Мой чужой король [Дарья Вознесенская Кристалл Дар] (fb2) читать онлайн
- Мой чужой король [СИ] 940 Кб, 234с. скачать: (fb2) - (исправленную) читать: (полностью) - (постранично) - Дарья Вознесенская (Кристалл Дар)
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
[Оглавление]
Вознесенская Дарья Мой чужой король
Пролог
Я проснулась внезапно, от понимания, что что-то не так. Не привычно. Я чувствовала то, что не должна — странную, тянущую боль, жар, тяжесть, неудобство, какую-то липкость, жжение на руках и ногах. Складки и ворсинки, давящие на кожу в тех местах, в которых она особенно тонкая и нежная. Как-будто между шкурой и телом нет ночной сорочки… Нет. Сорочки. Понимание пришло вместе с воспоминаниями. Сердце трепыхнулось в ужасе, челюсть на мгновение сжалась, но я тут же расслабилась и заставила себя дышать ровно и размеренно, как будто продолжаю спать. А сама обратилась в слух и принюхалась, пытаясь осознать… О Боги… Я не одна. И я точно знаю, кто лежит рядом со мной, сдавливает руками, которые привыкли убивать, и обдает мою щеку горячим, чуть пряным дыханием. Нет. Это не возможно. Но… Даже с закрытыми глазами я понимала — он жив. И не просто жив, а еще и здоров. Не задыхается, как ему было приказано, когда я шептала слова заклятия. Вон, как бьерн заворочался и подмял под себя еще сильнее, утыкаясь носом в шею. Подавила всхлип. Получается… проклятие не сработало. И месяц подготовки, отданная девственность и пробужденная сила, которую я вложила в то, чтобы уничтожить Короля-Ворона, того, кто не знал пощады и не спрашивал разрешения, того, кто своим клинком изрубил уже весь Север, того, кого ненавидели… всё впустую. И жить мне оставалось считанные минуты. Я знала, что он увидит, проснувшись. Спутанные волосы, с которых, наверняка, уже начала слезать черная краска. Скальный мох был не слишком надежным, но почти единственным средством закрасить мою столь приметную рыжину. Клеймо чернокнижницы, полученное мной при рождении, но проявленное только этой ночью… Уже достаточно, чтобы отправить меня на плаху. Хотя… говорят, что Черный король убивает ударом ледяного кинжала прямо в сердце, а потом разбивает замороженную плоть и берет оттуда кусочек для своей короны. Интересно, найдется ли в ней место для моего Чужой король, оставшийся жив, несмотря на все мои старания, снова заворочался, его дыхание сбилось, а потом он вдруг приподнял голову и куснул меня за подбородок. Возможно, так животные пробуждают своих самок, но мне не удалось подавить дрожь отвращения. Впрочем, можно ведь решить, что я вздрогнула, просыпаясь… Хотя, какая разница? Я открыла глаза, не желая более прятаться от судьбы за смеженными веками. И уставилась в две черные пропасти. В рассеянном утреннем свете черты лица мужчины казались мягкими, а выражение его глаз даже ласковым, но я не обольщалась. — Изумруды, — сказал он хриплым со сна голосом, вглядываясь в меня, — В темноте я не разглядел твои глаза… На какое-то глупое мгновение я представила, что все могло бы быть по другому. Нет, не то, что он меня простит или отпустит. А то, что это мог бы быть мой муж, которого я уважаю, который проснулся со мной в одной кровати после первой брачной ночи и теперь восхищается цветом моих глаз. Счастье, что он не может догадаться, какие образы родились в моем воображении. Это было бы так глупо… потому что в следующее мгновение я уже «лечу» с грубо срубленной походной кровати на земляной пол. Голая, с потеками крови на бедрах, с длинными волосами непонятного цвета, исцарапанная и покрытая синяками его страсти — он не сдерживал себя ночью, а я запретила себе чувствовать боль. Ворон не стал бы самопровозглашенным королем Севера, если бы не оценивал все очень быстро. Король, которого не возможно отравить, потому что неведомый талисман, созданный колдунами прошлого, предупреждает его о малейшей опасности. Которого не возможно убить кинжалом, поскольку он успевает проснуться до того, как острое лезвие перережет ему горло. Которые не доступен в бою, потому что его заговоренные доспехи и шлем гнут мечи, а ловкость отвергает стрелы. Король, чтобы проклясть которого, надо подобраться очень близко… и, как мне теперь известно, это не дает никаких гарантий. Я встала и распрямилась, не стесняясь своей наготы. Смертники не стесняются. Дала рассмотреть себя полностью, а чтобы было лучше видно клеймо на груди, откинула волосы назад, презрительно усмехаясь. В его черных глазах теперь не пропасть. …Лед. — Дочь Асвальдсона. Хорошая попытка… но ты проиграла, Он не спрашивал — утверждал. Вряд ли в его каминной зале — если таковая вообще была в Черном замке, которого никто не видел — висел мой портре. Или он интересовался мной. Но сопоставить несколько всем известных фактов он мог. Мало кто из детей его врагов мог похвастаться рыжиной и матерью-чернокнижницей, передавшей своему ребенку некоторые особенности. Или не передавшей, судя по всему… Ворон препарировал меня своим взглядом, от которого все внутри заледенело. Если бы я верила в детские страшилки, то решила бы, что он способен остановить мою кровь, лежа на кровати в нескольких фатах. Сглотнула. И почувствовала, будто меня захватили металлической цепью и рванули на себя, чтобы и мысли не возникло сбежать или сделать шаг в сторону… А это он всего лишь подался вперед, подходя и нависая надо мной. Теперь можно было рассмотреть искринки льда в его черной радужке. Я молчала. И контролировала свое дыхание, стараясь не показать, как я боюсь. В конце концов, я знала, на что шла. Он тоже молчал… и вдруг резко подошел к креслу и бросил в меня простое платье, которое стянул этой ночью. — Оденься. Что ж… хотя бы мой труп не будет голым. Ворон одеться даже не пытался. Продолжал смотреть на меня с непроницаемым выражением лица, размышляя. Я натянула измятый и несвежий наряд и встала еще прямее. Не знаю, чего он ждал — того, что я встану на колени и буду умолять его о пощаде, что разрыдаюсь или применю какие-то женские штучки… Я — дочь короля. И не буду унижаться. Тем более, что я знала, что будет, если я не справлюсь — и что будет, если справлюсь. Практически один результат с крохотной вероятностью выжить. Что ж, раз не умер он… значит, умру я. Чужой король хлопнул несколько раз в ладоши, и в шатер шагнуло двое стражников. — В клетку, — сказал Ворон холодно. Стражники беспрекословно встали по обеим сторонам от меня и дали знак, чтобы я выходила. — А почему не сразу на плаху? — скривилась. Не видела смысла отстрачивать свой конец. Но король вдруг усмехнулся, жестко, беспощадно и сказал то, от чего я заледенела больше, чем от всякого колдовства. — Ну как же я могу убить свою невесту? ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПУТЬ НА СЕВЕР.ГЛАВА 1
За лунный месяц до событий пролога Свист рассекаемого воздуха, и лезвие входит в дерево по рукоятку. От повторного броска меня отвлекает тихий голос Дага, моего обережника. — Отец зовет вас. — Сейчас? — Да. Странно. С отцом мы разговаривали во время завтрака, на котором присутствовали — кроме меня — только сводные братья. И вряд ли он стал бы удерживать какие секреты. Но кивнула, подошла к морщинистому стволу и дернула ручку на себя, а потом внимательно осмотрела лезвие и вытерла его мягкой тряпицей. Король Бранд Асвальдсон Яростный считал меч и топор неподходящим оружием для девиц, потому мне было позволено освоить лишь стрельбу из лука и бой на ножах — но то и другое мастерство я постаралась довести до совершенства. Мы поспешили по узкой тропинке к крепостной стене и зашли в боковую дверцу, спрятанную за каменным выступом. С некоторым сожалением я оглянулась на багряный лес в клочьях тумана, который не рассеивало даже яркое солнце. Не позови меня Дага, проторчала бы там до ночи — предпочитала общество деревьев людям — а потом быстро пересекла внутренний двор, крытую галерею и по винтовой лестнице поднялась на внутреннюю стену, через которую можно было попасть в западное крыло. Отец, если не выезжал на охоту или за очередной победой, проводил время, как правило, именно там, в малом зале — вместе со старшими сыновьями, воинами, вином и смазливыми служанками. Эта крепость принадлежала уже нескольким поколениям правителей земель, а потому несколько раз расширялась и достраивалась, не зная огня и разрушений. Чем дальше были от нас войны, чем сильнее власть тех, кто вел свой род от Хродмара Хромого, чем дольше одна семья владела этим местом, тем больше требовалось дополнительных пристроек, больше оседало тех, кто владеет разными ремеслами, требовалось больше слуг и припасов. Семья… Усмехнулась. Людей, которые меня воспитали, я не могла назвать семьей. Спрыгнула на площадку башни, преодолела еще несколько пролетов, теперь уже вниз и остановилась, наконец, перед массивной дверью. Мне не было необходимости выравнивать дыхание или успокаиваться: я привыкла сохранять маску невозмутимости на лице и держать спину ровной в любых обстоятельствах. Маленькой я могла легко расплакаться от обидных слов и прозвищ, от непонимания, за что меня так не любят, но с каждым годом невидимые доспехи делались все толще, а когда подросла, то стала отвечать. И жестко. На меня пытались жаловаться, но отцу дела не было до домашних разборок, напротив, то, что я научилась стоять за себя, заставило его присмотреться ко мне внимательней. И пусть не зауважать, но задуматься, что я могу быть полезна чем-то еще, кроме принадлежностью к женскому полу. Даг, все это время следовавший за мной, открыл дверь, но сам остался снаружи. Я удивленно повернулась к нему, а обережник кивнул. Его поведение стало понятным, когда я шагнула в зал. Кроме отца и нескольких приближенных ярлов здесь больше никого не было — а значит разговор будет серьезным. — Подойди. Неторопливо двинулась вперед, стараясь ничем не выдать беспокойства. Еще благодушный за завтраком, отец выглядел мрачно. Он единственный сидел на искусно вырезанном кресле, и то и дело запускал руку в длинные, черные с проседью волосы, что говорила о крайней степени напряжения. Возле него расположились хмурые наместники. Каждого из них я знала как верного воина, достойного уважения. Каждый владел собственной крепостью и отрядом — и то, что они собрались сейчас все вместе, было дурным знаком. Дверь снова открылась и зашли мои сводные братья. Старший, Одд, был как всегда бледен и выглядел так, будто его посадили на кол. Он встретил меня неприязненным взглядом и не удержался от вопроса: — А она здесь зачем? Отец глянул на наследника с неудовольствием, я ничего не стала отвечать, а Ингольв, второй в очереди на звание короля, коротко хохотнул. Но на этом они успокоились. Оба терпеть меня не могли, но никогда — во всяком случае с тех пор, как меня начали допускать в этот зал и позволять слушать донесения — не показывали своего отношения при отце. А с тех пор, как я загнала их в волчью яму и пригрозила забросать хворостом и поджечь, не высказывали свои мысли и мне. Этим они мало отличались от любого жителя наших краев. Так уж повелось, что здесь уважали только силу. Женщинам позволяли быть слабыми, но я проиграла еще при рождении — и мне пришлось самой доказывать, что нельзя обращаться со мной, как с безответным псом. Так что и прочие, проживающие в крепости, пусть недолюбливали меня или по привычке презирали, но не смели оскорблять в открытую. Даже мачеха. Я научила считаться с моей силой, научила бояться. И не только из-за проклятого дара, но и потому, что и без всякого дара я могу отомстить. Отец кинул мне кожаный рулон. — Прочти это. Вслух. Я развязала веревку, скрепляющую свиток, и вчиталась в довольно неопрятные знаки, всё больше хмурясь по мере прочтения. Что ж, этого следовало ожидать. Слухи и донесения о том, что на севере бушуют не только снежные бури, шли уже не один год, но то, что захлестнет Перевал, а потом и нижние земли, не ожидал никто. Вести были тревожные и неожиданные. Короли Гюрдир и Скафти уже сдались под мощью «северного ветра», а это означало, что между завоевателем, известным как Ворон, и нашим королевством лежали теперь только западные земли и пустоши. — Мы на пороге кровопролитной войны? — подняла я взгляд на отца. — Этот бастард обломает свои ледяные зубы о наши мечи, — прошипел Одд, сплевывая. — Но он подобрался очень близко, и те, кто ему сдался… мы их знаем как сильных воинов, — возразил один из ярлов, будто продолжая начатый прежде спор, который остановился с нашим появлением. — Значит, их слава ушла, — снова скривился брат. — Не понимаю, зачем Черному Ворону это нужно, — я не скрывала своего недоумения. — Конечно, ты не понимаешь, — съехидничал Одд, — Как тебе понять дух завоевателя и мужчины? Не позволю превратить себя в ничего не знающую дурочку, раз уж мне было оказано такое доверие, и я была приглашена на совет. — Я имела в виду, что его сила и крепости — на Севере. Даже Перевал слишком далек от дома. Если Ворон завоюет эти земли… он просто не сможет ими управлять. — Согласен, — кивнул ярл Торстейн с седой бородой и морщинками вокруг светлых глаз. Мне всегда казалось, они появляются у тех, кто много улыбается… но в нашем замке почти не улыбались, — Это только ослабит его. — Может есть причина, по которой он хочет уйти с Севера? — это уже мой младший брат. Иногда, когда его ум не был одурманен вином, Ингольв говорил верные вещи. — Или слухи о том, что в его тело вселился убийственный дух севера, который не успокоится, пока не заморозит все живое, верны, — мрачно высказался самый молодой из ярлов. С ним тут же начали спорить. — Меня не интересуют причины прихода Ворона, — когда отец говорил, замолкали все. Бранд Яростный, несмотря на некоторую грузность и любовь к похабным развлечениям, считался сильным воином и мудрым правителем — не зря на протяжении последних семи лет в окрестных землях царил мир, — Меня интересует, как его остановить. Поэтому я и позвал тебя, Эсме. Молчание сделалось ощутимо напряженней. Причем братья откровенно недоумевали, а вот наместники выглядели решительно. — Я могу… чем-то помочь? — спросила почти робко. — Да, — он посмотрел на меня прямо. И так же прямо заявил, — Короля-ворона не могут ранить враги и не берут яды. Я хочу, чтобы ты использовала свой дар. Мой проклятый дар? Я впервые за долгое время лишилась речи. — Ты должна защитить свое королевство, Эсме. Это твой долг.ГЛАВА 2
Меня спасли боги… Так все говорили. Но я, когда подросла, решила, что все это ложь. Боги? Им и дела нет до людей. Собственные интриги и пиры интересуют асов больше, чем дела нижних земель. А те, кто населял соседние с нами миры, слишком заняты своими стихиями, чтобы вникать еще и в наши распри и неурядицы. Нет, меня спасла старая Нья, нашедшая меня на улице и ставшая мне матерью и нянькой на восемь лет. И записка, которую настоящая мать положила в корзинку, оставленную холодной ночью на рассвете на пороге королевской крепости. «Эсме — твоя дочь, Бранд Асвальдсон. Мне она не нужна. Но если ты не воспитаешь её как собственную дочь, то я прокляну тебя. Или проклянет она, когда войдет в силу». Так все узнали, что король Бранд, плодивший не только родных детей, но и бастардов — некоторые из них оставались при нем воинами — спутался еще и с чернокнижницей. Черной колдуньей, которая предпочла свою общину жизни в замке, и оставить дочь чужой семье, чем растить свое подобие. — Ты должна благодарить богов и мое милосердие за то, что мы оставилась в живых и о тебе было кому позаботится, — шипела мне мачеха раз за разом. Особенно громко тогда, когда я удирала из-под надзора или разбивала нос её сыночку, своему сводному брату. — Я должна благодарить лишь доброту простой женщины и ваш страх перед проклятьем, — однажды ответила ей дерзко, за что получила пощечину. Но это была последняя её пощечина — с того дня я пообещала себе, что никому не позволю унижать себя. И сдержала обещание. Постепенно кюне Хлив пришлось смириться с моим присутствием. И хотя она не упускала случая меня уколоть, с каждым годом это удавалось ей все меньше. Я мало чем дорожила, потому и сложно было управлять мной, угрожая лишить этого. Что у меня было, кроме собственного имени и судьбы? Верность Дага. Настороженное одобрение отца, который разглядел во мне способности и интерес к общему укладу и военным ремеслам. Возможность тренироваться и уходить за пределы крепости, когда мне вздумается. Но без этого я смогла бы прожить. Я вообще, как оказалось, мало что оценивала высоко. Собственную жизнь? Теперь и её потребовали в уплату. Хотя разве не к этому я стремилась? Чтобы меня ценили также, как прочих воинов? А те по первому приказу готовы были умереть за своего короля. — Как же я могу это сделать, отец? — получилось хрипло и неуверенно. Дай сил мне и злости, Фрейя, потому что сейчас мне действительно страшно. — Подобраться к нему… и усмирить. Дрогнула, еще до конца не осознавая весь его план, но понимая, что он имеет в виду. Ведь усмиряли или воины диких жеребцов, или женщины — мужчин. А у черных колдуний именно так и проявлялась сила. С первой ночью и новой луной. Я обвела взглядом стоявших кругом ярлов, но ни у одного не увидела сомнений в этом предложении. Или сожалений. Каждый готов был отдать жизнь за крепость, земли или свои владения, даже мой трусливый младший брат. И они пребывали в полной уверенности, что и я должна так поступить. Но великий Ингви, милостивый бог солнечного света… Одно дело ворваться на поле боя, размахивая мечом — я даже представляла себя в этой роли, хотя меч и был слишком тяжел для меня — и совсем другое — вот так! — Вы хотите, чтобы я добралась до него… И принудила? И когда клеймо проявится… — Сплела заклятие, — подтвердил отец. — И я бы не говорил о принуждении в твоем случае. Он окинул взглядом мою фигуру, а я постаралась не заметить этого. Прикусила губу и пробормотала растерянно, утыкаясь взглядом в каменный пол. Но я же не знаю ничего… Ничего из заклятий. Меня никто не учил, и дочерью колдуньи я называюсь лишь по рождению. Для тебя я всегда была дочерью рассвета… Эсме Грайдоттир. «Изумрудная» — за мои зеленые с рождения глаза. И «Рассветная», потому что никто не знал имени моей матери. — Я предоставлю тебе ту, что знает. Вскинулась. — Чернокнижницу? На наших землях черных колдуний не боялись особо, но и не привечали. Потому и те обходили крепости стороной. Неужели кто-то из них — себя я к ним не могла причислить, не готова была! — добровольно согласился помогать ярлам и королю? — Мы поймали одну недавно, — пояснил ярл Торрод, усмехнувшись тонкими губами, почти незаметными за неопрятной бородой. Мне не понравилось, как он это сказал. И, как всегда, неудовольствие и злость помогли мне взять себя в руки. Права была мачеха, назвав меня отродьем Фрейи. — Поймали? Как дикого зверя в силки? Она творила непотребства в крепости? — уточнила холодно. — Бродила в лесу со своими травками. — И что в этом плохого? — Я защищаю своих людей от дурного влияния. — Влияния, которое вы хотите использовать для их спасения? — Мое право. Поморщилась, но больше не сказала ничего. Мужчины. Их мечи не прекращали свои смертельные песни, а в руки навсегда въелась сажа походных костров и кровь врагов. И право сильного они не забывали ни на миг — ни когда пили, ни когда спали, ни когда снова поднимали полотнища истрепанных знамен. — Я подумаю… — Трусиха! — сплюнул несдержанно Одд. — Я подумаю, — повторила с нажимом и ответила ему презрительным взглядом, — как всё сделать должным образом. Любая ошибка приведет к тому, что я даже близко к нему не подойду — тогда и моя жизнь, и моя смерть окажутся бесполезными. Ярлы одобрительно зашумели, а отец встал и положил тяжелую руку мне на плечо. — Не сомневался в тебе, Эсме. Кивнула. — Я хотела бы уйти к себе. — Мы встретимся здесь после завтрака и подробно обсудим план. — Хорошо. Не глядя больше ни на кого, я вышла из залы, стараясь не бежать, прошла мимо встрепенувшегося Дага, добралась привычным путем наверх, на стену, которой почти никто и не пользовался, и глотнула свежий воздух. Не помогло. Меня вывернуло горечью и всхлипами. Спустя какое-то время я встала, дрожа, и вцепилась в каменную кладку непослушными пальцами. Солнце опустилось ниже, отчего лес вокруг замка сделался кроваво-красным, а вездесущий туман будто потемнел и кликал беду. Я посмотрела на кипящую во внутреннем дворе жизнь — о чем-то переругивались воины, несколько служанок потрошили диких гусей, прачка в сердцах бросила в хохочущего увальня только что выстиранную простынь — и перевела взгляд дальше, туда, где за лесом едва-едва виднелась лента реки и болота, темнели точки крепостей наместников, и далее, на горизонте, возвышались покрытые лесом холмы. Мои земли… которые в предчувствии льда и холода будто затаили дыхание и с опаской смотрели на Север. Вздохнула и бросила Дагу: — Идем. Мне надо сделать несколько дел.ГЛАВА 3
В начале времен была только чёрная бездна, окруженная с одной стороны холодом и туманом, а с другой — священным огнем. Источники холода били, не переставая, а ледяные глыбы придвигались к теплу, пока, однажды, не подошли настолько близко, что начали таять, превращаясь в Великое море, и выбили из огня Искры, подарившие жизнь нашим мирам. Изученные земли занимали огромные пространства с севера на юг. Там, за Перевалом, простирался вечный холод. Белое море билось в гибельные берега, изрезанные морщинами, горы были укрыты толщей льда, а мерзлые духи пробирались в дома и воровали младенцев. Земли по эту сторону Перевала были ощутимо теплее. Наши леса были полны дичи, городки на перекрестках дорог между королевствами — крикливых торговцев, а вокруг озерного края расположились самые богатые и сильные королевства и крепости. На которые сейчас наступал лед. Я вздохнула, глядя в отполированную поверхность бронзового зеркала и заплела простую косу, горевшую рыжиной на фоне темно-зеленого платья. Поговаривали, что на юге такой цвет волос можно встретить у многих, вот только до нас с южных земель добирались единицы — темнолицые сказители, которые своей жизнью выбрали дорогу, рыжебородые наемники, которым все равно было, за кого биться. Колдуньи… Моя мать была черной колдуньей с такими же примечательными длинными прядями. И это, пожалуй, единственное, что мне удалось узнать от отца. От нее мне и достались глаза и волосы редкого цвета, а также неприметное сейчас клеймо. И осколок черного хрусталя на веревочке, которую никто не решился срезать с младенческой шеи. Я, по привычке, погладила его отполированный край и спрятала под нательной рубашкой, вставая. Сегодня не спалось — пару раз погружалась в дрему и предрассветные сумерки за плотными ставнями восприняла с облегчением. Слишком уж много мыслей теснилось у меня в голове. О прошлом, в котором было столько равнодушия. О настоящем. О слишком туманном будущем, которое пугало своей неопределенностью… Хотя, какая тут неопределенность? Будет ли мне сопутствовать удача в моем деле, или, наоборот, ничего не получится — итог один. Вряд ли мне удасться избежать наказания за убийство Черного короля. Даг уже ждал меня в коридоре. Этого молчаливого обережника приставили ко мне в двенадцать, как и к каждой из дочерей, но он, неожиданно для меня самой, из стража, охранявшего не только мою жизнь, но и девственность, превратился в учителя и друга. И сейчас этот друг был явно недоволен происходящим. Я видела это по периодически возникающим морщинам на лбу, когда он о чем-то задумывался, и по внимательным взглядам, которые он бросал на меня, когда я отворачивалась. Чувствовала. У меня не было никаких способностей, которые приписывали белым колдуньям и чернокнижницам — да откуда им взяться, если никто не обучал меня? — но зато я обладала почти звериным чутьем на эмоции и желания. С легкостью могла разглядеть страх за злостью, ненависть за улыбкой, приязнь за раздражением и беспокойством. Старая Нья говорила, что я умею слышать свое сердце. Я кивала…хотя сама была уверена, что дело лишь в развитом инстинкте выживания. … хорошо что она не дожила до этого дня. Она единственная, кто любил меня. — Я собрал все, что вы просили. — Хорошо, — кивнула. Я предполагала, что мои дни в этой крепости сочтены, потому решила начать сборы до того, как отец обозначил бы время отъезда. Травы, распознавать и использовать которые учила меня Нья. Теплые вязаные подштаники и перевязи, что обычно носили воины под доспехами. Точильные камни. — Отправил кого-то за скальным мохом? — Да. Мальчишку из прислужников — полагаю, он вернется завтра на рассвете. Снова кивнула. Мы спустились на улицу и прошли в сторону хлевов. Двор был полон людей, несмотря на то, что едва-едва рассвело — хозяйственные хлопоты не прекращались ни на минуту в течение светового дня. Уже работали прядильщицы, перебирая остро пахнущую шерсть, летели в поленницы дрова, в глиняные плошки весело били струйки молока. Коров, овец, боровов в крепости было много — их даже за ворота старались выводить пореже, чтобы не потерялись или не были украдены. Больше драгоценных камней и металла мы ценили конкретные вещи: топоры, мечи, домашний скот. Одна корова могла прокормить целую семью, при этом довольствуясь скромной травой на пастбищах. Из коровьих шкур шили одежду и снаряжение, вяленым мясом кормились долгие зимы, из молока сбивали животное масло, которое засаливали и брали в походы. Такое масло я и попросила мне приготовить. А у охотников взяла животный жир. Конечно, все это могло и не понадобиться — зачем казненным еда и тепло? — но то, что я четко осознавала, на что иду, не значило, что я не собираюсь повысить свои шансы выжить.ГЛАВА 4
Передо мной — развернутая карта моих будущих страданий. Неровная область справа — наше королевство. Земли с условными границами, замками и поселениями, размеченными пахотами и холмами. Дальше Пустоши, на которых водятся одичавшие и огромные змееголовы. Плодородные края наших союзников — тех, что когда-то были нашими врагами Дальше — сдавшиеся крепости. Те, что мой отец не смог взять ни приступом, ни долгой осадой. Но сдавшиеся Ворону. Я вижу, насколько это беспокоит отца и ярлов. Братья — пустышки. Одд может еще и будет достойным правителем через много лет — если не погибнет, свернув шею от бешеной пьяной скачки во время охоты. Пока он только лишь и умеет, что бить себя по бокам и брызгать слюной, утверждая, что, в отличие от побежденных, мы точно справимся с бастардом. В конце концов я не выдерживаю. — Айварс Воин может и не признал этого Ворона — но поплатился за свое непризнание. Или ты не слышал, что бастард лично скинул старого короля в ледяную пропасть? А может не знаешь, из чего состоит его прозрачная корона? — Сказки для детей, — шипит мой сводный брат, — Никто не способен заморозить сердце и извлечь из него осколки, чтобы украсить собственный венец. Я не боюсь этих россказней! — Да? Тогда чего не ты отправляешься на бой с Вороном, а прячешься за моей спиной? В глазах Одда — ненависть, но он замолкает. И к лучшему. Я и так полна сомнений и неприятных предчувствий, чтобы терпеть бахвальство того, кто хочет добиться победы моими руками. Точнее, моим телом. — Сначала мы поедем в мою крепость, — поясняет ярл Торрод, — Там вы пробудете достаточно времени, чтобы узнать все, что необходимо. А далее двинемся обходным путем мимо Пустошей, за Белую реку и старые холмы, — показывает он область сильно южнее проторенных маршрутов. — Почему именно туда? — Сегодня мы получили еще одно донесение, — отвечает на этот раз отец, — Войско Ворона продвигается к крепости Сварра и каменоломням, вопреки ожиданиям. Я не встречался лично с нынешним предводителем охраняющих их отрядов, но, полагаю, он столь же свиреп, как и его отец — а значит не сдастся без боя. — Мы будем просить у них помощи? — спрашиваю после некоторого колебания. Мне бы не повредили союзники кроме тех, кто будут за моей спиной. — Слишком опасно, — качает головой отец — Посланца могут перехватить, а это — верное крушение нашего плана. А это значит, что я буду одна — как и всегда. Как все колдуньи. Их — наша? — суть была неразрывно связана только с собственной плотью, потому они с легкостью переносили одиночество, даже искали его — и пусть и объединялись в общины, особенно ради воспитания детей, но уходили и приходили когда хотели. Порой их гнал прочь ветер и шепот леса, порой — страх за собственную жизнь. Потому я не испытывала особой боли и обиды на родившую меня женщину за то, что она оставила меня. Обстоятельства её жизни могли быть сильно сложнее, чем я себе представляла. Но я не чувствовала того же, что могла чувствовать она. Я, напротив, всю жизнь искала человеческого тепла, признания и уважения… и внимания, в том числе со стороны тех, кто взял на себя ответственность за мое воспитание. Пару раз за последние дни у меня мелькнула мысль, что мне не за что их защищать. Что никто из них не имеет право требовать от меня так рисковать — ну в самом деле, не идти же на смерть ради того, чтобы мое имя выбили на почетном камне? Но потом я вспоминала виденное в детстве пожарище на месте процветающей деревни. Старую Нья, добрые руки которой выходили стольких людей — и слабеньких детей, и старых воинов. Мальчишек, что, смущаясь, таскали мне с болот кислые ягоды. Наши леса, полные зверья… Я знала, во что превратится этот край и эта крепость, когда на них нападут чужие. И знала, что не могу этого допустить. — Вскоре придут дожди, — решила изложить собственный план. — Не думаю, что Ворон и его люди к этому готовы. Они, наверняка, станут лагерем возле Сварры и военная осада продлится не один день. Холодные, мокрые дни… Воинам понадобится пропитание, дрова, теплые шкуры и девки, чтобы согреваться по ночам. Я проникну в лагерь вместе с ними… — Но как вы сумеете привлечь внимание именно короля, а не его воинов? — нахмурился один из ярлов. — Не важно как. Сумею, — сказала уверенно. — Так и знал, что у тебя немало секретов, — премерзко улыбнулся младший брат, но тут же получил затрещину от короля. Я хмыкнула про себя. Бранд Асвальдсон был, в какой-то мере, справедлив. Жаль, что других чувств от него не добьешься. — Сколько тебе понадобится времени, чтобы отправиться в путь? — подался вперед отец. Вздохнула. Права была — он не позволит мне остаться в крепости ни единого лишнего дня. Впрочем, меня здесь и правда ничего не держит. Воспоминания? Я унесу их в своем сердце. — Буду готова к завтрашнему вечеру.ГЛАВА 5
— И этот черный карл заявил мне, что сердце у меня большое, а корень — маленький! Пришлось кулаками бахнуть, чтобы он не мог больше пользоваться своим поганым ртом! Воины ярла Торрода одобрительно загалдели, а я спрятала смешок за кубком с горячим хмелем. Для мужчины и не придумаешь худшего оскорбления. Жители долин считали, что у храброго человека сердце меньше, чем у труса — потому что в большом сердце больше крови, а она поселяет робость. А уж про размер мужского корня и говорить нечего. Даг только поджал губы неодобрительно. Вот уж не замечала за ним в крепости такого отношения. А сейчас он пекся о моей добродетели так, будто вывел невинную деву из храма — а не будущую кюну за пределы её крепости. Зря он. Я росла среди простых воинов, и их разговоры и поступки давно не смущали и не пугали меня. И что происходит между мужчиной и женщиной знала, и роды могла принять, и рану зашить жилами и костяной иглой. Пусть отец и мачеха и не были уверены, кто из меня получится, вдруг ветер позовет и исчезну — мачеха может даже желала этого — но готовили к роли жены короля основательно. Даже больше прочих дочерей — но здесь уже моя заслуга. Я жадно впитывала в себя любые обычаи, навыки и умения, что мне подсказывала жизнь или наставники: искусство лечения ран и ухода за больными. Ближний бой на ножах и стрельба из лука. Управление крепостью и уход за скотиной — та ведь давала нам жизнь более, чем многочисленные топоры защитников крепости. Воинские премудрости, чтение, письмо… Старая Нья, будучи ключницей пока её глаза совсем не сдались седому туману, учила меня даже учету. Я готовилась стать полноправной хозяйкой собственного дома… в чем, впрочем, сомневались все окружающие. Даже я сама. Беседа у костра становилась все забористей. Мужчины наслаждались крепким хмелем, теплым вечером и почти увеселительной прогулкой — в наши края отголоски будущей войны еще не добирались, а страшиться будущих битв было не в почете. Особенно если есть друзья под боком, горячее пламя и сытная похлебка пополам с историями, из которых хорошо если хотя бы часть — правда. Кажется, воинов едва-едва уже сдерживало мое присутствие, чтобы не начать меряться собственными мужскими корнями. И смотрели они уже с намеками. Может до них и доходили слухи, кто была моя мать, но пока лишь они видели перед собой королевскую дочь, перед которой не зазорно показать силу и мужскую доблесть. Или наглость. Один из них, самый молодой, — кажется, любимчик ярла, не зря Тоддор посматривал одобрительно на любое его действие — не утерпел и заявил во всеуслышание: — Настоящему воину не только сердце малое нужно, но и жена с мякотью… чтобы самому не размякнуть. Уж точно в мою сторону. Что ж, и я не против развлечься. Склонила голову вбок и внимательно на него посмотрела. — Настоящий воин выбирает для своих сыновей такую мать, что может передать им свое бесстрашие. — На то, чтобы содержать свой дом, нужна мужская сила, — нахмурился молодой воин, недовольный, что меня поддержали одобрительными смешками. — Мужская сила нужна для завоеваний и защиты, а не для того, чтобы заниматься домом. Но женской нужно не меньше, чтобы мужчине было куда возвращаться. Или предпочитаешь женщину настолько слабую, что она не сможет своими руками поставить поминальный камень на твоей могиле? Вскинулся весь. Мальчишка смешной… в моем доме даже Одд не рисковал вступать со мной в словесные перепалки. Пока мужчины пропадали на охоте и в походе, я жадно изучала все свитки и книги, что попадали мне в руки и уж из этой битвы точно могла выйти победителем. — Красота и хрупкость Фрейи воспеваемая сказителями… — Фрейи? — изумилась, перебивая, — Богини войны, что владеет половиной небесного воинства? — Женщины все равно не смогут быть нам равными ни в одном из военных умений! Даг уже хохочет, как и Торрад. И прочие прячут улыбки в бородах. Большинство из них я видела прежде, а вот этот со мной не знаком. — Так ли уж ни в одном? — я встаю в одно движение. После долгого перехода на лошадях и сидения у костра захотелось размяться, а этот нахальный юнец весьма подходил для веселья. Мелькнула мысль, что «юнцу», наверное, не больше чем мне — двадцать? двадцать один? — но пропала. Я чуть ли не с детства чувствовала себя столь же взрослой, как этот мир. Как всегда молчаливый Даг поднял вопросительно брови, а я кивнула на колчан. — Лук? — недоуменно нахмурился светловолосый. Как же его зовут? И не припомню… — И стрелы, — серьезно кивнула, стараясь не расхохотаться. Он обернулся кругом. — Темно ведь… — Так давай стрелять на ощупь. А завтра поутру найдем, куда попали. — То вы можете отправить кого… — Обвиняешь меня в нечестности? Или боишься проиграть? Давай тогда первый, посмотрим, у кого дальше улетит. И клянусь богиней, не буду никого подсылать, раз не веришь просто словам. Резко развернулся и отправился к своей поклаже. «Вж-жик» — и стрела улетает в темноту, к едва ли просматриваемой при свете луны огромной ели, что все чаще попадаются нам на пути. Мы все прислушиваемся. И вроде бы слышим глухой звук. Я еще раз прикидываю его рост, силу натяжения тетивы, наклон лука… Встаю на то же место и выпускаю свою стрелу. «Вж-жик». Переговариваясь и пересмеиваясь все укладываются спать. А поутру юнец и не смотрит в мою сторону. Хмуро садится на свою лошадь и бурчит что-то под нос. В колдовстве обвиняет, что ли? Стараюсь не засмеяться опять — хватит с парня потрясений. Даг еще утром вместе с ним сходил, проверил и кивнул мне по возвращении. Не наобум, а точно возле его стрелы и моя воткнулась.ГЛАВА 6
— Не боишься моего взгляда? — в чужом голосе прозвучала усталая насмешка. — Не боюсь. В темном углу заворочались, а потом к решетке придвинулось женское лицо, резко очерченное гранями и впадинами от света фонаря. Я подавила в себе желание отпрянуть. Не потому, что испугалась чернокнижницы — из-за её состояния. Исхудавшая, немытая, с воспаленными глазами и горькой усмешкой сухого рта. На её щеке была глубокая царапина, а на пальцах, что вцепились в решетку, ногти все обломались, будто она скребла каменную кладку пола. — Плохо выгляжу и плохо пахну, да сьюн? — снова насмешка — как и в том, что назвала именем прислужницы богини, — Так это временно. Завтра или в другой день меня опустят в кипящий котел и смоют и грязь, и кровь, и запахи… — Не будет такого, — рассердилась, — я помочь тебе хочу. — Сбежать? Или убьешь сразу, чтобы не мучалась? — Ни то, ни другое, — покачала головой и посмотрела на женщину уже внимательней. А ведь несмотря на седые пряди и лохмотья, она была не старше моей мачехи. И злой и порочной, как обозвал её ярл Торрод, не выглядела. Не было в ней дурного, тяжелого взгляда, который может "испортить" человека, не было желания навредить. Я чувствовала. А то, что её с дурными травами нашли… — Ты кого отравить хотела? — придвинулась так, будто хотела ложь или правду еще и впитать. — Глупая, — колдунья разнесла каркающим смехом тишину погреба, в котором в крепости стояли и бочки с хмелем, и клети с ожидающими своей участи, — И все прочие глупцы. Стала бы я соваться… Да только кто мне поверит? Мое слово против… — Чьего? — нахмурилась. — Ничьего, — покачала головой женщина. — Сама-то зачем пришла? — Сказала же, помочь хочу. — А я что взамен? Помедлила: — Заклятье мне нужно. На силу невинной крови… — Не знаю таких, — отшатнулась она и глянула будто с испугом, — Или не скажу. Прежде котла и костра убьет это — нельзя нарушать равновесие между миром людей и чужим. Забудь о заклятиях, душу ведь разрушишь. — А Торрад говорил, что ты злая, — улыбнулась почему-то, хотя никакого веселья не здесь не было, — А ты вон как о чужих душах беспокоишься. Для верного дела мне заклятие нужно — защитить хочу наши земли. А если боги накажут в ответ, что ж… значит так тому и быть. — Глупая и верная? — колдунья снова придвинулась и посмотрела уже с любопытством, — Ты что задумала? — А вот это не твое дело пока. Так поможешь мне? — А что толку? Такие как ты ничего с заклятием не смогут сделать. Усмехнулась. Кого она видит перед собой? Кого я и показываю. Размотала вдовий платок, под который спрятала волосы, и расстегнула платье. В крепость я приехала не как дочь короля, а как дальняя родственница одного из воинов. С ярлом мы справедливо рассудили, что ни к чему привлекать лишнее внимание — мало ли, какие слухи пойдут по долинам. А так в мою сторону никто и не смотрел… Женщина, что никому и не сказала своего имени, прищурилась и осмотрела и волосы, и черный хрусталь. — С юга, значит, — протянула задумчиво, — и без клейма пока. С камушком-то знаешь, что делать? — Ты, может, знаешь? — вцепилась в нее жадно. Об этом хрустале столько слухов ходило, но никто не знал доподлинно, в чем его воздействие. Я тоже не знала — и если смогу и про это понять… — Я-то может и знаю… — протянула колдунья задумчиво и припечатала, да так, что понятно стало — не скажет ничего. — Только с камнем со своим ты сама должна разобраться, как и с родом. — А заклятье… Снова посмотрела внимательно. И буркнула: — Ничего ни у людей, ни у богов просить не буду. Но если меня сожгут… Так что поторопись со своим спасением. И назад шагнула, в самый дальний угол клетки. Я же развернулась и пошла прочь из подвала, даже не отметив, когда ко мне снова присоединился Даг. Мы прошли темный двор и по боковой лестнице поднялись в военный зал. — Рассказала? — повернулся на мои шаги хозяин крепости. Кроме ярла Торрада там сидели лишь трое знакомых воинов, потому я зашла не скрываясь — и говорить могла без опаски. — Нет. Не из клетки о таком рассказывают. — Отказалась, значит? — насупился ярл, — Ничего, под пытками выдаст. Мужчины. Кровь пустить и голову отрезать — вот и весь разговор. — Под пытками она может во вред что придумать, — покачала головой, — Здесь добровольное согласие нужно. Отпусти её, ярл, ничего плохого она твоим людям не сделала и не сделает — дорога её дальше идет. — Погубить хотела! А я все размышляла, что мне про колдунью и её травы рассказали. И что говорила она сама. И наклонилась к Торраду, чтобы только он и слышал: — Полынь и печеночник, да еще с парой лепестков… Её кто-то попросил прийти, у кого и монеты были немалые, и возможности, но кто не хотел, чтобы дитя родилось. — Да что она наговорила… — взвился мужчина. — Не она. Сама додумалась. Отпрянул. Кубок с хмелем опрокинул, но не заметил даже — задумался и побледнел чуть. У ярла четыре дочери были, взрослые уже, невесты… Да и мало ли сколько богатых девок в крепости невоздержанных. Никого мне зря порочить не хотелось, но и колдунью просто так пытать и в клетку прятать — на другую сторону переходить. — Если ошибетесь и безвинную накажете — своим здоровьем рискнете, а может чего и хуже, — надавила я снова, припоминая его же россказни. — Защищаете её будто… — Торрад начал сердито и тут же себя оборвал. Да только я закончила фразу. — Будто я тоже чернокнижница? А разве не в этом и есть моя сила? — Я подумаю, — потрепал он бороду, а я кивнула Дагу и ушла в предоставленную мне комнату, и не сомневаясь, какое решение примет хозяин дома. Глупцом он не был, иначе не стал бы во главе самой зажиточной после нашей крепости и не был бы так уважаем отцом. Так что колдунью я выручила. Та благодарить не стала — не в характере этого племени благодарить. Кивнула мне и прочь за воротапошла. Приставленные воины за ней дернулись, но я только покачала головой — сначала ей нужно было очиститься от всего, что налипло за время заточения, а для этого — река и отсутствие чужого сглаза. — Уйдет? — Даг тоже забеспокоился. — Вернется, — ответила уверенно. Благодарными они не были, а вот равновесие всегда держали. Я её безмолвную просьбу выполнила — значит она и мою выполнит. Расскажет все что знает. А поможет ли это мне убить Короля — Ворона… что ж, скоро узнаем.ГЛАВА 7
Дождь лил, не переставая, уже четвертые сутки. Шкуры и одежда напитались влагой, от шерстяных накидок шла вонь, а холод стал моим постоянным спутником. Руки коченели, даже голос и тот, кажется, превратился в шепот первого снега. Но мы продолжали двигаться вперед, погрузившись в состояние оцепенения и ожидания, в котором было так же спокойно, как и за пеленой ледяного дождя. Стена падающего с неба потока будто отрезала нас от всего мира, а меня — от прошлого и будущего. Мне нравилось. Безвременье. А в нем — всегда бесконечность. Колдунья рассказала мне все, что знала. У нее не было книг, свитков — таких богатств отродясь не водилось даже в общинах, не говоря уж о свободных чернокнижницах. Но все, что было в её голове и чем она решила поделиться — все стало теперь и моим. Я слушала жадно, не прерывая, впитывая каждую историю так, как делала в детстве, когда своими премудростями делилась со мной Нья. В нашей крепости даже светлых колдуний не привечали — не сказать, что гнали прочь, но те и сами не задерживались. Возможно, на короля и мачеху повлияла история моего рождения, но все пользовались лишь услугами простых травниц, а если надо было что посерьезнее сделать — вправить вывих, перелом, а может с раной глубокой разобраться — то тут уже на помощь приходили жены воинов или их братья по битве. Многое они могли, пусть неискусно и без особенных приготовлений. Ножом, щипцами, да жилами животных. Припарками и кровопусканием. Уж деревяшку примотать к сломанной ноге или кровь остановить, перетянув конечность жгутом — на это и дети были способны. От ран и походных болезней, несмотря на героические представления о том, что смерть в битве предпочтительнее "смерти на соломе", все-таки желали излечиться. Но не с помощью колдуний. Чем дальше истории про их мастерство уходили на Север, тем больше опасений они вызывали. Будто под южным солнцем человеческие сердца открывались каждому, а в холоде — застывали недоверием. А может все дело в богах было? Те из них, что оказались сами не прочь застыть среди льдов, не хотели колдовать, поскольку и так были сильны — колдовство для воинов это не считалось почетным. А может и в страхах… Всегда боятся тех, кто не понятен или могущественнее тебя самого. Я же старалась понять. Слушала жадно, как определять, чем болен человек, по запаху крови, слушала рассказы про её сестер по духу и их магические ритуалы, про могущественные женские круги и стойкий огонь, про каленое железо и волшебные камни. Одни могли отвести беду и дурной взгляд, другие — излечить от слабости половой и бесплодия, третьи — защитить в порыве битвы. Слушала и про особые порошки, что определяли яд, и про те, что сами ядом являлись. И про добрые напутствия слушала, чья сила тем больше, чем больше любви и приязни ты испытываешь к человеку, которому говоришь это. А заклятия… — Любое заклятие два, три года отнимет, а то и всю жизнь, а ты хочешь променять силу на смерть чужака. Откажись… — Не могу, — качаю головой, — Иначе жизней многие лишатся. — Маленькая ты еще, — вздыхает колдунья, — А может далеко живешь от мора. Сколько таких было колдуний, которым казалось, что месть и обида, а может чье-то непонятное счастье — повод для смерти? Они не гнушались, насылали на хутора болезни, падал скот и умирали люди. Но потом и сами умирали, не в силах справиться с отдачей. — Хватит рассуждений, — поджимаю губы, — давно уже все решила. — Упрямая, — качает головой чернокнижницы, — Но может потому и переупрямишь богиню смерти. Слушай сюда… многого я не знаю — никогда не жаждала использовать, потому позабыла — но в тот момент, когда ты вступишь в полную силу — а ты почувствуешь это, поверь, даже если не чувствовала никакой силы прежде — тебе нужно будет вплести в свою невинную кровь заклинание. Как плетешь узор на жертвенной крови — так и свою сумеешь переменить. Мужчина в этот момент восприимчив и беспомощен, а твои соки и кровь с его смешаются, и заклятие к сердцу устремится… — А заклинание… — Не в нем суть, — перебивает раздраженно колдунья, — а в тех помыслах, что ты в нее вложишь. Но и слова слушай и запоминай… Те напевные фразы продолжают звучать в моей голове, каленым клеймом дразня и будоража усталые мысли. Темно уже совсем, а из-за дождя все и вовсе онемели — вон и Норк едва в седле держится, а ведь мальчишка выезжал полный сил. Младший, любимый сын Торрада. Вихрастый и нагловатый, но с такой очаровательной улыбкой и веселыми песнями, что даже суровые воины оттаивали, глядя на него, что уж про меня говорить. Я знала печальную историю сыновей ярла. И старший и средний погибли. Такова уж судьба великих воинов, но Торраду это не мешало сопротивляться и с особым тщанием присматривать за Норком. И брал он того в походы пока только самые неопасные. Вроде проводов чернокнижницы на костер. — Далеко еще? — я пришпорила коня и подъехала к ярлу. Он покачала головой, а потом подался вперед вдруг и довольно огладил бороду: — Вон… знакомая излучина. А за ней — дорога к поселению. Наша последняя остановка перед… Я так сильно встряхнула головой, что ледяные капли разлетелись во все стороны, и пришпорила лошадь. Пусть разойдется, разогреется — а потом в сухой хлев отдыхать. А мне надо… вот эту пощечину природы по лицу, чтобы прийти в себя. Даг увязался за мной, но прочие сопровождающие не стали торопиться — на прямой дороге нам уже ничего не грозило. Независимое поселение Кауп, что ощерилось острыми бревнами, рвом и железными засовами, был охраняемо лучшими наемниками. Им платили в равной мере все жители — и это делало его едва ли не самым безопасным местом в наших краях. Старейшин не пытались перекупить, поселение — взять в осаду или спалить дотла, пытаясь добраться до богатств. Даже врагам нужно было место, чтобы отдыхать от битв или найти. Здесь можно было обменять рудные камни на скотину, отдохнуть после долгого похода, найти полезные знакомства и жену, а может и воинов, если твои все пали на поле боя. Я никогда здесь не была — я вообще прежде не выезжала даже до крепости Торрада, не говоря уж о Каупе, находящегося в неделе не самого медленного и простого пути, потому смотрела с жадностью. Хоть в лицо била вода, а в сердце — ледяные уколы понимания, что я вижу его в последний раз. Не знаю, почему я так решила. Предчувствие, помноженное на те откровения, что я услышала от колдуньи? Ворота были открыты, но пропустили нас только после того, как вызнали, кто мы такие. Подозрительной страже на въезде оказалось достаточно увидеть Торрада, чтобы принять монету и пропустить под защиту стен. Про меня не говорилось ничего — я снова переоделась, теперь уже в одежду воина. В огромном обеденном зале все бурлило. Даже неуютно сделалось — у отца на пирах и то столько народу не видела. Но нам выделили место возле очага и пухлую подавальщицу, наших коней опеределили на постой, да пообещали найти дом, который мог приютить несколько человек. От нашей мокрой одежды и от горячей похлебки шел пар, из-за чего возникало ощущение, что мы дымимся. Я пока не раздевалась — оттаивала. Ела медленно, постепенно начиная чувствовать озябшие пальцы, и воспринимать, что происходит вокруг. — Здесь всегда так… шумно и воинственно? — тихонько спросила у ярла Он нахмурил кустистые брови. — Я был половину оборота солнца назад — и так не было. Посидите-ка на месте… Ярл удалился. Сначала я еще видела, как он перемещался от одного стола к другому, но потом меня обуяла сонливость, и я просто тихонько задремала за столом, прислонившись к Дагу. Ярл вернулся еще более нахмуренный. — Вы правы — Север не может не влиять. Многие из воинов приехали сюда, чтобы быть готовыми защищать подступы к своим крепостям. Кто-то проездом — подумывают присоединиться к Сварре. А некоторые просто пережидают, пытаясь понять, что будет дальше. — Так осада… началась? — Поговаривают, что вчера был гонец к старейшинам. До Сварры четыре дня пути, скорее всего тогда все и началось. Но вы уже совсем спите… Пойдемте, посмотрю как вас устроили. Меня разместили в соседнем доме, в отдельной комнате, на входе которой устроился Даг. Я скинула мокрую одежду, вытерлась насухо тряпицей, которую нашла в своей поклаже, а потом завернулась в колючее одеяло, и заползла под старые шкуры, в беспорядке наваленные на грубой кровати. Сон тут же сморил меня…. Печальна смутная наша страна, Как белый туман болот, Как ветром гонимые клочья дождя, Когда Ворон-король грядёт. Дни пройдут, и пройдут года, Меня вспоминайте, молю, Над диким полем в мерцании звезд, Летящего вслед Королю.ГЛАВА 8
— Белая река полноводна и опасна, но дракарры дадут нам возможность подобраться незамеченными к деревушкам возле Сварры. Никто не будет отслеживать в это время водный путь. Я отправил Сумаха договориться о перевозке, — заявил ярл Торрад — Согласна. Даже не повернулась к нему. Мы расположились в небольшом зале, пустынном из-за времени суток, и после плотного завтрака принялись обсуждать планы. Воины — развалившись на низких скамьях. Я — стоя у окна. Стекол здесь не было, только внутренние ставни, которые я распахнула, чтобы смотреть на серые улицы и грязное месиво вместо дороги. — Что будем дальше делать? Вы так и не сказали до конца о своем плане. — Все просто. Вы приведете в ближайшую деревню рабыню и конные упряжи на продажу. Об упряжах позаботьтесь заранее — здесь и купите. А рабыня… Усмехнулась и не договорила. И так понятно, что это буду я. Сыграть еще одну роль? Легко. — Двух рабов, — подал голос Даг. И к нему не повернулась — мы спорили уже об этом. Но я все еще оставалась хозяйкой своей судьбы и своего охранителя, а значит имела право приказывать. И Торрад ему не поможет. Потому и ответила спокойно: — Нет. Все примолкли на короткое время. — А дальше? — подал голос сын ярла. — Люди Ворона там будут, не смогут оставить без внимания поселение, что обещает им отдых, пропитание и тепло. Обязательно захотят взять себе и качественные упряжки и симпатичную девку. — А если и возьмут? Именно они… Не довезут до короля? Этот голос не сразу узнала — болтовню люди Торрада не любили, а взял он с собой только самых опытных и надежных. Что было в том голосе? Ведь не страх, что у меня не выйдет. Скорее, беспокойство за меня…Вроде и странно переживать, что могут снасильничать — будто король в ледяной короне лучше поступит — но переживает. И это беспокойство воспринимается неожиданно болезненным. Интересно, волновался обо мне кто-то, кроме Нья? Отец? У него других хлопот было полно… Как он там? Наверняка готовит воинов и собирает с окрестных крепостей всех. Затаился. Или ведет переговоры с другими ярлами и королями, чтобы выступить единой силой против Ворона? А мачеха и сестры? Вспоминают хоть иногда, что я жила рядом с ними? — А вы правильные слова скажете при продаже про меня, — покачала головой, отвлекаясь от своих мыслей, — Они выслужиться захотят и сделать щедрый подарок своему королю. — Думаете… получится все? — это, после паузы, Торрад. — У меня выбора нет, — откликнулась сразу, — Я сделаю все, чтобы выжить и чтобы выжили мои люди. А значит… король Севера должен умереть. Отвернулась от окна и вышла прочь, ни на кого не глядя. Все тяжелее было держать лицо перед воинами… Даг понимал это — но Дагу позволительно. Как и давать мне советы и ругать за принятые решения. — Я с вами должен пойти! Только так смогу помочь, ежели что, — снова он начал. — Глупости. Ты должен ждать неподалеку скрытно. Если удасться использовать заклинание и бежать — ты мне поможешь. — А если нет? А если не успею? — напирал. — Тогда отправишься к моему отцу и расскажешь ему о том… что я сделала все, что смогла, — заявила жестко, — И потом ты будешь волен. Скривился. Охранителей для детей могли себе позволить только короли. И клятву они приносили королям… если по достижении зрелости не хотели остаться с тем, кого они защищали. Даг принес клятву уже мне. И без меня… без меня он и правда мог получить свободу. Остаться с отцом, завести собственный дом и жену, податься в наемники или отправиться в странствия. Кажется, неизвестность его больше пугала, чем манила. — Пойдем. Поможешь мне. — И в чем это? — спросил сварливо. — Платье выбирать, — усмехнулась, наслаждаясь искренним изумлением на его обычно бесстрастном лице. Бороду он почти сбривал и волосы тоже нещадно соскребал ножом, хоть воины и предпочитали отращивать космы. Но вряд ли кто посмел сказать, что он не мужественно выглядит. Два шрама, пересекающие симпатичное, в общем-то лицо, и сумрачный взгляд остановили бы насмешника быстрее острого топора, с которым Даг не расставался. Мы с ним были бы удачной боевой двойкой — лук, ножи, меч и топор. Только мне еще ни разу не приходилось выходить на поле боя. — Идем, — рассмеялась тихонько, — у рабыни с дальних краев наверняка должно быть что-то порочное в одеянии. Сплюнул в сердцах. Но под торговые навесы отправился со мной. А я там не удержалась — накупила всякого. Мне несколько раз удавалось попасть на большие ярмарки, туда, где торговцы с Юга и самых разных краев привозили диковинные вещи, куда сносили земледельцы продукты своих трудов, а воины меняли добытое в боях серебро и камни на скот и оружие, охотники же — богатые шкуры на зерно и ткани. Здесь выбор был беднее — но все равно я увлеклась. Взяла не только платье, но и новый колчан, и сундучок, искусно сделанный из кожи, краски для лица, которые можно навести на брови и глаза, меняя внешность до неузнаваемости. И невесомую почти шаль, равной которой я и не видела никогда. Наши мастерицы вязать такое не умели, а я пальцы оторвать не могла от мягкой светлой шерсти. Заявила — куда же я денусь от образа мальчишки, еще с не отросшей бородой — что все это дар на помолвку невесте, и забрала, что хотела. — Фьердунг законных денег за тряпку? — возмутился Даг, когда мы отошли, — Четверть коровы! Ладно бы другого качества серебро запросил этот хитрец, или хотя бы половину веса, но чтобы так… — Тш-ш… — прижала к себе мягкое облако, — Не смогла отказаться. Колдуны эти торговцы — притянули как заклинанием. Охранитель на это только вздохнул и рукой махнул. А я тщательно упаковала в сундучок те вещи, что не вызвали бы подозрения ни у рабыни, ни у дочери короля, оружие же и собственную одежду сложила отдельно. Все равно отдам Дагу как только мы сойдем с драккара. Мы переночевали в тепле и сухости и отправились к реке следующим утром, основательно пополнив припасы и товары, которые планировалось продавать возле крепости Сварры. На драккар садились в темноте, о чем я пожалела немного. Уж очень хотелось с берега посмотреть на него, а так все, что мне оставалось — несколько факелов да ощущение речной качки. Хоть я и была дочерью короля, но наши земли уж слишком далеко лежали от больших рек, потому об этих лодках я только слышала да читала в свитках. И рисунки видела — но что рисунки против реальности? Слабое ночное зрение лишь сумело выхватить мачту посередине со спущенным парусом, небольшой полотняный навес возле нее, да отсветы весел. Лошадей мы оставили на берегу — их было решено переправить назад в поселение под охраной одного из воинов — а сами быстро ступили на покачивающуюся лодку. Несколько наших воинов расположилось по краям лодки, я же вместе с Дагом, Торрадом и его сыном укрылась под навесом. И так и заснула под стук дождя и мерный всплеск весел.ГЛАВА 9
— Цепляйтесь… — Ох… — Тш-ш! — Ветер воет так, что орать можно, — недовольный голос Дага. — Эсме, позвольте помогу… Он подсаживает меня, чтобы я зацепилась наконец непослушными пальцами за уступ, и забралась на площадку, на которой уже стоят прочие воины. В очередной раз я радуюсь, что пока мне дозволено носить кожаные штаны, как у всех мужчин, а волосы у меня спрятаны под шерстяным капюшоном, который удерживает накинутые сверху кожаные наплечники с перевязью. Проделать весь этот путь наверх в платье было бы не возможно. Не помню, у кого возникла идея пробраться через опустевшие сейчас каменоломни — дождь ли послужил причиной уходу отсюда рабов или приближение войны — и осмотреть крепость и её осаждающих сверху, но понравилась идея всем. Не то что бы мы оттягивали момент моей «продажи», но было бы глупо не оценить, как именно действует тот, слухи о жестоких умениях которого переполошили всех в долинах. Ведь если мне не удасться выполнить свое предназначение… Лед поглотит пламя. А так есть шанс, что тот же Торрад успеет рассказать моему отцу о военной стратегии Черного короля. — Давайте вот сюда… — подталкивает меня Даг, а потом снова помогает перебраться через скользкий валун и вытягивает на самый верхний гребень. Ярл Торрад оказался прав — отсюда открывается отличный вид на Сварру. Более того, мы настолько близко, что я различаю цвет щитов, лежащих возле каждого из навесов и шатров. И в то же время недостаточно близко, чтобы поразить кого из лука. Да и есть ли смысл? Любой воин с легкостью прикроется, а нас таким образом обнаружат. Косые струи дождя и завихрения, которые создавает ветер, делают картинку, что мы видим, совершенно колдовской. Будто из вороньих снов. Сварра, угрюмая в своем великолепии и кажущейся неприступности, ощетинившаяся копьями и луками, которые не доставали до врага. Поникшее пространство кругом крепости. На нем — мертвые тела. Скорее всего защитников — уверена, своих воронье утащило и похоронила с почестями. А еще — обгорелые бревна. Значит уже пробовали пробиться таранами и огнем. Вне досягаемости луков — стоянка черных воинов, полумесяцем. Я вижу дымящие костры, человеческие фигуры, смотрителей по краям, а также не совсем понятную стройку возле лесной чащи. — Что они делают? — спросила совсем тихонько у ярла Торрада, хотя Даг прав — ни расслышать и ни рассмотреть нас здесь. — Строят баллисты и катапульты, — пригляделся ярл. — Сварра крепка, и взять её можно лишь долготерпением или ударной мощью…Терпением Ворон не отличается. — А чего ему, — хмыкнул в бороду Бовил, правая рука ярла, — Деревьев для построек полно, и камни под боком — это он в удачное место пришел за победой. — Думаете… победят? — сердце екнуло. — Рано или поздно, — степенно кивнул воин, — глядите, северян не меньше тысячи… В Сварре и сотни не наберется. — А что если… «Ка-аарр» вдруг раздалось над нами, и мы все вздрогнули и задрали головы. Ворон… летел низко и будто нацеливался клювом на наши макушки, высматривая себе жертву. Выслеживал? Тряхнула головой — глупости какие лезут — и снова открыла рот, чтобы спросить, хватит ли у тех, кто укрылся за стенами, продовольствия, но тут произошло странное. С нескольких зубцов крепости вдруг кинулись веревки, а по ним ловко спустились легкие фигурки, и, чуть только спрыгнув на землю, бросились вперед, прикрываясь щитами и выставив длинные копья с обоюдоострыми наконечниками. Им наперерез тут же отправились люди северного короля. Завязался бой. — Глупо, — крякнул ярл. — А что они делают? — я взгляда оторвать не могла от смертельной возни. — Лучше бы ничего не делали, чем так глупо тратить немногочисленных воинов. Они пытаются нанести урон противнику — вон как яростно дерутся — да только слишком уж велика разница, похоже больше на отчаяние… — Но… — что-то меня смущало в этой картине и я, наконец, поняла, что. — А как выжившие в крепость вернутся? Веревки-то мигом убрали, а ворота, понятно, не откроют… — Их никто и не планировал запускать назад, — Даг сжал на мгновение мою руку и отпустил, — И они не собирались возвращаться. — То есть… — Они должны увести за собой как можно больше врагов. Сглотнула. А потом заставила себя досмотреть эту страшную бойню до конца — хоть что-то я могла сделать для этих храбрецов. И прошептать молитву, чтобы боги забрали их к себе пировать. — Что ж, давайте назад, — проворчал Торрад, и мы начали медленный спуск. Меня слегка пошатывало, когда я оказалась на дне каменоломни. И не только из-за увиденного — несколько дней и ночей, которые мы провели на Белой реке, запомнились мне непрестанной качкой, бездельем и тошнотой. Я даже весла попросила, чтобы только отвлечься от своего состояния, но никто не позволил. Так что пришлось весь путь лежать под навесом и предаваться не самым приятным размышлением, борясь с постоянным желанием перегнуться за борт драккара. Я еще не отошла от этого перехода, а уже полезла вверх. Но мы спешили. И дальше торопились — теперь уже в деревеньку, которая находилась в половине дня ходу, а может чуть больше. Место, в которое должны обязательно заглядывать воины короля Севера в поисках всяческой снеди. Спешить-то спешили, но прежде мне надо было сделать важное дело, для чего я выбрала по пути поблекшую рощу. — А вам…красиво, — чуть смущенно сообщил мне Даг, когда я, дрожа, появилась из-за деревьев. Чтобы прокрасить волосы особым составом, пришлось раздеваться, а потом облачаться в купленный заранее наряд. — Наденьте пока. Он набросил мне на плечи самую теплую шкуру, а волосы заботливо прикрыл тряпицей. К деревне мы подходили, как и планировали, с той стороны, откуда часто появлялись торговцы. Несколько «рабов» из наемников тащили поклажу и сбруи на продажу, «рабыня» же шла сама, покрыв голову и не глядя по сторонам. Хозяйка самого крупного дома не отказалась от таких постояльцев, уж тем более мы платили серебром. В деревушке все выглядело мирно. На самом деле, какие бы ни бушевали войны и сколько бы ни творилось непотребств, простых людей, способных обеспечить любое воинство едой, питьем и теплыми домами, старались не трогать. Сжигать деревянные поселения, а вместе с ними и скот, и зерно, насиловать скотниц и крестьянок, которые смогут потом позаботиться о твоем пропитании могли только гнусы. И пусть именно так и говорили о короле-вороне, этих он не тронул. Верный своей роли, ярл Торрад «приткнул» меня в углу комнаты, приказав усесться на грязные тряпки. Я там и села, вытянув ноги и закрыв глаза. Было уже совсем поздно и черным-черно на улице, но, несмотря на усталость, сразу заснуть не удалось. В голову полезли воспоминания об одном из последних разговоров с Нья. Она совсем сдала к тому времени и большую часть дня проводила в своей комнатке, так что мы мало виделись. Но каждый вечер я приходила к ней, садилась на лежанку, и пока Нья расчесывала мои длинные волосы и заплетала косу, рассказывала, что видела сегодня и о чем думала. Мне было десять наверное, когда я поделилась восторгами по поводу брачного обряда и тут же — печалью, что совсем не уверена, что у меня в жизни все будет так же искренне. — Отец не единожды говорил, что выберет мне и сестрам мужей сам, да так, чтобы мы принесли пользу, а не только приплод. А вдруг он выдаст меня старому Грюну? У него кривые зубы и пальцы, он когда смотрит на меня — ужас охватывает. Или вообще отправит в дальние земли, и мне нельзя будет ни вернуться, ни пожаловаться на дурное обращение? Видела бы ты сегодня жениха с невестой…они с такой любовью и радостью друг на друга смотрели. Нья посмеялась тихонько. А потом шепнула: — Если ты проявишь себя столь же безмозглой, что и сестры, останется лишь за тебя выбор сделать. Но ты другая, моя Эсме. Ты из тех, кто сам принимает решение и творит собственную судьбу. Будь всегда тверда в своих словах и поступках — и тогда никто, даже король, не посмеет тебя заставить. Я вижу… я вижу, что у тебя собственный путь. И на нем все станет именно так, как ты захочешь… Захочу? Собственный путь, приведший меня в эту дождливую ночь в капкан, который я сама и создала. Путь, в котором у меня нет ни доброго жениха, ни семьи, ни любви. На меня накатила волна опустошенности и смятения, но я выдохнула эту боль прочь. И крепко зажмурилась, чтобы не пролилась ни одна слезинка… И сама не заметила, как уснула. А проснулась от громких возгласов и хлопающих дверей. — Эй, торговцы! Выходите! Давненько мы никого не встречали с хорошим товаром… Я даже не дернулась, а вот Торрад и его воины, которые спрятали подальше и оружие, и ненависть, кряхтя и притворяясь вышли в соседнюю дверь и повели там свой, степенный разговор, рассказывая и о товаре, и о «новостях с юга». Вскоре в комнатку заглянул один из воронья. Я постаралась не проявлять излишнего любопытства, но не глянуть не могла. Воин с севера не был бледнолиц, вопреки ожиданиям — наверное потому, что немало лунных месяцев провел за Перевалом, — да и его косы были столь же длинны, что у наших, а шкуры и перевязи, накинутые поверх грубой кольчуги, выглядели столь же грязными и мокрыми, что и у любого в походе. Пожалуй единственным отличием была незнакомая вязь татуировки, начинающаяся от выбритой макушки и уходящая в ворот — острые узоры, похожие на переплетенные молнии, и означали они то, что мне было неведомо. Я понимала, что, если рассудить отстраненно, он ничем не был хуже или лучше тех, кого я знала. В нашем мире завоеватели оказывались завоеванными с той же легкостью, что и мертвыми, господа могли превратиться в рабов, а самые забитые слуги — в героев. И ты никогда не знал, окажешься ли по сторону победы или поражения. И сражаться за свою честь и за то, во что веришь, так и оставалось единственной возможностью пировать среди асов после смерти, единственным способом не плеваться от самого себя. А значит, сколь нормальным не выглядел бы воин, он оставался моим врагом, который пришел, чтобы уничтожить мой дом. И которому я не хотела этого позволять. — А это что у вас? — сказал мужчина достаточно громко, чтобы привлечь внимание «торговцев». — Хорошая девка, — нарочито нехотя ответил появившийся в дверях Торрад, — дальше везем. Пригляд короля — ворона заинтересовался и сделал несколько шагов ко мне, а потом грубо взял за подбородок и поднял мое лицо. — Ого… — Не твой товар — не тебе трогать, — резко бросил ярл. — Сколько хочешь за нее? — на лице черноволосого мелькнула явственная похоть. — Сказал же, дальше везем, — Торрад подступился к воину, — заказана она нам, понятно? «Девственна, прекрасная и не из наших краев», как и потребовал король Скафти… — Скафти? — рассмеялся подобно грому воин, — Ты и верно давно не был в этих местах, торговец. Уже три лунных месяца, как этого короля больше не существует. Торрад сделал вид, что растерялся. Замахал руками, забормотал ругательства пополам со стенаниями о тяжкой судьбе торгового люда, а потом вздохнул. — Новости доходят до нас с опозданием. Что ж, придется везти назад — я слишком ценю свой труд и время, чтобы отдать её абы кому. — И мне не отдашь? — нахмурился воин и еще раз на меня посмотрел. А потом вдруг прищурился, — Красива и девственна… Что скажешь на счет моего короля, а, торговец? Он как раз и уничтожил того, кому рабыня предназначалась. Намотал кишки Скафти на меч и раздал куски воронью… Я почувствовала тошноту. Слышала об этом мерзком ритуале — издеваться над трупами своих достойных врагов — и каждый раз испытывала одно лишь отвращение. Бесчестно так с воинами поступать, даже если они против тебя бились. Особенно, если бились против тебя… А воин продолжил тем временем: — Достойный подарок для короля Севера и всех земель. И его сделаю я! Едва подавила злую усмешку. Всех земель? Да Ворон не только жесток и нечестен, но еще и пытается лететь вперед Фрейи. Не видать ему этих земель! А идиоту, что приведет убийцу к своему повелителю, не видать награды. — Значит, королевский подарок… — огладил Торрад бороду, не скрывая удовлетворения. А от чего он его испытывал… не имело значения, — Что ж, пошли и цену обговорим. А ты, — обратился ко мне, — тряпье свое собери и будь готова выехать немедля. Я кивнула с должным смирением.ГЛАВА 10
Ехать с кем-то на одной лошади показалось мне странным действом. Маленькой девочкой меня может и катали… но с тех пор, как мне исполнилось лет семь, появился собственный жеребец. Потому скакать, прижимаясь к чужому большому телу, оказалось одновременно и страшно, и неприятно, и… на удивление уютно. Воин согревал меня, как очаг, а его широкие плечи и грудь, к которой пришлось прислониться, чтобы не мешать, закрывали от ветра и дождя. Ненадолго я даже притворилась, что мне и самой этого хочется. Оказаться почти в объятиях чуждого мужика. Если до этого момента я обдумывала происходящее и, порой, отчаянно жалела себя, то сейчас все мысли улетучились, оставив лишь звенящую пустоту и готовность идти до конца, не взирая ни на что. Пути назад не было, и я была готова сыграть свою роль до конца, и это, неожиданно, успокоило. Меня даже не вязали — толку-то бежать от конных. А может я достаточно хорошо притворялась покорной рабыней, чтобы не беспокоиться по поводу того, что могу натворить. Я не была уверена, как именно ведут себя рабыни — в нашей крепости их не держали, отец считал, что от вольных жителей больше толку — просто старалась выполнять быстро и четко все указания, а также молчать и прятать лицо и волосы под пологом. Меня беспокоило, что стекшая с волос краска или проблеск ненависти могут выдать меня раньше времени. Сам путь до лагеря почти не запомнился, хоть ехали мы не быстро, стараясь не терять из виду телегу с продуктами. По картам я знала, где именно находится Сварра и какие пути идут оттуда, к тому же, мы с воинами четко обговорили, каким образом я попытаюсь уйти, когда убью короля. Если сделаю это — и останусь при этом живой. Мой путь будет лежать к каменоломням, где меня ждет Даг и еще два воина, а затем — снова к реке, куда уже направился Торрад и его ближайшие соратники. Шансов, конечно, было не так уж и много, но мы постарались сделать все, чтобы их стало как можно больше. А если не выживу… что ж, это будет достойная смерть. Каждый мужчина в наших землях становился, хотел он того или нет, настоящим воином, дабы защитить свою семью, свой род, клан, королевство от посягателей. Но и дочери настоящих воинов не отставали в этих навыках. Главный из которых было умение умереть достойно. — Стой! — рявкнули вдруг со стороны, и мой покупатель натянул поводья. Я толь покачнулась. Интересно, какую цену он отдал? Может в крепость Торрада теперь новую корову приведут, а то и две? Мысль о том, что королевская дочка стоит две коровы, показалась настолько смешной, что я упустила диалог двоих мужчин. Но поняла, что нас остановили смотрящие — Ворон не оставлял ни дороги, ни границы собственного лагеря без надежной охраны. А дальше я уже постаралась расмотреть все внимательней. Не только потому, что мне еще как-то выбираться придется, но и из обычного любопытства. Ни в морских, ни в сухопутных походах я не была, быта их не знала. Выглядело вполне… мирно. Мужчины, отложив оружие, сидели кругом возле очагов, не обращая внимания на дождь, или же спали под простыми полотняными навесами. Иногда мелькал кто-то с котелком, от которого шел пар, на двух или трех площадках тренировались — воинов с мечами и копьями вяло подбадривали, а те, раздевшись чуть ли не до одних штанин, плясали друг напротив друга. Но чем ближе мы подъезжали к самой крепости, верхушки которой уже показались вдалеке, не прикрытые деревьями, и к сердцевине лагеря воронья, тем больше я понимала, что мирного здесь мало. Теперь попадались богатые шатры и лошади наизготове, воины в полном облачении, ожидающие приказов, щиты, выложенный в защитную стену, а еще… Запах крови и пепла. Я осторожно посмотрела в ту сторону, откуда он донесся, и тут же отвернулась. Огромный, все еще тлеющий костер и очертания останков, не оставляли сомнений, что или кто именно там лежит. Мне рассказывали, что северяне сбрасывают своих людей в пропасти или заковывают их в вечный лед, но то ли они сменили традиции, то ли все это было не правда, только здесь искры тел и душ отправлялись наверх с помощью огня. Мы почти доехали до самого крупного шатра, возле которого стояло не мало вооруженных мужчин, когда меня ссадили и приказали грубо: — Иди к тому пологу, к девкам. Они покормят. И не вздумай двинуться оттуда — я должен легко тебя найти, как только придет время. Похоже, воин ждет удобного момента, чтобы вручить королю. И наша встреча с Вороном чуть откладывается. Я постаралась не испытывать облегчения — толку-то. Не сейчас, так позже. Хотя и неплохо, что будет это не при свете дня… Перехватила свой сундучок, в который были напиханы все «приемлемые» для рабыни вещи, травки, тряпки, и, погружаясь в грязное месиво под ногами, отправилась в указанное место, где и правда обнаружились женщины. Ну как, женщины… Меня снова обуял ужас. Четверо девиц с грязными лицами и нечесаными волосами сидели возле небольшой жаровни и ели что-то вроде лепешек. Они даже не среагировали на мое появление, а я… я смотрела и не могла оторвать взгляд. В одних только шерстяных плащах поверх старых и сальных коротких тряпиц, остекленевшие глаза, лица в синяках и кровоподтеках. Всегда готовые лечь, раздвинуть ноги, или дать на себе отыграться после тяжелого дня… И все это за кусок еды и может быть, потом, пару звонких монет. Откуда они взялись такие? Рабыни? Деревенские простушки? Или… Я вздрогнула, увидев на шее у одной из них вязь татуировки. И едва сглотнула подкатившую к горлу тошноту. Жена ярла Верно, убитого ярла. Великая Фрейя, клянусь, меня эта участь минует. Потому что я предпочту отправиться по подземной реке в бесконечный путь, чем стать подстилкой у тех, кто уничтожил мою семью. Хоть с утра у меня не было и кусочка во рту, есть я не смогла. Села чуть в стороне и прикрыла глаза. Гул голосов за пределами навеса превратился в ненавязчивый шум, запахи я почти перестала воспринимать, а под веками уже плясали тени… но в этот момент раздался звук рога, столь знакомого каждому воину, и следом крик: — Нападение! Из леса! В щиты! И Хель начала свою жатву.ГЛАВА 11
По нашему временному прибежищу проносятся кони. В первые мгновения кажется именно так… Полотяной навес сминает с огромной силой, камни вокруг не жаркого очага летят во все стороны, взрытые огромными копытами, а женщины, до того не проявлявшие к своей судьбе интереса, падают назад и в страхе отползают с криками. Я успеваю сжаться в комок. В одно мгновение упорядоченное течение жизни превращается в хаотичное море голов и воплей, звона железа и стона тетивы, команд собирающихся в живой щит воинов и хлопков сорванных полотнищ. Кажется, одну из девиц задели — в такие моменты воины не разбираются, кто попадает под удар подковы — но остальные уже хлопочут над ней. Я же выползаю из-под наваленных тряпок и, прижавшись к стоящей позади перевернутой телеге, осматриваюсь. Понять что-то сложно. Нападение, похоже, пришло оттуда, откуда и не ждали. Видимо у Сварры нашлись союзники, которые не просто выжидали, что будет дальше, но решили действовать на опережение. И если мой отец, защищая свои земли, рискнул пока только мной, то неизвестные мне воины, несущиеся на лошадях во весь опор с дальнего холма, готовы отдать на растерзание целый клан. Я испытываю смешанные чувства: страх, восторг и надежду, что сейчас все завершится без моего участия. Уж очень внушительным выглядит вал, который вот-вот сомнет вороний лагерь. Причем не один… Сварра так и не рискует открыть собственные ворота, но со стен слетают и слетают на веревках новые защитники. Не выдерживаю. Оглядываюсь, и, найдя одинокое дерево, вокруг которого свалены вперемешку вещи, забираюсь на первые ветви, а потом выше, в пустую крону, как раз чтобы успеть увидеть, как три людских потока врезаются друг в друга с сокрушительной мощью, сначала выстроив стену из щитов, а затем рассыпаясь на отдельные разящие удары. Топоры, мечи, копья, щиты, доспехи, луки и стрелы наилучшего качества — все идет в ход. Щиты перекрывают друг друга, не давая приблизиться, отражая первый удар противника, а затем перестраиваются, чтобы было место для взмаха меча и секиры, превращая упорядоченный бой в безумную схватку, в которой можно разглядеть только отдельные детали. Щиты у воинов отличаются. Все круглые, диаметром около фата (в данной книге — около ярда, 91 см, прим. автора), из склеенных крест-накрест дощечек липы с металлическим умбоном посередине и прикрепленной к нему рукояткой с обратной стороны. Но вот раскрашены они по-разному. Красный, синий, зеленый — цвет долин. Черные полукружья у воинов Ворона. И… полностью черный круг у одного из них. Я сглатываю. Этот воин не самый крупный, но его фигура тонет в облаке тьмы и власти. И у меня и сомнения не возникает, кто он такой. Ворон. С черным щитом, на черном коне и в шлеме с полумаской, которая защищает лоб, глаза и нос. Многие из его воинов в таких, с прокрашенной поверхностью и боевыми знаками, чтобы отличать своих от чужих, тогда как защитники Сварры и их союзники вышли на бой с непокрытой головой, в одних лишь кольчугах. Я смотрела на короля. Он мастерски владел оружием. Спрыгнул с лошади, как увидел, что все переросло в рукопашную схватку — послушный конь, будто ведомый невидимой рукой умчался прочь — и ринулся в самую гущу. Щит невесомо перемещался во все стороны, защищая его от стрел и ударов, короткая кольчуга защищала его от копий врагов, будто заговоренная, а каждый редкий удар был не попыткой отразить или защититься, но обладал мощной, непреодолимой силой, уничтожающей тех, кто рисковал сразиться непосредственно с ним. Он не знал жалости, не умел щадить. И себя тоже. Я не желала испытывать восхищение, но, против воли, испытала его. Для короля честь — жить недолго. На него напали сразу с разных сторон. Нападали и так со всех сторон — уж если у меня терялось право и лево, верх и низ, что уж говорить про гущу битвы — но это было каким-то целенаправленным и точным нападением, тот момент, когда три мощных воина взяли Ворона в кольцо, не сомневаясь, кто перед ними. Я затаила дыхание… Но схватка была недолгой. Черный король принял первый удар на щит, пригнулся и точным движением провел мечом по ногам одного из противников, отчего тот повалился на землю. А потом, не вставая, воткнул этот меч в ближайшего воина и… Не знаю, но мне показалось что тьма вокруг него и правда сгустилась, превращаясь в крылья и накрывая его руки и спину плотным свечением, из которого был выпростан меч… Я зажмурилась, чтобы не видеть поток крови из перерубленного горла. Этот момент будто определил перелом битвы. И если прежде мне не слишком-то было понятно, кто победит, то теперь превосходство количества северян и их умения владеть оружием стало очевидно. Вскоре мир вокруг меня сделался красным, а запах крови перебил даже привкус пепла и надежды на свободу. Незнакомое воинство отступало… и черные «проводили» их только лишь до холмов, укрытых жухлым кустарником, но дальше не стали. Совсем расслабленно вернулись, подбирая с поля боя лишь своих … и не таких уж многочисленных убитых. И оружие. Расставляя заново смотрителей, выстраивая новый заслон и с еще большим воодушевлением берясь за строительство временно брошенных таранов. — Ка-аар… Я дрогнула. Прилетевшие с разных сторон вороны готовились к пиршеству, а мне вдруг сделалось страшно. Откуда их столько в наших краях? Неужто запах крови и чужих богатств привлекает не только воронов, но и птиц? Разве их задача не сообщать богам о происходящем, вместо того, чтобы радоваться распустившимся на мокрой земле цветам смерти? — Ка-аар… Я обхватила себя руками, осознав, насколько промокла и замерзла, и прошептала молитву за всех храбрецов, что защищали свою землю… Недолго, недолго, отец говорил Будешь ты с нами, сынок, Ворон-король из цветов земли Выбирает лучший цветок Тряхнула головой и вниз спустилась. Удасться ли мне сделать то, что не смогли нападавшие? Не знаю. В лагере постепенно собирались возбужденные мужчины. Со смешками переговаривались и прикладывались к кожаным бурдюкам с хмелем, громко требовали немедля зажарить свиней и птиц. Их лица были обагрены чужой кровью — никто и не думал умываться, дождь смоет — а пальцы все еще крепко держали оружие. Стонали раненые, и к ним уже направились те, что могли считаться целителями. А мертвых складывали на общее кострище, вокруг которого сегодня и будет победный пир. Дань погибшим друзьям, что своей смертью выкупили их жизнь. Война… Мучительная, страшная, страстная, опасная и всегда отдающаяся сердечной болью у тех, кто еще чувствовал что-то, кроме упоения битвой. Знали ли мы что-то кроме войны? Женщины, к которым меня определили, оправились будто, и снова вернули на место неказистый навес. Для них все это было обыденностью. Смерть, бой, мужчины, которые решали, когда и кому жить или умирать. Мужчины, требовавшие после битвы подтверждения, что они живы. Пьянящего хмеля, сытной пищи, податливого тела. Меня не трогали — видимо уже знали, что я не для них. А прочих разобрали быстро. Овладевали по очереди телами прям на грязной земле, не смущаясь ни друг друга, ни окружающих, стремящиеся сбросить напряжение хождения по грани, радующиеся, что Хель пока не пришла по их душу… Я сцепила зубы и отвернулась. И чтобы забыться хоть немного, закрыла глаза и запела тихонько колыбельную, что слышала так часто от своей Нья Спи, странник, кутаясь в ночи одежды, Грея валун головою уставшею, И не тяни ко мне руки в надежде, Я прихожу лишь за воями павшими. Один зовёт только ярких и яростных, Ты же, щитом укрываясь от смерти, Жаждешь покоя и, может быть, старости, Дел повседневных цветной круговерти. Ждёт тебя тёплая,добрая, близкая, Та, что душой и нутром обнимает, Я же, полями кровавыми рыская, Ласок мужских и предательств не знаю. Спи, то прислышалась в дрёме подкравшейся Поступь колдуньи смехом по льду. Я прихожу лишь за воями павшими. Спи, за тобою я завтра приду. — Ты здесь? Хорошая девка… Сколько времени прошло? Уже ночь? Я заснула? Резко села, открывая глаза. Надо мной возвышался тот, кто меня купил. Ухмылялся криво, а его черные глаза смотрели на меня тьмой. Чистое лицо и чистая одежда, но его взгляд грязью прошелся по моему лицу и шее. Он грубо дернул меня вверх, а потом потащил прочь. Пьян… Пошатывается, бормочет чего-то, но явно уверен в выборе момента, чтобы подойти к отдельному костру. В узком кругу непростых воинов — король и ярлы? — все настроены благодушно. Их довольный смех, как и запах добротной пищи, от которого у меня свело желудок, разносится далеко. Они лежат не на камнях, а на шкурах, перед ними не глиняные миски, а блестящие подносы и кубки, их виски покрыты татуировками, говорящими о принадлежности к благородным семьям, а рубахи, выглядывающие из под кожаных доспехов, сделаны из тонкой ткани. И перед ними меня швыряют на колени…ГЛАВА 12
Он там. Проклятый и беспощадный север. Полулежит на каком-то тюке и наблюдает за мной сквозь налитые усталостью веки. Как я понимаю, что это он? Может как преследователь, настигший, наконец, свою жертву? Или нет… Это я — жертва, а он — тот, кто меня уничтожит. Смотрит. И я, будто заколдованная его взглядом, вижу только его. Пошлые шутки ярлов, грязь, в которую меня втаптывают в прямом и переносном смысле, содранный с головы полог и гордые объяснения от того, кого называют Клеппом, громкие идеи, что можно сделать с моим телом — это лишь ничего не значащий темный фон. Он — тот огонь, что выглядит на этом фоне ярким и слишком горячим. Я не могу различить выражения его глаз. Вижу темные провалы на их месте, грязное лицо и туго заплетенные черные волосы. Порванную рубашку и мощную шею… В отличие от своих ярлов он не переоделся. И где-то забыл свою корону. Может на Севере? И тогда побыстрее захочет вернуться домой? Или она растаяла? Должен же таять лед? Нет, не должен. Лед его сердца не растопит ничего, даже тепло долины. Сальные пальцы Клеппа проходятся по моей щеке и шее, привлекая больше внимания к его подарку, и вороний взгляд им вторит, густые брови хмурятся… Черный король единственный кроме меня, кто не произносит ни звука, но это молчание значит больше, чем крики всего его войска. Видно, как он устал. Быть королем — это не только носить корону и спать на самых пушистых шкурах. Это просчитывать следующий шаг, когда твои воины празднуют победу, проверять смотрящих, пока они набивают желудки, запускать баллисты, в то время как они храпят на доступных девках. Он смотрит. И что-то не нравится мне в его неразличимом взгляде. Ощущение… Я впервые думаю, что ничего не получится не потому, что я не попаду в осадный лагерь или забуду слова заклятия. Или что у меня не хватит мужества. А потому, что он меня не захочет. И сомнения в собственных женских силах держат меня на коленях вернее тяжелой ладони Клеппа на моем плече. Во рту пересыхает, а гул голосов окончательно затихает, заглушенный безумным стуком сердца. Я вдруг понимаю, что проиграю прямо сейчас — потому что ворон уже отводит равнодушный взгляд. И тогда я решаюсь. Дрожащими пальцами рву шнуровку возле шеи, обнажая ключицы и верхнюю часть груди — так вот зачем она нужна на и без того узком платье — и, опустившись на четвереньки, униженно ползу к королю. Ярлы вокруг замолкают. А я, удерживая вороний взгляд, дотрагиваюсь пальцами до его ног, беру руку и прикасаюсь к ней пересохшими губами в знак почтения. Вздрагиваем мы оба. Не знаю, отчего Ворон. А я от того, что мои губы мгновенно немеют, будто прикоснувшись к льду Смеживаю веки и опускаю голову, олицетворяя готовность и покорность, а он… вдруг проталкивает палец мне в рот. Что он делает? Щупает зубы и язык, проверяя, на месте ли? Или что-то другое? Почему это ощущается таким странным? Я не успеваю ничем ответить — ни жестом, ни словом, потому что рука Ворона перемещается на открытую шею, перехватывает, будто в намерении удушить, а потом зарывается в мои волосы и оттягивает их назад, вынуждая запрокинуть лицо. Я не могу себя заставить снова посмотреть на него. Даже когда пауза затягивается… Трусиха. Но вот мои волосы снова свободны, а ворон встает. И тянет меня за плечо, недвусмысленно давая понять, чтобы следовала за ним. Точно? Или мне показалось? Я уже ни в чем не уверена — слишком странно себя ощущаю… … неуправляемым дракарром, которого несет на острые скалы. Но тут до меня доносятся смешки и довольный голос ярла Клеппа: — Не разорви её. Хотя чего там… сама на тебя набросится ведь, уже набросилась… И я понимаю, что получилось. Мы действительно идем в его шатер. И скоро все будет решено. Коротко бросаю взгляд на небо, шепча молитву-просьбу, молитву-благодарность Луне. Интересно, как это будет? Он возьмет меня сразу? Как его воины берут продажных девок — не раздеваясь, повалив на землю? Или там есть кровать? А может заставит делать какие непотребства, о которых шептались служанки в нашей крепости? Мы заходим внутрь, и я быстро оглядываюсь. Заботливо тлеющий очаг. Несколько лучин. Перевернутая бочка, на которой стоят кубки и поднос со всякими вкусностями — рот невольно наполняется слюной, а ноздри забивает аромат жареного мяса, но вряд ли стоит рассчитывать, что меня покормят. Сваленное в кучу оружие и доспехи и огромный медный таз с белыми тряпицами. Кровать… кровать есть. Низкая, грубая лежанка с множеством шкур. Отвожу от нее взгляд и понимаю, что, пока рассматривала место, где будет дан мой собственный бой, Король — Ворон смотрел на меня. Хорошо что так темно. Может и не все разглядит… например то, что с волос уже капают черные капли. Или что я дрожу… Хотя это можно списать и на холод. Мне и правда холодно, или я заледенела от его прикосновений? Мужчина скидывает шкуру, стягивает с себя кольчугу и рвань рубашки и берется за шнуровку кожаных штанов. Я снова смеживаю веки. Снова не могу себя заставить встретиться с будущим. Но в этот момент он делает несколько шагов и втискивает мне в руку кусок теплой и влажной ткани. Я смотрю на неё с удивлением, а потом перевожу взгляд на широкую мужскую грудь в синяках и царапинах перед своим лицом. Что он хочет? И вздрагиваю от глубокого и хриплого голоса с царапающими мои внутренностями нотками: — Ты девственница или дура? Омой меня.ГЛАВА 13
Дура или девственница? И то, и другое. Я видела обнаженные тела. Даже омывала их — меня учили ухаживать за ранеными воинами. Да и вполне здоровых пусть мельком, но видела без одежды. Но я никогда не прикасалась ни к кому перед тем как убить. Протянула руку и осторожно дотронулась влажной тряпицей до грязных потеков на груди Ворона. Мышцы от моего прикосновения сократились и снова расслабились, а я постаралась представить, что это всего лишь мой человек, который нуждается в лечении. Всего лишь кожа. Всего лишь мужчина… Провела по груди сильнее и склонилась к тазу, вымачивая белую ткань. Его кожа белела в темноте, а на ней выделялись потемнения шрамов, синяков и ссадин. Широкая грудная клетка, немного темной поросли, давнишний, уходящий вбок рубец от страшного удара. Он возвышается надо мной — это особенно чувствуется сейчас, когда я так близко — и его дыхание касается моей макушки. Задеваю сосок и тот съеживается. Веду по мощным плечам, по рукам, бугрящимся мышцами и жилами. Мне приходится взять его за жесткую ладонь, чтобы оттереть въевшуюся грязь на пальцах, и я вдруг ловлю себя на мысли, что не могу себе представить, что эти руки убили так много людей. Вредная мысль. Дорожка волос на его твердом животе сужается, уходя в тряпичные подштанники, скрывающие мужское естество. Я сглатываю и быстро отвожу взгляд. Хорошо что темно… наверное при свете дня я бы уже корчилась от отвращения. Природа мужского желания мне известна и похоть, которую недвусмысленно демонстрирует его тело, вызывает сухость во рту. Это страх… Я обхожу его кругом и принимаюсь за спину, невольно отмечая, насколько хорошо Ворон сложен. Прохожусь по позвоночнику, по лопаткам, ниже… он вздрагивает от боли и шипит, когда прикасаюсь к правому боку, и я невольно отдергиваю руку, а потом продолжаю осторожней, подавляя нервный смешок. Ведь первой, инстинктивной реакцией было вытянуть его боль от ушиба. Мощная шея, короткая борода, щеки, лоб… Веду по прямому носу, нечаянно задеваю губы. Мягкие… Он закрывает глаза, и это хорошо, иначе бы мне пришлось умывать его на ощупь. Так боюсь прямого взгляда. Боюсь, что он поймет раньше времени. Застываю в нерешительности. Ведь дальше мне надо… Негромкий смешок заставляет меня сжаться. — Точно невинна… Снимай. Дрожащими пальцами развязываю удерживающую подштанники шнуровку. А потом становлюсь на колени, и, стараясь не смотреть на его пах, стягиваю до лодыжек. Меня уже саму начинает потряхивать от нервного перенапряжения. Мужчина переступает через последний предмет одежды — почему у меня ощущение, что через меня? — и становится ногами в таз. А я пристраиваюсь рядом, радуясь небольшой передышке, и тщательно мою ноги, бедра… — Хватит, — грубо. Отшатываюсь в облегчении, что мне не придется мыть выше. Но оно недолгое, потому что он командует. — Разденься. Должен же я до конца оценить дар своего самого преданного яра. Его голос хриплый, с незнакомыми мне нотками. Но я отмечаю это мимоходом, моя голова слишком занята попытками удержать рассудок и не забыть, что именно мне надо делать дальше, мое сердце трепещет в ужасе, а внутри содрогается болезненное отчаяние. Боги, почему так мучительно медленно?! Почему так? Почему он не может просто быть таким же, как я себе его представляла… Задрать юбку и уже сделать это! Зачем ему мое обнаженное тело? Под щеками разлился жар, а спина покрылась потом. Сняла мягкие сапожки, а вот за шнуровку взялась не с первого раза. Я прикусила губу, чтобы сосредоточиться на простейших действиях, и стянула с себя платье, а потом и нательную рубаху. И инстинктивно прижала их к себе, чтобы прикрыться. Только кто позволит? Мой враг сделал шаг и вытянул ставшие внезапно столь дорогими мне тряпки, небрежно отшвырнул их в темноту позади. Я же спряталась за сомкнутыми веками, пока он осматривал… свой подарок. Ненавидя себя за то, что не могу его возненавидеть. Почему? Он убийца и угроза благополучию долин, человек, который ради славы и власти уничтожает все на своем пути. А может и не человек, а злобный дух. Ему ведь не нужны плодородные земли — у него достаточно своих — не нужно серебро, копи северных гор дают достаточно цветных камней. Всё, что ему нужно — это боль и пепелища на месте вражеских крепостей… Так почему я не испытываю к нему ненависти? Вздрогнула и открыла глаза, потому что он прикоснулся к моей груди. Его дыхание стало более отрывистым и хриплым. Мое — почти угасло. Хоть я и видела обнаженных мужчин, он первый, кто видит обнаженной меня. Не в трепете первой брачной ночи, не в желании дать мне удовольствие или восхититься моей красотой… Кап. Слеза сорвалась с ресниц и разбилась о его руку, которая накрыла живот. Он не заметил. Провел пальцами до бедер… И, неожиданно, отступил к бочке с едой. Краем глаза я увидела, что король сделал несколько крупных глотков из железного кубка, а потом взялся за ножку и оторвал зубами крупный кусок мяса, и сглотнула невольно появившуюся слюну. Заметил, несмотря на темноту… — Голодная? Тебе понадобятся силы. Иди сюда… Силы? Для этого? Я хотела помотать головой из чувства протеста, но поняла, что это глупо. Мне и правда могут понадобиться силы — что толку, если во время передачи заклятия я потеряю сознание? Да и злить его не стоило, я должна выглядеть покорной. Эгиль-Ворон небрежно кивнул на низкий табурет, и я села на него, стараясь хоть немного прикрыться волосами. Воинам не ведомо стеснение, но дочь короля не показывает другим лишней плоти… Хотя мне следовало бы забыть, что я дочь короля. У меня здесь другое предназначение. Подняла голову…и тут же отвернула её, потому что осознала, что его мужское достоинство совсем близко от моих губ. Не съесть бы вместо мяса… Пришлось стиснуть зубы, чтобы не рассмеяться. Но потом — открыть рот, когда мне поднесли восхитительно пахнущее жаркое. Он проталкивает его сам. Как животному. В этом что-то извращенное — кормить меня вот так. Король кормит и, как мне кажется, получает от этого удовольствие. Я — нет. Но ненавидеть его все еще не получается… Желудок ворчит, дрожь утихает, а пальцы мужчины все чаще задерживаются на моих губах. И в какой-то момент вместо мяса оказываются у меня во рту. Я застываю, снова не понимая, что он хочет сделать… — Оближи. Зажмуриваюсь и выполняю требование. Мне даже не противно… странно. Он просовывает второй палец, а потом повторяет тот жест, что и возле костра. Прикасается к языку, проводит по зубам, и вдруг обхватывает мой подбородок и наклоняется к моему лицу. Я ощущаю тепло его жизни… Вино, перец и какая-то незнакомая мне трава. На несколько мгновений наше дыхание смешивается и мне даже кажется, что он меня поцелует… Забери меня Хель, я почти хочу этого! Но в следующее меня резко подхватывают и швыряют на шкуры на кровати. Мужчина наваливается сверху, кусает шею, а я чувствую, что меня затапливает облегчение. Потому что бесконечные дни с того момента, как отец позвал меня в малый зал, наконец-то приходят к завершению. Его пальцы мнут, тянут, царапают кожу, его зубы, наверняка, оставят множество следов, грудь трется о мою, ставшую почему-то, чувствительной, а колено грубо разбивает стиснутые ноги. Я теряюсь в этом напоре. Тону в этой буре, которая начинается снаружи и, почему-то, продолжается внутри. Кожу покалывает, пальцы в отчаянии цепляются за его плечи, а внизу живота разливается тепло. Что со мной? Слава Богам, это состояние не длится долго. Потому что Ворон грубо хватает меня за колени, резко разводит их, растягивая и показывая, в каком положении мне следует находиться, а потом хватает меня за волосы и тянет, заставляет выгнуться, и выдыхает мне в лицо. — Как твое имя? И в этот момент во мне вспыхивает долгожданная ненависть, гася зарождающийся жар. Имя? Тебе надо знать имя той, кого ты берешь без спросу? Я назову… потому что настоящий воин всегда называет имя своему врагу, прежде чем вонзить в него меч. — Эсме, — почти выплевываю первое — и последнее — слово для него. И чувствую раздирающую боль, когда наши тела соединяются. … «Мой дар — мое проклятье». Меня учили не поддаваться боли, но что делать, если эта боль самая сильная в твоей жизни? «Моя невинность — моя плата». Между ног печет и тянет, воздуха не хватает, а вес ненавистного тела будто увеличился вдвое от его движений. «Моя кровь — мое право». Ворон вгрызается в меня изнутри, требуя своего удовольствия, животно рычит, а я — ловлю ртом ставший густым воздух. «Моя боль — твоя погибель» Тянет на себя, сминает, вбивается, и вдруг освобождает на мгновение, но только чтобы перевернуть, поставить меня на колени и снова соединить наши тела. «Пусть боль моя проникнет в тебя, кровь смешается с твоей и направится к твоему ледяному сердцу, а моя невинность — отравит навечно». Его движения становятся более резкими. Я уже не чувствую ничего… хотя нет, чувствую. Онемение, слабость и, почему-то, гул в голове. Действие заклятия? Хорошо бы так… «Впитай ненависть, отдай мне биение своего сердца и угасающее дыхание» Перехватывает меня под животом, прогибает еще сильнее, тянет за волосы. Каждый толчок отдается пульсацией в моей голове, перед глазами совсем темнеет, кончики пальцев начинает покалывать, а над левой грудью будто кто-то проводит кинжалом, вырезая невиданный цветок. Клеймо чернокнижницы. И тут же — мощная волна от него, проносящаяся по всему телу. «Силой своего рода, силой, данной мне при рождении, силой, подаренной мне инициацией заклинаю…» Он вжимает меня в себя особенно сильно, и, гася утробное рычание последних спазмов, вцепляется зубами в плечо. А потом обрушивается всем своим весом. «…отдай свое семя и умри». А я теряю сознание.ГЛАВА 14
Хоть она говорила, что любит меня, Ее руки были слишком слабы. Король-Ворон свои протянул, маня, Лишь вздохнула: "Так тому и быть"… Сон завершился внезапно, от понимания, что это именно сон. Я видела женщину с грустными глазами и рыжими волосами… Или они не были рыжими? Просто вокруг её головы я видела рассветное солнце? Мама? Она ведь даже мне не снилась прежде… Почему сейчас? Она что-то шептала мне. Но нас накрыла воронья тень и… Вздрогнула, окончательно приходя в себя и осознавая, где я и кто я. Тянущая боль между ног, жар, колкий мех на обнаженной коже, чужие руки, прижимающие меня к себе… Сердце трепыхнулось в ужасе, челюсть на мгновение сжалась, но я заставила себя дышать ровно и размеренно, как будто продолжаю спать. О Боги… Я не одна. И я точно знаю, кто лежит рядом со мной, сдавливает руками, которые привыкли убивать, и обдает мою щеку горячим, чуть пряным дыханием. Даже с закрытыми глазами я понимала — он жив. И не просто жив, а еще и здоров. Подавила всхлип. Получается… проклятие не сработало. И месяц подготовки, отданная девственность и пробужденная сила, которую я вложила в то, чтобы уничтожить Короля-Ворона, того, кто не знал пощады и не спрашивал разрешения, того, кто своим клинком изрубил уже весь Север, того, кого ненавидели… всё впустую. И жить мне осталось считанные минуты. Я понимала, что он увидит, проснувшись. Волосы, с которых, наверняка, уже начала слезать черная краска. Скальный мох был не слишком надежным, но почти единственным средством закрасить сою столь приметную рыжину — и прошло уже много времени и дождей с того момента, как я им воспользовалась. И клеймо чернокнижницы, полученное мной при рождении, но проявленное только этой ночью. Уже достаточно, чтобы отправить меня на плаху. Хотя… говорят, что Черный король убивает ударом ледяного кинжала прямо в сердце, а потом разбивает замороженную плоть и берет себе оттуда кусочек для своей короны. Интересно, найдется ли там место для меня? Чужой король, оставшийся жив, несмотря на все мои старания, снова заворочался, его дыхание сбилось, а потом он вдруг приподнял голову и куснул меня за подбородок. Как животные пробуждают своих самок. Я открыла глаза, не желая более прятаться от судьбы за смеженными веками. И уставилась в две черные пропасти, обещающие мне скорую гибель. — Изумруды, — сказал он хриплым со сна голосом, вглядываясь в меня, — В темноте я не разглядел твои глаза… А в следующее мгновение я уже лечу с грубо вырубленной кровати на земляной пол. Голая, с потеками крови на бедрах, исцарапанная и покрытая синяками от его страсти. Ворон не стал бы самопровозглашенным королем Севера, если бы не оценивал происходящее очень быстро. Я встала и распрямилась, больше не стесняясь. Не так, как стояла перед ним ночью, сжавшаяся в страхе. Смертники не стесняются. И не боятся — точно уж не того, что увидят их наготу. Дала рассмотреть себя полностью, а чтобы было лучше видно клеймо, откинула волосы назад, презрительно усмехаясь. В его черных глазах теперь не пропасть. …Лед. — Дочь Асвальдсона. Хорошая попытка… но ты проиграла, Он не спрашивал — утверждал. А я испытала очередное потрясение. Откуда… как он понял? Вряд ли в его каминной зале — если таковая вообще была в далеком Черном замке — висел мой портрет или он интересовался мной. Меня предали? Бред. Тогда бы он не допустил до себя. Знал обо мне и слышал историю моего происхождения? Тогда он должен был изучить своих будущих врагов досконально. Запустить в их крепости своих людей, подкупить… Неужто так и сделал? И тем и объясняется его успех? Ах, если бы я смогла рассказать об этом… Получается, он что-то слышал о моем отце и его детях. И сопоставил факты — и рыжий цвет волос, и мать-чернокнижницу, которая передала мне некоторые способности… Или не передала. Иначе почему он дышит? Пока я думала, Ворон препарировал меня взглядом, от которого все внутри леденело. А потом встал и навис надо мной, так что я могла теперь рассмотреть искринки льда в его черной радужке. Я молчала. Но больше не опускала взгляд. И не опущу перед ним и впредь… пусть это "впредь" и будет недолгим. Он тоже молчал с непроницаемым лицом. А потом скривился, резко отвернулся, подошел к креслу и бросил в меня небрежно брошенным туда платьем. — Оденься. Что ж… хотя бы мой труп не будет голым. Я натянула измятый и несвежий наряд и встала еще прямее. Не знаю, чего он ждал — того, что я снова встану на колени, предложу ему себя? Разрыдаюсь? Позволю снова собой воспользоваться — ради возможности прожить еще день? Нет. Это вчера я была рабыней. А сегодня — дочь короля. Я не буду унижаться. Мужчина хлопнул несколько раз в ладоши и в шатер шагнуло двое стражников. — В клетку, — сказал Ворон холодно. Стражники беспрекословно встали по обеим сторонам от меня и дали знак, чтобы я выходила. — А почему не сразу на плаху? — скривилась. Не видела смысла отстрачивать свой конец. И тут же улыбнулась криво. Это ведь вторая фраза, которую он от меня услышал… И король усмехнулся тоже. — Ну как же я могу убить свою невесту? В шоке распахнула глаза, а потом расхохоталась. Решил поиздеваться? Пусть. Я буду смеяться даже тогда, когда палач занесет топор над моей головой. Или Ворон убьет меня сам своим мечом? Ему не понравился мой смех. Я увидела это по набежавшей на его лицо тени. В этот момент стражники подтолкнули в спину, показывая, что я слишком задержалась в шатре. Лагерь уже ожил, несмотря на бурные возлияния прошлой ночью. На нас смотрели с откровенным изумлением, а когда меня посадили в клетку из толстых прутьев, достаточно просторную для троих, но сейчас пустую, и подняли её наверх, подвешивая на гиганской треноге, принялись перешептываться, посмеиваясь. Наверное думали, что я просто не угодила своими ласками Эгилю-Ворону. Только вот спустя несколько часов никто уже не смеялся. Слухи распространились быстро… и первый камень ударился о прутья пополудни. Я не шелохнулась. Продолжила сидеть, то проваливаясь в забытье, то выныривая из него, обхватив руками колени и спрятав лицо. Продолжила и когда в мою сторону посыпались проклятья, и когда, желая проучить колдунью, в меня полетели глиняные осколки, булыжники, острые прутья. И когда особенно ретивые воины демонстративно принялись складывать подо мной дрова. Сжечь? Паршивая участь. Мучительная. Если по договоренности тебя не прикончат свои же стрелой в сердце. Но нет, жечь меня не стали. Почему-то тех воинов разогнали, да и вообще вокруг подутихли… Или просто занялись своими делами? А ближе к вечеру прекратился дождь, который шел последние две недели. Тяжелое, сырое небо будто изошло паром и возвысилось, обнажая голубые лоскутки, а солнце долин принялось осушать то, что натворил его братец-буря. Я подняла лицо, ловя последние в своей жизни лучи и улыбаясь. И тут же была сброшена на землю — во всех смыслах. Клетку не опускали — кто-то перерезал веревку, так, чтобы она рухнула вместе со мной. И пусть высота всего-то тройка фатов, это оказалось очень больно. Не сжимайся я в комок — ушиблась бы сильно. Меня выдернули наружу и я увидела перед собой перекошенное ненавистью лицо ярла Клеппа.ГЛАВА 15
— Тва-арь… Да я из-за тебя… — Стал тем, кем и являлся всегда — грязью под королевскими сапогами? — спрашиваю насмешливо. Он точно хочет меня ударить. Убить. Ну и что? Он только думает, что знает меня. Женщин долин. Рабынь. Подстилок. Сомневаюсь, что в суровых северных краях нет воительниц, есть, но ярл Клепп ошибается, полагая, что они остались все там. Полагая, что я могу поддаться на его разящее движение, на налитые кровью глаза, на угрозу в его голосе. Я никогда не была груба или громкоголоса — жизнь в моем доме отучила еще в раннем детстве. Но я тренировалась наравне с воинами. Училась наравне с братьями. Лечила наравне с целительницами. И умела управляться хозяйством, как и прочие жены ярлов. Меня готовили к роли даже если не кюны, то достойной хозяйки большой крепости. Я была мягка, где надо, могла осадить, когда то требовалось или защитить себя и тех, кто мне доверился. Убить, если на то есть необходимость. Встретить собственную смерть с достоинством. И все эти качества никуда не делись от того, что меня сначала посадили в клетку, как отребье, а потом выволокли из нее. От того, что на мне одно лишь тонкое платье на голое тело, и то порвано местами. Что меня ведут на казнь. От того, что знают — меня лишили невинности этой ночью. И пахнет от меня не чистотой — грязью, похотью и помоями, которые на меня сумел выплеснуть ловкий мальчишка. Краем глаза заметила — молоденький совсем, наверное, всего лишь в первом походе. С бороденкой жидкой, но над ней — злобный уже оскал. Вряд ли далеко пойдет. Как правило, выживают в битвах те, кто уважают своих врагов. Клепп усмиряет свой норов. Я не сомневаюсь, что дело вовсе не во мне — ему просто приказали не трогать. И он не осмелится ослушаться. Не теперь, когда он на дурном счету у Ворона. Как же… привести в его постель чернокнижницу — так не каждый худший враг сумеет придумать. Он только дергает меня наверх, заставляя встать, и тычком в спину — двигаться вперед. Тычок более сильный, чем того требуется, ему надо выпустить злость. И я спотыкаюсь, тем более, что у меня во рту не было ни крошки со вчерашней ночи, я замерзла за день и устала… так, как никогда в жизни не уставала… но удерживаюсь на ногах. Иду. Смотрю точно перед собой — не пытаясь разглядеть ни хмурых, переговаривающихся о чем-то воинов, ни собственную плаху. Всему свое время… а у меня есть несколько минут, чтобы вдохнуть воздух, все еще наполненный влагой. Почувствовать, как холодный по времени года ветер шевелит мои длинные пряди. Насладиться поцелуем солнца на своих щеках. Жить хочется нестерпимо в этот момент, хочется кричать от несправедливости и биться за каждый новый вздох, но я заставляю себя сосредоточиться на шагах и снова успокаиваюсь. Шаг за шагом. Босиком. По камням и траве, по грязной земле. Когда мы обходим какие-то поваленные бревна, шатры и выходим на окраину лагеря, прямо на поле, за которым Сварра, я замираю, пораженная. Нет, меня не пугают все еще лежащие тела или воины в непонятном пока для меня построении. Радуга над крепостью, вот что я вижу. Мост между миром людей и миром богов. «Спасибо», — шепчу божественным. И более уверенно иду туда, куда меня ведут, подавляя неуместное сейчас недоумение и любопытство. Потому что встреча выглядит… торжественно. Меня решили казнить прилюдно? Чтобы защитники крепости устрашились? Я различаю в сотне фатов Ворона-короля — о да, его я узнаю откуда угодно — и стоящих кругом воинов в черном, но кто это возле них? Больше похожие на жителей долин… Сердце пропускает удар. Это действительно представители соседних земель. Боги, это ярлы! Из предателей Сварры? Нет, с такими перекошенными лицами не предают… Какую игру затеял ледяной король? Я невольно ускоряю шаг и вскоре уже стою рядом с мужчинами, пытаясь прочесть по их глазам, что же происходит. Но не понимаю. Что могло измениться за день моего сидения в клетке? — Не соврали… — подает голос седой и взрослый воин в традиционных для этой местности одежде. Он всматривается в меня с жадностью и с еще какой-то непонятной эмоцией. Я невольно перевожу взгляд на Ворона, в попытке разобраться, и он понимает это. Губы того кривятся в ледяной, жестокой усмешке. — Неужели даже не знакомы с теми, кого защищали? Внутри вспыхивает изумление, которое я не пытаюсь скрыть. На «вы» ко мне? И получается это действительно защитники Сварры? Если они пришли на переговоры, то… Боги, да какие могут быть переговоры между воинами?!! Если только нет пути сообразно чести обоих… Мысли лихорадочно скачут, но я уже получаю подсказку, пусть Ворон обращается и не ко мне. — Думаю, вы убедились, что это дочь Асвальдсона, пусть и не встречались с ней. Слишком характерная для рода внешность и необдуманность действий, не так ли? — я вздрагиваю от оскорбления моей семьи, но не комментирую, жадно внимая словам короля, — Но это дочь этих земель… С которыми Север готов породниться на моих условиях. А вот теперь изумление затапливает меня полностью. Значит, он не шутил и не врал, когда говорил про «невесту» утром? И клетка, унижения, попытки напугать — все это лишь жалкое наказание, но никак не преддверие казни? Он и правда собирается сделать меня своей женой? Зачем? Я пытаюсь уложить происходящее в голове. Да, это остановит войну, не унизив при этом ни единого участника. При этом северный король действительно сможет получить и серебро, и рабов, и выгодные торговые условия. И да, если кюной Севера станет та, что рождена за Перевалом, это послужит залогом некоторого мира — Ворон примет на себя обязательства не нападать, мой отец и наши соседи — не мстить. Но ему-то зачем? Когда его победное шествие даже у самых недоверчивых не вызывало сомнение — разве только у глупцов, наподобие моего брата? Скорее всего, дела у воинов идут не так уж хорошо… Их поход слишком затянулся, и они все дальше от Сердца Ворона, все сложнее управляться с таким количеством земель. А эта свадьба даст им возможность прерваться с достоинством. И, вполне вероятно, через пару лет я «случайно» погибну, когда ледяной дух, завладевший Эгилем-Вороном решит, что снова готов начать свою жатву… — Конечно, если она согласится, — раздалось презрительное от короля. Кое-кто решил, что я слишком долго молчу. Соглашусь? Часть меня вопит, что это шанс. Шанс на жизнь, на борьбу, на то, чтобы снова увидеть радугу. Другая — что лучше умереть, чем терпеть своего врага так близко. Что наша свадьба означает обречь себя на мучения. Я не смотрю ни на кого. Особенно на ярлов из Сварры — одинаково боюсь увидеть в их глазах просьбу о помощи и решительное «нет». Я действительно не знаю, как поступить… пока не осознаю, ради чего затевалось всё это. Какая разница, если и моя смерть, и моя жизнь могут послужить одной цели? Поднимаю голову, и, глядя прямо в глаза ненавистному Ворону, протягиваю вперед обе руки. Так, как это делают невесты. Двумя ладонями вверх. С совершенно неподвижным лицом. Знак доверия. И полное отсутствие радости. Раздается всеобщий вздох. Я не понимаю, чего там больше — ненависти, облегчения, раздражения? Я приняла это решение ради людей… но мне и дела нет до их мнения. Как и Ворону. Он тоже не отрывает от меня взгляда. И его лицо также ничего не выражает. Он протягивает свои руки и кладет на мои, ладонями вниз. Мгновение замешательства… и вот уже седовласый ярл укладывает поверх наших рук меч, знаменуя помолвку. Лишь на мгновение позволяю себе прикрыть глаза, осознавая, что только что произошло. А меч уже убран, мои руки брезгливо отброшены. И человек, которого трясло сегодня ночью от желания, который вцеплялся в меня со всей одержимостью, сообщает: — Алтарь Сварры вполне подойдет для церемонии. И я хочу провести её на закате. Боги, уже сегодня?!! Я сглатываю, но ничего не говорю. А вот на следующую оскорбительную фразу, обращенную уже ко мне, не могу не отреагировать: У вас есть время смыть с себя эту вонь и найти новую, более подходящую одежду и обувь. Вскидываю голову. Мой голос сочится презрением и раздается далеко в глубокой тишине вокруг нас: — Женщине не нужно чистое тело, чтобы показать чистоту. Дочери короля не нужно новое платье и сапоги, чтобы все увидели её происхождение. И королеве никогда не понадобится корона, чтобы окружающие склонили перед ней головы. Он меня ненавидит. Его взгляд все еще непроницаем, но я чувствую это так же, как одобрение людей из долины. А потом губы Ворона изгибаются в столь бесящей меня ледяной усмешке. — Надо же, вы умеете говорить. Я уж было предположил, что у моей будущей королевы нет языка… Не хочу, но вспыхиваю, вспомнив прошлую ночь. Не желаю, но вспоминаю его пальцы в моем рту и его язык и зубы на своем теле… Хорошо, что никто уже не обращает на нас внимание. Ярл из Сварры подает знак, и несколько воинов вскакивают на коней и несутся в сторону крепости. И пока мы идем — пешком, через поле, в молчаливом сопровождении своих и… в будущем, тоже моих воинов, неприступные прежде ворота крепости открываются, а оттуда выходят все новые её хмурые и молчаливые её защитники. Выходят и становятся почетным коридором, через который нам предстоит пройти. Когда мы достигаем их, радуги над крепостью уже нет. Я смотрю прямо… слишком велика вероятность, что сломаюсь, поймав чей-то взгляд. Юной я представляла свою будущую свадьбу, но ни в одном из кошмаров мне бы не привиделся этот вариант. Права была та колдунья… я буду расплачиваться долго и больно за то, что попыталась сделать. Ну и что, что заклятие не подействовало? Для богов это не причина не наказывать. Открытые ворота все ближе, а воины с обеих сторон — все напряженней. Я знаю, что никто не нарушит и прозвучавших, и не озвученных договоренностей, но так же знаю, что для каждого это не просто — находиться рядом с теми, кого еще вчера ты пытался убить. Безумие… ведь и я еще вчера пыталась убить своего будущего мужа… Мы идем медленно и степенно. Как и положено — впереди Эгиль-Ворон. Его невеста на шаг позади. А поторопившийся вперед хозяин — «радушно» встречает внутри. Идем, и с каждым шагом я вижу, как напрягается под кожаными доспехами спина ледяного короля, а его пальцы все сильнее сжимаются в кулаки. Я же, напротив, прикладываю усилия, чтобы не расплыться в улыбке. Нашему поведению есть объяснение. В этих землях своего короля воины встречают поклоном — в знак повиновения. Перед чужим могут склонить голову — в знак почтения. Но воины Сварры стоят неподвижно, когда мимо них проходит Ворон. А сразу за его спиной, передо мной, падают на одно колено.ГЛАВА 16
Девушке следует присматриваться лишь к тем, кто доказал свою храбрость в бою. Ворон уничтожил треть долин — вряд ли кто скажет, что он плохой воин. Порядочная дочь предоставляет отцу и старшему брату право выбрать себе мужа. Но королевская дочь имеет право принять предложение в присутствии свидетелей, если отец оказывается слишком далеко. Всякая законная жена должна быть куплена дарами. Моим "женским даром" стала не крепость и не назначенная лично для меня часть замка Ворона, а спасенные жизни. Жених должен отдать выкуп семье невесты золотом, серебром, рабами, домашней утварью и скотом. Или тем, что убирает топор с шеи невесты. Необходимым условием брака является равенство брачующихся сторон. Бастард и дочь колдуньи… Король Севера и дочь короля. Даже если бы я постаралась, не смогла бы сделать ситуацию более равной… В Сварре удивительно тихо. Или я оглохла от собственных мыслей? Даже в центральном Круге с хердом, где совершаются обряды, пока не толкутся люди — хотя солнце уже начинает садиться. Я слегка сбита с толку быстротой всего происходящего, но вряд ли смогу забыть последовательность брачного ритуала. Жениха и невесту приглашают в разные стороны и спрашивают о добровольности принятого решения. …здесь впору рассмеяться… Глава дома во всеуслышании объявляет суть брачного сговора. Жертвоприношение богам. Клятвы. Свадебный пир. Он может длиться и три дня, и семь — в зависимости от богатства семей, что решают породниться — но что-то подсказывало мне, что уже завтра мы уедем из Сварры. — Прошу вас, Эсме, — незнакомый воин показывает мне вход в высокий дом возле Круга. Там уже встречает старший, один из самых опытных и почетных жителей Сварры, который должен засвидетельствовать, что меня не принудили к браку. Я смотрю на него в ожидании вопросов, а мужчина… он вдруг подходит ко мне и обнимает молча. Даря столь неожиданное ощущение тепла и родственности. И когда я обмякаю от усталости и нахлынувших чувств, он усаживает в удобное кресло и выходит в другую дверь, и оттуда тут же появляются две женщины, явно благородного происхождения, и молча, быстро начинают хлопотать надо мной — быстро умывают мне лицо и босые замерзшие ноги, расчесывают спутанные волосы, дают воду, лепешку с сыром, помогают справить туалет… Что ж, пусть все это и не положено, но теперь я точно продержусь до конца церемонии. А потом старший задает положенный вопрос: — Вы готовы? Действительно ли согласны на этот брак? Уверены, что нужно это делать? Мне кажется вдруг, что если откажусь — он первый поднимет меч. И это снова наполняет меня теплом… Улыбаюсь слегка. — Вот теперь уверена. И выхожу в Круг. Там уже все изменилось. Народу… Пусть не веселятся, но приветственные крики и пожелания счастья я слышу отовсюду. Возле херда, который в Сварре сложили из камней с ближайшей каменоломни, уже мычит корова, мечется свинья с петухом. А поодаль несут со всех домов столы, лавки и разную снедь. Что ж… это хотя бы будет похоже на то, о чем я когда-то мечтала маленькой. Ворон чем-то недоволен. Не показывает этого, но я чувствую его беспокойство… как будто мне есть дело до этого. Наша связь не могла пройти бесследно — сейчас я направлена на него, как мох на Север. Нья рассказывала, что настоящее, женское колдовство, которое не имеет отношения к колдуньям, заключается в том, чтобы чувствовать своего мужчину, следовать за ним и уметь как вовремя подтолкнуть к какому-то действию, так и остановить. Но это не мой мужчина. Чужой. И всегда будет таким. Он видит меня и подбирается будто… Нет дела. А Торберг Вальсон — теперь уж я запомню имя хозяина Сварры — рассказывает всем о том, что свяжет двоих людей помимо клятвы. Мир нашим домам. Долгое путешествие в холод — тоже общее. Добровольное признание дочерью Асвальдсона нового покровительства. Добровольное принятие в северную семью всех долин. Торговые пути и сделки. Согласие на последующие браки между представителями разных кланов. Ястребиная крепость на Перевале, которой теперь владеет будущая кюна Эсме Грайдоттир… Это неожиданно. Мое лицо остается спокойным, а вот пальцы на мгновение сжимаются. Он одаривает меня? Представляю, что за крепость может быть на Перевале, где вообще нет плодородных земель… Подачка. — Вы согласны с этими условиями? — продолжает ярл. — Да, — говорит Ворон спокойно. — Да. — Все ли слышали эти условия? — Да! — раздается отовсюду. — Кто присутствует на свадьбе со стороны жениха? Я! — многоголосый крик воронья. Я смотрю на них внимательно. Человек двадцать. Самых близких и надежных его помощников, и мне следует запомнить их лица и имена. Хотя одно я уже помню…ярл Клепп тоже здесь. И его первого перекашивает, когда на вопрос «кто со стороны невесты» раздаются крики не только жителей Сварры, но и знакомые ему голоса. Ярл Торрад. Его сын Норк. И первый воин Бовил. И снова я испытываю тепло в груди. Рада, что они здесь. Я не вижу рядом с ними Дага, но это ничего. Значит охранитель выполнил мою просьбу и отправился как можно быстрее к отцу, чтобы рассказать о произошедшем. — И Фригг, и боги будут с нами, — кивает серьезно ярл Вальсон и первым втыкает ритуальный нож в корову. Кровь принесенных в жертву животных стекает в специальные желобы, выбитые в каменной кладке. Те образуют почти ровный круг, внутри которого ритуальный херд — и я с Вороном. Мы встаем на колени друг напротив друга. Жители запевают песнь в честь богини брака. А когда они заканчивают, я говорю отчетливо, глядя на ледяного короля. — Призываю тебя, Фригг, и тебя, Фрейя, в свои личные свидетели, — называю имя покровительницы, к которой я всегда обращаюсь за помощью и защитой, — И клянусь быть достойной кюной и верной женой. Сегодня и до Последнего пира. Пусть я говорю эти слова не потому, что люблю и счастлива, но я знаю, что буду действовать сообразно клятве. Эгиль-Ворон тоже не отрывает от меня своего темного взгляда. — Призываю тебя, Фригг, и тебя, Видар, в свои личные свидетели, — бог мщения и безмолвия? я не удивлена, — И клянусь быть достойным королем для своей кюны и защитником для жены. Сегодня и до Последнего пира. — Клятва! Клятва! Дана клятва! — кричат вокруг. Ворон наклоняется, обмакивает пальцы в жертвенную кровь и проводит по моему запястью, там, где вскоре появится татуировка кюны. — Приветствую тебя, моя королева, — произносят его губы. «Ненавистная и нежеланная», — говорят его глаза. — Приветствую тебя, мой король, — мои испачканные в крови пальцы прикасаются к его руке. «Проклятый и нелюбимый», — сообщаю ему взглядом. Он помогает мне подняться, и мы идем к столу.ГЛАВА 17
Странно, но ничто не мешает мне наслаждаться едой. Ни откровенная ненависть некоторых воинов из свиты Ворона, ни жалость в глазах некоторых женщин Сварры. Ни понимание, что ночь только начинается, ни мой неказистый наряд, который на фоне даже платьев служанок смотрелся тряпками. Ни молчаливое обещание моего мужа, что каждый последующий день нашей совместной жизни будет мукой. Я слишком рада, что жива. Мое тело пульсирует собственной жизнью — поет восторженную песнь Фрейе, глотает вкуснейший воздух, насыщается лучшими кусочками и редким южным вином, которое достали по такому случаю из погреба ярла. Я и не знала, насколько цеплялась за существование в мире людей, пока меня не попытались отсюда выгнать… И именно это примиряло меня с мужчиной, сидящим рядом. Пусть по своим собственным причинам, но он не казнил. Хотя каждый знает: наказание за покушение на короля — смерть. За смерть короля тоже… но тогда это уже не наказание. Почти награда. Я бросаю короткий взгляд на него и снова утыкаюсь в свою тарелку. Его жесты не лишены аккуратности и даже величавости, как будто большую часть времени он проводит на пиру богов, а его наряд, не в пример моему, из дорогой ткани. Без короны. И правда не взял с собой? На мне её тоже нет… короновать меня он сможет только в Сердце Ворона — если я доеду до замка. И если замок признает меня своей хозяйкой. И чего об этом снова думаю? Пустое все. Есть только этот вечер, только настоящее — и мое тело поет от восторга. Темнота становится всё гуще, голоса — громче, а шутки — грубее. Я знаю, что за этим последует… и страшусь этого, и не страшусь одновременно. У нас уже была первая ночь. Не сказать, что она доставила мне удовольствие, но и не принесла столько боли, сколько я ожидала… … по рассказам, по слухам о том, что делает Ворон со своими рабынями. Перед глазами все еще стояли картинки, как его воины устраиваются на земле, посреди лагеря, между безвольными ногами взятых с собой шлюх… Тихонько вздыхаю. — Пора проводить мужа и жену! — говорит кто-то громко, и все подхватывают. Да, почти каждый из присутствующих знает, что произошло накануне. Кто мы такие — и какими обязательствами связаны. Но так уж повелось в этих краях: наша жизнь состоит из ритуалов, подобно костру, который горит за счет дров. И как бы ни было плохо, страшно или странно, мы выполняем их. День за днем. Жертвоприношение богам. Клятвы. Свадебный пир. Консумация брака. Интересно, на Севере так же? Или лед сковал не только их сердца, но и заморозил традиции? Множество факелов вспыхивают в едином порыве, и становится так светло, что больно глазам. Еще один ритуал. Нас проводят, освещая как можно ярче — символ наших честных намерений взойти на брачное ложе, в противопоставление тайным любовникам, которые встречаются только в темноте. Смешно… хотя, нет, не очень. Мы поднимаемся по витой каменной лестнице рука об руку, а улыбчивые и совсем молоденькие девчонки, хихикая, распахивают дверь в комнаты самого ярла. Однажды и я из любопытства оказалась в их роли — готовила одну из лучших спален для знатных жениха и невесты. Чистые перины, выскобленные полы, свежие простыни и даже засушенные полевые цветы для запаха… Здесь все это есть, даже больше. Я не привыкла к таким покоям — даже у моего отца одна комната, а здесь целых две. Сначала небольшая, где стоят вырезанные в гиганских корнях кресла, сундуки… наверное, это очень удобно, принимать в ней посланников. А дальше — еще одна дверь, в которую я заглядываю. Там обнаруживается освещенная лучинами спальня, в которой есть не только огромная кровать, очаг и столик со всякой снедью, но и исходящая паром деревянная лохань. Я сглатываю, когда вижу её — так хочется опуститься в горячую воду, что у меня темнеет в глазах. Смыть бы всё мое вчера, всё мое сегодня… и завтра. Но прежде… Поворачиваюсь на звук закрывшейся двери. Эгиль-Ворон, не отрывая от меня темного взгляда, сбрасывает с плеч свой черный плащ и остается в черной накидке поверх тонкой незнакомого фасона рубахи — вырез на ней не круглый, а треугольный, и какие-то завязки на рукавах. Я бы заинтересовалась — мне многое было любопытно — но не сегодня. Не с ним. Снимает накидку, сапоги… Кажется, он настолько устал, что даже ненавидеть не имеет сил. И это первый раз, когда я чувствую между нами что-то общее. Мне недолго раздеваться, потому не тороплюсь. Прислонилась к косяку и смотрю на него бездумно… Хотя какие-то мысли все таки есть. Как это будет? Снова рыча, по животному, как… совсем недавно? Или он будет продолжать изображать каменного истукана, что стоят в предверии города богов, даже когда ляжет на меня? — Не надоело? — Что? — я моргнула. — Смотреть. Разве недостаточно насмотрелась прошлой ночью? Неловко пожала плечами. Мне даже сказать было нечего… а что уж делать, так я точно не знала. Сопротивляться глупо, снова пытаться убить его — опасно, да и бесчестно, раз уж я дала свои клятвы. И плакать не о чем, всё произошло… как и надеятья, что меня ждет что-то прекрасное. — Если и сказать нечего — прячься тогда в спальне, да закрой дверь и не мешай мне отдыхать одному. Завтра мы выезжаем на Север. Мои глаза расширились от изумления. — З-закрыть дверь? Но я думала… Нет, он не истукан. Эти несколько шагов, когда он впечатывается голыми пятками в каменный пол, этот взбешенный взгляд, кривящийся в ненависти рот могут принадлежать только тому, чьи эмоции режут мечом. — Думала, что я снова возьму тебя, моя королева? Теперь уже не как рабыню? — прозвучало, почему-то отвратительно, — Каждый на этой земле знает, что ты отдалась мне еще вчера, так что даже не надейся на мою милость — я не испытываю ни малейшего желания ложиться с тобой в постель. Меня топит одновременно в облегчении и ярости. Милость? Ублюдок… Но что будет, если не консумировать брак? Разве боги не отвернутся от нас? Или все это уже не важно? Они уже отвернулись… от меня? — Ты станешь хозяйкой моего замка, как я и обещал, и уведешь моих людей прочь от этих земель, но никогда тебе не стать хозяйкой моего сердца… — У тебя его нет! — шиплю. — Или моего тела… меньше всего я хочу видеть рядом с собой ледышку, которая в состоянии разве что раздвинуть ноги и открыть рот. Неожиданно эта характеристика бьет в самое нутро. В юности я не раз слышала разговоры об особых плотских умениях, которыми то ли хвастались, то ли стеснялись их, да и сама, порой, в своих стыдных мечтах представляла, что мой избранник будет нежен и обучит ласкам, но чтобы так… — Ставить женщине в упрек, что она сохранила невинность и честь до первой ночи с мужем? — я не думала, что смогу ненавидеть и презирать его еще больше, но и это оказалось возможно. — И что? — Ворон кривится в усмешке, — Действительно сохранила? Хочу вцепиться ему в лицо. Располосовать бледные щеки, выцарапать мерзкие глаза. Но еще больше хочу показать, что мне плевать на его ужимки. И на его ненависть. — Пусть тебе приснится обитель богов, мой король, — говорю обманчиво мягким голосом, делаю два шага назад и захлопываю перед ним дверь. Никакой постели? Никаких отношений за границами общей ненависти? Прекрасно. Не знаю зачем это ему, но зато у меня будет возможность отказаться от брака через год, если муж так и не ляжет со мной в одну постель. Больше не медля, я содрала с себя ненавистные тряпки и бросила из в очаг. А сама едва сдержала стон удовольствия, погружаясь с головой во все еще горячую воду и запрещая себя и дальше размышлять о Вороне и его решении. Тело поет от восторга. А остальное… на остальное будет завтра.ГЛАВА 18
У Эгиля-Ворона не было родового имени. Его отец отказался признать его еще до рождения, а имя «Эгиль» он получил потому, что двух дней от роду перехватил лезвие, что занес над ним убийца. Так гласит легенда, которых вокруг моего… мужа было не мало. Мы уже третий день в пути. Физически начало путешествия не доставляло мне дискомфорта. Лошадь резвая, но спокойная, дождь прекратился, а наступающие холода уже не пугали — ярл Сварры и его жена позаботились о добротной и красивой одежде для меня, обуви и плаще подбитом мягким мехом. Король Севера поморщился раздраженно, когда увидел меня поутру после первой брачной ночи в полном облачении, соответствующим моему прошлому и настоящему положению — неужто рассчитывал, что весь путь я проделаю в рванье? — да еще и с сундучками, но мне и дела не было до его недовольства. Что до остального…Остальное было ожидаемо. Ледяная вежливость окружающих, старающихся не смотреть мне в глаза, чтобы я не заметила в них презрения или ненависти — они там были, чувствовала, но веками вбитые устои не позволяли высказать что-то кюне до тех пор, пока король не даст на это разрешение — и молчаливое игнорирование со стороны грозы Севера. Мне было и просто, и сложно с таким отношением. Я ведь понимала открытое противостояние. Схватку, бой, угрозу и борьбу за собственные земли. Или хотя бы неприязнь и постоянные уколы, как со стороны моей мачехи. Но я терялась, когда чувствовала злость и отвращение, растекающиеся по незримой границе вокруг меня, границе, которую никто не переступал… только стояли все на ней и смотрели на меня, представляя, что сделали бы, если бы им это позволили. Я была не их, не с ними. Несостоявшаяся убийца, что могла лишить жизни того, кого они уважали до божественного трепета. Колдунья, любое действие которой расценивалось как угроза. Нежеланная для всех королева — предательница уже по рождению и по роду… И если бы мне не подавали еду из общего котла, я бы точно предположила, что кто-то может туда и плюнуть, если не хуже. А так — всегда общий очаг, вокруг которого мы устраивались на ночь, не раскидывая шатров и не сворачивая к городкам. Еда, что готовилась для короля, королевы и ярлов. Общее молчание, всегда возникавшее как только я присоединялась. Одиночество среди людей. Пустота внутри, которая пока ничем не могла быть заполнена… Я и правда чувствовала себя опустошенной всеми предыдущими событиями. Так долго сначала шла к признанию собственным отцом, затем — более коротким путем — к возможной победе над угрозой. А сейчас? Куда мне идти? К тому, чтобы стать самой нелюбимой кюной Севера? И даже это можно было принять, если дать мне немного времени, чтобы собраться с мыслями, привыкнуть и восстановить вокруг себя крепостную стену, почти разрушенную тем, что случилось. И у меня получалось бы лучше, если бы вода, залившаяся в трещины, не превращалась в лед и не крошила казалось бы твердый камень. Что за связь нам подарили боги? Или я придумала её? Или же… те, кто дал обеты, пусть и ненавидя саму в них необходимость, всегда связаны вот так… незримой нитью? Меня порой сводил с ума стук его сердца, который я чувствовала, как свой. Темные, вороньи сны, которых у меня не было никогда. Боль в боку, которая не могла принадлежать мне. И не с кем посоветоваться, не у кого спросить… хотя бы даже потому, что король Севера и любой из его окружения с радостью объявил бы меня сумасшедшей. Чем не повод снова запереть в клетку? Я и правда чувствовала себя порой сумасшедшей. Вдох, взмах, трепет… Почему я чувствую тебя, Эгиль-Ворон? И когда прервет свой полет черная птица, в которую ты, верно, превращаешься по ночам? Иначе откуда бы я видела столь странные сны… — При-ибыли… — кричит кто-то в начале вереницы, и мы заводим лошадей на довольно обширную пустошь. Здесь не все войско. Две сотни по приказу Ворона бросилась вперед еще когда мы пили на свадебном пиру. Расчищать путь по необходимости — в дальновидности ему не откажешь, на части уже завоеванных земель кто-то начал роптать, а сюрпризов ледяной король не терпел. Большинство остались далеко позади нас. Для устрашения остались, для соблюдения договоренностей, для того, чтобы сжечь своих мертвых. Да и не были они столь подвижны, как ярлы и их приближенные воины. Стада домашних животных и обозы с провизией на долгую зиму, с награбленным добром, с купленными и полученными в качестве дани шкурами и оружием, с рабами и ранеными пойдут следом, медленно, и доберутся, вероятно, когда уже даже долины покроет снег. И все это требовало охраны и тщательного слежения. Нас же было около сотни. И постепенно я начала каждого узнавать в лица, а некоторых уже и по именам, и по характерам. И с каждым таким узнаванием, с каждым днем понимала — сложно мне их ненавидеть. Истинные дети своих богов и Севера, сковавшие сердца льдом, они были были жестоки, но храбры, беспощадны, но верны друг другу. И действовали в едином порыве, как в любви к своему господину, так и в ненависти к своей госпоже. Сложно ненавидеть тех, кого ты начинал чувствовать. Впрочем… звание их госпожи мне еще завоевать надо было. Чтобы не по обету, а по нутру. Вот только надо ли мне это? Я не планировала подобного стечения обстоятельств… только если хочу стать полноправной королевой Севера, придется принять на себя и другие обязательства. Делить постель со своим врагом и рожать ему детей. Станет ли это моим и их спасением? Не уверена. Уж лучше продержаться год и попытаться уехать прочь. Даже при мысли о постели с Вороном горло сдавливало спазмом невнятной злости. Я все еще помнила его слова. «Никогда тебе не стать хозяйкой моего сердца и моего тела…» И даром не нужен он мне! И ему не стать моим хозяином. Лагерь стал спиралью. В центре — большой костер и ярлы, мое место там же было. Дальше — лошади, поклажа, цепочка защитников. И дальний виток из сопровождающих воинов и совсем небольших очагов. Я едва сдержала стон, когда слезла с лошади. За этот месяц я провела верхом больше, чем за всю предыдущую жизнь, и вкупе с бессонными ночами, когда я вслушивалась в темноту, боясь и заснуть, и не проснуться, это дало свой плачевный результат. Тело болело и покрылось синяками, а усталость порой накрывала с головой. Но я терпела и не показывала никому. Нельзя показать слабость своему врагу — тот обязательно воспользуется. Я аккуратно присела на брошеную на сырую землю шкуру и ненадолго прикрыла глаза, стараясь не провалиться тут же в сон. Сначала — поесть. Может эта ночь пройдет спокойно? И отголоски замораживающих чувств чужого не моего короля не будут покрывать мурашками спину? Но я ошиблась… Спокойной ночи нам не досталось. Потому как стоило расположиться на ночлег и замереть в предвкушении булькающего в котелках варева, раздался громкий вопль, известный каждому воину: — В щиты!ГЛАВА 19
Я видела схватки… но я никогда не оказывалась внутри боевых жерновов. Когда тебя не толкают за спину и не стоишь ты в стороне, это в тебя летятстрелы из мрака — почти наугад находящие живые цели. Когда лязг орудий так близок, что отдается в ушах, а сам ты оскальзываешься на чужой плоти. Меня защищали… но не слишком увлеченно. Густые сумерки покрыли пока только лес, и давали возможности нападающим увидеть каждое наше действие — тогда как мы почти ничего не могли рассмотреть в тенях. Но это длилось не долго. Нет, не воронье прозрело — все больше и больше воинов выбегали из леса и вгрызались в самую гущу, разя ножами и топорами направо и налево, прорываясь в самый центр лагеря. Там где была я — но не за мной. Растерянной в своей беспомощности — у меня-то не было ни оружия, ни щита. И я могла лишь надеяться, что меня прикроют и за меня отомстят… Ну да, за чуждую им королеву — что за надежды? Меня толкнули в плечо, крикнули что-то, но я и сама поняла — пригнулась. Спряталась сначала за одну спину, потом за другую. Кто-то упал, окрашенный красным, пронеслась лошадь, вторая — боги, как их потом искать? — и рядом уже сцепились в схватке двое — чужой и… новый чужой. Все происходило так быстро, так громко, что страха не было — только суетливое непонимание, что мне делать. Ведь у меня и вовсе не было никаких обязанностей и стратегии в бою, я кюна… но я ни Хель не знала, как поступают кюны в таких случаях. А вот как поступлю я? Меня снова спрятали за щиты, прорычав что-то на ухо, но я больше не медлила — выхватила из ослабевших пальцев рухнувшего рядом со мной мужчины нож, разрезала перевязь, удерживающую его лук и стрелы и, стараясь не сильно распрямляться, выпустила свою первую смерть. И следом — еще одну. Целилась быстро, но тщательно. Не раздумывая, когда спускать тетиву, но не рискуя, если не была уверена, что стрела попадет именно в противника. Да, мне не нравились те, кто окружал меня, но я добровольно отдалась Северу и сейчас защищала не столько воронье или себя, сколько наш с Ледяным королем уговор. И вдруг увидела его так близко и так… удачно для выстрела, что на мгновение потеряла устойчивость. Облизала пересохшие губы. Какой соблазн… закончить то, что не смогло проклятье. Быть может он и был слишком быстр, слишком хорошо защищен, что никто не мог оставить его лежать мертвым на поле боя, но ведь… он никогда и не получал удара со стороны своих. В спину… Охнула. Фрейя, прости! Прости за то, что у меня появились эти жуткие мысли… Со стороны — краткая лишь заминка, и вот я уже чуть смещаю стрелу и бью не по Ворону, а по его врагу. Внутри меня за это время проносится целая жизнь. Нет, не могу… пусть и враг, но не смогу напасть сзади. Пусть и нежеланный муж, но не стану нарушать клятву. Я опускаю лук, пригибаюсь, снова уходя в укрытие… и вздрагиваю, поймав ненавидящий взгляд ярла Клеппа. Понял что-то? Глупости. Сейчас каждый борется за свою жизнь. Не знаю, как долго продолжается бой. Стало совсем темно — хорошо хоть ночь выдалась ясная, и яркие звезды отражались в воинственном блеске глаз. Но для меня это было слишком долго. И грязно. И как-то в один момент завершилось — просто не осталось ни одного из противников. Зато осталось много раненых и вопросов, зачем вообще это было сделано? Как-будто целью было лишь дать пощечину, но не свалить с ног — и в самом деле, нападать силами вполовину меньшими, чем лучшие воины Севера? Что это? Дань какой-то глупой традиции или… — Месть. Я резко обернулась. Имени этого ярла я не знала, да и говорил он не мне, а будто сам с собой. Месть… Когда нельзя переложить ответственность за наказание тех, кто тебя оскорбил и погубил твой род, на богов или кого-то более могущественно. Кто были те воины? Жители одной из взятых крепостей? Видимо те, кто не смог оставить зло безличным и, движимые чувством долга, сделали кровную месть смыслом остатка своей жизни. Рассчетливо. Для многих это было важно, мстить не в состоянии ярости, а полностью осознавая то, что они делают. Осмотрелась, вздохнула и отправилась туда, где обычно стояли мои сундуки. Телега с поклажей была перевернута, но я легко нашла и травы, и полоски ткани для перевязки, и несколько давно приготовленных мазей — все то, что проделало вместе со мной путь от отчего дома и что должно быть у каждой жены воина. Подхватила свою поклажу и пошла туда, где уже разожгли костры и расположили раненных. Вокруг них хлопотал тот, кого я давно определила целителем, а с ним — две ширококостные девицы, сопровождавшие наш отряд для готовки и помощи, несколько воинов. Только меня вот не ждали. Замерли в движении, когда увидели, застыли, будто это я родилась во льдах, а не они. И могла теперь замораживать взглядом. Я тоже замерла ненадолго, но потом присела возле ближайшего мужчины, у которого была сильно порезана нога, взялась за чистое полотно… — Кюна, не стоит… пачкать руки о простую кровь, — меня остановил даже не неприязненный голос целителя, а страх в глазах лежащего на своих же доспехах воина. Руки, уже поднятые в намерении вылечить опустились сами, а на плечи будто лег тяжелый груз. Я обвела взглядом присутствующих… похоже, те кто в сознании, предпочтут сдохнуть, но не быть тронутыми мной. Чернокнижница. Предательница. Медленно поднялась и, не глядя ни на кого, отошла прочь. И только когда спряталась за сваленными щитами и тряпьем, позволила слезам вскипеть у меня под веками. Я ведь всю жизнь помогала. Исцеляла. И даже сейчас пошла на помощь не думая, не размышляя, кому именно я буду помогать. По привычке пошла — и уж точно не думала, что встречу отпор и брезгливое отторжение. Боги, неужто в стремлении защитить свой дом и род я с вашей точки зрения совершила настолько ужасный проступок? И отчего недоверие этих людей так больно резануло по моим чувствам? Пусть их… Я выбралась из укрытия и вернулась к своим вещам. Сложила так же аккуратно, а затем присела рядом, чтобы не мешаться — снова у всех в лагере было полно дел, лишь у меня… Пусть их. Закрыла глаза. Возьми свое племя, Один. Отважных и дерзких, Один Иди на север, Один, К свободе, к свободе… Иди на север, Один, К свободе…ГЛАВА 20
— Ваша еда, кюна. В голосе воина нет ни презрения, ни неприязни — только лишь усталость. Я очнулась, огляделась, осознавая, что все еще ночь, я все еще посреди разгромленного лагеря. Как долго я дремала? Не больше часа. Но этого хватило, чтобы мыслями унестись очень далеко… и расстроиться, вернувшись в реальность. Кивнула благодарно и приняла железное блюдо с какими-то тушеными клубнями — я еще не привыкла к тому, как готовят северяне, но последний раз ела утром и не отказалась бы сейчас ни от чего. Меня оставили одну. Прежде так получалось, что отдыхала я возле общего костра, там же ела вместе со всеми, но сегодня моим спутником стало не только душевное одиночество, но и физическое. Пусть их. Я сама не доверяла этим людям и не готова была принять их, потому и их отношение не должно было меня трогать. Они считали, что не заслужили такую кюну — ну так и я так считала. Только в противном смысле. Я знала свою стоимость. И это не две коровы. В лагере было почти светло от погребальных костров, что собрали на кромке леса, и я невольно отвела взгляд, а потом замерла, осознав, что чуть в стороне построили новую клеть — не клеть даже, частокол, воткнутый в сырую землю кругом, внутри которого то ли сидели, то ли лежали двое. Воины не сдаются в плен, но этих, похоже, удалось захватить живыми. Не надолго… Король, верно, пытался добиться от них сведений — и казнит поутру. Я доела и снова закрыла глаза. Но спасительное беспамятство не приходило. Мыслями я то и дело обращалась к плененным нападавшим, а когда с той стороны раздался стон, особенно слышимый в затихающей ночи, встала направилась туда. Их и верно пытали. И в бою они пострадали немало. Без должного ухода они не доживут до утра — с такими ранами вообще не живут, если не получить помощь богов и целителей. Я вздрогнула, когда поймала полный боли взгляд. И шепот краем сознания: — Добей. Рука привычно дернулась к поясу, но моих ножей не было. Я все еще безоружна и даже лук оставила там же, где стреляла. Да и не верно это… — О’дин дождется тебя, — сказала негромко. В изнеможении глаза прикрыл. Казнь от рук врага провожает на пир богов столь же верно, как и смерть в бою, но ведь и правда не доживут… Решилась. Опустилась на колени, зачерпнула землю и просунула руку через прутья, расчерчивая его лоб четким символом. О вижу я и мать и сестер с братьями О вижу я как наяву предков моих всех до единого Они призывают меня И зовут мое место занять рядом с ними В чертогах Валгаллы Где вечно живут храбрецы Кончики пальцев закололо и воин задышал глубже, а я сосредоточилась, даря успокоение и капли жизни. То, от чего отказалось воронье все еще требовало выхода… Какое-то движение неподалеку заставило меня вздрогнуть и отвлечься. Быстро глянула в ту сторону и увидела бледное лицо, искаженное страхом. Знакомый мальчишка, что прятался за мирно стоящими лошадьми… ах да, именно он плеснул тогда в меня помоями. Трусоватый и незрелый, хотя по возрасту мы, скорее всего, отличались года на два, не больше. Он понял, что я его приметила и отскочил, создавая еще больше шума, бросился назад в густоту темноты. Я лишь покачала головой и перебралась ко второму воину, повторяя ритуал. И снова едва успела довести его до конца — мою руку перехватили. Даже вырываться не стала — опустила взгляд на крепкие мужские пальцы с въевшейся в них грязью и копотью, надеясь прижечь их гневом. — Что ты делаешь? — прошипел Эгиль-Ворон, резко дергая меня и заставляя встать. Легкая боль в заломленном запястье заставила меня невольно поморщиться, а его, как ни странно, ослабить захват. Но внутри меня уже поднималась со дна души муть. — Помогаю им не уйти другой дорогой, — ответила спокойно, стараясь не дать мутной волне окатить себя с головой. — А может просто помогаешь? Может ты и позвала их? Из-за тебя они напали? — А тебе, похоже, не удалось ни слова с них добиться? Так обними их своей тьмой и загони лед в сердце, может тогда и поймешь, что все это — лишь твои домыслы. Никого я не звала. Я давала обеты — а мое слово значит. Мне подумалось вдруг, что это первый наш разговор с момента свадьбы. И пусть даже злость питает его потребность высказаться, но с ней он выглядит не льдиной где-то во главе колонны, не духом Севера, высасывающим жизнь, а обычным мужчиной. Все же лучше быть замужем за существом из плоти, крови и эмоций… — Ты достаточно изворотлива, чтобы обойти эти обеты даже в глазах богов, что уж говорить о смертных, — сплевывает, хорошо что в сторону — с него станется плюнуть мне в лицо, и даже в этом он будет в своем праве мужа. Не убивать, не бить, не насиловать, не принуждать к неугодным богам делам — вот что обещано в каждом браке, но и сам Эгиль-Ворон достаточно изворотлив, чтобы повернуть обстоятельства и правила на пользу себе. На пользу той ненависти, что он таит в своем ледяном сердце. — Что ты сделала? Каким колдовством осквернила эту ночь? — Колдовство — дитя ночи, как же оно может осквернить что-то? — задрала подбородок, — Я ответила тебе уже… мой король, всего лишь не позволила им умереть, чтобы ты убил их, как должно. Нахмурился. Не верит. Ну а мне то что? Слова легко проверить — если эти двое доживут до утра, то он сам в этом убедится. Или он подумал, что я специально облегчила их страдания, которые они переживали с истинным мужеством воинов? То тихое «добей» было лишь отчаянным криком тела, но душа знает правильный путь. — Не ошибись… моя королева, — всматривается в меня, будто рассчитывает найти что-то кроме безмятежности и уверенности в своих силах. — Я ошиблась лишь однажды. Мы оба знаем, когда. Эгиль-Ворон уходит, и его черный короткий плащ, которым он укрывается, когда снимает доспехи, укрывает свои раны и ушибы — о да, я чувствую каждую, когда позволяю себе почувствовать — а я снова возвращаюсь к поклаже, которую уже вернули на телегу, вместе с прочими вещами, и устраиваюсь подле них, без всякого удобства, не желая больше искать места среди тех, кого я пугаю и злю. Не сегодня. Устала… А утром выяснилось, что я все-таки совершила. Ледяной король так и подумал — и снова сплюнул от вспыхнувшей ярости в мою сторону, что не осталось незамеченным. Пленные умерли… но только не потому, что я им помогла. Я поняла это, когда подошла к ним и обнаружила свежие раны, настолько свежие, что их запах все еще таил в себе дыхание мужчин. Что ж, так или иначе Один их примет — ведь пронзивший клинок был в руках врага. Я не стала объясняться — не поверит. Только внимательно оглядела тех, кто был поблизости, в надежде распознать того, кто мог это сделать. Кто мог подслушать наш разговор и следить за нами. Кто мог захотеть выставить меня в еще худшем свете перед мужем. И кто ненавидел меня больше, чем все прочие?ГЛАВА 21
С каждой высотой становилось все холоднее. К Перевалу мы подходили в том месте, что на карте отца было обозначено непонятной мне завитком. И только сейчас я поняла, что это. Каскады горных троп, поднимающиеся все выше, чтобы скрыться в глубоком ущелье между пиков Двух Безымянных. Говорили, что когда-то на вершине жил король, имя которого так долго было запрещено упоминать, что оно и верно позабылось. И не зря запрещено — он возомнил себя настолько великим, что вознамерился построить лестницу до божественного Асгарда и заявиться к богам в гости, как равный. И заявился ведь… мертвым. Развеселившиеся от его притязаний боги предложили, раз он равен им, принять и равный дар. Молнию. Та ударила точно в замок, уничтожив и короля, и его домочадцев, расколов гору с позабытым теперь именем на две. В эту огромную трещину и лежал наш путь. Мы подходили ближе и ближе к началу горной тропы, а мне становилось все неуютней и страшнее — горы подавляли своим величием. И я никогда и представить себе не могла, что буду забираться на свою высоту. Одна. С каждым днем становилось всё более пусто. И вокруг меня, и в моей душе. Уже не ненависть руководила людьми — страх. Страх перед неизведанным, колдовским. Я догадывалась, что причиной тому — мой поступок и рассказы трусоватого поганца, который не только полюбил подсматривать — как он считал, присматривать — за мной, но и делиться своими впечатлениями с прочими. И, порой, хотела закричать всем, кто шарахался от меня в сторону, как от заразного больного, что им стоило бы присмотреться к собственному королю, чья мощь и удача не могут быть человеческими. Чья кровь кипела столь бурно, что я чувствовала её аромат, не чувствуя запаха. Эгиль-Ворон был порождением льда, и пламя внутри меня болезненно шипело каждый раз, когда он обращал на меня свой взгляд. Чернокнижница, — утверждал он. А ты кто, муж мой? Может быть саам? Столь коварный и злобный, что если рассердишься, то земля проваливается по твоему желанию, а попадется тебе в твоей силе на глаза что-либо живое, то сразу же падает мертвым? Может ты можешь заговаривать оружие? Или создавать живых мертвецов? Почему так неуютно от твоего дурного взора? Ты вознамерился заставить меня заболеть или сгинуть только лишь по мысленному приказу? Вот и снова. Взгляд Ворона неторопливо прошелся по моей фигуре. Сверху вниз. В обратную сторону. Остановился на лице — скривился даже. Да, я выглядела не лучшим образом — путешествие не давалось мне легко. Я не была приучена к столь дальним переходам. К тому, что в лицо постоянно дует холодный ветер, к тому, что больше двух осьмиц мы не останавливаемся в чужих жилищах или возле реки, и привычная мне свежесть после горячей ванны или купания не доступна. Я видела в маленьком полированном зеркале, что лицо мое обветрилось и осунулось, нос заострился, волосы стали тусклыми и спутанными, а губы покрылись мелкими ранками. А сегодня еще и испытывала боли, связанные с женским циклом и каждый раз, когда лошадь спотыкалась о тот или иной камень, щедро рассыпанный по тропе, морщилась. Меня утешало только то, что нам были обещаны больше суток отдыха перед восхождением. Я намеревалась добраться до талой воды и пусть даже одним котелком и тряпицами, но хоть как-то обтереться. А сейчас — хотя бы оказаться на земле, забраться под шкуры и забыться сном. И ужинать не буду — мне кажется сегодня я не способна даже жевать. Но и это у меня отняли. Ворон, против обыкновения, опустился рядом со мной, и приказал подать нам обоим еды и подогретого вина, которое слили из одного из тех бочонков, что был частью королевского добра. Вроде бы и моего тоже, по праву… только я еще ни разу не прикасалась к тем припасам. Ни к вину с юга, ни к шерсти, ни к серебряным кубкам и блюдам, резным шкатулкам. Я была дочерью воина и знала, сколько владельцев могло быть прежде у того или иного предмета. И сама пользовалась подобным в своей родовой крепости… Но отпечатки на этих казались мне слишком свежими. — Пей, — хмуро сказал мужчина и первым же подал пример. Его что-то беспокоило и выводило из себя — это было на удивление довольно частое чувство у того, кто представлялся мне глыбой льда. Не стала спорить, хоть глаза и слипались, и мне хотелось только одного, улечься… … положив голову ему на колени. Вздрогнула и встрепенулась. Что за странная мысль? Или это… не моя мысль? Щеки опалило жаром и я сделала большой глоток терпкого и горячего… божественного напитка, а потом сунула в рот старую лепешку. Почему он здесь? Что ему надо? Как правило, я ела одна, а он — среди ближайших воинов, с ними же и разговаривал. И вот нет же, сидим рядом, как будто мы по-настоящему муж и жена. Как-будто даже в удовольствие. Но это напускное. Я всем нутром, пламенем, опалявшим изнутри, колкой изморозью, ползущей по рукам, ощущала опасность. Словно находилась рядом с тем, кто в любой мгновение может напасть и не делает это только потому, что ждет чего-то. Чего? С трудом прожевала и проглотила первый кусок, а дальше отложила лепешку — не лезло. — Ешь. — Не хочу, — возразила вяло, — Или ты хочешь и в этом меня заставить? Сверкнул взглядом. Мы так и сидели — он хмуро ел, я пила — до тех пор, пока он не спросил тоном, не предвещавшим ничего хорошего: — Прошел почти полный лунный цикл с момента нашей свадьбы. Я глянула на него с удивлением — вот с чего вспомнил об этом? — и кивнула. — Ты не понесла? Вот тут уже едва не поперхнулась. Смеху-то было бы в Асгарде среди богов — захлебнуться вином, пройдя столько испытаний. — Нет, — ответила настороженно, чувствуя неловкость. Новое для меня чувство. И тут же вспыхнула сжигающая её досада, — Ты же сам отказался от этого, а дети… невозможны без того, чтобы супруги делили совместное ложе. — Мы были с тобой накануне свадьбы, — почти рычит. — Вряд ли я когда-либо забуду это… действо, — отвечаю с не меньшим раздражением. — Достаточно и раза, если я… — его голос пресекается, а потом он обхватывает своими длинными пальцами подбородок и насильно поворачивает лицо ко мне, всматриваясь будто бы внутрь меня, — Ты что-то сделала, колдунья? — Я видь… — растерялась, — я выпила траву, это же… Отбрасывает брезгливо и срывается с места, будто дикий волк — только и видели. А у меня горло перехватывает спазмом от невысказанных слов. Конечно, я подготовилась, прежде чем идти к нему. Родить от мертвого короля — в случае успеха задуманного — было бы глупостью. И я выпила нужный отвар, не позволяющий зачать несколько дней как… Неужто он думал, что я не озабочусь этим заранее? Или… Прикусила губу. Подумал, что я успела избавиться от ребенка? — Ты хочешь верить в худшее, если речь идет обо мне, — прошептала в сгущающиеся сумерки. Почему-то внутри распространялась боль, и это не имело отношения к моему физическому самочувствию. Не пойду. Не пойду и не буду рассказывать ему что-то — не заслуживает. Назло всем и каждому допила вино, закуталась в шкуры и провалилась в сон. Я так и провела почти все время, выделенное на отдых — закукленная, словно бабочка из долин. Вот только дано ли мне взлететь? Сомнений было все больше. Лишь бы не рухнуть вниз… в прямом смысле. Путь через Перевал, по узким тропам, где в некоторых местах копыта лошадей оскальзывались и срывали маленький камнепад на головокружительной высоте, оказался жутким, удушающе страшным. Я так вцеплялась в поводья, что пальцы сводило судорогой, и шептала про себя молитвы всем богам — тогда как неокторые воины даже шутили. Меня мутило и тяжело было дышать, и больше всего я боялась, что от паники и нехватки воздуха потеряю сознание — и полечу вниз, и никто меня не подхватит. Так и случилось — хоть и не потому, что я позволила себе расслабиться и потерять опору.ГЛАВА 22
Это случилось на третий день пути в горах. Позади осталась узкая тропинка, постоянный страх, сон стоя, а потом мы вышли на беспорядочную сеть каскадов из плато, изрытых рвами, вспененных одинокими скалами, ущельями, как шрамами, украшенных необычными деревьями и изогнутыми нагромождениями камней. Я почему-то представила себе двух исполинов, бьющихся между собой за власть — вот здесь молот одного пролетел мимо врага и оставил после себя огромную воронку. А там второго швырнули прочь, он ударился о скалу и обрушил на себя тысячи и тысячи каменистых осколков. Величественный, но страшный пейзаж, создать который могли только боги. Но все лучше, чем поминутно бояться сорваться в пропасть. Мне так и казалось, что никто не погиб из-за исключительно слаженных действий и беспрекословного подчинения тому, кто старше — Ворону, например. Я и прежде понимала, что он великий правитель. Ненавистный и жестокий. Но великий. И в этом тяжелейшем походе именно его острый взгляд и звучный голос, его четкие указания и распределение ролей позволили каждому преодолеть крайне опасный участок. А на плато мы все почти расслабились. Разошлись, да так, что, порой, я могла никого не видеть — кто уезжал вперед, скрываясь за скалой и поворотом, кто оказывался на уровне ниже. И воздух — прозрачный, чуть морозный, напитанный высокогорным солнцем — тоже дарил ощущение беспечности. Пусть рядом все еще темнела провалом гигантская пропасть, да и ущелья казались жутковатыми — двадцать, а то и тридцать фат вниз — я, наконец, расслабилась. Зря. Разве не учил меня отец, что самую большую опасность всегда представляют люди? Это случилось ближе к сумеркам. Несмотря на кажущуюся легкость в пути мы все устали, да и постоянные головокружения давали о себе знать — я слышала, что высоко в горах такое не редкость, но не знала как с этим справляться. Я ехала как раз неподалеку от довольно широкой прорехи в плоти скалы, изнутри которой поднимался сизый туман, когда раздался какой-то неуместный звук. Моя лошадь встала на дыбы, а дальше… скачками понеслась как-будто сразу во все стороны одновременно. Как и мое сердце. Наверное, самым верным было бы тут же спрыгнуть на землю, пусть и рискуя оказаться под копытами или сломать себе что-то. Но все произошло так быстро… Да и не в моем характере было сбегать. Глупо… Всегда всё брать в свои руки. Опасно для жизни. Вот и в этот раз я старалась удержать и успокоить, не потерять то, что считала принадлежащим себе уже по праву — лошадь несла меня на Север, я кормила и обтирала её, и мы были вполне довольны друг другом. Перед глазами все кружилось, я слышала ржание, отдаленные крики — боги, зачем я держалась подальше от всех? Мы лишь на мгновение задержались на краю ущелья. Чтобы рухнуть вниз… В последний момент удалось изогнуться и схватиться за торчащий камень, но утягивающий меня круговорот был слишком силен, пальцы соскользнули и… Меня перехватывают за запястье чьи-то жесткие пальцы. Резкий рывок наверх… И спаситель не удерживается, падает на землю, утягивая меня за собой, роняя на себя и теряя при этом капюшон… — Даг? — может на меня спустили морок? Откуда здесь может быть мой охранитель? Боги… Он измученно и облегченно выдыхает мое имя, садится вместе со мной на руках, и я уже не могу сдержаться. Всхлипываю: — Даг… От шока, от того, что меня спасли от неминуемой, казалось бы, смерти, от приглушенной дальностью боли умирающего живого существа, с которой я должна была оказаться рядом — лежать там, внизу, мертвой — от дикой радости, что рядом со мной тот, кто был рядом всю мою сознательную жизнь, я разражаюсь целым потоком слез. Вжимаюсь в мужчину, прячу лицо на его плече и малодушно молю богов, чтобы все, наконец, закончилось и оказалось сном… И я проснулась снова в отчем доме. Из этого состояния меня вырывает понимание, что мы уже не одни. Лязг оружия, крики и слишком знакомый голос… слишком знакомо пропитанный бешенством. Рыдания прекращаются сразу, будто кто-то захлопнул дверь к моей боли и повернул ключ. Я отрываюсь от охранителя делаю несколько глубоких вдохов и рукой стираю слезы с лица. И вздрагиваю, когда осознаю, что вокруг целая толпа спешившихся воинов и впереди — Ворон, видимо вернувшийся обратно. Крики услышал и отправился посмотреть… Он подходит к краю ущелья, смотрит вниз, затем на меня, уже встающую с колен, на моего спасителя и спрашивает: — Что произошло, кюна? Его голос странно-спокоен. Я ловлю себя на мысли, что будь у нас нормальные… достойные отношения, то я бы приникла к нему, а он меня обнял, рыча на всех прочих, что не усмотрели. Но вместо этого получаю лишь бесстрастность и две пропасти на месте глаз, сходные с той, в которую я чуть не упала. И вместо беспокойства его воронья — враждебное удовлетворение. Может они и не желали моей смерти, но были бы вовсе не против. Хотя нет, кто-то из них желал. — Мою лошадь понесло, — сказала я с определенной сдержанностью, хотя и меня, и мой голос пробивало на дрожь, — И не просто так… — О чем ты? — В нее стреляли, — я вспомнила звук, что услышала как раз перед тем, как все произошло, — Камень или стрела — сейчас и не поймешь ведь… Она встала на дыбы и понесла. — Вы утверждаете, что кто-то намеренно хотел навредить вам, кюна? — вперед выступил хмурый ярл Биргир. Если я верно разобралась, именно он отвечал за воинское построение и дисциплину и производил впечатление человека верного и вполне разумного. — Да, это так, — задрала подбородок. Группа воинов, собравшаяся вокруг нас, зароптала. Для них обидеть тех, кого они считали вторыми своими родителями значило прогневить богов. Но многим ли из них я могла бы стать матерью и хозяйкой? — Это серьезное обвинение, — лицо Ворона сделалось будто темнее. — Это серьезное происшествие, — я постаралась удержать истерические нотки. Наказание за нападение на кюну — смерть. Я не желала невинным зла, но оставлять врага за своей спиной? — Кто и что видел? — Ворон обвел взглядом всех, кто стоял поблизости. Воины заговорили разом. Искренне. И, судя по их словам, никто ничего не видел… ничего не было. Это я будто бы не справилась со своей лошадью, а теперь пытаюсь убедить в чем-то другом. Со стороны может все так и было, но я — то знала… Свист, дыбы, безумие… Ни одна прирученная лошадь не будет так нестись, если ей не сделать больно. Я прикусила изнутри щеку, чтобы не заорать и не разразиться ругательствами. Вот значит как…И не докажешь. А слова кюны и моих страхов явно не достаточно — не на хорошем я здесь счету. Прежде всего у своего короля. — А ты что скажешь? И почему я не помню твоего лица? — обратился вдруг Ворон к тому, кто стоял у меня за спиной. Сердце обмерло… Даг. Он ведь не имел права здесь находиться. Не в одежде королевского воина. Без позволения… — Кюна с детства умела обращаться с животными, — полным достоинства голосом заявил мой охранитель, отвечая сразу на все вопросы. Нас накрыло тишиной… а потом и звуком вытаскиваемых мечей из ножен. Два вороньих глаза будто стали больше, вовлекая меня и Дага в водоворот тьмы, а потом король вдруг бросил своим ярлам: — Прочь. Все. Не посмели ослушаться. Отодвинулись подальше, чтобы только не слышать нас. Но не ушли совсем — кажется, стоило мне или Дагу дернуться, в нас вонзится сразу множество стрел. — Кто таков? — подступился король. — Охранитель. С детства я рядом с Эсме… и сейчас не посмел оставить. — И как долго следуешь за нами? — С самогоначала. — Ты знала? — это уже мне. — Нет, — скривилась, — Но в жизнь не пожалею об этом — потому что и жизни без него не было бы. Меня пытались убить или напугать… разве не должен ты что-то сделать с этим? — А сделал ли я что-то с тобой, когда ты пыталась меня убить? — он приблизился так, что между нами и ворон не пролетел. — Я была готова к этому, — прищурилась, — К любому справедливому наказанию. А вот ты почему не готов поступить справедливо? Или тебе также выгодно мое падение в пропасть? Неужто ударит? Он был близок к этому. Но я не могла молчать. Мне сделалось страшно… слишком страшно оставлять это происшествие только в воспоминаниях. Впереди еще много пропастей, и я не могу каждый раз бояться поворачиваться спиной к тем, кто должен меня защищать. — Обвиняешь меня? — Нет, — нехотя. Вот не чувствовала я в нем движения смерти, — Но одного из твоих людей. — Знаешь кого именно? — Нет. Но когда в нашей крепости было совершено покушение на одного из сыновей ярла, и виновен оказался кто-то из целой группы воинов, мой отец вытащил первого же и отправил на плаху, и пригрозил убивать по одному каждый день, если не проявится настоящий виновник. В глазах Эгиля-Ворона что-то мелькнуло. Непонятное… но его губы выплюнули лишь. — Я не буду губить верных мне людей ради твоих предположений. Вздрогнула. Правду говорят — слова, бывает, ранят сильнее ножа… — Хочешь сказать… не будешь губить своих людей ради чужой королевы? — прошипела презрительно и отметила удовлетворенно, что он чуть дернулся, будто пощечину получил. Но потом снова потемнел лицом. — Хочу сказать, — Эгиль — Ворон всматривался в меня, пытаясь разобрать по косточкам, — что ты все это могла подстроить. Твои козни и жуткие деяния… даже для меня не осталось сомнений, что только с виду ты дочь Рассвета. На самом же деле — дитя тьмы. Слишком уж все удачно складывается — и охранитель этот твой, и якобы покушение, падение, которое не произошло… Может ты пытаешься рассорить меня с моими людьми? Или ожидаешь, что я, в страхе за твою жизнь, стану лучше к тебе относиться? Не бывать этому! Ну а с тобой, — небрежно кивнул на Дага, — я поступлю так, как и должно поступать с бесправно проникшим в чужой дом. Чем дальше он говорил, тем сильнее раскрывались мои глаза. Деревенело тело. Леденели руки. Несправедливо, как же все несправедливо… но я не буду собой, если поддамся его давлению и начну туманом стелиться по земле, лишь бы не вызвать неудовольствие короля или же удовлетворенное спокойствие его подданных. Я сама разберусь, кто это сделал. Швырну ублюдка перед королем, чтобы он понял, что ошибся. А пока… Ворон уже уходил к своим воинам, но резко остановился и обернулся, заслышав мой громкий голос. — Я, кюна Севера, — кажется никогда еще он не возносился так высоко, — обращаюсь к богам и справедливости. И говорю тебе, мой король, что ты не следуешь своим клятвам и не защищаешь меня. И потому по данному мне праву королевы, беру защиту в свои руки. И назначаю своим охранителем Дага, который становится теперь неприкосновенен… в том числе и для королевской руки. И снова я вижу Тьму, взметнувшуюся крыльями за спиной Ворона. И чувствую, как его сердце затапливает лед и чернота… столь сильные, что я сама начинаю задыхаться. Но я выдерживаю его взгляд. И возмущенные крики его людей. И брошенное с отвращением: — Да будет так… слово короля. Я лишь киваю с не меньшей неприязнью. Ну и сколько слов ты говорил уже, не мой король? И что из них стало не только словом? — Вы рискуете, кюна, с таким отношением к мужу, — глухо произносит Даг рядом со мной, — Если он соберет достаточно причин, чтобы отказаться от вас или привести к плахе, даже я ничего не смогу поделать. — Все может быть, — пожимаю плечами с кажущимся спокойствием, — Кто знает степень его хитрости — быть может он именно этим и занят. Но зато ты теперь со мной… пусть и столь жестоким путем. Я не могу сдержать счастливой улыбки, несмотря на золу, покрывшую будто все мои внутренности. — Расскажи, как тебе удалось.ГЛАВА 23
… - Даг, у меня получилось! Я смогла! — что не вопят как дикарки дочки королей, но сдержать брызжущий во все стороны восторг не смогла на этот раз — видят боги, я и так постоянно себя сдерживала. Чтобы не ответить хамством на хамство, чтобы разбить о непоколебимость скалы смешки и нападки сестер и братьев, чтобы не отстаивать с кулаками то, что считала своим — мне же потом и доставалось наказание. Но сегодня не могла не кричать — получилось ведь, впервые за все то время, что меня тренирует охранитель! Я попала из лука в мишень настолько далекую, что выстави меня на ярмарке против уважаемого воина — никто так не сделает, конечно, но можно же зажмурится и представить? — я бы показала результат не хуже, а то и лучше. — Замечательно получилось, Эсме, — Даг был скуп на похвалу, но удовлетворенно дрогнувшие уголки губ сказали мне больше, чем льстивые слова. Вот уж в чьей честности и преданности не сомневалась никогда — в нем и в старой Нья. И как-то менее болезненно воспринималась с его появлением и увядание женщины, что меня выходила и воспитала… Как-будто мне наглядно показывали — вот он, естественный круговорот мира. Старые отходят на второй план, а потом плывут на своих горящих драккарах в подземные реки. И им на смену приходит новое. Или кто-то молодой, сильный — и это было немного лишь грустно, зато без отчаяния… Воспоминания родили легкую улыбку на моем лице и желание еще раз убедиться, что все это не сон — мой охранитель снова со мной. И ведь никогда и не уходил. В самом деле, веру в то, что мой отец не только уважал меня и хотел использовать, но и хоть сколько нибудь любил, подпитывало одно единственное событие в моей жизни — появление Дага. Он был из дальнего племени воинов, что не имели своего дома, но отличались особым мастерством и получали больше серебра, чем любые другие наемники. Сначала я и не поняла, почему мачеха столь обиделась, когда его назначили мне, а не дочерям её в охранители. Думала, что её попросту раздражает любой подарок мне или знак внимания. И только много позже оценила, насколько тщательно выбирал отец для меня того, кто станет на протяжении последующих восьми лет верным спутником и другом. В четырнадцать я даже была влюблена в него… или же мне так показалось. Тогда повсюду цвели деревья, год обещал быть теплым, урожайным, никто нам не угрожал, никто не уходил в дальние походы. Люди в крепости расслабились и улыбались, пели гораздо чаще, чем было на моей памяти, на дальних холмах началось строительство домов для больших семей. Мирное, зажиточное время, когда свадьбы были чуть ли не каждый день. И пиры, и торговцы с самых разных краев, и сами мы ездили к соседям и даже на дальние ярмарки, где я бродила, открыв рот, глядя на необычные одежды прибывших и слушала незнакомый говор. Моя кровь — самая обычная, женская, юная, не колдовсткая — кипела внутри меня, заставляла чаще смотреть на парней, что красовались непреднамеренно. На воинов, которые вели свои серьезные разговоры и выглядели такими притягательными. А в сладкой полудреме заставляла представлять и вовсе сокровенное — поцелуи, объятия, даже близость, которая для меня, как и для любого, рожденного в долинах, не имела секрета. Ну так, со стороны — как это происходило на самом деле я понимала тогда отдаленно. Внутри пело и расцветало. А Даг, что постоянно был рядом и восхищал и своей сдержанностью, и спокойствие, не мог не стать источником и целью моего девичьего обожания. Я ведь призналась ему тогда… Схватилась за него как-то в лесу, когда мы гуляли наедине — я гуляла, а он присматривал — и, зажмурившись, сообщила, что он лучший. И я, видят боги, хочу быть только с ним… И много подобных глупостей. Смущалась потому ужасно — наверное целый лунный цикл на него посмотреть не смела. А тогда он нашел правильные слова. Чтобы и не обидеть меня в моей первой влюбленности, и помочь выпутаться из этой щекотливой ситуации, и не предать слово, данное королю. Охранителю нечего делать рядом с дочкой короля, кроме как защищать. И не стал бы он через это переступать, но не только из понимания долга — позже я осознала, что Даг относился ко мне как к другу, сестре, где-то — дочери, хотя разница в возрасте у нас не столь уж большая была, жизненный семилетний цикл… — Вы улыбаетесь, — тот, о ком я думала, неожиданно поравнял со мной лошадь. Тропа позволяла — мы ушли от искореженных веками опасностей и двигались теперь между Двумя безымянными, громадами возвышавшимися по обеим сторонам. И даже ветер стих — ненадолго, наверное. До того нас Север бил по лицу почти каждое мгновение. — Вспоминаю, какой я была… и ты, — снова улыбнулся. Хмыкнул. И по привычке бросил взгляды в стороны и назад, в поисках угрозы. Прочие воины держались в отдалении — и держали нас в поле зрения. Но я будто отгородилась от нынешних и будущих проблем самим присутствием Дага. И получалось успешно, пусть даже кроме меня никто не был доволен. Мой охранитель настаивал, чтобы я сделалась мягче и больше шла на уступки чужому… моему королю. Эгиль-Ворон не раз, и не два смотрел на меня недовольно, как и его ближайшие ярлы, будто подозревали нас с другом в каком-то противоправном деянии. Прочие и верно шептались и косились, обсуждая все то, что произошло позавчера — и мое падение, и надменные слова, и неожиданное появление Дага. Но сейчас я позволяла себе быть немного беспечной… Мне очень нужна была передышка. Глоток воздуха перед тем, как снова уходить на дно. Север близко. Лошади под нами двигались мерно и спокойно. Нам обоим достались они от тех воинов, что должны были отвечать за мою безопасность — упустили ведь. И теперь плелись пешком рядом с обозами, что было не столько унизительно, сколько утомительно — путь до дома долгий и сотрут ведь ноги в кровь. Разумное наказание… но моей кровожадной обиде хотелось большего. Чтобы король искал, чтобы нашел, чтобы поверил. Хотелось чтобы зубами за меня глотки врагам перегрызал… Дрогнула от этой странной мысли. Не будет он этого делать, несправедливый и подозрительный Ледяной король. Его корона слишком тяжела, но делить он её не хочет — и не станет относиться к своей кюне, пусть даже вынужденной, как к той, кого и верно следует поставить рядом. Ко мне он всегда будет относиться как к убийце и колдунье. И с большим удовольствием искать виновных совсем в другом деле — не ушли от его возмездия те, кто пропустил появление Дага в воинстве. — А сейчас улыбка ехидной стала, — прокомментировал охранитель. — А сейчас я вспомнила, как ты всех обманул, — хмыкнула. Воспользовался суматохой после того боя у леса. Снял одежды с погибшего воина, замотался — да покрепче, и лицо — и продержался неопознанным столько времени, перебираясь от одной кучки к другой, скрываясь за якобы делами и лошадьми. На Перевале так и вовсе не до него были, все старались не умереть. — И ведь просьбу мою не выполнил, — менее ехидным голос не стал, — Не отправился к отцу рассказать, как все было. — Не волнуйтесь, кюна, летописи оценят. Позволила себе рассмеяться тихонько, поймав еще несколько оценивающих взглядов в нашу сторону. Жаждете обвинить меня в непотребном поведении? Не выйдет. Клятва охранителя, моя уверенность в Даге и его готовность к самопожертвованию связывали нас крепче прочих уз, даже любовных, и те, кто глупым не был, могли это понять. А до глупцов мне и дела не было. Остановились мы тем вечером возле скалистых наслоений, что постепенно превращались в довольно угрожающий каменный гребень, тянущийся вплоть до одной из безымянных гор. Расположились, как и прежде, спиралью — место позволяло — только вот я уже не была одна. И помогал мне устроиться, костер разжигал Даг, а не те, кто делал это или с опаской или с неприязнью. И я второй раз за все это время, что прошло с момента моей продажи, заснула совершенно спокойно. Как в детстве. Зная, что мне нечего опасаться рядом… Но именно Даг меня и разбудил, уже глубокой ночью, когда затихли почти все — Эсме… — он говорил тихо и спокойно, и застучавшее в тревоге сердце тут же замедлилось, — Разведал неподалеку источник… уже все ярлы там побывали — пещера с теплой заводью. Видимо огненное дыхание Нижних там близко подходит, вода с виду как подогретая. Искупаться? Боги, я даже и не надеялась, что мне удасться облиться толком, пока мы не доберемся до жилья, и смутно представляла себе, сколько нам еще осталось — Север крепчал, и я уже надевала все, что только можно было, все, что мне выдали с собой, но все равно часто мерзла… А сейчас мне предлагают искупаться и согреться? В общем, я еще только додумывала, но уже выбиралась из под теплых шкур и осторожно шла, почти наощупь, за посмеивающимся от такого рвения Дагом. Небо было затянуто — ни луны, ни звезд, костры потухли. Мой охранитель явно выжидал, чтобы никто не догадался, что у кюны есть вполне себе человеческие желания и слабости, а может ждал, когда все ярлы и король намоются… Немного кольнуло то, что меня не позвали, не рассказали сразу. Вот для любимой королевы они бы… И снова заставила замолкнуть свой внутренний голос. У меня все лучше получалось… отгородиться и не слышать. Ни себя, ни Ворона. Блаженство… Даг предусмотрительно оставил возле темной глянцевой воды, и верно исходившей паром, факел. Я в восхищении огляделась… что за чудо богов? Или они здесь сами отдыхают? Огромная пещера с несколькими углублениями, в которых булькала вода и самая глубокая, почти воронка — посередине. И пройти-то сюда просто — лишь пришлось обогнуть холм и наваленные камни, а потом протиснуться в неприметную щель в скале. Просто, но… знать надо, куда идти, никто на картах это чудо не обозначал. — Снаружи подожду, чтобы никто из припоздавших не потревожил, — сообщил Даг, но я только рукой махнула — взгляда от воды оторвать не могла. И как только он скрылся, поспешно разделась — подбитый мехом плащ, головную накидку, теплый жилет и шаль, подштанники шерстяные и платье. Помедлила немного над нательной рубахой, но и её сняла, уже дрожа — несмотря на тепло воды, в пещере было не столь уж жарко. И, обнаженная, опустилась в горячую купель. Горло перехватило от восторга, кожу тут же начало покалывать сотней иголок, а голова закружилась от ощущения полного, невероятного тепла, проникающего в самые внутренности… Блаженство. Я откинулась на камень, жалея, что так и не научилась толком плавать, и не могу сейчас перебраться на другую сторону купели, скрытую во мраке, когда не уместный сейчас звук задетого камня заставил меня напрячься и сжаться. Даже не оборачиваясь, я поняла, что он означает. И не только потому, что единственный, кому Даг мог позволить зайти, был мой муж… Нет, сначала нутро опалило чужим жаром и дрожью.ГЛАВА 24
— Мой король… — говорю я хрипло вместо приветствия, одновременно разворачиваясь на каменном уступе и стараясь уйти под воду как можно глубже. — Моя королева… Моя фраза прозвучала настороженно. Его — почти с вызовом. И снова меня опаляет чем-то жарким, острым, душным. Мучительным. Он смотрит на меня неотрывно, как один умеет смотреть. Раскрывая. А я… я ведь знаю — не видно под водой, в темноте ничего. Да и толку прятаться, если он еще в ту ночь все рассмотрел. Потрогал. Но все равно ежусь в смущении и желании прикрыться. Не позволяю себе. Прикрываюсь словами: — Решил проверить? — почти утверждаю. А что еще подумать, если он появился здесь сразу после того, как мы с Дагом ушли вместе? Словно тень наплывает на тот огонь, что разгорается внутри меня. Не мой огонь — и не моя тень. Я почти с надеждой жду, что он начнет огрызаться, и мы повздорим привычно — но я хотя бы не буду испытывать этой странной неловкости. Ворон открывает рот… и вдруг говорит примирительно: — Я искал тебя в лагере, чтобы показать это место, когда ярлы ушли. Даже не получается вскинуть презрительно брови, настолько я растерялась. И ведь не похоже на ложь… но в чем тогда правда? Мы ведь враги, и его желание — доставить мне мучения, отомстить и за покушение, и за долины, и за то, что я согласилась стать его женой… Или нет? Можно ли поверить в то, что человек, от которого я не видела доброго слова и мысли, который выстроил между собой и остальным миром сотни ледяных преград, мог… побеспокоиться о ком-то? Обо мне. — Даг уже показал, — говорю глухо. Кривится. А потом начинает раздеваться. Я же опускаю взгляд. Бежать ведь некуда… разве что выскакивать голышом и под его присмотром натягивать на мокрое тело одежду. Глупо. И я… я вовсе не хочу выходить из этой богами данной обители. Я первая пришла! Крупное мужское тело одним движением входит в воду рядом со мной. Инстинктивно отшатываюсь и соскальзываю с каменной ступени, на которой стою, но тут же вцепляюсь в край природной купели и приказываю себе расслабиться и не думать о том, кто плывет позади меня. Какое-то время тишина нарушается лишь моих дыханием и размеренными всплесками. — Почему не плаваешь? — Эгиль выныривает близко… слишком близко. Щеки опаляет жаром от этой близости, а пальцы на ногах инстинктивно поджимаются. Но приходится поворачиваться к нему и смотреть как можно спокойнее, чтобы только не признал за мной мои же переживания. — Не умею. — В долинах много рек… — он не скрывает удивления. — А на Севере их нет вовсе, — отвечаю быстро. — Я много… где бывал. — А я редко выбиралась из крепости и окрестностей. Изнутри царапает какое-то чувство. Опять не мое. Отголосок странного удовлетворения. — Тебя прятали? Теперь уже я удивляюсь. — Вовсе нет. Но я дочь короля, а не воин или странница… — Ты — колдунья. И звучит это как-то… нет, не зло. Непонятно. И его удовлетворение внутри меня сменяется другим. Чем-то вязким и сладким, сбивающим воздух между нами в густой туман. Меня раздирает от всех этих моих и не моих чувств. От непонимания, откуда они берутся — без моей воли, без прикосновений к источнику. Что это вообще значит? И могу ли я от этого спрятаться? Или я не имею права бежать от этого дара — наказания, потому что именно так со мной и поквитались, что не к тому я применила собственное колдовство? Говорят, боги расплакались от жалости, увидев первый раз людей. И эти слезы попали на человеческие тела и напитали их дополнительной силой, помогающей выжить в непростом мире. Колдуны, целители, последователи появились именно тогда. Их боги — покровители были не только великими творцами, но и главными обманщиками, и приносили при помощи своих сил не больше добра, чем зла. Колдунов почитали, но опасались — как тех, кто знает слишком много и кто может очень много. Даже уважение было основано на этом — опасно не уважать божественные силы. Но им никогда не доверяли. Восхищались, боялись, просили о помощи, помогали сами или гнали прочь, а то и уничтожали — по-разному относились. Но не доверяли до конца, также, как не доверяли богам — игры и тех, и других в понимании простых людей были слишком изощренными. Я не могла сказать, что ощущала в себе божественные силы. Я просто чувствовала лучше, чем другие — кровь, болезнь, течение жизни и смерти внутри человека, страхи или злость, похоть, радость. Я будто лучше видела существование нашего мира, осязала и обоняла его на другом уровне и могла найти верные слова, чтобы повлиять. Меня учили обращаться с травами и наговорами, я умела передавать немного сил через прикосновения, знала, как успокоить ребенка с помощью особой колыбельной, могла даже осознанно вплести в свой голос силу и приказ и уговорить дикого зверя не трогать меня. Но я не верила как в собственное всемогущество, так и в мощь тех, кому предрекали сравняться с богами — и я, и они оставались лишь людьми, окропленными божественными слезами. И совсем не находила объяснения тому, почему я раздвоилась будто — и смотрю и на него, и на себя, и чувствую его так… Дело ведь не в брачных клятвах. Будь подобное между всеми супругами, я бы об этом хотя бы краем уха слышала. И не в том, что я понемногу схожу с ума. Может, дело в том, что у Ледяного короля давно выморозило собственные чувства и теперь мне предназначено чувствовать за двоих? Или дело в проклятии, которое сработало не так, как я рассчитывала? Я снова совершенно теряюсь — в темноте, в пару, в его присутствии… — Колдунья… — повторяет он хрипло, — Я ведь отказался от тебя — но что ты делаешь каждый раз такое, что я снова подхожу к тебе? — И снова я «делаю», — морщусь, — Ты уже сообщал о моем притворстве и кознях. Но сам подумай, разве я настолько глупа, чтобы портить и без того дурные отношения? Или в это легче поверить? — Как и тебе, если это связано со мной, — усмехается немного криво. — Ты — лед! И многим принес смерть зазря, будто у твоей короны слишком мало острых зубцов! — А ты — пламя, которое хотело меня сжечь, — и снова это не звучит зло. С интересом будто. — Не я первая, не я единственная, — говорю запальчиво, забывая, где мы, насколько мы близко, — Ты бьешься со своими врагами, но не прекращаешь их уважать. А меня… — Тебе нужно мое уважение? Той, что поступила вероломно под покровом ночи? — Я защищала свой народ! — Я тоже. — Разве защитой можно назвать то, что ты постоянно ведешь их в бой? — всплескиваю руками сердито и все-таки теряю равновесие и снова слетаю со уступа, погружаясь в воду. Он резко выбрасывает руку вперед и притягивает к себе. Остро. Горячо. В унисон. Я дышать забываю, а он… резко выдыхает, отталкивает почти и снова уплывает в темноту. Решаю воспользоваться тем, что Эгиль-Ворон занят собственным отдыхом. Тру горячее от смущения лицо, промываю волосы и быстро выбираюсь на кажущийся теплым уже камень, где обтираюсь тканью, предусмотрительно прихваченной Дагом. Я поспешно натягиваю свою одежду, не поворачиваясь лицом к купели — сгорю ведь от стыда, если смотрит — и ухожу не менее поспешно. Не попрощавщись. Странно, но произошедшее сейчас не оставило тягостных чувств как было прежде после наших разговоров. Будто, помывшись, мы смыли с себя еще и постоянное неудовольствие друг от друга. Может прав был Даг? И мне стоит… проявлять больше мягкости? Делать шаги навстречу — если он также решит? Я прошла мимо охранителя, а тот тенью двинулся за мной. Говорить не хотелось. Хотелось заснуть и проснуться, не упустив этот странный росток удивления и надежды, что все может стать… как-то лучше. Но на следующее утро Эгиль-Ворон снова наполнился тьмой. А я… я только пожала плечами.ГЛАВА 25
Снег пошел неожиданно. В долинах это была редкость — и то, достигая земли, вялые снежинки угасали, оставляя лишь грязные потеки. На моей памяти только однажды крепость занесло снегом, и я, как любой ребенок, была счастлива от возможности попробовать что-то новое. Холодное и пушистое. Но этот снег был другим. Он укрывал эти земли уже давно, быть может с зарождения мира, и стал твердым, как камень, местами скользким, как стекло. Вот поверх этого и падали новые перья. Даже целые комки, налипавшие на мой плащ, шкуру, подбитые мехом сапожки — они в какое-то утро просто появились возле обоза, на котором я теперь спала, укрытая шкурами. И Даг посмотрел одобрительно и весело, но сообщил, что также спал и не видел никого. А я, так и не обнаружив дарителя, натянула обновку с улыбкой. Снег сделался совсем густым. Как бывали у нас дожди, что превращают окрестности в блеклое полотно. И, видимо из-за снега, мы свернули с широкой наезженной тропы в сторону. Как было объявлено — переночевать в одной из крепостей. Крепости, принадлежащей Ледяному королю? Я испытала беспокойство. И прежде не могла не задумываться, как это будет, когда мы прибудем не просто в его владения, но в дом. Как себя поведет он со мной — как с пленницей, с отступницей и колдуньей, или же все-таки с хозяйкой? И другие — как будут себя вести? Поначалу я полагала, что даже не стану прилагать усилий, чтобы взять хозяйство в свои руки. Пусть их всех. Недалекие, злые, вечно что-то обо мне подозревающие. Поначалу я думала, что я — жена в насмешку. В назидание. Быть может даже заложница. Одно название, а не жена — и уж точно меня никто не будет делать хозяйкой, хорошо если не запрут в башне. И кюной мне не быть в полном смысле этого слова. Но теперь… теперь мне казалось, что где-то я ошиблась. В положении ли, во времени, которое я в этом положении пробуду, может быть в глубине наказания… Я начала верить, что мне и верно есть смысл стараться. Пусть даже ради себя самой — и ради того чтобы занять достойное меня место. Кюны имели право на почетное ложе на пиру, самое лучшее после своего мужа — то касалось и покоев где бы то ни было. У них могло быть собственное имущество и собственное мнение, которое можно высказывать во всеуслышание. Право участвовать в советах. Оставшись одни, они могли принимать самостоятельное решение, от кого обороняться, а кого привечать. Могли вести в бой, казнить и миловать. Оставшись вдовами, могли выбрать нового мужа — и более низкого статуса. И крепостью, замками управляли с охотой — ведали хоть хозяйственными, хоть денежными делами, хоть воинами. В долинах даже соперничество между кюнами шло, не меньшее, чем между королями — уж очень каждой хотелось показать свою сноровку и умение совладать с самыми даже сложными проблемами. Но любое действие кюны предполагало веру в нее людей. И даже если не уважение — намерение подчиняться. Было ли это у меня, в особенности в условиях переменчивого отношения мужа? В особенности в условиях, когда я сама могла по несколько раз поменять свое мнение — и то решала, что не буду никому ничего доказывать и показывать, пусть сами живут. То размышляла о возможном укладе в Сердце Ворона и о том, как я с ним справлюсь. Мои переживания и размышления не давали соскучиться в снежной пелене. Что там, я и не заметила, как мы подобрались к совсем узкому тоннелю — причем большинство воинов осталось снаружи, а туда отправились только человек двадцать, из самых близких к королю. К таковым причислили и меня, и Дага. А как вышли оттуда… Первая увиденная на Севере крепость поразила меня в самое сердце, еще не заледеневшее на холодном ветру. Я привыкла к долинам. К тому, что дома у нас строятся возле плодородных полей и рощ, и их окружает частокол или крепкие каменные стены. Но Север был настолько суров, что самой сутью своей делал жилища неприступными. Крепость была вырублена в скале и являлась её продолжением. Мощным, тяжеловесным, не столь уж большим — мой родной дом был в три, а то и четыре раза больше. Но точно уж более неприступным — так и казалось, что своих врагов она уничтожает самостоятельно, без участия крохотных людских фигурок. И, что удивительно, она не была занесена снегом. Я внимательно осмотрелась: крепость стояла ниже снежных пиков и была ими окружена не только в назидание врагам, но и от ужасающих вьюг. — Переждем непогоду в Свободном доме, — со мной поравнялся Эгиль-Ворон. Я вздрогнула — снова успела отвыкнуть от него, потому что последовавшие за нашим совместным купанием дни он ни разу ко мне не обращался. Даже не смотрел — я чувствовала. — Свободном? — удивилась. А потом хмыкнула, — И не думала, что на Севере кто-то из независимых остался. — Ты полагаешь меня настолько всеядным? — уголки губ короля дернулись вверх. Пошутил. Или я пошутила первой? Неловко пожала плечами, а Эгиль уже двинулся вперед, сказав что-то воинам. — Вы на верном пути, — заявил Даг. — Ох, оставь, — прикусила губу и тоже пришпорила лошадь.ГЛАВА 26
Отапливали помещения здесь совсем не так, как я привыкла. Посередине ставили железный короб, полный камней, и каменная же кладка поверху выводила дым под высокие своды. Вокруг дрова подсовывали, раскаляя и железо, и камни — и тепло распространялось равномерно даже по общей зале. Интересно, а в Сердце Ворона также? Замялась немного, но потом спросила таки ярла Мули, с которым мы общались, если так можно выразиться, больше, чем с прочими. Его приставили на мою охрану взамен провинившихся, хотя я в этом больше и не нуждалось с Дагом. Возможно, приставили и для того, чтобы охранять прочих от меня. — В нашем замке все еще лучше, продуманней, — неожиданно охотно пояснил мужчина. Запнулся немного, будто оценивая мою реакцию — действительно ли мне интересно — а потом продолжил, — В больших залах и по два таких жара стоит, а в некоторых трубы по другому расположены, чтобы не мешать пользоваться раскаленными камнями. — Пользоваться? — удивилась. — Да, на них ведь и котелок можно поставить, сварить чего, воду подогреть… Кивнула удовлетворенно. Похоже, хозяйство в том месте, куда мы с такой горячностью едем — успеть бы до самых лютых холодов — налажено, и налажено хорошо. Интересно, кем? — А Сердце Ворона… старинный замок? — Был построен давно… — ярл запнулся, — другим королем. Но Эгиль-Ворон все там под себя переделывал и надстраивал. Я хотела еще хоть что-нибудь спросить, но мужчина уже ушел. Нас же проводили за добротные столы, стоявшие в правом углу. Здесь и предполагалось поесть и отдохнуть, пережидая непогоду. Хозяева крепости проявили должное почтение к гостям, но что меня удивило — без страха и подобострастия. Они как-будто на равных держались с королем и его ярлами, а на меня смотрели без напряжения, с любопытством разве что. Из чего я сделала два вывода — на Севере и верно осталось немало мест, которые с Ледяным королем считались соседями, но никак не подчинялись ему. И слухи, каким образом я стала кюной, сюда пока что не проникли. И то, и другое меня почему-то обрадовало. Но то, что я оказалась за одним столом со всеми сопровождающими, заставило напрячься и еще больше распрямить спину, с которой скинули груз шкур. Я ведь со свадебного пира не садилась со всеми вместе. И с нашего совместного купания не оказывалась так близко от Ворона… Заставила себя спокойно смотреть, как расторопные служанки, уже переглядывающиеся с довольными таким вниманием ярлами, выставляют большие блюда с вареным мясом, рыбой вяленой, пенный хмель разливают, да котелки с одуряюще пахнущей ячменной похлебкой громоздят в больших количествах. А потом выносят черную хлебную лепешку — огромную, свежую, я такой не ела с… Слезы навернулись почему-то, и я быстро опустила взгляд, чтобы их сморгнуть. Вцепилась в кубок и сделала несколько глотков. Мужские пальцы вдруг накрыли мои и осторожно высвободили крепкую ножку, а потом вложили туда огромный ломоть. И котелок пододвинули. Не посмотрела на него. И так что-то тоненькое, будто струна на шестижильной харфе, звенело внутри меня… Или внутри Ворона? Взялась за еду с такой воинственностью, будто решила победить вражеское войско, и успокоилась чуть только тогда, когда на меня перестали обращать внимание. В зале появлялись все новые воины. К нам не подходили почти — один или двое поприветствовали и даже уселись рядом с ярлами, остальные ограничились уважительными кивками. А вот служанок становилось все больше, и я запоздало поняла, в связи с чем. Конечно, мужчины, давно находившиеся в походе, нуждались в определенном женском внимании — и здесь вполне могли его получить по скрытым углам от смешливых и пухлых девок, не скрывавших своего интереса. Вот уже одна, вторая оказалась на чужих коленях… Я коротко покосилась на мужа и тут же отвела взгляд. Ведь его мужская сила тоже требовала выхода, а с учетом того, что со мной он постель не делил… Щеки обожгло, а в груди неприятно сжало. Меня это не должно волновать. Или должно? Такие как Ворон и наложниц без числа иметь могут, и рабынями не брезгуют… я тому пример. Странно ожидать, что после свадьбы — тем более не принесшей в дальнейшем постоянства удовольствия — что-то должно измениться. Отчего же я, осознавая все это, переживаю? Но настроение все-таки испортилось, и даже тепло и сытость не были в радость. А потом и вовсе произошло событие, которое грозило уничтожить мое спокойствие надолго, если не навсегда. В отведенную нам с королем комнатку — на шикарные покои я и не рассчитывала, уже за счастье было то, что одну ночь, а то и две проведу в тепле — меня отправился проводить сам Ворон. И даже с неудовольствием покосился на Дага, тенью прилипшего в нескольких фатах, но запрещать не стал. Мы так и двинулись втроем к выходу, но не добрались. На вошедших в зал новых воинов Ледяной король сразу обратил внимание. Весьма доброжелательное и радостное — он даже поторопился навстречу нескольким крупным мужчинам с необычно-белыми, что снег, волосами и бородами. Они были одеты в серебристые кольчуги, сверкавшие даже в темном помещении. Я застыла и постаралась не открывать от удивления рот — никогда не предполагала, что смогу увидеть воочию хрустальное племя, что представлялись мне мифическими существами… Великими колдунами, навстречу которым метнулась моя суть, но, в то же время, опасными воинами, присутствие рядом с которыми заставило сжаться мою плоть. Эгиль-Ворон же запросто хлопнул по плечу самого высокого, назвав его молочным братом. Вот и верно же, в нем ледяной дух, раз не сторонится тех, от кого отшатнулись гости крепости, раз не замерз даже в детстве рядом с хрусталем! Они переговорили о чем-то негромко и беловолосые обвели глазами зал, рассматривая собравшихся, но потом взгляд их высокого предводителя остановился на мне… Губы его поначалу дрогнули в улыбке, но дальше — сомкнулись в тонкую линию. Неприязненную. И еще более неприязненной — и удивительной — прозвучала следующая фраза, обращенная к королю: — Дочь Асвальдсона? Тебе все-таки удалось захватить её? Вот уж насмешка богов… Я дернулась. Зато Ворон не высказал никакого беспокойства: — Это — моя королева. — Ты сошел с ума? — хрустальный застыл и вперился взглядом в Эгиля-Ворона. Но тут же расслабился будто, — А-а, понимаю. Решил пойти более изощренным путем. Вот уж чего мне не хватает с моей прямотой… Что ж, мы голодны и обустроимся здесь. Навести нас, как закончишь… со своей королевой. Мы поздравим тебя со столь неожиданной свадьбой. Он усмехнулся недобро и отошел прочь. А Ворон поторопился выйти из залы, но я нагнала его в темном коридоре, напоминавшем каменную нору — да таким оно все и было — что освещалась одним лишь факелом. — Что это значит? Молчание. — Что, Фрейя рассуди, это значит?! — от волнения я себе позволила то, чего не позволяла никогда — дернула мужчину за рукав и заставила остановиться и обернуться. — Почему тот воин говорил так, будто знает меня, хотя я впервые его вижу? О каком захвате идет речь? — Я не намерен сейчас объясняться. Ворон морщится и продолжает движение. И верно — заставить не могу. Меня окатывает ледяной водой понимание, что правда изощренней, чем я могла подумать, когда соглашалась стать его кюной. Что его истинные мотивы были от меня скрыты — и он получил подарок от богов, когда я сама пришла к нему в постель, когда раскрыла, кто я такая. Значит, было важно именно то, что я дочь своего отца? Но почему? Чем я так ценна, что меня надо было захватывать? По каким причинам меня не просто использовали, но взяли в жены — вместо того чтобы убить? Или моя ценность именно в том, что убить меня можно в любой момент? Боги, ну почему я чувствую себя сейчас настолько беспомощной, как не чувствовала даже прежде? Меня насильно вводят в небольшое помещение без окон — здесь только набитый мхом тюфяк на полу и небольшой жар. — Ты не отвечаешь… — Не время. — И торопишься уйти, — я почти цепляюсь за него. Потому что хочу использовать даже малейший шанс понять, что именно происходит. — Желаешь, чтобы я остался? Отступаю. Уходит. Даг беспокойно смотрит на меня, но я лишь качаю головой. Не буду обсуждать… Что бы все это ни значило, я узнаю — рано или поздно. Но как же жутко это незнание сейчас…ГЛАВА 27
Ночь прошла плохо, несмотря на восхитительное тепло. В голове крутились слова и мысли, ощущения, взгляд хрустального и недовольно поджатые губы Эгиля-Ворона. «Не время». Для чего? Чтобы узнать правду? Для правды никогда времени подхотящего не бывает, но я же не из тех, кто хотел бы жить за завесой лжи. И крохи истины, перепавшие мне со стола богов, никак не открывали всей картины, и тем мучительней и даже страшней представлялось будущее. Во сне мне пели знамена. А утром… утром я едва смогла оторвать тяжелую от раздумий голову от мягкой шкуры и привести себя в порядок с помощью чистого таза и тряпиц, да служанки, которая с охотой расчесала мне волосы — много много раз проведя деревянным гребнем, так что они засияли — а потом предложила заплести на местный манер. После некоторого раздумья, согласилась. Не известно, какой прием меня ждет в королевском замке и что там будет предложено — вдруг какая насмешка или намек? Уж лучше заранее понять, как здесь принято. Несколько косичек сложного плетения открыли мой лоб, по две тугие — виски. А сзади девица сделала три узла, на каждый из которых будто заговором произнесла. — Защита Севера. Защита льда. Защита мужа. — Незамужние не могут по три узла вязать? — поинтересовалась с любопытством. — Только два, — та кивнула с улыбкой, но, помявшись, добавила, — Любимые наложницы тоже не отказываются. — А распущенные волосы? — Всегда лишь под защитой стен дома, полога или короны, — ответила уверенно. Я отдала ей мелкую монетку из кошеля и отправилась в сопровождении Дага в зал. — Удалось узнать что? — спросила тихо. Хоть не просила того, но охранителя и просить не надо было. Покачал головой. — Только что хрустального называют северным Скьёльдом («щит», прим автора), и они с королем воспитывались вместе. — «Клинок и щит» Севера… Мне слышится в этом что-то знакомое… — я попыталась поймать отголосок воспоминания, но не удалось, — А слуги что? И воины крепости? Говорили про меня? — Нет, — снова отрицательно мотнул головой, — Только если о том, как вы красивы. Я постаралась не смутиться. Вот ведь… Знаю я — мне и правда не раз говорили об этом. Но никогда не считала это собственным достоинством. Ум, силу, умения — да. Сама ведь развивала. А со своей внешностью я была рождена и пользоваться ею как уловкой считала ниже своего достоинства. В общей зале не было никого кроме ярлов, даже Эгиля-Ворона. Я сначала и не поняла, куда присесть — к ним ли, а может за другой стол — но в этот момент заметивший меня ярл Мули сделал приглашающий жест и сдвинулся в сторону, давая побольше места. Заспанные служанки — хотя было уже вовсе не рано — принялись ставить на стол немудреный завтрак, состоящий из каши и клубней. Прочие ярлы, позевывая, привставали с лавок, на которых и спали, и тут же принимались за еду. — Отправимся ли мы сегодня дальше? — спросила я спокойным тоном, стараясь не показывать, что мне пока немного непривычно находиться рядом с ними и выспрашивать в полной уверенности, что мне ответят. — Дух засыпает, — пояснил один из ярлов, — Так что у нас все шансы. — А разве король не сообщил вам? — вдруг усмехнулся ярл Клепп. В его вопросе был явный намек на то, что мне не доверяют и рядом со мной не спят, но разве может задеть и расстроить то, что я и сама знаю? Хотя, конечно, может… Вот где он ночевал? В каком-нибудь углу с податливой хорошенькой служанкой? Пальцы чуть сильнее сжали кружку с горячим ягодным морсом, но ответила совершенно равнодушно: — На тот момент, что мы расстались, он еще не принял решения. Все продолжили завтракать. А после расположились вольготно, тихонько переговариваясь по своим собственным делам. Я уж было хотела попросить кого из слуг провести меня по крепости, рассмотреть здесь все, когда к нам подошел Ворон, явно с мороза. — Отправляемся, — сказал он, ни на кого не глядя. На меня особенно. И снова среди колючего снега и взглядов. Я попыталась еще подступиться к Ледяному королю, чтобы выспросить о причинах такого отношения ко мне хрустального Скьёльда, да и… его отношения и причинах, но так и не получила разумного ответа. Потому оставила это, как и многое другое, за Перевалом. Не переубедишь ведь, пока сам не захочет. Молчаливый, неуступчивый, всегда поступающий как ему должно. Хотелось бы мне сказать, что здесь мы похожи, но я совсем не желала ставить нас вместе даже в этом. Мы и так были слишком повязаны, оставаясь при этом чужими. Спустя седьмицу мы, наконец, спустились в долину и завернули за каменные волны, будто наросшие на горы. И вот тогда ледяной дух и вовсе выбил из меня все нелегкие мысли. Не холодом, нет. При — первом же взгляде на открывшийся пейзаж я верно перестала думать и дышать. Я полагала, что знаю толк в красоте. Умела оценить серебрянные изделия, красоту ожерелий, блеск драгоценных камней, выделку кожи. Я также могла восхищаться багряным лиственным морем, прозрачностью реки, величием открывающихся с холма видов и тяжестью мерцающих звезд летней ночью. Я думала, что сполна рассмотрела этот мир. Но оказалась почти не готова к тому, что приоткрыл мне Север, убрав — пусть даже и ненадолго — снежный занавес. Ледяные стены изрезали воздух до самого неба, дозволяя лишь узкие проходы лабиринтов между ними и оставив для кряжистых деревьев совсем немного места. Море — или река? — едва мерцали молочными разливами, а далекие пристани и корабли смотрелись игрушками, созданными искусным мастером. Справа же, повторяя в своих ломких линиях очертания скал, высилось несколько крепостей под удивительными красными крышами. — Никогда и представить себе не могла такого, — прошептала в восторге. Думала не слышит меня никто. Но Ворон оказался рядом. — Нравится, кюна? Помедлила. — Очень. Что это? — Хрустальная долина… и их крепость. — Разве они не племенем живут в пещерах? — Россказни, — хмыкнул, — Но это место и верно не принадлежало им прежде — я отдал Скьёльду за верное служение. Лишь Сердце Ворона превышает его могуществом и высотой. — Зато оба замка едины в том, что мне там не рады, —вырвалось. — Ты рассчитывала на что-то иное, моя королева? И что-то горькое разливалось за его словами. По моему телу. Ожидание? — Быть может хотя бы на то… — голос пресекся, а не хотела ведь… — что встречные мне люди хотя бы будут сообщать, за что хотят вонзить нож в спину. Встрепенулся, что ворон на ветке. Глянул тяжелым взглядом, но не сказал больше ничего — отправил коня вперед. Ниже и ниже. И мы все двинулись за ним. На пристань. Где я снова испытала шок — потому как не молочный то был цвет воды, а лед. — Оно замерзшее? — спросила я неверяще ярла Мули. — Да. И у драккаров кроме парусов еще и санные полозья. Пока воины грузили на борт многочисленные мешки и сундуки, я в изумлении осматривала лодку, знакомую по форме, но гораздо большего размера, с шатром посередине и блестящими железными полозьями, готовыми острыми краями взрезать лед. — Мы первыми отправляемся — королю не терпится оказаться дома и представить всем свою королеву, — без всякой издевки сказал Мули, который все чаще становился для меня источником бытовых сведений, — Остальные ярлы и часть воинов разъедутся по своим крепостям — кроме тех, кто живет в Сердце Ворона. Ну и наши люди на нескольких драккарах, сразу после того как преодолеют Перевал с добром, полученным в долинах, также прибудут в замок. — Они успеют до опасных холодов? — Да. Мне помогли перебраться на палубу по шаткому мостику, усадили, а затем множество воинов оттолкнули лодку от пристани и начали разворачивать полотнища парусов. И с первым же порывом ветра над хрустальной долиной загремело многоголосье. Пела моя мама — в море выйдешь кормчим, воины на вёслах, весело, за славой, и в долинах дальних дом не вспомнишь долго, будешь первым в битвах бить врага без страха.ГЛАВА 28
— В меня вселился ледяной дух, — признаюсь я тихонько Дагу солнечным днем, третьим от того, как наш драккар-сани заскользил по божественной глади. Я редко делюсь с ним — с кем-либо — чувствами, но эти настолько распирают мое тело, что не произнеси я их вслух — сами разлетятся, раня осколками и меня, и окружающих. — О чем вы, кюна? — хмурится охранитель и присаживается рядом. Ему не радостно на корабле. Даг привык к подвижности и вечным перемещениям, к тому, что он — и мы — все чаще порознь с прочими, отдельно, но никак не вместе, не как сейчас — окруженные то ли врагами, то ли друзьями. И что ему есть чем заняться, кроме как выслушивать мои стенания. А сейчас даже лошадей отобрали — позже отправят. Не поухаживать за ними, только если за мной. И оружие нельзя казать — повсюду полотнища трепещут, не повредить бы только на вид плотную ткань. — Восторг, Даг, я чувствую восторг вот здесь, — прикасаюсь к своей груди и глазам, — Мне нравится эта ледяная пустошь и белизна гор, я вижу будто сотни красок там, где она всего лишь одна, я чувствую биение жизни там, где все мертво… Неужто мои боги покинули меня и оставили на растерзание Северу? — И Север открыл вам свои объятия… — Мне страшно. — Знаю. Но ведь всё лучше, чем оставаться здесь чужой? Подняла на него взгляд, всмотрелась — вдруг шутит? или просто успокаивает? — но охранитель серьезен. Вздохнула. — Разве может лед принять огонь? — получилось хрипло. — Лед превращается в воду от огня и смешивается с ним, когда гасит. Ни лед, ни огонь, столкнувшись, не могут остаться прежними… Сглатываю. Разве могу я ужиться с новым миром? — вот о чем я думала. Ведь совсем по-другому представляла свою жизнь, совсем к другому привычна была — и пребывала в полной уверенности, что смогу остаться со своими взглядами где бы там ни было. Собой остаться, что бы со мной ни происходило. Но Север менял меня. И мужчина, который стал моим мужем — тоже менял, даже не находясь рядом. И вот это как раз пугало. Вдруг я изменюсь так, что позабуду себя прежнюю и превращусь во что-то совсем иное, страшное, холодное? — Я не хотела себе подобной жизни… — вторю своим мыслям. — Я не буду извиняться за это, моя королева, — слышу жесткое над головой. Вздрогнула. Даг уже поднялся одним гибким движением. А я всмотрелась в Эгиля-Ворона и вздохнула. Неужто снова услышал то, что хотел услышать — а не то что я говорила? Мне вдруг захотелось прямо противоположных вещей. Объясниться… поделиться со своим мужем чувствами, в намерении наладить наши отношения — будто я доверяла ему и готова была вверить и свою жизнь, и судьбу, как и полагалось по нашим клятвам. И отвернуться, потому что он чужой. Враг. Он взял меня в жены ради собственных, тайных побуждений, и они точно не были добрыми. Тогда. Сейчас же… Ох, и в его крови бурлит огонь, сталкиваясь со льдом, мешая мне думать. Мы будто одной на двоих хворью заболели — но только я и чувствую, даже на этом пронзительно ветру чувствую… — Не извинений хочу, — выталкиваю из себя. И для него неожиданно, и для себя. И так быстро, будто боюсь передумать и замолчать посреди фразы, — Но перестань судить по каждому слову, мой король. — Я ведь и по поступкам могу… — А если я буду? — А разве не делаешь это? Медлю. Но поясняю все-таки: — Быть может… я ищу и другие возможности. Быть может… иногда я чувствую надежду. Он неоэиданно опускается рядом со мной на шкуру. А потом… удивительно, но разворачивается так, как сидел прежде Даг. Защищая меня от ветра. И голос его слегка приглушен, когда спрашивает. — Надежду на что? «Женщина, что река, Эсме. Устроит запруду — и все застынет, покроется илом, встанет. Бревна собьются в кучу и переломают каждого, кто подойдет. Разольется широко — поглотит то, что попадется на пути. Обидится, забурлит, утопит утлую лодчонку. Но гордый драккар река выведет в нужную гавань». Я будто слышу шепот старой Нья на ухо. И ныряю с зажмуренными глазами. — Что у нас все не закончилось той ночью. И есть чему начинаться. Вздрагивает. Сердцем вздрагивает, не телом — и ледяной звон от этой дрожи передается и мне. — Ты бы хотела этого, моя королева? — А ты бы хотел этого, мой король? На мгновение мне кажется, что ответит. Но возможный ответ сдувает особенно холодный порыв, выплескивая из мировой лохани крик воронья. Я резко вскидываюсь и смотрю наверх — ни одной птицы. Зато Ворон достает из-за пазухи трехструнную гигью и кладет мне на колени. — Возможно… это не даст тебе скучать. — Я не слишком талантлива в музицировании… — Я научу. Смотрю на него с изумлением. Король, умеющий извлекать стоны не только из глоток врагов? Но киваю немного растерянно, и жду, когда мне дадут и смычок. Этого не происходит. Эгиль щиплет одну, вторую, и смотрит на меня почти с весельем: — На Севере уходит все лишнее. Зачем гигье смычок, если есть пальцы? — Мне впору смириться, что северяне и едят руками, и забивают колья? — И убивают мятежных… Я хмыкнула. А потом засмеялась. Потянула на себя струну. И спела почти с вызовом: Я с мечом кровавыми копьем звенящим
странствовал немало,
ворон мчался следом.
Грозен натиск воинов.
Пламя жгло жилища.
В городских воротах
яростно я дрался. Но он не подхватывает вызов. Смотрит лишь вдаль и воспевает странное. Рун не должен резать
тот, кто в них не смыслит.
В непонятных знаках
всякий может сбиться.
Десять знаков тайных
я прочел и знаю,
что они причина
хвори этой долгой. Конец первой части ЧАСТЬ ВТОРАЯ. СЕВЕРНЫЙ ВЕТЕР.
Последние комментарии
24 минут 44 секунд назад
26 минут 13 секунд назад
7 часов 8 минут назад
7 часов 16 минут назад
13 часов 29 минут назад
13 часов 32 минут назад