Спящий. Прелюдия Пустоши (СИ) [Дмитрий Олегович] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Дмитрий Олегович Спящий. Прелюдия Пустоши
Пролог
Ветер осенний листву сорвал, Мокрую землю устлав бурым ковром. Тонкие плечи твои дрожат… А ведь я говорил: Дивения, захвати теплый плащ.Не из неизвестного не сборника не стихов не за две минуты.
— Думаешь, стоит идти туда вдвоем? Это может быть опасно. — Здесь везде опасно, Кать. Вдруг там найдется что-нибудь интересное. Разве тебя это не будоражит? Столько зим прошло! Двое шли по зеленой равнине, подставив тульи походных шляп хмурому небу. Равнина раскинулась во все стороны, и только на северо-востоке, вдалеке, виднелась стена густого леса. Несмотря на настроение погоды, дождя никто не боялся. — Да… возможно… Но, там же сейчас гнилые болота. Много шансов столкнуться с тварями, — неуверенно сказала девушка с длинными светлыми волосами. — Разве нас это когда-то останавливало? Девушка хмыкнула, соглашаясь со спутником. — Я просто уверен, что мы найдем там кучу редких растений! Тем более, что сейчас сезон цветения. А еще тайник очередного скряги! Только представь, какие заклинания там могут быть спрятаны! — воодушевленно продолжил парень. — К тому же, тебе ведь уже нужно заказывать зелье Батэфиса! Девушка игриво толкнула спутника плечом: — Номи, ты как всегда. Такое чувство, что мой прогресс тебя волнует даже больше, чем меня. Парень резко замер, взяв девушку за руку. Он медленно подошел к ней, коснулся своим кончиком носа ее, и тихо произнес: — Это так. Ты — всё для меня. — Не говори этого, — смутилась девушка, спрятав глаза. Пусть ей и было уже двадцать, она так и не научилась принимать чужую нежность. Всю свою подростковую юность она провела в обществе, приученном подавлять проявление чувств. — Нет, я не устану этого повторять. Ты — всё для меня, Катерина. Всё! — пылко выдал парень и крепко обнял ее. Девушка мгновенно выкрутилась и побежала вперед, бросив остолбеневшему влюбленному: — Думал бы ты так, если бы остался со своими, мой остроухий друг? Наверняка, пока наставник не забрал тебя, ты уже и невесту себе присмотрел! — Нет же! — крикнул он вслед, и ответом ему был веселый хохот убегающей девушки. Парень сорвался с места и устремился за ней… В центре маленького лагеря возвышался факел с красным огнем, рядом с ним обычный — желтый. Между деревьями наспех собранный навес укрывал двоих. Катерина лежала головой на груди Номирэса и напевала странную мелодию на неизвестном ему языке. Он обнимал ее рукой и смотрел сквозь верхушки деревьев на звезды. — Чувствуешь? — спросила она. — Ага. Беснуются, твари. — Здесь их слишком много. — С клеткой нам ничего не грозит, — сказал он. — Да знаю я. Просто до сих пор не привыкну чувствовать их жажду, — нахмурилась Катерина, теснее прижимаясь к парню. — Так мерзко и… — Мерзко — даже слишком подходящий термин. Давай спать. Чур я первый дежурю! — Хитрец! — обидчиво надула губы девушка, но ее глаза довольно щурились. Она прекрасно знала, что Номирэс уступает ей, зная, как ей сложно засыпать в ночь…
* * *
— Кать, ну что там? — спросил Номирэс стоящую у него на плечах девушку. Его лицо давно покрылось потом, но ноги крепко стояли, а руки держали сапоги напарницы. Она уже добрых пять минут пыталась что-то разглядеть в наддверном окошке. Сама дверь была тяжелой и не отпиралась, а рушить они не решились, чтобы не пошатнуть целостность строения. — Пыльно, грязно, мокро… — Это-то понятно, — фыркнул он. — Забраться сможем? — Ага, я как раз нашла, за что канат зацепить, — ответила Катерина. Она тут же прошептала заклинание, и канат в ее руке одним концом выстрелил к сухой на вид потолочной балке, самостоятельно обвязавшись вокруг нее. Сам потолок давно обвалился, а эти несущие элементы, явно дубовые, даже гнили едва ли поддались. Когда Номирэс оказался внутри, вскарабкавшись по стене вслед за девушкой, он ахнул. Ему еще никогда не приходилось видеть столько предметов старины в одном месте. Все было покрыто толстенным слоем паутины, и тело невольно вздрагивало при мысли, что этого придется касаться, но общее воодушевление никуда не делось. Девушка уже была с факелом в одной руке и кисточкой в другой. Игнорируя стоящие на виду ларцы, драгоценности и, предположительно, магические артефакты, она сразу же начала осматривать стены в поисках секрета. — Думаешь, это не все? — прикрыв нижнюю часть лица платком, спросил Номирэс. — Уверена. Эти любители забрать все свое с собой в могильник самое ценное всегда прячут. А что для чародея самое ценное? Правильно — заклинания, — отложив кисточку, ответила девушка. — Ищи отличающиеся по виду части кладки. — Да знаю я. Вот чего я не понимаю, так это зачем вообще что-то оставлять, почему просто не уничтожить? Девушка пожала плечами: — Мне кажется, что это как с логикой преступника: и попасться не хочется, и похвастаться тянет. Вот, например, посмотри на нашего наставника. Он ведь всю жизнь испытывал новые чары, даже на себе. Это куча зим и большая опасность. Но что теперь? Просто умереть, уничтожив свои труды? Нет. Всё это нужно кому-нибудь передать. А если некому? Если ученик разочаровал, а другого найти не успел? — Ну точно не своим… — хмыкнул Номирэс, понимая, к чему она ведет. — Вот именно. От своих соперников, которые переживут его зим на пять-десять, он все хорошо спрячет. Но будет надеяться, что его наработки найдут те, кого он не знает и не ненавидит. С кем каждый день не спорил и не мечтал убить. Желательно, зим через сто, кто-нибудь посторонний, — сказала Катерина, многозначительно подмигнув парню. В этот момент Номирэс надавил на камень, и кусок стены задрожал, сбросил с себя пыль и начал медленно уходить вглубь. — Но было бы легче, используй они пространственную нору, — сказал он, сделав шаг назад. Катерина подошла ближе и, всматриваясь в уезжающую дверь, пробормотала: — Нору никто может никогда не найти, что противоречит логике схрона… Если ориентиры исчезнут, она останется в забытьи. Наконец темный зев полностью открылся, и выставив вперед руку с факелом, Номирэс шагнул первым. Они прошли десяток метров вниз, по грубо вырытому в породе тоннелю, стараясь не касаться сырых стен, и оказались в подземном склепе: небольшая подземная комната, четыре на четыре, с низким потолком и магической защитой от разрушения. Посреди стоял саркофаг, а слева от него большой сундук, обвешанный цепями и большим замком. — Как банально, — пробурчал Номирэс. — Ни фантазии, ни вкуса. Точно человек. — А чего ты ожидал? Отражение личности, встречающее тебя с почестями и фанфарами? — Да хоть бы и Отражение. Я когда нашел заметки о великом архе чародее, почившем где-то в глубине Мертвых Болот, решил, что это место окажется чем-то безумным, — проведя пальцем по плите саркофага, ответил парень. Катерина хохотнула: — Ты никогда не изменишься. Такой мечтатель. — Это плохо? — наиграно надулся тот. — Да нет, наоборот. Мне нравится. Решив разделить усилия, чтобы быстрее выбраться из склепа, девушка занялась замком на сундуке, а Номирэс саркофагом. Парень произнес заклинание очищения, чтобы не наткнуться на сюрприз те́нниши, и медленно отодвинул крышку, поморщился при виде мумии. Когда дело доходило до практического обследования схронов, а не фантазий найти там что-нибудь интересное, он часто боролся с желанием дать заднюю. Но только не рядом с Катериной. Последнее, что он хотел, это показать ей свою слабость. Обыскав всё вокруг тела, он не обнаружил ничего, излучающего магию, кроме стальной перчатки, надетой на левую руку мумии. Мысленно рыдая от отвращения, Номирэс разжал скрюченные пальцы, чтобы ее стянуть, и внезапно явил играющему на потолке свету факела коготь, размером с большой палец. Но присмотревшись, парень понял, что это не коготь, а лишь его осколок. Представив себе размер этого зверя, он нервно повел плечом. Ведомый странным желанием, Номирэс снял перчатку и, пренебрегая всеми правилами, провел пальцем по шершавой поверхности когтя. Неожиданно он почувствовал острый укол. Быстро отняв палец от предмета, парень заметил тонкую полоску пореза и начавшую сочиться из него кровь. — Гадство, — пробормотал он. — Что случилось? — спросила пыхтящая над замком Катерина. Она уже выдала все известные Номирэсу ругательства людей, пытаясь его открыть, и парочку абсолютно незнакомых. — Порезался. Катерина мгновенно бросила свое занятие и подскочив, схватила руку парня: — Что?! Как? Что это? — Не знаю, коготь какой-то, — ответил тот, ощущая себя странно спокойно, учитывая оплошность. — Но ведь он тупой, странно… — Нужно срочно бежать к заставе, — дрожащим голосом сказала Катерина, спешно потянув парня наверх. Номирэс поддался ей, хоть и не чувствовал страх. Более того, он ясно понимал, что единственная ценность из этого места уже у него. И это был не коготь… "Да, мой юный друг, в этом мире нет более ценного дара, чем тот, что ты только что принял".Глава 1
Голая земля. Нет, не голая в смысле без травинки или захудалого кустарника, а пустая. Вокруг не бродили путешественники, не просили на бутылку дешевого пойла бродяжки, и длинные руки Семей едва ли доставали до этих мест, как в прочем, и властей. Только низкая трава да другая высохшая под злым солнцем зелень окружали старый тракт. Наш не слишком комфортный дилижанс спешно плыл в двадцати сантиметрах над поверхностью бугристой дороги, едва цепляя днищем высокие булыжники. Рулевой матерился почем зря, а я подмечал, что Зи использует выражения куда заковыристее… Стоп, наверное, стоит начать немного пораньше и как следует представиться. Мое имя Вик, сокращенно от Виктора. Виктор Намир. Да, знаю, имечко так себе, но уж какое есть, поэтому я больше предпочитаю сокращенный вариант. А то звучит больно серьезно, хмуро даже. Его, очевидно, выбрал не я и даже не Зири, моя ненаглядная мачеха. Оно было вышито на одежде, в которой женщина и подобрала меня добрых шестнадцать зим назад. Второе имя, кстати, уже от нее. Именно с ней мы сидели напротив друг друга, и ее взгляд уже, кажется, проделал не одну дыру в моей голове. Между нами был только широкий дубовый стол с грудой макулатуры и пятизарядный старенький револьвер модели "Дверс 815", лежащий длинным дулом на пепельнице. Сейчас в стекляшке одиноко дымился наспех затушенный огрызок сигары, раздражая мое обоняние. Никогда не понимал, зачем она курит эту гадость. Вечер уже давно загнал солнце за горизонт, поэтому на столе лениво полыхал красным светом толстый фитиль свечи, защищенный стеклянной колбой, чтобы случайно не задуло. Шарлатаны говорят, что такой огонь защищает от те́нниши. Разные чудики, в число которых входит и Зи — верят. Как и верят в то, что на нашем материке в нем может быть необходимость. — Ты ведь пошутил, правда, мальчик? — наконец недобро процедила она сквозь тонкие губы, и свет желтых ламп на стене драматично дрогнул. — Нет, Зи, не пошутил, — кивнул я серьезно, не пряча глаза. С ней как со змеей — нужно всегда держать взглядом. Она сцепила пальцы и подперла ими подбородок, сузила взгляд, глубоко вздохнула. Это движение я знал слишком хорошо, и после него обычно собеседник становился трупом. Ее светлые волосы и голубые глаза всегда путали окружающих, уводя взгляд от опасности, но меня она не тронет, уверен. — Знаешь, Виктор, это все же звучит как шутка. Ты — убийца, а не чародей, и никогда им не будешь, — отрезала она. — Я могу стать кем угодно, ты сама это говорила. — Говорила, и станешь. Ты заменишь меня, когда я решу уйти, Виктор. Или ты хочешь сказать, что я зря столько зим потратила на твое воспитание? — Не зря, Зи, — я сжал кулаки, — я стану тем, благодаря кому тебе и ребятам больше не придется рисковать. К тому же, тебе самой не смешно от идеи, что я стану главой нашей Семьи? И ведь каждый раз одно и то же. Упертая женщина продолжает видеть во мне больше, чем есть на самом деле. — Чародеи не… — Чародеи объявили свободный набор, а значит никаких обетов, клятв и отречений. Я и так много времени упустил. Это что-то новое, понимаешь? Мир изменится, и лучше быть на острие этих перемен, чем плестись позади, пережевывая пыль! — эмоционально затараторил я, перебив ее, и почти пожалел об этом. — Не факт! — нахмурилась она и хлопнула по столу. В этот раз дрогнуло красное пламя свечи, на что она обратила внимание и на мгновение застыла. — К тому же, наше ремесло никогда не исчезнет. Кому-то всегда будет нужно, чтобы кто-то перешел на ту сторону. Так всегда было и будет. — Да, но все меняется, и простой порох скоро может не совладать с птичкой. Может не в ближайшие десять зим, но этот час настанет. У тебя есть что-то против колдовства? Нет, как и ни у кого из нас. Что будет, когда из этой "академии" выйдут сотни чародеев? Если кто-то из них решит занять твое место, или его соперник сделает заказ? — Я найду способ, — отрезала Зи. Что ж, в целом, я и не надеялся на то, что она так легко отпустит меня. Мои ноздри шумно втянули сухой воздух кабинета: — Не факт. Повисла тишина. Да, сейчас все решится, и либо я буду бежать, либо меня отпустят с миром. Я любил Зи, она действительно подарила мне жизнь, а ведь могла пройти мимо. И если бы я был не тем, кто я есть, возможно, отступил бы. Наше ремесло, прямо как девочки при трактире, действительно никуда не денется. Но почему-то во мне было стойкое чувство, что отсиживаться не стоит. Жизненно необходимо залезть в это болото по самое горло и постараться нащупать пальцами дно. — Знаешь, Виктор, — тяжело вздохнув начала Зи. — В глубине души я всегда знала, что однажды подобный разговор случится, но не хотела верить в это. Я ведь никогда не рассказывала, как подобрала тебя? Кивнул. Тема ее прошлого всегда была чем-то вроде табу. Зи подобралась, поморщилась и нехотя начала говорить: — Мне тогда было плевать на мир, людей. Грызня между главами Семей выпила из меня всю кровь. В землях вольных мы с напарником искали следы цели, и они привезли нас в Пустоши. Чуть ли не каждую ночь нам чудилось, что вокруг постоянно кружат странные тени, и даже красный огонь не помогал избавиться от напряжения. А когда я возвращалась назад, одна, через маленькое княжество Сиге́лла, в северной части вольных земель, на границе Пустоши, увидела тебя, одиноко стоявшего посреди заброшенной деревеньки. Я даже глазом не моргнула. Но ты, как упертый баран, потопал за мной своими маленькими ножками. Не плакал, не кричал и даже руки не тянул. Просто шел, — ее глаза внезапно стали влажными, что заставило мое сердце замереть. — Я была уверена, что ты не переживешь остаток ночи, но утром ты снова плелся за мной. Как живучий упертый баран. И теперь, как упертый баран, ты хочешь оставить меня! Строгая и далеко не милосердная глава Семьи наемных убийц провинции Лога́рда закрыла лицо ладонями и втянула сопли. По моей щеке тоже покатилась холодная капля, но я быстро утер ее и постарался совладать с эмоциями. Даже мне никогда не доводилось видеть, как действительно плачет Зи. Тем не менее, как бы больно это ни было, я чувствовал, что необходимо рискнуть. В том числе ради неё. — Те́нниши слишком опасна, Виктор. Прошу тебя… одумайся, — тихо произнесла она. — Зи, я справлюсь, обещаю, я… Она полрим[1] сверлила меня взглядом, затем отвернулась и сказала ледяным тоном: — Прочь. — Зи… — Пошел вон! Я тяжело вздохнул и поднялся с кресла, доплелся до двери, и когда почти запер ее за собой, услышал тихое: — Если сдохнешь, я тебя из-под земли достану и выпорю, как сопляка… Да уж, не сладкое вышло прощание. Ни тебе денег на дорогу, благо своих накоплений хватало. Ни достойной пьянки, ни похода в бордель за чужой счет. Пока я собирал вещи, все наши попрятались, даже старый дубина Роб, которому обычно все нипочем. Никто не хотел попасть под горячую руку Зи. В дарсийских землях существует традиция Семей, и даже такое сообщество, как наемные убийцы, вполне себе выживает. Обычно Семьи объединяются в гильдии, создают внутренний Совет, а те, в свою очередь, держат слово перед властью, если на то есть необходимость. Гильдия убийц не исключение. Не то чтобы таких, как мы, поддерживали, нет, нас ловили и карали, но вместе с этим и не старались полностью изничтожить. Зи права, всем иногда нужно кого-нибудь убрать с дороги. Быть в Семье, значит иметь некоторый иммунитет, но только в своей провинции и, очевидно, не во всех ситуациях. Не всем так "везет", и каменоломни, прииски, казематы полнятся неудачливыми трудягами разных незаконных ремесел. Но убийц там нет, так как их обычно сразу казнят. Покидая родную столицу, я пытался запомнить ее такой, какой видел всегда: шумной, суетливой, беспрестанно пыхтящей паром. Мне всегда нравилось быть на торговой площади, аромат специй привлекал обоняние, а выкрики торговцев и суета толпы навевали приятную меланхолию. А еще там всегда было ярко. С приходом сумерек каждая лавка пестрила разноцветными лампочками, которые порой образовывали надписи, разные изображения, а такие же суеверные ребята, как Зи, обязательно поджигали красные факелы. У меня есть излюбленное место на крыше одного борделя, третьего по высоте здания нашего города, на котором я любил проводить по полночи, разглядывая горожан и величественную статую Арисы.Глава 2
— На первой же остановке поменяемся с кем-нибудь местами, — прошептал очкарик справа своему соседу, чем вырвал меня из воспоминаний. Оба дарсийцы, как и я. К тому же он слишком громко прошептал, чтобы это походило на настоящую попытку утаить сказанное. Чернокожий собеседник очкарика горделиво хмыкнул: — И то верно. Воняет здесь. Я иронично выгнул бровь, в очередной раз подумав о том, как же здорово эти ребята подтверждают слухи о тупых и заносчивых дарсийцах. Особенно когда дело касается "наших" давних врагов — кхану́. Ребята, наверняка не видавшие ни одного представителя этой расы смотрели на своих ровесников так, будто ещё вчера резали друг друга. И на местного косо поглядывали. А ведь мы еще и суток вместе не проехали. Я продолжил разглядывать быстро мелькающую за окном местность, дивясь тому, как уже далеко забрался от Данисы, столицы моей провинции. И вообще, оказавшись на территории пресловутой Пустоши, я откровенно опасался остаться на своих двоих. Реактор си-1, конечно, не подведет, и сломать колеса дилижансу не суждено ввиду их отсутствия, но вот паровой двигатель — дело рук простых механиков, особенно местных, вполне себе может подставить. Оставить позади свой материк было не сложно: несколько дней качки на дряхлом корыте, гордо именуемом Звезда Севера, затем пара суток в шумных паровозах через вольные княжества, и вот я на рубеже обжитых земель в княжестве Тариста, что посередине общей границы вольных с Пустошами. Можно было и через другие княжества, но это было самой близкой точкой от порта. На месте мне повезло найти организаторов рейса через Пустоши для нищебродов, которые еще и взимали немалую плату за охрану и паровики[2]. Я бы предпочел животных в виде тягловой силы, или старинную механику на колесах, но дармовые патроны, как говорится, не считают. К тому же, наши проводники пообещали, что мы быстро нагоним остальных по короткому пути. — Да, пересядь, глядишь, и воздух чище станет, — в тон дарсийцу ответил сидящий напротив остроухий, сведя на переносице толстые брови. Я краем глаза заметил, как его в бок легко толкнул локоть соседки. Парень поиграл острыми желваками и отвернулся, тоже уставившись в окно. Чернокожий самодовольно хмыкнул. Короче, обстановка в салоне была напряженной. Наш кортеж состоял из двух потрепанных жизнью дилижансов на пятидесяти сантиметровых лопастях, каждый из которых имел ровно двенадцать мест. Кабина разделена перегородкой на две части. В нашей кабинке, как и в остальных, все места заняты. На одной стороне сидели я и еще два дарсийца, на другой — двое кхану́ и парень из местных. Лица остроухих по нос прикрыты тканью, волосы у обоих длинные — у девушки с красным оттенком, у парня угольно-черные. Горячий ветер из приоткрытого окна раздражающе потрескивал фенечками, вплетенными в редкие косички девушки у окна, серьезно отвлекая от дум великих. Но, с другой стороны, от соседа-земляка справа неплохо так несло кислым потом, так что я предпочел бы еще пару таких украшений. От нас всех давно не цветами благоухало из-за дневной коптилки, но этот парнишка превзошел всех в кабине. Говорят, каждый элемент фенечек кхану́ соответствует их возрасту. Сами представители этой расы не посещают наш материк, но я склонен верить таким заявлениям. Судя по всему, девушке напротив меня двадцать зим. На одну больше, чем мне. Да чего уж там, мы все здесь примерно одного возраста. Внезапно тишину разбавил громкий хлопок, и мимо окна пронесся клубок серого дыма. — Да вашу ж мать! — следом добавил рулевой, и дилижанс повело из стороны в сторону, пропеллеры нехорошо загудели. Вот она паровая механика во всей красе. Как бы си-1 ни держал аппараты над землёй, двигать её в разные направления что-то должно. Либо это тягловые звери, либо горячий пар и лопасти. Мы с девушкой кхану́ бегло переглянулись и так же быстро потеряли контакт. И так весь день. Неловко сидеть напротив интересного человека, ведь постоянно хочется рассмотреть повнимательнее. Но по иронии, как только я решал тайком присмотреться к ней, остроухая будто чувствовала это и тут же встречала меня подозрительным взглядом. И все же мне удалось разглядеть черную подводку зеленых глаз, вытатуированную закорючку, клешней охватывающую правое око и густые, выразительные брови. Ей бы в руки меч да вести армию дев битвы, которые, как говорят, в древности наводили ужас на дарсийские легионы. Так, о чем я… Да, хм, куча молодых разумных перлись в город чародеев, где открылась то ли школа, то ли академия. В неизвестность. Неслыханное событие даже в сравнении с открытием самого города, что я и пытался объяснить Зи, после которого мир уже не будет прежним. Конечно, и Королевство Дарсия не осталось в стороне, чем вызвало негодование кхану́ и правителей вольных княжеств. Никому из местных здесь не нужны толпы пришлых, еще и будущих колдунов, но чародеи это как-то уладили. За всю свою жизнь мне ни разу не доводилось видеть чародеев, тем более их колдовское искусство, как и большей части разумных. Тем не менее, в книгах порой очень хорошо описывались их возможности, ведь до катаклизма те́нниши капитул чародеев держал при каждом властителе своего представителя. Таких чародеев за глаза называли "ручными", и высокие дворяне, ведь кроме правителей только у них хватало средств нанять колдуна, свободно пользовались их услугами, даже в военных целях. Говорят, они живут тысячи зим, но я не верю. Ведь как можно, проживая столько времени, не возжелать захватить власть, поработить разумных или, если уж совсем скучно, остановить чудовищные войны. До катаклизма они не делились знаниями, технологиями, мудростью. Только силой, если на то была воля нанимателя. Даже сейчас всё, что мы имеем, это внезапно выпущенные на рынок реактор-си1, лечебные порошки и чудо-зелья. Из всего этого только реактор си-1 могут себе позволить простые смертные, остальное стоит слишком дорого. Запредельно для работяг и прилично для дворян. Зи как-то обронила, что этим они негласно закрепили за собой территорию с разломом, хоть в этом и не было нужды. Помимо вышеперечисленного, чародеи больше никак не проявляли себя в жизни княжеств и дарсийском королевстве на другом материке. Мол, мы вам поток закрыли, печать поставили, а дальше уж сами как-нибудь. Порох, свинец есть? Оружие есть? Пожинайте плоды. Считается, что катаклизм приведший на Гезию те́нниши — был не случайным. Вроде как триста с лишним зим назад Королевство Дарсия и королевство кхану́ — Этория, сильно сцепились. Вернее, король людей, тогда еще не объединённого материка, Власий Гегани, почему-то мертвой хваткой вцепился в земли остроухих. И спустя десяток лет войны, во время битвы недалеко от столицы кхану́, одна из сторон что-то натворила. Никто так и не взял на себя вину, как и не признался в том, что именно произошло. Нам рассказывают, что это чародеи остроухих создали какую-то штуковину, которая то ли создала, то ли открыла окно на "ту сторону". В вольных княжествах я узнал, что это дело рук дарсийцев. В одном обе версии сходятся: на месте разрыва пробился фонтан неизвестной энергии, которую впоследствии назвали те́нниши. Эта энергия, будто разлитый на стол жидкий сироп, начала поглощать Гезию, материк за материком, остров за островом. Звери и разумные превращались в монстров, мертвые поднимались из могил, в темных углах начали появляться сущности, которыми до этого пугали шкодливых детей. Я всегда задавался вопросом — они действительно существовали раньше или неизвестная сила просто сделала мифы реальностью? В любом случае, всем сильно досталось, но больше всех пострадали кхану́, так как первые волны ужаса прошлись по их обжитым местам, где проживал их народ. Тогда-то чародеи и опомнились. Они отозвали всех своих представителей, и по сей день больше ни один правитель, даже наш король, не имеет при дворе "ручного" колдуна. Книги говорят, что чародеи на протяжении полугода доблестно пытались совладать с разломом. Многие погибли, а имена тех, кому ценой жизни удалось залатать разлом знает каждый ребенок: Ариса, Патриция, Хилон. Так называемая Троица. От фонтана остались ручейки, хотя они до сих пор подпитывают ночи в Пустоши и питают проклятые земли. Так говорят.Глава 3
Так вот, в историческойхронике написано, что раньше сообщество чародеев никуда не лезло и никого не трогало. Ну как никого… Они, вроде как, постоянно находились в поиске талантливых учеников с Потенциалом или даже паре. Затем те уходили навсегда, отрекаясь от веры, расы и любых других привязанностей, и обетов. Уходили, чтобы затем вернуться в виде пусть и "ручных", но уважаемых колдунов. Не сложно догадаться, что каждый не рожденный с золотой ложкой в одном месте ребенок мечтал о таком повороте в своей жизни. А теперь, внезапно, открытый набор в академию. Причем без каких-либо озвученных обязательств, только выбрали для этого не самое лучшее место, как по мне. Ничего не имею против основанного ими Ромагиса, дорога в который была открыта несколько лет назад, и куда ломанулись все, кому не лень, особенно из местных. Только наш Власий четвертый королевским указом объявил всех переселенцев перебежчиками, что на фоне бунтующих вассалов не придал ему популярности. Но все же, почему не в нашей столице? Или, на крайний случай, в столице одного из местных княжеств. Почему так близко к Шэги́сс, что на языкекхану́ и есть проклятые земли? В общем, естественно, каждый, у кого есть амбиции и вера в свой Потенциал, решил воспользоваться этой возможностью. Без золота никуда, да и Пустоши пересечь нужно, пока не доберешься до безопасного тракта, но оно того стоит, наверное. Я надеюсь, что стоит. Вообще, "Пустоши", это очень странное и не верное название для этих мест, так как те́нниши не сжигает леса, не плавит камень и не рушит поселения. Пустошами называют переходную зону между проклятой землей и сравнительно безопасным огрызком Эдорского материка. В учебниках написано, что здесь везде остались как зеленые перелески, смешанная саванна, так и действительно голая сухая земля. Водится вполне себе нормальная живность, если ее не достала те́нниши, но это сразу видно, и чтобы бросить на сковороду мясо зараженного зайца, нужно быть слепым и глухим идиотом. Так вот, вольные княжества заняли побережье, а кхану́ ушли на юг континента и разделились. Большая половина родов основала новое королевство, расселившись на кучке островов, и отказалась от любых контактов с остальными. Относительно недавно они только перестали расстреливать чужие корабли и начали вести торговлю с вольными. Другая половина, меньшая, отказалась покидать свои земли и предпочла жизнь кочевников, заняв свободные от те́нниши равнины. Как и у дарсийцев, на земле вольных княжеств сохранилась культура Семей, и местные охотники одни из чуть ли не самых почитаемых убийц. Только убивают они не себе подобных, а всех, кто не похож на разумных. Не за просто так, конечно. В этих местах после катаклизма те́нниши осталось много всякого барахла, старинных ценностей кхану́, золота. Если кого и можно встретить на этом старом тракте, то только этих сумасшедших ребят… Дилижанс снова рвануло в бок, и я ударился лбом об оконную раму, едва не задев стекло. И ладно просто треснулся, за разбитое ведь пришлось бы платить, а золота у меня с собой не то, чтобы много. Конечно, если мой Потенциал окажется не ниже среднего (чтобы это ни значило), платить за обучение не придется, но чем бес не шутит. Как бы я себя ни любил, Зи очень старательно вбила мне в голову, что всегда есть кто-то лучше, проворнее, опаснее, опытнее, а ты можешь оказаться никем. Хотя с упертостью ей так не повезло. Кхану́ напротив едва заметно ухмыльнулась, беззлобно, но быстро спрятала эмоцию, заметив, что я увидел. Снова уставилась на обочину и поправила копну темно-красных волос, оголив кончик острого уха. Странные. Никогда не видел представителей этой расы, но кое-что перед отправкой почитал, чтобы не выглядеть совсем идиотом. — Вы ведь кочевники? — спросил я зеленоглазую девушку, все-таки не выдержав испытание тишиной. Да и момент был подходящий, благодаря ее ухмылке. Никогда не понимал, как люди могут столько молчать. Жуть как интересно было поговорить с остроухими, вроде бы и такие же, но какие-то другие. А может я себе накручиваю из-за странных ушей и одежды. Кхану́ осмотрела себя, забавно нахмурив брови, и кивнула, добавив приятным бархатистым голосом: — Верно. А тебе зачем? — Да особо незачем, просто интересно. Все равно делать нечего… — ответил я, не придумав ничего умнее, и мысленно врезал себе. — Много вас собралось? Она снова переглянулась с парнем и коротко ответила: — Порядком. Акцент у нее интересный. Она сильно выделяла и растягивала букву "р", будто очень долго тренировалась выговаривать ее и теперь хвасталась этим. — И то верно, мир ведь не стоит на месте, — закивал я. Тем не менее, весьма странно, что они плетутся с нами. Если они из кочевников, то почему их не отвезли свои? Островные кхану́, о прекрасных городах которых я успел наслушаться за время плаванья от бывалых путешественников, наверняка не отставали от наших дворян и снарядили своих отпрысков хорошим прикрытием. — Мне кажется или стало вонять еще сильнее? — снова "шепнул" парень в больших очках своему соседу. У него был приплюснутый нос, босяцкий, а у чернокожего длинный, аристократичный. Судя по акценту, оба из провинции Га́рмин. И ведь не трогал их никто, неужели у обоих родители идиоты? Что у них там в школах происходит? Да, можно быть самовлюбленным, но ведь тупым не обязательно. Нам еще хрен знает сколько сидеть на этих скамьях вместе, глядя либо в окно, либо друг на друга, а затем еще и учиться в одном месте. Я встретился взглядом с девушкой и машинально поджал губы, мол, в семье не без уродов. Она в ответ тоже поджала и отвернулась к окну. Я понял это как "ладно". — Такое чувство, что рядом сдох зверь, — поддакнул шептуну его сосед. — Или гниющий гуль. — Гниль сидит передо мной, — выплюнул парень кхану́, сцепив зубы. — Нарываешься? — в тон ему отозвался чернокожий, подскочив со скамьи. В отличие от кха́ну, его голос был более низким и жестким. И выглядел он в целом посерьезнее: рослый, крепкий, скулистый. Такое чувство, что провинция отправила сюда с детства тренированного солдата, а не молодого парня, едва успевшего обзавестись растительностью на лице. Второй был не в пример щуплый и тонкоголосый, соответствуя предполагаемому возрасту. Глаза навыкате, щеки розовые и округлые. Да, хм, колдунами было установлено возрастное ограничение на прием в двадцать один год. Поэтому в нашей колонне из действительно взрослых были только рулевые да нанятая охрана. — Уважаемые гости Пустоши, — опередил открывшего рот кхану́ смуглый парень из вольных, что сидел рядом с ним, выделив "гости", и посмотрел на нас троих. У него была загоревшая кожа, видно, что парень любит солнце. — Если вам не нравится здешний запах, вам стоит вернуться в Дарсию, где нет те́нниши и дохлых мутантов. Уверен, ваши предки проголосовали бы за это, ведь они поступили именно так. Именно. Когда Власий Первый бежал от всплеска те́нниши, он бросил большую часть армии, людей поддержки и для верности сжег корабли. Мотивация была ясна — не допустить проникновения заражения на свой материк, но первая волна прошлась по всей Гезии, куда уж там бежать. Оставшиеся люди кое как выжили и отреклись от него, как от правителя и человека. И я вполне понимал их решение. — Мне кажется, или я слышу голос предателя? — громко спросил чернокожий дарсиец, от чего смуглый парень отшатнулся, озадаченно нахмурившись. И чего этот вольный ожидал? Этим ребятам из Га́рмина либо действительно мозги лихо промывают, либо они слишком тупые. Тем не менее, я был рад, что язык вольного оказался быстрее моего, ведь я собирался попросить их не дурить в дилижансе. Не зря Зи постоянно грозилась его отрезать. Каждый раз ведь происходит одно и тоже, но я до сих пор наступаю на те же грабли. Как вообще эта женщина могла предположить, что я окажусь достойной ей заменой? Смех. Наш дилижанс снова бросило из стороны в сторону, клубки серого дыма промчались мимо окошка, и спустя полрим[3] мы замерли. — Мать твою! — прозвучал прокуренный голос рулевого. — Приехали. Вылазим, ребятки. — В смысле вылазим? — громко отозвался кто-то из передней кабинки. — Вылазим, значит покидаем транспорт и ждем дальнейших указаний, — тоже крикнул рулевой, под шипение пара. — Похоже, ремень лопнул.Глава 4
Второй длинный дилижанс тоже замер, и пассажиры недовольно вывалились под солнце. Наша колымага шла второй. С крыш поспрыгивали немногочисленные наемники с винтовками на плече и сразу же рассредоточились. Выглядели мужчины так себе, не внушали доверия, но выбора у меня не было. К тому же, когда я их нашел, они уже собирались отправляться, и место осталось только под меня. Закономерно поднялся гомон, недовольное бурчание, даже ругань. Оказалось, что это не ремень, а что-то с механикой. Починить на месте не получится. Я натянул пониже полы шляпы, пряча лицо от солнца, и осмотрелся. Да уж, застрять посреди голой равнины — то ещё приключение. Хорошо, что по приезду в этот теплый климат додумался сменить одежду, а то бы сейчас потел, как мои соседи земляки. — Ты как осмотр делал, Парс? — спросил нашего рулевого грузный мужик в темно-коричневых очках, полностью скрывающих глаза со всех сторон. На голову намотана тряпка, а в зубах дымящийся огрызок папиросы. Как только не тошнит курить на такой жаре? — Да смотрел же, Док, как есть, смотрел. Все нормально было, как обычно, — развел руками рулевой. У него вместо левой ноги был металлический протез, полностью прямой, выглядывающий из-под подвернутой штанины. Лицо темно-медного цвета, а кожа сухая, как земля вокруг. — Нормально, это как на прошлой неделе, когда мы цепочку в пятнадцать аппаратов довезли до места, а это уже дерьмо, Парс! — пробурчал мужик в очках, удерживая зубами папиросу. — Делать теперь что? — Да оставим их здесь и отчалим дальше, — неуверенно обронил кто-то из пассажиров. Голос девичий. — Никого бросать мы не будем! — громко заявил Док, командир нашего рейса, и наконец выплюнул окурок. — Что если у вас тоже что-нибудь выйдет из строя, вас тоже бросить? Я мгновенно зауважал этого крепко сбитого мужика с бочонком вместо живота за попытку прикрыть нашими жизнями нежелание бросать недешевый транспорт. Недовольные заткнулись. Их, в целом, тоже можно было понять, ведь мы и так последние прёмся, и глядишь, чародеи передумают нас принимать. Прёмся, не зная, примут ли нас вообще, ведь измерить уровень Потенциала могут только на месте. — Что делать будем, Док? — негромко спросил Парс, наш рулевой, пока тот осматривал сдохший двигатель. — Я в душе не е… ну ты понял, — дернул он щекой, глянув на нас. — Возьмем на буксир и будем надеяться, что встретим другие рейсы на подходе к тракту чародеев, сейчас много кто прёт туда отовсюду. Или нагонят переселенцы… — Док, — отозвался один из наемников — немолодой мужик с грязной, длинной бородой. — В двадцати километрах западнее от этого тракта, рядом с высохшими болотами, есть небольшая застава охотников. Там точно есть механик. Командир стянул пыльные очки, поморщился от солнца, и сплюнул: — Когда это они заставу организовать умудрились? Не слышал о такой. — Заставу-то давно, — вклинился другой сопровождающий, подбросив патрон для винтовки, аки монету. — Но основательно закрепились не больше зимы назад. Дома старые подлатали, да новые поставили. Видать, хорошо так зону почистили, мусорщики. Да, местных охотников, несмотря на их вклад в зачистку условной границы с Пустошами, еще называли мусорщиками, а кхану́ даже мародерами. Охотники не гнушаются вскрывать склепы, могилы, рыскать повсюду в поисках святынь и прочей древности. И я полностью солидарен с ними. Кости это всего лишь кости, а чужие вещи давно потеряли хозяина. Правда, есть один нюанс, из-за которого я бы не стал подбирать всякую мелочь. Как обычно, все упирается в те́нниши. Энергия той стороны постоянно удивляет, и порой обычная старинная побрякушка может извратить разум новому владельцу, побуждая его делать вещи, за которые потом только пуля в голову. Для этого дела скупщики обычно обзаводятся чародейскими зельями на очищение, которые хоть и стоили золото, но для дельцов, которые понимали ценность вещам, были оправданной тратой. А вот местные охотники не обладают такими возможностями и подбирают хлам на свой страх и риск, старясь подолгу не держать его в руках. По крайней мере, так мне объясняли подвыпившие попутчики. — Дарей верно говорит, — подошел еще один мужик с черным дверсом в потрепанной кобуре. — Я был там пару месяцев назад, и мастерская там была, как и механик. — Был? — удивился командир. — Какого беса ты среди охотников забыл? — Ничего не забыл, — обидчиво сказал тот, поправив патронташ из темно-коричневой кожи. — Я в их Семью метил, перед тем как к тебе записался. Да только не понравилось мне по ночам шастать и в развалинах ковыряться. Вечно над этим красным огнем трясешься, да каждой тени боишься. Последней каплей был полудохлый гуль, который напарнику моему кадык зубами гнилыми вырвал. Сильные твари. Обоих пристрелить пришлось. Док глянул на всех нас, задымил новую папиросу и дал отмашку двигаться в ту сторону. Мы забрались на свои места, и колона тронулась, только уже с гораздо меньшей скоростью. Один из паровиков взял нас на буксир.* * *
— Командир, — хлопнул кулаком по груди молодой парень. Его голову покрывал черный котелок с белой полоской. — Рейс цели сменил путь. Они двигаются к охотничьей заставе. Широкоплечий мужчина в таком же котелке, по бокам которого виднелись желтые, как сухая трава волосы, недовольно цыкнул: — Какой бес их цапнул? — Похоже, что-то с двигателем, — ответил связной разведчиков. — Нам, в прочем, без разницы. Что-то еще? — Мы заметили неизвестный отряд… — Кто такие? — нахмурился тот и всмотрелся в темноту, будто мог что-то там увидеть. — Молодняк везут или переселенцы? — Никак нет, командир. Там только три пустых дизера[4]. Получше наших. В салоне по три пассажира, и они точно не дети и не старики. Все взрослые мужчины. Сначала они двигались почти параллельно нам, тоже не торопились, но затем свернули за рейсом, будто знали куда, хотя наши ребятачужих глазастых не обнаружили, — отрапортовал парень, указывая рукой на запад. Пять гудящих паровиков, разглядывая желтыми фарами каменистую равнину, остановились посреди дороги и ждали приказа. Вокруг царили сумерки, и толстые фитили красного огня уже горели в каждом из аппаратов. Напряженные наемники постоянно вертели головами, будто ожидали нападения. Все слышали жуткие байки об этих местах. Каждый шорох заставлял людей вздрагивать и крепче сжимать оружие. А гуляющий по равнине Пустоши ветер усиливал давящую атмосферу. Никому из присутствующих не нравилось место, где они находятся. — Да уж, сложно переплюнуть рухлядь, что мы арендовали, — поморщился командир, треснув ладонью по мятому капоту паровика. — Что скажешь, Та́лим? — Он прав. Простые кочевники и переселенцы не стали бы гнать по пустоши без вещей. Их цель не новый город, — ответил парень, с густыми, черными бровями и гладко выбритым, смуглым лицом. Командир кивнул: — Согласен. И двигаются они в том же направлении, что и наша цель. Это точно не совпадение. Та́лим поправил котелок и выплюнул изгрызенную щепку: — Придется разобраться с ними до того, как это станет заметным. Пацан не должен знать о нас. — Я знаю, идиотское условие… Если этих ребят послали за нашей целью, они не пустышки. Можно и людей потерять, — с сомнением сказал командир. — Тем не менее… — Заказ есть заказ, — закончил за него Та́лим. — Если парнишка из-за них поляжет, и мы по какой-то причине не успеем, нас самих прихлопнут, и глава этому никак не помешает, сам знаешь. Лучше перестраховаться, Нил. Связной разведчиков недовольно поджал губы. Его всегда раздражал этот зазнайка. Та́лим пришел с ним в Семью почти одновременно, но быстро стал правой рукой командира элитного отряда, а он, сын барона, вечно на побегушках. Но задание — это святое. Семья — это все. И даже если ты кого-то люто ненавидишь, подвергнуть из-за этого задание провалу — равносильно предательству, а с предателями разговор простой. Поэтому парень в очередной раз подавил раздражение. Тактика в таких случаях предельно проста, и Нил не собирался выдумывать что-то новое. Какими бы опытными ни были бойцы, засада, если ее не раскроют раньше времени, всегда сработает как надо. Паровики остановят глазастые снайперы, а затем всех, кто внутри, просто расстреляют. На крайний случай пожертвуют дорогостоящей взрывчаткой. Нил не хуже Та́лима знал, что с ними будет, если они подведут Семью в этом деле. Поэтому любые траты вполне обоснованы. Единственное, что тревожило Нила — это Пустоши и те́нниши. Он был опытным командиром, но никогда еще не работал в таких местах. В Дарсии о те́нниши мало кто переживает, ведь там последние двадцать зим даже гулей не видели, но здесь, еще и ночью, он откровенно боялся находиться. Двери стареньких дизеров хлопнули, и двигатели загудели. Колона двинулась вперед на полном ходу.Глава 5
Несомненно, реактор си-1 был великолепен и почти полностью вытеснил колеса, оставив их только тем, кто не мог себе его позволить. Но вот тяговая сила двигателей наших дилижансов не обладала такими же чудными свойствами, и общая скорость упала почти до плетения улитки. То расстояние, что мы преодолели бы за полтора часа, мы плелись четыре. Через врата нас пропустили без проблем. В Пустоши, как мне объяснили, вообще не принято отказывать в убежище и любой помощи, если ты конечно не мутант или еще чудь какая. В следующий раз отказать могут тебе. Застава представляла из себя маленькое, окруженное изломанными стенами поселение. Большая часть защитных стен была сложена из старого, серого камня, а дыры заделали частоколом из заостренных древесных стволов, между которыми можно было протиснуть руку. Похоже, охотники действительно хорошенько обосновались в разрушенной деревне, активно восстанавливая ее. Внутри нас ждала одна неширокая улица, по бокам которой стояло с десяток домов, окруженных запущенными огородами. Некоторые здания выглядели новыми, из дерева. Но чаще виднелись каменные строения, на вид времен до катаклизма. А еще над всей этой прелестью возвышался резервуар водонапорной башни, значит не только ведрами воду из колодца носят, и помыться есть где. Пара хмурых мужиков указала дорогу к единственному двухэтажному строению, которое обозвали трактиром. — Не понял, откуда здесь дети? — прозвучал над ухом голос чернокожего земляка. Он склонился к окну, рядом со мной, и разглядывал улицу, по которой мы тащились. Она была загружена тележками, пилорамами, грудами ломанного камня и лежащими днищем на земле паровиками. Такие рабочие модели в народе прозвали "трудягами". Наш транспорт едва протискивался вперед. Здесь точно есть механик? Я глянул, куда указал га́рминец, и тоже приметил спрятавшихся за дверь дома коротышей. Дальше оказалось, что это не единственный случай. Рядом с каждым крыльцом светился красный огонь в небольших подвесных фонарях. И если дома я считал этот огонь суеверием, то здесь мне популярно объяснили, что без него ночью даже в глубинке вольных княжеств люди не ложатся спать. На всякий случай. Во время сна те́нниши легче всего проникнуть в разум существа, исказить его или еще чего начудить. А материал, из которого делаются эти свечи, и другая горючка, почему-то не подпускает их. — И правда, охотники основательно здесь осесть решили, — пробурчал я, присматриваясь к не слишком доброжелательным лицам людей. Девушка кхану́ как-то недобро глаза сузила, бросив на меня взгляд. — Мы все-таки еще довольно близко к землям княжеств. Чернокожий подвинул товарища и сел поближе к окну: — Нам говорили, что это не жилая территория. — Мне тоже так говорили. Видать, многое изменилось, — снова ответил я. Не знаю зачем, возможно, потому что и сам сильно удивился. Даже остроухие щурились, вглядываясь в темень. — Наемник ведь сказал, что зону хорошо подчистили, — подал голос парень кхану́, но следом насупился. — Странно, что вы, живущие так близко к Пустоши, не знаете об этом, — спокойно отреагировал здоровяк из Га́рмина. Похоже с уходом солнца его голове стало меньше припекать, и градус непонятной агрессии понизился. Вольный пожал плечами: — Всю жизнь в Ростоне… — Это ведь почти на побережье? — спросил здоровяк. — Пару дней тряски в паровозе и привет, соленый воздух, — кивнул вольный, а я про себя подумал, что за столько лет всего пару раз был на нашем побережье и то "по работе". Зи взяла меня на дело, и я впервые познакомился со смертью по заказу. Причем заказчик хотел по старинке, ножом по горлу, а не пулей. К сожалению, я тогда зажмурился, чем огорчил мачеху. — Что они вообще здесь забыли? — задумчиво пробурчал земляк, все еще пытаясь что-то высмотреть. Мда, на что только люди не идут, чтобы избежать уплаты податей и надзора. Как по мне, так лучше отваливать парочку золотых каждую зиму и наслаждаться разнообразием девочек в борделе, чем ничего не платить и не видеть ничего кроме травы, деревьев, да одних и тех же лиц соседей. Как только я научился держать в руках нож и револьвер, старшаки провели экскурсию по самым "нужным" местам нашего города. Зи материлась почем зря, когда меня выкручивало после выпитого и выкуренного. Хотя понять я это могу, ведь не всем везет с детства быть в Семье, и большинству приходится всю жизнь горбатиться на эти же самые пару золотых. А учитывая, что на этом континенте те́нниши — явление обыденное, им и разница то не сильно видна, наверное. Мы остановились у трактира, единственного освещенного мигающими лампочками здания, и сразу же стало ясно, что кому-то ночевать придется в дилижансах. Он хоть и был двухэтажным, но спальных мест на сорок человек точно не будет. Удивило уже то, что трактир вообще был в таком месте. Могу лишь предположить, что эта застава-поселение только начало большой экспансии освоения старых территорий. Может рядом золото нашли, и князь какой-нибудь тут же вложился, обговорив нюансы с гильдией охотников. Если ребятам действительно удается удерживать зону в чистоте от "вредителей" — это вполне себе задел на будущее. — Посмотрим, что нам предложит эта халупа, — обронил чернокожий, открыв дверь. И я был полностью солидарен с ним. Все тело серьезно затекло, а горло срочно требовало влаги. Молока горячего для хорошего сна, например. Я выплюнулся с другой стороны и под хмурым взглядом девушки кхану́, что сидела напротив меня, потопал за парнями. Да, они сильно очернили всех дарсийцев своим идиотским поведением. Нет, сидеть на месте только из-за того, что они озвучили идею первыми, я не собирался. И вообще, чего она так уставилась? Я ведь сам пришлый, и мы с ней всего лишь перекинулись парой слов, а не заключили союз против моих же земляков. Зато у них будет возможность посудачить, посплетничать, ноги нормально выпрямить, может прогуляются, местные достопримечательности осмотрят. Двустворчатая дверь распахнулась, и я приятно удивился. Уютное, не очень большое помещение, на вид новенькая мебель. На второй этаж вела деревянная лестница, а дальше тянулся узкий балкон с перилами вдоль стены. Дверей видно было всего четыре, но лестница продолжалась коридором, вглубь здания. Несколько столов занимали хмурые охотники, наверное, это ведь их поселение. Пара разносчиц дежурили у стойки. Единственное, что не понравилось, это тусклое освещение, видимо генератор слабый. Ну и куда же без свечей с красным пламенем, огрызки которых стояли в центре почти каждого стола. — Эй, верзила, а где Майс? — спросил тот охранник, который сказал, что был здесь. Высокий мужик за стойкой прошелся по нему глазами: — Захворал Майс. — Захворал, в смысле, с концами, — задрал лицо к потолку наемник, — или захворал, в смысле, сопли пускает? — Захворал, в смысле, не твое собачье дело, — ухмыльнулся трактирщик. Наш наемник набычился, но подошел Док и хлопнул его по плечу, мол, остынь. — Нам выпить, да перекусить чего. Сделаешь? — спросил командир и добавил своему: — Я механика поищу, а ты рот больше не открывай. Трактирщик молча кивнул и что-то шепнул одной из девушек. Последние, кстати, удивили. На вид не больше двадцати пяти зим, приятной наружности, и даже с легким макияжем. Подол тонких сарафанов не доставал до колена, ноги стройные, без синяков, ухоженные. Лица живые, улыбчивые, но не заискивающие. Неужели здесь можно прилично зарабатывать? — Теплого молока, пожалуйста, — озвучил я заказ, когда дошла моя очередь. — И чего-нибудь поужинать. И еще, у вас комнаты еще остались свободные? Мужик выгнул бровь, наблюдая, как погнутый медяк, зазвенев, упал на столешницу. Затем снова посмотрел на меня: — Молока, говоришь? — Это проблема? — спокойно спросил я, ожидая примерно такой реакции. Понимаю, в подобных заведениях не привыкли к таким заказам и скорее всего, хрен мне, а не молоко, но попытаться стоило, лавка-то здесь вряд ли найдется. — Если нету, тогда вина некрепкого, тоже теплого. — Почему же нету, будет тебе молоко, только оно подороже вина, — буркнул он недружелюбно. В чем вообще проблема? Такое чувство, что здесь посетителей лопатой греби, и им деньги не нужны. — И комната есть, одна. Так что тебе повезло, парень. Сейчас кто-нибудь из девочек там приберется, и сможешь подняться. Устраивает? Я молча добавил еще медяк, и он сгреб монеты. Зал к тому времени наводнился молодыми людьми, и пришлось подыскать столик вместе с парнями из моего дилижанса.Глава 6
— Странно здесь все, — басисто буркнул земляк, опрокидывая адовый грай[5] будто парню за сорок, а не в районе двадцати одного. — Заметил, что им будто плевать на тяжесть твоего кошеля? Его очкарик-товарищ почему-то отмалчивался, будто только в дилижансе мог звуки издавать. В зале стоял шум, все столы были забиты наемниками и молодняком из пассажиров. Местные куда-то испарились. Не ответить было бы грубо, так как сидели за одним столом. Да и зачем настраивать своих против себя же, когда нам вместе еще ехать кучу времени. Разве что удастся поменяться местами с другими дарсийцами. — Заметил, чего ж не заметить, — сказал я легко, глядя, как девушка несет стакан моего молока. Ребятам выпивку сразу налили, как и остальным, кто зашел с нами. Таких оказалось не так уж и много. — Скорее всего, в этих местах им на монеты плевать. С другой стороны, чем еще в трактире расплачиваться, оленьими рогами? — Ваш заказ, господин, — улыбчиво сказала тэли[6] с длинной черной челкой, аккуратно поставив стакан на стол. Прям обслуживание. Кожа у нее светлая, даже бледная, будто она одна из тех дворянок, которые специально прячутся от солнца, чтобы отличаться от крестьянок как можно сильнее. Глаза слегка раскосые. Странно видеть такую привлекательную девушку в таком месте, ей бы сейчас на бал, да кавалера во фраке. Тэли на вид не чистокровная и́ннурка. Ныне очень малочисленная народность. В королевстве осталось очень мало представителей этого народа, в основном те, кто когда-то добрался до дворянства. Остальные предпочли Дарсии опасность те́нниши в вольных княжествах, поэтому активно бежали сюда, чем сильно возмущали нашего дражайшего Власия Четвертого. А несколько лет назад еще и город чародеев начал активно заманивать всех, кому скучно жить, чем-то новым. И́ннуры с удвоенным рвением начали покидать свои исконные земли любыми путями. — Благодарю. Что там насчет комнаты? Она продолжила приятно улыбаться чувственными, подкрашенными в розовый цвет губами: — Дайте мне двадцать рим, и я все подготовлю, господин. — Можно вопрос задать? — спросил я, разглядывая не дешевые серьги в ушах. Добавка "господин" мне, конечно, польстила, но ушам было немного странно после разговора с трактирщиком. — Что угодно, господин. — Сколько стоит твое внимание этой ночью? — опередил меня очкарик и по-идиотски оскалился. Так неуверенно и наиграно дерзко, что я чуть не рассмеялся. Улыбка девушки мгновенно испарилась, и она холодно посмотрела на него: — Боюсь, в твоем случае никаких денег не хватит, мальчик. Ого! Я даже остолбенел от такого поворота. Нет, я не думал, что она тут же ценник ему выдаст, далеко не все девочки в таких заведениях занимаются подобным, но меня — то господином обозвали. Хм, да, очевидно, плосконосый нарвался на такой ответ, но все же… Парень собрался ляпнуть ей что-то в ответ, но его товарищ, не таясь, толкнул его в бок. — Простите моего друга, — сказал чернокожий, сверкнув белыми зубами. — Он малость идиот, когда понюхает грай. Разносчица кивнула, принимая извинения, и снова повернулась ко мне, подарив приятную улыбку. Снова же, мне все льстило, и был я, в целом, не уродом, но это странно. Я прочистил горло: — Не то, что бы это было важно… Вы давно здесь живете? — Уже несколько месяцев, — легко ответила она. — И как здесь? Просто я впервые слышу о таком месте в Пустоши, еще и с детьми, — спросил я, решив сделать вид, что я из вольных. Разносчица прижала поднос к груди и участливо затараторила: — О, все просто замечательно. Охотники хорошо зарабатывают на продаже трофеев и пошлин никаких. Даже за жилье платить не надо. — А что с безопасностью? Мутанты, гули, Тени, новое что-нибудь? — спросил я, чувствуя, что здесь что-то не так. Ничего конкретного. Вроде люди как люди, но не может быть все замечательно в таком месте, наверное. Или эти земли меняются слишком быстро, а мы — те, кто живет на другом континенте — даже не замечаем этого. — Охотники хорошо прочищают зону. Сколько живу здесь, не видела ни одного случая нападения, — посерьезнев, ответила девушка. — Ладно, благодарю за разговор, — улыбнулся я приветливо. Разносчица удалилась, и сразу же подключился чернокожий земляк с длинным носом: — Нам сказали, что ничего подобного здесь нет, и дорога до начала тракта чародеев будет пустынна. Я поднес к носу молоко и принюхался. Запах не похож ни на что знакомое. Чье это молоко, вообще? Стоило спросить. Но пить его перехотелось. Зря только деньги отдал, надо было головой хорошо подумать. Разносчица к этому времени зашла за барную стойку и о чем-то на ухо зашептала угрюмому дубине, активно жестикулируя руками. Глянула на меня пару раз, улыбнулась, заставив отвести взгляд. Говорю же, постоянно попадаю в эти неловкие ситуации. — Мне тоже так сказали, — ответил я, опомнившись. — Для меня это место такой же сюрприз, как и для тебя. — Я Гирс, — протянул ладонь чернокожий, слегка кучерявый земляк. — А это Патрик. — Виктор, можно Вик. Не сказал бы, что приятно, но ехать нам долго… Гирс весело хмыкнул: — Это я так, проверял соседей на вспыльчивость. Ты прав, нам долго ехать, и хотелось бы знать, кто рядом сидит. Меня учили, что разумного можно понять только во время ярости. — Тебя учили? — спросил я, очевидно, обратив внимание на эту оговорку. — Военная академия, первый курс. Курсант Гирс Левер, — чуть ли ни отчеканил он. — И все у вас в Га́рмине такие умники? Гирс басисто хохотнул: — Не все. Мы особенные. Ну, точнее, я особенный, а Патрик просто идиот. — У нас "особенными" иногда недоразвитых называют, — весело оскалился я, наблюдая за вскинутыми бровями Патрика, который открыл было рот возмутиться. Он-то еще от замечания разносчицы не отошел. Гирс довольно хмыкнул, иронично улыбнувшись, видать, оценил мою колкость: — Ты откуда? — Лога́рд, Даниса. — Ого, далековато, — понимающе кивнул он. — Тем не менее, акцент мой ты признал. — Их не так много, чтобы не признать… В зале наши наемники стукнулись стаканами и громко объявили тост за охотничье поселение. — Хотелось бы поскорее добраться до академии, — тем временем сказал Гирс. Я в этот момент кивнул девушке и показал на стакан дарсийца. Она поняла намек, только нос почему-то поморщила недовольно, но это было почти незаметное движение и если бы Зи не учила меня подмечать мелочи, я бы не обратил внимания. — Как думаешь, какой у тебя потенциал? — Откуда ж мне знать, — сказал я, проведя взглядом покачивающиеся бедра разносчицы и́ннурки. Ткань сарафана была тонкой, и приятно глазу облегала фигуру. — Этого никто не скажет кроме чародеев, разве нет? — Как думаешь, наши предки и правда были трусами, раз бросили своих, — вместо ответа серьезно спросил чернокожий. Не этого заявления я ожидал, но сказал, как следовало: — Судить о трусости тех, кого не знаешь — глупо. Одно сказать можно точно: династия Гегани — те еще ублюдки. Но даже так, мы те, кто мы есть, а не наши предки. Так что там насчет Потенциала? — Отец одного знакомого, смог устроить так, чтобы его сын узнал свой Потенциал до того, как начать собирать вещи, — ответил Гирс, никак не отреагировав на мой ответ. Я удивленно вытаращил глаза. Это весьма странно, ведь чародеи прекратили любые контакты с разумными кроме торговли. Либо не все чародеи согласились с этим, либо появился прибор, способный осуществить тестирование без колдовства. А может и то, и другое. Гирс пригубил адовый напиток, скривился, и кивнул: — Мне просто повезло услышать о таком. Уверен, есть куда более занимательные вещи, к которым не суждено прикоснуться третьесортным гражданам. — Спасибо, что поделился, — хмыкнул я, оценив его отношение к нашему социальному положению в обществе королевства. — Ты не похож на сынка торгаша, но языком глаголешь связно, — сказал Гирс. — Из Семьи? — В точку. Он пригляделся ко мне, ожидая продолжение, но я только пожал плечами. Извини Гирс, но это не то, о чем я готов трепаться. В этот момент появилась разносчица и поставила передо мной стакан: — Ваш грай, господин. — Благодарю. — Что-нибудь еще? — спросила она, заглядывая мне в глаза. — Нет, спасибо, я позову, если что. Она откланялась и пошла к стойке. — Ты ведь понимаешь, что на тебя глаз положили? — спросил Гирс, как только девушка удалилась. Я выразительно выгнул бровь. — Хорошо, что понимаешь. А то я уж подумал, объяснять придется, как дети делаются, — хохотнул он.Глава 7
Патрик почему-то продолжал молчать, что немного напрягало уже. Он просто вертел головой по сторонам и пялился на окружение так, будто впервые оказался в подобном месте. — Твой друг только в дилижансе говорить умеет? — спросил я. Гирс повернулся к нему и вопросительно кивнул. — Эм, нет, — ответил Патрик мгновенно, щурясь в очках. — Просто… странно здесь. Ощущение странное. Предчувствие даже нехорошее. — Снова ты про свои предчувствия, — хлопнул его по спине товарищ. — Вечно херь всякую несешь. Мы как-то шикарный банкет пропустили из-за того, что он утверждал, что там будет смертельно опасно. Оказалось, что организаторы устроили представление, где циркачи выполняли всякие трюки. Вот тебе и угроза жизни. Даже ни один артист не помер, а говорят — металл в полметра глотали да факелы во рту тушили. Жаль. — У меня это, прабабушка гадалкой была, будущее предсказывала, — неуверенно сказал Патрик. От смелой наглости в дилижансе и след простыл. Похоже действительно по указке Гирса воду мутил… В общем, вечер потихоньку набирал обороты. Наемники быстро пьянели, а вместе с ними и немногочисленные пассажиры, которые решили не отсиживать задницы в дилижансах. Даже десяток девушек заняли один столик, окружив его, как вороны. Разносчицы постоянно суетились, обновляя выпивку в стаканах людей, будто она дармовая. Мы разговорились о том о сем, и ребята изменили о себе мнение, немного. Как минимум, о ерунде с ними поговорить можно. Я заказал еще пару порций грая, и пока дожидался ужина, который принесли холодным, неплохо так расслабился. Никогда не получалось перепить даже Меллу, девушку из Семьи, младше меня на три зимы. Она, как поняла это, по любому поводу предлагала спор. Веселые деньки. И лучше бы чародеи не меняли наш мир. Так получилось, что мы потихоньку переместились к барной стойке, где широкоплечий мужик все так же хмуро смотрел на происходящее. Странный он. Но в стакан доливал вовремя. К нам присоединился еще один пассажир, который тоже оказался курсантом дарсийской военной академии, причем той же что и Гирс, только в отделении своей провинции. Они неплохо так развлекли меня байками о веселых буднях будущих офицеров. Яркость ламп, кажется, приглушили еще сильнее, и Патрик, смачно зевнув, свалил в комнату, которую я снял. Договорились, что мне потом отдадут часть денег. Ребята решили, что лучше вытянуться на полу, чем корчиться в дилижансе, как кхану́ и вольный. Но как только Патрик отчалил наверх, появились "наши" кочевники. Заказали поесть. Как по волшебству появилась свободная комната, которую остроухие сразу же арендовали и ушли с едой наверх. Я хотел было спросить у то ли бармена, то ли хозяина заведения, откуда комната, если он в начале вечера сказал, что отдал мне последнюю, еще и девушку прибирать отправил, будто это пыльная запаска какая. Но меня отвлекла та самая разносчица. Она сменила сарафан на платье поприличнее с длинным мешковатым подолом; оголила плечи, выдавила наверх корсетом груди и оперлась о столешницу между мной и Гирсом ко мне лицом. — Могу я узнать твое имя, будущий чародей? — спросила она сразу же. Гирс склонил голову, выглядывая из-за ее спины и шутливо играл бровями. Второй дарсиец, чье имя я не запомнил, как-то занервничал, глаза выпучил, будто впервые так близко с девушкой находился. Я глянул на бармена, но он смотрел совсем в другую сторону и, казалось, даже не обратил внимания на сбежавшую от работы сотрудницу. К этому времени в зале стало намного меньше народу. Кто-то поднялся наверх, как Патрик, некоторые вообще покинули здание. — Виктор, можно просто Вик, — глупо протянул я руку. Никогда не получалось знакомиться с девушками. Проще заплатить, получить, что нужно, и спокойно уйти. Тем более, в Семейном деле не приветствуются люди "не в теме", и так как держать такое в тайне долго не выйдет, нужно еще отыскать ту единственную. Не все молодые девушки примут такой род занятий. — А это мой друг Гирс и… в общем, они тоже будущие чародеи. — Вариса, — протянула руку в ответ и́ннурка, а затем в полоборота кивнула ребятам. Глупо, понятное дело, ведь здесь уже все поселенцы наверняка в курсе, кто мы и куда направляемся. — У вас здесь короткие смены, — сказал я и уступил ей свой стул. — Присядешь? "Черт бы тебя побрал Виктор! Ты можешь хоть раз говорить нормально?" — мысленно отругал я себя. Вариса благодарно кивнула и заняла мое место. Гирс закатил глаза, уступая мне свое. — Мы, пожалуй, пойдем с "будущими чародейками" познакомимся, — буркнул чернокожий, утягивая второго дарсийца за стол к трем девушкам из нашего каравана, что еще не ушли. К ним уже давно активно подбивал клинья один из наемников с подгнившими зубами. — Зависит от ситуации, — ответила на мой вопрос разносчица. — Просто здесь не так много тех, с кем хотелось бы… побеседовать, а сейчас Деми и сама управится. Так что у тебя за история? Я быстро отыскал глазами ту самую Деми и приметил, как она суетится между столами, поглядывая в нашу сторону. Как-то завистливо, что ли… Странно. Чем это я им приглянулся? — М-м-м, мне кажется, или это должна быть моя фраза? — спросил я, решив, что в этот вечер моя унылая мордашка просто самая привлекательная. — Может быть, я не знаю, а даже если так, моя будет скучной, — улыбнулась Вариса и взяла мой стакан с граем. Затем присмотрелась к нему и нарочно выбрала место с едва заметным следом от моих губ. Отпила. Я принял стакан и тоже пригубил, невольно поморщился от горечи, сказав после: — И все же. Почему ты тоже не на пути к академии? — А не возьмут меня туда, — без раздумий ответила она. — Потенциал не тот. — Откуда знаешь? — Женщины чувствуют такое, — почему-то злорадно сказала Вариса. Прозвучало весьма странно. И откуда ей знать о своем Потенциале? Я спросил, чего она все-таки здесь забыла. — Жила себе жила, да поняла, что нужны перемены, — уклончиво ответила девушка, поправляя непослушную челку со лба. — А ты? — Жил себе жил, и вдруг узнал, что есть шанс стать чем-то большим, — повторил я за ней. — Значит, хочешь стать великим колдуном и завоевать наконец этот скучный мир? Я хохотнул и едва не промахнулся рукой мимо стакана: — Может не мир сразу, но прекрасных наложниц — это точно. Может, ты хочешь стать первой? — Может и хочу, — прошептала она, склонившись ближе ко мне. — Ты вкусно пахнешь, господин властелин мира. Волна жара рухнула ниже пояса от цветочного запаха духов и губной помады. Не знаю почему, но такие детали всегда тревожили мой разум. Я в предвкушении сглотнул, уже представляя ее губы на вкус: — И чем же пахнет парень девятнадцати зим из глубинки вольных княжеств? — Кровью, — серьезно сказала она и весело расхохоталась. Я на мгновение даже замер, решив, что она намекает на род деятельности моей Семьи. — А если серьезно, ты просто показался мне самым интересным, — отсмеявшись добавила Вариса. — Молока попросил, еще и с серьёзным видом. — Это я для сна, глупая привычка. — В твоем возрасте парни для сна женские груди руками мнут, — мельком бросила она взгляд на свои, что так великолепно поглядывали наверх светлой кожей. Очевидно, я не смог удержаться и прилип к ним глазами, чем вызвал смешок девушки. — А ты вот эту штуку для красоты носишь или управляться умеешь? Она указала пальцем на покоившийся в кобуре под левой рукой дверс[7], который мне подарила Зи за первую и, как теперь получается, последнюю работу. Я совсем забыл про него. — Вроде как, умею. Значит тебя привлекают эти "штуки"? — выгнул я бровь. — Меня привлекают все "штуки", которыми могут похвастаться привлекательные парни, — хрипловато обронила она. Точка невозврата была пройдена, и взяв девушку за руку, я пригласил ее наверх. На всякий случай глянул в сторону громилы за барной стойкой, но его и на месте-то не оказалось. Гирс уговаривал наемника не донимать девушек. Встретились взглядами, и я кивнул ему, мол, найдешь себе другую комнату. Он поморщился. Патрик сопел в обе ноздри, но я быстро растормошил его. Тот подорвался, ничего не понимая, и долго соображал, глядя то на меня, то на Варису. Мой разум совсем затуманился предвкушением, и я буквально пнями вытурил очкарика из комнаты. Он даже плечом в коробку двери врезался.Глава 8
Когда мы остались одни, всё быстро завертелось. Одежда полетела на пол. Мои руки моментально почувствовали себя хозяевами горячей кожи и́ннурки, жадно обшаривая многообещающие места. Она хохотала, стягивая с меня тряпки, била руками по моим, чтобы не мешал. И вот мы на кровати. Вариса оседлала меня, как одна из тех наездниц, что обосновались в княжестве Градца. Говорят, там женщины всем заправляют. А еще говорят, что они взяли пример с кхану́ кочевников, но это неточно. Мои руки отпускали груди девушки только для того, чтобы пробежаться по бедрам, сжать сочные ягодицы и снова назад. Она играла со мной, постоянно норовила прикусить пальцы, но я в ответ успевал убрать их подальше ото рта. Когда между нами стало влажно, а знакомый терпкий запах добрался до ноздрей, она оседлала меня по-настоящему. Мои пальцы еще сильнее впились в нежную кожу ее бедер, будто пытались оставить на них вмятины. Девушка хрипло выдохнула, вытянула шею, и будто в отместку вонзила ногти мне в грудь… Мы взяли хороший ритм, и она умело двигала своим телом, несомненно зная, как доставить себе удовольствие. Когда ее бедра задрожали, а тело выгнулось, она внезапно схватила меня за левое запястье, крепко сжала, посмотрела… светящимися желтыми глазами. Я сначала ничего не понял, решил, что почудилось, и попытался тактично высвободиться. Стало не по себе от такой совсем не девичьей хватки, но мой финал тоже был не за горами, алкоголь еще не выветрился из крови, и я поддался мгновению… — Знаешь, господин властелин мира, я ведь не пошутила… насчет запаха, — обронила Вариса, крепко обнимая меня бедрами и удерживая ритм, — но Деми… сказала… не спешить. И я готова была не спешить… "О чем она, бес ее забери? Причем здесь вторая разносчица?" — проскочила уже осознанная тревожная мысль. Между удовольствием и похотью ворвался рассудок, будто загнанный в брус стальной клин, разведя их друг от друга. — Но я не могу ждать, ты слишком… вкусно… пахнешь. Слишком необычно, просто волшебно! — затрепетала Вариса, вздрагивая, еще крепче сжав меня и не только бедрами. В голове наконец щелкнуло, кусочки соединились, странности высветлились. В этот момент Вариса снова отбросила голову назад, как-то не естественно выгнув шею, и когда ее лицо оказалось надо мной, вместо прекрасных чутких губ, которые я каких-то полчаса жадно кусал, оказалась рваная пасть с частоколом острых зубов. Я инстинктивно сделал замах, намереваясь со всей дури заехать ей по виску, но она ловко перехватила свободную руку и тоже сжала запястье. — Что же ты удумал, властелин мира, — прорычала разносчица своей клыкастой пастью, и если бы у меня от страха до этого уже ничего не упало, то сейчас точно. — Разве нам не хорошо вместе? Разве тебе не понравилось? Ах, да, ты ведь не закончил. Прости, но ты сам виноват, что позволил мне взять верх и потерять контроль. Теперь назад дороги нет. — Что… ты такое? — выдавил я непослушными губами. Если с человеческой тьмой мне встретиться довелось, то от подобного, еще и в таком положении, у меня банально началась паника. Черт, да я даже поднявшихся мертвецов никогда не видел! Вариса крепко держала меня, хотя я и не рыпался. — Что, говоришь… гуль, наверное, — задумчиво сказала она, и уловив момент, я резко дернул нас вбок. Мы шумно грохаемся с кровати, и мой лоб мгновенно впечатывается в ее лицо. Вариса мерзко визжит и отпускает мои запястья. Я отталкиваю ее ногами и быстро отползаю туда, где по памяти сбросил кобуру с дверсом. В комнате видно хреново, лампы погашены. Только свет луны да маленькой красной свечи. Я только и успеваю пробежать глазами вокруг, как Вариса прыгает на меня, буквально. В последний момент откатываюсь вбок, но сильная рука хватает меня за ногу. — Какой манящий запах, — обрывисто говорит она, жадно принюхиваясь к ноге, глаза горят желтым, кажется, еще сильнее, — я немного, правда, совсем чуть-чуть… Ладони уже давно мокрые, виски пульсируют от напряжения, сердце вылетает. Доселе незнакомый липкий страх прокатывается по телу новой волной. Я кричу и свободной ногой бью Варису по лицу. Снова и снова. Но она не реагирует, и горячий красный язык проходит по коже ноги. Она как зимики[8] в предвкушении дозы синего скварда[9], оттягивает неизбежное наслаждение, будто в ее руках все время мира. Мои руки беспрестанно шарят по полу, как совсем недавно по телу, как оказалось, гуля. И к слову, деформации подверглось только ее лицо, что весьма странно, и не совпадает с картинками и рассказами. Клыки Варисы впиваются в мясо голени, и она почти стонет от этого. Острая боль пробегает по всему телу. Наконец пальцы нащупывают холодную рукоять дверса, и я мгновенно хватаю его. Взвожу курок, и боек с оглушающим хлопком отправляет свинец в бледный лоб и́ннурки. Голову гуля отбросило назад, и я мгновенно высвободил ногу. Вместе со звоном упавшей гильзы, тело девушки обмякло и рухнуло на пол. Прямо на глазах уродливое лицо стало преображаться: исчезла рваная пасть, клыки, неестественно растянутые глаза. Хорошо знакомый запах пороха добрался до ноздрей, освободив внимание от наблюдаемой трансформации, и я решил, что пора бы что-нибудь надеть. Что бы сейчас ни произошло, на выстрел, несомненно, кто-нибудь придет, а здесь картина — голый я и труп девушки с дыркой во лбу. Мертва. Но разве у меня был выбор? Она точно не замуж хотела проситься. К тому же, я слишком упертый, чтобы так просто умереть. Я нервно нашарил на груди камешек и облегченно выдохнул. Кроме одежды, это единственная вещь, которая была при мне, когда Зи нашла меня. На вид обычный камень: серо-белого цвета, шершавый, размером с монету, только толще. Неровный и бугристый, будто его вручную обрабатывали. Можно было бы назвать это медальоном, ведь в нем была проделана дырочка для подвешивания, но в моей голове почему-то звучало именно "камешек", будто тот, кто мне его дал, произнес именно это слово, а детский мозг запомнил. Никаких надписей или рисунков на нем не было. И я бы выкинул его давно, если бы не знал, что его не берет ни пуля, ни стальное сверло, хотя на вид хрупкий, как известняк… Спешно оторвав от простыни лоскут, я перевязал укус. Не первая рана за девятнадцать зим и, несомненно, не последняя. Обработать только надо. Не прошло и двух рим, как незапертая дверь распахнулась. — Что за нахер? Вик, ты стрелял? — спросил Гирс, ввалившись внутрь, сзади в его спину врезался Патрик с перекошенными очками. Я успел надеть только трусы и постарался сказать спокойно: — Да, я. Он дернул за цепочку под лампой на стене, и я зажмурился от желтого света. — Это ты ее? — ошеломленно спросил земляк, глядя то на мертвую Варису, то на меня — в трусах и с дверсом в руке. Вопрос глупый, учитывая обстановку. — Я. — Зачем? Маньяк что ли? — отшатнулся он, положив руку на свой дверс. Он у него был закреплен на поясном патронташе. Патрик нервно сглотнул, выглядывая из-за плеча Гирса. — Она — гуль, — указал я на Варису дулом. Мельком глянул на место укуса и поморщился от покалывания. Пара капель красного проступили через белую ткань. В коридоре послышался шум, и я спешно натянул штаны. И так обстановка идиотская, не хватало в трусах тут перед всеми щеголять. К моему удивлению в комнату ввалился не угрюмый трактирщик, а двое остроухих. Видать, совместная дорога таки располагает к особому отношению. Они проделали те же манипуляции, что и Гирс, осматривая место происшествия. Парень кхану́ тоже глупо спросил, я ли это сделал. Его спутница стояла рядом и молчала, подозрительно поглядывая на меня, сжав пухлые губы в тонкую линию. И нет, это не забота о соседе по дилижансу привела их сюда, а соседняя комната и обычное любопытство. — Говорю же, она гуль! — уже вспылил я, в который раз повторяя это. — И почему до сих пор нет верзилы трактирщика, охотников? Где вообще все, я ведь не в ладоши хлопнул и стены здесь тонкие! — Может, спит? — обронил Гирс, выглянув в коридор. — Говорил я, странно это все. — Да, стены здесь действительно тонкие, — негромко пробурчала кхану́, покрутив носом, и отвела взгляд.Глава 9
Патрик подошел к трупу и присел рядом: — Какой же она гуль. Я видел рисунки и фотоснимки. Гули совсем другие. — Точно другие, — уверенно подтвердил парень кхану́. — Мне довелось как-то встретить одного, когда с отцом охотились. Мерзкие, деформированные, тупые твари. Монстры, в общем. — Думаете, я не знаю этого? Я тоже книжки читал! — раздраженно бросил я, наконец совладав с рубашкой. Дверс отпускать рука никак не хотела. — Она была нормальная, обычная, а потом вдруг изменилась. — Так не бывает! — сказал Патрик. — Тебе откуда знать? Ты специалист по монстрам? — Он в исследовательском отделении училища числится, там умникам много чего рассказывают и показывают, — ответил за парня Гирс и, будто осознав нечто важное, спросил: — Постой, получается, ты трахнул гуля? Я проморгался, даже не представляя, что на это ответить: — Нет… — Но вы ведь того… — он поднял брови, глядя на голую девушку на полу. — Да, то есть, нет… Демоны, тебя сейчас только это волнует? — Да нет, я так… просто, — ухмыльнулся Гирс. Девушка кхану́ опустила глаза в пол, и от этого движения мне стало почему-то дико стыдно. — Она была нормальной, когда, ну… — пробормотал я неуверенно. — Человеком! Ты думаешь я человека от гуля отличить не могу? — Она и не гуль! — стоял на своем Патрик, сидя над Варисой. — Я ведь говорю, что видел гулей. Ты пристрелил обычную девушку, Виктор… — Да, не гуль это. Гули уродливые, сгорбленные, и тела их полностью деформированы те́нниши. Некоторые даже передвигаться нормально не могут. Это точно не гуль, — протараторил парень кхану́. — Я не сумасшедший, — отрезал я. — Она говорила, что я вкусно пахну, и ее рот превратился в рваную пасть с кучей зубов. А еще, она сама сказала, что гуль. Но меня сейчас больше тревожит не ваше доверие, а то, как это возможно и что эта дамочка здесь забыла. Представьте на миг, что я не лгу и не обезумел… Повисла тишина. Гирс хмурился, девушка о чем-то перешептывалась со своим спутником. — Хочешь сказать, что здесь еще есть такие? — опередил чернокожего га́рминца кхану́ и скривился, глядя на тело Варисы. Я проследил за его взглядом и заметил, как Патрик отдернул руку от голой груди. — Я это, просто проверил сердцебиение. Она горячая, — нервно сказал он, — в смысле тело горячее и будто живое. Я потерял к нему интерес и сказал остальным: — Да, именно. Гуль это или нет, но она не человек и хотела полакомиться мной. Ты прав Гирс, с этим местом что-то не так. — Виктор, у тебя какой калибр? — спросил Патрик негромко. — Девять с половиной, как обычно, а что? — Хм, странно… дырка во лбу маленькая какая-то, — пробурчал он, бережно проведя пальцем по ране. — Слушай, и правда, где все? — тревожно спросил Гирс, нервно похлопав по кобуре с револьвером. — После выстрела пять рим точно пролетело. Я свой дверс прятать не собирался и вообще решил, что нужно валить из этого места, да поскорее. — Вы откуда вообще прибежали? — Снизу, — задумался земляк. — Если ты о бармене — да, его там на тот момент не было. В зале были заняты пара столов, со спящими наемниками, да вторая разносчица суетилась. — Ясно. У вас оружие есть? — спросил я остроухих, и они оба кивнули. Все Кхану, фотоснимки которых мне довелось рассматривать, всегда были в накидках, из-под которых видны только ноги чуть выше колена, так что понять, сколько при них оружия, не получится. Мои соседи по дилижансу выглядели так же. Наконец раздался гомон и топот ног, от чего мне почему-то стало немного легче. Спустя секунду в комнату сунули головы еще люди, столпившись в коридоре, лица сонные, недовольные. Я автоматически приметил пять девушек и четыре парня, среди которых был уже знакомый дарсиец. Все были пассажирами дилижансов. И снова все по кругу: вопросы, ответы, объяснения, недоверие, косые взгляды. Внезапно у всех округлились глаза и в этот момент завизжал Патрик. Я обернулся. Живая Вариса крепко схватила его за шею, сдавила. — Только попробуй, переломлю шею как котенку, — прорычала она, и дуло моего дверса уставилось в пол. Лицо девушки сейчас не изменилось, и внешне это была та же разносчица, что принесла мне то странное молоко. — Значит, все-таки "штукой" пользоваться умеешь. Но я сама виновата, сорвалась. — Как это возможно, я ведь… — сказал я, разглядывая красные потеки на ее лице, берущие начало от дырки во лбу. Гули могут быть сильнее людей и даже живучее, но после пули в голову никто не выживает, даже такие мутанты те́нниши. Это всем известно. Вариса ловко поднялась на ноги, не отпуская очкарика, и свободной рукой вытерла кровь. Под ней не оказалось и следа от отверстия. — Отпусти его, — исподлобья сказал Гирс. — Он тебе ничего не сделал. — Кто ты? — напряженно спросила ее кхану́. Вариса хохотнула, подмигнула и зашла за спину Патрику, не отпуская горло. Попятилась назад, к окну. Она двигалась как хищница, медленно, но выверенно. Я угадывал эти движения, потому что Зи двигалась так же. Нет, это не признак принадлежности к Семье убийц, это просто говорит об отличном контроле тела. Как мне вообще удалось от нее отбиться? Мы все как в трансе уставились на нее, даже те, кто были в коридоре не издавали не звука. Думаю, они просто не до конца верили в то, что видят. И их было сложно винить, они ведь не бывалые охотники и солдаты, а простой молодняк, как и я, в прочем. Рефлекс стрелять во все ненормальное вырабатывается со временем. — Ох, как же ты вкусно пахнешь, даже отсюда, — вместо ответа, облизнувшись, сказала Вариса, глядя на меня. — Не то, что этот поганец. И еще, я ведь сказала, что я гуль. — Гули — тупые монстры, — уперто сказал парень кхану́, будто мы на занятии, а не перед разумным нелюдем. — Дикие, необузданные, ведомые только жаждой неразумные твари, — нараспев проговорила Вариса. — Но вам не о чем переживать, ведь мы не такие, и вы будете другими… Не такие? Будем другими? Так она не одна такая? Если она так хорошо притворялась нормальной, значит должны быть и другие, а учитывая странность этой заставы-поселения, других может быть много. Эти ответы нам ничем не помогут, а пока мы здесь стоим, где-то что-то происходит. Да нам просто зубы заговаривают! Мы крепко влипли! — Ладно, пожалуй, мне пора, вас больно много собралось. Но мы скоро встретимся, господин чародей. Очень скоро. Не прощаюсь, — многозначительно сказала Вариса, подарив мне воздушный поцелуй. Затем резко отбросила голову назад и мгновенно вцепилась рваной пастью в надплечье Патрика. Выдрала здоровенный кусок плоти, выплюнула и сиганула в окно. Стекло звонко разбилось, разбросав в стороны осколки. Все произошло слишком быстро и внезапно. Сначала я боялся попасть в парня, а затем пуля ушла просто в воздух, потеряв под собой тело девушки. Учитывая то, что она сделала перед побегом, стоило убить парня сразу, а заодно и ее, только уже навсегда. Хотя теперь хрен его знает, как это сделать. Гирс рванул к товарищу, который уже рухнул на пол и наконец до всех дошло произошедшее. В смысле до тех, кто стоял в коридоре. Закричали все, у кого были глотки, да так, что будь здесь Зи она бы их всех свинцом захотела накормить. Кочевники кхану́ тоже остолбенели, но хоть не орали. Мои шестеренки завертелись, пытаясь придумать как выбраться из этого дерьма. С одной стороны — один в поле не воин, а повоевать, судя по всему, придется. С другой, передо мной кучка сомнительных людей. Еще Гирс над парнем сопли пускает, а япочему-то ждал от га́рминца больше собранности. И вряд ли он бросит очкарика здесь. Ну, если быть честным, будь на месте Патрика кто-то из Семьи я бы тоже всплакнул, но в такой ситуации те ребята первые бы меня отрезвили. Даже малышка Мелла, уверен. Патрик не отставал от чернокожего и ревел во всю, вопя, как не хочет умирать и еще что-то непонятное. Кровь из его плеча выливалась ручьями.Глава 10
По ходу мыслей, я машинально подскочил к кровати, разорвал простыню и начал перетягивать дыру между плечом и шеей. Вариса ему мышцы разорвала. Ее бы чем-нибудь крепким промыть. Бинты чистые нужны. В дилижансах должны быть аптечки, внизу грай. Но это все внизу, а значит нужно двигать ногами. И когда я решил растолкать толпу у двери, на улице кто-то громко свистнул, и прозвучал выстрел. Затем еще один и еще. Мы снова как идиоты замерли, прислушиваясь. И вот уже мужские вопли донеслись до ушей и серьезная пальба. Непонятные, жуткие визги великолепно вписывались во всю эту чертовщину, и молодняк мгновенно заткнулся. Я прижался к стене возле окна и посмотрел, что там происходит. Но увидел только едва заметные вспышки от выстрелов за углом здания да несколько мелькающих теней. Дилижансы остановились недалеко от входа, а эта стена смотрела на окружающий поселение забор. — Кто оружием пользоваться умеет? — спросил я, перекрикивая хнычущего Гирса и уличный шум. Похоже, мне придется организовывать их. К нам еще никто не поднялся чужой, но это обязательно произойдет. — Быстро! Остроухие отбросили в стороны края накидок. У девушки была странна штука на поясе и до меня не сразу дошло, что это ножны с торчащей рукоятью. Мне было известно, что кхану́ любят таскать бесполезные в эпоху пороха железки, хотя, против кинжалов я ничего не имел против. В деле я их не видел, но результат дуэли между револьвером с полным барабаном и мечом легко предугадать. Благо хоть и огнестрел имелся, в виде двуствольного потертого картечного обреза с обмотанной тряпьем рукоятью. Вертикальная модель. Не для метких выстрелов на расстоянии, мягко говоря, но если попадет в голову — полчерепа долой. Такие стволы называют "Дурами". Парень кхану́ порадовал, перещелкнув скобу на винтовке модели "Сердцеед". Хорошая штука, не из дешевых. Действие сейчас бессмысленное, но эффектное. Еще пара человек из толпы в коридоре подняли вверх оружие. У короткостриженой девушки и светловолосого дарсийца были автоматические револьверы модели "Шустряк". У последнего совсем новенький, блестящий, с резной ручкой. Его имя я так и не вспомнил, но внешность напоминала полукровку смуглых Закри́ и северян Фиринцев. Не густо, но хоть что-то. — Гирс, прости, но Патрик на тебе. Сам понимаешь. Идем вниз, смотрим по сторонам. Стреляем во всех, у кого есть морщины, кроме наших сопровождающих, — скомандовал я, приняв решение не церемониться, крепко сжал камешек на груди. — Заводим дилижанс и уматываем отсюда. Никто никуда не бежит, не ноет и не жует сопли. Ясно? — А дети? Здесь же были дети, — обронил кхану́, забрасывая последний, десятый, патрон в "окошко". Я нервно вздохнул, не зная, как ему ответить. За убийство детей Зи голову оторвала бы, легко. Но отправиться на тот свет из-за скрывающегося под невинным личиком монстра тоже не хочется. А они здесь слишком похожи на людей. "Монстры ли? — спросил я себя. — Нет, кем бы они ни были, на улице не салют пускают и эти крики не в честь праздника Патриции Милосердной!". — Я пойду первым и дам знать, в кого палить. Ты замыкаешь, — указал я на парня кхану́, прислушиваясь к шуму, который потихоньку затухал. — И скажи уже свое имя. — Лэсс, — кивнул он. — Ки́мита, — тоже представилась девушка, когда я уже шагнул вперед. — Я иду с братом. И кто тебя назначил командиром, дарсиец, чтобы решать, кто где пойдет? — Я сам. И можете все хоть в окно выйти, мне все равно, — отмахнулся я и раздвинул толпу. Нам дико повезло, что Вариса убежала и нас еще не разорвали в узком пространстве. — Можно просто Вик. Гирс забросил отключившегося Патрика на плечо как мешок и угрюмо пошел следом за мной. Похоже, его сильно задело случившееся с земляком. Они друзья детства или типа того, и Патрик фактически уговорил чернокожего попробоваться в чародеи. Они приплыли вместе и попали, как и я, на последний рейс. Последний, потому что перед этим организаторы переправляли по двадцать-тридцать дилижансов с такими же нищебродами как мы, а наша колона набрала всего пять. Остроухие тоже были единственными представителями своей расы в этом рейсе. Короче, мы все отстающие. Я в темпе повел испуганных мечтателей стать чародеями, осматривая открытые темные комнаты вдоль коридора. Те, что прибежали на шум, скорее всего в них и заселились, так что ожидать многого не стоило, но лишним не будет. Лэсс, как и было сказано, замыкал. Девушка со вторым дарсийцем шли перед ним. Трактир был не шибко большим, поэтому до лестницы и смотрового балкона мы добрались быстро. К этому моменту выстрелы стали очень редкими. Внизу суетились люди. Все с оружием. Они опрокидывали столы, подпирали двери и всматривались в единственное в зале окно. Свет был таким же тусклым, с красноватым оттенком от свечей, каким был, когда я поднялся наверх с Варисой, но я легко узнал среди них Дока и выдохнул, ступив на лестницу. Нас услышали и раздались щелчки взведенных курков, столько же стволов уставилось в нашу сторону. — Ох, Хилон, это вы, ребятки, — первым признал Док, изучая нас едва заметными прорезями глаз. Его солнечные очки как приклеенные покоились на лбу, отдавливая на коже тонкую полоску резинки, а папироса дымилась в зубах. — Говорил же, что надо осмотреть здание. — Когда ж его осматривать, Док, если эти постоянно ломятся, — отозвался рулевой нашего дилижанса. — А если бы это не пассажиры сейчас пришли? — спросил тот. — У вас есть с собой аптечка? — вклинился Гирс. Я помог ему спуститься, раз уж внизу нормальные человеки собрались. — У нас раненный. — Ага, я как раз десяток с собой ношу, — дернул щекой Док. — Мы сюда не по доброй воле забились, как ты можешь заметить. Нас тоже потрепало. Гирс молча положил Патрика на стол и откупорил бутылку грая. Я развернул повязку и прижал парня к столу, так как он пришел в себя. Лютый алкоголь полился на дыру, Патрик забился в конвульсиях и зал заполнился дикими визгами. Затем мы хорошенько перетянули рану другим куском от простыни, что было сделать не так просто. Я очень сомневался, что Патрик выживет, даже если мы достанем аптечку, учитывая характер раны и большую потерю крови. Нам не помешали бы лечебные зелья чародеев, но где ж их здесь раздобыть? Тем временем наемники рассредоточились под чутким руководством своего начальника. — Что там на улице? — спросил я Дока. — На улице херня какая-то, парень. — А точнее, командир. Мы ведь не байки здесь травить собрались. Он отвлекся на меня, набрал воздуха и ухватил со стола полупустую бутылку грая: — Вот из-за этой херни половина моих ребят мертвецки ужралась. Все сначала решили, что местные по доброте душевной наливают, как редким постояльцам, гостям. Присмотрись, они до сих пор окосевшие. Ублюдки тупые, — указал Док на своих подчиненных, и те потупили залитые глаза. — Но затем ребята начали исчезать. Это мне сейчас уже рассказали. Местный механик даже не знает, где в его мастерской ключи лежат, и я старательно пытался объяснить тупице, что мне от него нужно. Вдруг кто-то пальнул. Но следом настала тишина, и я уж было решил, что кто-то из этих идиотов дуркует, но решил все же проверить. Когда подошел к дилижансам, приметил зажимающуюся парочку и когда один из них отбросил окровавленное тело в сторону, я понял, что передо мной какая-то хрень клыкастая. Он меня не сразу заметил, и я успел накормить его свинцом на всякий случай. Затем из транспорта начали выбираться сонные пассажиры и вместе с этим нас взяли в кольцо непонятные твари. Вроде люди, но и не люди. Глаза как у гулей желтым горят. Дальше стрельба, и вот мы здесь. Кстати, внутри какой-то урод уплетал еще трепыхающегося мальчишку. Остальные были уже мертвы. Я впитывал рассказ, пытаясь понять, что там сейчас за дверьми. Местные, судя по всему, все нелюди, но мыслят вполне осознанно. Нас хорошенько спаивали и готовились к трапезе, но, похоже, не одна Вариса поторопила события. Свободная комната для кхану́ появилась не просто так. Мой выстрел просто привлек ненужное внимание раньше времени. Кто же они такие? Как все провернули и что произошло с охотниками? Или это и есть охотники и их семьи? Но тогда получается, что это какая-то другая зараза те́нниши, и она создала что-то новое.Глава 11
— Ариса милосердная, — в полголоса обронил наемник, направив оружие на товарища, который только что перегрыз горло третьему снайперу. Сейчас его глаза были черными как беззвездное небо, вместо слов окровавленный рот издавал рычание и пугающее хохотал. — Ты чего натворил, Рик? Остановись, или я выстрелю! Но тот даже на секунду не замер и продолжил идти к соратникам. Скоба винтовки перещелкнула, и два выстрела проделали во лбу Рика такое же количество отверстий. Наемник отшатнулся назад и хлопнулся на землю. — Ч…что за бесовщина, — испуганно пробормотал стрелявший, разглядывая тело Рика. Внезапно от трупа отделилась едва заметная серая тень, которую глазастый снайпер не смог бы увидеть в темноте даже если бы очень сильно захотел, и прошла сквозь наемника. Мужчина вздрогнул, пару раз мотнул головой, и спустя пару ударов сердца из его рта прорвалось рычание и безумное хихиканье. Второе тело тоже оказалось пригодным не только для опустошения. Легирь осмотрелся, принюхался к винтовке, продолжая посмеиваться, и занял снайперскую позицию. Его покрасневший глаз сразу же прижался к прицелу, а язык запрыгал между губами, в предвкушении веселья. На земле валялись несколько свечей красного огня, которые полчаса назад задул Рик, решив, что этим свечением они засветят свою позицию. Снайпер-легирь сразу же нашел место перестрелки, что происходила в паре сотен шагов. Определяться долго не пришлось, так как вспышки и хлопки выстрелов мог не заметить только слепой и глухой. Он немного неуклюже забросил патрон в окошко, нервно заморгал левым глазом и навелся на мужчину, из-под шляпы которого выглядывали длинные волосы. Легирь не испытывал злости именно к нему, он просто хотел навредить как можно большему количеству живых. Память наемника подсказывала ему, что этот мужчина — командир отряда и, убив его, замешательство обязательно заполонит головы подчиненных. Затем он планировал убить его правую руку — Та́лима. Он помнил, что за перестрелка сейчас происходит, и собирался устроить веселье и на стороне неизвестных наёмников, как было задумано, просто приятели владельца тела были ближе, а ему было все равно, кого убивать. Первый выстрел оказался удачным, и от головы Нила откололся солидный кусок черепа, забрызгав мозгами ошеломленное лицо Талима. Тот машинально упал на землю и пополз к укрытию, чем позабавил стрелявшего. Легирь не испытывал осознанной ненависти или обид, не имел собственных эмоций. Ему было чуждо осмысление своих действий. Паразит те́нниши захватывал разум и пользовался его ресурсами только с одной целью — убить живых. Он порабощал его, побуждал желать крови, ужаса и смертей. Вместе с этим, существо не теряло своих эмоций, но они искажались. Если сознание разумного достаточно крепко — оставалась память, самые яркие черты характера, поведения. И сейчас легирь возбужденно хохотал, наблюдая, какая суета началась на стороне засевших в засаду Малиусцев. Со стороны стрелка была полная тишина, за исключением частого дыхания и смешков, а там, куда была направлена винтовка и летели пули, царил хаос. Та́лим сразу понял, что смерть забрала командира со стороны их же снайперов, поэтому быстро сменил укрытие, чем заставил легиря искать новые цели. Он взял себя в руки и принял командование, начав раздавать указания. Но выстрелы продолжали звучать, а его люди падать. С одной стороны их обстреливали противники, тройка дизеров которых была заблокирована камнями, но Малиусцы были в более выгодном положении. С другой, неизвестный стрелок занял позицию их ребят, которые, судя по всему — мертвы. Он решил, что противники обхитрили их, но один из парней заметил, что на той стороне тоже паника. — Ты… — прозвучал хриплый голос позади легиря, и он сразу же обернулся. — Кто… т-ты… так-кой… На легиря направил дуло дверса мужчина, которому он десять рим назад разорвал горло. Тот отключился, но не умер. Легирь знал об этом, но когда добрался до винтовки, мгновенно забыл. Лицо наемника растянулось в жуткой улыбке, и он безумно заскрежетал зубами, захохотал. Затем снова прицелился и успел сделать один выстрел, прежде чем полумертвый мужчина выпустил в него весь барабан. Когда легирь завалился на бок, лежащий на земле мужчина уронил руку с револьвером, сделал последний вдох, напрягся, и замер. — Та́лим, они уходят! — крикнул один из наемников новому командиру. Объяснять, кто уходит не было нужды. Смуглый парень поджал губы, но приказал не высовываться. Труп Нила, его наставника, лежал в паре шагов без половины черепа. Еще десяток парней последовали за ним. Они потеряли время, жизни и боеприпасы впустую, но он ничего не мог сделать. Прикажи он сейчас идти в погоню, неизвестный снайпер снова начнет отстреливать их, как цыплят, а ведь они с таким трудом нашли, где укрыться.* * *
Может чародеи в курсе новой напасти и именно поэтому набирают столько учеников? Может они знают, что грядет что-то ужасное, и решили поделиться знаниями для защиты мира? Гадство, звучит бредово, но учитывая то, что Вариса подорвалась после пули во лбу, опасность вполне себе серьезная. Кто знает, после чего они еще оклематься могут. Может они вообще неубиваемые. И в связи с этим, вопрос насчет основания города и академии на земле Шэги́сс становится еще актуальнее. Надеюсь, там действительно безопасно, и десятки тысяч искателей новой жизни не превратились в монстров, а вместе с ними и те, кто опередили меня. Когда я впервые увидел рекламную брошюру касательно заселения Ромагиса, я покрутил пальцем у виска, предполагая, что никто не сунется в это место. Спустя несколько месяцев, даже знакомые трудяги искали способ тайком побывать там, что уж говорить про вольные княжества. Уверен, местные правители были в бешенстве от того, сколько их города потеряли людей… — Эй, там, — прервала мои думы короткостриженая девушка, активно пережевывая что-то. Она развалилась за столом и устало подпирала подбородок рукой. Ну, точно пацанка. — Он сказал, что здесь был мутант и его кокнули? Все, кто бы в моей комнате, всполошились, включая меня, и затараторили наперебой, выспрашивая у Дока, где тело. — Тихо, мать вашу! — заорал кто-то из людей старшего, — На улице движение. Мне было интересно, что там за суета, но опасность сейчас исходила не только с улицы, поэтому я все-таки узнал у Дока, где труп гуля. За барной стойкой лежало пять тел. Как и сказал старший каравана, когда они пришли, здесь уже кто-то ужинал, но кто из них кто? — Хотя, — обронил я, разглядывая тело мужчины. Куски плоти вырваны из шеи, рук. Крови на удивление было мало, но воняло мерзко. Тошнота подкатила к горлу. Тем не менее, вряд ли гуль покусал бы сам себя, а значит искать нужно труп с пулевыми отверстиями. Жизнь, однако, приносит сюрпризы. Конечно, в сравнении с непонятными существами — это цветочки, но мне никогда не приходилось перетаскивать трупы. От ощущения в руках безвольных кусков мяса с разорванными шеями меня немного подташнивало. Появился Лэсс и помог оттаскивать тела. Гирс торчал рядом с лежащем на столе Патриком и только поглядывал в нашу сторону, его лицо казалось бледным, испуганным. Светловолосый дарсиец не отходил от земляков. Остальные просто наблюдали либо за нами либо за теми, кто вглядывался в окно. Наконец я увидел то, что искал, и мы с кхану́ вытянули мужчину с двумя пулевыми. Ему прострелили висок и грудь. Отверстия еще не затянулись, как у Варисы, а значит время связать есть. Не знаю как, но нам нужно вытянуть из него информацию. Кто они? Что они? Есть ли у них главный? Что-то громко треснуло, и я поднял голову. По забаррикадированной двери врезали чем-то тяжелым, да так, что она выгнулась. Люди Дока начали палить в окно. Но и на улице тоже не танцевали, и над головой свистнула пуля, разбив одну из бутылок на деревянном стеллаже. Мы уложили тело на стол, растянули конечности в разные стороны и хорошенько привязали. Стрельба к этому моменту стихла. То ли там никак не могли решить, как нас лучше взять, то ли не хотят рушить трактир. И если они замыслили здесь обосноваться да путников отлавливать, это вполне логично. Док подошел и сморщил широкий нос, глядя на наши манипуляции, очевидно, не понимая, нахрена мы издеваемся над мертвым телом. Вокруг стола собралась публика, но не все, так как наемники караулили окно и наконец додумались поставить человека к двери в подсобные помещения. Ее они закрыли, конечно, но хотя бы попытаться услышать, что там происходит, все же стоило.Глава 12
Я вытер с виска засохшую кровь, которая на вид была чернее, чем должна быть, и наблюдал как рана медленно стягивается. Невероятная картина. Док тоже склонился и сразу отшатнулся, затем снова неверяще уставился на это волшебство. Ки́мита что-то шептала на своем, быстро двигая губами, то ли молитву, то ли шаманство какое. С того момента, как мы спустились вниз, прошло пятнадцать рим, не больше. Тело мужчины дернулось, и он открыл глаза. Вариса очнулась примерно через столько же. Может немного раньше. Гуль сразу же попытался потянуть связанные руки, да только мы хорошо постарались. Док заматерился и приставил дуло винтовки к голове связанного. Так поступили еще двое его подчиненных. Говорю же, монстры монстрами, а воскрешение — это что-то запредельное. — Как такое возможно? — спросил он почему-то меня. Гуль перестал рыпаться и хмыкнул. — Его спрашивай, — кивнул я на связанного мужчину, — чего на меня зыркаешь? Док почесал нос: — Кто вы такие? — Сангиры[10], - ответил тот и хохотнул. — Я ведь снова продырявлю тебе башку! — рыкнул командир, с силой ткнув дуло винтовки в его щеку. — Лучше не шути. — А я снова встану и все равно полакомлюсь вами, — ответил тот, показав не очень белые зубы. Я вклинился, озвучив предположение: — А голову ты отрастить сможешь, если мы тебе ее отрежем? Кто-то из ребят передернул плечами. — А духу хватит? Это тебе не на курок жать, — с вызовом бросил связанный. — У меня хватит, — серьезно ответил ему Док. И я был благодарен ему, ибо сомневался, что смог бы сейчас правдиво солгать. Остальные просто молча слушали этот диалог. Ребята Дока у окна тоже молчали. Гуль поморщился и сказал: — Ладно, все равно вам отсюда не выбраться. Но не переживайте, вас не сожрут. Не всех, по крайней мере. Кто меня отпустит… Зи говорила, что пленникам нельзя давать возможность предлагать варианты, поэтому я смачно врезал ему прикладом по носу. Боль-то они чувствуют. Кровь хлынула, мужчина заорал, а затем заржал, облизав попавшую на губы кровь. — Лихой. Не из Семьи торгашей или строителей, небось, — едко сказал он. — Кто вы такие? — повторил я вопрос Дока, стараясь звучать лениво, будто между делом. Он вздохнул, уставился в потолок и сказал: — Не знаю, гули, наверное. — Почему "наверное"? — похоже я буду вести допрос, ибо командир наемников молчал. Вариса тоже говорила это "наверное". — А сам не догадываешься? Разве я похож на изломанный полутруп? Может у меня три глаза или вообще слепой? Или я не губами двигаю, а пастью? — У тебя есть "пасть", — нахмурился я, вспоминая жуть, что показала Вариса. — Есть, но только тогда, когда я хочу. — Нихера не понимаю, — обронил Док и протянул руки к груди гуля. Разорвал рубашку и отшатнулся. На нас уставилась старинная татуировка Семьи охотников. Каждая семья добавляет что-то свое, но суть одна: меч и винтовка, пересекающие друг друга в форме "х". — Что за… Гуль расхохотался, видать, его позабавила реакция Дока. Вообще, было чего испугаться. Мало того, что они не умирают от пуль — они были людьми. — Да-да, я был как вы — едой. — Как? Как ты стал таким? — спросил я, едва сдерживая дрожь в голосе. Ясно же, что нечто превратило его, и нужно знать как, чтобы не подставиться. Черт, да мы даже точно не знаем, как появляются обычные гули! Мужчина повернул голову, и я проследил за взглядом. И смотрел он на стол, где лежал Патрик. Затем туда, где была куча погрызенных трупов. — Хочешь сказать — через укус? — в этот раз спросила Ки́мита, и чернокожий до скрипа сжал углы столешницы. Да, он отлично слышал нас. — Именно, кхану́. Но гарантии нет, и даже если голову отрежете, не смогу сказать почему. Черт, Вариса ведь укусила меня! Вгрызлась прямо в ногу. Страх моментально заполнил мысли, и в голове проскочили образы, где мой рот деформируется, как у этого создания. Плечи вздрогнули от таких мыслей. Как же так? Что теперь делать!? Место укуса дико зачесалось, и сильно захотелось посмотреть, что там. Но я не чувствовал каких-то изменений в себе и про рану до этого момента даже забыл. Как быть? Рассказать или нет? Нет, пока промолчу. Он ведь сказал, что это не гарантирует обращения. Если же что-то пойдет не так, становиться одним из этих монстров я все равно не собираюсь… — Значит, под "не сожрут полностью", ты имел в виду обращение в подобных тебе? — спросил Док. — И тебе пять, можешь сесть на место, — оскалился гуль, и узкоглазый командир тоже хорошенько приложил его прикладом. — Урод. — Слушайте, ребятки, — сказал пленник, отплевавшись от крови, — Вам не выбраться, никак, вообще. В поселении двадцать три таких как я, и почти все бывшие охотники. Половина ваших уже наверняка на том свете или повязаны на потом. Либо вас просто высушат, либо есть шанс присоединиться. Гуль говорил об этом так легко, будто предлагал выбор между кофе и чаем. Либо он до обращения был таким психом, либо те́нниши серьезно влияет на личность, а не только меняет тело и предпочтения в питании. Я озвучил это и гуль задумавшись ответил: — В чем-то ты прав, парень. До обращения, на кровь и мясо себе подобных я не смотрел. А после… Черт, я просто чувствую ваш запах. Аромат. У меня слюна выделяется, когда представляю, как разрываю плоть и ощущаю горячую кровь. Аж зубы сводит от жажды! Вокруг стола все отшатнулись, настолько пылкой была его речь. Не зря я сравнил поведение Варисы с зимиками, когда те видят порошок скварды. — И как это происходит? — спросила Ки́мита, поглядывая на Патрика и почему-то на меня. — Ты просто кусаешь и все? — Да, кусаю, рву, терзаю, опустошаю. Но если не перестараться и сдержать голод, еда может стать хищником. — Только укус? А обычная слюна? Другие… выделения? — не отставала Ки́мита, и я понял, к чему она клонит. Почему сам не подумал-то? Несколько человек из тех, что прибежали на шум в мой номер, глянули на меня. Гуль тем временем выразительно и так "по-человечески" выгнул бровь, затем пробежался по собравшимся вокруг стола взглядом, гадко ухмыльнулся: — Хо-хо, кто-то из девочек развлекся сегодня? Обрадую вас, работают только клыки. Не зубы, — он провел языком по своим, подгнившим, — а клыки. А вообще, радоваться нечему. Вам. После этого его рот на глазах начал деформироваться, растягиваться вширь. Зубы заострялись, а между ними из десен быстро вырастали другие, тоже острые, как маленькие ножи. Все это сопровождалось мерзким чавком, хрустом. Я уверен, что он специально делал это медленно, показательно, ибо Вариса очень быстро отхватила кусок от Патрика, без театрального представления. Затем, когда его глаза тоже отвратительно растянулись, он быстро вернул все назад. Никаких шрамов, кровавых следов. Будто комок теста растянули и снова сжали. — Прелесть, правда? — Кто начал это обращение? Кто учит вас сдерживать жажду? — сдержанно спросил я, будто и не смотрел на клыки. Нет, желания воевать в этом поселении за спокойствие и мир всех жителей свободных княжеств у меня не возникло, но узнать как можно больше необходимо. А еще я должен как-то отправить весточку Зи, чтобы она была в курсе. — Босс, — от окна позвали Дока. — Там снова засуетились. Чего они вообще тянут, гули ведь под солнцем не живут? До рассвета часов пять, не больше. — Похоже, эти живут, — отозвался тот. — Или не живут? — Живут, еще как живут, — участливо закивал гуль. — Тогда им и правда спешить некуда. Мы здесь можем хоть до усрачки баррикадироваться, но на одном пойле и неделю не продержимся. А там нас и захватывать не нужно будет, — недовольно констатировал Док. — Вот тебе и отправился в академию, — невесело обронил вслух второй дарсиец, нервно прокручивая заряженный барабан дверса. — И я о том же, ребятки. Лучше откройте двери и молитесь хоть Трём, хоть Тардису. Это ваш единственный шанс, — вкрадчиво пропел гуль.Глава 13
— А как же вы? Неужто… еду в леднике храните или живых держите? И где столько людей находите в этом месте? — спросил Док обреченно. Надеюсь, от подыгрывает мутанту, иначе нам и правда крышка. — И ледник есть и свежачок имеется. Но если каждый день плотно кушать можно и кукушкой тронуться, так что мы соблюдаем диету, — участливо закивал гуль, будто лекарь упертому пациенту разъяснял как пользоваться мазью. Мне не понравилось все, что я услышал. Этот вид гулей не потерял разум и облик. Умеет сдерживать желание к еде и придерживается "диеты". Они не потеряли человеческие повадки, характер, отношение к вещам и понимают, что происходит. Это разумные существа, которые питаются нами. Будто хищники. Как у те́нниши получилось создать подобное? — Так кто у вас главный? — спросил я гуля. — А вот этого я точно не скажу, — серьезно заявил он. — Боишься, что мы найдем и отрежем ему голову? — хрипло спросил Док. Гуль легко рассмеялся и сказал: — Вы ему даже подол плаща подрезать не сможете, он слишком… черт, а ты хитрец, толстяк. Больше я ничего не скажу. Мы с командиром переглянулись и отошли в сторону. Девушка кхану́ поплелась за нами, одна. Остальные не просто столбами застыли, а осматривали помещение, следили за гулем. Гирс окончательно разочаровал, продолжая с задумчивым видом торчать у стола над Патриком, хотя казался лихим парнем, еще и армейским. Снова же, я понимал, что это его друг, но, черт, мы в заднице и можем скоро на тот свет отправиться. Все! А он в прострации. — Что делать будем, ребятки? — сразу спросил Док. — Вы нам скажите, — нахмурился я. — У меня опыта в войнушках нет. У вас есть? Это было адресовано кхану́, которая поигрывала пальцами на рукояти странного меча. Узкий какой-то, без крестовины, выгнутый немного. Висел не столько на боку, сколько спереди, прямо под грудью. — Только дуэли, — абсолютно серьезно ответила она. — Этим? — указал я на клинок. Она с вызовом посмотрела на меня: — А что не так? — Неважно, — отмахнулся я, поняв, что похоже задел культурную гордость и могу нарваться на ненужный сейчас спор. — У меня в строю четверо парней, в которых я уверен, и двое рулевых. Они стрелять тоже должны уметь, но… — развел руки Док. — Если твари будут идти в лобовую, перестрелять то мы их смогем, но они ж, сука, не умирают, как я понял. Патроны не бесконечные. Здание мы не знаем. Рушить они его не хотят, это понятно, но и выпустить не выпустят. Что думаете насчет самих тварей? — Он солгал насчет солнца, — отреагировала кхану́, поправляя упавшие на глаза волосы. — С чего ты так решила? Она пожала плечами: — Не знаю. Как-то слишком активно он согласился с вами, тэм[11] Док. И кожа у них бледная. — Может кожа после обращения принимает такой цвет, кто знает, что у них с телом происходит. — сказал я, поглядывая на спокойно лежащего гуля. Он еще и насвистывал что-то веселое. — И не в его интересах давать нам надежду. — Как и раскрывать слабости, — парировала она. — У нас говорят, что это те́нниши слабеет под солнцем, а не ее порождения и куклы. Некоторые создания могут какое-то время передвигаться даже в сильное пекло, а некоторые сразу падают и высыхают. Наши охотники наблюдали ле́гиря[12] кабана, который смог целых десять рим двигаться вне тени. Вяло, сонно, но двигался, пока не свалился. Это слабость самой те́нниши. Этот вид гулей тоже порождение тьмы разлома, несомненно, а значит Раси[13] и на них повлиять должно. Док заугукал. И я тоже согласно кивнул. Звучало вполне логично, приятно слушать чужие разумные доводы. Особенно, когда их изрекает очень даже симпатичная тэли, хмуря тонкие брови. "Черт, не те мысли, парень, не сейчас. Да и вообще — это кхану́, а я дарсиец. Наверняка она еще обдумывает вариант с тем, чтобы после всего этого, если выберемся, на всякий случай перерезать мне глотку. Хотя и не выглядит как та, кто способна на это, но кто их знает?" — отрезвил я себя. — Тогда они не будут тянуть до утра и скоро нападут, — сказал Док. — Чего сейчас тогда ждут? — Может думают, что этот, — указал я на гуля, — уговорит нас? Скорее всего они в курсе, сколько здесь осталось наемников и сколько трясущегося от ужаса молодняка. Уверен, кто-то из них уже подумывает рискнуть с обращением. — Или они ждут чего-то другого, — выдала Ки́мита, глянув на стол, где лежит Патрик, и кучу трупов у барной стойки. — Смысла спрашивать у пленника о времени обращения нет, так как правду он не скажет, а мы не поймем, где солгал. Если они все… поднимутся, мы точно потеряем живых. Я вспомнил о своем предложении гулю: — Но мы ведь можем сделать так, чтобы никто не поднялся. — Может и так, а может им просто больше времени понадобиться, — уставилась на меня Ки́мита. А я невольно скосил взгляд на выглянувшее из-под волос острое ухо. Она снова как-то поняла это и спрятала его. — Из ничего даже те́нниши не может создавать, иначе ваш огрызок континента уже давно был бы захвачен, — обрисовал я руками воображаемый кусочек жилых территорий. Степи кочевников кхану́ на юге граничили с землями вольных. — Если гули питаются, значит еда имеет смысл, и восстанавливаться, будучи голодными, они не смогут… Ки́мита открыла рот, чтобы еще что-то сказать, но ее прервал Док: — Так, ребятки, пока ничего конкретного не решили, мне, пожалуй, нравится идея с головами. Стоит обезопасить себя и отсечь их к чертовой матери. Не знаю, сколько нам здесь придется просидеть, но это первое, что нужно сделать. — Думаю, все-таки можно и конечностями обойтись, — сказал я. — На обрубках сильно не побегают, если что. — У ног кость жестче, парень. Ножом просто так не отпилишь, — нервно моргнул Док и скривился. Ждать не стали и под наблюдением остальных начали думать, как осуществить задуманное. Обсуждали варианты. Шутка ли, отрезать столько голов? Вопрос даже не в способности это сделать, а в практической реализации. В конечном итоге начали укладывать тела грудью на стул. — Эй, а может не здесь? — спросил кто-то из парней высоким голосом. Акцент незнакомый. Человек шесть молодых пассажиров кучковались в стороне и перешептывались. — А где? — наивно спросил я, не сразу поняв суть заявления. — За дверью где-нибудь, — недовольно заявила одна из девушек. — На втором этаже, в конце концов. Зачем именно здесь? Лэсс уже помогал нам. Наемники глазели в окно и прислушивались к запертым дверям. Короткостриженая девушка приглядывала за гулем, держа старенький дверс наготове. Гирс все еще смотрел за Патриком, меняя повязки. Светловолосый дарсиец крутился рядом с ним. Все были заняты делом… Мы с Лэссом озадаченно переглянулись, и он кивнул девушке: — Ладно, тащи наверх. — Я? — удивилась та. Док молчал, хотя на его месте я бы приструнил "детей", все же он в деды нам годится. Может решил дать нам самим разобраться, а может просто не хотел оказаться в ситуации, где его не послушаются. В любом случае, сейчас это было неуместно, и такая позиция малость раздражала. — Ты, — ледяным тоном ответила за спутника Ки́мита. — У вас песок в глазах и ушах? — Причем здесь это? Мы просто не хотим наблюдать эту мерзость, — сказал парень, выйдя вперед. — Ты думаешь мы хотим? — удивилась кхану́, да и мы все оторопели. Они что, не понимают, где мы находимся? — Не знаю, но это ведь можно сделать не здесь, при всех, — серьезно сказал он и остальные закивали. — Тогда самивалите наверх, — вклинилась пацанка, указав на лестницу. Ребята переглянулись и шесть человек покинули зал. Разделяться было плохой идеей, о чем я без особого энтузиазма и напомнил. Меня успешно проигнорировали, и я не стал повторяться. Обычно простые людишки, не из знатных, более приспосабливаемы к обстановке. Тем более вольные. Пусть и безоружные, но я думал, что они как минимум смышленые.Глава 14
Первый труп оказался на стуле со свисающей вниз головой, и мы замерли. Док повертел нож в руке, явно не восторженный тем, чем придется заняться. — Стойте, — внезапно остановила его Ки́мита — Я сама. Мои брови подлетели вверх от удивления, уверен, как и у остальных. Лэсс резко встал перед ней и что-то возмущенно сказал на непонятном языке. Она раздраженно ответила ему. Настроение угадывалось по тону голоса, а вот сам язык был странно тянущимся, даже певучим. — Не стоит, юная тэли, я справлюсь, — сказал Док, остановив их никому непонятную "трель", хотя явно для виду. — Кто-нибудь, если можно, поддержите первого за голову, хочу приметиться, — вместо обмена любезностями сказала Ки́мита. Спутник остроухой не отставал и снова возмущенно что-то заявил, выпятив челюсть. Он постоянно кивал в сторону клинка, и как мне показалось, проблема была именно в нем. Девушка закатила глаза и устало произнесла целую речь, что-то объясняя ему. Но парню, похоже, этого было мало, и мы стали свидетелями очередной словесной перепалки, в конце которой Ки́мита сузила взгляд и сказала что-то резкое командным тоном, от чего Лэсс все-таки отошел в сторону. Его грудь недовольно раздувалась, на эмоциях, а острые желваки постоянно двигались. — Простите нас, господа, — сказала девушка уже на понятном языке. — Понимаю, не очень подходящее время для выяснения отношений. Приступим. Док схватил труп за волосы, поднял голову и прохрипел нашему палачу: — Давай, юная тэли, действуй, раз считаешь, что сделаешь лучше. Только руки мне не отруби, пожалуйста, они сегодня ещё пригодятся. Девушка недовольно посмотрела на него, мол без тебя знаю, что мне делать, и встала напротив вытянутой шеи. Сдвинула правую ногу назад, ухватилась за длинную рукоять меча и замерла. Я уже решил, что она передумала, но внезапно сталь свистнула, и мои глаза едва успели уловить движение девушки. Перед лицом Дока промелькнула светлая полоса, резко чавкнуло, и в руках повисла голова, забрызгав ботинки командира наемников кровью. Все ахнули, и я не был исключением. Невероятная скорость. Перерубила шею с одного удара, и такое ощущение, что ей это ничего не стоило, будто волос рассекла. Даже Гирс отвлекся от Патрика, который так и не пришел в сознание. — Чего уставились, тащите следующего, — отрезвила нас девушка, взмахнув клинком, явно до сих пор раздраженная перепалкой с Лэссом. Капли крови отлетели в сторону, и он снова стал полностью белым. — Можно больше не держать. До этого я не видел клинок кхану́ и сейчас он показался мне такими же чудными, как и сама раса остроухих: выгнутый, тонкий, заточенный только с одной стороны. Кажется, что его об колено ребенок сломает. Судя по тому, что ее спутник кивая на клинок отчетливо произносил слово "хита́нги", они так называют эти пережитки допороховой эпохи. Мы подняли второе тело, уложили, и Док все же снова схватил голову. Он угрюмо пошутил про катающиеся по полу кровяные мячи, и остроухая не стала отговаривать. Девушка снова встала в стойку, сделала невероятно быстрое смазанное для глаза движение, и еще одна голова повисла в руках у мужчины. Она даже заранее меч не вынимала из ножен. Не готовилась, не примерялась. Просто положила руку на рукоять и вот уже голова отделилась от тела. Слишком быстро, чтобы быть правдой. Но в этот раз я не пытался уследить за лезвием, а смотрел на лицо девушки. Оно было полностью расслабленным и только в момент удара глаза сузились, темно-красные волосы отлетели назад, лишь на миг полностью оголив правое ухо. На мочке висела серебряная серьга на тонкой нити, с черным камнем. Следующее тело оказалось на стуле. Ее брат все это время всячески морщился, будто происходило насилие, и снова запротестовал на своем, но девушка отмахнулась от него. Так как у него винтовка, а не такой же клинок, парень вероятно не совсем в ее "теме", хотя в курсе чего-то важного, раз использование хита́нги ему не нравилось. Уж не знаю, кому как, а мне стало очевидно, что проблема в использовании меча, а не в самом участии в обезглавливании тел. Эти кхану́, кстати, не похожи на кровных родственников, но могут быть из одного Рода. Это как Семья у вольных, только мудренее, и я никогда не интересовался, в чем там суть. Я даже рот открыл, наблюдая за их пылкими спорами. Как, в общем, и остальные в зале. Похоже все даже забыли о том, что на улице нас ждут хищники. Наконец голова последнего трупа осталась у Дока в руках, и все выдохнули, особенно командир. Он, видимо, таким образом решил проявить участие, чтобы не выглядеть слабаком, переложившим кровавую работу на юную тэли. Позиция вполне ясна, но я бы не рискнул совать руки так близко под эту железку. Но что действительно взбудоражило меня, в этот раз все было немного иначе. Ки́мита что-то сделала с мечом, перед тем как взмахнуть. Ее пальцы вскользь пролетели над лезвием, а губы быстро задвигались. Снова какое-то шаманство. И это не все. Я не обратил на это внимание присутствующих, оставив вопросы для более удобного момента, хотя и пришлось очень постараться не выдать удивления. Когда голова отделилась от тела, я заметил темный дымок на местах среза. Едва видимый, но мой глаз зацепился за него. Именно потому, что до этого его не было. Может мне привиделось. Возможно дело не в "шаманстве", а в трупе, который все-таки должен был подняться. Но что-то было, и, если это ее рук дело, я хотел знать что. — Я бы поаплодировал вам, но… — сказал гуль, глянув на растянутые и связанные руки. — Вы так долго мудрили с пустыми кусками мяса, что я успел отругать себя за то, что поверил вашим угрозам. — Не переживай, — сказал Док. — Моя рука не дрогнула бы… — А как по мне ты весь как листок на сквозняке дрожал, толстяк, — хохотнул гуль, но что-то в его голосе было не так. И глаза были не такими спокойными как перед этим. — Девчушка вон как шустро управилась. Кхану́. Всегда было интересно, как вы живете. А теперь интересно и попробовать какие вы на вкус. Особенно ушки. Так и тянет отгрызть острый кончик. Ки́мита и глазом не моргнула на его речь, а вот Лэсс подскочил и хорошо врезал ему. Пылкий парень. Это было ясно еще в дилижансе. Зири постоянно ворчала, что в нашем возрасте глупость и несдержанность прет из всех щелей, хотя, вроде бы, уже и не дети. — Да ладно тебе! Я же комплимент сделал! — закричал гуль. Его раны от предыдущих ударов уже исчезли, хотя прошло не больше двадцати рим с того момента, как я врезал ему прикладом. Хм, а это идея. Стараясь не медлить, я поднял со стола нож, которым до этого играл Док и вогнал гулю в руку. Он завизжал, задергался. Затем вторая рука обзавелась дыркой. — Ты чего творишь, урод! — рычал он, выплевывая слюну. — Я тебя на клочки порву, как только доберусь! Пасть гуля стала расширяться, и вот уже ряды острых зубов смотрели на меня. — Подойди поближе, я тебе на ушко кое-что скажу, — не естественным голосом прорычал он, жутким таким, скрипучим. — Или ты можешь только связанных резать, сосунок? — Я хочу посмотреть, как ты ослабнешь, когда тело раз за разом будет исцелять раны, — ровным тоном сказал я ему. И не прогадал, взгляд мужчины дрогнул. — Все-таки кушать нужно. А ногу отрастить сможешь? Хм, сможешь, наверное, раз мозг восстанавливается. А куда пуля девается? Ладно. Думается мне, что не умеет твой вид контролировать исцеление, а значит организм будет вытягивать соки до последнего, пока ты не сможешь двигаться, главное повреждения убрать. — Это вам никак не поможет, еда, — выдал он, пряча пасть. В этот момент кто-то дико закричал. Патрик. Он внезапно начал биться в конвульсиях, вопить через сцепленные зубы. Гуль заржал. — Пат, дружище, — гулко перекрикивал его Гирс. — Успокойся, Пат. Не шевелись, ты тревожишь рану. Пат! Очкарик его, очевидно, не слышал и продолжал дергаться. Чернокожий едва удерживал его на столе, чтобы тот не свалился. Светловолосый дарсиец помогал ему. А гуль продолжал ржать, глядя туда. — Заткнись, мразь! — крикнул ему Гирс гулю. — Скоро ты заткнешься, тупица! — ответил ему тот резко и почти зарычал.Глава 15
Похоже, в помещении все кроме Гирса понимали, что происходит. А может он понимал, но не хотел верить. Так бывает. Тем не менее, новоиспеченный и наверняка голодный гуль нам здесь не нужен, и так проблем хватает. У меня же, ко всему прочему, зачастило сердце от напряжения. Если это было начало обращения, то я ничего не чувствовал, хоть Вариса и укусила меня раньше него. Хотя, возможно, вопрос в характере раны и в самом человеке. Док, не сказав ни слова, просто отошел к своим наемникам, снова нервируя меня своей позицией. Мы ведь здесь не в отцы и дети играемся, "позволяя молодежи принимать ответственность". О чем этот мужик вообще думает? Хотя, вероятно, я бы тоже не слишком стремился всюду сунуть свой нос, но в виду обстановки, сейчас это было необходимо. Видать, хитрец Док понял, что может не занимать свою голову щекотливыми вопросами. Как бы там ни было, кто-то должен решить эту проблему и ждать пока это случиться само собой, я не могу себе позволить. Я как смог собрался, подошел к столу. Чувствуя в груди тяжесть, будто туда поместили здоровенный булыжник, достал дверс и навел на очкарика. — Только попробуй, — зыркнул на меня Гирс. — Да, только попробуй, — повторил за ним гуль. — Ты не показался мне идиотом, га́рминец… — Только попробуй, — с паузой процедил он. Светловолосый молчал, продолжая придерживать Патрика и лишь поглядывая на Гирса. — Слыш, парень, он твоего друга прихлопнуть хочет. Задай ему трепку! — вопил гуль, ухахатываясь. — Кто там говорил о ярости? — напомнил я, глядя в выпученные глаза чернокожего. Он хотел снова сказать что-то резкое, но вместо этого промямлил: — Он ведь под моей ответственностью был… — Я в курсе, — сказал я спокойно, не убирая дуло. Неужели мне действительно придётся сейчас убить этого очкастого дурака? Пока ещё, человека. — А если бы это кто-то из твоей Семьи оказался? — Наверное, вел бы себя, как ты, — не стал я лукавить. — И кому-то пришлось бы привести меня в чувства. Но сейчас это не так. — Ах-ха-ха-ха, какие вдумчивые речи, — голосил гуль. Тело Патрика стало дергаться еще сильнее, и он открыл глаза, зарычал. Зрачки были желто-красными. Изо рта пузырилась кровь вперемешку со слюной. Он начал драть ногтями стол, загоняя щепки себе в пальцы, от чего у меня самого закололо в этих местах. — Я не могу, — обреченно простонал Гирс, все еще прижимая парня к столу. — Он мне как брат. А еще… черт. Почему это случилось? Зачем я поддержал его? Это ты виноват! Ты пошел с этой девкой! Из-за тебя она сделала его таким! — Да, он виноват! Не позволяй ему убить твоего брата, парень! — поддакивал ему гуль. Я хотел было развернуться и заткнуть его свинцом, но меня опередили. Ки́мита оказалась рядом и молниеносно взмахнула клинком. Сталь глухо свистнула, и голова гуля упала на пол, закатилась под стол, оставляя кровавый след. — Не могу… — причитал Гирс, он похоже не заметил этого события, хотя посмотреть было на что. — Нельзя так! Как так может быть! Он ведь может быть нормальным, так? Может… может мы сможем достать для него еду. В смысле не убивать невиновных. Всяких случаев хватает, лечебницы полнятся смертельно больными. Казематы маньяками. Да и всюду шныряющих уродов хватает. Так? Раздался еще один крик, но уже наверху. За ним последовал второй. Топот ног. Я обернулся и увидел, как один из ушедших наверх парней с разгона перевалился через перила и грохнулся вниз. Его шея была погрызена, а лицо изодрано. Затем раздались женские визги. Пара девушек подбежали к лестнице и, столкнувшись друг с другом, кубарем покатились вниз. У одной была вырвана щека, а вторая вроде бы была не тронутой, но при падении сломала шею. — Окна, — произнесли Ки́мита и ее брат одновременно. — Док, на вас первый этаж, — крикнул я и рванул к лестнице, рассчитывая встретить гостей в коридоре, где у них не будет места для укрытия. Так и вышло. Как только я ступил на последнюю ступеньку, передо мной выскочила зубастая тварь. В руке оружие. Мой дверс выстрелил первым, и тело гуля замерло. Еще один выстрел, уже точнее, в голову — его оттолкнуло назад и на пол. Я выглянул за угол и увидел еще парочку окровавленных пастей. Они не очень спешили к нам, сидели на коленях и грызли тела ребят. Похоже кто-то еще плохо контролирует аппетит. Две пули- два тела. Конечно, они поднимутся, но не скоро. Первая комната — пусто. Вторая и вплоть до пятой — тоже. Позади топчутся Лэсс и Ки́мита. До шестой нам не дали добежать. Сначала выскочил один гуль, затем второй, третий… — Демонов Тардис, — обронил я, только и успевая взводить курок да отправлять свинцовый патрон в полет. Один оказался достаточно шустрым, чтобы уйти в бок и схлопотать пулю в плечо. Справа мелькнул силуэт, и уже возле раненного гуля я увидел Ки́миту. Ну точно — дева битвы, по крайней мере они просто обязаны выглядеть не менее эффектно. Я не успел даже понять, когда был замах, как изуродованная рваной пастью голова женщины отделилась от тела. Как такое возможно? — Нужно побольше нанести увечий, — обронил я, опомнившись, глядя на девушку. — Наноси, — сказала она, спрятав хита́нги. — У меня что ли в руках железка? — Какая это тебе железка, дарсиец!? — Ребята, не сейчас, — возмутился Лэсс. Какими бы живучими и необычно сильными гули ни были, запрыгивать на второй этаж они не могут, иначе давно оказались бы внутри, а значит должна быть лестница или веревка. В последней комнате ничего подозрительного. Сзади раздались выстрелы, мужские выкрики. Я развернулся и уже последним побежал к балкону. Внизу во всю отстреливались наемники, пытаясь что-то высмотреть в темноте ночи через окно. Снаружи по двери чем-то прикладывались, расшатывая не очень прочные подпорки. Все гремело и трещало. То и дело внутрь залетали пули, оставляя в стенах дырки, разбивая полки с выпивкой, но редко. Или у гулей мало патронов, или они действительно просто хотят минимизировать ущерб. Гирс и второй дарсиец держали Патрика за руки, растягивая в разные стороны, а тот разрывался между ними с дикими воплями. Пацанка держала очкарика на мушке… Справа движение. Ки́мита встречает противника намного раньше, чем я успеваю направить дуло. Рука гуля падает, с зажатым кинжалом, под ноги, следом Лэсс отбрасывает его тело громким выстрелом винтовки. Дальше нам приходится убраться за угол, потому что в нашу сторону полетел град пуль. Та сторона, похоже, все-таки решила потратиться. Выглянул. Трое. Посчитал выстрелы. Двоих уложил мой дверс, третьего — "Сердцеед" остроухого. Мы снова пробежали вперед, проверили помещения и таки нашли, что искали. В третьей комнате по левой стороне коридора в окно занырнула голова парня нашего возраста. Ки́мита влетела первая и мгновенно снесла ему полчерепа. Демоны, как же это круто! И девушка очень быстро освоилась. Неужели ей людей доводилось убивать? Хотя, судя по тому, как она орудует железкой, тэли тоже не из Рода летописцев или хранителей истории. Лэсс затянул лестницу внутрь, и мы заперли окна. Хорошо, что вокруг трактира не стояли вплотную дома, а то бы и лестница не понадобилась. Внизу тоже перестали греметь выстрелы, но, когда мы уже спускались, предстала картина иного рода. — Патрик, ты чего, друг, — пятился чернокожий от парня, который был к нам спиной. — Очнись! Это же я, Гирс! Очкарик отвернулся от него и резко прыгнул на одного из наемников, который оказался ближе чернокожего и держался за раненное плечо. Его рот уже был пастью. Он жадно вцепился в шею и начал раздирать плоть, рвать будто голодный пес. В разные стороны полетела кровь, мужик верещал во всю, вертелся, пытался сбросить его, но тщетно. Раздались выстрелы. "Пацанка" опустошила барабан в спину Патрика и нервно закидывала патроны. — Ты что натворила! Убью! — заорал Гирс и навел на нее дверс, щелкнул взведенный курок. Все происходило слишком быстро и вместо слов, я выстрелил перед гарминцем в пол, и парень замер, глянул на меня бешеными глазами. Короткостриженая тоже направила на него ствол. Револьвер в руке девушки слегка подрагивал. — Лучше бы ты так рвался помогать наверху, мой чернокожий земляк, — процедил я, краем глаза заметив, что Лэсс тоже направил оружие на га́рминца. — Там только что перебили кучу ребят, сейчас бесполезных, но людей, а Патрик услужил гулям. Честно говоря, твое поведение сейчас крайне неуместно. Я все понимаю, правда, да все мы понимаем, но всё кончено. Когда он лежал на столе, это был еще человек. Но когда он вгрызся в шею мужика, который, кстати, прикрывал и твой зад в том числе — это уже монстр.Глава 16
— Она… — рыкнул Гирс, и я сделал еще один выстрел, едва не продырявив ему стопу. Светловолосый навел оружие на меня, тоже взвел курок. — Если ты сейчас же не отведешь дуло от пацанки или будешь косо смотреть на нее, я проделаю дыру в твоей голове, — прорычал я. Резня на втором этаже взвинтила нервы и стало не до любезностей. — Пора принять сторону, гарминец. Ты либо выходишь на улицу с Патриком на плече и наслаждаешься теплым приемом добрых жителей, либо берешь себя в руки и наконец доказываешь, что-то там на счет "ярости"! Бесов Тардис, парень, мало того, что из-за тебя мужика загрызли, так я еще две пули в пол спустил. Пацанка так вообще барабан опустошила, когда до этого можно было обойтись одним выстрелом. — Какая я тебе пацанка, придурок! — возмущенно заявила девушка и направила ствол на меня, затем "ойкнула", неловко улыбнулась и снова перевела на Гирса. — Дона я, а не пацанка, понял? Ударение на "о"! — Он прав, дарсиец, — как глас здравомыслия посреди этой комедии спокойно сказала Ки́мита, держа руку на мече. — Если бы Лэсс стал чем-то подобным, я бы его сама остановила. — Говорить все мастаки, — обронил тот и, в целом, был прав, но сейчас не время, чтобы углубляться в это. — Именно, Гирс! Ты тоже много говорил, — согласно кивнул я. — Но никто не хочет защищать того, кто целится тебе в спину или просто стоит и сокрушается. Не то время, и не то место. Это все понимают. Как и все понимали, что Патрик не жилец, но из уважения к твоему горю ждали, хотя вы оба никто нам, — я сделал паузу. Почему именно мне нужно вести эти переговоры? — Если ты не можешь этого осознать, шагай отсюда. Можешь взять друга на плечо, запереться в комнате и ждать, пока он придет в себя. Затем попробуй побеседовать, только один на один. — Ну ты ублюдок, Виктор, — процедил чернокожий, скривил губы, и опустил ствол. Светловолосый дарсиец последовал его примеру. — Я не забуду твоих слов, предатель. Честно говоря, я даже восхищался тем как светловолосый стоял рядом со своим земляком даже в такой обстановке, жаль только, что ситуация не в их пользу. Такое ощущение, что мы все стервятники, окружившие светлых воинов Королевства Дарсия, а я действительно мерзкий перебежчик, направивший оружие на своих. Еще и с прокусанной ногой. Глядишь, сам напрыгну на кого-нибудь. Тем не менее, они оба не правы и отняли у нас время, патроны и нервы. — А ты тупой и неблагодарный трепач, — вернул я. — Но сейчас мы в заднице, и если ублюдок с треплом будут стрелять в одну сторону, может мы из нее выберемся. Наступила тишина, которую нарушали стоны корчившегося на полу наемника, шею которому разгрыз Патрик. Из его ран хлестала кровь, и губы синели на глазах. Док присел рядом с мужчиной, приставил дуло к виску. — П-почему…, - стонал тот. — Я не хочу, Док… — Господин Док, — раздался за спиной мужчины сдержанный голос Ки́миты. — Позвольте мне проводить его дальше с честью. Командир наемников, нахмурился: — В каком смысле? — В том смысле, что он не обернётся в одного из этих монстров, — кивнула на свой клинок девушка. Мужчина вряд ли уже понимал, что происходит, когда мы поднимали его на колени. Док вызвался удерживать его, обхватив руками голову, так как та постоянно заваливалась вперед. А я поражался сюрпризам от кхану́ и этой девушки, в частности. Хоть я и не был полноценным убийцей в своей Семье, ведь на моем счету был только один заказ, что значит один труп, но не ожидал, что среди нас будет кто-то способный вот так просто снимать головы. В полной тишине негромко звенькнул меч, покинув ножны. Ки́мита встала перед уже почти покойником и произнесла, будто молитву: — Твой путь здесь окончен, воин. Следующая Ме́ра ждет тебя. Живые запомнят твое имя и будут чтить. Всемать примет тебя в свои объятия… — Мерц, — глухо сказал Док. — Мерц Винсент. Ки́мита не замахивалась и даже не прицеливалась. Она просто сделала размытое для моих глаз движение, и голова мужчины отделилась от тела, которое затем рухнуло на пол. Все выдохнули. Не знаю, как остальные, но я снова приметил едва заметный темный дымок на месте кровавого среза шеи. Да, в целом это было излишне драматично представление, как по мне, но, похоже, у кхану́ еще есть чем удивить. Эти двое, с одной стороны, старались держаться подальше от остальных, но вместе с этим они не вели себя как идиоты, выпячивая свою неприязнь или различия в ущерб происходящему. Почему-то я уверен — и девушке и ее брату все равно, сколько людей сегодня умрёт, но и способствовать этому они не стремились. Они не особо лезли с советами, видимо, прекрасно понимая, что если чье-то предложение уместно, нет смысла корчить из себя умника, и неважно, от кого оно поступило. А ещё, мне было интересно наблюдать за выражением лица Гирса, который то хмурился, то скалился, выделяя белые зубы на фоне кожи цвета сухой земли. Неужели я все-таки не ошибся, когда оценил их поведение в дилижансе? Похоже на то. Сидя за столом, когда мы пили, он выглядел уверенным и крепким, невольно формируя о себе мнение, как о стойкой личности. И получается, что все это было фарсом, пылью в глаза. Хорошо разыгрываемым спектаклем человека, привыкшего вести себя, как положено. Тогда я даже поверил, что смог бы доверить ему спину, но теперь я не доверил бы ему и шнурки мне завязать. На его фоне жилистый кхану́, который чернокожему чуть ли ни в грудь дышал, оказался намного надёжнее. Конечно, не известно, как бы остроухий повел себя, если бы на месте очкарика была его спутница, но судят по насущному, а не по "если бы". Как бы там ни было, все это сейчас не играло никакой роли. — Нужно отсечь ещё несколько голов, — обронил я, нарушив молчание. Да, в помещении куча покусанных ребят, включая уже обратившегося Патрика. — Нет, — рыкнул Гирс и, поморщившись, добавил мягче, — пожалуйста. — Хочешь, чтобы твой друг поднялся и убил ещё кого-нибудь? — опередил меня Док и в его голосе присутствовала неприкрытый гнев. — Парень прав, и мой наёмник умер по твоей вине. Даже не по вине зубастого ублюдка. Гирс выучил глаза, но совладал с собой и выдал очередную ересь: — Я подниму его наверх и запру. Он нам не помешает, гарантирую. — То есть, ты предлагаешь оставить его в живых, чтобы он покусал кого-то другого? Мы ведь все понимаем, что перебить их не выйдет и максимум, на что мы можем рассчитывать, это сбежать. Это значит, что твари останутся на месте и буду вылавливать других попутчиков, — зарычал раздражённо Док. Похоже, бессмысленная потеря наёмника от зубов того, кого тот защищал, таки пробудила в нем желание озвучить свое мнение. Да только поздновато как-то… На самом деле, этот мужчина изначально не выглядел таким уж командиром, как и его люди "надёжными" ребятами. Вряд ли он был великим стратегом и организатором. — Вы не понимаете, — скривился Гирс. — Чего не понимаем!? — Он… он не простой дарсиец, — сказал чернокожий, будто выдавливая из себя слова, поглядывая на тело очкарика. — Он сын Венция Патрика. Меня смутила фамилия, но дошло не сразу. — И что нам это сейчас даст, когда вокруг такое творится? — спросил раздраженно Док. — Венций Патрик старший родной брат генерала Венция Родерика Безумного, — пробурчал Гирс. — Тебе, Виктор, должны быть знакомы эти фамилии. Я невольно отшатнулся, осознав сказанное. Не поверил: — Лжешь. — Не лгу. — Что он здесь забыл? Что за бред?! — Сбежал, — уныло ответил Гирс. — Ну, как сбежал… Господин Венций узнал о его желании отправиться к чародеям, это совпало с его планами, и решил устроить сыну увлекательное приключение, будто он сам… — Какое нахрен приключение! — вспылил я, подстегиваемый страхом и все ещё бурлящей кровью после всего. — Это ведь племянник одного из самых влиятельных генералов в Дарсийской армии! Как вы оказались здесь вдвоем!? Где охрана?! Гирс поморщился, нервно прочистил горло: — Нам обещали, что дорога будет пустынна и безопасна. Мы должны были отправиться с большой колонной в двадцать паровиков и кучей наемников. Но мы задержались в… кхм… борделе и успели только на этот рейс. Патрик решил, что ничего не случится, раз остальные спокойно едут, и ждать смысла нет. И охрана была, точнее элитные наемники Семьи Малиуса. Они должны были идти прямо за нами, незаметно.Глава 17
Я проморгался, слушая этот бред. Имя Родерика Безумного известно всем в королевстве. Этот генерал на короткой ноге с советниками короля и весьма мстителен, не прощает оскорблений, чем и прославился. Зи меня точно прибьет. — Вы два дебила, Гирс. Просто. Два. Дебила. И отец его тоже дебил. А ты каким боком в этой истории? Чернокожий поджал губы и сказал: — Мы действительно друзья. Я сирота, и как только возраст позволил, подался в военное училище, там и встретились. Господин Венций попросил меня присмотреть за ним, вот я и дал себя уговорить… Теперь понимаешь? Плевать, что он гуль или кто там. Главное — парень жив. А чем кормить его отец придумает. — Ты идиот, — обронил я и хотел добавить, что это нас не убережет от претензий, но внимание привлек Парс, наш рулевой. — Мать твою… Дерьмо… Чтоб тебя, Мерц…, - шепотом запричитал он, руками согнув протез в колене и присев рядом с обезглавленным. — Все ведь должно было пройти не так… Чтоб тебя! И все бы ничего, товарища ведь потерял, еще и так глупо, но мой слух зацепился за последнюю фразу, которая показалась весьма странной в данных обстоятельствах. Я остановил попытку Гирса заговорить снова и под хмурыми на фоне происходящего взглядами, подошел к рулевому, присел рядом: — Повтори-ка, что ты там последнее сказал? — Что я сказал? — поднял он на меня глаза. — Ты сказал, что все должно было пройти не так, — опередила меня Ки́мита, быстро сообразив, что к чему. Док тоже навострил уши. Часто в тяжелой обстановке люди стремятся найти виноватых, но не сейчас. Мне до этого было не ясно, как наш паровик вышел из строя, когда по словам Дока они уже не раз откатали подобные рейсы. К таким событиям готовятся основательно, чтобы ничего само по себе не ломалось. И эти наемники хоть и походили больше на сброд, но сброд с опытом. К тому же, Мерц и был тем наемником, что предложил прокатиться до этой заставы. — Я-я… в смысле, ну, не должно же было все так пройти, — нервно затараторил рулевой. Ки́мита мгновенно достала меч и приставила его к шее мужчины. Похоже, она вошла во вкус и теперь собирается демонстрировать клинок постоянно. Она сделала это так быстро, что я не успел и глазом моргнуть. Безумие просто. Я начал сомневаться, что револьвер будет таким уж победителем в дуэли, учитывая неестественную скорость этой тэли. Нужно быть внимательнее и следить за ее руками. — Говори, иначе ты следующий лишишься головы, — сказала она холодным тоном, от которого и у меня мурашки пробежали по спине. А в дилижансе выглядела даже слегка наивной. — Я правда не… — испуганно начал рулевой, но лезвие меча мгновенно ушло в сторону, и спустя мгновение из тонкого пореза выступила кровь. Мужчина взвизгнул, будто барышня из борделя, которую дернул за руку нетрезвый посетитель. — Говори, — процедила кхану́. Острый кадык Парса выделился на сухой шее, когда он сглотнул. И без того блестящий от нервов лоб, кажется, стал еще мокрее. Я не стал вклиниваться, как и остальные, уже понимая, что Парс не на столько смелый, чтобы продолжать молчать. Глянул на Дока, и у того на лице было написано искреннее изумление и непонимание. Остальные выглядели не лучше, включая Гирса. Только Дона не казалась слишком впечатленной, что-то высматривая за барной стойкой. Ее дорожный костюм выглядел достаточно старым и изношенным: штаны истерты, полосатая свободная рубашка с латками, ремень для обреза, такое чувство, носил еще ее дед. По всем параметрам нищая крестьянка, которая решила испытать удачу на новом месте. — Нас попросили, — начал неспеша Парс. — Попросили заглянуть в это место… — Что!? — взревел Док и Гирс одновременно. Переглянулись. — Хочешь сказать, что вы были в курсе всего этого? — озвучил свой вопрос Док, подойдя ближе. Ки́мита убрала меч в ножны. Гирс сжал кулаки и треснул ими по столу, но оружие не поднимал. — Нет, Док, нет, ты че! Какой в курсе! — поднял руки рулевой и на его измученном лице ясно отображалось, что он не лжет, ведь напуган до чертиков. — Дело в нем. Он указал на Патрика, от чего у Гирса, да и у меня, невольно взлетели брови. — Нам хорошо заплатили, чтобы мы сделали "неоговоренную" остановку где-нибудь не очень далеко от границы. Мерц посоветовал это место, сказав то же самое, что и тебе, Док. Ки́мита сделала быстрое движение и клинок уперся рулевому в грудь. — Не надо, прошу, я скажу все, что знаю, правда, — сдавленно обронил тот. — Мне эти деньги теперь могут не понадобиться. Я лично не встречался с заказчиком, но Мерц сказал, что это кто-то из дарсийцев, и им нужен один парнишка. Кто именно, Мерцу не сказали, но, — он посмотрел на Патрика, и это было самым очевидным, учитывая, кто его дядя. — С ним связались через старых знакомых сразу после того, как ребятки оплатили места, будто следили. Наша задача заключалась только в том, чтобы рейс вынужденно задержался где-нибудь до тракта на Рома́гис. — Ничего не понимаю, — пробормотал Док, глядя на Патрика. — Как по мне здесь и думать нечего, — сухо произнесла Ки́мита и что-то сказала Лэссу на своем языке, коротко кивнув на нас. — Какого хрена ты там надумала, остроухая? — подозрительно спросил Гирс. — Я тебя спрашиваю! — Ты хочешь что-то предъявить, дарсиец? — выгнула бровь та, задрав подбородок, с пренебрежением глядя на чернокожего. Ее рука легла на меч… — Ки́мита, давай без этого, а то я решу, что ты не лучше этих ребят, которые несли чушь в дороге, — поморщился я, кивнув на пыхтящего Гирса. Похоже парень снова на обочине, ведь понимать тут действительно нечего. Все предельно банально. — С чего ты решил, что мне важно, что ты там решишь? — С того, что вы — остроухие! — выкатил глаза Гирс, и его визуально распирало от гнева. Ну вот, парня понесло, и теперь кхану́ виноваты в интригах дарсийских дворян. — Вы здесь все идиоты или как? — негромко и вполне обыденно спросила Дона. — Лично мне до лампочки, почему заказали парнишку. И жрица кочевников вряд ли при делах. Ой, не зыркай на меня так, красненькая, я знакома с вашими обычаями. Ты жрицуля Эсиданти — Всематери, а он твой помощник, мальчик на побегушках. Небось, приснилась великая миссия? Фиолетово. Замок на ножнах меча тихо щелкнул, и моя ладонь мгновенно легла на рукоять дверса. Пацанка то причём? — Ты уверена, что сейчас это хорошая идея, тэли? — спокойно спросил я. — Думаешь, твоя пуля быстрее меня? — сузила взгляд девушка. Не знаю насчет пули, но после увиденного на втором этаже я малость сомневался, что буду успевать за ее движениями, разве что предугадывать. — Точно быстрее, чем он… — обронил Гирс, от бедра направив оружие на Лэсса. — Вы и правда нечто, — иронично хохотнула Дона. — Может мне напомнить, что на улице нас ждут желающие сожрать нас создания? И что в этом здании лежат покусанные люди? Или что тупой дарсиец упомянул наемников, что должны были идти за ними? И еще, в виду новой информации, неизвестные заказчики тоже могут появиться. По мне как ушат холодной воды прошелся. Пацанка как детей ткнула нас носом в очевидное. Моя рука тут же убралась подальше от револьвера, и второй раз за вечер мне стало стыдно. Сюда в любую минуту могут прийти люди, что заказали поломку, и гули об этом не знают. А те, в свою очередь, не знают, что происходит здесь. Еще нужно учесть, что по Пустошам вообще путешествовать маленькой компанией не стоит, что мне пытались вдолбить в голову попутчики в паровозе, когда услышали идею перейти ее в одиночку. К тому же, отставший отряд Малиусцев может нагрянуть. Уж не знаю, почему они заплутали и как потеряли след, но чем бес не шутит? После слов Доны все опустили глаза. Гирс подошел к телу Патрика и боязливо перевернул его лицом вверх. — Прости, друг, — сказал он, разглядывая умиротворенное лицо парня. — Это я виноват. Не стоило тащить тебя в бордель… Раз уж вы теперь все знаете, давайте решать, как поступить с ним. — Нечего здесь решать, Гирс, — сочувственно сказал я, с раздражением понимая, что снова все чего-то ждут. — При любом раскладе к тебе будут вопросы, так как тебя лично попросили присматривать за ним, а ты прошляпил дело. Для меня Патрик ничем не отличается от тех, кто лежит сейчас наверху. Я уже сказал, как поступить. Если уважаемая жрицуля соизволит нам помочь. — У нас нет на это времени, теперь, — отозвался Док, вглядываясь в окно. — К нам идут. Без оружия. Похоже, говорить.Глава 18
Док хотел еще что-то сказать, но его прервал приглушенный стенами здания голос дубины бармена, который начал с главного: — У вас есть пять рим на то, чтобы принять решение. Сегодня ваш мир либо затухнет, либо изменится. Решайте. Я ждал, что он скажет что-то еще, но этого не произошло. Мда, похоже это был не образ за барной стойкой. Мы тревожно переглянулись, и уверен, каждый проникся тем, насколько ничтожны были наши перепалки рим назад. Переговоры не ожидаются. Да и о каких переговорах речь, когда мы в меньшинстве и пуля для нас — смерть. — Эй, властелин мира! Может вы не станете глупить? — Вариса, — обронил я невольно и вздрогнул, мгновенно вспомнив нашу постельную сцену. Наверняка теперь этот зубастый образ будет преследовать меня каждый раз, когда надо мной окажется женщина. Девушка говорила громко, по ощущениям стоя прямо рядом с дверью. — Вы уже поняли, что все это бессмысленно. Так зачем трепыхаться? Посмотрите на нас. Мы разумны, бессмертны и прекрасны. Мы новый вид хищников на этой планете, — гордо и громко заявила она. — У вас отличная возможность выиграть лучшую жизнь. Нас больше, мы не умираем, а у вас патроны не вечные и припасов нет. Мы можем сколько угодно ждать, пока вы не передохнете от обезвоживания или не начнете жрать друг друга. Если согласитесь испытать удачу добровольно, едой станут только не обратившиеся. Если нет — мы пустим на корм всех. Даже тех, кто уже на пути к обращению благодаря стараниям ребят на втором этаже! — Кто ваш предводитель? — спросил я в ответ, понимая, что слова бармена не устроили ту сторону и девушка выступила в качестве переговорщика. Нас хотят убедить сдаться и, скорее всего, они не торопятся потому, что хотят сохранить наши тела нетронутыми, а не из-за нежелания разрушить здание во время штурма. — Это сейчас не должно тебя волновать, сладенький, — хохотнула Вариса. — Даю вам еще пять рим на размышления, так уж и быть. Обдумайте все хорошо, каждый. Помните, у вас только одна жизнь, а у нас нет. Хм, снова пять рим? А до этого намекнула, что у них куча времени. И вообще, то ли они готовы ждать вечность, то ли хоть сейчас начнут ломать двери. При таком раскладе у нас должно хватить патронов, чтобы накормить свинцом всех, кто лезет через окно и двери. Их не сотня, а около тридцати. Немного удачи и мы сможем перестрелять их как пустые стекляшки на заборе, а затем спокойно выйти и покинуть город, пока они будут восстанавливаться. Или кхану́ воспользуется хита́нги, чтобы они больше не поднялись. Но это все нивелируется тем, что противники не полные идиоты. К тому же они торопят нас. Может Ки́мита права и проблема в солнце? В таком случае им проще поджечь здание и ждать пока мы сами начнем выпрыгивать на улицу… — Сколько до рассвета? — спросил я. — Четыре часа, примерно, — ответил кто-то из наёмников. — Если решат нас выкурить, это будет конец, — прокомментировал Док, несомненно, поняв к чему я спросил. — Нужно прорваться к дилижансу. Там у нас хотя бы будет шанс. — Это бессмысленно, ведь господин Венций не простит, а руки его брата дотянутся куда угодно… — Ворота наверняка закрыты, — сказал я, игнорируя Гирса. Похоже его закоротило, но сейчас это последнее о чем стоит переживать. — Да, я видел, как они запирали их, — добавил все это время отмалчивающийся Лэсс. Как его назвала Дона — помощник? — Там здоровенный брус и наши развалюхи скорее в гармошку сплюснутся, чем оставят на нем хотя бы трещину. — Если есть брус, значит нет замка… — И его можно сбросить, — закончил Док. Дело было за малым — состряпать жизнеспособный план. И как только мы договорили, прозвучал выстрел. На улице. По звуку похоже не очень далеко, но не рядом с трактиром. Затем грохот и командные выкрики. Мы напряглись, вслушиваясь в происходящее. — Ну чё, думаешь это по душу перевертыша? — кивнула пацанка на лежащего Патрика, оказавшись рядом со мной. Я пожал плечами. Шум нарастал, хлопки выстрелов звучали чаще и ближе. Кто-то прорывался внутрь поселения и весьма активно. Сама стрельба говорила о том, что этим путникам что-то не понравилось, но, интересно, гости в курсе, что все в кого они стреляют, затем встанут у них за спиной? — Кто бы это ни был, это наш шанс, — сказал Док, приманивая своих наемников. Даже Парс подскочил, хотя стоило бы его связать и бросить здесь, но сейчас каждый ствол на счету. — Гирс, ты и… как тебя там? — Бр…у…и, — обидчиво отозвался второй дарсиец, но я снова что-то упустил в его имени из-за выстрелов. — Короче, вы с нами, или каждый сам за себя? — С вами, конечно, — сказал чернокожий, отведя взгляд от лежащего Патрика. Стрельба усилилась, будто добавилось количество оружия, а не частота самих выстрелов. Они как детские хлопушки наперебой трещали друг за другом. — У нас только один шанс, — почти крикнул Док. — Дилижансы левее от трактира, если вы вдруг забыли. — Как только выйдем за дверь, сразу в круг. Я веду. Все согласны? Отлично. Поехали. — Зачем за дверь, если есть окна и готовая лестница? — перекрикивал стрельбу Лэсс. — Вот блин, — поджал я губы. Ну почему мне это раньше не пришло это в голову? — Какая лестница? — удивился Док, следуя за кхану́ наверх. — Гули забрались на второй этаж по ней, мы ее затащили внутрь, — ответил тот, бодро перепрыгивая ступеньки. — А чего раньше молчали? Это же самый простой выход из здания. Хотя, наверняка и окна кто-то сторожит, но сейчас это лучшее, что может предложить удача. Не успел я сделать четвертый шаг на ступеньку, как между залпами прорвался знакомый голос: — Великий чародей! Подожди меня. Немного. Я скоро вернусь, и мы будем вместе! Я буду заботиться о тебе, сладенький! Если же собираешься сбежать — знай, я твой запах найду на краю света! У меня от этого звонкого голоса, который звучал вовсе не угрожающе, по телу прокатилась волна мурашек, а рука крепче сжала револьвер. Все на мгновение замерли и посмотрели на меня, а я только и мог, что небрежно пожать плечами. Что с моим запахом не так, что она постоянно упоминает об этом? Мы бросились в ту комнату, где Ки́мита перерубила череп гулю и угадав момент, прострелили головы стоящим внизу нелюдям. Они даже не заметили нас, а выстрелы потонули в шуме перестрелки. Спустили лестницу. Док оказался на земле первым, за ним полез я, а за мной сунулась кхану́. — Ты мне не нравишься, — сухо сказала остроухая, когда мы осматривали местность, в ожидании остальных. И даже так ее голос звучал с приятным бархатистым оттенком. У меня подпрыгнули брови от этого заявления, особенно вспоминая, как мы переглядывались с ней в дилижансе. Неужели все из-за маленькой перепалки? В общем, я просто пожал плечами. Пытаться понравиться кому-то не входило в мои планы. — Но нам лучше держаться вместе, — продолжила она, — пока не доберемся до Рома́гиса. Я могу рассчитывать на тебя? — Ты можешь рассчитывать на то, что я не подставлю никого из тех, кто сейчас с нами, — малость закрутил я. Не люблю, когда от меня требуют подтверждение очевидных вещей, мозг сразу генерирует глупости. Подошел Лэсс, и девушка никак не прокомментировала мои слова. Все были в сборе. Это окно смотрело на часть стены из камня, так что оставалось обойти трактир, и наконец увидеть, что происходит на единственной улице. А там происходила весьма привычная картина, и если бы я не знал, что из себя представляют "местные", решил бы что это разборки банд за протекцию над деревушкой на краю провинции. Выстрелы стали реже, но не настолько, чтобы говорить о прекращении огня или победы кого бы то ни было. Скорее всего первое беспорядочное столкновение закончилось, и все заняли укрытия. Никто из сторон не пытался озвучить какие-нибудь условия или договориться, а значит для всех уже было ясно кто есть кто, ну, или почти ясно. Это было удобно, в первую очередь для нас. Луна и фонари на фасаде трактира давали хорошую видимость на этом участке дороге, поэтому ошибиться в происходящем было трудно. Вместе с этим, под прикрытием тени от стен здания и забора, нас со светлой стороны было едва ли видно.Глава 19
Люди в форме Семьи Малиуса, с белыми лентами на котелках, самой влиятельной Семьи свободных наемников, обменивались выстрелами с гулями. Спутать их с кем-то другим благодаря этой метке было невозможно. Их примечательные шляпы подчас выглядывали из-за домов и скелетов мертвого транспорта по другую сторону улицы. Мне довелось встречаться с их представителями, когда Зи брала меня с собой на переговоры, и они, как мачеха шутила, даже во сне свои котелки не снимают. Гули, судя по всему, засели глубже, но позиции последних из нашей точки было не видать. Посреди улицы, почти напротив трактира, валялось с десяток трупов, включая пару наемников, судя по головным уборам. Остальные, как теперь уже ясно, еще далеко не трупы. В десяти шагах слева от нас вряд стояли наши дилижансы, вокруг которых лежали тела. Похоже гули развлеклись по полной. Но я насчитал не больше пяти, так что вполне может быть, что кто-то сейчас лежит связанный в каком-нибудь подвале и пускает слюни в отключке. — Тот, на котором ехала я, был шустреньким, — указала пальцем пацанка на первый дилижанс, будто у нас был выбор, даже если бы он оказался медленным. — У нас оба были "шустренькими", — пробурчал Док, глянув на рулевого, который понуро опустил плечи и боялся поднять взгляд. Не знаю, кто как, а я был бы не против, если бы его сожрали гули. Самому убивать рука не поднимется, ведь этот идиот даже не понимал, куда вляпался с просьбой задержаться где-нибудь, а теперь еще и куча народа из-за этого полегло. — Если меня увидят, то сразу же спросят о Патрике, — нервно пробормотал Гирс, стоя позади. — О нас станет известно, как только заведется транспорт, — не обрадовал его Док. — Даже не представляю, как мы будем разворачиваться у всех на виду. — А может через стену прыг-скок и того — слиняем втихую? — предложила Дона, будто бывалая разбойница, и я невольно улыбнулся, встретив такую же реакцию на лице Лэсса. — А потом что? Предлагаешь шастать по Пустоши ножками, юная тэли? — удивился Док. — У меня с собой всего одна красная свеча, махонькая, и ее точно не хватит до утра, а я жуть как боюсь оставаться без этого огня посреди ночи бес знает где. У кого еще есть с собой огонек? Ки́мита и Лэсс хлопнули по карманам, но затем жрицуля сказала: — Я не выйду отсюда без транспорта. Это самоубийство. Уж лучше рискнуть. На своих двоих, без еды и воды, мы будем добираться до безопасного тракта не меньше трех суток. А за это время можно и пение Донрю́ услышать, а этого я точно не хочу. Лэсс нервно обернулся после этих слов, как, впрочем, и остальные. Я посмотрел на Гирса и понял, что он тоже не впечатлился. Местные реалии для нас все же пока остаются чем-то вроде страшилок. Это седая страшилка остроухих, которая по свидетельствам стала вполне реальной. По легенде, Донрю́ притворяется прекрасной девой, приманивая к себе путешественников песней. Она настолько прекрасна, что пол не имеет значения и любой, кто услышит ее пение, пойдет за Донрю́ даже в пекло. Когда путешественник оказывается в ее объятиях, дева становится ужасным чудищем, пожирающим душу разумного. Есть свидетели, которые утверждают, что видели настоящую Донрю́ в Пустоши. Человек слышит то ли шум ветра, то ли шелест листьев, а затем появляется невероятно красивая девушка. Она влечет человека, как цветочный нектар пчелу, и если поддаться искушению выйти к ней за пределы свечения красного огня — ты труп. Свидетельств мало, и все они выглядят очень сомнительно. Шум ветра можно услышать где угодно, как и шелест листвы. Это даже не голос. Тем не менее, рисковать остаться посреди Пустоши с парой свечей красного огня на трое суток что-то не хочется. Док попросил подождать на месте, плюхнулся на живот и довольно шустро для своих габаритов прополз до следующего здания под тенью частокола. На целую рим я потерял его из виду. Затем он вернулся обратно таким же способом. Одежда в пыли и земле вперемешку с кровью. — Хреново дело, — обрадовал он сразу же, кивнув на дилижансы испачканным подбородком. — Второму испоганили двигатель. Все тревожно выдохнули. — Значит, остается прыг-скок… — иронично обронил я, поглядывая на стену. Перелезть не составит труда. — Стоп, а что насчет наемников? — спросил Лэсс. — Они ведь не пешком сюда шли? — Точно! — врезал Док кулаком себе полбу. — Вот дурень старый. — Если их транспорта здесь нет, значит он у ворот или недалеко от них. Тут ведь ехать толком некуда, — воодушевленно добавил Лэсс, а я подумал о том, что порой слишком медленно соображаю. Зи действительно слишком хорошего мнения обо мне. Следуя за Доком тем же способом, что и он, мы поползли вдоль частокола к выходу из поселения. Ки́мита фыркала и долго не решалась. В результате, сняла с пояса странный клинок, обмоталась коричневой накидкой плотнее и последовала за остальными. В отличие от пацанки на ней были надеты не штаны, а короткие шорты, которые полностью скрывались под накидкой, и ползти ей пришлось голыми коленями. Когда остроухие, будучи в моей комнате, показали оружие, я тогда меньше всего интересовался нарядами обоих, впрочем, как и сейчас, но когда жрицуля зафыркала, таки обратил внимание. Между задними стенами домов и забором было не больше трех метров, но даже здесь поселенцы умудрились сладить огородики, земля в которых, по ощущениям, последний раз была взрыхлена довольно давно. Высохшая растительность шелестела, проминаясь под телом, а зубы спустя полрим захрустели пылью. Только мы успели миновать остановку наших дилижансов, спрятавшись за очередным зданием, как впереди зашуршали ботинки. Тени гулей выскочили из-за угла, будто хорошо знали, где мы, и один из них сразу же прыгнул на Дока. Тот успел положить его одним выстрелом и ранить в плечо второго, но кто-то из его наемников добавил свинца. За нашими хлопками последовала оглушительная перестрелка между гулями и "приятелями" Гирса, будто мы дали ей старт. — Быстрее, — обронил Док. Но нам не позволили так просто ползти дальше. Сзади тоже послышался шум, и следом за этим появились нелюди. Мы подскочили и рванули вперед уже на ногах. Только зря испачкались. Когда пробегали между домами, в нашу цепочку врезался гуль в простой крестьянской одежде, как безумный размахивая руками. Он мгновенно повалил одного из парней Дока и вгрызся тому в шею. Мужчина начал палить из дверса почем зря и прострелил Доне голень. Гуля, конечно, спустя пару ударов сердца успокоили, Лэсс разнес ему полбашки своим "Сердцеедом", но это было только начало. Дальше начался полный беспорядок, и мы оказались к нему совсем не готовы. — Дьявол, мать твою, урод тупой, — вопила девушка, держась за раненную ногу. С дороги хлынула толпа нелюдей. Мы рассыпались в стороны, паля из всех стволов по надвигающемуся стаду. Воздух моментально наполнился дымом и запахом пороха. Твари падали, рычали, скалили пасти, ползли, но даже не пытались увернуться или как-то избежать пули. В то же время, перестрелка возле трактира продолжалась. Похоже, гуль нам солгал, сказав, что их двадцать три. Даже имея превосходство в стрелковом оружии, у нас не получилось перестрелять всех до того, как они приблизились. Я сначала удачно прикрывал пацанку, пока та мудрила с ногой, но это закончилось, когда на меня рванула туша. Я отпрыгнул в сторону, пропуская уродливого гуля между девушкой и мной, и он с разгону впечатался в забор, схлопотав пару пуль в затылок. Как оказалось, за ним бежал еще один, тощий. У меня внутри все похолодело и в горле застрял ком, когда прямо на глазах едва успевшая подняться Дона споткнулась, и ее тут же накрыл гуль, активно разрывая клыками шею. Вопль стоял душераздирающий. Мои глаза уставились на разодранное тело Доны, а сознание не могло поверить, что это случилось. Да, одно дело какие-то бесполезные довески, но другое… В результате нас просто разделили на две группы. Я, Гирс и Ки́мита по одну сторону, остальные по другую. Стрелять стало опасно, пока мы оказались друг напротив друга, и основная часть гулей бросилась именно на нас. — Подготовьте транспорт! — крикнул я, отступая и пытаясь целиться так, чтобы пуля ушла не в сторону своих. Но выполнить это было сложно. — Ждите! Лэсс порывался к нам, но Ки́мита что-то выкрикнула на своем, и тот последовал вперед. Удивительно, столько возмущений по поводу отрубленной головы трупа и так просто послушался в такой ситуации.Глава 20
Мы не стали мудрить, раз уж нас обнаружили, и когда остроухая указала на пристройку возле низенького каменного домишки с ровной крышей, с помощью нее шустро запрыгнули наверх. Отстреливали преследователей как в тире, но их поток, казалось, был нескончаемым, а вот патроны — нет. Наемники сразу же заметили нас, начали целиться оружием, но приметив, что мы отстреливаемся от гулей, видать, сообразили, на чьей мы стороне. Гирс нервно мычал, поглядывая на них, а я радовался, что "котелки" не начали палить по нам на всякий случай. Тем не менее эффект неожиданности развеялся, и я стал думать, а не просто опустошать обойму. Стало отчетливо заметно, что эти гули отличались от тех, что были в трактире. Уж не знаю, в превращении ли дело, но они выглядели деформированными, кривыми, уродливыми. Точно как и описывал Лэсс, когда мы стояли над трупом Варисы. И вывод здесь мог быть один — это настоящие гули, именно те твари, от которых Семьи охотников зачищают границы вольных. Этот вид даже пасть прятать не умеет, и трупы остаются в том виде, в которомбыли изначально. А еще они умирают от пули в башке. Когда последний гуль рухнул, Гирс привлек наше внимание, указывая на участок дороги рядом с трактиром: — Что происходит, мать его?! На улице внезапно появились дети! Я насчитал пятерых коротышей, которые под светом луны и мигающих лампочек трактира топали прямо посреди тел. Сюрреалистичная картина даже в наше время. Один споткнулся о ногу мертвеца и хлопнулся на землю, тонко заревев на месте. — Вот черт, — одними губами обронил Гирс, несомненно понимая, что сейчас будет. — Нужно предупредить! — Хочешь побыстрее поведать как потерял друга? — зашипела Ки́мита. — Ну да, это же не кхану́, а какие-то дарсийцы, — в тон ей ответил здоровяк. — Нам нужен их транспорт, — тоже шепотом сказал я. — К тому же, они ведь правда по твою душу, Гирс. Ты действительно хочешь помочь им? Мне было не плевать на жизни этих людей, но в эту рим ситуация была неоднозначной. На одной чаше весов — муки совести. Весьма странно для выросшего в Семье убийц парня, понимаю, но какой уж есть. К тому же, члены Семей убийц — не лишенные чувства справедливости механизмы. Просто она у нас своя. Существует кодекс чести, первым пунктом в котором указано гарантия данного слова, а последним предотвращение ненужный жертв. Эти наемники помогли нам, пусть не сознательно, и не заслуживают такой участи. Как минимум, это не правильно. Воспитание диктовало мне отплатить той же монетой. На другой чаше — риск, который и так идет по моим пятам. Если Малиусцы решат, а именно так и будет, что мы тоже косвенно виновны в потере Патрика — придется отвоевывать свою свободу. Такие ребята не церемонятся — хватают и ведут, куда сказано, чтобы точно не прогадать. Но больше всего мне не хотелось встречаться с Родериком Безумным и объяснять, как все так получилось. Это человек избавится от нас просто на всякий случай. Поэтому в перспективе выбор проще некуда — чужая жизнь или моя смерть. Чернокожий скрипнул зубами: — Хочу, но не стану. — Вот именно, — кивнул я, выбрав муки совести. Мы спрыгнули с крыши и снова побежали между домами и стеной. Спустя полрим тишины позади раздался первый вскрик, даже вопль. Затем несколько людей уже голосили вовсю. Снова зазвучали выстрелы, оглушая ночь громкими хлопками. Детки, по-видимому, таки добрались до места, где засели наемники. Понять дарсийцев было можно. Редко кто может себе позволить палить по невинным детям. Знали бы они, что это не совсем дети. — Фуф, — выдохнула бегущая трусцой справа от меня Ки́мита, запрокинув голову к небу, длинная челка струилась по лбу. Сейчас было хорошо заметно, что она совсем немного ниже меня, почти одного роста, но я мог видеть ее лицо. — Ты извини, что вспылила в трактире, как выберемся… — Рано расслабляешься, — перебил глотающий воздух Гирс. Он пыхтел громче всех. — Эта жрицуля сегодня точно не умрет, — хмыкнула Ки́мита. От этой фразы у меня перед глазами возник образ раздираемой гулями пацанки. Ее крики зазвенели в ушах и стало тяжело дышать. Не знаю почему, но мне так не хотелось, чтобы она осталась здесь. Мог ли я чем-то помочь в ту рим? — Великая миссия? — невесело спросил я, вспоминая слова Доны. — Может быть…, - ответила она, поджав губы. Внезапно боковым зрением замечаю движение справа. Из-за угла дома выскакивает гуль и прыгает прямо на кхану́. Я в сердцах отталкиваю девушку рукой с дверсом и встречаю уродца ботинком в лицо. Тело было в воздухе, создание сигануло, как зверь какой, и его даже немного отбросило назад. Следом нашпиговываю тварь свинцом, сделав на эмоциях дополнительный круг уже пустого барабана. Патронов осталось не так много, и хватило бы одного, но нервы за эту ночь совсем похерились. — Спасибо, — удивленно сказала девушка, во все глаза глядя на тело. — Не ожидала. Но не стоило, я бы успела разрубить. — Не спорю, но лучше перестараться. Чем больше нас выживет, тем безопаснее будет добираться до Рома́гиса. Мы и так потеряли многих, — заявил я, стараясь звучать беспечно, хотя на самом мне деле очень не хотелось, чтобы она тоже погибла. Тэли была странной и даже надменной, но было бы просто ужасно, если тот же неповоротливый Парс выживет, а она поляжет здесь следом с пацанкой. В общем, я постарался объяснить, что благодарность была в этом случае лишней. А после сказанного захотел оказаться в зубах у гуля, чтобы не чувствовать себя идиотом, толкающим подобную нудятину вместо простого "не за что". — Скромность украшает воина, — озорно толкнула она меня локтем, ломая сформировавшийся образ, от чего я вскинул брови. Словно мы не в заднице мира среди пожирающих людей монстров, а в хорошем трактире и отмечаем мою оценку на экзамене. Почему-то именно эта идея пришла в голову, хоть я в трактирах с девушками по такому поводу никогда не заседал, тем более с остроухими. Зато вспомнилось, как мы с ребятами отмечали там мою победу на городских соревнованиях по стрельбе. Зи тогда сказала, что если буду с ними часто пить — вырасту обычным идиотом. Что ж, поздравляю, тэли Зири Намир — я вырос необычным идиотом. Именно так я ей и ответил, когда она в очередной раз сетовала на мое легкомыслие. Я невольно прикоснулся через рубашку к камешку на груди, и непонятная тоска на мгновение будто обняла меня, прижала к своему пышному телу. Вспомнился день, когда мачеха выдала его мне, сказав, что не знает, что с этим делать. Те́нниши в нем нет, это просто необычайно крепкий материал. Все эти воспоминания пронеслись в голове единым массивным образом, и когда появился второй гуль, я заметил не сразу. Ки́мита поправляет меч. Уродливый труп валяется между нами. Гирс стоит напротив, вглядывается в сторону врат и поторапливает нас. Я вижу, как маленькая тень выпрыгивает буквально из-под ног, молниеносно, как кошка. Тихо. Без рычания или мерзких визгов, какие издавали те уродцы, что бегали толпой. Детское, изуродованное клыкастой пастью лицо освещается серебристым светом луны. Вытянутые в стороны глаза горят желтым. Но мой дверс уже наготове, целюсь от бедра. Палец несколько раз взводит курок, шустро, привычно, но до ушей доносится лишь пустой щелчок. И в этой вязкой тишине щелчок разрывает барабанные перепонки, словно по рельсе прямо над ухом ударили молотом. Впереди мелькает светлая полоса хита́нги, но острый частокол клыков успевает вгрызться в держащую меч руку Ки́миты. Следом раздается несколько выстрелов со стороны Гирса и маленькое тело падает на землю, потеряв пасть. — Нет, — произносит кхану́, глядя на место укуса, и в этом взгляде невероятная обреченность. Несколько секунд назад она улыбнулась, благодаря меня за помощь, и вот теперь два ничтожных щелчка о пустой барабан лишили ее будущего. Меч вываливается из ее ладони и звонко падает рядом с телом маленького гуля, которое выглядит вполне обычным, будто мы убили обычного четырехлетнего ребенка. Но ведь гули ясно дали понять, что обращение не гарантировано. Вдруг пронесет? Вдруг она отделается обычным ранением, меня ведь тоже укусили, и все в порядке. А если нет? Если ей не повезет? Ну, уж нет. Нельзя позволить всему закончиться вот так! Хватаю меч с земли и кричу Гирсу вытянуть руку девушки в сторону. Ки́мита непонимающе смотрит на меня, не сопротивляется, пока Гирс хватает ее. Этот взгляд задевает что-то внутри меня, как выглянувшая шляпка гвоздя из старой половицы. Нечто горькое проскальзывает по краю сознания, но быстро теряется на фоне происходящего. Никогда не держал в руке настоящий меч, но с ножами и кинжалами Зи обращаться учила. Поднимаю хита́нги, вспоминая, как легко Ки́мита отсекала головы трупам, и быстро опускаю на вытянутую руку, чуть выше локтя. Лезвие разрезает плоть и кости будто масло, и спустя пару секунд Гирс отбрасывает конечность в сторону, подхватывая девушку. Я стянул с пояса ремень и перетянул хлыщущий кровью обрубок. — Нет… — снова произнесла девушка, запрокидывая голову. — Быстро, к выходу. У наемников по любому должны быть аптечки, — затараторил я. — Давай мне револьвер. Он замялся: — Нет, лучше я с оружием. Неси. Я не стал заверять в своей способности метко стрелять, очевидно парень просто не хотел расставаться с защитой, да и дыхалка у него хреновая, хоть и мышц побольше будет.Глава 21
Не знаю, почему я принял такое решение. Уже после, когда теплый ветер щекотал лицо, а мышцы рук крепко держали обмякшую тэли, в голове проскочила четкая идея: если они передают заразу через укус и человек магическим образом не трансформируется сразу же, значит здесь дело не только в те́нниши, но и в какой-то вполне материальной субстанции. Как яд змеи. Яд не распространяется мгновенно, ему нужно какое-то время. Если девушка могла быть заражена, то отсеченная конечность может дать шанс избежать этого. Если нет, что ж, этого никто уже не узнает. В любом случае, я взял ответственность за ее судьбу, а Зи говорила никогда этого не делать. Весь наш побег из трактира занял не больше часа, и когда впереди показались старенькие дизеры, прямо на дороге, я нашел силы ускориться. Врата уже были распахнуты, и за рулем одного из аппаратов сидел Лэсс. Когда он завидел нас, мгновенно выскочил из салона. — Док, аптечку, быстро, — завопил я, не добежав до них шагов двадцать. А если я опоздал и тяну в салон будущего монстра? — Великий чародей! — раздалось позади. — Где же ты, ароматный властелин мира? Я хочу тебя всего! Только не сейчас! У меня внутри все перевернулось от этих слов. Демоны, перевернулось не только из-за ужаса! В первую очередь, в голове мгновенно всплывали образы манящей разносчицы, которая страстно сжимала меня своими горячими бедрами. И только потом рваная пасть возвращала меня в реальность. Куча увиденной мерзости не смогла полностью выбросить из головы "человеческую" часть этих созданий. Даже тот гуль, что лежал на столе в трактире, больше вспоминался простым пленным, будто мы захватили члена какой-нибудь банды головорезов. — Давай ее сюда, — приманил Док к заднему сиденью дизера. — Почему у нее нет руки? Лэсс кружил рядом с нами и тараторил что-то на своем. Он почему-то тормошил именно меня, будто я отвечал за нее. Вопил что-то на своем. Пришлось вырубить парня. Не до разборок. — Не прячься, великий чародей! — снова разлился по поселению звонкий голос Варисы. — Где же ты? Я уложил Ки́миту и запрыгнул следом. Лэсса по моей просьбе утащили в другой дизер, чтобы не мешался, когда придет в себя. Желтые фары загорелись, задние пропеллеры загудели, и я сразу же возненавидел этот звук. Дарсийские модели работали гораздо тише, а этот треск мгновенно оповестил гулей, где мы, если они еще не знали. Судя по тому, что Вариса не у врат, наемники все-таки не полегли просто так, а хорошенько потрепали детишек. И вообще, радовало то, что у нелюдей, похоже, нет особого зрения или слуха, а то бы мы и из трактира не выбрались. Выкатывались из поселения спешно, молча. Когда между вратами и дизером было шагов тридцать, появилось трое гулей, и среди них я узнал громилу трактирщика и Варису. Двое замерли, видать, поняв, что нас уже не догнать, но разносчица сразу же рванула следом. Она неслась за нами как хищница, ловя лицом дорожную пыль, пятнадцать рим, не меньше. Красивое платье превратилось в лохмотья, ноги босиком. Я закинул последние три патрона в барабан и решил подстрелить ее, чтобы замедлить, но попасть умудрился только с последней попытки, ранив в плечо. И когда Вариса наконец остановилась, она просто послала воздушный поцелуй вдогонку… Аптечка наемников оказалась хороша. Дорогие обезболивающие, ампулы с антибиотиком, даже волшебный порошок чародеев. Последний, правда, был в единственном экземпляре, и либо это аптечка командира наемников, либо мы нарвались на чью-то заначку. Зелье было бы куда лучше, ведь выпив один флакон, человек мог забыть о любых ранах. Если он еще жив. Конечно, зелья были разного качества, но даже самое дешевое могло бы зарастить обрубок руки Ки́миты уже через пару рим. Саму руку не вернуть, но заражение и месяцы мучений с обработкой и перебинтовкой ей бы не грозили. Но это слишком дорогое удовольствие даже для элитных наемников Малиуса. Тем не менее, порошок уже что-то. Кхану́ была в отключке, и даже обезболивающее не пришлось колоть, чего я, честно говоря, делать не умел. Я нервно обработал им рану и перебинтовал, попутно матеря себя за глупость — это было не мое дело. Пропелеры тихо шумели, отработанный пар расплывался в стороны по земле, а Док вертел рулевое колесо и активно поглядывал назад. Рядом с ним сидел Парс. В специальной выемке на приборной панели между сиденьями горел красный огонь. В дарсийских моделях нет этой детали. Вообще, от него было мало света, и я не понимал, почему эта штуковина отпугивает те́нниши. Откинулся на жесткую спинку сиденья и закрыл глаза. Чуть больше двух зим назад, в таверне, я услышал рассказ одного старого пьянчуги, который клянчил на бутылку и предлагал за это истории. Нам с ребятами было скучно, и мы угостили дряхлого старика. Он оказался хреновым рассказчиком, может поэтому его слова казались бредом. Так вот, семьдесят зим назад в порту пришвартовался фрегат. Но это потом уже стало ясно, что это был за корабль. На этом фрегате вернулась наша вторая делегация после заключения договоров с прибрежными вольными княжествами. Но прибыли не одни. Среди них оказалось несколько человек, чьи тела были под завязку "набиты" те́нниши. Как это выглядит? Спешно заливающий в горло грай старикан сказал — ничего подозрительного. Просто человек мучается в горячке. Такие люди не сходят с ума, не бросаются убивать, а просто болеют до того момента, пока те́нниши буквально не истощает их, поглощая саму жизнь. Затем сила выплескивается наружу, будто пауки из разбитой банки. Позже таких носителей прозвали инкубаторами. В следующие пару месяцев вся прибрежная провинция утопала в ужасе. Ее изолировали и убивали всех, кто пытался бежать оттуда. Была настоящая чистка. Люди снова вспомнили про крематории, и никто не совался на кладбища. Никто не был уверен в своей безопасности, пока солнце не поднималось над горизонтом. В отличие от вольных княжеств, дарсийцы не были готовы к этому… С того события прошло куча времени, и до этого бесового поселения я считал подобные рассказы чем-то далеким и полумифическим. История, конечно, штука важная, но далеко не объективная и часто лживая. Наш Власий четвертый постоянно ее корректирует, стирая ненужные моменты из памяти подданных. Меньшинство прекрасно понимает это, но что мы такое против толпы неотесанных зевак, некоторые из которых серьезно верят в божественное происхождение великого короля. Я бы даже не удивился, если бы оказалось, что никакой те́нниши не существует, а все это очередная байка для желающих искать лучшей жизни в вольных княжествах. Короче, сложно серьезно воспринимать угрозу, когда вокруг тишь да гладь, а убивают друг друга только люди. Особенно сомнительно верить словам пьяниц, которые за бутылку горькой готовы ботинки тебе вылизывать, буквально. Даже за недельную поездку в поезде по княжествам, мне встречались такие жеистории и красный огонь на каждом шагу. Впереди нас гнал второй дизер, вздымая клубами дыма дорожную пыль, которую подсвечивали наши фары. Не знаю, куда нас вел наемник, но очень надеюсь, что к безопасному тракту на Рома́гис. Жутко хотелось спать. Но я не смел закрыть глаза, ведь остальные в том же самом состоянии, и если я усну, что убережет нас, когда сдастся кто-то другой? Сжимал на груди камешек, думал о том, с чем мы столкнулись и кого потеряли. А ведь кто-то остался у гулей, живой. Какая-то часть обратится, какая-то уйдет на корм. — Вот дерьмо! — завопил Док, резко уводя паровик в сторону, от чего он сильно накренился, пропеллеры загудели сильнее. Нас нагоняли два других дизера с приглушенными фарами. — Наверное, это за нами, — испуганно выдал Док, когда рядом, по левому борту, поравнялся один из паровиков. Эти были на вид новенькие, выкрашенные в голубой цвет. Толстяк резко дал заднюю, и мы почти остановились. Один из дизеров последовал нашему примеру, и из окна высунулось гладко выбритое лицо. За ним последовало второе лицо, такое же, а дальше на нас уставились дула револьверов. Док резко рванул вбок, и в этот момент хлопнули выстрелы. По задней части паровика прошлись пули, стуча по металлу. Несомненно, они метили в двигатель, проще ведь остановить транспорт, чем на ходу целиться в головы, но Док не дал им возможности. — Похоже, они решили, что парень с нами, — крикнул Док, взяв разгон. Второй дизер нагнал бегущий впереди нас паровик, но по нему сразу же начали палить. Наемник за рулем, и если Лэсс еще не пришел в себя, значит это Гирс и светловолосый. В ответ по их кузову тоже забарабанили пули. — Может остановиться и… объясниться? — нервно спросил Док, вдавливая педаль газа. Парс молча смотрел на него и вообще держался тише воды.Глава 22
— Нас не оставят в живых, — невесело усмехнулся я, таки разобравшись, как отстегнуть патронташ Ки́миты. — И эти взгляды не принадлежат крестьянам или простым наемника. Уж поверь. И если они не устранили или не выкрали цель где-нибудь в городе перед отправлением, значит это должно остаться в Пустоши. Он поморщился: — Говоришь слишком уверенно… для своего возраста. Следующие полчаса наш дизер крутился как волчок, выдувая клубы пара, вздымая пыль, пытаясь занять лучшую позицию для стрельбы, но получалось это весьма плохо, ведь у них была модель не хуже дарсийской. А в нашем паровике задний ход был слишком слабым, чтобы нормально маневрировать. Преследователи тоже не палили почем зря, а пытались примоститься так, чтобы в первую очередь остановить нас. Все это продолжалось не долго, нам все-таки попали в двигатель, и аппарат спустя десяток секунд замер посреди голого поля. Я столкнул Ки́миту на пол, под сиденье, выскочил наружу и спрятался за кузовом, выжидая момент. Вот дизер наемников приближается к нам и делает круг, пара пуль проходит по металлу рикошетом. Парс опустошает обойму, расстреливая их кузов. Патроны у Дока тоже закончились, и он просто прижался к сиденью. Вижу переднюю часть кузова из своего укрытия, направляю ствол и выпускаю по нему два двенадцатимиллиметровых. Я знаю, где расположены самые слабые места двигателя и вопрос только в меткости и удаче. — Есть, — обронил я невольно, когда паровик убийц ушел в сторону и замер в двадцати шагах от нас. Но все только начинается. У них есть патроны — у нас нет. У них есть подмога, а за нами вряд ли кто-то вернется. Если я правильно понял, там трое нанятых убийц, а у нас… Парс и Док. Когда они решат действовать — вопрос времени, а его у нас может и не быть. Я в заднице, причем ничем не лучше той, из которой недавно выбрался. Но нужно выжить. Я не могу бесславно умереть посреди поля рядом с тупицей и недокомандиром. Меня ждет бесова академия. Пару рим была тишина, в которой я слышал сиплое дыхание Парса даже снаружи, а еще Док скрипел сиденьем. Мое же сердце стучало со скоростью лошадиного галопа. И все это на фоне стрекота насекомых и шелеста травы, будто ветер проводил по ней своей прозрачной дланью. Недалеко раздался глухой "угуг" пустынника и за ним последовали частые хлопки крыльев. Я содрогнулся, невольно вспомнив слова Ки́миты о Донрю. Но трава, это ведь не листья, а ветер можно услышать где угодно. Красный огонь есть, хоть и в виде свечи, но этого ведь должно хватать, раз место подготовлено только под нее, так? И я уж точно не собираюсь соблазняться на красавицу посреди равнины в Пустоши. Задуло. Поежился. Чего они молчат? Почему не выходят из дизера? Так ведь можно и сутки просидеть. Хлопнула дверь паровика. Вторая. Третья. "Стоп. Откуда здесь столько травы для такого шума?" Как только я задался этим вопросом, стрекот насекомых смолк, и повисла полная тишина, в которой, кажется, я услышал как в моих венах шумит кровь. Спина покрылась потом не хуже, чем когда на мне сидела Вариса. В ушах загудело, и я медленно высунул голову из укрытия. Между нашими паровиками замер сгусток мрака, который не пропускал свет луны и казался чем-то нереальным, будто портал в ничто. Этот мрак имел очертания гуманоида. — Тереза, — сонливо сказал один из наемников, протягивая руку мраку. — Откуда ты здесь, Кора? — сказал второй, следуя за соратниками. — Тебе не стоит здесь быть. Я невольно уставился на странную фигуру, и мир вокруг начал сужаться. Пространство будто задрожало, прошлось волнами, голова закружилась. Я зажмурился…… — Виктор, сынок, — раздался отдаленно знакомый женский голос, и мои глаза открылись. Красивая женщина сидит на корточках напротив меня, улыбается и держит мою ладонь. У нее голубые глаза и светлые ровные волосы, с темными прядями. Кожа блестит потом. — Все в порядке? Может мне тебя понести? — спрашивает она улыбчиво, подмигивая. Мы стоим на пыльной дороге. Вокруг только сухие, одинокие кустарники, и яркое, злое солнце. Очень похоже на то, что я видел днем за стеклом дилижанса. В теле чувствуется странная слабость и неустойчивость. Голова склонилась вниз, и я увидел ноги. Мне не больше трех лет… Внезапно все померкло, и вот меня уже несут на руках. Вокруг лес, ночь. Мы бежим. Я слышу частое дыхание женщины, которая, по-видимому, моя мать. Она спотыкается, и мы почти падаем. — Катерина, остановись! — мужской сильный голос раскатывается по округе, хлопки крыльев подорвавшихся ночных птиц вторят этому гласу, и женщина вздрагивает. Маленькому мне очень страшно, а вместе с ним и мне. Я хочу спросить, что за бесовщина происходит, но мои губы не слушаются, и вместо вопроса я начинаю плакать. Внутри все дрожит. Я вообще не могу двигать ни единой мышцей в теле и вижу только то, куда смотрит мальчик. Чувствую то же что и он. Виктор. Похоже, это маленький я… Снова смена картинки. Теперь мы рядом с какой-то деревушкой на узкой дороге, ведущей к низким воротам. Поселение окружено весьма символическим, рыхлым забором, через который взрослый человек спокойно перешагнет. На улице царят сумерки. Что здесь происходит? Это сон или воспоминания? Почему мне так плохо? — Виктор, мальчик мой, послушай меня и запомни каждое слово. Это очень важно, — привлекла мое внимание женщина. Она вкладывает в мою ладонь камешек и сжимает ее своей рукой. В ее глазах страх, лицо уставшее, испачкано грязью. — Сынок, никогда не расставайся с этим камешком. Всегда носи его с собой. Если будет страшно, сожми его крепко-крепко. Запомни эти слова. Повтори. — Мама, — всхлипываю маленький я и пытаюсь сунуться к ней. Хочу в безопасность. — Повтори! — серьезно повторяет женщина, удерживая меня на месте, и тоже роняется слезы. — Все… гда… носить, — произносит тоненький голос. — Сжимать… Она выдыхает и обнимает меня. Тепло. Едва слышно шепчет: — Я хочу, чтобы ты вырос добрым и хорошим мужчиной. Хочу, чтобы ты был сильным как богатырь, смелым как герой из историй. И сынок, не забудь найти центр и открыть мамин секрет. Последнее она прошептала. Я понимаю ее слова, очень хорошо, несмотря на пронизывающие мысли тяжелые эмоции, но маленькая версия меня продолжает размазывать сопли по ее теплой коже. Она прощается, несомненно прощается. Как же больно… Я не хочу чувствовать эту боль. Она перестает сжимать меня, внимательно рассматривает лицо, грустно улыбается, кивает: — Сейчас мама ненадолго уйдет, а ты беги к нашему домику и жди меня там. Никуда не выходи до утра. Понял? Маленький я кивнул и снова вокруг темнота…
…Я открыл глаза и увидел перед собой черную фигуру. Она находилась на том же месте и будто всасывала в себя ночь, отрицала любой свет. Но я уже не сидел в укрытии, а стоял в трех шагах от нее, протягивая левую руку. Правая сжимала камешек, он был горячий. В груди замерла тягучая, вселенская тоска. — Обожаю твою запеканку, родная, — сказал Док справа от меня, топая к фигуре. — Стой, — обронил я и хотел толкнуть его, но тело плохо слушалось, будто меня удерживали лоскутами резины. — Что за… Почти одновременно со мной раздался голос Ки́миты. Девушка говорила что-то я на своем языке, тоже тянула руку и медленно шла вперед, мимо меня. Бинты на обрубке руки были красными, лицо бледное, растрепанные волосы развевались на поднявшемся ветре. — Нет, — отчаянно крикнул я, потянув руку к ней, но это было слишком тяжело и медленно. В результате я смог только наклониться вперед и упал на нее, повалив на землю. Прижал своим телом. Ветер резко стих, но листва продолжала шелестеть. Я невольно поднял взгляд. На черной голове разомкнулись веки и под ними оказались голубые глаза. Затем сквозь черноту проявился рот, нос, уши, светлые волосы. Спустя пару ударов сердца на меня смотрела женщина из видения. Следом преобразилось все тело, скопировав даже ту рваную одежду, в которой она была возле деревни. — Мальчик мой, — произнесла она ласково. — Иди ко мне, мы так долго не виделись. У меня в голове все помутилось, по телу разлилась сладкая нега, и до носа добрался аромат ее духов. "Это ведь моя настоящая мама? Она так похожа на Зири. Как же здорово, что она здесь. Нужно их познакомить!". На груди стало горячо, раздражающе горячо, это отвлекало. Я потянул руку и схватил камешек, чтобы сорвать его. — Ай, — вырвалось у меня, когда горячий камешек обжог ладонь. В это мгновение в голове что-то перевернулось и меня будто выдернуло из темной воды.
Последние комментарии
1 час 43 минут назад
2 часов 11 секунд назад
2 часов 20 минут назад
5 часов 2 минут назад
12 часов 25 минут назад
18 часов 10 минут назад