Игрок (СИ) [Юлия Лиморенко] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]

<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


ИГРОК</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Конечно, я не специалист в том, что не касается Игры. Но почему-то очень похоже, что случай управляет всеми нами в той же мере, что и числом очков, выпавшим на игральных костях: после каждого броска Игрок сам выбирает, какой ход ему сделать, так же как мы выбираем наши пути в жизни, и наши очки на костях - это наши возможности.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Удача любит меня. Хотя... если то, что я держу в руках, - это и есть удача, то я сам себе помогаю. Приятное ощущение - держать судьбу в горсти и надеяться на лучшее, не переставая бояться...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Мне везет. А я не суеверен. Я выиграл половину состояния одного весьма небедного любителя Игры. К его несчастью, он оказался только любителем. С моей стороны ставкой был подержанный, видавший виды экранолет. Впрочем, на тот момент это было все мое состояние.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Однажды я выиграл собственную жизнь. Играть пришлось с капитаном одной пиратской посудины; он решал тяжкую проблему - выбросить меня за борт или все-таки куда-нибудь довезти...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Пожалуй, Игра не только не бессмысленна, она наполняет смыслом все окружающее, всю жизнь. Игра - путеводитель по жизни. В конце концов привыкаешь смотреть на жизненную реальность с отвлеченным вниманием Игрока, размышляющего над ходом, - и такой ход бывает безупречно верен.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


И роднит двух капризных женщин - Игру и жизнь - та простая истина, что их нужно доигрывать до конца, каким бы он ни был.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


В наш век, когда сильный прав, а слабого никто не спрашивает, Игра делает нас равными в возможностях. Закон Игры прост, но он, в отличие от других законов, сам себя соблюдает и сам карает нарушивших. Я помню игру, в которой мне пришлось уличить шулера. Закон запрещает применять в Игре любые аномальные способности; после броска костей никакое воздействие не должно больше их касаться, пока они катятся. Никто не может изменять движение костей или положение фигурок на доске. Я же уличил телекинетика. Никто не заставляет человека принимать правила, которые он не хочет соблюдать. Если закон не един для всех, это не закон.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Видите, как помогает простенькая философия.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я играл со многими известными Игроками. Дело даже не в том, кто выиграл; просто если ты плохой игрок, мастер - настоящий мастер - не станет искушать твою судьбу.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Помните ту гнусную историю времен войны - ну, когда крейсер "Вейрада" захватил нашего адмирала?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Здесь я еще раз позволю себе отвлечься и занять ваше внимание своими философствованиями. Какая все же ничтожная вещь наши решения! Какие микроскопические нюансы окружающего мира диктуют нам каждый наш поступок, который мы гордо именуем нашей волей. Я, как и все вы, не люблю тратить время на дорогу. Я, как любой человек, предпочитаю летать максимально быстро. Обычно я так и делаю. Но - мельчайший нюанс! великолепная случайность! - именно по моему маршруту именно в это время, если верить информационным агентствам, могли оказаться военные силы Энтрана и, как следствие, парочка эскадр Сообщества, вышедших на охоту, - они ведь тоже верят информационным агентствам, потому что журналисты почему-то всегда успевают чуть-чуть раньше армейской разведки.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


На мое счастье, об этом довольно глупом совпадении, сулящем неприятности в пути, я узнал заранее. Поэтому, презрев возможность быстрого путешествия, решил лететь через маяк и там узнать последние новости об обстановке.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Открою вам страшный секрет. Перед вылетом я на всякий случай бросил кости, задумав, что если выкину четное число, то полечу напрямую. Выпало семь.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


До маяка около трех часов лёта, и все это время меня не покидало некое неприятное ощущение, вроде ожидания визита к врачу. Великая штука самовнушение - мне великолепно удавалось действовать самому себе на нервы.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Моя система связи стоит тех денег, которые я за нее чуть не заплатил: едва вывалившись в реальное пространство у маячка, я услышал рев радиооповещения, смысл которого мог уловить даже пятилетний спиногрыз, не знающий кода сил гражданской обороны. Благодаря чуду техники я получил пару секунд форы - разобрался в ситуации раньше, чем энтранская эскадра, висевшая вокруг маяка вроде мошек вокруг лампы. Мне даже удалось прикинуться шлангом в тени маяка; следующие несколько минут я воздавал мысленную хвалу великодержавному высокомерию энтранцев, которые не перенастроили радары на улавливание мелочей жизни вроде меня. И то сказать, мой "комарик" меньше даже палубного истребителя длиной шесть с половиной метров...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Эскадра была в чем-то даже красива: двенадцать посудин разного калибра, висящие идеальным трехуровневым строем с маяком в центре (я вышел из канала уже внутри этой коробки; похоже, это меня и спасло). Но стартовать отсюда обратно в канал... Никто не мог поручиться, что такая куча массивных объектов вокруг меня не собьет мне настройки. Хорошо, хоть истребителей видно не было - нет смысла выпускать их из катероносцев, если нет прямой угрозы. Им, возможно, удалось бы углядеть меня просто глазами, а не сенсорами. Но вот если я дернусь в сторону и на меня попадет хоть один блик прожекторов...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Крейсеров было всего два, и это было все равно что гулять по страдающим гигантоманией джунглям Кайры, вооружившись иголкой для вышивания. Отсюда я, не наделенный стратегическим гением, был способен сделать только два вывода: или это неполная эскадра - и тогда я, черт побери, встрял, потому что если подойдет остальная ее часть, то я вряд ли выберусь отсюда без потерь; или это компания редкостных нахалов - и тогда я все равно встрял, но каким-то другим образом. В любом случае надо было изобретать способ удрать, и чем скорее - тем лучше (у меня все-таки двухместный катер, а не судно космических авантюристов-обормотов с запасом еды и воздуха на два года... Я даже бутербродов с собой не взял).</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


То ли от нервов, то ли по совершенно объективным причинам, в кабине катера становилось жарко. Возможно, это кончался запас кислорода... На душе у меня стало окончательно мерзко.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я старался заставить себя думать. Так далеко в глубь территориального пространства Сообщества могла забраться только приличная армада энтранских сил. Значит, она уже давно сюда забралась, и красующаяся передо мной эскадра - только малая часть этой армады. А последние новости об энтранской армаде, которые я помнил (и которым доверял - вы же помните, что информационные агентства всегда успевают), говорили о трех эскадрах под командой контр-адмирала Кермса - того самого голубчика, который изловил нашего адмирала. Вывод напрашивался гнусный: это часть подразделений Кермса, которая, скорее всего, дожидается каких-то инструкций, вися у маячка и пока никого не трогая. Конечно, дальнюю связь маячка они заблаговременно вывели из строя, и все, что он может - это передавать подлетающим судам сигнал "все пропало, все пропало"...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я уже был готов совершить самоубийственную попытку связаться с каким-нибудь другим маяком Сообщества и передать ему то же самое. В этом случае энтранцы сразу засекли бы мой сигнал, и мне представился бы случай стать героем посмертно... если бы не тот факт, что мне совершенно нечем было устанавливать дальнюю связь. Я все-таки не крейсер.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Фамилия Кермса почему-то вертелась у меня в голове, и, как я вскоре понял, без всякой связи с войной. Кермс - что я о нем знаю? Почти ничего, в общем. Какой-то родственник императорской фамилии (позор семьи, надо полагать), военный-карьерист (иначе как бы ему дали армаду - в тридцать-то лет?)... и, кажется, всё. Если только это не он лет пять назад удачно сыграл с Координатором - главным контрабандистом Сообщества. После этого у нас пару лет было крайне туго с контрабандой...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Та-ак, это уже интересно. Дождаться Кермса, и тогда... Если он тут появится, конечно...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Через минуту я пообещал себе, что, когда вернусь, поставлю ящик шампанского той девочке, которая сосватала мне новую систему связи и сама ее установила. Черт возьми, таких специалистов беречь надо... Один из кораблей эскадры, не заботясь о радиобезопасности (подслушать их можно было не дальше чем в сотне километров), вызвал крейсер. Я ни черта не понимал в энтранском, но слово "Вейрада" разобрал. И "Вейрада" ответила. Похоже, это тот из крейсеров, что закрыт от меня маяком.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


"Ну, ты готов?" - спросил я себя. Откровенно говоря, я ни к чему не был готов, просто поддался первому порыву, опасаясь, что может быть поздно раздумывать. Я настроился на их частоту и послал в пространство:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Частный катер "Шестерка" вызывает "Вейраду".</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Есть что-то тревожно-увлекательное в том состоянии, в котором оказался я на борту "Вейрады": хозяин еще не решил, как со мной обращаться - как с гостем или как с пленником, и по одному моему слову эта щекочущая нервы неопределенность могла разрешиться в ту или другую сторону. Немудрено, что я тщательно обдумывал это самое слово, изо всех сил отгоняя то, которое просилось на язык само по себе...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Контр-адмирал дожидался меня в каком-то небольшом, но весьма уютном зальчике с диванами по стенам и видеоаппаратом в центре. Нехилая у них тут кают-кампания... Высокий шкафообразный энтранец (он не обманул мои ожидания) жестом императора отослал двух горилл, которые конвоиро... сопровождали меня сюда, и кивнул на кресло напротив. Я уселся, предварительно оглядев мельком помещение и само кресло - не люблю глупых шуток.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Только не говори мне, что ты шпион, - с места заявил он. - Или Сообщество дошло до такого состояния, что ему некого больше послать шпионить?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Без малейшего понятия, - улыбнулся я. - Но уж если меня посылают, то обычно совсем по другому адресу. А я так просто решил заглянуть в гости, раз уж мимо пролетал...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- В гости? - улыбка у него вышла мрачная; ему надо сменить имиджмейкера... - Слушай, Табаки, - он наклонился ко мне, загородив собой обзор и, видимо, пытаясь давить на психику, - на кой черт ты сюда приперся?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я непроизвольно отодвинулся, и он тут же вернулся на исходные позиции:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- В смысле, я пытаюсь найти какую-нибудь разумную причину, по которой тебя сюда принесло. Про то, что ты мимо летел, рассказывай кому другому.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я мысленно ухмыльнулся еще раз: а ведь я для разнообразия не вру! Обидно...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Клянусь ушами Золотого Джила, я просто нанес частный визит. Дань вежливости, ничего более.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Да-а? - Он, казалось, задумался, потом снова перешел в наступление:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- А как ты меня нашел?! Скажешь, у тебя не было разведданных? Наверняка выиграл у какого-нибудь лоха точные сведения о положении эскадры! Причем, возможно, у кого-то из моих лохов... расстреляю, как найду... Ну! Что заткнулся? Не придумал, чего бы соврать?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я обнаглел:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Как узнал - это неважно, Сообществу докладываться не собираюсь - еще решат, что я твой шпион (на этом месте он скептически хрюкнул; один-ноль в мою пользу). Я пришел предложить тебе сыграть. (Ну, а что еще мог сказать известный игрок другому не менее известному игроку?! Да так, чтобы тот поверил!)</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Его взгляд стал почти ласковым - нехорошо как-то, неприятно:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Табаки, ты в уме? Это тебе делать нефиг, а у меня тут, понимаешь, война. Причем прямо сейчас. Если очень хочется сыграть, могу предложить подождать пару месяцев в камере для пленных... а потом на Энтране поговорим. Перед расстрелом... Согласен?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я выпрямился в кресле (нелегкая задача, когда почти весь в него провалился):</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Не согласен. У меня есть одна любопытная ставочка... тебе понравится.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Шантаж? - Он поднял мохнатые брови. - Да ты точно не в себе! Вот что, я передумал: поселю тебя в медсекторе - вдруг ты буйный?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Ни в коем разе! Меня больше устроит джентльменское соглашение: я говорю тебе ставку, мы играем, а там - как повезет. У меня Судьба ручная.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Что ты хочешь от меня? - Он изучал меня, как любопытное насекомое, вроде залезшей в чашку мухи - прихлопнуть или там оставить?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Если только я не ошибался... а я не ошибался... кажется, он клюнул. Но, черт побери, не объявлять же мне ставкой свою жизнь - нелепица: это пройдет только в том случае, если я хочу от него взамен нечто настолько важное, что оно стоит моей жизни. А я хотел только уйти отсюда подобру-поздорову, ничего мне от этого сейфа даром не надо...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- От тебя? - лениво спросил я. - Да так, мелочи... - растягивая слова, как будто меня все это не очень забавляло, я лихорадочно старался придумать что-нибудь разумное... но достаточно безумное. - Адмирал Аген меня вполне устроит. - Логично, что наш бедняга адмирал все еще у него на борту. По крайней мере, хочется на это надеяться...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Он посинел - багроветь энтранцы физиологически не способны:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- И ты еще утверждаешь, что тебя не подослали, так?! Белобрысый ублюдок! И нашим, и вашим, да? Черт, я не понимаю, почему я до сих пор тебя не расплющил!..</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Наверно, потому что хочешь сыграть, - невозмутимо ответил я, чувствуя, как рубашка прилипает к спине. Со стороны я восхищался своей наглостью, но со своей точки зрения вдруг понял, что стать героем посмертно мне не судьба: от меня не останется даже воспоминаний - так, кучка атомной пыли... Я сжал челюсти, чтоб зубы не стучали. Берешься врать - ври правдоподобно и с уверенным лицом.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- А взамен? - издевательски спросил он.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Я, мой корабль...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Корабль! Груда запчастей...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- ... и мой банковский счет.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Глаза энтранца оживились: он вполне представлял себе, сколько может лежать на счете удачливого Игрока - а что я удачливый Игрок, он просто знал. Но он решил еще пококетничать:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- На черта тебе адмирал? А у меня он работает гарантом хорошего поведения Сообщества.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Плохой из него гарант. Сообщество не чихнет, даже если ты его своим аквариумным рыбкам скормишь. Там многие рады будут избавиться от него раз навсегда. А кому командовать, найдется. Умников много. Окажи услугу прогрессивному человечеству - убей адмирала.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Ты все-таки подозрительно много знаешь, - вздохнул мой гостеприимный хозяин. - И вообще, почему ты решил, что я держу его на "Вейраде"?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- А где же? Разве кому-то из твоих замов можно доверить такой важный груз!.. - Я лениво потянулся. - Ну, может, ты и прав. Знающие люди говорят: не уверен в удаче - не играй.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Боже мой, которого нет, как я ждал, что он просто выстрелит в меня из табельной пушки! Ведь глупо, непростительно глупо было надеяться, что он мне поверит, а тем более клюнет на такой здоровенный крючок! Всё. Я проиграл, еще не сев за доску. Я и без того был мокрый, как мышь, но тут мне стало окончательно худо.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Он долго смотрел на меня, как тропическая рыбина, узревшая малька: съесть - не съесть... Другого выражения на его лице не было. За эти несколько десятков секунд я успел умереть раз пять. По крайней мере. Наконец он перестал поедать меня глазами и откинулся в своем кресле:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Это все, что ты хочешь? Только Агена?</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Ах да, забыл одну деталь, - я выдал лучезарную улыбку. - Если я выиграю, ты дашь мне забрать выигрыш и уйти.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Сложный вопрос, кто из нас рисковал больше. Да, я ставил все, что у меня было, - что, в общем, логично, потому что если не будет меня, на что мне катер и деньги? Но для Кермса прелесть Игры была в том, что он ставил все и немножко больше. Если вы задумаетесь, чем для него был наш адмирал, вы меня поймете.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Черт побери, похоже, я случайно попал в самую точку. Игроки - достаточно безумные люди и частенько делают весьма странные вещи просто потому, что без риска, когда нет большой, по-настоящему увлекательной Игры, они чувствуют себя как наркоманы без дозы. Да мы и есть наркоманы - адреналинозависимые. Если долго не выпадает возможности пощекотать себе нервы, игрок готов на любую авантюру. И если я обычно удерживаюсь в границах благоразумия, то Кермс, видимо, готов был перейти эти границы, прекрасно зная, что рискует всем. И не только тем, что принадлежит ему.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


По традиции при таких крупных ставках играется одна партия. Тогда все зависит от удачи, выдержки и умения в данный момент; если же играют три, пять партий, то шансы игроков постепенно уравниваются - совершив ошибку в первой игре, исправишь ее последствия во второй...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


В кают-компании, кроме нас, не было никого. Если не считать, конечно, круглой рыбы в аквариуме, которая взирала на нас с изумленным осуждением в выпученных глазах. Я старался сохранить беззаботный вид, но непроизвольно поглядывал на "Иглу" - табельный ствол энтранских офицеров, так удачно висящий на поясе контр-адмирала прямо под рукой. Честное слово честным словом, но что ему мешает вдруг передумать и просто выстрелить мне в спину? Всего лишь рыжая вспышка - и нет проблемы...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Энтранец достал доску. Роскошная работа, ландшафт как настоящий, даже поверхность воды блестит и деревья качаются... Я предпочитаю классическую форму доски, максимально плоскую, где рельеф только намечен линиями. Излишества мешают сосредоточиться на игре. Но здесь я больше ничего не выбираю.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Хозяин расставил фигуры - неторопливо, смакуя каждое мгновение перед началом игры. Я делал вид, что занимаюсь тем же, изо всех сил пытаясь непринужденно улыбаться. Сейчас нам предстоит выяснить, чей ход первый, и если рука моя дрогнет...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Кермс протянул мне стаканчик с костями:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Бросай.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Только бы не я! Только бы не мой ход! Терпеть не могу начинать игру. Я потряс стаканчик, кости выкатились на ровную поверхность стола, повертелись на скругленных углах и замерли. Семь.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Энтранец усмехнулся и сделал свой бросок. Десять.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Эй, ты не переоценил свою удачу? - Он изобразил кровожадную улыбку.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Нисколько, - безмятежно ухмыльнулся я в ответ. - Продолжайте, коллега.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Удача в игре - это не только когда выпадает максимальное число очков на костях. Удача - это когда нужное число выпадает строго в нужный момент.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Мой противник играл классическую атаку "в линию" - все фигуры движутся ровным строем на всю ширину доски, шагая примерно с одинаковой скоростью. Сквозь такой заслон прорваться непросто, особенно когда с твоей стороны доски сплошные горы. Я для порядка попытался разок пересечь этот строй, но меня, естественно, не пустили. С этого времени мои фигуры начали вроде бы бесцельно блуждать по доске, прыгая туда-сюда, огибая выступы гор и излишне густые леса. Линия же Кермса по-прежнему продвигалась в направлении моей крепости, некоторые фигуры уже вышли на финишную прямую и поджидали остальных, чтобы атаковать одновременно. Спасало меня одно - броски у него было небольшие, так что на одну фигуру приходился в среднем один шаг за ход. Это и называется "медленно, но верно".</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Но я не собирался играть хрестоматийную партию, хотя и притворялся, что ничего не могу поделать с его тактикой. У меня был план настолько сумасшедший, что, если я ошибусь, если опоздаю хоть на один ход... Господи, которого нет, дай мне нужный бросок точно в нужное время! Пожалуйста, не раньше!..</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Один из моих кораблей, неосторожно выскочивший на строй противника, был схвачен и растерзан в один ход. Второй корабль - самую сильную из оставшихся у меня фигур - постепенно прижимали к горам. Если его окружить со всех сторон, он окажется практически не опасен, и тогда можно спокойно доламывать крепость медленными, но сильными динозаврами...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Через два ходя корабль оказался в плену. В целых двадцати трех ходах от крепости противника. Я долго медлил с броском, пытаясь оценить настроение энтранца. Похоже, он оправдывал мои ожидания - он был уверен, что я волнуюсь из-за этого корабля, что лихорадочно пытаюсь изобрести какой-нибудь выход для него... Ну, он был не так уж и неправ.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Бросок... Нет, подожди, Табаки. Если ты не сделаешь, что нужно, ты мертв. Причем сразу. Да, игру нужно будет довести до конца, да, возможно, синерожий контр-адмирал еще позволит тебе последнее желание... Но тебе будет уже все равно. Так что давай. Играй как должен, а не как попало.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Кости мелко дрожали в стаканчике. Три. Два. Один. Вот теперь бросок. Кости плавно катятся по столу, грациозно кружатся, словно давая время на себя полюбоваться, не спеша останавливаются на самом краю... Я еще не смотрю на очки. Я смотрю на Кермса. На выражение его лица, ставшее непритворно-удивленным, на мохнатые брови, углом подскочившие вверх... Я улыбаюсь снисходительно и победно и лишь потом опускаю глаза на стол, чтобы убедиться... да. Двенадцать. Дубль. Спасибо, Боже, которого нет.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


При выпадении дубля очки на костях умножаются на три. Таким образом, у меня тридцать шесть ходов. Корабль пленен, он не может шагнуть ни в одну из сторон - с двух клеток его запирают горы, с четырех оставшихся - фигуры энтранца. У него только один ход - вверх. Это стоит двенадцать очков. Поэтому этот ход используется очень, очень редко...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Вверх - и еще двадцать три хода вперед. Я медленно отсчитал клеточки доски и аккуратно опустил мой кораблик в самом центре его крепости.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Спасибо, Боже, которого нет.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Он уже потянулся к стаканчику. Он не сразу, далеко не сразу понял, что проиграл. Но постепенно до него доходил смысл ситуации - рука над доской замерла, потом опустилась. Он поднял на меня глаза, но в лицо так и не глянул. Молча собрал все фигуры и стал аккуратно, старательно укладывать их в коробочку.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


И только когда он закончил, я безупречно-вежливо напомнил:</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Я хотел бы забрать адмирала. Если позволите.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я был уверен, что он меня не убьет. Почти уверен. Он принял ставку и проиграл. Но какой-то червячок беспокойства все-таки глодал меня изнутри: когда в Кермсе столкнутся и начнут бороться честь игрока и честь военного, неизвестно, что победит.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Я вместе в ним прошел в ангар, где скучал мой "комарик", дождался, пока два конвойных приведут адмирала (ему, естественно, никто не объяснил, что происходит), проследил, чтобы он устроился в катере по всем правилам техники безопасности, убедился, что на экране ангара появились и побежали цифры, отсчитывая минутную готовность к открытию шлюза, и лишь потом сел за пульт. Люк закрылся за моей спиной.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Нас собьют, - тихо сказал Аген. - Дадут отойти миль на двадцать и собьют.</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


- Не-а, - сказал я, прогревая двигатель. - Не должны. - Ох, как я сам хотел верить, что не должны...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


Створки шлюзовой двери тихо разошлись, открывая нам дорогу в никуда. Я осторожно вывел катер наружу и одним нажатием кнопки ввел курс домой. По прямой. Катерок маленький, мы можем уйти в канал почти сразу от крейсера, чтобы уменьшить соблазн дать по нам залп. Все это я бормотал себе под нос, стараясь успокоить дрожь в руках - нужно было провести сложный маневр, чтобы увернуться от столкновения с крышей грузового отсека "Вейрады". Двери шлюза медленно закрывались. Я знал - Кермс стоял по другую сторону смотрового стекла, наблюдая за нашим отлетом. Когда между створками дверей осталось не больше пары метров, мне показалось, что в темноте ангара коротко вспыхнула маленькая рыжая искорка. Но звука я, конечно, не услышал. Может, мне показалось? Это мог быть просто блик на стекле заднего обзора...</p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


 </p>


<p style="color: rgb(0, 0, 0); font-family: "Times New Roman"; font-size: medium;">


1999 - 2003</p>