тайлара? — увидев мой ошарашенный взгляд, чуть изменил фразу:

— Ну, я имел в виду, если он предложит, ты бы вышла за него?

— Нет. Я же понимаю, что скоро мне придется выполнить свое предназначение. Все говорят, что война неизбежна и уже совсем близко. Да и Ксай тогда говорил, что Жрецу нужно всего полтора-два года, а они почти истекли. Я не буду подставлять дорогих мне людей, втягивая их в то, чего и мне самой хотелось бы избежать. Да и правды я ему не говорила — разве можно выходить замуж, если врал человеку?

— Никогда не привыкну к твоей удивительной для нашего мира порядочности, дитя. — Милорд вздохнул и горько продолжил, — но мне совсем не нравится твой настрой, детка. Нельзя, чтобы совсем еще юная девушка готовилась к войне и смерти, отвергая семью, любовь… Неправильно это все, Лия.

— Но честно, милорд. Я не могу давать клятвы, зная, что мое время почти пришло. Как можно?

— Мда. Ладно, ребенок, я твой рассказ услышал. Обещать, что мы во всем скоро разберемся, не могу, сама понимаешь. Но забыть про это дело я не забуду. Поручу я его одному очень дотошному человеку, пусть не торопясь выясняет, что к чему. Будут новости — я тебе расскажу. А ты сама решишь, стоит ли просвещать твоего друга или не стоит.

— Как?

— Ты хочешь спросить — почему вдруг можно решить не говорить, даже если выяснится, что его мама умерла, потому что кто-то наслал на нее заклинание? Бывают разные случаи, Лия, иногда проще промолчать, чтобы не рушить жизнь человеку окончательно. Все, беги, ребенок, а то уже поздно, а тебя, как я знаю, уже не встречают.

Я долго думала, как можно промолчать, если знаешь, что человека убили, но так и не придумала, в какой ситуации это оправдано. Хотела спросить милорда, но он не приходил в последнее время, а потом я и вовсе закрутилась, приближались экзамены. Тай снова занимался со всеми нами, все так же провожал меня до двери комнаты, но я видела, что он все время о чем-то думает, что-то его гложет и сильно. В один из вечеров он позвал меня немного пройтись по парку Школы. Мы настолько уже заучились, что нужно было проветриться.

Мы гуляли по парку, болтая о чем-то несущественном, как вдруг под фонарем Тай схватил мою руку и изменившимся голосом спросил:

— Лия, это его кольцо?

На моей руке сверкало золотое колечко, которое надел мне Лир. Я какое-то время, оторопев, таращилась на него, пытаясь понять, почему его стало видно. А потом, когда поняла, меня обдало такой волной боли, что я, не сдержавшись, застонала. Стало понятно, что это означало — либо Лира больше нет, либо у него совсем не осталось магических сил, и иллюзия с кольца спала.

— Лия, — Тай обнял меня, прижав к себе, и тихим шепотом стал упрашивать, — не рви себе сердце, Лия, сними его. Пожалуйста. Я прошу тебя… я надеюсь после выпускного надеть на тебя свое родовое кольцо, объявив всем о нашей помолвке, и я…мне… — он запнулся, помолчал, голос его осип, и он продолжал каким-то сорванным охрипшим шепотом, — я ревную…прошло уже больше года, но я все так же ревную тебя. Прошу тебя, я знаю, что то, о чем я прошу, низко, но ничего не могу поделать с собой.

Я едва сдержалась, чтобы не оттолкнуть и не крикнуть ему 'Нет!!!'. Что остановило меня, не знаю. Может, воспоминания о том, как он рассказывал о себе, маленьком несчастном мальчике, который потерял любимую маму и долго не мог говорить, может, выражение его лица, умоляющее, красное от стыда. Может потому, что его глаза светились какой-то такой горькой тоской и любовью, что я дрогнула, тихо стащила кольцо и спрятала его в карман. Тай еще крепче прижал меня к себе и тихо выдохнул мне в волосы:

— Я люблю тебя, Лия, очень сильно люблю. Спасибо…

Дома я тихонько, чтобы не услышала Ами, ревела в подушку. Во мне снова ожили все воспоминания о Лире. Я чувствовала себя очень плохо, словно я предала что-то очень важное, сделала то, что не должна была делать ни в коем случае. Меня разрывало от жалости к Таю и неправильности того, что он просил, а я поддалась на его уговоры. Утром, увидев себя в зеркало, я вздрогнула. Отекшее, в красных пятнах лицо, распухший нос, заплаканные глаза — в таком виде идти на занятия просто нельзя и я, выскользнув за дверь, собиралась сбежать к Айрин, чтобы она помогла мне что-то сделать с моим лицом. Но за дверью наткнулась на Тайлара. Отвернув рожицу, попыталась уговорить его идти в столовую без меня, но он, взяв рукой мой подбородок, повернул его к себе.

— Прости… — полушепот-полустон, — прости меня, дурака. Лия, я не хотел делать тебе так больно, прости меня… пойдем, я провожу тебя к Айрин.

Я начала опять плакать и Тай застонал:

— Лия…Боги, я не подумал о тебе. Хочешь — надень это кольцо обратно, я не буду больше просить тебя снять его. Только не плачь, малыш, не надо…Какой же я дурак, Лия..

Вырвалась из его рук, вытирая слезы, попросила:

— Тай, иди завтракать. Я приду позже. Мне нужно побыть одной.

Развернулась и почти бегом метнулась к Айрин. Она уже была в лаборатории и, покачав головой, но не задавая ни единого вопроса, сделала мне примочки на веки и протянула какое-то зелье для умывания. Позже, когда я начала что-то видеть, Айрин предложила мне остаться с ней. Нужно было кое-что проверить во вчерашних опытах:

— Преподавателям я сама скажу, что ты у меня. Останешься?

— Спасибо. Останусь. Не хочу никого видеть.

— Тайлар?

Я промолчала, но Айрин снова покачала головой и сунула мне свитки с результатами исследований.

Несколько дней я старательно пыталась натянуть маску веселья на свое лицо, чтобы никто не заметил, что мне было вовсе не до смеха. Я чувствовала себя предательницей и от этого с каждым днем мне становилось все хуже. Пока Ами не затащила меня в комнату и, заперев дверь, приступила к допросу:

— Лия, что случилось? У тебя совершенно больные глаза, мертвое лицо и твои попытки выглядеть, как обычно, никого не обманывают. Это он опять, да?

— Кто?

— Не дури. Ты и так отлично все понимаешь — это опять Тай, да? Грейд готов его убить прямо сейчас.

— Ами, Тай тут совершенно ни при чем. Это не то…Я…я вспомнила Лира, его кольцо проявилось, а значит… — договорить я не смогла, снова полились слезы. Ами кинулась ко мне, обняла и принялась нашептывать:

— Лия, это ничего не значит! Иллюзия могла исчезнуть, потому что прошло время ее наложения, потому что он временно остался без магических сил, а может, просто забыл подпитать иллюзию на кольце…Прекрати, Лия, милая, не плачь. Никто из наших не верит, что лорд Лавир мертв…Ли!!

Я хлюпнула носом, вытерла слезы и несмело улыбнулась Ами:

— Правда, не верите?

— Да, хочешь, поклянусь Двуликим, что мы все не раз уже обсуждали и решили, что Лир жив, просто попал в какую-то переделку. Мне лорд Скайтон как-то рассказывал, что лорд Лавир, по его мнению, выкрутится из любой ситуации. Он гений, твой Лир, он обязательно вернется.

Наступили экзамены. Все наши шутливые предсказания о том, что нас загоняют до смерти, сбылись, таких экзаменов мы не ожидали. Мы не только сдавали билеты и не только на полигоне демонстрировали свои умения, нас вывозили на границы. Кое-кому из нас не повезло, и они имели сомнительное удовольствие встретиться с кхнарами. Правда, под руководством сильных магов, но многим нашим пришлось участвовать в сражениях. Шуточек после этого в школе поубавилось, наши мальчики как-то резко повзрослели. Многие барышни из бывшей компании Коры пришли к Айрин с просьбой о дополнительных занятиях, наше общее взросление было горьким и быстрым.

Приближался день вручения дипломов. Все сдали экзамены и наш выпуск готов был влиться в общество магов в полном составе. Накануне Марион забрала меня в городской особняк. Меня здорово потряхивало — умом я понимала, что мне уже ничего не грозит, завтра я стану полноправным магом и сама буду вправе решать свою судьбу. Но осознание, что мне придется сказать во всеуслышание, кто я, и показаться в своем истинном облике, меня нервировало.

Мари посмеивалась надо мной и с утра начала готовить меня к 'ослепительному явлению народу', как она величала мое появление в истинном облике.

— Все остолбенеют, вот увидишь!!!

— Мар, ты же знаешь, я не люблю внимание, а еще все увидят, что я лгала им, моим друзьям. Это так страшно, Мари, я так боюсь, что они обидятся…отвернутся от меня. Я врала им все это время, Мар!!!

— Ли, посмотри на меня. Настоящие твои друзья после того, как ты объяснишь им, почему ты так вынуждена была сделать, поймут тебя. А те, кто не поймут…туда им и дорога. Ты смогла, ты сделала то, о чем мечтала все эти годы, сестричка. Помни и думай об этом. Сколько сил ты вложила в это, через что тебе пришлось пройти, Лия, ты должна гордиться собой. Мы, твоя семья, рядом и мы полны гордости. Ли, это наша общая победа. Ты не представляешь, как я счастлива, что у тебя все получилось. Мы так ждали этого — не смей бояться. Тут нет ничего, чего бы ты могла стыдиться. Все, дорогая, я занимаюсь твоей прической, а ты…ты сидишь и думаешь, что через пару часов ты сможешь полностью стать самой собой. И ты победила, Ли!!!! Мы победили!!!

Не особо полагаясь на свои слова, Мари впихнула в меня какое-то успокоительное зелье и к моменту, когда все выпускники и их родственники собрались в общем зале, я уже была более-менее спокойна.

За стоящей внизу посреди зала кафедрой сидели все наши преподаватели, там же я углядела и лорда Рейвола, и еще каких-то незнакомых мне магов.

— Это члены Совета, — Марион вся светилась от счастья. Тетя, радостно улыбаясь, потихоньку вытирала слезы. Как она призналась, плакала она от счастья. Граф сидел рядом со мной и, сжав мою руку, успокаивал тетю и меня, неторопливо рассказывая о своей последней поездке к гномам:

— Они все ждут нас в гости, Ли, а тебе лично передавали приглашение лер Фолин и его жена, и Его Величество Далин. Как только закончим со всеми этими балами и мероприятиями, поедем к ним. Я обещал.

Лорд Гайнер вызывал выпускников на кафедру, где они, положив руку на какой-то сверкающий диск, приносили клятву верности государству Анадар. После чего им вручали дипломы и под аплодисменты они возвращались к своим родственникам.

— Лия Легар. — Ой, как подкашиваются мои ноги.

— Ли, сестричка, давай, — это Марион дергает меня за рукав мантии, — давай родная. Мы тебя любим, мы с тобой тут, все. Давай!!!

Как я

Как я поднялась на кафедру, не помню. От волнения слегка кружилась голова и я пыталась сосредоточиться на ступеньках чтобы не улететь вниз. Поднялась, повернулась к залу и только попыталась протянуть руку, чтобы положить ее на диск, подтверждающий мою клятву верности, как раздался голос милорда:

— Одну минуту, господа и дамы. Я, как представитель Его Величества, обязан зачитать новый указ короля. Согласно указу Его Величества Тамила леди Лии Легар за особые заслуги перед короной присваивается титул баронессы Шафранской и жалуются земли и поместье Шафранское. Указ подписан Его Величеством сегодня, в полдень.

'Дохлый демон, это Его Величество выполнил свою угрозу, что он сам решит, чем меня наградить…Очень подходящее время подобрал, ничего не скажешь.' — я злилась, глядя на ошарашенные лица своих друзей. Только Мари проказливо улыбалась мне. Зато страх исчез вовсе. Я повернулась, поклонилась милорду, хрипло произнесла слова благодарности, глубоко вздохнула и уже краем глаза увидела, как лорд Рейвол подмигивает мне. 'Им весело, демон меня разорви, а мне…!' — успела с раздражением подумать и открыла рот:

— Я, — едва заметная пауза, когда я собиралась силами, — Элион, дочь Харда, сына Карана, приношу клятву верности своему государству Анадар. — Зал ахнул и замер. — Клянусь всеми силами и своей жизнью, и магией, всегда стоять на страже интересов моего государства. Беречь и любить свой народ, помогать слабым и обиженным, защищать невинных, даже ценой собственной жизни, отдать все свои силы и умения на процветание свой страны. Клянусь!!!

Слабое синеватое пламя окутало мою руку, полыхнуло искрой и погасло, моя клятва была принята. И тут я почувствовала, как откидывается назад голова от тяжести волос, которые, как выяснилось, сильно выросли. Вся моя прическа исчезла и поток длинных золотых волос окутал меня почти полностью. В зале стояла мертвая тишина, но через мгновенье раздался гул вскриков, охов и даже свист. Гай и Ами, держась за руки, таращились на меня огромными круглыми глазами, вот уткнувшаяся в грудь графа тетя и Марион, посылающая мне воздушные поцелуи. Грейд весело подмигивал мне со своего места и корчил страшные рожи, обещая мне долгие пытки и допрос.

Вот перекошенное от дикой ненависти лицо Коры, а рядом… 'Дохлый демон, мне конец!!' — лорд Мэнсей сидел, выпрямившись, его руки с такой силой сжимали подлокотники кресла, что видно было, что еще чуть-чуть — и он оторвет их. Лицо его было не просто бледным, оно было синевато-белым, как простая бумага. Он не отрываясь смотрел на меня, а в его глазах сменялись эмоции: неверие, узнавание, ужас, снова неверие, тоска, дикая тоска и такая боль, что я отвела глаза.

И наткнулась взглядом на Тайлара. Он сидел со своим отцом, который сейчас, презрительно глядя на меня, что-то нашептывал Таю на ухо. Сам Тай был бледным, его руки вздрагивали и лицо его как-то кривилось. Не успев осмыслить, повернулась к ректору, который протягивал мне мой диплом и что-то выразительно шипел через стиснутые зубы. Прислушалась и тут же охнула, ректор напоминал мне немедленно поставить свои щиты, прикрывающие уровень моего дара и мою сущность. Как я могла забыть?! Спала ведь не только иллюзия, спали и поставленные милордом блоки, спали и щиты, поставленные Марион. Сестричка ведь специально напоминала мне, чтобы я выставила свои щиты, как только спадет иллюзия. Быстро выставила ментальный и физический щит, потихоньку оглядела зал, но кажется, никто не присматривался, все были заняты обсуждением меня, моей внешности и моего происхождения. Зал гудел.

— После торжественной части ко мне в кабинет, немедленно!!! И Марион захвати, я вам устрою!!! — ректор был не просто зол, он был в ярости, но я почему-то совсем не боялась. За его спиной сидел лорд Рейвол и, подмигнув мне, тихонечко прошептал ректору:

— Не рычи, Гайнер, я тоже подойду и все объясню.

На подрагивающих ногах я отправилась к своим родственникам, пытаясь еще раз взглянуть на Тая, но он отвернулся и рассмотреть выражение его лица подробнее мне не удалось. Марион, едва я подошла, схватила меня в охапку и принялась расцеловывать, тетя поглаживала меня по спине, а граф широко и радостно улыбался:

— Ли, какая же ты красавица, — в его голосе слышалось неподдельное восхищение, — ты настолько прекрасна, что это совершенно невозможно выразить словами. И девочка моя, ты молодец, ты такая молодец!!! Эли, перестань рыдать, посмотри на нашу красавицу. Она же копия ты, теперь никто не усомнится, что она твоя племянница, — подшучивал он над женой, которая, перехватив меня у Мари, сама обнимала и шептала мне, как она рада за меня и как все хорошо.

Когда последний студент получил свой диплом, ректор откашлялся и объявил:

— Я еще раз поздравляю вас всех с окончанием Школы. Вечером всех нас ждет Его Величество у себя во дворце. Там каждый из вас получит свое направление на отработку. Те из вас, кто не являлся дворянином, получат указы о присвоении им дворянского звания, и будет бал в вашу честь, дорогие мои студенты, теперь уже коллеги. Торжественная часть на этом завершена.

Все потихоньку стали выходить из зала. Я, пользуясь тем, что тетя с графом и Мари отвлеклись на каких-то своих знакомых, побежала вперед, пытаясь найти Тая. Вроде его спина мелькнула впереди у коридора, ведущего к библиотеке, и я кинулась туда:

— Тай! — Да, это был он. Его отец, что-то говоря ему, размахивал руками и, кажется, повышал голос.

Тайлар обернулся, увидев меня, слегка притормозил, отец потянул его за рукав, облив меня полным пренебрежения и презрения взглядом.

— Сын, идем, мы опоздаем!

— Я догоню, отец. Пара минут!

Граф Ланарский скорчил какую-то гримасу, словно Тай сказал нечто настолько неприличное, что перенести это граф просто не мог, и надменным, ледяным тоном обронил:

— Догоняй. И…не задерживайся сын, мы спешим.

Окатил меня еще одним неописуемым взглядом и удалился дальше по коридору.

Я рванулась к Таю и тут же остановилась, словно наткнулась на каменную стену. Его лицо было таким же, как в первый день в Школе — маска высокородного лорда, с высокомерным скучающим выражением, лежала на его лице. Ледяной, ничего, кроме откровенной скуки и

неприязни, не выражающий взгляд и такой же холодный, издевательский тон:

— Леди Легар. ах, да, прошу прощения, Элион дочь Харда сына чего-то там… чем обязан?

— Тай, — я не могла поверить, что он вот так, даже не выслушав меня, уже вынес свой приговор.

— Лорд Ланарский с вашего позволения. Ну надо же…я был убежден, что ухаживаю за скромной незнатной дворяночкой из приличной семьи и тут. целая дочь оборотня…

Я, остолбенев, пыталась осознать, что он мне говорит. Мысли путались, в груди дико болело сердце, а он, все так же скучающе рассматривая меня, продолжал:

— Дочь оборотня..

Хард мой отчим, я хотела ему сказать это, но следующая мысль заставила меня закрыть рот. Моя мама оборотень — и да, я дочь оборотня, но что во мне изменилось, кроме имени? Я никак не могла понять, что он говорит, в ушах звенело и я изо всех сил пыталась расслышать слова Тайлара.

— …почти животное.

'Что? Животное? Это он про меня?' — мне стало трудно дышать.

— Ах, да, баронесса Шафранская…за особые заслуги, — его голос сочился сарказмом. — За особые заслуги…Интересно, когда ты успела, оборотистая девочка. Хотя, чего это я спрашиваю, я же сам провожал тебя два раза в неделю во дворец…

'ЧТО???!!! На что он намекает? При чем тут моя работа во дворце?', - пока я пыталась осмыслить, что он имеет в виду, рысь внутри меня глухо рыкнула и забилась. И тут до меня дошло…Я с трудом удержалась от оборота, внутри меня раздался тихий надломленный звон. Это моя душа рассыпалась осколками, ранящими меня до крови. И тут снова рыкнула моя рысь и дикая ярость заструилась по венам. Это меня и спасло от истерики. Дикая, кипящая, отогревающая меня внутри, ярость моей рыськи.

— ЧТО!!!! Что ты сказал!!!??? — Кажется, я зарычала. — ТЫ ПОСМЕЛ сказать про меня ТАКОЕ…

Я едва сдерживалась, хотелось завыть и, обернувшись, располосовать его на множество мелких частей. Его лицо на секунду стало таким, каким я его знала последнее время. Виноватое выражение промелькнуло на мгновение на лице и тут же исчезло. Я сделала шаг вперед, не в силах справиться с собой, и Тай вдруг побледнел и отступил.

— Никогда больше не смей подходить ко мне!!! — больше ничего сказать не получилось. Горло сжималось от ненависти, и я, боясь не сдержать бушевавшего во мне зверя, развернулась и медленно пошлаобратно. Меня потряхивало, рысь внутри крутилась и требовала выпустить ее. Мысли путались, я шла и никак не могла понять, за что? Только за то, что я дочь оборотня? Тогда нужно признать, что я совсем не знала человека, который был со мной рядом столько времени. Не вовремя всплыли слова Грейда о том, что Тай может сделать мне больно, и я едва слышно простонала. Зря я не послушалась тогда друга. Мне действительно было дико больно, меня словно разрывало на части и ожившая душа ныла и болела. Завернула за угол и наткнулась на лорда Мэнсея.

'Нет!!! Только не сейчас!!! Дохлые демоны, разорви меня в клочья, только не сейчас, я не выдержу!!'

Он стоял возле стены и, кажется, слышал мой разговор с Тайларом. Но меня это сейчас не сильно волновало. Я изо всех сил сдерживала свою рыську, она никак не хотела успокаиваться.

Он сделал шаг мне навстречу и, жадно разглядывая меня, хриплым голосом произнес:

— Элион, — голос упал и затих, он откашлялся и еще раз тихо протянул, как простонал, — Элион?

— Лорд Мэнсей.

— Элион, как звали вашу маму? — он выглядел настолько несчастным, что на секунду во мне проснулась к нему жалость. Но как только он сказал про маму, во мне опять вскипела ярость. Кажется, этот день был днем откровения и расплаты для многих.

— Вы ведь и сами знаете это, лорд Мэнсей.

— Значит, это правда? Почему, Элион? Почему?

— Почему что?

— Почему она не сказала мне? Почему не написала?

И тут я сорвалась.

— Она не сказала? А Вы спрашивали? А Вы сами писали ей, кроме того, последнего письма, где Вы сообщили, что женитесь? Вы интересовались, как она? Что с ней? Как она пережила это Ваше сообщение? Вам было интересно, что стало с девушкой, которую Вы совратили и бросили?

— Элион…, - он выглядел как безумный, — я думал, что ей так будет легче…Я любил ее, всегда.

— Что ей с этой Вашей любви, — кажется, я кричала, — Вам было интересно, что когда она рассказала родителям, что беременна, ее выгнали из рода? И она бы погибла, если бы не мой отчим! Он взял ее в свою стаю, дал ей родить меня и предложил ей брак, а мне его имя, в обмен на то, чтобы она делала вид, что меня нет в их жизни! Вам было интересно, как она жила все эти годы, старательно не замечая меня, было интересно, что мой отчим пытался выдать меня замуж в тринадцать лет? — я замолчала.

'Ни к чему ему знать, что было со мной и тайну мою ему знать совершенно ни к чему, да и вообще, что я делаю? Выплескиваю на него свою боль за эти годы и ту боль, которую мне сейчас пришлось пережить? Нет никакого смысла.' — я повернулась, чтобы уйти.

— Элион, подожди, — лорд уже не говорил, а просто хрипел. — Я хочу признать тебя свой дочерью, перед всеми. Я верну тебе твое законное имя, и ты будешь моей наследницей. Элион, дай мне возможность все исправить.

Я повернулась к нему, моя злость куда-то испарилась окончательно, внутри уже было тихо и пусто.

— Нет, лорд Мэнсей, у меня есть свое имя и я вполне им довольна. Мне не нужно Ваше наследство, у меня есть семья, в которой меня любят, по-настоящему любят. Мне хватит. У Вас есть свои законные дети, а у меня есть законная семья.

— Элион, ты жестока, девочка. Если бы я знал, я бы никогда не стал выполнять приказ короля, Элион. Я бы не бросил Лель, никогда.

— Но Вы не захотели узнавать, лорд Мэнсей. И кто теперь виноват? Сложилось так, как сложилось. Я не хочу от Вас ничего. И пусть я жестока, как Вы говорите, но, вспоминая маму и ее жизнь, я не хочу быть членом Вашей семьи. И не хочу иметь никаких дел с Вами и Вашими близкими. И вот еще что — заберите, это Ваше. — Я сняла с шеи кулон, который мне отдала мама и протянула его отцу.

Тут в коридор вылетела Кора и, увидев нас с лордом, накинулась на него:

— Папа, что ты тут делаешь… — она сморщила нос, — с этой…Поехали, я не успею приготовиться к балу…

— Кора!!! Жди меня в карете!!!

— Папа!!!! Мы опозда… — она внимательно посмотрела на него, на меня и, ахнув, закрыла рот руками:

— Ты…она…, - глаза вылезли у нее из орбит, она вся покраснела и выдохнула:

— Она твоя…она твой ублюдок…

Увы, мы действительно были похожи, как две капли воды — те же глаза, те же волосы, черты лица, даже мимика, как я успела заметить, была у нас одинаковой.

— КОРА!!!! ВОН ОТСЮДА!!! НЕМЕДЛЕННО!!!! — Крик лорда пробрал даже меня. Кора, неверяще еще пару секунд смотрела на отца, потом всхлипнула и выбежала вон, завывая как сирена.

Я развела руками:

— Я могу только повторить, лорд Мэнсей, я не хочу быть членом Вашей семьи. Извините…

Он машинально взял из моих рук цепочку с кулоном, покрутил ее в руках, вскинул на меня расстроенные больные глаза:

— Элион, скажи мне хотя бы, как она? — его слова остановили меня.

— Мама?..Она живет в деревне оборотней, она выгнала отчима за то…из-за меня и теперь она одна. Отчим забрал моих сестер и брата с собой. Я давно не видела ее, так уж получилось, но скоро я поеду к ней. Простите, лорд Мэнсей, но я не скажу ей о Вас, не хочу рвать ей сердце.

Тут в конце коридора появилась Мари:

— Ли!!!. Лорд Мэнсей, добрый день, извините, но нас ждут. Ли, пойдем. Ты в порядке? — Она очень внимательно разглядывала лорда и меня.

— Леди Марион, доб…, он запнулся, и подавился вздохом, — Вы знали? Вы все знали?

Марион хмыкнула и подтвердила:

— Знала, это я спасла Ли, когда ей грозило потерять все и навсегда остаться в деревне оборотней. Извините, лорд Мэнсей, но, как я уже сказала, нас ждут. Ли, пойдем, — она схватила меня за руку и потащила за собой. Когда мы скрылись в лабиринте коридоров, Мари остановилась и взволновано поинтересовалась:

— Что я еще пропустила? Лорд не мог довести тебя до такого состояния, я чувствовала, что ты сейчас на кого-то накинешься, но докричаться до тебя не могла. Что случилось?

— Потом, — я снова почувствовала, как во мне закипает ярость. — Тайлар…он оскорбил меня…

— Ясно… — Мари глубоко вздохнула, — теперь у меня развязаны руки и эти мерзавцы заплатят мне и за тетю, и за тебя. А теперь поспеши, нас ждет ректор и он ужасно зол, хотя милорд пообещал его успокоить.

В кабинете ректора была куча народу: все преподаватели, лорд Рейвол, маги из Совета, тетя Элиза и Проспер. Когда мы с Мари вошли, первой ко мне бросилась Айрин.

— Лия, — обнимая меня, она счастливо смеялась, — девочка, какая ты красавица.

— А я помню твою историю, — прогудел стоящий рядом с ней Крег, — ты же та самая дочь Харда, которая удрала из дома, когда отчим собрался тебя выдать замуж? Это ведь тебя Совет искал несколько лет? Молодец, мелкая, ты боец. Представляю лица Совета теперь, не удалось им заиметь своего мага.

Все уставились на меня:

— Лия, — ректор явно нервничал, — это правда? Ты поэтому все это время училась под иллюзией? Это тебя искал Совет вожаков?

— Да, лорд Гайнер, меня. Я убежала из дома и с помощью Марион мне удалось добраться до леди Элизы. Потом я поступила к вам в Школу. Оборотни искали меня много лет, мы знали это, поэтому я и не снимала иллюзию, поэтому и не говорили никому. Ну…почти никому.

Все преподаватели кинулись поздравлять меня, желать всего самого хорошего. Маги из Совета, о чем-то переговорив со скромно стоящим в стороне милордом, попрощались со всеми, поблагодарили ректора за отличную группу новых магов и покинули кабинет. За ними постепенно потянулись и учителя, вскоре в кабинете остались только мои родные и ректор с лордом Рейволом. Тетя, поблагодарив милорда и ректора, напомнила нам, что они ждут нас дома, и чтобы мы не опаздывали, вместе с графом отправилась в городской особняк, а ректор свирепо уставился на нас с Мари:

— Почему мне не сказали, что, Лия из земель оборотней?

— Спокойнее, мой мальчик, — милорд внимательно разглядывал меня, — это потом, сейчас важнее другое. Лия, что случилось? Ты взвинчена и очень нестабильна. Что происходит?

Я покраснела и отвернулась, рысь внутри заерзала и начала проситься на волю.

— Лия?

— Милорд… — решительно начала Марион и тут же запнулась, — произошла нехорошая ситуация и Лия не может сдерживать…Ей нужно… — она замолчала и выразительно уставилась на лорда Рейвола.

— Дитя мое, объясни мне, что произошло? Ты совсем не можешь потерпеть?

Я отрицательно помотала головой, рысенок снова пришла в ярость и требовала воли.

— Феликс, мальчик мой, быстро принеси клятву неразглашения.

У ректора округлились глаза, но он, не споря, вытянул руку и проговорил слова клятвы, после чего милорд кивнул мне:

— Давай дитя, когда успокоишься, ты нам все расскажешь? Да?

Я облегченно вздохнула и выпустила свою рыську на волю. Она вырвалась с коротким рыком, промчалась пару кругов по кабинету, ударом лапы разнесла столик у входа и вспрыгнула на стол ректора.

— Боги!!! — лорд Гайнер с размаха сел мимо стула и с громким хлопком приземлился на пол. Рыська отправилась изучать нового знакомого и первым делом обнюхала его от кончика носа до подметок сапог, фыркнула и отправилась дальше исследовать кабинет.

— Это то, о чем я думаю? — голос ректора был слабым и растерянным.

— Да, мальчик мой, ты видишь легенду. Лия — полукровка, вот почему ей пришлось убегать из дома, скрываться, учиться и жить под иллюзией. Вот почему мы хранили ее тайну так тщательно, как могли. За ней и сейчас могут охотиться, поэтому и я потребовал от тебя клятву.

Пока милорд объяснял лорду Гайнеру про меня, рысенок подобралась опять к ректору и, пользуясь случаем, подсунула под его руку свою голову. Иногда я удивлялась ей — свирепая хищница с людьми, которые ей нравились, вела себя как обыкновенный котенок. Гайнер машинально стал поглаживать ее по голове, и рысенок довольно заурчала.

— Невероятно…, - ректор никак не мог прийти в себя от изумления. — И что теперь делать? У Лии нет направления на работу, я правильно понимаю, что Вы, милорд, возьмете ее к себе?

— Феликс, когда совсем придешь в себя, посмотри уровень Дара Лии. Он намного выше, чем можно было видеть. Сначала Мари, а потом я ставили блоки, чтобы Лия не привлекала особого внимания. Так что вместо отработки Лия будет заниматься, скорее всего, с тобой, у меня не так много времени. Да и Марион есть что показать тебе, так что я думаю, что девочки продолжат занятия. Чтобы не возникало лишних вопросов, будете заниматься во дворце, там и защита хорошая и укромные места есть.

Лорд Гайнер, потискав рыську, напоследок чмокнул ее в нос и поднялся. Я обернулась обратно, краснея от неожиданного поцелуя учителя, и скромно уселась на диван, мечтая, что милорд забудет поинтересоваться с чего я такая взвинченная. Но, увы, первый же вопрос от милорда звучал довольно жестко:

— Дитя мое, а теперь, когда ты успокоилась, четко, с подробностями, что случилось?

Я скосила глаза на Марион, но сестра, выдвинув вперед подбородок, согласно кивала головой.

— Я…я выяснила отношения с лордом Ланарским..

— Тааак, — в голосе милорда прозвучала угроза, — а с каким из лордов ты имела удовольствие беседовать и чье именно отношение ты выяснила?

Я усмехнулась:

— Беседовала с лордом Тайларом, а вот отношение показали оба, так что никаких иллюзий у меня не осталось.

— А подробнее? Лия, я понимаю, что тебе неприятно и больно говорить об этом, но я должен знать, мы все должны знать.

Я, по возможности коротко пересказала наш сумбурный разговор с Таем. И если на словах о 'почти животном' Марион взревела, как раненая волчица, то после того, как я поведала о намеках Тая о моей работе во дворце, не выдержал ректор:

— Ах ты, маленький засранец!! Я тебе припомню такие намеки…

— Феликс, успокойся, — милорд выглядел очень расстроенным, — и ты Мари тоже, я сам займусь этим. Лия, девочка, я обещаю тебе, я даю тебе свое слово, он сильно пожалеет о том, что сказал тебе. Но это ведь еще не все?

— Нет, милорд, после разговора с лордом Ланарским, я имела честь разговаривать с лордом Мэнсеем.

— Тааак… И чем закончился этот разговор?

— Я отказалась принять его имя и стать членом его семьи.

— Что???!!! — ректор опять шлепнулся на стул, — а это что такое?

— Лия? — милорд вопросительно посмотрел в мою сторону. Я вздохнула и, обращаясь к лорду Гайнеру, раскрыла еще одну свою тайну:

— Лорд Мэнсей — мой настоящий отец. Сегодня он впервые увидел меня и узнал. Точнее, заподозрил, что я его дочь, обратился ко мне и мы поговорили. Он предложил признать меня своей дочерью и объявить своей наследницей наравне со своими законными детьми, я отказалась.

В комнате повисла тишина.

— Ладно, девочки, вам пора собираться на бал. Его Величество отдельно просил сказать вам, чтобы вы обе там были. Феликс, с тобой мы сейчас договоримся о занятиях. — Милорд решительно отправил нас с Марион домой, собираясь поговорить с ректором еще о чем-то важном.

Домой мы неслись изо всех сил, потому что уже опаздывали, а тетя так просила нас быть вовремя. Так что дома было уже не до особых разговоров. Меня почти с порога запихнули в ванну, а Мари помчалась переодеваться, коротко рассказывая о сегодняшних событиях. Граф, услышав о нашем разговоре с Таем, отреагировал таким рыком, что слышно было даже мне, тетя что-то гневно восклицала, а потом пробралась ко мне в комнату:

— Лия, детка, — Элиза была здорово расстроена, — знаешь, детка, мы никогда не вмешивались в твои отношения с молодыми людьми, но Тайлар…я даже где-то рада. Не тому, что ты получила такое оскорбление и тебе было так больно, но тому, что ты увидела его настоящего до того,

как сделала что-то непоправимое. Такого свекра, как граф Ланарский я бы тебе не хотела. Лия, дорогая, все что не делается — все к лучшему, поверь мне. Я раньше тоже не могла представить, что снова обрету любовь, человека, который мне и друг, и любимый, и, вообще, самый близкий мне. Поверь, у тебя тоже все будет.

Я промолчала, не хотела расстраивать тетю еще сильнее, но внутри я уже не верила, что мне суждено прожить счастливую жизнь. Слишком ясно показывала мне судьба, что мне уготовано совершенно иное.

Два часа суматохи — и вот я стою перед зеркалом и с интересом разглядываю давно позабытую меня. В этот раз тетя превзошла саму себя. Платье, которое она мне заказала, было мечтой, восхитительной мечтой, и необыкновенно шло мне новой. Белое кружевное верхнее платье, расшитое белым жемчугом, было почти прозрачно и невесомо. Кокетливо подсобранный с одного края подол открывал вид на нижнее, с пышными юбками, голубое, расшитое серебряной ниткой, повторяющей узор кружев верхнего платья. Плечи и грудь были чуть прикрыты кружевами. Мои волосы Санни подобрала наверх, причудливо переплетя локоны темного золота со светлыми, выпустив несколько прядей свободно падать до талии и украсив шпильками с белым жемчугом. Я смотрела на себя в зеркало — передо мной стояла невысокого роста довольно хрупкая молодая девушка, с высокой грудью, тонкой талией и вполне видимыми округлыми бедрами. Лицо с высокими скулами, чистыми тонкими чертами лица, прямые черные брови, длинные черные ресницы обрамляли синие глаза, в которых поселилась грусть, довольно четкого рисунка пухлые губы были сжаты. Нет, я себе нравилась, просто я настолько отвыкла от того, как я выглядела на самом деле, что в зеркале мне чудилась незнакомка. Мои размышления прервали сестричка с тетей, ворвавшись в мою комнату, они затормошили меня. Восклицания и вопли о том, что мы уже опаздываем, привели меня в чувство и мы, быстро собрав мелочи, отправились во дворец.

Прием был в Большом Королевском зале. Множество придворных, выпускники с родными — народу была целая толпа, и мы с Марион забились в угол, откуда нам все было видно, но заметить нас было сложно. Тетя с графом отправились по залу, здороваться со знакомыми и друзьями, Марион развлекала меня, рассказывая о собравшихся. В противоположном углу я видела своих друзей, но решила, что подойду к ним позже. Не хотелось вопросов, я была не готова здесь объяснять, что со мной произошло, и почему я была вынуждена обманывать их.

Раздался голос распорядителя и в зал вошел Его Величество Тамил. Все присели в реверансах и поклонах, приветствуя короля.

— Дорогие мои! Я рад видеть вас всех здесь, сегодня мы празднуем новый выпуск нашей Магической школы. Увы, но все вы уже понимаете, что грядет очень тяжелое время, и для нашей страны, и для наших союзников — и помощь магов неоценима. Я рад, что в этом выпуске очень сильные группы и боевых магов, и лекарей. Все вы, я надеюсь, приложите все ваши силы для защиты нашей страны и помощи нашим союзникам. Всем выпускникам сейчас будут розданы направления, куда через два месяца они обязаны явиться на работу. Всем не дворянам так же будут выданы грамоты о присвоении им дворянского звания, и я надеюсь, многие из вас положат начало новым героическим фамилиям и родам. Поздравляю всех выпускников, их родных и близких.

Зал загудел, раздались аплодисменты. Секретарь Его Величества, устроившись в углу зала за небольшим столиком, приглашал к себе всех выпускников, выдавая грамоты и направления. Родные волновались, пытаясь угадать, куда поедут новые маги. Я намеревалась пройти к своим друзьям, чтобы узнать, куда кого распределили, и тут Его Величество снова попросил внимания:

— Я подписал несколько новых указов и прошений и одно из них я хотел бы озвучить.

У меня замерло сердце. Король, лукаво улыбаясь, недвусмысленно махнул мне рукой, указывая место возле себя.

— Леди Элиза, герцогиня Арамская подала мне прошение о признании леди Элион баронессы Шафранской ее племянницей, наравне с графиней Тейванской. Я удовлетворяю просьбу герцогини и представляю вам леди Элион, графиню Тейванскую, баронессу Шафранскую. Лия, подойди ко мне, дитя.

Я, не дыша, приблизилась к Его Величеству и с ужасом посмотрела на зал. Мои друзья после моего такого преображения уже ничему не удивлялись и только радостно приветствовали меня. Тетя, сложив руки на груди, счастливо улыбалась, Марион подмигнула и послала мне воздушный поцелуй. Остальные в замешательстве замерли, но тут же кинулись меня поздравлять. И тут раздался голос лорда Мэнсея:

— Ваше Величество, позвольте и мне подать прошение. Я хочу объявить всем, что леди Элион — моя дочь, и я хочу исправить свою ошибку и подаю прошение о признании ее виконтессой Мэнсей и внесении ее в список моих наследников, наравне с остальными моими детьми.

Граф был бледен, глаза его горели решимостью. Сзади него, зажав рот руками, стояла красная до корней волос Кора, возле нее, поджав губы, с гримасой ненависти на холеном лице, возвышалась леди Камилла. В стороне я заметила графа Ланарского, скривив рот, он растерянно наблюдал за этим скандалом. Тайлар, стоявший рядом, был белым как полотно, руки его были сжаты в кулаки. Когда лорд Мэнсей закончил свое обращение к королю, Тайлар обернулся к своему отцу и что-то ему сказал, после чего решительно отошел в сторону и впился в меня разгневанным взглядом.

— Лия, — король выглядел виноватым и немного растерянным, — девочка…

— Нет, Ваше Величество, — я старалась говорить, как можно тише. И так весь зал жадно уставился на нас и пытался расслышать, что происходит. — Я уже говорила лорду Мэнсею, что отказываюсь от его фамилии и от чести быть его дочерью. Простите…но я не могу…и не хочу. Это было бы предательством по отношению к моей маме.

Лорд, услышав мои последние слова, дернулся, словно его ударили, и требовательно посмотрел на короля:

— Ваше Величество!!

Король растеряно развел руками:

— Лорд Мэнсей, я приму Ваше прошение, но…против воли девочки я не пойду. Я и моя семья ей обязаны, очень, так что Вам придется самому договариваться с Лией. Я знаю, о чем Вы сейчас думаете, Данер. И поверьте, если бы я мог, я бы все постарался исправить, но не могу, так же, как и Вы. Дайте ей время, Данер.

Лорд Мэнсей опустил голову, протянул Тамилу свиток с прошением и вернулся к своей семье. Я присела в реверансе и попросила разрешения отойти.

— Лия, подумай, пожалуйста, — вдруг едва слышно попросил Его Величество, — просто подумай. Тебя никто не будет торопить, заставлять, но дай мне слово, что ты просто подумаешь..

— Хорошо, Ваше Величество, но вряд ли это что-то изменит…Простите.

К своим я шла на трясущихся ногах. Внимание зала было приковано ко мне. Но когда я дошла, и тетя с графом принялись меня расцеловывать, а Марион крутилась рядом и строила счастливые рожи, к моему великому облегчению, заиграла музыка и народ переключился на танцы. Марион тут же подхватил какой-то незнакомый мне лорд, тетю увел в круг Проспер. И только я собралась поискать моих друзей, как за спиной раздался голос Тайлара:

— Лия, — он был очень неуверенным, голос подрагивал, — Лия…нам нужно поговорить.

Глава 6

Я зажмурилась, собираясь с силами, судорожно вспоминая, как учила меня сестренка быть недоступной высокородной леди и отшивать лордов одним взглядом, пытаясь не скатиться в истерику. Видеть его мне было невыносимо, а уж разговаривать с ним…его слова до сих пор звучали в моей голове… И тут стоявший ко мне спиной высокий, изысканно одетый незнакомый лорд повернулся и протянул мне руку:

— Леди Элион, вы позволите пригласить Вас на танец?

— Рас?!! — Боги, как я была рада его видеть сейчас, — с огромным удовольствием, лер Расмор.

Чуть повернула голову. Тайлар с бессильной ненавистью в глазах смотрел на Раса.

— Нам не о чем разговаривать лорд Ланарский. Я все та же дочь оборотня, почти животное, так что…

Протянула свою руку и шагнула вперед. Рас подхватил меня и, наклонившись, прошептал:

— Ты ослепительна, Ли. Прекрасна, как мечта.

И повел меня в круг.

Танцевал Рас замечательно, твердой рукой вел меня в танце, придерживал в поворотах и тихонько рассказывал:

— Я хочу поздравить тебя, Ли, ты добилась свой мечты, ты молодец. Наши, конечно, ужасно злы, но король дал понять, что ты под его покровительством и теперь никто из оборотней не посмеет предъявлять тебе какие-либо претензии.

— А как ты тут оказался?

— Посольство. Тут и твой отчим, только он решил не ходить на бал. У нас подписание очередного договора с королевством. Нам принесли приглашения — и я знал, что у тебя выпускной, так что я пришел, очень хотел тебя увидеть.

— Рас, а как мама?

— Нормально, Ли. Я все-таки сказал ей, что ты жива, не смог молчать, глядя на то, как она переживала. Так что она знает, что у тебя все хорошо. Вернусь в селенье, расскажу, какая ты теперь красавица и что ты смогла всего добиться, она будет счастлива.

— Спасибо тебе, — у меня выступили слезы на глазах, и я попыталась удержать их, чтобы позорно не разреветься на балу.

— Все хорошо, Ли, правда. Не плачь. Я хотел увидеть тебя и сказать тебе еще кое-что. Я очень виноват перед тобой, Ли. Я каждый день вспоминаю этот злосчастный день. Эта картинка, где ты пытаешься встать, ударившись о стену, и у тебя испачканы кровью губы, и ты кашляешь и не можешь дышать… когда ты перевязываешь меня, еле двигаясь от моего удара… я вижу это каждый раз, как закрываю глаза. Я потерял тебя тогда навсегда и понимаю это. Даже не потому, что ты не простишь меня, а потому что я сам не могу простить себя. И даже то, что твой отчим опоил меня тогда… Он дал мне в стакане с морсом какое-то зелье, вызывающее дикое желание и полностью отключающее мозги, он хотел помочь мне, боялся, что я пожалею и отпущу тебя… Он и тебя хотел уберечь от твоей судьбы вот таким ужасным способом, решив, что, если ты будешь со мной, с тобой больше не произойдет ничего дурного… Мы так и не помирились, Ли. Хотя и разговариваем и дела у нас общие, но вторым отцом я больше его не считаю. Он очень переживает и маму твою продолжает любить, но ты же знаешь — он упрям, он не умеет признавать свои ошибки.

— Рас, я давно простила тебя, — я не поднимала на него глаз, но чувствовала, как он напрягся.

— Я знаю, Ли. Но мне, чтобы самому простить себя, требуется время и… Это все равно останется между нами, навсегда. Так что я женюсь. Совет дал мне право выбора, и я выбрал дочь старого знакомого отца. Когда я видел ее последний раз, это была еще совсем малявка, а теперь это взрослая красавица-волчица.

— Это здорово Рас, я рада за тебя, правда. — Я от всей души радовалась за него. Боги, Мать всех зверей, пусть у него все будет хорошо, он заслуживает счастья.

— Я тоже хочу, чтобы ты была счастлива, — я скосила глаза, тяжелый взгляд Тайлара жег мне спину.

— Нет, — увидев, куда я смотрю, Рас покачал головой, — это не тот мужчина, слишком слаб и слишком высокомерен, и глуп… Прости, но он молодой сопливый дурак, который явно обидел тебя, я вижу. Ты встретишь своего мужчину, Ли, обязательно.

Музыка закончилась. По моей просьбе Рас отвел меня к тете и, поцеловав мне руку, ушел, а я, найдя глазами Марион, показала на выход. Все, на сегодня мне впечатлений хватило и больше всего я хотела покоя.

Дома, забравшись в кровать, мы разговаривали с сестрой. Я вновь переживала все потрясения этого дня, а Марион, как всегда, пыталась меня развеселить и шипела, представляя лицо Тайлара, когда я шла танцевать с оборотнем.

— Расмор, хоть и не люблю я его, прав, Ли. Этот щенок слаб, подвержен влиянию отца и дурак. Он подошел к тебе только после того, как узнал, чья ты дочь, и то, что теперь ты член нашей семьи, а это отвратительно, сестричка. Забудь, выкинь из головы. Милорд никогда не дает обещаний, которые не может выполнить. И уж если он дал свое слово, что этот мерзавец еще сильно пожалеет о своих словах, то так оно и будет. Лучше подумай, как мы теперь будем страдать от лорда Гайнера. Он нам не скоро простит, что мы не рассказали с самого начала, кто ты.

Марион захохотала:

— Забыть не могу, как он плюхнулся на пол, увидев твоего рысенка, такое лицо. Ооо….!!!! Теперь он нас загоняет. Он замечательный человек и очень сильный маг, Ли, но, как любой маг, он довольно злопамятный. Хотя он ничего не сделает плохого, но сердиться будет долго. Ладно, зато теперь есть с кем обсудить мои идеи и нужно опробовать артефакт переноса, на малые расстояния я уже испытывала.

— Мар?!!! Ты с ума сошла? Почему ты никому не сказала? А если бы что-то случилось с тобой? — я, рассерженная, вскочила на кровати.

— Да ладно тебе, Ли, ничего же не произошло. А потом, не могла же я кого-то подвергать опасности, пробуя на нем артефакт, который пока не доработан. Зато теперь можно попробовать и дальние расстояния. — Мари закатила глаза, — представляешь, раз — и мы на берегу моря…Оооо!!!!Можно наведаться к драконам, Дирр обещал и меня научить строить заклинания способом драконов.

Я кинула подушку в сестру, она неисправима. Неукротимый дух авантюризма у нее от Магеллы, так что Марион ничто не исправит. Можно только быть рядом, чтобы помочь, если вдруг что-то случится. Я даже не представляла, во что мы вляпаемся в скором времени из-за любви сестры ко всяким рискованным экспериментам.

На следующий день Мари отправилась во дворец, осваивать новую лабораторию. А я помчалась в Школу, нужно было забрать свои вещи, повидать друзей, узнать, кто и куда уезжает. Прощаться было ужасно грустно, почему-то все время в голове мелькала мысль, что мы можем больше никогда не встретиться. Прямо на пороге комнаты на меня прыгнула Ами с криком:

— ПРИШЛА!!!!! А теперь ты все-все мне расскажешь, почему ты такая красивая, — она восхищенно погладила мои волосы, заплетенные в косу, — пряталась под иллюзией, что это за сцена с отцом Коры и вообще, Лия, теперь ведь можно не скрывать все? Да?

— Ами, я все расскажу и даже попрошу у вас всех прощения. Давай ты соберешь всю нашу компанию, и я сразу всем все расскажу. Я и сама хотела вам все объяснить, мне ужасно стыдно за обман, но по-другому я не могла. Поверь мне.

Народу неожиданно набилось много. Кроме нашей тесной компании явились многие мои однокурсники и теперь молча с вниманием таращились на меня. Первым не выдержал Грейд:

— Давай, Лия, кайся, как девушка с таааакооой внешностью, — он демонстративно закатил глаза, — смогла выдержать такую пытку: жить невзрачной простушкой?

Все вокруг заржали, и атмосфера поменялась. Теперь вокруг сверкали улыбки, народ расслабился, сел поудобнее и приготовился жадно внимать правду.

— Я… — резко выдохнула, — я дочь оборотня, моя мама — оборотень-рысь, папа… — тут я замялась, но мне на помощь пришел Грейд:

— Мы видели, Лия, твой отец лорд Мэнсей, отец Коры.

— Да, мой отец, граф Мэнсей, он оставил мою маму, когда я еще не родилась..

— Кора твоя сестра, кошмар…. — Ами обхватила руками свое побледневшее лицо и с ужасом смотрела на меня испуганными глазами, — как она могла?

— Она не знала, до вчерашнего дня никто из них ничего не знал. Мама родила меня и вышла замуж за моего отчима, который и дал мне свое имя…

Пока я рассказывала, конечно же, не все, но основные свои приключения, народ молчал, только изредка кто-то вздыхал или, как Ами, не мог удержаться от возмущенных восклицаний.

В конце некоторые девчонки даже прослезились и когда я закончила свою исповедь, полезли обниматься.

— Я прошу у вас всех прощения за обман. Мне ужасно стыдно, но я не могла иначе, я действительно очень боялась.

— Брось, Лия, мы твои друзья. Хорошо, что ты нам все рассказала, но даже если бы ты ничего не стала объяснять, мое отношение к тебе не изменилось бы, — Гай смотрел на меня прямо и искреннее. — Ты наш друг и им и останешься. Навсегда. Во всяком случае, для нас с Ами.

— И для нас, — Грейд обнял свою подругу, которая согласно кивала головой.

— И для нас.

— И для меня.

Я, глядя на них, вдруг заплакала от облегчения, от понимания, что у меня есть настоящие друзья, что не все изменили ко мне отношение только потому, что я ребенок существа другой расы.

— Эй, хватит лить слезы, — Гай сгреб меня в охапку, — пошли лучше провожать Айрин и Крега, они уже подписали договор с отрядом, в котором и будут воевать. Мне будет не хватать наших учителей, всех, как-то я привык за эти годы.

Мы толпой отправились в лабораторию Айрин, но по дороге меня за руку прихватил Грейд и, подождав, пока все остальные скроются в главном корпусе, задал вопрос:

— А теперь Лия, ты мне расскажешь, только честно, что случилось у тебя с Тайларом. Только не ври мне, Ли, пожалуйста, это для меня очень важно. Мы собирались с ним, правда давно, в один отряд и в один городок. Многое изменилось, но направление у нас пока одно на двоих, я хочу точно знать, что у вас произошло, чтобы не сделать ошибки. Ли?

Я виновато посмотрела на Грейда, уже открыла рот отказаться и тут меня как пронзило — а если Тайлар узнает о том, что в предках Грейда тоже была женщина-оборотень, а если из-за этого он бросит его в трудную минуту? А Грейд пострадает? Опустив глаза, я, честно, пытаясь без особых эмоций, передала наш разговор с Тайларом. Пока рассказывала, Грейд скрипел зубами, пару раз выругался, потом неожиданно обнял меня:

— Спасибо, Ли. Я понимаю, как больно и неприятно тебе об этом рассказывать, так что огромное тебе спасибо. Я не поеду по направлению, сейчас схожу к ректору и попрошу нас с Таминой отправить в другой город. Я понял, почему ты мне все-таки решила рассказать все и поверь, очень ценю твою заботу обо мне. Ли, я твой друг, что бы ни произошло в твоей жизни, я твой друг навсегда. А насчет виконта…Знаешь, очень хорошо, что вы расстались. Ты же помнишь, я давно тебе сказал, не связывайся с ним. Прости, Ли, но это правда.

Мы догнали остальных, громко и обстоятельно прощались с леди Айрин и Крегом, все обменивались адресами, на которые можно было писать. Потом долго еще сидели в лаборатории Айрин, пили чай с плюшками и договаривались, что через пять лет вновь соберемся в нашей Школе.

Вечером, собрав все свои вещи, я в последний раз обняла подругу (они с Гаем уезжали в родной городок Ами), расцеловала сестричек, Тинару, которая отказалась ехать по распределению и записалась в отряд вместе с Айрин и Крегом:

— Лия, ну не ехать же мне домой, правда? Лекарь из меня почти никакой, ты и сама знаешь, а боец я неплохой. А то глядишь, попадешь домой, а через год отец уже выпихнет меня замуж за какого-нибудь хлюпика. Не, я с Крегом и Айрин пойду, мир посмотрю, опыта наберусь. — Она крепко обняла меня, — я верю, что мы все еще встретимся.

Я со слезами расцеловала всех мальчишек и отправилась домой. С завтрашнего дня мы с сестричкой должны были уже присутствовать на занятиях с лордом Гайнером. Марион оказалась права. Ректор поначалу хмурил брови, что-то пытался злобно шипеть в наш адрес, но когда я показала ему способы построения нескольких заклинаний по методу драконов, то пришел в восторг и с тех пор занимался медитацией вместе со мной. А когда Марион вместе с ним переместилась с помощью артефакта в соседнюю комнату — мы были прощены окончательно и нам был дан карт-бланш на все наши занятия. Лорд Гайнер стал участвовать в них скорее не как учитель, а как такой же исследователь.

Две недели упорного труда — и у Марион получилось наконец создать первый артефакт на длинные переходы. Жаль только, как раз перед этим ректор и милорд, предупредив нас, что будут отсутствовать несколько дней, отбыли на границу королевства. Мари ворвалась ко мне в лабораторию с горящими глазами и диким воплем:

— ПОЛУЧИЛОСЬ!!!!!! ЛИ!!!!!!!!! У меня получилось! Нужно срочно опробовать, давай, быстро собирайся, мы едем в поместье.

— Зачем????

— Ли, не тупи!!! Если мы исчезнем отсюда, стража поднимет тревогу. Мы сейчас уедем в поместье, уйдем в лес, перенесемся к драконам и погостим у них пару дней, а потом вернемся, как раз и милорд приедет. И тогда мы уже с полной уверенностью можем предъявить им готовый, работающий артефакт.

— Мар, а если что-то пойдет не так? Кто тогда и где нас будет искать?

— Ли, прекрати, ничего не случится. Я уже опробовала его, переместилась в какой-то городишко на юге страны, а потом тут же вернулась обратно. Давай, собирайся.

Если бы я тогда знала, чем закончится эта наша авантюра!

Мы поставили в известность начальника дворцовой стражи, что несколько дней нас не будет и отправились в поместье, даже не заезжая в особняк. Тетя с графом опять где-то мотались, и мы довольно быстро добрались до замка. Там Мари даже не дала мне возможности отдохнуть. Покидали вещи, сестра сообщила слугам, что мы на несколько дней уходим в лес за травами и погнала меня за ворота замка. Ей овладела какая-то лихорадочная потребность протестировать все возможности созданного артефакта, и она заразила ею меня. Только мы добрались до опушки леса, как Марион, сжав в руке небольшой камень, оплетенный серебряной проволокой, открыла знакомую мне серебристую пленку перехода. Сестричка завизжала от переполняющих ее чувств и смело шагнула в переход. Я рванула за ней, опасаясь, что вдруг что-нибудь сработает не так и я останусь в лесу, или попаду куда-нибудь не туда.

Вышли мы в какой-то странный зал, с темными многочисленными колонами из черного камня, вокруг никого не было. И только я собралась оглядеться и поинтересоваться у сестры, где это мы очутились, как что-то сильно ударило меня по голове. Внутри меня взорвался сгусток огня, и я потеряла сознание.

Очнулась я от нестерпимой вони, запах чего-то тухлого и горелого настойчиво лез в нос, раздирая ноздри. От него прояснялось сознание и накатывала тошнота. Попыталась повернуться и с ужасом обнаружила, что не могу пошевелить даже головой, не говоря уже о руках или ногах. Под обнаженным телом чувствовался шершавый ледяной камень. Попыталась открыть глаза — не получилось. Веки были словно чугунные и не поднимались. Прислушалась, рядом кто-то чем-то шуршал, кряхтел, сестру не чувствовала. Напряглась и крикнула про себя:

'Мари!!! Марион!!!'. — Тишина, мертвая тишина и даже ощущение ее присутствия не чувствуется. Попробовала запустить диагностику своего тела и тут меня поразило еще одно открытие — магия во мне была, но словно запертая. Я не могла дотянуться до источника, он был во мне, но словно его и не было.

Рядом раздались чьи-то уверенные шаги и громкий скрипучий голос осведомился у кого-то:

— Так, так, так…Значит, птички все-таки попались? Очень хорошо. Сейчас мы попробуем их. Хе-хе-хе. — этот дребезжащий, какой-то сумасшедший смех окончательно вогнал меня в панику. Мы попали куда-то в очень нехорошее место, я кожей чувствовала присутствие чего-то ужасного и отвратительного.

Резкая боль в руке, теплая кровь, которая потекла по ней, отрезвила меня — кажется, я поняла, куда мы попали. Кому в нашем мире нужна кровь? Увы, только демонам. И мы у одного из них.

— Лакс, дай-ка мне ее крови, вот так, да. Ишь ты, какая сладенькая. И кто у нас тут? Ооо!!! Да мне попалась та, которая согласно пророчеству, поможет выиграть войну…Полукровочкааааа…Хе-хе-хе… Угодила ящерица, угодила, надо бы его наградить да, Лакс? — и снова раздался полубезумный мерзкий смешок, от которого меня передернуло.

— А дай-ка ты мне и вторую попробовать, а это у нас кто такая птичка?

Где-то неподалеку раздалось шарканье чьих-то ног и в воздухе разнесся запах свежей крови.

— Ага, ведьма. Сильная. Хорошоооооо…будет из кого силу качать. Ну что, дадим птичкам посмотреть, где это они теперь будут жить…хе-хе-хе, не долго, правда…

Надо мной пронесся легкий ветерок, и я почувствовала, что могу открыть глаза. Они слезились, видно было плохо, словно через грязное стекло, но я упорно пыталась разглядеть, где сестра, что с ней, и кто тут нас поймал.

Марион, без сознания, лежала рядом, на какой-то большой каменной плите. Ее ноги и руки были прикованы к основанию плиты, голова зажата каким-то металлическим обручем, а с ее руки в большую круглую чашу капала кровь. Около меня стоял отвратительный согбенный, тощий как палка старикашка, с горящими глубоко посаженными красными глазами, выдвинутой вперед узкой челюстью, в черном, расписанном непонятными знаками балахоне. Сухие старческие руки с коричневой кожей и острыми ногтями держали золотой кубок, из которого он, периодически причмокивая, что-то хлебал, и тогда на его губах оставался красный след.

'Кровь Мари. А это, скорее всего, Жрец, убивший родителей Ксая. Вот мы и доэкспериментировались'. Мысли прыгали, я не могла сосредоточиться. Страха пока не было, был только дискомфорт от неудобного положения тела и холода, который постепенно вползал в меня.

— Повелитель! — в комнате, которую я так и не смогла рассмотреть (было довольно темно, на стенах горели какие-то тусклые светильники и ничего особо не было видно), раздался новый голос. И я точно знала, чей он. Грришаррах. Тот самый предатель-дракон, которого уже столько времени безуспешно ловит Дирр.

— Ааа…ты пришел. Ну что ж…я доволен тобой! Ты сделал, что обещал, я рад твоему подарку, одна из них — самое ценное сейчас в этом мире. С помощью их крови я сделаю такие зелья, выкачаю всю их силу для моих артефактов! А когда в них ничего не останется, я принесу их в жертву Великому Богу Асару и он наделит меня такой силой, что я уничтожу весь этот мир. Демоны будут править всем миром, я буду править, а остатки людишек будут моими рабами. Всех остальных я уничтожу, чтобы и памяти о них не осталось!!!! — старикашка потряс раскинутыми руками.

— Повелитель, прости меня, но ты обещал мне отдать эту дерзкую девчонку после того, как она станет тебе не нужна. Я следил за ними, я перенаправил координаты их артефакта, я сделал то, что обещал и принес их вам, отдайте ее мне. Я научу ее покорности, она будет ублажать меня, сидя на цепи в моем доме.

Жрец повернулся к Грришарраху и засмеялся своим безумным скрипучим смехом:

— Обещал? Ну да, ну да!!! Лакс! Нужно наградить нашего друга…, - засмеялся и крикнул:

— Ящерица не нужен мне больше, в цепи его, а завтра я попью его крови, и он будет первой жертвой Асару, после того мага, который так долго не хотел умирать.

Секундная тишина, метнувшееся тело демона. Раздался вой обманутого дракона. Он попытался кинуться куда-то в сторону, но его уже опутывали тяжелые цепи, которые светились синеватым мертвенным огнем и дракон, несколько раз дернувшись, упал на колени. Огромный, весь в рваных шрамах, жуткий на вид демон молча схватил дракона за воротник камзола и легко, словно тряпичную куклу, поволок из комнаты.

Я, затаив дыхание, смотрела на весь разворачивающийся вокруг меня ужас и пыталась осознать нашу с Мари дальнейшую судьбу. Про мага, который долго не хотел умирать, старалась не думать. Была уверена, что это был Лир и только тихонько молилась Матери всех зверей, чтобы умереть быстро и там, за Гранями, хоть на секунду увидеть его.

Рядом заворочалась и застонала Марион. Сестричка пришла в себя и, открыв глаза, хриплым голосом первым делом выругалась:

— Дохлые демоны! Ли, где мы?

— А, вот и вторая птичка с нами…Дорогая, вы у меня в гостях, надолгоооо, можно даже сказать, навсегда. Ха-ха-ха. — Жрец снова зашелся в своем отвратительном смехе.

— Демон…Боги, как я так могла ошибиться с координатами?

— Мар, ты как, — у меня получилось просипеть свой вопрос так громко, насколько смогла, чтобы сестра меня услышала.

— Нормально, только чувствую себя слабой.

— Так, девочки, — потирая руки, Жрец встал перед нами так, чтобы мы обе его видели, — с вами хорошо, вы такие ссссладкие. вкуссссные, но у меня дела. Так что сейчас нацедим из вас крови и пойдете вы, повисите у меня в камере, а я пока займусь делами. Столько нужно сделать, столько зелий теперь могу сварить…. ЛАКС!!!

В ту же минуту, в дверь влетел тот ужасный демон и встал на колени:

— Повелитель..

— Лакс, с них кровь, только оставь в живых, они мне еще нужны. Подключишь потом в камере к ним камень, пусть высасывает из них силу, а мне принесешь их кровь. И быстрее, меня еще ждет моя любимая девочкаааа, моя будущая женааа…

Старик, кинув на нас масляный плотоядный взгляд, повернулся и вышел из комнаты. А демон одним точным движением разорвал когтем мне вены на руке и подставил под струю крови большую чашу, такую же, какая стояла возле Марион. Через какое-то время у меня закружилась голова, холод окончательно проник и расползся по всему телу, и я отключилась.

Второй раз пришла в себя, вися вниз головой подмышкой у демона, который, слегка раскачиваясь, нес нас с Марион куда-то вниз, по длинным, темным, каменным коридорам, все глубже и глубже — то спускаясь по плохо выбитым ступеням в темноту, то переходя из одного коридора в другой. Продолжалось это очень долго. В голове шумело, слабость была настолько м​​​​​​

открытыми было трудно. Пару раз теряла сознание, потом снова приходила в себя и окончательно очнулась, только когда заскрипели двери камеры, в которую демон нас просто вбросил. Он долго пыхтел около дверей, затем вошел внутрь, ловко подхватил Мари и подвесил ее на крюки, вбитые в стену, защелкнул на ней железные обручи, от которых цепи тянулись куда-то вверх, и повернулся ко мне.

Проделал со мной все те же действия, кинул какое-то заклинание вверх и тут я поняла — над нашими головами висел огромный темныйкамень, который теперь, после активации, тянул из нас магию. Я всем телом ощущала, как потоки моей магии устремляются к рукам, а затем через браслеты утекают наружу. Демон довольно хмыкнул и вышел наружу, снова заскрипела дверь, лязгнул тяжелый засов, и мы остались в полной темноте. Сестра не отзывалась на мои жалкие крики, скорее всего, у Марион забрали крови больше, чем у меня, и она снова была без сознания.

Камень выкачивал из нас магию, как хороший насос. Я чувствовала, как в груди расползается сосущая пустота, как исчезают мои эмоции. Я практически уже ничего не чувствовала от холода, мысли вяло ворочались в голове. Беспокоило только одно — Марион не приходила в себя уже довольно долгое время, и я начала бояться, что даже не смогу напоследок сказать ей, что очень ее люблю, что она умрет, не приходя в сознание. Камень наполнялся нашей магией и начал потихоньку светиться, света хватало, чтобы рассмотреть камеру, в которой мы оказались.

Стены были выложены из черных, плохо отесанных, покрытых какой-то мерзкой слизью камней. Грубая железная дверь, на вид совершенно неподъемная, блестящие цепи, по которым иногда пробегали синеватые огоньки, пол, на котором я с ужасом увидела большие круглые чаши, в которые собирали нашу кровь. Они стояли пустые и словно ждали своего часа. Я несколько раз пыталась позвать Марион, но она не отзывалась, пустота внутри разрасталась, и я снова потеряла сознание. Пришла в себя от тихого плача рядом. Это плакала моя несгибаемая сестренка, которая никогда не сдавалась. Она была бойцом по натуре и ее плач потряс меня больше всего остального.

— Мар?

— Ли, девочка моя, я так виновата…Это все моя гордость проклятая, мое любопытство! Я все, все испортила! Ты должна была спасти этот мир…а из-за меня…Боги!!!

— Мар, не плачь, пожалуйста. Я тоже виновата, нужно было не слушать тебя и остановить. Лучше подумай, что мы можем сделать?

— Не знаю, сестренка, магии во мне не осталось ни капли, камень уже сосет мою сущность, внутри так холодно и пусто…

Где-то рядом вдруг раздался вой.

— Что это? Лия?

Я постаралась прислушаться. От недостатка крови в ушах шумело, голова была ватной и какой-то совершенно пустой, но вой показался мне знакомым, и я снова напрягла слух.

— Это Грришаррах, — догадалась только тогда, когда раздались ругательства. — Он испортил твой артефакт, это он перенастроил его координаты и принес нас Жрецу. Он следил за мной, помнишь, я говорила, что иногда чувствую чужой взгляд.

— А почему он воет рядом?

— Жрец сказал, что он ему больше не нужен. Он охотился за мной и когда поймал нас и принес Жрецу, потребовал, чтобы ему в награду отдали меня. Жрец решил принести его в жертву и его посадили рядом с нами. У него, наверно, тоже качают магию.

Вой усилился, потом перешел в какие-то жалобные причитания, а затем затих.

— Мари, я хотела сказать, пока не поздно, я очень люблю тебя. Если бы не ты, я никогда бы не смогла сделать все то, что сделала. Ты и тетя с Проспером — моя настоящая семья. Еще бы маму хотелось увидеть, хотя бы на секунду, попрощаться…

— Ли…, - Марион снова заплакала, — если бы не я, ты бы сейчас сидела в лаборатории под защитой замка и была бы жива и здорова.

— Мар, перестань. Если этот дракон следил за мной, то, рано или поздно, я все равно бы попалась. Хорошо, что он заплатит за свое предательство. Жалко, что наша кровь даст этому сумасшедшему такую силу, что всем нашим придется очень туго…

Мы помолчали, а потом я, кажется, вновь потеряла сознание. Изредка приходя в себя, я урывками воспринимала происходящее, то появлялся демон, который снова и снова рвал мои руки, собирая остатки моей крови. Камень уже гудел и светился, как хороший светильник. Внутри уже привычно было очень пусто, он выкачивал из нас уже не только магию, кажется, из нас уже уходила жизнь.

В очередной раз открыла глаза и поразилась, что внутри уже нет ощущения дикой пустоты. С трудом подняла голову — камень все так же висел над нами, но цепи лежали на полу. Запирающие магию браслеты были защелкнуты на руках, но камень уже ничего не выкачивал. Мы были нужны Жрецу живыми и он, видимо, дал нам передышку, чтобы мы не умерли прямо тут, в камере. Через какое-то время очнулась и Мари, от громкого вопля рядом. Это демон забирал дракона наверх. Дикие крики сменились рыданиями, потом стало тихо — и еще через какое-то время волна магии прошила все подземелье. Всплеск силы был настолько силен, что мы обе почувствовали его.

— Дракона принесли в жертву. — Мари едва шептала. — Следующие мы.

Глава 7

— Дракона принесли в жертву. — Мари едва шептала. — Следующие мы.

Но про нас как будто забыли, несколько дней к нам вообще никто не заглядывал. Очень хотелось пить, от слабости мы впали в какое-то состояние полу комы, когда нет ничего — ни сил, ни мыслей, ни чувств. Постепенно я смирилась с тем, что мы скоро умрем, но отдавать силу этому безумцу совсем не хотелось и я стала придумывать, как нам умереть раньше, чем он сможет принести нас в жертву. Пошевелить руками не получалось, они ужасно затекли от висения на крючьях. Магия чуть появилась, но была заперта браслетами. У меня никак не получалось ничего придумать, и я страшно расстраивалась. Это осталось моей последней целью, умереть так, чтобы силу этот их проклятый Бог не получил.

И тут возле нашей двери послышался шум. 'Вот и все, кажется, это за нами', - последняя мысль, я скосила глаза, посмотреть на Мари. Марион, дернувшись, также пыталась увидеть меня. Дверь отвратительно заскрипела и открылась.

Входящий замешкался на пороге и до меня донесся знакомый, ворчливый, раздраженный, но самый прекрасный голос в мире.

— Безголовые дуры!!! Всегда знал, что самые глупые в мире курицы, это ведьмы. Ума с горошину, а туда же, лезут везде, как будто они самые умные…

— Ксай!!! — Боги, как же в этот момент я была счастлива! Какое там поступление в Школу, какие там эмоции при получении диплома!!! Вот это настоящее счастье — слышать голос моего любимого демона. И пусть он ругается всякими страшными слова, Боги, он пришел. Конечно, он же чувствовал, что я умираю.

— Идиотки!!! — Ксай осторожно снял меня с крюков, пытаясь одновременно растереть мне руки и освобождая от браслетов. — А это кто с тобой? Твоя сестрица? Тоже законченная дура!!!

Он положил меня на пол и, вглядываясь в мои почти ничего не видящие глаза, предупредил:

— Сейчас будет очень больно, потерпи. Болеть будут руки, очень, но кричать нельзя. Ли, ты меня слышишь?

— Да…Ксай, спасибо.

— Не обольщайся, милашка, ты мне не нравишься, это просто Долг Жизни.

Я едва слышно засмеялась, Ксай в своем репертуаре. Только бы никто не заподозрил в суровом демоне, что он умеет любить и ценить дружбу.

Руки свело дикой судорогой, но я, закусив губы, молчала. Тем временем, Ксай снял Мари, стащил с нее браслеты и уже встревоженным голосом произнес:

— А сестрица твоя совсем плоха. У нее почти совсем не осталось крови, да и магия восстанавливается медленнее, чем у тебя. Ли, я смогу нести только одну из вас. Мне придется прикрывать нас щитом, чтобы никто не учуял моего появления тут и не заметили, что мы сбежали.

— Я пойду ногами… — я была готова даже ползти, но бросить Марион у меня и в мыслях не было. — Неси Мари.

— Я смогу… — хрипела, переворачиваясь на живот. Попыталась встать на колени, завалилась набок, чуть полежала и снова попыталась встать.

Наконец у меня получилось. Шатаясь, я вывалилась в открытую дверь, оглянулась — Ксай, взвалив на себя Марион, с тревогой смотрел на меня.

— Идем, я смогу..

И мы пошли, если это можно было так назвать. Периодически падая, я, раскачиваясь в разные стороны, двигалась за Ксаем, на плече которого висела вниз головой Мар. Мы шли, казалось, целую вечность, скрываясь в каких-то трещинах в стенах, когда где-нибудь рядом раздавался шум, ползли по узким переходам, перебирались через огромные трещины в полу, по узенькому карнизу. Я давно уже тащилась на автомате, даже не пытаясь понять, куда мы идем.

Наконец, Ксай шепотом скомандовал привал и положил бессознательную Мари на пол.

— Я сейчас дам вам немного воды, Ли. И потом придется идти по пустыне, там день. Днем демоны обычно спят и нас не заметят. Там очень жарко, палящее солнце, песок. Но выхода другого нет — у нас очень мало времени, на завтра назначено жертвоприношение. Так что соберись, дружок. Я не могу тебе ничем помочь, твоя сестра так и не пришла в себя, а мне еще придется заметать следы. Сможешь?

— Да. Ксай, откуда ты знаешь, куда надо идти?

Демон помолчал:

— Это замок моих родителей, Ли, я в нем вырос. Сейчас мы уйдем в мое убежище и там я попытаюсь вас вылечить. Держись, Ли, главное успеть уйти подальше.

Мы вылезли на поверхность. Дул сильный ветер, глаза моментально запорошило песком и двигаться стало совсем тяжело. Шли мы еще большую вечность, чем по подземелью. Под конец я уже не видела куда шла, держалась рукой за край куртки Ксая и переставляла ноги только усилием воли. Даже не поверила, когда мы остановились возле дыры в песке, в которую Ксай сначала осторожно опустил Марион, затем запихнул меня и спустился сам. Там, в выложенном песчаником узком коридоре, он кинул какое-то заклинание и в стене появилась дверь. Затащив нас в комнату, Ксай выскользнул обратно, а я сползла по стене на пол, свернулась калачиком и, как изнеженная барышня из компании Коры, вновь потеряла сознание.

Приходила в себя рывками — вот Ксай тащит меня и укладывает на что-то мягкое, вот он пытается напоить меня какой-то горькой гадостью, бьет по щекам, чтобы я чуточку пришла в себя и выпила зелье. Еще один рывок — прихожу в себя от того, что демон ругается на сестру, заставляя ее пить восстанавливающие зелья. Сколько прошло времени, пока я наконец не очнулась окончательно — не знаю, было очень плохо, болело все, казалось, болят даже волосы. Окинула взглядом комнату, в которой лежала. Узкая, без окон, с низким потолком каморка, рядом еще один топчан, на нем

Мари, у дверей небольшой узкий шкаф, пара стульев. Ксая нет, куда он делся и давно ли, не помню. Я вообще помню все настолько размыто, что составить цельную картину не получалось.

— Мар!! — в ответ тишина.

Попыталась встать. Увы, голова моментально закружилась так, что я поспешила упасть обратно. Уверенности, что смогла бы, если что, взобраться на топчан, не было.

В дверь тихонько проскользнул Ксай.

— Ли, ты очнулась? Ты как?

— Больно.

— Потерпи, вы уже четыре дня тут валяетесь, скоро должно подействовать восстанавливающее зелье.

— Четыре? Ксай, — я испуганно вскинулась, — а Жрец пил нашу с Мари кровь, он же может нас чувствовать? А вдруг..

— Успокойся, демон чувствует лишь того, чью кровь пьет последней, а после вас он оприходовал дракона, кого он потом еще пил, не знаю, но вас он уже не найдет. Да и щиты я поставил на пределе сил. Так что давай, лучше приходи в себя скорее.

— Как ты нас нашел?

— Я ж тебе сказал, это замок моих родителей, знаю его до последнего камушка. Я почувствовал тебя в землях демонов сразу же, как вы появились. Потом один из моих осведомителей, из тех, кто остался предан моей семье, сообщил, когда вас оставили без внимания и наполнился камень, качающий магию. По-другому вас было не вытащить. Выбрал день, когда Жреца не было в замке, и прошел тайным ходом.

— Спасибо тебе… если бы не ты..

— Ли, а позволь мне поинтересоваться, — яда в его голосе было столько, что хватило бы на целую кучу самых ядовитых змей. — А ты знала, что даже драконы перестали пользоваться переходами, потому что это стало опасно?

Я потупила глаза.

— Ага. А скажи мне милашка, когда я тебе последний раз говорил, чтобы ты сидела в своей занюханной Школе, потому что там стоит нормальная защита, и головы не высовывала, ты случаем не оглохла? Нет?

— Ксай. мы виноваты, просто мы. надо было проверить, как работает артефакт, Мари только сделала его..

— И как? Проверили? Успешно работает? — его сарказм трудно было не заметить.

Я молчала. Ну что тут было сказать? И ведь, правда, предупреждал меня, и сама вроде все понимала, но азарт Марион захватил и меня, эйфория, что смогли сделать такую вещь.

— Ты понимаешь, что вы натворили, глупая курица? Ладно ты, малявка, но твоя хитромудрая сестрица чем в тот момент думала? Молчишь? А я знаю, чем она думала…

— Я виновата, — едва слышно прохрипела с кровати Мари, — не ругайся на Ли, это я ее уговорила.

— Да я вам обеим еще устрою, после того, как закончите тут валяться с умирающим видом. Дуры!!! Безмозглые дуры!! У Жреца теперь есть заклинания, сделанные на крови Лии. А ты себе представляешь, какой силой они обладают и какие он мог вычитать заклинания из Темной книги Асара? Я не знаю их всех, но могу догадаться — только чудо теперь спасет все ваши земли. — Ксай орал на нас, яростно размахивая руками.

— Да и нам теперь конец. — вдруг устало и спокойно произнес он. — Все наши усилия пошли прахом. Он готов к войне даже больше, чем я мог предположить, ваша кровь, ваша сила. Единственное, что смог, не дать принести вас в жертву Асару, силы от Бога он не получит, но все остальное…

Он сел на край моей постели и закрыл лицо руками.

— Ксай, — я дотронулась до него, подожди, нужно что-то придумать, чтобы все исправить.

— Ли, — все так же закрывая лицо, Ксай зарычал, — вы отправитесь к драконам, как только сможете ходить. Вас сейчас ищут везде, под каждым камушком, под каждой песчинкой. Через какое-то время он поймет, что вам помогли и…нужно, чтобы к тому времени вас тут уже не было. Жаль, но я не могу открыть переход, тут же слетят щиты, и он моментально узнает и про вас, и про меня. Так что пойдете пешком через пустыню, дам провожатого, сына моего слуги. Он вас выведет к границе с драконами, дальше сами справитесь.

Я лихорадочно думала — если мы уберемся отсюда, все равно ничего это не исправит. Ксай останется тут, да и еще без шанса на победу, и это мы с сестрой лишили его этого шанса. Поняла, что я так не могу.

— Мы не уйдем, — выпалила, не раздумывая, и только потом поняла, что сказала.

Ксай медленно поднимался с кровати, глядя на меня таким взглядом, что я пискнула и спряталась под одеялом.

— Ты нам жизнь спас! Я не могу тебя бросить, особенно после того, что мы натворили, нужно все исправлять. — Протестующе кричала из-под одеяла, которое демон, пыхтя, пытался стащить с меня.

— Я согласна, — Марион, белая как смерть, с черными кругами вокруг глаз, еле подняла голову, но упрямо смотрела на демона.

— Идиотки!!! — Ксай без сил плюхнулся обратно на кровать. — Ты, кстати, первая спасла мне жизнь, так что это был Долг Жизни. Я отдал его тебе, теперь мы в расчете. Собираетесь и завтра валите отсюда! Все!

— Я не спасала тебе жизнь, — Марион в упрямстве легко могла посоперничать с демоном. Я даже не знаю, на кого бы я поставила, если бы они вдруг устроили соревнование, кто кого переупрямит. — И теперь я тебе должна этот ваш Долг Жизни. А мои предки всегда возвращали долги, даже если для этого нужно пойти на смерть.

Демон взвыл и схватился за голову:

— И что вы можете сделать, два полутрупа? Вы себя видели? А встать можете? А может, еще мечами помахать, прямо сейчас, готовы?

Но я уже искала варианты решений.

— Ксай, подожди, смотри, у тебя сейчас есть мы — то есть наша кровь. Ваша магия сильнее, чем человеческая, но она другая. А у нас есть знания нашей и еще я знаю принципы построения заклинаний драконов. Марион гениальный артефактор. Ксай, но можно же что-то придумать. Не сиди с видом умирающего, думай!! - я уже кричала.

Демон пялился на меня с таким видом, словно я сошла с ума, и он прикидывает, что проще — убить меня, чтобы не мучилась, или еще можно вылечить.

— Ли права, — Марион полулежала на подушке, глаза ее загорелись знакомым фанатичным блеском. — Скажи мне, если не воевать с войском Жреца, а убить его одного, что будет?

— Лаграссаны присягнут тому, кто убил его, — медленно проговорил Ксай, задумываясь.

— Вооот!! А как его можно убить?

Демон замолчал. Мы затаились, как мышки и ждали. Ксай вскочил и заходил по комнате, что-то едва слышно шепча.

— Мне нужно попасть в библиотеку отца. Там есть тайник, где есть записи деда моего прадеда, в которых, кажется, есть заклинания на случай, если нужно убрать Жреца.

— А библиотека в замке? Там же сейчас такой переполох!! — я испугалась за него.

— Это наш единственный выход. Так, вы сидите здесь и ждете. Если через три дня я не вернусь, к вам придет Самуэль. Он вас выведет к границе, и вы как можно быстрее убираетесь к драконам и сообщаете всем, что война началась.

Я открыла рот, но Ксай опередил меня злым рыком:

— А если не согласны, то я прямо сейчас вышвыриваю вас наверх, и вы молча топаете домой. Ясно?!!!

Мы с сестрой покивали головами. Нельзя не использовать, пусть такой призрачный, но шанс что-то сделать, чтобы остановить войну.

И потянулись часы ожидания.

Ксай вернулся, когда истекали последние минуты третьего дня, и я, от возрастающего напряжения, уже встала и ходила кругами по маленькой комнате, Марион тоже за эти дни пришла в себя и тоже пыталась вставать с переменным успехом.

— Ксай!!!! — кинулась к нему на шею.

— Достал, — Ксай выглядел ужасно, — пришлось ждать, пока в замке осталось немного народа, Жрец отправился в замок своей племянницы, та еще дрянь, его будущая жена. Полез в библиотеку и чуть не попался, думал, что уже все. Чудом обошлось.

Он выгрузил мне на кровать несколько толстых свитков и пару небольших книг.

— Все, что было в тайнике. Теперь нужно все это внимательно проштудировать и искать все, что относится к Жрецам и Асару. Помнится, мне, что отец что-то такое упоминал. Если же здесь ничего нет, тогда это конец. Он уже собрал войско и задержка только из-за вас. Он все еще надеется найти вас и принести в жертву, очень хочет получить силу Асара.

Отправив демона хотя бы чуть-чуть отдохнуть, разобрали с сестрой свитки и приступили к чтению. Язык был древний, поэтому приходилось чуть ли не по слогам перечитывать каждое слово. Откладывали все, где хоть как-то упоминались жрецы или Темный Бог, в сторону для Ксая. Повезло сестричке:

— Ли, подожди, вот тут что-то похожее на то, что нам нужно. Тут еще слова заклинания, но они на каком-то неизвестном мне языке, посмотришь?

Я, выхватив свиток из ее рук, погрузилась в чтение:

— Да, это оно. Только тут еще добавление внизу, для составления этого заклинания нужна кровь всех рас…

Мы переглянулись. У нас была только кровь человека, демона и оборотня.

Когда Ксай, слегка посвежевший, вернулся в комнату, мы с сестрой сидели над остальными свитками. Лелея надежду, что нам повезет и есть еще какой-то способ убить Жреца без этого, практически невыполнимого для нас условия.

— Вот, — я сунула ему тот злосчастный свиток. — Ищем еще способы, где можно обойтись тем, что у нас есть.

Ксай сунул туда нос, внимательно пробежал глазами текст, пошевелил губами, повторяя слова заклинания и начал читать условия. И тут завис.

— Не ищите, это единственный способ. Тем более, что нынешний Жрец уже принес двух в жертву, дракона и человека, и силы Бога у него уже есть, так что другого способа не существует.

Мы замерли, осмысливая сказанное. Первой отмерла Мари:

— Значит, ищем возможность найти кровь дракона и гнома.

Демон молча покрутил пальцем у виска, после чего разразился речью:

— Гномы никогда и никому не дадут свою кровь, на них почти не действует магия — ни человеческая, ни драконья, ни демонов. Только на их крови можно сделать заклинание, которое подействует на гнома. Потому у них это табу. Про драконов я даже говорить не хочу. Все, это тупик. Значит, возвращаемся к тому, что было, вы отправляетесь к драконам, а мы..

— Ксай, я тебя не брошу!!!! — я была вне себя. Это несправедливо! Такая мразь, как Жрец, будет и дальше убивать, и разрушать, а замечательные, добрые, хорошие люди и нелюди будут погибать.

— Ли, не переживай, у вас тоже будет масса возможностей геройски погибнуть. Но это будет не здесь и не сейчас, так что перестань спорить и собирайтесь.

— А что, если отправиться к драконам? Дирр даст свою кровь, если ему все объяснить. — Марион подчеркнуто смотрела только на меня.

— А гномы?

— А господин Фолин? Он же тебе должен…браслет с тобой?

Мы снова переглянулись.

— Ничего, что я вмешиваюсь? — издевательски протянул Ксай. — Можно мне спросить? А как такие милые, замечательные дамы собираются попасть к драконам и гномам, когда времени осталось совсем чуть и дойти пешком никто из нас просто не успеет, а переход открывать нельзя?

Мари отмахнулась:

— Я сделаю новые артефакты, ты же сможешь достать тут камни для них?

— Сделаешь такие же, как тот, который вас сюда забросил? Отличная идея, интересно будет посмотреть, куда на этот раз вас занесет. На изнанку мира, надеюсь? — голос Ксая сочился сарказмом.

Мари насупилась:

— Если бы не этот плешивый дракон, мы бы попали туда, куда собирались, я проверяла действие, все было в порядке.

— Ну да, ну да…

Сестричка вспыхнула:

— Ты можешь предложить что-то иное?

— Да куда уж мне, я-то простой демон. До таких полетов фантазии мне вовек не додуматься!

Мда. Кажется, эти двое нашли друг друга. Они, как два петуха, уже были готовы кинуться в бой.

— Все. Перестали пикироваться. Ксай, — я посмотрела на лаграссана, — другого выхода нет. Нам нужна кровь дракона и гнома, достать ее мы можем только если Марион сделает артефакт перехода. Ты прикроешь переход щитом, а мы с Мари отправимся, она — к драконам, я — к гномам. И помоги нам Боги.

Ксай долго разглядывал меня, как что-то ему совершенно неизвестное, затем не выдержал:

— Ты понимаешь, что в этом плане все висит на ниточках, если твоя полоумная сделает нормальные артефакты, — при этих словах Марион вспыхнула и подалась вперед, собираясь что-то сказать, но Ксай кинул на нее уничижительный взгляд, и Мари захлопнула рот, глядя на него с нескрываемой ненавистью.

— Если драконы и гномы согласятся вам ее дать, во что я совершенно не верю, если вы сможете вернуться обратно и попасть сюда, и если нас не заметят, и не вычислят это место… Если мы сможем приготовить зелье и сотворить заклинание на крови, и запечатать это зелье…если, если, если..

— Ксай, но ничего другого мы сделать все равно не можем. Значит, будем делать то, что, реально хотя бы попробовать.

— Можете!!! Убраться отсюда и подготовить другие расы к тому, что война началась.

— И бросить тебя? Нет!! Это бесполезный разговор, Ксай. Мы не уйдем и уже сто раз тебе сказали об этом.

Демон застонал и кинул попавшуюся ему под руки подушку в стену около Мари, отчего сестренка дернулась и пригнулась.

— Хорошо. — Он растер руками лицо и добавил безнадежным тоном:

— Я уверен, что сильно пожалею об этом. Очень сильно… так, работаем. Марион, какие камни тебе нужны? И сколько времени тебе понадобится, чтобы их сделать? И как ты вольешь туда силу, если вы с Ли пустые?

— Камни любые, из полудрагоценных, лучше всего бериллий, делать буду дня четыре, а силу вольешь ты. — Марион победоносно таращилась на демона.

Он опять простонал и вышел из комнаты. Мы с сестрой переглянулись, Марион подмигнула:

— Сочиняй убедительную речь для Его Величества Далина, хотя господин Фолин и должен тебе, но король может и отказать, все-таки его Советник, а не просто какой-то захудалый землекоп.

Через четыре дня камни были готовы. Ксай сто раз успел поругаться с Мари, пока она готовила камни. Еще тысячу раз проклял эту идею и свое согласие, пока они вливали силу в них. Потом сто пятьдесят раз заставил нас повторить, что мы должны сказать гномам и драконам, куда мы должны попасть и как вернуться обратно.

Но вот наступил день, когда все было готово. За это время мы немного окрепли и, пока Мари в очередной раз из-за какой-то мелочи ругалась с Ксаем, я выпросила у демона зеркало и, ужаснувшись увиденному, решительно отрезала свои когда-то роскошные волосы. Они были мертвыми, совсем. Так что сейчас я щеголяла короткой стрижкой до плеч и была похожа на деревенского пастушка после голодной зимы. Сестричка выглядела не лучше и после обильных слез тоже обкорнала свои роскошные кудри. Ксай, когда увидел, что мы сотворили с собой, долго орал, пока наконец не выдохся и плюнул:

— Ладно, все равно. Если выживем — отрастут, а нет…какая разница. Только бы вас признали, а то вы же на себя теперь совсем не похожи, общипанные курицы какие-то.

Уходить решили утром, когда демоны ложатся спать, меньше внимания на поверхность пустыни.

Ксай на прощание обнял меня:

— Будь осторожна, если не получится вернуться, проси гномов, чтобы немедленно отправляли тебя в королевство. Дальше ты сама знаешь, что делать.

Повернулся к Мари:

— Если решишь прогуляться по миру, или на его изнанку, то будь добра, постарайся дать нам знать, что тебя ждать не нужно.

Марион окрысилась:

— Я вернусь хотя бы для того, чтобы потом надрать тебе…, - она запнулась, а Ксай обидно захохотал:

— Это так обычно разговаривают высокородные леди? Я покорен, крошка.

После чего, пока Марион искала, что ему ответить, сделал неуловимое движение и, прижав ее к себе, поцеловал. И сдается мне, что поцелуй этот был совсем не братский или дружеский.

Сжала камень и, уже не обращая внимания на остальных, стиснув зубы, шагнула в серебристую пленку перехода.

Вывалилась прямо на улице Морина, перед королевским замком. Хорошо, не сбила никого из прохожих, хотя, кажется, испугала. Ко мне уже неслась стража, размахивая секирами, и я не мешкая стала закатывать рукав рубашки, которую мне одолжил Ксай. Браслет не держался на очень похудевшей руке и Мари прибинтовала его на предплечье. Успела вытащить браслет, когда стража налетела на меня:

— Кто такая?

— Мне нужен господин Фолин. Немедленно! — протянула руку, на которой посверкивал серебристый браслет гнома.

Начальник стражи чуть не носом уткнулся в мою руку, изучая браслет, но слава Богам, признал и распорядился, чтобы пара солдат доставила меня к входной двери и вызвала управляющего замком.

— Господин Советник на приеме у Его Величества.

Возле двери все повторилось, управляющий долго изучал меня, потом браслет, потом думал, но не решился отказать мне и провел в маленькую комнату у входной двери, распорядившись ожидать здесь.

Через полчаса дверь в комнату распахнулась и в нее ворвался лер Фолин. Увидел меня и замер:

— Кто Вы? Управляющий доложил, что у Вас браслет, который я когда-то дал одной леди.

— Лер Фолин, это я, Лия. Когда мы с Вами встречались, я была под иллюзией. Сейчас я в истинном облике и мне срочно необходимо переговорить с Вами и Его Величеством. Беда, лер Фолин.

Гном недоверчиво уставился на меня:

— Браслет может снять только сама Лия, но…что я сказал тебе, последние мои слова?

— Вы сказали: 'И помни, наш дом — он теперь и твой, если тебе будет плохо, ты всегда можешь вернуться к нам', лер Фолин. И это действительно я.

— Кнегор помоги, что с тобой случилось, девочка? — Гном расслабился и уже мягко улыбался мне.

— Я все расскажу, лер Фолин, но мне срочно нужно увидеть Его Величество. И этот разговор конфиденциальный. Случилось ужасное, господин Советник. Война!

Гном изменился в лице, схватил меня за руку и потащил за собой. Мы быстро миновали несколько залов и, притормозив перед роскошной деревянной, инкрустированной камнями дверью, постучали и вошли в кабинет Его Величества. Большая, освещенная магическими светильниками комната была роскошной — украшенный мозаиками пол, покрытые каменной резьбой стены, массивная мебель из тяжелой черной древесины, огромный стол с выложенной все той же мозаикой картой нашего мира был наполовину завален свитками. Его Величество как раз сидел за столом и, когда мы вошли, только молча вопросительно поднял брови.

— Ваше Величество, это и правда Лия.

Я обошла Советника, присела в поклоне и обратилась к королю гномов:

— Ваше Величество, беда. Война с демонами началась.

Король посуровел, кивнул на кресло, которое стояло прямо перед столом, и приказал:

— Садитесь, леди Лия, сейчас принесут…Что бы Вы хотели?

— Воды, Ваше Величество, и я прошу, чтобы лер Фолин присутствовал при нашем разговоре.

Несколько минут, пока слуги накрывали стол, расставляя кувшины с напитками и блюда с фруктами, стояла тишина. Оба гнома внимательно разглядывали меня и лица их темнели. Слуги, поклонившись, удалились и я начала рассказывать с самого начала. С того момента, когда меня нашла в лесу Марион. Сколько я так говорила, не знаю. Изредка то король, то Фолин уточняли у меня какие-то детали, но в основном слушали молча, иногда переглядываясь. Когда я дошла в своем рассказе, как мы попали к Жрецу, советник не удержался от громкого возгласа.

— Боги!! Как вы выжили, девочка?

— Нас спас демон Ксавьер, сын убитого Жрецом Повелителя.

Я рассказала все, не утаила даже то, что наш план от начала до конца сплошная авантюра. Но другого пути остановить Жреца, пока не пролились реки крови — нет. В конце я уже охрипшим голосом обратилась к Фолину:

— Лер Фолин, я не хочу требовать у Вас возврат долга, — я стянула с руки браслет и положила его на край стола. — Я прошу Вас помочь. Это единственный шанс, возможно, у нас ничего не получится, возможно, мы там и погибнем, но ничего не сделать, ни я, ни мои друзья не могут. Помогите нам, прошу Вас!

Схватила стакан с соком и начала жадно пить, сил говорить еще что-то у меня уже не было. В кабинете стояла мертвая тишина. Король хмурился, Советник молча разглядывал свои руки и о чем-то напряженно думал.

Я ждала хоть какого-нибудь ответа, но оба гнома не спешили. Король полез в бумаги и стал перечитывать какое-то донесение, Советник все так же сосредоточенно думал, затем поднял голову и, глядя на меня, устало произнес:

— Я согласен, Лия, я отправлюсь с тобой. Только мне нужно немного времени, чтобы уладить здесь все свои дела. Ваше Величество, — обратился он к Далину, — даже если Вы запретите…Я не могу, на мне Долг перед этой храброй девочкой. Да и упускать, пусть такой призрачный, но шанс, нельзя. Я прожил свою жизнь и если у нас ничего не выйдет, я верю, что Вы позаботитесь о моих родных…

Король вскинул голову, пожевал губами и неожиданно улыбнулся:

— Я не сомневался в тебе, мой друг. И я не оставлю твою жену и твою дочь без помощи, если произойдет непоправимое, но верю, что вы все останетесь живы. Я отпускаю тебя, Фолин. Мог бы — и сам бы пошел, тут уж не до жизней отдельных гномов или людей. Если Жрец двинет войска, мы, гномы, точно не уцелеем, все. Так что, если есть хоть крохотная

возможность этому помешать…Леди Лия, что Вам еще нужно, чем мы могли бы помочь?

— Больше ничего, Ваше Величество, я прошу только послать сообщения всем: драконам, хотя моя сестра отправилась к ним, но кто знает, попала ли, оборотням и королю Тамилу. Пусть все готовятся!

— Это обязательно. Сообщения отправят немедленно. А вам, Лия, нужно отдохнуть и… — король замялся, — Фолин, пусть твоя Дарина подберет девочке хоть какую приличную одежду. Смотреть больно, на кого она похожа.

Мы с лером отправились к нему домой после того, как король раздал указания секретарю и слугам. Там меня приняла в свои объятия Дарина и после обильного обеда, который в меня впихнула жена Советника, я уснула почти за столом. Как переходила в комнату, не помню, только почувствовала, что мягко и тепло, и уплыла в сон.

На пару дней я впала в какое-то обворожительное ничегонеделание под крылышком Дарины. Она, смущаясь, еще вечером того дня, когда я с лером пришла в дом, утащила мои обноски, втиснула меня в платье, самое длинное, которое смогли найти. Но увы…оно было мне по колено и потому я сидела в своей комнате, играя с Оллией и засыпая, когда уставала. Брюки и рубашку, выданную мне Ксаем, перешили в самые короткие сроки и теперь я могла выйти из дома, но мне не хотелось. Не хотелось ничего — ни думать, пытаясь отгадать, чем закончится наша авантюра, ни делать что-то. Хотелось свернуться комочком и спать, проснуться — и чтобы уже все закончилось.

Но вот Советник завершил все свои дела, и наш отъезд был назначен на следующее утро. Вечером после ужина я уговорила Оллию пойти к себе, давая супругам возможность побыть наедине. Дарина не скрывала своих слез, но старалась держаться, а я весь вечер развлекала малышку, которая, чувствуя, что происходит нечто плохое, была подавлена и грустна.

Утром к дому Фолина пожаловал сам король Далин. Переговорив с Советником, король подошел ко мне:

— Леди Лия, сообщения отправлены, драконы сами прислали мне почтового шарха, ваша сестра благополучно добралась до замка клана Орселаров. Они желают вам всем удачи.

— Спасибо за хорошие новости, Ваше Величество. — Я присела было в поклоне, но король, подхватив меня под руку, заставил выпрямиться. Обняв одной рукой, прижал меня к себе и прошептал на ухо:

— Мы все желаем вам удачи, легенда нашего мира. И все будем вас ждать живыми. Поверь мне девочка, больше всего на свете я хочу, чтобы у вас все получилось, и чтобы никто не погиб.

Фолин, друг мой, — он повернулся к Советнику, — вам пора. Не кручинься, твоих родных я не оставлю, обещаю тебе. Жду тебя обратно.

Я расцеловала зареванную Оллию, которая, понимая, что папа куда-то уходит и мама плачет, сама разревелась, и Дарину, которая бледнела на глазах. Кивнула королю и, сжав одной рукой камень, взяла за руку лера. Перед нами возникла серебристая поверхность перехода, и чтобы не испугаться еще больше, я быстро шагнула вперед.

Глава 8

Слава Богам, попали мы туда, откуда я и уходила. Первым, кто ко мне бросился, был Ксай:

— Ли, вернулась!!! — он с хохотом подхватил меня на руки и закружил по комнате.

— Ксай, а Мари?

— Я тут, — Марион, держа за руку Дирра, стояла за спиной демона.

— Дирр!!! Мари!! Ой, — я вспомнила про гнома, — познакомьтесь, Советник Его Величества Далина, лер Фолин.

— Лер, с Марион вы знакомы, а это…

— Здравствуй, Дирр, — прогудел гном и протянул свою руку, на что дракон, просияв улыбкой, обеими руками пожал ее. — Здравствуйте, лер Фолин.

— А это лер Ксавьер Торрерос, сын Повелителя.

Мужчины раскланялись и Ксай предложил перейти в его кабинет, где можно будет обсудить все новости более подробно.

Оказалось, что новости нерадостные. Жрец все больше впадал в безумие, и, хотя еще не терял надежды найти нас, он, как донесли осведомители Ксая, дал распоряжение отправить из питомника, где выращивали кхнаров, огромный отряд на земли оборотней и королевства. Их сопровождал отряд демонов, которые должны были захватить человеческого мага и оборотня и притащить Повелителю. Он намеревался с помощью жертвоприношения все-таки получить силу Асара, пусть и не такую, на которую рассчитывал.

— Времени совсем не осталось, — резюмировал Ксай. — Нам придется работать без отдыха и сна. Лия, на тебе зелье, я принес все ингредиенты, которые нужны, на этапе добавления химических веществ присоединится Мари. Лер Дирр, на вас драконье заклинание соединения химических элементов и зелья. Я сегодня же соберу у нас всех кровь, и мне нужны будут силы, заклинание сложное, практически невозможное без помощи сил Асара, но мы попробуем.

Я, в малюсенькой лаборатории, занялась зельем. Лер Фолин помогал мне, оказывается, гномы виртуозно могли нарезать, натолочь и составить необходимые пропорции трав. Потом Марион с помощью гнома начала добавлять в постоянно кипящее зелье химические вещества, которые Ксай в огромном количестве приволок в лабораторию. Вечером, собрав нас всех, он, с огромной осторожностью разрезав наши вены, собрал необходимое количество крови. Последней добавил свою и кровь в чаше моментально забурлила.

— Быстрее…, Дирр, твоя сила мне не подойдет, контролируй чашу. Ли, тебе проще всего дать мне силу, мы с тобой связаны твоей кровью. Молитесь всем Богам, нам нужна любая помощь. — Демон был сосредоточен и очень серьезен, что меня немного изумляло, я привыкла к его образу легкомысленного шалопая.

Он начал читать заклинание на неизвестном мне языке. Кровь в чаше бурлила так, что практически выплескивалась наружу, и Дирр прикрыл ее куполом. Ксай стремительно белел, пот уже крупными каплями катился по его лицу и я, взяв его за руку, начала потихоньку, по капле вливать в него свою магию. В какой-то момент Ксай не выдержал и опустился на пол, продолжая читать заклинание. Было видно, что он удерживает себя в сознании только усилием воли. Марион стояла за его спиной и, сжав кулаки, не отрываясь смотрела на демона. Казалось, она готова кинуться и подхватить его в любую минуту. Кровь в чаше начала менять цвет, стала черной как деготь, выплескиваться прекратила, но зато на поверхности стала образовываться корочка. Она свертывалась.

— Ксай, быстрее, — крик Дирра подстегнул демона. Тот открыл запавшие, обведенные черными кругами глаза и попытался встать, но не смог. Прерывающимся голосом, продолжая читать последние слова заклинания, махнул рукой, вливая остатки своей силы. Я почувствовала, как дернулась и устремилась моя магия к нему, словно я снова была подключена к камню, качающему магию, потом почувствовала, как Мари берет за руку меня и отдает мне свою магию, я сама была уже почти пустой.

Наконец Ксай, меняя тональность голоса, выкрикнул какое-то слово. Поток магии во мне стих и демон повалился на пол без сознания, кровь в чаше стала прозрачной.

— Все!! Дирр тоже опустился на пол и растер лицо. — Теперь осталось впечатать заклинание с кровью в зелье, я наложил уже на него заклинание соединения. Но это сделает Ксай, когда придет в себя.

Марион хлопотала возле демона, который уже открыл глаза и пытался сесть. А я с помощью гнома добралась до дивана, и мы оба рухнули на него, абсолютно без сил. Через полчаса бледный до синевы, едва стоящий на ногах Ксай влил хранящую заклинание прозрачную жидкость в зелье, проговорил несколько слов, перелил его в небольшой пузырек и спрятал у себя на поясе. После чего снова уселся на пол и прерывистым голосом объявил:

— Не знаю, что у нас вышло, и сработает ли это, но проверять будем уже на месте.

— Господа, — он повернул голову в сторону гнома и дракона, — вы оказали нам огромную помощь. Я потрясен, зная о ваших обычаях и вашем отношении к демонам. Благодарю вас, отныне я ваш должник, правда, не уверен, что успею отдать сам свой долг. Вы можете вернуться домой уже сегодня. Марион по моей просьбе сделала еще два артефакта перехода, и вы можете ими воспользоваться. Ваш переход я прикрою.

— Нет!

— Я не уйду!

Возглас обоих прозвучал одновременно.

У Ксая брови полезли на лоб:

— Не понял… Господа, вы отказываетесь уходить?

— Лер Ксавьер, — гном сидя, склонил голову, — я никуда не уйду. Я не так молод, как Вы, но мой опыт бойца может быть Вам полезен. Мой король отпустил меня, и я вправе распоряжаться своей жизнью так, как пожелаю. Я не оставлю Вас накануне битвы.

Дирр покрутил головой и поддержал гнома:

— А я один из самых сильных магов драконов. Я тем более могу помочь вам. Чтобы добраться до Жреца, нам придется сражаться с его стражей, вас немного, лишний маг вам не помешает.

— Но Дирр, лер Фолин, вы понимаете, что мы, собственно, идем на смерть. Я бы и девочек отправил домой, если бы мог их заставить. И продолжаю надеяться, что смогу их убедить уйти.

Мы с сестрой синхронно замотали головами. Ксай, глядя на наши движения, покрутил пальцем у виска и продолжил, — да, не скрою, ваша помощь неоценима, но…я не могу взять вас с собой, это как убить вас своими руками. Лер Дирр, Ваша семья, Ваш царь…Вы понимаете, что случится, если Вы погибнете?

— Ксай, смирись, мы остаемся, так что давай, выкладывай свой план. — Дирр состроил рожицу и улыбнулся, — мой отец и дед благословили меня. Даже если я умру — умру, пытаясь победить нашего общего врага. Это мой долг перед моим народом.

Демон тяжело вздохнул, пробормотал что-то вроде: 'вот же собрались, все идиоты…и я вместе с ними' и принялся рассказывать, как они планировали войти в замок и как найти Жреца. Я перестала слушать, наступало время, когда и я должна буду отдать все, судя по пророчеству, и свою жизнь, чтобы мы победили. Интересно, что я должна сделать? Надеюсь, на месте я смогу понять и вовремя помочь моим друзьям.

По прикидкам Ксая, у нас была пара дней на то, чтобы подготовиться. Оружия у нас с сестрой не было и Ксай, пропав на весь вечер, вернулся с небольшими кинжалами для меня и легким, словно невесомым, мечом для сестры. Отдавая его, он тепло улыбнулся:

— Это мой меч, Мар. Мне его подарил отец, когда я был совсем маленький, он еще немного артефакт, сможет укрыть от смертельных ударов. Надеюсь… — он замялся, — вы с Ли выживете.

Я покрутила кинжалы в руках и пошла в нашу комнату, нужно было потренироваться. Силы у меня восстанавливались довольно быстро и я надеялась, что к моменту нашего похода все уже будет в порядке.

В один из вечеров, когда Дирр с Марион занимались чем-то в лаборатории, к нам в комнату заглянул Ксай:

— Ли, мне нужно поговорить с тобой.

— Что-то случилось? — я смотрела на предельно серьезного демона и во мне расцветала уверенность, что то, что он собирается мне рассказать, будет из разряда плохих новостей. Так и оказалось.

— Ли, только обещай мне, что не расскажешь ничего Марион.

Я в удивлении уставилась на демона.

— А при чем тут Мари?

— Мне… — он замолчал, кусая губы, — мне нравится твоя сестра, Ли, а она, кажется…короче, я не хочу ее волновать, просто…я не сказал кое-чего. Для того, чтобы лаграссаны признали Повелителем того, кто убьет Жреца, необходимо, чтобы он вызвал того на поединок и убил, сражаясь один на один. Иначе простого убийцу демоны просто убьют, не принося никакой клятвы верности.

— Но Ксай, — я была поражена, — он же убил твоего отца просто так, спящего, почему тогда демоны принесли ему клятву?

— Не все. Те, кто верен законам нашей страны, не признали Жреца Повелителем, но он успел раньше и многие из них были уничтожены. Я не пойду на такое, Ли. Я вызову его. Поединок решит, кто из нас останется жив, хотя, чтобы окончательно уничтожить его, я воспользуюсь созданным нами зельем. Это даст гарантию, что он окончательно умрет.

— Ксай…Но у него уже есть силы Бога, ты…ты в поединке не справишься с ним!

— Справлюсь, он убил моего отца спящим и к нему не перешла сила Повелителя, она перешла ко мне. Так что…возможно, мне повезет, и я сумею расправиться с ним. Ли, я хочу, чтобы ты дала мне слово, если я погибну, вы с сестрой воспользуетесь камнем перехода, который она сделала, и попытаетесь уйти. Поняла меня? Даже если я еще буду жив, но повержен — ты берешь сестру, и вы валите. Поклянись!

Я не успела ничего сказать, сзади раздалсявозмущенный голос Марион:

— Ты…ты, долбаный демон, когда ты собирался мне это сказать?

Ксай опустил глаза и губами прошептал:

— Мне конец. — обернулся и, фальшиво улыбаясь, попытался сменить тему, — Мари, мы тут обсуждаем с Ли…

— Я слышала…я все слышала…Ты не доверяешь мне? Да?!!! - слезы полились по щекам сестры и она, резко развернувшись, кинулась куда-то по коридору.

Демон в растерянности посмотрел на меня.

— Иди за ней, Ксай, и скажи ей правду, она имеет право знать.

Он долго смотрел мне в глаза, а потом плавным движением выскользнул за дверь. В конце коридора послышались громкий, возмущенный голос сестры и оправдывающийся голос демона, потом все затихло. Я потихоньку выглянула за дверь. Они целовались, стоя у двери в комнату Ксая, потом демон подхватил ее на руки и занес к себе.

Я отправилась спать, потихоньку улыбаясь про себя, они отлично подходили друг другу.

Выходить собрались в полдень третьего дня. Ксай надеялся, что к тому времени часть обитателей замка уснет, да и стража будет не столь внимательна. Нам необходимо было пройти некоторое расстояние по поверхности, затем попасть через тайный проход в замок, а там по коридорам подземелья выйти к покоям Жреца. Снова и снова он заставлял нас учить путанные проходы и указанные на плане ловушки, чтобы мы не ошиблись и, если кто-то потеряется, чтобы мог выйти хотя бы к входу в подземелье. Снаружи было дико жарко, снова дул сильный ветер, неся с собой тонны песка. С ног до головы замотанные в покрывала, мы торопливо шагали по песку, стараясь пройти открытые пути быстрее, но нам не повезло. Прямо около замаскированного входа нам встретился небольшой отряд демонов. Ксай молниеносным движением выскочил в авангард нашего отряда и поднял меч. Гном неторопливо примеривался к своей секире и пару раз подбросил свое копье, Дирр встал в стойку

дракона, а мы с Марион прикрывали им спину. Но тут раздался неуверенный голос одного из лаграссанов:

— Мой господин?! Господин Ксавьер, это Вы?

— Я, Ларнак. А ты что тут делаешь?

— Господин, мы прослышали, что Вы живы и что собираетесь расправиться с Жрецом. Я собрал сколько мог людей и искал Вас. Мы бродим по пустыне уже несколько дней, маскируясь под патрульный отряд. Господин, как же я рад Вас видеть.

— Ларнак, сколько у тебя людей?

— Двенадцать, господин.

— Хорошо, идете за нами, только тихо и осторожно. Сегодня мы попробуем все закончить или умереть самим. Оставь возле входа пару демонов, пусть охраняют. Не хватало, чтобы нам в спину ударил какой-нибудь преданный этой твари отряд.

Мы двинулись дальше и легко преодолели ходы подземелья. Когда вышли на уровень жилых покоев, нам навстречу начали попадаться слуги, которых Ксай или Дирр легко укладывали, лишая их сознания. А вот когда мы добрались до покоев Жреца, там никого не оказалось. Пришлось выслеживать и ловить одного из демонов-стражников, который не особо сопротивляясь рассказал, что Повелитель находится в главном зале. Он принимает клятву от еще двух кланов демонов, с южных границ. Ксай скрипнул зубами:

— Эти кланы всегда были преданы отцу. Что он сделал, что они пошли к нему на поклон?

Дирр вопросительно взглянул на демона:

— Что будем делать, Ксай?

— То, что и собирались. Мы все равно знали, что просто так не получится…поиграем, — с каким-то бесшабашным рыком Ксай двинулся дальше по коридору.

В главный зал мы ворвались с Ксаем во главе и замерли возле двери. Нам в этот день фатально не повезло. Кроме стражи Жреца там было огромное количество демонов — и те, которые готовились принести присягу, и те, кто видимо был приглашен на это торжественное мероприятие.

— О!!! Какие господа нас посетили, — каркающий голос Жреца легко перекрыл гул толпы, когда она нас увидела. Немного успокоило то, что часть стоящих в стороне демонов, увидев Ксая, как-то напряглась и огонек надежды зажегся в глазах некоторых из них.

— Взять их, девок живыми, дракона не надо, гнома. можете тоже прибить. А тебя, мой мальчик, я убью лично.

И тут случилось неожиданное. Жрец как-то встряхнулся — и вот перед нами уже стоял мужчина, воин, с небольшой проседью в волосах и безумными, старыми как вечность глазами.

Ксай, сохраняя спокойное выражение лица, вышел вперед и произнес ритуальную фразу:

— Я, Ксавьер Торрерос вызываю тебя, Жреца Темного Бога Асара на поединок. Ты подло убил моего отца, твоего Повелителя, спящим, и не имеешь права носить звание Повелителя демонов.

Вскинул меч и тут на нас бросилась целая толпа лаграссанов, остальные медлили и посматривали на своих командиров. Первые ряды скосил своей магией Дирр, заставив остальных попятиться, затем они снова набросились на нас. Ксай, прореживая ряды нападавших, упорно шел к трону, на котором сидел, улыбаясь, Жрец. И тут к нам присоединились воины тех кланов, которые так и не принесли клятву верности Жрецу. С их помощью мы потеснили стражу и Ксай сумел-таки дойти до подножия трона.

Гном неторопливо поднимал и опускал свою секиру, оставляя за собой кровавый след и разбросанные тела демонов. Дирр крутился волчком, пользуясь не только магией, он успевал держать щит на Фолине и махать своим мечом. Марион, не отрывая взгляда от Ксая, пробивалась к нему, а я прикрывала ей спину, снимая кинжалами тех, кто заходил сбоку. В какой-то момент вытащить кинжалы из тел убитых мною демонов уже не смогла и подхватила первый же попавшийся мне по дороге меч.

'Дохлый демон!!!', - он был тяжелым, и я напрягала все силы, чтобы уворачиваться от ударов и пытаться достать тех, кто сейчас пер на нас с сестрой.

— Господин Ксавьер прав, ты подлый убийца нашего Повелителя. Сражайся по нашим законам, Жрец, и, если ты победишь, только тогда ты станешь Повелителем. И только тогда мы принесем тебе клятвы. — Голос одного из стоявших в стороне глав клана разнесся по всему залу и демоны, перестав нападать на нас, дружно обернулись к трону и, глядя на Ксая и Жреца, согласно кивнули головами.

— По закону..

— Пусть сражаются, Ксавьер имеет право на трон…

— Если он убил Повелителя спящим, то сила перешла сыну, а не ему..

— Глупцы!!!! — Жрец вскочил на ноги и обвел зал безумным взглядом, — я сейчас убью этого сосунка, но и вы не будете жить. Вы все пойдете на алтарь. Во имя Великого Темного Бога Асара!!!

Он, вскинув руку, прямо из воздуха достал свой меч, напоминающий черный сгусток тьмы, и кинулся на Ксая.

С первых же минут было видно, что Ксай уступает Жрецу. Он и так был вымотан очень тяжелым созданием зелья. А потом у Жреца явно были силы Бога, один взмах его руки — и Ксая относило в сторону. Демон с упорством вставал и снова бросался на Жреца, но все чаще и чаще возникали мгновения, когда Ксай, пытаясь подняться, вынужден был отдыхать.

Марион, обхватив руками лицо, не отрываясь, смотрела на поединок, не замечая, как из прокушенной губы по подбородку стекает тонкая струйка ее крови.

Встревоженный Дирр пробрался ко мне:

— Ли, он не выдержит. А я не могу ему помочь, моя магия и его не сочетаются, он не примет ее. Да и не осталось у меня почти ничего, все растратил на бой. Через какое-то время я восстановлюсь, но, кажется, уже будет слишком поздно. Нужно что-то делать, иначе все!

Я задумалась. Магия дракона Ксаю не подойдет, а мы с ним связаны кровью, значит, я могу отдать ему свою силу. Но я не умею передавать магию на расстоянии и дотронуться до него я не могу, но могу сделать щит по принципу драконов, он гораздо сильнее, чем человеческий и даже демоны не могут пробить его и уже через щит передавать свою силу Ксаю, правда, большую часть силы будет забирать на себя щит, но хоть что- то.

Настроилась, создала золотистый щит перед собой и резким движением послала его к Ксаю. Вовремя! Черный меч Повелителя рубанул по щиту с оглушительным звоном и высек из него целый столп искр. Но Ксай даже не шелохнулся, Мари обернулась ко мне, глаза ее сияли:

— Ли, сестренка!!!

Жрец, осклабившись, слегка повернул ко мне голову и прошипел:

— Дрянь!!! Когда попадешься мне, легкой смерти не дожжжждешшшься…

Я держала щит, чувствуя, что магия постепенно уходит, зато Ксай сразу же приободрился. Все чаще он отражал удары Жреца и даже стал продвигаться вперед, загоняя его в угол. В зале стояла оглушительная тишина, слышался только звон мечей и тяжелое дыхание сражающихся.

'Долго я не продержу, магия может закончиться и тогда…Значит, я должна придумать, как дать шанс Ксаю на один удар!', -стала присматриваться к щиту Жреца. Темные хаотичные переплетения нитей, черных, с ярко-алыми всполохами. Не вижу ни начала, ни конца, но выбора у меня нет. Держа щит, попыталась дернуть за петельку на щите Жреца, в ответ меня сильно стукнуло резким болезненным ударом. Стиснув зубы, продолжила копаться в этом омерзительном клубке нитей и нашла небольшую петельку, за которую, как мне показалось, можно было дернуть.

Магия уходила из меня стремительным потоком, и я чувствовала, что осталось совсем немного времени — и этот поток иссякнет. Сосредоточилась, потихоньку потянула одну из ниточек. Появился кончик и, держа его, стала разматывать плетение щита Жреца. Из последних сил удерживала щит на Ксае, но силы закончились, щит дернулся и слегка побледнел. Жрец восторженно взвыл и с новыми силами кинулся на демона. А внутри меня вдруг заворочалась рыська, она мяукнула и начала вливать свои жизненные силы в меня, а я направляла их в щит и плакала. Отдав все свои силы, рыська умрет, хотя…я тоже умру. Магии во мне не осталось, бросить щит я не могу, значит, я отдам все силы рыси и свои жизненные силы, а это смерть. Я уже выгорела, в груди нестерпимо жгло, но я держалась. Почти расплетя щит Жреца, кинула взгляд на Дирра. Он видел, что я делаю, лицо его потемнело, губы были закушены, но он не вмешивался, понимая, что наши жизни — ерунда по сравнению с тем, что случится, если Жрец победит.

Дернула последнее плетение, отдавая все, что у меня осталось. Напряглась, чувствуя последний вздох моей рыси и ее тихий, почти уже неслышный мне стон, крикнула:

— Ксай, давай!!!! — и, уже падая на пол увидела, что золотистый щит лопнул с тихим звоном.

Ксай кинулся вперед, напоролся на меч Жреца, но сумел-таки проткнуть его своим. Уронил меч на пол, заливая все вокруг своей кровью, схватился за черное лезвие, подтянулся к стремительно теряющему облик воина Жрецу, все дальше пронзая свое тело, и мгновенным движением вылил в его разинутый рот содержимое пузырька. После чего потерял сознание и сполз по лезвию на пол.

Марион дико закричала и попыталась кинуться к Ксаю. Гном перехватил ее, прижал к себе, не давая вырваться. Жрец вскинул было руки, но как-то поперхнулся, с воем втянул в себя воздух и стал стремительно ссыхаться. Через пару минут перед потрясенными демонами лежала высохшая мумия, которая рассыпалась в пепел от первого же движения одного из демонов.

Все замерли, потом демоны опустились на колено и склонили головы. Дирр бросился к Ксаю, но его опередила Марион, обхватив его руками. Она рыдала и звала его:

— Ксай!!!! Вернись, прошу тебя!!! Ксай!!!

Я, чувствуя, как во мне расползаются холод и пустота, остатками зрения смотрела на свою сестру и друзей, понимая, что умираю.

Ксай, кажется, тоже умирал, его измученное тело не справлялось, хваленая регенерация демонов не работала. Хотя он пришел в себя и, глядя на рыдавшую подле него Марион, что-то шептал ей. Было видно, как меняются черты его лица, заостряются и теряют краски.

Меня же держал на своих коленях Дирр, пытаясь что-то во мне подлечить, но пустота все сильнее наполняла мое тело, и я мысленно крикнула сестренке: 'Мар, дай ему своей крови, она поможет!', - после чего прикрыла глаза, уже не прислушиваясь к происходящему вокруг. В ушах звенело все сильнее, перед глазами закрутились какие-то мерцающие пятна, и я утонула во тьме.

Когда очнулась, не поверила. Решила, что я уже за Гранью, и принялась молиться Матери всех зверей, чтобы я могла увидеть Лира. Но тут кто-то совсем непочтительно тряхнул меня, взяв за плечи и я, раскрыв глаза, увидела Дирра.

— Лия!!! Как же ты меня испугала! Я поймал тебя уже на Грани, долго пришлось звать и вливать в тебя мою силу, она совсем не приживалась, но хотя бы не дала тебе уйти. Теперь уже можно не бояться, ты жива!!! — дракон прижал меня к себе с такой силой, что у меня затрещали кости.

— Дирр, — я едва могла хрипеть, — Ксай?

— Жив, хотя еще еле шевелится. Ты вовремя подсказала своей сестричке, как можно помочь его регенерации. Только они и из этого устроили целый спектакль. — Дирр оглушительно заржал. — Никто не поверит, если расскажу.

Я вопросительно посмотрела на веселящегося дракона.

— Да, твоя сестренка резанула свою руку и давай ему подсовывать, чтобы он выпил ее крови. А Ксай уворачивается и орет на нее, что не будет. Та в псих, что, мол, он даже ее кровью брезгует. И в слезы. Ксай кричит, что, если выпьет ее кровь, то всегда будет ее чувствовать, а Марион ему: 'Ну и что?'. Ну, он и заорал, что любит ее и никуда тогда не отпустит, никогда. И что ей придется выйти за него замуж. Она сверкнула глазами и так рявкнула на него, что все демоны с уважением на нее посмотрели, что, мол, она и собирается за него замуж. Потому что любит.

Я открыла и закрыла рот.

— Так что у них скоро, как только жених сможет встать, свадьба планируется, а ты главный герой на этой свадьбе. Подружка невесты и жениха. Ли, я так рад, что ты осталась жива, — Дирр притянул меня к себе и нежно чмокнул в щеку.

— Но магии во мне нет…и рыська… — меня затопила такая тоска и такое ощущение пустоты везде, что я не сдержалась и застонала.

— Ли, — дракон с сочувствием смотрел в мои глаза, — ты жива, понимаешь? Вопреки всем предсказаниям, вопреки пророчеству — ты жива. Да, в тебе не осталось ни капли магии, твой зверь умер, но ты, как человек, будешь жить дальше. Лия, если хочешь, ты можешь жить в нашем клане, если не захочешь вернуться домой. Ты можешь заниматься другими делами, ты все равно отличный лекарь. Не все потеряно, Ли.

Я слышала его, но отчаяние было так велико, что я не представляла, как мне жить дальше. Мелькнула и пропала мыслишка, что зря Дирр спас меня. Лучше бы я умерла и там, за Гранями, встретила бы Лира. Может быть, когда-нибудь родилась бы обычным оборотнем и прожила спокойную и, возможно, счастливую жизнь. Дракон еще посидел подле меня и, извинившись, стал прощаться:

— Лия, мне нужно обратно. Нужно сообщить Совету, что угроза миновала, помочь твоему королевству — напоследок Жрец выпустил почти всех кхнаров на ваши земли, и готовить посольство к нашему разлюбезному другу Ксаю, он же теперь Повелитель. Мы ждем тебя, что бы ты ни решила для себя. Ты должна у нас отдохнуть, мама поможет тебе. Я верю, что ты справишься.

На прощание он расцеловал меня и исчез. Через несколько минут ко мне заглянул гном. Лер Фолин с порога поклонился мне, потом обнял и, гладя меня по голове, предложил поехать к гномам.

— У нас тебе будет лучше, девочка. Мы все лишены магии и как-то живем, и лекари у нас на вес золота. Мой король будет только рад одарить тебя всем, чего бы ты ни захотела. Приезжай Лия, мы с Дариной будем рады видеть тебя членом нашей семьи.

Погладил по щеке, вздохнул, стребовал с меня обещание непременно приехать и ушел.

Сестра вошла в комнату, в которой я лежала, на цыпочках. Но увидев, что я не сплю, кинулась ко мне на кровать и, обняв меня, заплакала вместе со мной. Мы долго оплакивали с ней все мои мечты, моего котенка, который так мало прожил, мои способности…Сестра понимала меня, как никто другой, но все равно, в конце концов принялась утешать:

— Ли, ты же помнишь Гора? Ты помнишь, какой он светлый, сильный человек, он смог справиться с этим, и ты сможешь. Я помогу тебе. Всем, чем будет нужно. И жить ты можешь с нами. С Ксаем и со мной? Ли?

— Мар, мне нужно уехать. Я встану и отправлюсь в королевство, нужно повидать тетю, рассказать все милорду, потом я так и не увидела маму. Решать буду, когда смогу думать об этом без слез.

Мари снова заплакала, а я вдруг осознала, что хочу к маме. Это желание было настолько пронзительным и сильным, что я, схватив за руку Мари, прошептала:

— Хочу к маме, Мар.

— Хорошо, сестренка, хорошо. Ты поедешь к маме, только выздоровеешь — и сразу же поедешь.

Она еще что-то шептала, размазывая по щекам слезы и гладя меня по голове, а я уплывала в сон.

Пока я приходила в себя, в мою комнату приползал, в прямом смысле этого слова, Ксай. Услышав от Марион, что я пришла в себя, он, опираясь о нее и держась за стенку рукой, пришел, как он выразился: 'Не дать тебе утонуть в соплях и жалости к себе'. Похожий на ожившего покойника демон уселся на мою кровать и разразился целой речью:

— Во-первых, Мари мне рассказала, что она обменялась с тобой кровью. И раз она моя жена, да и мы с тобой тоже с кровью намутили — ты теперь моя сестра. И не спорь, — он отреагировал на мой невольный возглас. — А как у сестры Повелителя, у тебя тут куча прав. Ну…а обязанностей я на тебя навешу — дыхнуть будет некогда. Жить тебе будет где, я дарю тебе замок, любой, какой выберешь. Тут есть вполне приличные. У нас тут много чего освободилось, — он нахмурился, — помнишь Ларнака?

Я кивнула головой.

— Ну, так вот, я его сделал своим Советником. Ларнак доложил, что им пришлось еще повоевать, кое-кто не захотел отказываться от приношения жертв Темному Богу, пришлось…эээ проредить ряды несогласных. Так что замки стоят пустые. Так. с родственными отношениями разобрались. Теперь, насчет дел, которыми ты можешь заниматься. Ли, ты прекрасный лекарь и я собираюсь использовать эти твои умения, они никуда не делись. А я хочу, чтобы демоны научились лечиться, не используя кровь. Нет в серьезных случаях кровь животных, например, будет использоваться, но вот в целом… Марион собирается основать магическую Школу для демонов, ты будешь там преподавать лЕкарство. Будешь варить зелья, а вливать силу будут ученики. И вообще, еще не ночь, может, все еще можно как-то изменить.

И не спорь, — снова прервал меня Ксай, — я знаю, что магии в тебе нет. Ли, это не конец жизни. Ты бы знала, что я думал, когда ты меня нашла тогда, в первый раз. Я тоже не видел смысла больше жить — родители убиты, на меня объявлена охота, я, уже практически сдохший, валяюсь Асар знает где…А посмотри сейчас? Я стал Повелителем, безумно и

счастливо влюбленный, собираюсь жениться на самой прекрасной девушке в мире. И у тебя все будет хорошо, если ты прекратишь себя жалеть. Лия, ты не можешь меня бросить, ты за меня отвечаешь. — он хитро улыбнулся, — ты не забыла, дорогая, на мне перед тобой опять Долг Жизни?

И, глядя на мое возмущенное лицо, захохотал в голос.

— Да-да. Правда, я и перед драконами, и перед гномами теперь в долгах как в шелках, но…разберемся. Буду просить Царя драконов послать ко мне послом Дирра. Ли, у тебя тут будет отличная компания нелюдей, который тебя любят. По-настоящему любят, девочка, и нам плевать, что у тебя нет магии. Кстати, зная тебя, могу предположить, что возвращаться ко двору Тамила ты не собираешься. Эта жизнь пустоголовых барышень на балах и гулянках явно не для тебя. Скорее всего, ты собираешься забиться в какую-нибудь глухую дыру, чтобы там провести долгие годы почти никого не видя, жалея себя и оплакивая свою судьбу. Так вот, моя дорогая сестричка, я не дам тебе испортить свою жизнь окончательно. Поняла?

Я молча глотала слезы и во все глаза смотрела на демона. Он вытащил наружу все мои страхи, все мои сомнения и радостно скалился, глядя на то, как во мне отчаяние сменяется злостью и раздражением на него.

— Лучше, если ты будешь злиться, Ли, чем плакать. Мы тебя любим, девочка, всегда помни об этом. Встанешь на ноги, у тебя будет год, за который ты можешь отдохнуть. Захочешь, сиди в глухих лесах, хочешь, путешествуй. Кстати, драконы уже начали забрасывать меня письмами — леди Аррагриэлла требует, чтобы ее любимая девочка немедленно прибыла к ним. И обещает, что иначе она сама за тобой прилетит. Гномы, кстати, тоже тебя ждут. Кажется, тебе и там обломится небольшой замок, — он опять засмеялся, — Фолин уже прислал Указ Его Величества Далина. А через год ты вернешься к нам и начнешь новую жизнь. Мне нужна твоя помощь, Ли. У меня не так много друзей, чтобы я разбрасывался ими. И дел у нас тут на многие годы хватит всем. Договорились, сестренка?

Он ласково сжал мою лежащую на одеяле руку и внимательно, уже без всякого смеха, посмотрел мне в глаза.

— Ты нужна нам!!

— Хорошо, — я едва смогла выговорить эти слова, горло сжималось от неожиданных эмоций. Растерянность, боль потери, радость от понимания, что я нужна им с Мари такой, какой я стала, признательность..

— Значит, договорились. — Демон попытался вскочить с кровати, но застонал и рухнул обратно, — знаешь, так ужасно, что я до сих пор не могу нормально двигаться, — пожаловался он мне, смешно кривя рот.

— Ксай, я согласна, но я постараюсь вскоре встать и хочу уехать к маме. Потом буду думать обо всем остальном. Через год я вернусь. Не обещаю, что все, что ты мне тут наговорил, возьму на себя, но вернусь и мы посмотрим.

Через несколько дней, предчувствуя, что леди Аррагриэлла вполне может осуществить свою угрозу и прилететь за мной, решила уехать по-тихому. Нет, я хотела увидеть и семью драконов и гномов, но именно сейчас мне было тяжело с любым, кто знал меня раньше.

Даже с сестрой, хотя ближе ее у меня никого не было. И я, договорившись с Ксаем, что он откроет мне переход, в последний момент предупредила сестру, что завтра с утра уезжаю. Сначала в поместье — нужно было повидать тетю Элизу и Проспера, которые уже сходили с ума, узнав, куда мы с Марион попали. А потом к маме. Утром, слегка шатаясь от слабости и какого-то нового ощущения себя, дошла до кабинета Ксая, где демон уже пытался хотя бы по полдня сидеть, занимаясь делами своего царства. Там распрощалась с Мари, обняла демона, получила еще кучу наставлений и храбро шагнула в черную дыру перехода.

Вышла перед воротами поместья. Вдохнула свежий, с запахом мокрого после дождя леса воздух, сладковатый аромат цветущего сада и впервые после того злосчастного дня улыбнулась. Я дома.

Пока неторопливо шла к крыльцу, с боковой дорожки ко мне вышел Миран и, увидев, остолбенел. Выронил из рук какие-то железки, шагнул ко мне, неверяще улыбаясь, а потом подхватил на руки, закружил и, не спуская с рук, кинулся к главному входу, вопя как раненый буйвол:

— Она вернулась!!! Лия вернулась!!!!

А потом начался сумасшедший бардак, на крыльцо высыпали все, кто был в доме. Вопли Марты: 'Ой, дитя-то прозрачное совсем, на умертвие похожее', перемежались стонами Санни: 'Ай!! Лышенько, а косы-то, косы-то где? Как же без волос-то теперь?'. Тетя рыдала, везде ощупывая меня, не до конца веря в то, что я стою перед ней вполне живая и реальная. Графу впервые на моей памяти изменила его железная выдержка. Не дожидаясь, пока Элиза выпустит меня из своих рук, он отодвинул жену, схватил меня за плечи и практически заорал мне в лицо:

— Лия, Боги!!! Лия…вы живы? Живы?

После чего прижал к себе так, что дышать стало невозможно, и выдавил из себя:

— Поверить не могу…живы..

Наконец, тетя взяла себя в руки и командным тоном начала распоряжаться:

— Ванна, Санни! Марта — обед!! Миран — распрягай лошадей, сегодня мы никуда не едем. Лия — сейчас ты моешься, обедаешь, а потом мы…, - тут тетя сверкнула глазами, — поговорим!!!

Я только и могла, что улыбаться. Не сопротивляясь, отправилась в ванну, затем послушно глотала все, что навалила мне в тарелку Марта, не отходящая от меня ни на шаг и пытающаяся впихнуть в меня еще кусочек какого-нибудь блинчика. Попутно заверяла всех, что и у Марион все хорошо, что ее жених замечательный, что они любят друг друга. Сообщила тете и графу, что им пора срочно готовиться к свадьбе племянницы, потому как демон ждать совершенно не собирался, и его бы воля, Мари уже давно была бы его женой. Узнав, что мужем ее любимой племянницы станет Повелитель демонов, а Марион теперь у нас

Повелительница, тетя подавилась пирожным и растерянно посмотрела на мужа. Граф, наоборот, усмехнулся:

— Эли, это же прекрасно. Они любят друг друга, а главное, никто не посмеет больше командовать Марион, мне даже немного жаль ее подданных., - после чего залился неудержимым смехом.

После обеда, привычно устроившись в своем любимом кресле в кабинете тети, я рассказала им все в мельчайших подробностях, попутно преследуя довольно меркантильную цель — я не хотела ехать на прием к Его Величеству. Я действительно пока не была готова к встрече — ни с милордом, ни с королем, поэтому хотела, чтобы граф был полностью в курсе дела. Про себя я уже решила, что сначала сама пойму, чего хочу и решу для себя, как я собираюсь жить дальше. И только потом буду слушать, что мне будут предлагать другие.

Тетя, слушая мой рассказ о том, как нам пришлось туго в подземельях Жреца, заплакала. Когда же я призналась, что во мне больше нет магии и что мой зверь умер, ахнула и замолчала, закрыв лицо руками. На щеках графа ходили желваки. Он слушал, не перебивая меня, но с каждым словом словно старел на глазах и, когда услышал приговор мне как магу, на минуту закрыл глаза и глухо произнес:

— Лия, девочка, это, конечно, ужасное горе. Мне страшно жаль, что так вышло. Но еще страшнее представить себе, что вы обе умерли — и я это уже пережил. Так что главное — ты и Мари живы. Остальное ерунда, поверь мне. Ты же знаешь мою историю, и в какой-то момент мне казалось, что все так и закончится. У тебя огромное состояние, ты можешь жить в любом из своих поместий, если не захочешь жить с нами. А то, что тебе предлагает Ксай — это на мой взгляд самое то, что тебе нужно. Хотя решать, конечно, тебе. Мы с Эли сделаем для тебя все, что захочешь. Лия, ты не одна, мы вместе, мы семья и мы справимся!

Тетя согласно кивала головой, вытирая слезы, и робкая улыбка вдруг расцвела на ее губах:

— Ли, у нас тоже есть новость. — Она с нежностью посмотрела на графа, — мы ждем ребенка.

Я задохнулась от нахлынувших эмоций, я так была за них рада, они столько пережили, и судьба одарила их самым драгоценным для них, ребенком. Я знала, что они мечтают о нем, но никогда не жаловались и старались не говорить на эту тему.

— Тетя, Проспер, я поздравляю вас. Скоро? Вы еще не знаете, мальчик? Девочка?

Я кинулась обнимать их.

— Не знаем, лекарь еще не смог определить. Но нам все равно, Ли, девочка или мальчик, главное, он родится.

Граф, держа руку жены, светился от счастья и с такой нежностью смотрел на нее, что у меня защемило в груди. Я не знала еще чем я хочу заниматься, но я узнала сейчас, чего хочу — чтобы рядом был человек, который бы вот так любил меня.

На следующий день граф повез жену в столицу, к лекарю. Мы поздно вечером переговорили с Проспером наедине — от него я не стала скрывать, что скоро хочу уехать, что мне нужно побыть одной и подумать. Попросила его самого рассказать королю и Королевскому магу нашу историю. Тем более что письма они уже наверняка получили — и от драконов, и от Марион, и от гномов. Так что я чувствовала себя почти свободной и просила графа помочь мне только в одном: я хотела, чтобы тетя отпустила меня со спокойной душой, не волновалась и не нервничала. Он обещал мне, что уговорит ее.

Решила, что нужно собрать свои вещи для долгой поездки неизвестно куда. С помощью Санни занялась перетряхиванием одежды и тут мне на колени из кармана мантии выпало кольцо Лира.

Я долго не решалась взять его в руки. Передо мной проплыли воспоминания — как он уговаривал надеть его, как уходил, так и не поцеловав меня, как Тайлар, шантажируя своими чувствами, практически заставил меня его снять. Потом нерешительно растопырила пальцы, взяла кольцо и надела его. 'Это теперь память о нем. И я не сниму его, никогда'. Машинально собирая сумку, я вспоминала наши посиделки у него в комнате, долгие вечера, когда он рассказывал мне что-нибудь интересное из своей жизни или прочитанное из книг. Стало как-то легко и грустно, словно, надев кольцо, я почувствовала его тепло, его любовь ко мне.

Оставила записку тете и графу, еле-еле уговорила Мирана, что поеду одна, и со мной теперь ничего не случится. Оделась по-походному, взяла с собой свои кинжалы и меч, который подарил Кррэс, немного еды и тронулась по дороге к столице, собираясь обогнуть ее и продвигаться к границе с оборотнями.

Ехала я не торопясь. Останавливаясь в маленьких деревнях, уходила в лес и целый день бродила по нему. Или могла просидеть до заката на берегу какого-нибудь мелкого озера, бездумно смотря на воду. Апатия, которая овладела мной еще в замке Ксая, усилилась. Я просто смотрела по сторонам, впитывая в себя красоту окружающего мира, чувствуя себя настолько одинокой, что иногда мне становилось страшно. Словно я заблудилась во времени и пространстве и теперь вечно буду бродить одна по этому совершенно чуждому для меня сейчас миру.

Когда я почувствовала на себе следящий взгляд, толком не помню, кажется, это было на окраине небольшой деревушки, куда я забрела купить себе немного еды. Купив кувшин молока и несколько фруктов, отошла на полянку на опушке леса и, только собралась поесть, как чувство опасности заставило меня покрыться мурашками. Огляделась в недоумении, кому я теперь нужна? Мысленно махнула рукой, решив, что показалось и, пообедав, продолжила свой путь. Через несколько дней, сидя в трактире и дожидаясь своего заказа, обратила внимание на наемника, сидевшего неподалеку. Он показался мне странно знакомым, и я некоторое время исподтишка пялилась на него.

Рослый, крепкий, с широченными плечами и невыразительным лицом, он невозмутимо поедал суп и не обращал на меня никакого внимания. Я

точно была уверена, что вижу его в первый раз, но чувство узнавания меня не покидало. Позавтракала, расплатилась с хозяином, дождалась, пока наемник оседлал свою лошадь и отправился по своим делам и только тогда решила трогаться дальше, на всякий случай свернув в другую сторону. Чувства опасности не было, но меня смущало то, что я готова была поклясться, что все в нем мне было знакомым.

Глава 9

Я была почти на границе с землями оборотней, когда в полдень решила остановиться около небольшого, звонкого ручья. Ехать дальше не хотелось. Стояла невыносимая жара и, расседлав лошадь и позволив ей пастись неподалеку, улеглась на траву, глядя в небо.

Вокруг стояла удивительная тишина, только где-то вдалеке посвистывала какая-то пичуга, но через непродолжительное время она умолкла, и я почти задремала на солнышке. Неожиданно раздавшийся рядом голос испугал меня и заставил подскочить.

— Вот я и нашла тебя, гадина…Сейчас ты за все мне заплатишшшшььь, дрянь!!!

Возле меня, почти вплотную, стояла молодая смазливая демоница, с длинными черными волосами, забранными в хвост. Ее удлиненные узкие черные глаза пылали ненавистью, она чем-то неуловимо напоминала Ксая — такая же тонкая, гибкая, высокая и опасная.

— Кто ты? — я удивленно разглядывала пышущую злобой незваную гостью.

— Кто я?!!!! — она запрокинула голову и засмеялась каким-то сумасшедшим смехом, перешедшим в рыдания. — Кто я???!!! Ты разрушила все мои планы, погубила всю мою жизнь и еще спрашиваешь, кто я???!!!

Я непонимающе смотрела на демоницу:

— Что я сделала?!!

— Я - племянница Жреца, которая должна была стать его женой, а потом, убрав этого безумца, стать Повелительницей демонов! Когда мы почти прибили этого ублюдка Ксавьера, ты влезла и спасла его. Мне пришлось обольстить того мерзкого дракона и поиграть с ним в любовь, чтобы он начал работать на Повелителя и притащил тебя к нему в Замок. Надо было не тянуть время и добить вас там, но старикашка совсем чокнулся и решил, что ему мало силы… А потом вы все испортили, совсем., - от переполняющей ее ненависти у нее изо рта шла пена. На нее было страшно смотреть, красивое лицо исказила такая гримаса, что оно казалось ужасной маской.

— А теперь я убью тебя, превращу в кусок мяса, на который больно будет смотреть, а затем….О!!! Затем я убью и твою отвратительную сестрицу, которая так радостно собирается замуж, и этого урода Ксавьера, и твою тетушку с ее нерожденным выродком…Я убью всех твоих друзей, всех, кто тебе дорог, и ты, встречая их за Гранью, будешь знать, что они умерли из-за тебя, потому что ты перешла мне дорогуууууу…

Я схватила лежавший рядом со мной меч и приготовилась дорого отдать свою жизнь, четко осознавая, что мне особо нечего противопоставить ей. Физически я еще очень слаба, магии нет, но понимание, что эта сумасшедшая действительно может убить моих родных, снова развязать войну на землях нашего мира, заставляло меня собраться. Кроме меня, никто не знает о ней, значит, я должна ее остановить, иначе даже за Гранями я вновь умру от ужаса и боли, будучи виновной в смерти всех дорогих мне людей.

— Отойди от нее!!! — скосила глаза и увидела невдалеке того самого наемника, который, попался мне в трактире.

— Аааа!!! И ты здесь!!! Прекрассссно, значит мне везет сегодня…Зря я не добила тебя тогда, но зато вы теперь умрете вместеееее…, - она взмахнула рукой и, видимо, создала вокруг себя щит.

Наемник метнулся ко мне, оттолкнул демоницу и встал так, чтобы прикрыть меня. 'Кто он? Почему он меня защищает и откуда его знает демоница? Почему рядом с ним становится так спокойно и тепло, словно он друг?', - пронеслись и исчезли мысли, потому что демоница кинула первый огненный смерч. Трава вокруг нас обгорела и свернулась. Незнакомец легко отбил его, посылая в ее сторону заклинания воздушного удара и молнии, я поняла это, потому что демоницу отбросило назад и воздух вокруг нее заискрился. Потихоньку выглянула из-за спины незнакомца. Они оба были равны по силе, только наемник был спокоен и сосредоточен, а демоницу корежило от злости, и она все чаще допускала ошибки. Я задумалась, как помочь неожиданному спасителю. Чем больше длился их бой, тем понятнее становилось, что ни один, ни другой просто так победить не смогут, а вероятность того, что демоница достанет меня, возрастала.

Прикинула, что я могу, и пришла к выводу, что практически ничего. Метнуть кинжалы — они не пробьют ее щита, который на ней точно есть, видно было, как отскакивают некоторые заклинания незнакомца. Могу еще попробовать ментальное воздействие, на ментальный удар у меня нет больше магических сил, а вот постараться взять под контроль ее разум и заставить сделать что-то несложное, можно. Решено. Только для этого мне необходимо было встать перед ней и взглянуть в глаза. Момент выбирала долго. Наемник, пытаясь прикрыть меня, не сходил с места и это было очень выгодно демонице, которая уворачивалась от его ударов, легко перемещаясь по полянке.

Вплотную подошла к спине незнакомца, и, встав на цыпочки, он возвышался надо мной почти на целую голову, прошептала:

— Заставь ее замереть на пару секунд. Заклинание обездвиживания!!

— Он, не оборачиваясь, рявкнул:

— Стой за мной и не высовывайся, ради Богов!!!

— Пожалуйста!!

Наемник собрался, плечи его напряглись, и он ударил по ее ногам заклинанием обездвиживания в тот момент, когда она сильно наклонилась в сторону и краешек ее тела оказался вне щита. Она застыла, видно было, что пытается освободиться, но сил не хватало.

Я подлетела к ней, заглянула в ее глаза и сделала все, как учил меня дракон. Погружаясь в глубину ее глаз, попыталась взять под контроль ее разум, на несколько минут это удалось. Ее глаза закатились, лицо поплыло, а я, продолжая давить на ее разум, заставила на пару секунд снять щит.

— Давай! — от моего вопля наемник дернулся и резко махнул рукой, посылая заклинание огня.

Я ничком упала на землю, над головой просвистел горячий вихрь и ударил в грудь уже дернувшейся и приходящей в себя демонице. Его удар достиг цели. На поляне догорало тело бывшей возлюбленной Жреца. Я сидела на траве и меня колотило от пришедшего понимания, что еще чуть-чуть — и можно было смело обращаться к Матери всех зверей, прося ее о перерождении.

Незнакомец присел рядом со мной и отвел с лица прядь моих коротких волос:

— Ты как?

— К-к-к-т-т-то т-т-ты? — зубы стучали и говорить получалось с трудом.

— Ты не узнаешь меня, Ли? — его лицо вдруг стало изменяться, сквозь него проступали знакомые черты.

— ЛИР!!!??? Лир??? Ты жив???!! — я бросилась к нему на шею, заливаясь слезами.

Прижалась к нему, спрятала свое лицо у него на груди, потом подняла голову и лихорадочно начала целовать все, что мне попадалось — глаза, шершавые щеки, нос, подбородок, снова глаза, едва слышно шепча:

— Ты жив! Жив, Лир! Лир!!

Только спустя какое-то время осознала, что он сидит, не шевелясь, весь окаменел и, кажется, даже перестал дышать. Отпрянула, не поднимая глаз, и поняла, что сейчас просто умру, если увижу его взгляд, хоть чуточку похожий на тот взгляд Тайлара, которым он смотрел на меня на вручении диплома. Попыталась пробормотать, что это от неожиданности. Но не успела договорить свое путанное извинение, как Лир схватил меня в охапку, поднял на ноги, вжал меня в себя и хриплым шепотом попросил:

— Посмотри на меня, Ли!

Я боялась, боялась поднять глаза и тихо замерла, не зная, что делать. Мыслей не было никаких, слишком много эмоций пришлось пережить сегодня, и я уже не была способна связно думать и понять, почему он так реагирует.

— Ли!! Посмотри! Пожалуйста!! — жестко прозвучал его голос.

Растерянная, ничего не понимающая, подняла глаза. Его лицо было каменным, но в глазах бушевала целая буря эмоций: боль, надежда, какая-то горькая тоска, снова надежда, страх, нежность. Они сменяли вдруг друга с дикой скоростью.

— Ли, почему ты сняла кольцо?

Я похолодела. Вот в тот момент, когда я всего несколько минут была счастлива от осознания, что он жив и вернулся, мне сейчас придется объяснять свои отношения с Таем, которые закончились таким крахом. А если Лир посчитает, что я обрадовалась ему только потому, что Тай меня бросил и я теперь рада прошлому поклоннику? Щеки обдало жаром, сердце сжалось, я резко выдохнула. Будь что будет, скрывать от Лира я ничего не собиралась. Просто этот вопрос был настолько не вовремя и настолько неожиданным, что я растерялась и вновь опустила голову.

— Я сняла его, когда оно проявилось…Тайлар увидел и уговорил меня его снять, потому что. — я запнулась, но собралась и продолжила, — ревновал меня к тебе, пусть даже ты уже давно пропал.

Я старалась, чтобы мой голос звучал нейтрально, и очень пыталась сдержать внутреннюю дрожь, которая все сильнее сотрясала меня.

— А потом? — голос его был холоден.

— А потом он узнал, что я дочь оборотня…почти животное, и он…он отказался от меня, — к концу фразы мой голос совсем затих.

Лир скрипнул зубами:

— Ты любишь его?

— Кого? — вопрос настолько поразил меня, что я вскинула голову и открыто взглянула на него.

— Тайлара?

— Нет. Просто он все время был рядом..я..я привыкла…без тебя было так одиноко, больно, плохо., - у меня началась истерика, и я не сдержалась, захлебнулась в крике, выплескивая всю ту боль, которую подспудно чувствовала с тех пор, как он ушел и не вернулся.

— Тебя не было, не было так долго…вечность. я не жила, просто существовала…а тебя не было, не было, НЕ БЫЛО!!!! А потом Ксай сказал про мага. кольцо, оно проявилось, я подумала…подумала, что тебя больше нет, ТЕБЯ НЕТ!!! Голос в озере ответил, что ты не мертв, но и не жив, а потом кольцо стало видно, — я кричала, надсаживая голос, отталкивая его от себя, но Лир все крепче прижимал меня, не давая вырваться. А потом наклонился, поймал мое лицо рукой и приник к моим губам.

Он жадно, но в то же время как-то робко целовал меня, словно ожидая чего-то, и я ответила на его поцелуй. После чего огненный вихрь буквально поглотил меня, поцелуй Лира перерос в страстный, горячий, выпивающий меня досуха. Он не мог оторваться от меня, как путник, который долгие месяцы обходился без воды и еды и вдруг получил все, о чем мечтал. Словно от меня зависела его жизнь.

— Ли, любимая…

И мир перестал существовать для меня. Ничего не осталось вокруг, кроме него, моего такого долгожданного мужчины.

— Прости…прости меня, что я не вернулся, как обещал…прости, что меня не было рядом, когда тебе пришлось пройти через ужас и боль..

Я отстранилась:

— Ты знаешь?

Он снова прижал меня к себе, уткнулся в мои волосы:

— Да, я был у короля и разговаривал с милордом. Я знаю. Я видел твою сестру и Ксавьера, навестил леди Элизу и, — он хмыкнул, — имел серьезный разговор с графом.

Он замолчал, перебирая мои волосы, потом поднял мое лицо и, пытаясь скрыть свое волнение, спросил:

— Ты выйдешь за меня замуж, Ли?

Я горько и порывисто вздохнула:

— Ты же знаешь теперь…у меня нет больше магии, нет зверя…я…я теперь простой человек и…

Мои губы обожгло коротким, но нежным и сладким поцелуем:

— Глупая, мне страшно жаль, что ты выгорела, что твой котенок умер, потому что тебе от этого дико больно, но Лия, мне все равно. Я люблю тебя, под иллюзией, без нее, хотя ты такая красавица, что мне страшно. С магией и без нее. Я люблю тебя и хочу остаток своей жизни засыпать и просыпаться рядом с тобой, хочу, чтобы у нас были дети, семья. Хочу радоваться и огорчаться с тобой. Безумие мое, я не смогу жить без тебя… Ты станешь моей женой, Элион?

Я затаила дыхание. Могла я поверить, что этому мужчине нужна только я, сама я, без своих теперь утраченных возможностей, со своими обидами, комплексами, недоверием? Лир напрягся:

— Чего ты боишься, Ли?

— Не знаю…. боюсь, что ты разглядишь меня как следует и…оставишь, понимая, что обыкновенный человек не пара магу.

— Лия, — он смотрел на меня серьезно и печально, — когда ко мне вернулась магия и я почувствовал, что ты сняла кольцо…мне стало все равно, что я могу умереть в любую минуту, мой мир рухнул. Я думал, что ты полюбила другого. Там, на Грани, я не ушел, потому что хотел вернуться к тебе. Только ты оставалась единственным, ради чего я держался, ты была для меня якорем, который держал меня, не давая умереть. Я люблю тебя, Элион, с той самой минуты в Школе, когда ты хулиганила в столовой, и мне больше никто не нужен.

И я поверила, потянулась к нему, уткнулась в шею, едва слышано прошептала:

— Да, я выйду за тебя. Я тоже люблю..

Он замер на секунду, потом тряхнул меня:

— Повтори!! — голос его охрип, на лице сильнейшие эмоции сменяли одна другую.

Уже не скрывая счастливых глаз, повторила громким шепотом:

— Люблю тебя…Я стану твой женой.

Он рыкнул, закружил меня в воздухе, а потом поцеловал так, что я поняла, какими невинными до сих пор были его поцелуи. Он словно ставил на мне печать, выжигая сердце и душу, оставляя там только себя. Пытаясь стереть все, что было с нами плохого. Мы дышали друг другом, вновь и вновь пытаясь осознать, что мы вместе, теперь вместе, общее МЫ.

С горьким стоном Лир оторвался от меня, оглядел поляну:

— Нам нужно найти другое место длястоянки. Ты можешь идти?

У меня от его ласк подкашивались ноги, и я задумалась, могу ли?

— Ли?

— Ноги подкашиваются, голова как в тумане.

Неожиданно он улыбнулся такой счастливой улыбкой, что у меня защемило сердце.

— Я и сам даже не знаю, смогу ли? Я все не могу поверить, что это не сон, что ты со мной, и ты меня любишь. Знаешь, сколько раз ты снилась мне там, сколько раз я просыпался и мне хотелось разнести все в клочья, потому что это был только сон. Но нужно уйти отсюда, не думаю, что нам будет приятно ночевать рядом с телом моей тюремщицы и твоей несостоявшейся убийцы.

— Ты знал ее?

— Да, это у нее я сидел в подземелье и это она почти убила меня там. Жаль, что ей удалось ускользнуть от нас в замке. — его лицо стало жестким, взгляд тяжелым.

— Расскажешь?

— Это долгая история, родная, но я расскажу. Я расскажу тебе все, все свои мысли, свои чувства…а ты расскажешь мне все о себе. Нам теперь некуда спешить, любимая.

Он поймал мою лошадь, привел из кустов свою, собрал немногочисленные, раскиданные по поляне вещи, и, взяв меня за руку, повел по дороге к границе земель.

— Ты хотела попасть к маме?

— Да, только сначала я хотела побыть одна, мне трудно смириться с тем, что я теперь почти ничего не могу.

— Значит, едем к твоей маме и знаешь, котенок, я в курсе того, что тебе предложил твой новоявленный братик… И я полностью за его предложение, а что касается силы. У тебя теперь есть я. Лия, я никогда не уйду, всегда буду рядом. Я буду вливать силу в твои заклинания и зелья, тем более, что твой братец успел предложить кое-что интересное и мне. — Лир хрипло засмеялся.

— Но ты же не можешь, Лир, ты же на службе у Его Величества?

— Я отказался, Ли. Когда был в столице, я отказался от всего и написал прошение об увольнении со службы, милорд обещал мне, что его подпишут. Я свободен, девочка моя, совсем. Мы с тобой свободны и можем теперь решать сами, только сами, чего мы хотим, и как мы будем жить.

На ночь мы остановились недалеко от речки, которая протекала по границе королевства. Сидя у костра Лир, как и обещал, рассказал мне, где он был все это время. Я понимала, что рассказывал он мне далеко не все и очень коротко, стараясь не показывать своих эмоций. Ему было очень тяжело вспоминать.

— Нас послали с заданием, найти питомники кхнаров, чтобы уничтожить их. Ну и заодно, разведать обстановку в землях демонов, нам почти ничего не было известно о том, что там происходит. Нам удалось уничтожить несколько небольших питомников. А вот около самого крупного нас уже ждали, и мы попали в засаду. Часть магов погибла сразу, меня и Эдвина захватили, ранив каким-то неизвестным нам заклинанием. Эдвина по приказу демоницы отправили к Жрецу, я только потом узнал, что он., - Лир глухо простонал, — я ничего не мог сделать, ранение оказалось почти смертельным и демоница потеряла ко мне

интерес. Меня бросили в камеру на нижних этажах, только браслеты надели и забыли про меня. Я давно бы умер, если бы меня не спас демон, который следил за узниками. Его зовут Даргон. Я надеюсь, мы еще увидим его. Он хотел отомстить Арелии, так звали племянницу Жреца, по ее приказу убили весь его клан. Он чудом остался в живых и нанялся в замок слугой, чтобы добраться до нее. Он выходил меня, но, когда я пришел в себя и мы уже строили планы, как выбраться из замка, Арелия вспомнила обо мне, сильно удивилась, что я еще жив, и приказала забирать из меня силу и кровь. Даргона перевели в питомник кхнаров и долгое время он не мог пробраться в подземелья замка. Я уже был на Грани, магии и крови во мне почти не осталось. Арелия собралась принести меня в жертву, ей очень хотелось иметь силу Асара, пусть не такую большую, какую мог получить Жрец. Даргон, узнав о том, что назначен день жертвоприношения, убил своего напарника, по тайным ходам пробрался в нижние коридоры, вытащил меня и спрятал в заброшенных каменоломнях.

Лир прерывисто вздохнул:

— Он второй раз спас мою жизнь, долго лечил меня, а потом…магия вернулась. Я понял, что ты сняла кольцо и решил, что помогу Даргону. Я не мог бросить его одного, не мог не помочь, да и жить мне, по большому счету, не очень-то и хотелось. Мы разработали план нападения на замок, уничтожения питомника — и тут Арелия уехала к Жрецу. Увы…разрушить питомник до того, как большую часть стаи кхнаров отправили на наши земли, мы не успели, но завалили камнями тех, что остались. К нам присоединились остатки кланов, уничтоженных по приказу Жреца. Мы заняли замок Арелии и тут пришли новости о том, что Ксавьер победил в поединке и убил Жреца. Нам пришлось повоевать, вокруг замка еще оставалось много преданных Жрецу демонов. Затем я попал в замок Повелителя, познакомился с твоим названым братом, видел Мари, они-то и рассказали мне, что с тобой произошло. Отправился в столицу королевства, надеясь увидеть тебя там, пообщался с твоей тетей и Проспером, они очень переживали за тебя, и уже ехал в поместье, когда почувствовал, что кольцо на снова на тебе. Поехал за тобой…

— Почему под иллюзией? — я не выдержала и задала вопрос, который мучил меня с самого начала.

— Я…я думал, что ты продолжаешь любить Тайлара. Не хотел смущать тебя, просто хотел увидеть и проводить тебя к маме. Боялся, что с тобой что-то случится по дороге, ты такая красивая Ли, такая сейчас беззащитная. Как ты вообще решила болтаться по самым глухим уголкам леса? — в его голосе прозвучало возмущение.

Я потупила глаза:

— Я хотела побыть одна. Мне нужно было смириться с тем, что я теперь простой человек, решить, что делать дальше, как жить.

— Все равно. Когда я увидел, что ты одна, такая потерянная, такая грустная, ты не видела никого вокруг, у меня все внутри сжалось. Хотелось схватить тебя и спрятать, чтобы никто больше не мог обидеть тебя.

Мы еще долго разговаривали, я в ответ рассказала, что происходило со мной, про Ксая, про Марион, только про наши отношения с Таем я не сказала ни слова. Мы, не сговариваясь, решили больше не поднимать эту тему, хотя я подозревала, что Лир не забудет и не простит ему этого никогда.

На следующий день, когда мы уже ехали по землям оборотней, Лир вдруг остановил лошадь и с явным волнением задал мне странный вопрос:

— Ли, а…ты бы хотела большую свадьбу? Много гостей? В главном храме столицы?

— Нет, — я сильно удивилась, зачем он задает мне такие странные вопросы. — Я не хочу ничего такого. Мне тяжело видеть людей, — призналась в своем главном страхе, — мне кажется, что они всё время думают о том, что я теперь не маг..

Лир сочувственно посмотрел на меня:

— Лия, я понимаю, хотя ты же знаешь, что никто не думает, да и вообще, мало кто знает подробности произошедшего. Его Величество запретил распространять эту информацию, только Совет магов в курсе и твои родные. Но я рад..

— Рад?

— Да. Ли, я… он как-то смущенно замялся, — я вижу храм Матери всех зверей и хочу, чтобы мы поженились прямо сейчас, тут, по обряду оборотней. А потом дома, если ты захочешь, пойдем в Храм Двуликого и обвенчаемся еще там, и устроим маленькую свадьбу, только для своих.

— Лир. а зачем сейчас? — я искренне не понимала.

Он вдруг как-то странно поперхнулся, побледнел, внимательно посмотрел на меня и, не давая себе возможности передумать, четко и отчетливо произнес:

— Я хочу тебя, безумно хочу, чтобы ты стала моей. Но я хочу, чтобы у нас была первая брачная ночь, чтобы ты была моей женой, когда я приду к тебе. Хочу, чтобы Мать всех зверей, в память о твоем котенке, благословила наш брак.

Оу!! — ничего более осмысленного сказать я не смогла. Щеки заполыхали, я не знала, куда деть глаза. Нет, я не была наивной и ничего не знающей. Марион в свое время просветила меня по всем аспектам отношений между мужчиной и женщиной и я, как лекарь, видела обнаженных мужчин, лечила женщин, принимала роды, теоретически знала, как это бывает, но…Боги!!! как же мне стало стыдно.

— Я согласна, — кажется, даже я сама не расслышала своего шепота. Но Лир просиял, спрыгнул с лошади, стащил меня — и снова мир пропал вокруг нас. Его поцелуи были умопомрачительными, внутри разлилось какое-то тепло, я неосознанно прижалась к нему, Лир издал звериный стон:

— Я больше не могу. Лия..

Это был ураган чувств, эмоций, рук, его губы были везде, оставляя обжигающие следы. Срывающийся, бессвязный шепот. Я и сама вся горела, отвечая на его поцелуи, все сильнее прижималась к нему, боясь даже на мгновение лишиться всех этих ощущений, не чувствовать его горячего тела, выпасть из его объятий.

— Пойдем, — он тащил меня за руку, шагая так, что я едва поспевала за ним.

Мы подошли к довольно заброшенному и обветшалому храму Матери всех зверей, внутри было чистенько и тихо. Каменные стены, украшенные рисунками, изображающими оборотней на войне, на праздниках, на охоте. Алтарь — огромный, черный камень, лежащий посередине храма. Единственное окошко с витражом, где и была изображена сама Мать всех Зверей. Она смотрела на нас чуточку печально, с доброй всепонимающей улыбкой и на секунду показалось, что она подмигнула мне. Несколько оплывших свечей в подсвечниках, и это было все убранство храма.

Лир подвел меня к алтарю, взял мою руку и острым тонким ножом разрезал мне запястье. Затем, не колеблясь ни секунды, распорол свое, и мы протянули свои руки так, чтобы наша кровь падала на алтарь.

Слова клятвы глухо звучали под низеньким каменным потолком храма. Мы клялись в верности и любви, клялись помогать друг другу, быть всегда, и в горе, и в радости, вместе. Когда последние слова растаяли в воздухе, кровь на алтаре вспыхнула и зеленоватое облако окутало нас с Лиром.

— Здравствуй, дитя мое. — В моей голове раздался удивительно мелодичный, дивный голос. — Я рада тебя видеть, Элион, рада, что ты осталась жива. Ты выполнила свое предназначение, Дитя, спасла этот мир, и мы хотим одарить тебя. Прости, Дитя, но твою рысь я вернуть тебе не в силах, она уже на Полях Вечной Охоты и ждет перерождения. Но кое-что мы можем для тебя сделать.

Ее голос сменил другой, мужской, низкий, бархатный, от которого внутри все задрожало:

— Элион, мы решили вернуть тебе магию. У тебя не будет огромного Дара, но твоя мечта исполнится. Ты сможешь лечить больных, помогать страждущим, для этого твоего Дара хватит. Это тебе подарок от всех нас, Богов этого мира. Живи, Дитя, будь счастлива с этим мужчиной.

Голос пропал, облако растаяло без следа, и я увидела отрешенное, сосредоточенное лицо Лира.

— Ты слышал?

— Что, родная? Жена моя, женаааа, — он ласкал меня этим словом и явно не мог поверить, что все уже случилось и мы женаты.

— Лир, мне пообещали вернуть магию, Боги говорили со мной, вот сейчас. Они подарили мне возможность вновь лечить людей.

Он замер, всмотрелся в меня и кивнул головой:

— Я чувствую в тебе небольшой Дар, который растет. Лия!!!

Обнявшись, мы еще долго стояли в храме, мысленно благодаря Богов, каждый за свое.

Ночевали мы в трактире, постоялый двор принадлежал оборотню, поэтому там было чисто и уютно. Сразу же после ужина Лир протянул мне руку, приглашая наверх, в комнату. Меня охватил беспричинный страх, видимо, это отразилось в моих глазах, потому что Лир тут же напрягся.

— Ли, ты боишься? Меня?

Я смущенно потупилась. Объяснить, чего я боялась, не могла, да и сама толком не понимала. Он мягко улыбнулся:

— Ли, пойдем, тебе нечего бояться, я не сделаю ничего, чего ты не хочешь.

Повесив голову, вслед за своим свежеиспеченным мужем отправилась наверх. В комнате Лир, едва прикасаясь к моему телу, помог мне раздеться, нежно чмокнул в нос и отослал в кровать. А сам вышел из комнаты. Вернулся он уже тогда, когда я почти засыпала, лег рядом, заключив меня в объятия, и шепнул:

— Спи.

Я затихла, не понимая. А как же его признание, что он хочет меня, его нетерпение, его настойчивое желание пожениться, не дожидаясь даже возвращения домой. Развернулась лицом к мужу и, борясь со страхом, поинтересовалась:

— А как же… — и замолкла, не зная, как продолжить свой вопрос.

Лир затрясся от смеха:

— А никак, родная, пока ты не привыкнешь. Я не хочу пугать тебя, не хочу принуждать. Я дождусь, пока ты будешь готова.

— Но я. ты..

— Спи, котенок. Все в свое время.

Утром мы выехали, едва взошло солнце и к обеду уже въезжали в деревню, где когда-то был мой дом. Первым, кого мы встретили, был Рас. Он словно ждал нас на околице и выглядел очень странно. В первый момент я не могла понять, в чем он так изменился. Но потом, присмотревшись, пока мужчины обменивались рукопожатиями, заметила — у него стал мягким взгляд, и он выглядел…счастливым, мягким, довольным. Это так ему шло, что теперь он был не просто красавчиком со стальным взглядом, он был очаровательно беззаботен, прекрасен в своем перманентно счастливом состоянии.

— Ли, как ты?

Увидев мой вопрошающий взгляд, пояснил:

— Я был на Совете, информация не распространяется, но членам Совета известно, что произошло. Мне жаль, Ли, очень, что ты выгорела.

И это было правдой, он смотрел с таким сочувствием, с таким состраданием, что я не могла поверить, чтобы Рас, такой, каким он был раньше, мог так сочувствовать и сопереживать.

— Все хорошо, Рас. Мы…

— Рас, — прозвучал из-за его спины взволнованный женский голос. — Ты ждешь, извини, я задержалась, мама дала нам с тобой…

Продолжения не последовало, потому что молодая, красивая волчица с длинными пепельными волосами, заплетенными в толстую, переброшенную на грудь косу, и черными сверкающими глазами, обогнула Раса, увидела нас с Лиром и ту же оборвала фразу.

— Рас?

— Познакомьтесь, это моя жена, Олисия. — В его голосе открыто звучала гордость, а еще нежность и чуточку волнения. — Олисия, это Ли и лорд Лавир, преподаватель Элион в магической Школе.

Волчица заметно напряглась, во взгляде, который она бросила на меня, проглядывалась боль и настороженность.

— Теперь я не преподаватель, — усмехнулся, Лир, от которого тоже не укрылась неожиданная нервозность жены Раса. Он протянул свою руку к Олисии и открыто улыбнулся:

— Лир, муж Ли.

— О!!

— Оу!!

Не сговариваясь, оба оборотня удивленно воскликнули и переглянулись.

— Вы поженились? Когда? — Рас недоверчиво смотрел на Лира.

— Вчера, — Лир вдруг расплылся в такой счастливой улыбке, что Рас с Олисией не выдержали и оба заулыбались. Рас прижал к себе свою молодую жену, обхватил ее руками и радостно поздравил нас:

— Это же замечательно. Поздравляем!!! Да, Олисия?

Волчица в ответ посмотрела на Раса с такой любовью и обожанием, что стало понятно — эти двое очень любят друг друга.

— Конечно…. Элион, — она впервые открыто взглянула на меня и робко попыталась улыбнуться, — я вас поздравляю и желаю вам счастья.

Смутилась, порозовела и уткнулась в грудь своего мужа.

— Спасибо, спасибо вам обоим. Вы — первые, кто узнал об этом. Мы поженились в заброшенном храме Матери всех зверей, и Боги благословили наш брак. — И не выдержала, поделилась своей радостью, которая со вчерашнего вечера просто распирала меня. — Боги решили одарить меня, вернули мне небольшой Дар, теперь я смогу лечить людей и нелюдей.

Рас поднял брови, а Олисия удивленно спросила:

— А разве ты теряла свою магию?

— Да, — погрустнела, — и магию, и свою рысь.

Олисия ахнула и схватилась руками за свое лицо, а Рас потрясенно переспросил:

— Ты потеряла свою РЫСЬ? У тебя был зверь? Элион?

Тут Лир мягко обнял, прижал к себе и ответил за меня:

— Чтобы спасти настоящего наследника Повелителя демонов, теперь ее названого брата, Ли до конца поддерживала щит перед Ксаем и делилась с ним своей силой. Она выгорела, и ее котенок отдал все свои жизненные силы, чтобы помочь ей. Рысенок умерла и вернуть ее не смогли даже Боги.

— Вот почему ты ТАК пряталась и боялась Совета оборотней до самого выпускного, — Рас не сводил с меня глаз. — Они могли бы настаивать, если бы узнали, даже после того, как ты получила диплом. Ли, не говори больше никому, кроме мамы, и ее предупреди, чтобы она не рассказала это Харду. Нам ни к чему выяснение отношений с королевством. Даже теперь, уже потеряв зверя, ты все равно осталась магом. Оборотни могут взбелениться и потребовать чего-нибудь от Его Величества. Это глупость, но я боюсь, что многие из них так и не смирились с тем, что ты не досталась Совету.

Я поблагодарила Раса за совет, пригласила их к нам в гости, когда мы решим, где мы будем жить, обещая прислать письмо. На душе было легко, я искренне была рада за Раса. Сразу было видно, что любовь к этой девушке преобразила его. От прошлого Раса почти ничего не осталось.

Волнуясь, пошла к дому мамы, притормозила около калитки, слишком много воспоминаний и не все из них радостные. Сзади кто- то чуть подтолкнул меня:

— Ли, не грусти, все в прошлом, давай, твоя мама будет счастлива видеть тебя.

Муж улыбнулся мне, подхватил за руку и вместе со мной решительно взошел на крыльцо. На маму мы наткнулись на кухне, она что-то лепила из теста и чуть слышно напевала какую-то незамысловатую мелодию.

— Мам, — меня охватила робость, и я застыла у входной двери. Она резко обернулась, увидев меня, застыла на несколько секунд, а потом с громким криком кинулась ко мне:

— Элион!!! Девочка моя!!! Родная моя!!!

Она обнимала меня, прижимала, ощупывала, отстраняла и разглядывала, вытирая непрерывно текущие слезы. Когда мама немного успокоилась и потащила меня в гостиную, я представила ей Лира, который все это время спокойно стоял в дверном проеме и терпеливо ждал.

— Мам, познакомься, это лорд Лавир, мой муж.

Мама охнула, внимательно посмотрела на Лавира, который в ответ только улыбался, обошла его кругом и неожиданно поинтересовалась:

— Маг?

— Да, лера Лелион, в прошлом преподаватель Элион в Магической Школе.

Она покрутила головой:

— Не побоялись, значит?

— Я люблю ее. Мне все равно.

Я следила за этим странным разговором, округлив глаза. Главное, что меня удивляло, что эти двое похоже прекрасно понимали друг друга.

— Хорошо, — заключила мама и скомандовала:

— В гостиную, у меня как раз пироги подоспели.

Там, сидя за чаем и плюшками, мы долго рассказывали друг другу все, что случилось с нами после того, как мы виделись последний раз.

Мама то плакала, то восторженно ахала, то хмурилась, а когда я поделилась своими потерями, она встала, обняла мою голову, прижала к себе и как-то надрывно прошептала:

— Девочка моя, как же я хотела уберечь тебя от такой судьбы. И твой отчим. он по-своему хотел тебе добра и делал все, как он представлял себе, чтобы с тобой ничего подобного не произошло.

Я нахмурилась:

— Ты простила его?

Мама как-то смущенно и неуверенно отвела глаза:

— Нет. Но он приходит ко мне уже не в первый раз, говорит, что любит, что никого кроме меня не хочет видеть своей женой, просит простить, клянется, что больше никогда не будет вмешиваться в судьбы наших детей. Он привозил девочек ко мне на прошлое лето, а Лансону разрешил самому приезжать ко мне, когда у него есть время.

— Мам, а ты. ты готова простить и забыть? Ты его любишь?

— Ох, детка, — мама сокрушенно вздохнула и потрепала меня по голове, — я не знаю, но… Одной очень тяжко, Ли, да и со временем я привыкла к нему, даже полюбила. Не так, как твоего отца, но Хард ко мне всегда был добр, как мог. Не знаю, Ли, посмотрим, он и тебя хотел видеть и попросить прощения. Совет ведь знает, что ты сделала для этого мира и мне кажется, что Хард теперь очень жалеет, что вел себя с тобой так. Признался мне, что очень сильно ревновал, видя тебя, все время вспоминал твоего отца и сходил с ума от ревности. Твой отец тоже приезжал.

— Лорд Мэнсей?

— Он рассказал мне, что ты его так и не простила, отказалась от его фамилии, отказалась, чтобы он признал тебя официально своей дочерью. Он. Ли, он выглядел убитым. Когда увидел меня, на коленях стоял возле калитки, вся деревня видела. Чуть с Хардом не подрался, только я тогда прогнала их обоих, потом уж поговорила с Данером. Несчастлив он, совсем несчастлив, он немного рассказал мне о себе и своей семье, не скрыл, что его дочь чуть тебя не убила. Что чужим чувствует себя в своем доме..

— А ты?

— А что я, Ли? Мне нечего ему сказать, я давно простила его за то, что он бросил меня беременную. Но у него своя семья и своя жизнь, а у меня свои дети, ты, и даже Хард мне теперь ближе, чем он. Я велела ему возвращаться обратно и постараться стать счастливым своим выбором.

— Ты жестока, мама.

Она вздохнула:

— Да, наверное. Но Ли, я тогда вспомнила и то, что сделал он, и то, что сделал Хард тебе…и как я выгнала одного, и как меня бросил другой. Все непросто. Да и сказать что-то другое ему я не могла. Все уже определилось, нельзя изменить то, что случилось, вернуть то, что уже ушло.

Мы еще о многом разговаривали с мамой. Лир, извинившись, ушел к Расу, что-то они там решили еще обсудить по поводу взаимовыгодных отношений оборотней и королевства, а я набралась смелости и спросила:

— Мам, а когда ты увидела. ээ. отца, у тебя внутри что-нибудь. ну, екнуло?

Мама рассеянно смотрела в окно, подперев голову рукой:

— А ты знаешь, Ли, нет. Вот сейчас задумалась…нет. Выгорело все, да и полюбила я тогда совсем другого человека, светлого, доброго, открытого…он всегда словно светился. А сейчас увидела сломленного, хмурого, обиженного… Нет, дочка, когда увидела, поняла, что любви больше не осталось и знаешь, мне стало легче. Теперь мне не нужно рваться пополам, в душе я его отпустила. Совсем.

Мама кинула на меня короткий взгляд:

— Ты для себя все решила, так?

— Ты, о чем, мам?

— Ты окончательно отказалась иметь с ним что-либо общее, я правильно поняла?

— Мам. я больше не питаю к нему каких-то нехороших чувств. Но и каким-либо образом быть связанной с ним и его семьей — не хочу и не буду. Прости.

— Ли, девочка моя, не извиняйся. Я тебе понимаю. Просто прошу, он же наверняка еще раз будет просить тебя, отпусти его, Ли. Просто отпусти, как я.

— Хорошо, мам. Я и сама хотела сделать это. Если он появится — я поговорю с ним.

Перед отъездом мы с ней обе долго рыдали, обнявшись, хотя Лир и посмеивался над нами:

— Ли, родная, лера Лелион, ну что такое? Вы теперь всегда можете увидеться, приехать друг к другу. Заканчивайте заливать все слезами, скоро наводнение случится!

Потом меня обнимали Рас и Олисия, взяв с нас клятву, что мы приедем к ним на рождение их первенца. Заглянула я и в избушку к Марион, постояла на крылечке, посидела под дубом, погладила бревенчатую стену, мысленно сказала спасибо и попрощалась.

Мы ехали в столицу. Лир уговорил меня посетить королевский дворец, нам нужно было благословение короля и признание им нашего брака.

— Ли, любимая, ты графиня и баронесса, я барон. Это формальность, но ее необходимо исполнить. Да и…обижать Его Величество не хотелось бы, я и так кинул прошение об отставке и рванул искать тебя, а ты вообще не появилась при дворе. Давай, родная, съездим, получим королевское напутствие и поедем-ка мы с тобой на море? Да? Тебе нужно отдохнуть.

И вот столица, мы заглянули в особняк герцогини, но тети и Проспера не было. Граф увез свою жену в их южное поместье, оставив мне письмо, в котором умолял меня — что бы я ни решила, обязательно сначала приехать к ним. Лир вспомнил, что как раз сегодня — малый королевский прием, мы решили не откладывать подачу прошения и отправились во дворец.

Привычно вошли в боковой служебный вход. Я мимолетно улыбнулась, вспомнив, как часто проходила тут, идя на работу к лорду Рейволу. Дошли до приемной секретаря Его Величества, но тут неудача постигла нас — секретаря не было на месте. А колокол уже звонил, прием начался.

— Ли, пойдем, попробуем в конце приема попросить аудиенции у Его Величества прямо там, уверен, что король нам не откажет.

Мы, стараясь не привлекать к себе особого внимания, вошли в Малый Королевский Зал и устроились около входа, дожидаясь, когда вся толпа разряженных придворных рассредоточится по залу. И потихоньку наблюдали за происходящим, когда мимо нас на огромной скорости пролетел лорд Рейвол. Он мазнул по нам коротким взглядом, промчался дальше, затем резко притормозил, неверяще обернулся, на миг застыл, как соляной столб, а потом кинулся к нам:

— Лир, мальчик мой, — он обхватил его одной рукой, второй изо всех сил прижимая меня к себе, — Ли, дитя мое!!! Дети!!! Это вы???!! Вернулись???!!!

— Милорд, — Лир мягко улыбался, — мы хотели подать прошение Его Величеству, но не нашли секретаря…

— Лир!! Какое прошение??!! Мы уже собирались искать вас. И Лию и тебя. Она вообще пропала, граф невнятно отговорился, что девочка пережила сильное потрясение и не надо ее трогать. Ты, подав прошение об отставке, пропал — я даже не успел с тобой поговорить толком. Его Величество приказал мне разыскать вас, наше королевство стольким вам обязано… Ли, дитя мое, почему ты не приехала ко мне?

— Здравствуйте милорд, я рада вас видеть., - я несмело улыбнулась, — я…мне нужно было побыть одной, я должна была подумать, как мне быть дальше…

— Лия!!! О чем ты говоришь? Что значит, быть дальше? Король готов одарить тебя огромными богатствами, ты будешь принята ко двору, хочешь, будешь фрейлиной принцессы, вы же поладили с Фионой, ты ей понравилась. Ли, люди живут и без магии.

— Нет, милорд, благодарю, но у нас другие планы.

Милорд уставился на нас с Лиром:

— Есть что-то, чего я еще не знаю?

Мой муж вдруг хитро усмехнулся:

— Мы поженились, лорд Рейвол. И хотим получить признание нашего брака у Его Величества, а затем я увожу свою жену к морю, на полгода. А потом…потом мы решим.

Милорд просиял, обнял нас по очереди, схватил меня за руку и потащил за собой вглубь зала:

— Я сейчас все устрою… Стойте здесь, ваше прошение будет подписано, — затем сквозь зубы пробормотал что-то вроде 'он меня убьет, что я вас отпустил просто так', повернулся ко мне и попросил:

— Лия, девочка, обещай мне, что вы меня дождетесь. Обязательно. Есть кое-что, что я сделал по твоей просьбе и кажется, сейчас самое время узнать это, и тебе, и кое-кому еще.

После столь странной и загадочной фразы он кивнул Лиру и со словами:

— Не смейте снова исчезнуть! — пропал из виду.

Муж пожал плечами, обнял меня и вздохнул:

— Ладно, подождем, — невесомо поцеловал меня в висок и тут я почувствовала, как на нас кто-то пристально смотрит.

Невдалеке стояла Кора, в богатом и красивом платье, обвешанная драгоценностями, с торжествующей, полной яда улыбкой она, не отрываясь, смотрела на нас. На ее руке, которой она вцепилась в локоть Тайлара, блестело золотое с огромным синим камнем обручальное кольцо. Тай был бледен, рассеян, он пока не видел нас, а с привычной ледяной маской на лице скучающе разглядывал толпу около трона. Я невольно вздрогнула, когда Кора, поймав мой взгляд, торжествующе оскалилась и покрепче вцепилась в руку Тая, на что тот лениво повернул голову и увидел меня. Несколько секунд мы смотрели в глаза друг другу. Он побледнел, вся его маска высокородного лорда слетела, и он невольно подался вперед, словно хотел подойти, но тут Кора, что-то прошипев ему на ухо, дернула его назад. Я отвела глаза и больше в ту сторону старалась не смотреть. В это время король уже начал прием и первый, кого вызвали, был отец Тая.

— Граф Ланарский!

Все такой же подтянутый, все такой же высокомерный, граф склонился перед Его Величеством и подал прошение.

— Граф, о чем Вы меня просите? — Король сегодня был явно не в духе.

— Ваше Величество, мой сын и наследник виконт Ланарский с отличием закончил Магическую школу и получил распределение в столичный отряд магов.

— Отлично. И что Вы хотите от меня?

— Ваше Величество, Тайлар недавно обручился с леди Корой виконтессой Мэнсей, — мы с Лиром не сговариваясь переглянулись и с большим вниманием продолжили наблюдать за происходящим.

— Но его невеста получила распределение…очень далеко, на окраину государства, южную границу, в какую-то захудалую деревню. Я хотел бы просить, чтобы ей было заменено распределение, дети скоро собираются пожениться, возможно ли, чтобы леди Кора тоже отработала в столице, Ваше Величество?

Король неожиданно сердито нахмурился:

— Граф Ланарский, а почему леди Кора получила такое распределение?

Граф вздрогнул, замялся, но потом быстро пришел в себя и невозмутимо продолжил:

— Сущие пустяки, Ваше Величество, она…была несколько несдержанна в своих эмоциях по отношению к своей однокурснице.

Его Величество вдруг хмыкнул:

— Да? Это Вы называете 'несколько несдержанна'?

Граф слегка побледнел.

— Ваше Величество, она леди, из очень знатного рода, не хотелось бы ломать жизнь еще совсем молодой девушке.

— А скажите мне, граф, а лорд Мэнсей собирается подать такое же прошение?

Граф стушевался:

— Мне об этом ничего не известно, Ваше Величество.

— А мы вот у него сейчас и спросим, — король, не скрываясь, ухмыльнулся еще раз и звучно, на весь зал, произнес:

— Лорд Мэнсей, Вы собираетесь просить смягчить наказание для Вашей дочери?

И тут я увидела, как к трону проходит лорд Мэнсей, с последней нашей встречи он сильно изменился. Хмурый, замкнутый, словно надломленный, казалось, что ему абсолютно все равно, что происходит рядом, он шел как будто во сне. Невидяще скользнул по толпе глазами, наткнулся на меня, его глаза расширились, он встряхнулся и, поворачиваясь к королю, спокойно ответил:

— Нет, Ваше Величество, я не буду просить о смягчении наказания Коре.

Кора пошла красными пятнами, граф Ланарский скривился, а король проследил за взглядом моего отца. Увидел нас, закрыл глаза, потом распахнул их, удивленно поднялся на троне, на несколько секунд замер, затем шагнул к нам:

— Лорд Лавир? Леди Элион? Вы здесь?

Махнул рукой, подзывая секретаря:

— Немедленно позовите милорда Рейвола.

Мы поклонились и Лир заметил:

— Не надо звать милорда, Ваше Величество, мы только что видели его, он просил нас подождать его. У нас с Лией есть прошение, которое мы не успели подать через секретаря, нельзя ли рассмотреть его сегодня, мы бы хотели поскорее закончить со всеми делами и уехать, Ваше Величество.

— Уехать? — Король от возмущения повысил голос, — куда это вы собираетесь уезжать, молодые люди? Я голову ломаю, чем наградить вас, лорд Лавир, и тебя, Ли, за то, что вы сделали, а вы..

Все затихли и повернулись в нашу сторону.

— Ваше Величество, моей жене необходим длительный отдых, я увезу ее на море.

— Вашей жене?

Зал тихонько ахнул, Тай побледнел еще сильнее, отец, не отрываясь, смотрел на меня и в его глазах увидела выражение облегчения и радости. Он кивнул мне головой, прошептал одними губами:

— Поздравляю, дочка, он замечательный человек!

На что я, также одними губами, ответила:

— Спасибо. — И улыбнулась, прощаясь с ним.

Он понял, ответил мне грустной улыбкой и пошел к выходу.

— Да, Ваше Величество, мы поженились в храме Матери Всех Зверей. Боги благословили нас, сделав нам подарок, они вернули Ли магию.

Король вытаращился на нас, затем как-то неопределенно хмыкнул, покрутил головой и признался:

— Даже не знаю, чем я теперь смогу отблагодарить вас, дети мои. Дороже этого подарка нет ничего. Ли, — он посмотрел на меня, — я рад за тебя, девочка, правда, искренне рад. И вы всегда можете вернуться, у нас есть для вас работа, для обоих. И милорд вас ждет.

Затем он подозвал секретаря:

— Я признаю брак лорда Лавира и леди Элион и благословляю его. Составь и принеси мне на подпись бумаги. А вам, — тут он снова хитро посмотрел на нас, — я теперь знаю, что вам подарю.

Он не удержался и засмеялся:

— Теперь вы не отвертитесь! Вашу свадьбу устроим во дворце, в храме Двуликого вас обвенчает лорд Рейвол, а я буду вашим посаженым отцом.

— НЕТ!!! — наш слаженный вопль был слышен даже на улице.

— Да!!! — король светился от радости. — Но у меня еще есть сюрприз, и вам он понравится. На вашу свадьбу будут приглашены все ваши друзья, и твой клан драконов, дорогая, они меня уже достали своими нотами, почему мы потеряли их девочку. И Повелитель Ксавьер с вашей сестричкой будет, и гномы. Так что, дорогие мои, ваша свадьба — это еще и наш праздник!!!

Наклонился ко мне и тихо прошептал:

— Зато я разрешаю вам сбежать на следующий же день. Правда, я здорово придумал?

Мы не выдержали и рассмеялись.

— Бумаги заберете у секретаря, свадьба через две недели, а теперь идите и готовьтесь, дети мои. — Король насмешливо подмигнул мне и вернулся к трону:

— Теперь с Вами, граф Ланарский. Это замечательно, что Ваш наследник выбрал себе невесту. Но поскольку я в курсе, что Ваша будущая невестка сделала на самом деле, и ее отец не собирается просить о смягчении наказания, с чем я совершенно согласен, то мое решение будет таким: я изменю направление на распределение, только не леди Коре, а Вашему сыну. Он поедет со своей невестой, сразу же после свадьбы, которую вы сыграете через два дня, в ту самую южную деревушку, где и будет вместе с молодой женой отрабатывать на благо государства. Благодаря леди Элион война нам теперь не грозит, так что пусть Ваши молодые получше узнают друг друга. Трудности закаляют и укрепляют брак.

Кора, ахнув, попыталась упасть в обморок, но Тай встряхнул ее и она, сгорбившись, встала на ноги. Граф смертельно побледнел, открыл рот, но не успел ничего сказать, как рядом появился милорд:

— О, как хорошо, что вы все здесь, граф Ланарский, виконт Ланарский. У меня есть кое-что для вас. По просьбе моей ученицы, леди Элион, я провел расследование, кто виноват в смерти Вашей жены, граф. И Вашей матери, лорд Тайлар, вот результаты. — Он протянул Таю небольшой свиток. — Ее убила Ваша любовница, граф, некая леди Морель, с помощью запрещенного заклинания и мы еще будем разбираться, кто научил ее этому заклинанию и, кто дал ей накопитель магической силы, чтобы заклинание сработало.

— Как?!! — На графа Ланарского было страшно смотреть. Его глаза бегали, он был бледно-синим, пот выступил на его лбу.

Тайлар, развернув свиток, прочел все, что там было написано, посмотрел на отца — он был в дикой ярости:

— Ты???!!!!! Твоя любовница???!!!!

— Тайлар, я не знал, я отослал ее прочь еще до того вечера..

Но Тайлар уже никого не слушал, заскрипев зубами и стряхнув с себя руку Коры, он широкими шагами вышел из зала и пропал в толпе. А к нам с Лиром подошел милорд:

— Я обещал тебе, Ли, что и он, и она заплатят за все, что сделали? Надеюсь, что им обоим это будет наука. И да, я уже знаю о подарке Его Величества, — лорд Рейвол захихикал, — но не сердитесь, это же здорово, вы сможете повидать всех своих друзей, родных. А потом я дам вам артефакт переноса, благо Мари делает их теперь в товарных количествах и даже делится с нами, и вы оправитесь в свое путешествие, куда захотите.

Мы переглянулись, вздохнули и согласились.

Эпилог

Эпилог.

Сегодня с самого утра в нашем доме творился сущий бардак. Куча родственников и гостей толклась в кухне, где Ами пекла свои знаменитые пироги. В гостиной, где моя мама о чем-то спорила с тетей Элизой, играла музыка. В детской вопили близнецы, младшенькие Ксая и Мари. На заднем дворе раздавался ор нашего среднего сына Николаса, который устроил с Ксаем бой на мечах и сильно возмущался, когда демон, развернув меч плашмя, раз за разом шлепал его по мягкому месту, и дикий хохот Гая, который это все громко комментировал. Их с Ами сын, Райл, сидел в библиотеке, читая записи Магеллы, которые ему дала Мари. Сама Марион торчала в моей лаборатории и оттуда доносились некие пугающие меня звуки: шипение перемежалось со страшным грохотом и лучами зеленого света, выбивающимися из-под двери. Сегодня наш старший сын, Роджер, получал диплом мага. Он отлично закончил Магическую Школу и лорд Рейвол забирал его к себе на работу. И наша сильно разросшаяся семья в полном составе собиралась посетить выпускной Роджера. Слава Богам, что драконий клан прибудет сразу же в Школу. Дирр сообщил, что даже его дед, легендарный дракон Фаррухинашшах, изъявил желание посмотреть, как его любимый приемный правнук принесет клятву верности королевству Анадар. Кстати, со смертью Жреца исчезло и проклятие, наложенное на драконов, и теперь во всех кланах полно молодых драконов.

Я, устав от бедлама, который захлестнул весь дом, вышла в сад. Нужно было отловить нашу младшенькую Лель, заставить ее переодеться, потому что уже скоро пора было выезжать в столицу. За мной на крыльцо нашего довольно скромного дома выбралась потихоньку тетя Элиза и с облегченным вздохом уселась прямо на ступеньки.

— Тетя, о чем вы на этот раз спорили с мамой?

— Ааа, — махнула она рукой, — я, в очередной раз, предложила ей проводить лето в нашем поместье, чтобы она могла выбираться в столицу, да и до вас с Лиром недалеко. Но она как всегда отказывается.

— Тетя, она понимает, что Хард так и не смог наладить со всеми нами хорошие отношения. Нет, все придерживаются нейтралитета, но все равно заметно, что ему с нами некомфортно. А бросать его на все лето одного…Она говорит, что ей его жалко…

— Он так и не попросил у тебя прощения?

— Нет. Хотя пытается быть полезным и даже приструнил сестер и брата. Теперь они почтительно относятся не только к маме, но и к нашей семье, хотя тепла у нас так и не возникло. Он даже с Расом и Олисией так и не смог выправить отношения. Ладно, нужно найти маленькую Лель, нам всем скоро выезжать.

Тут из-за кустов на дорожку вылетела перемазанная с ног до головы, похожая на мальчишку наша пятилетняя дочь Лель, которая предпочитала во всем походить на братьев и наотрез отказывалась выглядеть маленькой леди, чем приводила тетю Элизу, которая в ней души не чаяла, в отчаяние. Их с Проспером сын Кир, когда приезжал из своих экспедиций, все время спасал Лель от попыток собственной мамы надеть на нашу дочь красивое платье или туфельки.

— Мама!!! Эли!!! Я поймала. я его поймала, — дочь, держа кого-то в руках, со всех ног кинулась к нам с Элизой.

Я сошла с крыльца, но не успела сделать и шага навстречу дочери, как та, запнувшись о какой-то камешек на дорожке, не удержалась и кубарем покатилась ко мне.

— Лель!!!

Элиза вскочила со ступеньки, я подалась вперед, мимо меня, широко шагая, промелькнул мой муж, но вдруг замер. Я застыла, а тетя с негромким возгласом плюхнулась обратно на ступеньку. На дорожке сидел очаровательный котенок рыси, рыженький, с золотистыми пятнами по всей шкурке и ярко-синими глазами, которые с ужасом таращились на нас. Котенок неловко встал, огляделся, опустил мордочку, потом невнятно мяукнул, оторопел, еще раз мяукнул и залился таким плачем, что Лир моментально отмер и, подхватив рысенка на руки, начал успокаивать нашу перепуганную до смерти дочку:

— Лель, все хорошо, родная, это подарок Богов. Теперь у тебя есть котенок, который всегда будет с тобой. Не плачь, детка, это не страшно, наоборот, это здорово. Теперь успокойся, вспомни себя, какая ты замечательная девочка, какие у тебя пышные рыженькие хвостики, и вернись к нам. Давай, золотце, постарайся.

Лелион зажмурилась, перестала мяукать, вздрогнула — и на руках у Лира уже сидела наша девочка, в своем обычном, человеческом виде.

Муж повернулся ко мне, подмигнул и как-то очень мягко произнес, глядя на мое побледневшее лицо:

— Ли, любимая, вот и твой котенок. Она вернулась, родная.

Потом хохотнул и посмотрел на дочь:

— А, похоже, не зря Мэтт, младшенький Раса и Олисии, все время обещает, что, когда Лель вырастет, он на ней женится. Кажется, теперь я не буду возражать.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Эпилог