Опасная связь (СИ) [Nat_G] (fb2) читать онлайн

========== PROLOGUE ==========

Местные новости:

«Дорогие жители Редремсвиль, последние несколько недель стали для нас по настоящему трагическими. Наступили тёмные времена. Настало время, когда действительно стоит бояться темноты. Кто знает, что или кто ожидает нас за тёмным переулком. Да, полиция ведёт всю необходимую работу по поимке преступника, но мы всё равно призываем жителей города приглянуться повнимательней, возможно, убийца как раз среди вас. Это может быть ваш нелюдимый сосед, коллега, друг или возлюбленный. Кто угодно. Будьте внимательны и осторожны, берегите себя и своих близких. Преступник должен и будет наказан.

Заприте все двери и окна. Приглядывайте за своими детьми, особенно за подростками, именно они чаще являются жертвами. Впрочем, сейчас мы все в огромной опасности.»

========== CHAPTER 1 ==========

Осень в се­год­няшний день выдалась са­мой хо­лод­ной. Ве­тер вих­рем рас­ки­дывал жёл­тые листья, ко­торые раз­ле­тались попадая на мои тём­ные вол­нистые во­лосы. Се­год­ня я шла в шко­лу пешком. Я прос­то не мо­гу спать, не мо­гу есть и на вряд-ли смо­гу теперь жить, как рань­ше. Это­го не бу­дет без Элис.

Чёрт. Этот день обещал быть действи­тель­но тя­жёлым. Отец просил ме­ня ос­тать­ся до­ма, хо­тя бы на па­ру дней, что­бы ок­ле­мать­ся пос­ле слу­чив­ше­гося. Но я не должна по­казы­вать свою сла­бость, Элис бы это­го не одоб­ри­ла. Я знаю, ей мно­го, кто мог же­лать смер­ти, в про­чем, как и мне, но всё это исклю­читель­но из за­вис­ти.

Чем бли­же я под­хо­дила к шко­ле, тем ча­ще на­чина­ло бить­ся моё сердце. Я чувс­твовала, что не го­това стол­кнуть­ся со всем, что ме­ня ждёт, но это дол­жно про­изой­ти.

Как я и ду­мала, все пя­лились на меня. Кто-то здо­рова­лся и со­болезновал. Не­кото­рые про­ходили мимо, пы­та­ясь скрыть свою ненависть. Мы с Элис не бы­ли «хороши­ми де­воч­ка­ми» в этой школе, по­это­му, я уве­рена, мно­гие были счас­тли­вы уз­нать о её смер­ти.

Вот он, ме­мори­ал в па­мять о ней. Её боль­шие го­лубые си­яющие глаза на фо­тог­ра­фии, блес­тя­щая улыб­ка и длин­ные иде­аль­но уложен­ные бе­локу­рые во­лосы. Я сде­лала эту фо­тог­ра­фию для её лично­го бло­га на фей­сбук, и она не­сом­ненно бы­ла удач­ной. Элис ма­ло ког­да по­луча­лась на фо­то ужас­но, она об­ла­дала слиш­ком иде­аль­ной внеш­ностью. Ме­ня то­же на­зыва­ли кра­сивой, но не бу­дем врать, большее ко­личес­тво взгля­дов всегда были при­кова­ны к ней.

Я по­дош­ла бли­же к фо­то и дот­ронулась до не­го ру­кой, сдер­жи­вая вот-вот нах­лы­нув­шие эмо­ции, но раз­давший­ся не­пода­лёку го­лос вывел ме­ня из мо­его тран­са.

— При­вет, Алек­сис, — это был Брендон Фул­лер, глав­ный сер­дце­ед шко­лы, на­пада­ющий фут­боль­ной ко­ман­ды и па­рень Элис (быв­ший), — ну, как ты?

— Дер­жусь, как ви­дишь. Ну, а ты, Брен?

— Ску­чаю, но жизнь про­дол­жа­ет­ся, так? — со сво­ей вос­хи­титель­ной улыб­кой от­ве­тил он.

— Так, — сог­ла­силась я, хоть и не бы­ла сог­ласна. Се­год­ня не тот день, ког­да мне бы хо­телось всту­пать в дис­куссии и спо­рить о чём-то.

— Я лишь хо­тел спро­сить…

Проз­ве­нел зво­нок.

— Эй, Брен! — его ок­ликну­ли друзья, он обер­нулся и я, вос­поль­зовав­шись мо­мен­том, улиз­ну­ла прочь на пред­сто­ящий урок би­оло­гии, что­бы не про­дол­жать бе­седу.

Мис­сис Кен­ни яв­ля­лась дос­та­точно стро­гим учи­телем, но мне нра­вилось то, как она пре­пода­ёт. Я всег­да бы­ла ув­ле­чена учё­бой, любила уз­на­вать что-то но­вое, поэто­му я не имею проб­лем с ус­пева­емостью. Элис зва­ла ме­ня за это за­уч­кой и за­нудой, го­вори­ла, что не по­нима­ет, за что со мной дру­жит, но мы, всё же, бы­ли лучшими под­ру­гами.

— По­это­му у те­бя до сих пор нет пар­ня, по­тому что они не лю­бят слиш­ком ум­ных, они их поп­росту бо­ят­ся. Этих труд­ностей, по­нима­ешь? — в мо­ей го­лове раз­дался её го­лос.

— Ко­неч­но, Элис, быть та­кой же по­тас­ку­хой как ты, всег­да про­ще, — от­ве­тила я.

Она изоб­ра­зила шок.

— О бо­же, ка­кая же ты стер­ва, Уезерви!

— По­это­му ты лю­бишь ме­ня, — с са­модо­воль­ной улыб­кой про­изнесла я.

В от­вет она из­да­ла смех.

Вос­по­мина­ния рас­плы­лись и Миссис Кен­ни вер­ну­ла ме­ня в реаль­ность.

— Мисс У­езер­ви, вы ме­ня по­няли? — про­из­нёс её стро­гий го­лос.

Ка­жет­ся, я прос­лу­шала её, по­ка предава­лась вос­по­мина­ни­ям об Элис, и мне не­лов­ко это приз­навать. Не хо­чу ло­вить на се­бе нас­мешли­вые взгля­ды одноклассников. Нуж­но при­думать хо­роший от­вет.

— Прос­ти­те, Мис­сис Кен­ни, мне слож­но скон­цен­три­ровать­ся, я не­важ­но се­бя чувс­твую се­год­ня.

Все сра­зу по­нима­ют, что моё самочувс­твие свя­зано с не­дав­ней смертью Элис, по­это­му глу­пых насме­шек и пре­тен­зий со сто­роны учи­теля не воз­ни­ка­ет.

— Ду­маю те­бе не по­меша­ет вы­пол­нить про­ект по биологии вмес­те с мис­те­ром Флойдом, на­де­юсь, это от­вле­чёт тебя от тво­их пе­режи­ваний. Тему выбирай сама, главное вытащить этого молодого человека из ямы хорошей оценкой.

Я на­чала слы­шать шё­поты вок­руг. Я не мо­гу об­щать­ся с та­ким, как Тай­лер Флойд. Он оди­нокий мальчиш­ка, веч­но си­дящий за последни­ми пар­та­ми и не­гатив­ного мне­ния об об­щес­тве. С ним ник­то не хо­тел об­щать­ся. Он сам это­го не хо­тел, он от­пу­гивал ок­ружа­ющих сво­им внеш­ним ви­дом и сво­ей ма­нерой.

Пу­гал его не­лепый стиль и глу­пая при­чёс­ка. Да и от од­но­го его ви­да пробегали непри­ят­ные му­раш­ки по спи­не.

— Вы зна­ете, мис­сис Кен­ни, я и сама справ­люсь с про­ек­том… — хо­тела зап­ро­тес­то­вать я, но ме­ня тут же прер­ва­ли.

— От­лично, и за­од­но по­може­те мис­те­ру Флой­ду с его оцен­кой, иначе ему гро­зит ис­клю­чение из-за не­ус­пе­ва­емос­ти.

Ду­маю, ни­кого его ис­клю­чение не огор­чит. Но спо­рить с Мис­сис Кенни прос­то бес­по­лез­но. При­дётся ска­зать Тай­ле­ру, что я са­ма всё сде­лаю, ему лишь при­дёт­ся вы­учить па­ру тер­ми­нов, что­бы защитить про­ект.

Нас­та­ло вре­мя ланча, и все ученики ус­тре­мились в сто­ловую. Я дол­го ду­мала, са­дит­ся или нет за свой при­выч­ный сто­лик. Сто­лик, где си­дела вся сви­та на­шей шко­лы. И хоть лю­ди, си­дев­шие за этим столом, мне мно­гим не нра­вились, я се­ла имен­но ту­да, по­тому что там мы си­дели с Элис, бук­валь­но па­ру дней на­зад.

— При­вет, Алек­сис, хо­рошо выг­ля­дишь, — поп­ри­ветс­тво­вала ме­ня Ме­ган, пре­зидент школь­но­го совета.

— Спа­сибо, — ки­нула я в от­вет, за­нимая своё мес­то.

Все ми­ло бе­седо­вали за сто­лом, кроме ме­ня. Ме­ня всё раз­дра­жало, не­уже­ли они нас­толь­ко дву­лич­ны и сов­сем не ску­ча­ют по ней?

— Мо­жет нам сто­ит ус­тро­ить прощаль­ную ве­черин­ку, в честь Элис? — пред­ло­жила Кейт.

— Неп­ло­хая идея, — под­держа­ли осталь­ные.

Чер­то­вы гор­мо­наль­ные под­рос­тки, лишь бы по­тусить, на­пить­ся и потра­хать­ся и аб­со­лют­но пле­вать, что умер че­ловек. Дей­стви­тель­но, по­чему бы не за­катить в честь не­го ве­черин­ку?

— Алек­сис, что ска­жешь?

Все гла­за вни­матель­но ус­та­вились на ме­ня.

Я по­жала пле­чами.

— Де­лай­те, что хо­тите, я всё рав­но не смо­гу пой­ти, — от­ве­тила я.

— Но ты дол­жна, она же бы­ла нашей под­ру­гой! — вос­клик­ну­ла Ме­ган.

Она бы­ла мо­ей под­ру­гой! А они лишь её по­дат­ли­вая сви­та, поддержи­ва­ющая на­шу с Элис репута­цию. Они ник­то.

— Хо­рошо, мы мо­жем ус­тро­ить вечерин­ку в эту пят­ни­цу, но она будет про­ходить на мо­их ус­ло­ви­ях, яс­но? — пот­ре­бова­ла я.

— Ко­неч­но, — сра­зу и без вся­ких «но» сог­ла­сились они, как лю­била Элис.

Обед был поч­ти за­вер­шен, я направилась в ко­ридор, но до­рогу мне пе­рего­роди­ли ши­рокие пле­чи Брен­до­на.

— Го­ворят, вы ус­тра­ивай­те вечерин­ку? — про­из­нёс он.

— Всег­да удив­ля­юсь с ка­кой скоростью Ме­ган пе­реда­ёт слу­хи, — я в слух оз­ву­чила свои мыс­ли.

— Кру­то, зна­чит ещё уви­дим­ся, — и вновь эта улыб­ка.

Я улыб­ну­лась в от­вет и прош­ла мимо не­го. Че­го он от ме­ня до­бивает­ся? Я ис­крен­не на­де­юсь, что он не нас­толь­ко му­дак, что­бы под­ка­тывать к луч­шей под­ру­ге его умер­шей де­вуш­ки. От од­ной та­кой мыс­ли тош­нит. Он всег­да мне не нра­вил­ся, он и не дол­жен мне нравит­ся, по­тому что та­кие как он всег­да ищут для се­бя но­вый объ­ект за­во­ева­ния. Он не­од­нократ­но из­менял Элис, и она это зна­ла. И всё же ре­пута­ция её вол­но­вала го­раз­до боль­ше.

Ес­ли бы я бы­ла ря­дом в день её смер­ти, воз­можно, я бы смог­ла ей по­мочь. Жизнь нес­пра­вед­ли­ва. Такая де­вуш­ка, как Элис У­ил­лсон, не мог­ла уме­реть в рас­цве­те сво­их жиз­ненных сил, упав с лес­тни­цы. До сих пор не ве­рю. Это про­изош­ло в прош­лую пят­ни­цу, её ро­дите­ли со­об­щи­ли мне о нес­час­тном случае в этот же день. Се­год­ня похоро­ны, по­это­му шко­ла от­менила даль­ней­шие за­нятия, так как мно­гие хо­тели прос­тить­ся.

Это ещё од­но се­год­няшнее ис­пытание для ме­ня. Я про­шу Ме­ган от­везти ме­ня до­мой, что­бы я смогла под­го­товить­ся к ме­роп­риятию. От­ца нет до­ма, он как всегда на ра­боте поч­ти круг­лые сутки. Оно и яс­но, по­тому что мой отец ше­риф Ред­рем­свиль.

Я быс­тро при­нимаю душ, на­деваю чёр­ное платье чуть ни­же ко­лен и за­делы­ваю во­лосы в стро­гий пучок. За­тем бе­ру клю­чи от ста­рой па­пиной ма­шины и еду на клад­бище.

Соб­ра­лось слиш­ком мно­го лю­дей, мно­гие мне бы­ли да­же нез­на­комы. Да уж, Элис бы­ла до жу­ти популярная. Стран­но, да­же Тай­лер Флойд удос­то­ил всех сво­им при­сутс­тви­ем, чем ло­вил на се­бе косые взгля­ды од­ноклас­сни­ков. Он тер­петь не мо­жет та­кие люд­ные мероп­ри­ятия, тог­да за­чем он пришёл? Да и с Элис они ни­ког­да не бы­ли друзь­ями.

Вре­мя шло, мно­гие уже выс­ка­зали свою речь на по­хоро­нах, как и я. Бы­ло слож­но, но я дол­жна бы­ла выс­ту­пить.

За­тем мы с де­воч­ка­ми за­вер­ша­ли це­ремо­нию од­ной из лю­бимых пе­сен Элис 《Take me to Church》 под му­зыку жи­вого ор­кес­тра.

В цер­ковь возь­ми.

Мо­люсь я как твой пёс

У крес­та тво­ей лжи.

Я ка­юсь те­бе,

А ты то­чишь но­жи,

Пред­ла­гая мне пыт­кой смерть.

О, мой Бог, дай мне сил уме­реть.

На­конец всё за­вер­ши­лось, и я напра­вилась в сто­рону сво­ей машины, но чей-то муж­ской го­лос ок­ликнул ме­ня. Я за­кати­ла гла­за, ожи­дая, что это сно­ва Брен­дон, но, к мо­ему удив­ле­нию, го­лос при­надле­жал Тай­ле­ру Флой­ду.

За­чем он со мной за­гово­рил на глазах у всей тол­пы? Мно­гие бы­ли за­няты сво­ими де­лами, по­это­му я прос­то про­иг­но­риро­вала его и се­ла в ма­шину. Тот, ко­му уда­лось запечат­леть мо­мент пос­ме­ялись над ним, а сам па­рень, ка­залось, был оше­лом­лён и го­тов про­валиться сквозь зем­лю, но мне бы­ло всё рав­но. Я уже за­вела ма­шину и нап­ра­влялась до­мой.

Что­бы убить вре­мя, я за­вис­ла в интерне­те. Мно­гие пос­ти­ли что-то в па­мять об Элис, кто-то выс­тавлял её гад­кой шлю­хой и же­лал ей гореть в аду, кто-то пуб­ли­ковал любов­ные сти­хи, пос­вя­щён­ные ей, кто-то вспо­минал дни, про­ведён­ные вмес­те. Мне быс­тро всё это наску­чило. Я боль­ше не мог­ла слушать о её смер­ти, мне хо­телось от­влечь­ся и по­чему-то в го­лову пришёл Тай­лер и наш школь­ный про­ект.

Тай­лер, на­вер­ное, не так уж и плох, я ни­ког­да с ним не об­ща­лась, я не мо­гу знать. Бо­же, о чём я толь­ко думаю. Зна­ла бы Элис…

Она всег­да стро­ила вок­руг се­бя иерар­хию и счи­тала се­бя на са­мой её вер­ши­не, а та­кие, как Тай­лер бы­ли где-то на дне, по­это­му его ни­когда не приг­ла­шали на вечеринки и то­му по­доб­ная че­пуха, ко­торую вы­дума­ла Элис. В мо­ей гру­ди про­мель­кну­ла до­ля жа­лос­ти. Мне бы хо­телось что-то из­ме­нить, но Элис бы мне ни за что не поз­во­лила. Да, сей­час её уже нет, и всё-же мне пока ещё не хо­чет­ся ру­шить то, что бы­ло ей пос­тро­ено. Что бы­ло постро­ено на­ми.

В го­лове так­же зас­трял воп­рос, что Тай­лер де­лал на се­год­няшней церемо­нии? И о чём хо­тел со мной по­гово­рить? О на­шем про­ек­те? Бред. Кто вы­бира­ет клад­би­ще местом для об­сужде­ния до­маш­не­го за­дания? Тем бо­лее в та­кой трагичес­кий день. Хо­тя, он довольно стран­ный тип, од­но­му Бо­гу из­вес­тно, что творится в его голове.

Из мо­их мыс­лей ме­ня вы­водит вкус­ный за­пах пас­ты, доносящийся из кух­ни. Отец уже вер­нулся с ра­боты и го­товит се­мейный ужин, так как его дочь небла­годар­ная сво­лочь, ко­торая забыла при­гото­вить его са­ма. Мой же­лудок не зас­тавля­ет ме­ня дол­го ждать, по­это­му я спус­ка­юсь на кухню.

— Мм, пах­нет здо­рово, — го­ворю я, уса­жива­ясь за стол.

— При­ят­но ви­деть те­бя в хо­рошем нас­тро­ении, ми­лая, — от­ве­ча­ет он, и я знаю, что он име­ет в ви­ду.

Я нак­ла­дываю в та­рел­ку наш ужин и нак­ры­ваю на стол, пос­ле че­го мы са­дим­ся есть.

— Как де­ла на ра­боте? — ре­шаю спро­сить.

Отец тя­жело взды­ха­ет, но от­ве­ча­ет ров­но за­учен­ным тек­стом.

— Хо­рошо, а как про­шёл твой день? — он лов­ко пе­рево­дит те­му.

Я уже при­вык­ла, что он не де­лит­ся ни­каки­ми фак­та­ми, ка­са­ющи­еся его ра­боты. Он ше­риф, и по­это­му его го­род обя­зан быть в бе­зопасности, по край­ней ме­ре никто не дол­жен знать, что опасность су­щес­тву­ет.

— Неп­ло­хо, — так­же ко­рот­ко от­вечаю я.

Мы до­еда­ем, и я при­нима­юсь за мытьё по­суды. Отец на­чина­ет ходить взад и впе­рёд. Я знаю, что он хо­чет ска­зать что-то важ­ное, но ду­ма­ет сто­ит ли.

— Пап, что-то слу­чилось? — спрашиваю я.

— Алек­сис, при­сядь, по­жалуй­ста, — мяг­ко при­казы­ва­ет он.

По­хоже, слу­чилось что-то действитель­но серь­ёз­ное. Я не спорю и са­жусь за стол. Отец садится ря­дом.

— Пос­лу­шай, я го­ворю это, что­бы те­бя за­щитить, — моё сер­дце начина­ет бить­ся быс­трей, — милая, на самом де­ле Элис У­иллсон не падала с лес­тни­цы, её отту­да столкну­ли.

— Что? — шо­киро­вано от­ве­чаю я, — то есть, ты хо­чешь ска­зать…

— Её уби­ли, — он за­кан­чи­ва­ет за ме­ня, — по­это­му, ес­ли ты зна­ешь, кто бы мог же­лать ей зла?

— Нет, пап.

Мно­го, кто мог же­лать ей зла. Полови­на шко­лы Ред­рем­свиль и за её пре­дела­ми то­же.

— Лад­но, не ду­май об этом, хорошо? Прос­то будь ос­то­рож­на и со­об­щай мне обо всех стран­ностях, по­ка мы не пой­ма­ем ви­нов­ни­ка, по­няла?

Я кив­ну­ла и нап­ра­вилась в свою ком­на­ту.

Комментарий к CHAPTER 1

Продолжение без вас, читатели, не имеет никакого смысла.

========== CHAPTER 2 ==========

Следующее утро наступило быстро. Я встала с постели, приняла душ, почистила зубы и, одевшись, направилась в школу на машине.

Так, значит Эли убили. Чёрт, это действительно жутко звучит. Мы с ней не были белыми и пушистыми, нас есть за что ненавидеть, но до такой степени, чтобы убить? Есть ли повод полагать, что кто-то и на меня точит нож? Надеюсь, мой отец очень скоро во всем разберется.

Не скажу, что я сильно напугана, просто насторожилась, узнав об убийстве. Больных на голову вокруг достаточно, чтобы начать беспокоиться хотя бы сейчас.

Школа делает всё, чтобы почтить память Элис. Плакаты, цветы у мемориального стенда с её фотографией, которую мне придётся видеть на протяжении ещё нескольких дней. Это на самом деле тяжело.

Я помню, как мы веселились, промышляя свои мелкие делишки. Помню её смех, её неповторимый шарм, её способность всё контролировать. Никто не умел веселиться так, как Элис Уиллсон, а потом вдруг кто-то решил, что она должна умереть. Паршиво, что мне теперь не с кем поделиться с этим. Хотя теперь я не особо хочу делиться с кем-либо, я больше никому не доверяю в этой школе.

— Эй, Алексис! — чёрт, опять он.

— Привет, Брендон, — отвечаю я, даже не улыбнувшись, тогда как его улыбка сверкала по-идиотски.

— Хотел спросить, ты придёшь на сегодняшнюю тренировку?

Чтобы смотреть на то, как убого вы играйте в футбол? Да, наша школьная команда позор всего штата, на мой взгляд. По крайней мере, мы ещё не одержали ни одну победу.

— Не думаю, что приду. Мне сейчас не до развлечений.

— Да ладно тебе. Развлечения именно то, что тебе сейчас нужно, — он пытается меня уговорить.

Чёрт, где же звонок.

Тут к нам подходит Рори Лэдж, лучший друг Фуллера и капитан худшей команды штата. Тот ещё говнюк, но симпатичный.

— Привет, — он здоровается со мной, — жаль, что я не успел вчера выразить свои соболезнования, поэтому… соболезную.

От твоих соболезнований Лэдж мне ни тепло, ни холодно.

— Сегодняшняя наша игра будет посвящена Элис Уиллсон, ты обязана прийти, — говорит Рори.

Угу, кто бы сомневался. Нынешние дни просто наполнены событиями посвященными Элис.

— Я никому ничего не обязана, Рори, я подумаю на счёт вашего предложения, но ничего не обещаю, — звенит звонок, — теперь прошу меня простить, мне нужно в класс, — говорю это и ухожу, растворяясь в их поле зрения.

Сегодня у меня английский вместе с Меган, она задорно машет мне рукой, освобождая место рядом с собой, и улыбается, из-за чего её узкие глаза становиться ещё уже. Я принимаю её приглашение и сажусь. Хуже мне от этого всё равно уже не будет.

— Привет! — говорит она с той же улыбкой.

— Привет, — сухо отвечаю я, доставая свои тетради из сумки.

— Как ты, всё хорошо? — спрашивает она, не сводя с меня глаз.

Не поверю, что ей действительно это интересно. Умерла моя лучшая подруга, а если быть точнее, то она была убита, черт возьми. У меня даже есть основания предполагать, что это могла сделать Меган. Конечно же, у меня всё хорошо. Да, просто прекрасно!

— А ты? — подняв правую бровь, перевожу тему на неё, потому как у неё, судя по-всему, всё прекрасно.

— Я тоже скучаю по ней.

Ещё бы. После того, что она сделала, уж вряд-ли.

— Я знаю, о чём ты думаешь, Алексис, — продолжает она, — я её простила. Разве можно таить обиду на того, кто уже мёртв?

Неужели? Может ты остыла только потому, что смогла отомстить?

— Так всё, закрыли тему, Меган. Отныне тема об Элис находится в ЗТДР.

ЗТДР расшифровывается как «запретные темы для разговоров». Элис придумала эту аббревиатуру, чтобы не выяснять ни с кем отношения, что оказалось довольно удобно. Тот, кто нарушает молчание обязательно жалеет об этом. Меган как никому другому должно быть это известно.

— Хорошо, — отвечет она.

Затем в класс вошёл учитель и начался урок, который прошёл достаточно быстро, как и последующие занятия.

Во время обеда мне взбрело в голову повернуться и взглянуть в сторону самого дальнего столика, за которым обычно сидит Тайлер. Он как обычно в одиночестве поедал свой обед. Я никогда раньше его не замечала, но сейчас вижу в нём какую-то загадку. Одинокий нелюдимый странник, обреченный на вечное одиночество. В этом даже есть своя печальная романтика.

Во время уроков Меган всё время пыталась затащить меня на тренировку к парням, но я убедительно дала ей понять, что не собираюсь торчать там до поздна.

Никогда так не расстраивалась небольшим количеством домашнего задания, не успело пройти и двух часов, как всё уже было завершено. В таком случае я принялась изучать материал для проекта по биологии, который нам задали на двоих с Флойдом.

Я подготовила доклад в письменной форме и неожиданно для себя поняла, что просто безумно хочу пиццы.

Сейчас я бы взяла телефон и позвонила Элис. Она бы отвергла мою идею и отвезла бы меня в один дорогой ресторан, где кормят нормальной едой. Или мы взяли бы еду на заказ и устроили пижамную вечеринку, пересматривая различные ванильные фильмы, а на фоне на повторе играли бы песни Кэтти Перри. Ну, или мои любимые Twenty One Pilots, хоть Элис никогда особо не разделяла моих интересов в музыке.

Мне действительно её не хватает. Я всё-таки сделала это, я сдалась. По моим щекам побежали обжигающие кожу слёзы, потому что теперь я осознаю, какого это быть одинокой. Теперь я могу понять Тайлера. Одиночество полный отстой.

— Чёрт, плевать! — выругалась я, натянула джинсы, взяла ключи от машины и направилась прямиком к дому Тайлера Флойда, зачем? Школьный проект, вот причина.

Подъехав к дому, я стучу в его дверь. Сердце от чего-то с бешеной скоростью колотится внутри меня. Кажется, я плохо постучала, потому что дверь никто не открывает, поэтому стучу ещё громче. Похоже никого нет дома. И слава Богу. Прийти сюда, наверное, было плохой идеей. Начинаю уходить, и вдруг за спиной раздаётся щелчок. Я оборачиваюсь и вижу Тайлера в голубой рубашке и без пирсинга на лице, так он выглядит довольно мило и не так уж противно, как обычно.

— Привет, — говорю я.

— Привет, — отвечает он с какой-то странной улыбкой на лице.

— Я пришла, чтобы объяснить тебе тему по биологии, чтобы мы оба не упали в грязь во время её защиты, — продолжаю я.

Он шире отворяет дверь и просит войти. Мне становится не по себе, но я всё же вхожу.

Я иду за ним вверх по лестнице. Похоже, в доме кроме нас больше никого нет. С каждым шагом мне всё меньше и меньше хочется здесь находится. Не знаю, зачем в доме завешаны все шторы. Ни одного даже лучика света не пробивается внутрь. Один лишь полумрак. Сам дом кажется старым, исходя из скрипящей деревянной лестницы. Одним словом, жуть.

Несмотря на мои негативные ощущения, Флойд ведёт себя довольно дружелюбно. Для того, кто недолюбливает людей, это довольно странное проявление. Вокруг него ходят много странных слухов. У меня аж мурашки по коже пробегают от собственных мыслей.

— Так, зачем ты пришла? — спрашивает он.

— Проект по биологии, — говорю я.

— Ах, биология. Мой любимый предмет, — отвечает.

— Неужели? Учишься ты довольно хреново, — замечаю я.

— Да уж, — он почёсывает затылок. — Если бы мог, учился бы лучше.

— Тогда, что тебя останавливает?

— Меня ничто не останавливает, — сказал он, делая длинную паузу. — Лекси.

То, как он произносит моё имя, заставляет моё тело покрыться мурашками от того, какую жуткую атмосферу он преподносит. Моя мать называла меня таким именем, и мне неприятно его слышать. К чёрту всё, у меня больше нет желания здесь находится.

— Знаешь, я оставлю тебе свой конспект, принесёшь его, как только всё выучишь.

Я достаю тетрадь из сумки и передаю ему, но он вместо того, чтобы забрать её, хватает меня за запястье. Тетрадь падает на пол. Я застываю, смотря в его холодные голубые глаза.

— Без Элис ты уже не такая смелая и своенравная, — неожиданно добавляет он.

Он задевает меня своими словами, и я чувствую, что хочу плакать, но сдерживаю слёзы, и говорю:

— Ты меня не знаешь, я зря сюда пришла. И советую, тебе ко мне больше не приближаться, иначе, поверь мне, ты пожалеешь об этом. И никогда больше меня так не называй, тебе ясно?

Он продолжал улыбаться, но отпустил моё запястье. Я забрала свою сумку и, буркнув под нос «псих», пошла прочь. Спускаясь по лестнице, я содрогнулась, увидев скрюченный движущийся силуэт. Это оказалась сгорбленная очень старая старушка.

— С тобой всё в порядке, милая, — заботливо спросила она.

— Простите, я немного испугалась, я думала в доме, кроме Тайлера больше никого нет.

Старушка хмыкнула.

— Тайлер уже вернулся? — спросила она.

— Похоже на то, — ответила я. — Мне пора, всего вам доброго!

Говорю это напоследок и выхожу за дверь. Свежий воздух приятно наполняет мои лёгкие, и я наконец чувствую свободу. К этому дому я больше не приближусь ни на шаг. И к Тайлеру в том числе. Я усвоила урок.

Я села в машину и поехала в сторону своего дома, отгоняя произошедшее из своей головы, как страшный сон. Благо помог звонок моего мобильника. Это Меган. Вздыхая, я всё же беру трубку.

— Привет, ещё раз. Знаю, ты наверняка можешь сейчас меня послать, но я очень хочу, чтобы ты пришла на игру, — с мольбой в своем голосе произнесла она.

— Я приду, — чётко отвечаю я.

— Правда? — её голос оживляется.

— Да, скоро подъеду к стадиону, жди меня там.

Не дожидаясь её ответа, я бросаю трубку. Да, с самого начала я действительно не хотела никуда идти, но теперь думаю немного развеяться. День оказался тяжёлым. Я сворачиваю в сторону школы и добираюсь до стадиона, Форд Меган уже припаркован.

Тренировка парней шла уже минут 15, на стадионе собралось довольно много народу. Сегодня не простая тренировка, парни разбились на две команды, чтобы сыграть друг против друга и показать, на что они способны. Я уже заняла своё место на трибунах рядом с Меган, которая забронировала для меня местечко, и наблюдала за игрой.

Команда Лэдж играла против команды Фуллера. Лучший друг против лучшего друга, интересно. Я не болела ни за одну команду, но всё же в глубине души мне бы хотелось, чтобы команда Фуллера проиграла.

Жаль, конечно, что они сыграли в ничью, да и было видно, что говнюки поддаются друг другу, но, похоже, кроме меня этого больше никто не заметил.

По традиции, после каждой игры парни проводят время в своей раздевалке, но так как сегодня день особенный, а особенный он, потому что умерла Элис. Вход в их раздевалку свободный, где формируется что-то наподобие вечеринки. Куда же здесь без выпивки.

— Кажется, Кейт и Брендон уединились в душевой, — информирует меня Меган, что мне совершенно не интересно.

Меган хороша в своём деле, когда дело касается каких-то слухов, она может разведать, что угодно, у кого угодно. Именно это её качество нравилось Элис.

Кейт младше нас классом, но уже пополнила наши ряды. Она никогда не нравилась Элис, она считала, что Кейт очень способная и в любой момент может захватить её власть, поэтому Элис держала её поблизости, чтобы та знала своё место.

Хм, можно ли считать попытку занять трон популярности мотивом для убийства?

— Рори приковал к тебе взгляд, — Меган вырывает меня из моих мыслей.

Я поворачиваю голову в его сторону, он улыбается мне и, не отводя от меня свой пристальный взгляд, подходит ко мне, протягивая красный стаканчик с пивом. Сейчас, я не откажусь от выпивки, поэтому беру стакан.

Меган в это время по тихому сливается за новыми порциями слухов и новостей.

— Прекрасно выглядишь сегодня, — смазливо произносит он.

— А то я не в курсе, — говорю ему и слышу его смешки.

На самом деле, я выгляжу точно так же, как и вчера, мне даже не пришлось наряжаться. Ничего особенного, он просто подлизывается.

— Как тебе игра? — спрашивает он.

— Было бы лучше, если бы ты не поддавался Фуллеру, — подметила я.

Погодите-ка, я только что сама подлизалась к Лэджу, и он это прекрасно понял.

Рори, конечно, был лучшим другом Брендона, которого я ненавижу, но всегда притягивал меня своей неповторимой внешностью. Его зелёные глаза необычно сочетались с его тёмной кожей, а ещё он был счастливым обладателем умопомрачительных ямочек на щеках.

— Знаешь, Брен часто упоминал о том, в каких позах хотел бы тебя отыметь.

— Господи, Лэдж, обязательно нужно было всё портить? — говорю я с отвращением, сморщив нос.

— Прости, — с улыбкой произносит он. — Я просто хотел сказать, что я не такой безразборчивый в девушках. Первое, что приходит мне в голову, когда я смотрю на тебя: позволишь ли ты мне себя поцеловать, — он дотрагивается до моей щеки, и моё дыхание сбивается.

Я улыбаюсь и целую его первой. А потом резко отталкиваю его от себя.

— Я не предмет очередного завоевания, Рори. Я знаю, к чему всё приведёт, поэтому даже не пытайся, — говорю я.

Он пытается оправдаться, говоря что-то вроде «это вовсе не так, ты меня не знаешь, давай хотя бы попробуем, бла-бла-бла»

Но я просто ухожу, оставляя его в недоумении. Да, он мне нравится, но он не внушает доверия.

Несмотря на количество выпитого алкоголя, не могу полностью расслабиться. Потому что, на самом деле, не особо хочу быть здесь без Элис. Без неё веселье кажется ужасно скучным.

Не вижу смысла продолжать торчать здесь, поэтому, никому ни о чём не сказав, я иду к стоянке и забираюсь в свою машину. Затем завожу мотор и давлю на газ, забыв переключить передачу. Машина врезается об бордюр, а я резко ударяюсь головой об руль и понимаю, что садиться за него пьяной оказалась крайне плохой идеей. Голова начинает болеть, и я понимаю, что нужно действовать как-то по другому. Плевать, пойду пешком.

Сначала вечерняя прогулка до дому казалась мне прекрасной идеей. Но когда я поняла, что мне приходится идти по тёмным улицам в совершенном одиночестве, мне стало жутковато. Параноидальная мысль о том, что за мной могут следить, не покидала мою голову. Поэтому я время от времени делала оборот на 360 градусов, чтобы удостовериться, что мне ничего не грозит.

Так, я дошла до какого-то магазинчика и решила зайти, купить некоторые продукты для ужина. Магазин оказался не продуктовым. В нем продавались различные медиа-товары: пластинки, музыкальные альбомы, фильмы и прочее. Я решила прогуляться среди стеллажей, чтобы рассмотреть товары. Мною овладело какое-то любопытство, почему я раньше не знала об этом месте?

— Эй, — раздаётся за моей спиной, — мы уже закрыты.

— Но дверь была вполне открыта, — говорю я, оборачиваясь, и застываю на месте.

Передо мной стоит Тайлер уже в своём обычном одеянии с пирсингом на лице, в чёрной толстовке и облегающих джинсах. Совершенная противоположность тому, что я видела сегодня днём, после учёбы.

— В любом случае, мои часы работы уже закончились, мне пора закрываться, так что выметайся.

— Днём ты был гораздо дружелюбнее, — замечаю я и Тайлер меняется в лице.

— Зачем ты приходила ко мне домой? — спрашивает он сухо.

— Чтобы подготовиться к докладу по био… — я не успеваю договорить, так как он меня перебивает.

— Тебе не следует приходить ко мне больше, — отрезает он.

— Поверь мне, я и не собираюсь. Знаешь, тогда, то есть сегодня, ты показался мне каким-то другим. И без этого пирсинга, ты гораздо лучше выглядишь, но всё равно жутко. Наверное бабушка не разрешает тебе носить эти кольца в брови, поэтому дома ты их не носишь, да?

Не была бы я пьяна, я бы не вела себя как идиотка.

— Заткнись, моя внешность тебя никак не касается, — он явно раздражен.

— Вообще-то это был почти комплимент, типа ты можешь выглядеть лучше, — обиженно произношу я.

— Уходи, Уезерви, если не хочешь стать посмешищем, находясь рядом со мной.

— Здесь никого кроме нас нет, — развожу руками и поворачиваюсь вокруг своей оси.

Не удержав равновесия, я подскальзываюсь и падаю, начиная смеяться.

— Чёрт, ты что пьяна? — с отвращением говорит Тайлер. — Выметайся из моего магазина, пока ничего не испортила.

— Не-а, — отрицательно машу головой.

— Не заставляй меня выносить тебя отсюда пинками.

— Тронешь меня и у тебя будут проблемы, — с высоким энтузиазмом произношу я, поднимая вверх указательный палец.

— Сейчас же не покинешь мой магазин и проблемы будут у тебя, — парирует он.

Я встаю с кафельного пола, и скрещиваю руки на груди.

— Вначале ты мне объяснишь, почему ты такой придурок, — требую я.

— Спроси у Элис. Погоди-ка, ах, да. Она же мертва. И я даже не буду притворятся, что мне её жаль.

Его слова тронули меня. Он единственный из всех остальных оказался искренним. И хоть правда была очень горькой, зато не фальшивой, а я это ценю больше.

— Спасибо, — благодарю я.

— За что? — не понимает он.

— За правду. Я уйду, и больше не побеспокою тебя, извини, — с этими словами я ухожу, а он продолжает неподвижно стоять на своём месте.

***

— Хочешь меня?

— Очень хочу.

Парень не замедляясь резко входит в девушку, держась за её лодыжки, на что та благодарственно пронзительно стонет. Толчки становятся всё быстрее и быстрее, а стоны всё громче. Это продолжается до тех пор, пока парень не кончает на кафельный пол душевой.

— А теперь беги к своим подружкам, — говорит он, шлёпая её по заднице.

Затем парень выходит покурить, но зажечь сигарету из-за сильного ветра у него никак не выходит.

— Что за блядство, — возмущается он.

За углом раздаётся сильный треск, за которым следует лай собак. Парень вздрагивает от резкого звука, и его сигарета вовсе падает на землю.

— Чёрт!

Мимо пробегает бродячая кошка, держа в зубах что-то непонятное из мусорного бака, но внимание парня привлекает не это. Он замечает что-то блестящее на траве и его одолевает любопытство.

Он подходит ближе, чтобы рассмотреть предмет, которым оказывается огромный кухонный нож. Он берёт его в руки, рассматривая в нём своё отражение, и довольствуется своей находкой. Но помимо его отражения в ноже отражается ещё один силуэт, который стремительно приближается к нему.

Парень не успевает ничего осознать, как сзади на его шею накидывают тонкую верёвку и начинают душить. При всей своей мышечной массе он отбивается от нападавшего и, сильно перепугавшись, убегает прочь. К сожалению, безуспешно. Впереди его ожидает преграда, он спотыкается об натянутую верёвку и падает лицом на подобранный нож. Острый предмет втыкается ему прямо в глазное яблоко и парень мгновенно встречает свою смерть.

========== CHAPTER 3 ==========

Время тянется мучительно долго. Именно так с недавних пор проходят уроки литературы с миссис Дрейк.

Она совсем недавно развелась с мужем, с которым они прожили около 10-ти лет, если я не ошибаюсь. Поэтому вместо того, чтобы вести урок, она просто включает нам документальные фильмы, а сама в это время идёт плакать в свой кабинет. Её можно понять. И, всё же, ничто не может быть скучней этих документальных фильмов.

Наконец-то звенит звонок, и школьные коридоры в миг заполняются учениками. Вскоре меня находит Меган. Сегодня она в особенно хорошем настроении, так как вечером мы устраиваем прощальную вечеринку в честь Элис.

— Знаешь, я уже составила список гостей.

— Список состоящий из имён всей школы? — спрашиваю я.

— Конечно нет, только тех, кто хорошо знал Эли.

— Это всё равно означает половину школы, Меган. Я бы проверила твой список. Я не желаю видеть на этой вечеринке людей противных мне, — говорю я ей, подходя к своему шкафчику. — Например, таких как Кейт Квин, она всегда меня раздражала. Так что, если она есть в твоем списке, исключи её в первую очередь.

— Хорошо, — с ноткой неуверенности произнесла она и начала черкаться в своём блокноте, который держала в руках. — Кстати о Кейт, она сегодня не в духе, говорит, Брендон так ей и не перезвонил с того вечера.

— Как-будто мне не насрать. Кстати, Фуллера тоже вычёркивай.

— Хорошо. Эм, Алексис… ты же поможешь мне подготовить дом к вечеринке? Просто, раз уж Кейт нет в списке, а обычно она мне… — она не успевает договорить, так как я её перебиваю.

— Я уверена, ты справишься.

Краем глаза начинаю замечать, что люди странно на меня поглядывают. Когда я уже была готова возразить очередной любопытной паре глаз, меня привлёк ещё один интересный момент. Вокруг мемориального стенда с Элис стояла толпа. Все шептались между собой. Что-то мне подсказывало, что это не к добру.

Я мигом пересекла коридор. Мне даже не пришлось никого расталкивать, потому как все сами уступали мне дорогу. Судя по всему, все ждали моей реакции, и она была довольно агрессивной.

— Кто это сделал?! — грозно произнесла я.

Я не особо вспыльчивый человек, но это выбило меня из колеи. Какой-то урод кроваво-красным баллончиком изрисовал мемориал Элис, написав 《она это заслужила》, также её когда-то идеальное лицо на фото было разорвано. Я больше не могла на это смотреть.

— Пошли все вон! — кричала я.

— Алексис, успокойся, — ко мне тут же подбежала Меган.

— Не нужно меня успокаивать!

Меган лишь открывала и закрывала рот, не зная, что сказать.

— Что здесь происходит? — к нам подходит учитель.

Увидев всю происходящую здесь картину, он шокировано прикрывает рот рукой.

— Так, немедленно, все расходитесь по своим классам, директор с этим разберётся.

— Уж надеюсь того, кто это сделал исключат нахрен из этой школы! — я продолжала пребывать в ярости, потому что так было легче скрыть слёзы обиды.

— Мисс Узереви! — строго произнёс учитель, но затем заметно смягчился, — Я тебя понимаю, но, прошу, иди в свой класс. Взрослые с этим разберутся.

— Уж надеюсь, или во всём придётся разбираться мне, — кинув эту фразу напоследок, я последовала в класс.

Меня не покидали мысли о том, кто мог такое сотворить. Это вандализм в чистом виде. Да, Элис многие не любили. Но на такое способны лишь настоящие психи.

К слову о психах. Оборачиваюсь и на дальней парте вижу Флойда. Уж кто-кто, а он точно псих, о котором слагают целые легенды, и, побывав в его доме, я могу полностью в этом убедиться. Недолго думая, встаю и иду к нему, наплевав на мнение остальных. На стуле рядом с ним лежит сумка, символизирующая то, что место уже занято, поэтому я нагло кидаю её в сторону и присаживаюсь со словами:

— Ты же не против?

Я определённо застала его врасплох, чего и добивалась. Начался урок, в класс зашёл учитель, и никому из нас уже некуда было деваться.

— Мисс Уезерви, вижу вы с мистером Флойдом уже ведёте совместную работу над вашим проектом? — спросила миссис Кенни.

— Именно так, — ответила я.

— Приятно видеть.

Затем миссис Кенни переключилась на урок. Тайлер сидел, нервно грызя в зубах ручку. Я лишь думала о том, как отомстить этому ублюдку за содеянное в зале школы. Мне нужно вытащить из него признания.

— Как сильно ты ненавидел Элис? — шёпотом спросила я. — Что она такого сделала, что ты её так ненавидишь?

Он поднял на меня свои тёмно-синие глаза. Раньше я не замечала насколько длинные у него ресницы, а ещё я заметила маленькие еле заметные веснушки на его носу и пухлую нижнюю губу, которая приоткрылась, чтобы дать мне ответ.

— Я ненавижу её так же, как и остальные, — промолвил он. — Я ненавижу её, потому что это Элис. И не ври себе, Алексис, порой ты тоже её ненавидела.

Эти слова тронули меня. Мы дружили с ней ещё с начальных классов. Нашей дружбе могли только завидовать, я не могла её ненавидеть. Да, я временами была зла на неё, но это были временные разногласия, которые иногда случаются в отношениях, в этом нет ничего плохого.

— Думай о чём говоришь и с кем ты говоришь, чёрт возьми. Я знаю, что это ты испортил её мемориал в холле! — процедила я сквозь зубы.

Его лицо исказилось в изумлении.

— Что ты вообще несёшь? Ты сумасшедшая?

— Это я сумасшедшая? Это ты псих! — я произнесла это достаточно громко, так что все головы в классе в миг обернулись в нашу сторону.

— Мисс Уезерви, встаньте, — пригрозил учитель.

В этот момент мне хотелось провалиться сквозь землю. Все смотрели на меня, кто-то начал хихикать.

— Простите, миссис Кенни, я пытаюсь объяснить Флойду нашу тему, потому как он туго запоминает, — пришлось солгать мне.

— Хм, мистер Флойд, что вы на это скажете? — попросил учитель.

— Скажу, что всё произнесенное из уст этой зеленоглазой красотки — полная хрень.

Зеленоглазой красотки? Что он несёт?

— Я попрошу так не выражаться на моих занятиях! — было заметно её раздражение. — Мисс Уезерви, мистер Флойд, думаю за директорским столом вы решите все свои проблемы. А теперь марш из кабинета! — строго произнесла миссис Кенни, указывая нам на дверь.

Все продолжали наблюдать за тем, как мы уходим. Клянусь, что как только выйду из этого кабинета, я прикончу этого засранца.

***

— Мисс Уезерви, мистер Флойд? Что произошло? — спросил директор Хопкинс.

— Мы… нас…

Не могу признаться, что провинилась в чём-то, не хочу, чтобы звонили моему отцу.

— Мы устроили сцену в классе и нас выгнали, — признался Флойд.

Вот придурок.

— Что ж, мне придётся вас как-то наказать.

— Наказать, но за что? — не понимала я.

— За срыв урока, мисс Уезерви, — спокойно произнёс директор.

— Вы уже наказали того, кто испортил мемориал Элис в холле? — перевожу я тему, к тому же мне необходимо знать кто это сделал.

— Без сомнения, мыначали поиск.

— Думаю поиск несомненно стоит начинать с Флойда, — отвечаю я.

— Да, угомонишься ли ты наконец! — раздражается Тайлер, думаю, что не зря.

— Довольно, мне всё ясно. Пойдёте в библиотеку, поможете миссис Питти с её работой.

— Но как же… — я пыталась спросить о том, как будет вестись работа над поимкой виновника, но мистер Хопкинс тут же меня перебил.

— Никаких «но» мисс Уезерви, а теперь марш из кабинета, у меня и без вас много работы.

Всё ясно, похоже, никто не собирается предпринимать никаких действий. Что ж, придётся действовать одной.

Мы заходим в библиотеку и миссис Питти даёт нам несколько стопок новых учебников, которые необходимо пронумеровать. Хочется отметить, что от неё исходит не самый приятный запах, поэтому невольно начинаю прикрывать нос рукавом, пока она находится рядом.

Вижу ухмылку на лице Флойда. Но не обращаю внимание на это. Есть вещи куда важнее, хотя мне так и хотелось сделать пару колких замечаний. К тому же, если миссис Питти услышит хоть шорох, начинает царапать ногтем по столу, издавая адский звук, что заставляет в миг всех замолчать, создавая гробовую тишину, которая должна быть в библиотеке.

Мы с Флойдом молча выполняем задание. Начинаю думать, с чего мне начать поиск и какое наказание ждёт обидчика Элис. О, уж я извращусь над ним точно так же, как он извратился над ней.

Хм, если вспомнить буквы, которыми были нарисованы слова, выполнены, наверняка, в спешке, очень коряво. Это значит, что виновник плохо управляется с баллончиком. Но эта информация всё равно ничего не даёт.

Мои мысли прерывает записка, подброшенная Флойдом, на что я бросаю недовольный взгляд в его сторону, как можно тише разворачивая смятую бумажку.

《Ты уже 3 минуты просто сидишь и грызёшь ручку, может займёшься делом и мы быстрее свалим отсюда?》

В ответ я показываю ему средний палец, а он закатывает глаза.

Наконец мы заканчиваем работу и нас отпускают. Как раз время обеда. Я иду за свой привычный столик, где мои «друзья» уже заняли свои места.

— Никто не видел Брендона сегодня? — спрашивает Кейт.

Я пожимаю плечами. Мне абсолютно всё равно, где он.

— Почему он не отвечает на мои СМС? — жалуется она.

— Кто-нибудь помнит, чтобы он вообще появлялся на этой неделе?

Все начинают переглядываться, похоже Брендон Фуллер пропал без вести. Неужели, мои молитвы были услышаны, и он наконец-то исчез из моей жизни.

— Мег, ты пригласила его на вечеринку? Может туда он придёт?

Меган нервно глотает свой сок.

— Вообще-то мы решили, что вечеринки не будет, — отвечаю я.

Все ахают.

— Кто дал тебе право решать? — возмутилась Кейт.

Она никогда так не огрызалась, когда Элис была жива. Мой голос становится строгим.

— Ты видела, что произошло сегодня утром? Ты думаешь, что я так просто позволю вам отпраздновать её смерть? — отвечаю я.

— Да ты права, мы празднуем, но не её смерть. Мы хотим почтить её память так, как мы умеем. И я более чем уверена, что будь ты на месте Элис, она бы одобрила эту идею. Но если ты с этим не согласна, можешь запереться в своей маленькой комнатке и плакать.

А она не на шутку разогналась.

— Думай, о чём говоришь, — зло отвечаю я, сжав кулак.

— А то что? Что ты мне сделаешь? Позовёшь Тайлера Флойда к себе на помощь? Тебе же понравилось проводить с ним время, не так ли?

— Что ты несёшь?

— Перестань, все уже знают, что вы сегодня вместе отбывали наказание, сорвав урок биологии. Что между вами произошло? Любовная ссора? Господи, Алекс, что бы подумала о тебе Элис?

— Ты вообще нихрена не знаешь, так что заткнись. Ты нарушаешь молчание.

— Нет, Алексис, я не нарушаю своих правил. Ты думала, что можешь так легко заменить её, но у тебя никогда этого не выйдет. Теперь я решаю, быть вечеринке или не быть. Ты приглашена лишь потому, что ты была очень дорога Элис, после ты сама по себе.

Все спокойно наблюдали за нашей ссорой с открытым ртом. И так получилось, что Кейт одержала победу надо мной. Я больше ничего не могла сказать. Я лишь подняла свой наполненный стакан с соком и вылила всё его содержимое на её прекрасную белокурую голову.

Она шокировано встала на месте.

— Ты никогда не нравилась ни мне, ни Элис. Это тебя могло не быть в нашей компании. Элис держала тебя под своим контролем, так что ты никто! — сказала я, а тем временем Кейт просто кипела от злости.

— Ненавижу! — закричали она и набросилась на меня.

Мы начали драку прямо в столовой. Вокруг нас столпились ученики, доставая свои дурацкие телефоны. Лишь одному хватило ума попытаться разнять нас двоих, но одного оказалось недостаточно. Всё почти прекратилось, когда я почувствовала, как кто-то резким движением схватил меня за грудную клетку и вытянул из драки, но я продолжала брыкаться.

— Пусти! — в ярости кричала я.

Я развернулась, чтобы попытаться оттолкнуть парня руками, и увидела перед собой лицо Флойда.

— Ты совсем охренел, придурок, отпусти меня, — почему снова он, почему ни кто-то другой меня выхватил. Люди и так уже начинают подозревать, что между нами что-то есть, но между нами ничего нет!

— Отпущу, когда успокоишься.

— Отпусти, отпусти, отпусти! — я продолжала брыкаться.

— Мистер Флойд, мисс Уезерви! Что вы здесь устроили? — произнёс строгий голос учителя.

Флойд тут же отпустил меня, а я начала поправлять свою блузку, которая немного съехала вверх, оголяя живот.

— Немедленно к директору!

— Но вы всё не так поняли! — пыталась объяснить я, но меня уже никто не слушал.

И мы вновь оказались в кабинете директора вместе с Флойдом. Я сидела, скрестив руки и, кажется, моя причёска была немного взъерошена.

— Что на этот раз?

Директора Хопкинса явно забавляла эта ситуация.

Мы сидели молча.

— Мне придётся позвонить твоему отцу, Алексис, — со вздохом произносит он.

— Нет, пожалуйста, мистер Хопкинс, у него итак много работы, — молю я.

— Боюсь, дорогая, у меня нет выбора. Второй вызов за день уже перебор, — огласил директор.

— Хорошо, звоните. Посмотрим, что он скажет на то, что вы не можете справиться с учениками, позволяя им вытворять такие ужасные вещи, как сегодня в холле. Вы же, до сих пор не нашли того, кто это сделал, верно?

Директор Хопкинс нервно сглотнул, поправляя галстук.

— Я уже сказал, что мы найдём того, кто это сделал. И предпримем соответствующие меры.

— Чушь собачья, вы ничего не предпринимайте? — не верила я.

— Мисс Уезерви, прошу, успокойтесь, — строже произнёс директор, но я не смогла продолжить, так как в кабинет вошла миссис Дрейк.

На её глазах размазалась туш, лицо было красным и опухшим от слёз.

— Простите, мистер Хопкинс, у вас не будет минутки?

— Что случилось, миссис Дрейк.

— Я… я… должна… — тут из неё хлынули горькие слёзы, она начала плакать и задыхаться, пытаясь что-то сказать.

Её неожиданное поведение шокировало всех. Мистер Хопкинс попросил нас с Флойдом выйти из кабинета, но прежде чем мы успели переступить порог, миссис Дрейк произнесла:

— Это я сделала! Я испортила мемориал, потому что я не могу… не могу.

— Что вы сделали? — тихо, почти шёпотом произнесла я.

— Она это заслужила! — крикнула она в ярости.

Все были ещё более шокированы этим признанием. Особенно я.

— Немедленно покиньте кабинет! — пригрозил нам директор. — Миссис Дрейк, прошу Вас, успокойтесь!

В полном недоумении мы с Флойдом вышли из кабинета, забирая с собой тысячи вопросов, которые нуждались в ответе.

========== CHAPTER 4 ==========

— Что ты делаешь? — в недоумении произнёс Тайлер. — Мы должны идти.

— Шш, — шикнула я, — ты её слышал? Это она! Я должна узнать больше.

После того, как мы вышли из кабинета директора, я тут же прислонилась ухом к двери, пытаясь хоть что-то разобрать.

— Не таким образом.

— А как?

— Мы можем спросить её позже.

— Ты думаешь она нам всё расскажет? Думаешь, её не уволят после этого? Погоди, что вообще значит «мы». Мы с тобой не команда, — тут же возмущаюсь я.

— Ты права, удачи, — он уходит, а я продолжаю подслушивать, но не могу ничего расслышать.

Чёрт. Флойд прав. Начинаю немного жалеть о своих словах.

— Эй, погоди! — я догоняю его, но на меня он не реагирует.

— Прости, что пыталась обвинить тебя во всём этом.

— Ничего страшного, я уже привык быть для вас с Элис козлом отпущения, — с сарказмом отвечает он.

— Но ты сам виноват в том, что тебя всегда выставляют крайним. Ты же всегда держишься в стороне!

— Неужели? То, что человек, предпочитает одиночество вместо того, чтобы быть в обществе, это повод обвинять его во всех бедах? Кто это придумал, Элис?

— Просто нам такое поведение кажется странным…

— Господи, да ты слышишь себя со стороны? Как это глупо звучит?

Я молчу. Сейчас все идеи Элис кажутся мне и вправду глупыми. Её странный способ поддерживать власть в школе разве стоит чужих страданий? Они с Кейт действительно очень похожи. Только Элис любила меня и оберегала, а Кейт меня ненавидит. Я не привыкла быть одинокой, как Флойд, но я начинаю понимать, что он говорит.

— Прости, — это всё, что я могу произнести, потому что мне действительно больше нечего сказать.

— Прекрати извиняться, — тон его смягчается, но лицо по-прежнему напряженно.

— Тайлер?

— М?

— Ты поможешь мне… поможешь мне отыскать убийцу Элис?

— Что? Убийцу? — шокировано произносит он.

Вот чёрт.

Тайлер прожигает меня вопросительным взглядом.

— Ты снова бредишь, или что? — не понял он.

Как я могла выдать такую тайну человеку, которого так плохо знаю? Я совершила полнейшую глупость, но я просто нуждаюсь в чей-то поддержке. Я не могу справиться с этим в одиночку. И я настолько отчаянная, что готова завести дружбу с Тайлером Флойдом.

Моё сердце бешено отдаётся в груди и осознание моей оплошности резко вталкивает меня в реальность. Что если он проболтается? Или всё не так поймёт? Отец просил меня сохранить эту новость в тайне, и я ослушалась. Унизительно, я совершенно неблагодарная, ужасная дочь.

Тем временем, Тайлер продолжает ждать ответ.

— Я… должна идти на урок, поговорим позже, — говорю я и начинаю уходить, но парень хватает меня за руку чуть выше локтя, останавливая.

Как хорошо, что в коридоре никого нет и нас никто не видит.

— Ты не можешь так просто уйти, — говорит он.

— Разве тебе не плевать? Ты сам по себе, зачем тебе я?

На его лице появляется ухмылка. Я в недоумении хмурю брови. Чего это он улыбается?

— Неужели тебя больше волнует то, что я о тебе подумаю, а не то, что подумают другие? — говорит он, акцентируя слово «я».

Теперь мне ясно, от чего он так заулыбался.

— Не обольщайся, Флойд, — говорю с улыбкой. — Во-первых, слухи уже ходят. Во-вторых, мне плевать. У меня, как и у тебя, больше нет друзей.

— Что, будешь плакаться мне в жилетку? Ты же знаешь, что я не завожу друзей, Алексис.

Какая же я, всё-таки, глупая. Зачем я сказала ему? Тайлеру плевать на Элис. Он рад, что она мертва. Похоже, здесь только я скучаю по ней. Опускаю голову вниз, чтобы Тайлер не заметил мои глаза наполненные слезами. Затем я быстро смаргиваю их и вновь поднимаю голову, смотря на него.

— Хорошо, думаю, я помогу тебе. Если всё мне расскажешь, — выдаёт он.

Не могу поверить. Его слова будто расправляют крылья у меня за спиной. Неужели, он согласился помочь? Люди скорее поверят в существование выживших динозавров, чем мне сейчас.

Хочу заметить, что он совершенно не такой, каким его считают окружающие. И я знаю, репутацию изгоя он получил благодаря Элис. Она захотела, чтобы было именно так, и мне ужасно стыдно за некоторые её поступки. Временами она действительно перегибала палку, ломая её на две части.

— Тогда встретимся после уроков? — напоследок говорю я, он кивает, и мы расходимся по своим классам.

После уроков я жду Тайлера у чёрного выхода школы. Почему не у главного? Просто не хочу привлекать лишнее внимание. Наконец, он выходит, и мы садимся в мою машину.

— Помнится, ты говорила, что тебе плевать на мнение других, разве не так? — замечает Тайлер.

— Так и есть, это простая осторожность, Тайлер, — говорю я и завожу мотор.

— Ну, конечно, — не верит он, но я даже не обращаю на это внимание.

— Перекусим в кафе неподалёку, оно здесь в паре кварталов отсюда, — говорю я, выезжая из территории школы.

Тайлер молчит. Мы быстро добираемся до места под названием «У Френсис». Это небольшая кафешка, внутри которой до сих пор сохранился стиль 80-х годов и, судя по всему, с тех пор не менялся. Жёлтые стены казались зелёными и имели бледный оттенок. Обои в некоторых местах были содраны и облиты неизвестной жидкостью. На стенах висели чёрно-белые фотографии различных людей. Возможно, в те года это место пользовалось популярностью, но точно не сейчас.

Мы с Тайлером расположились за деревянным столиком, дожидаясь официантку. Посетителей здесь было не много, так же как и рабочего персонала. Наконец к нам подошла молодая официантка с темными прямыми волосами и смуглой кожей.

— Привет, Келли, — поздоровался с ней Тайлер, чему я была немного удивлена.

Девушка кивнула головой, слегка покраснев.

— Принесёшь нам фирменные бабушкины молочные коктейли? — продолжил он.

Келли, улыбаясь, записала наш заказ и отнесла его в окошечко за барной стойкой. Интересно, почему она такая молчаливая?

— Келли? Ты говорил, у тебя нет друзей, — замечаю я.

— Она моя кузина.

— А почему она ничего не говорит? — решаюсь спросить.

Тайлер сделал минутную паузу, но затем всё же решил мне это объяснить, хотя я не настаивала на этом.

— Ей было лет 5, её родители умерли при пожаре прямо на её глазах, — от этих слов у меня замерло сердце. — Она единственная, кого удалось спасти в тот вечер. С тех пор она молчит, — с грустью заканчивает он.

— Это ужасно, Тайлер. Прости, мне не нужно было об этом спрашивать, — отвечаю, вкладывая в эти слова всё сочувствие, на которое сейчас способна.

Он кивает головой, больше ничего не говоря, тем временем нам приносят заказ.

Отпив немного молочного коктейля, я прикрыла глаза и облизала губы, наслаждаясь напитком.

— Неплохо, да? — говорит Тайлер с улыбкой.

— Это лучше всего, что мне приходилось пробовать, — отвечаю я.

— Выходит, Элис убили? — спрашивает Тайлер, и я тут же меняюсь в лице.

— Клянёшься, что это будет нашей тайной? — говорю я.

— Может, мы ещё клятву на крови скрепим? — с сарказмом отвечает он, и я хмурю брови.

— Флойд, я серьёзно, — говорю я.

Тайлер вздыхает.

— Хорошо, — кивает он.

— Мой отец, как ты знаешь, шериф. Когда тело Эли привезли в морг, экспертиза показала, что она не просто упала с лестницы. На её запястьях обнаружили свежие синяки, кто-то явно её держал. С её головы был содран клок волос, она сопротивлялась. К летальному исходу привёл сильный удар по голове. Кто-то её избивал. Кто-то мог случайно или намеренно убить её, а потом подстроить это, как несчастный случай, сбросив её с лестницы, — по моей щеке пробежалась одинокая слеза, но я быстро смахнула её рукой.

— Почему никто не знает об убийстве? — спросил Тайлер.

— Отец просто не хочет, чтобы в его городе началась паника.

— Да уж, тёмная история, — заключает он.

— Что думаешь? Что будем делать? — спрашиваю я.

— Заглянем как-нибудь в гости к миссис Дрейк и разузнаем подробнее о её ненависти к Элис Уиллсон, может и найдётся зацепка, — говорит он, и я соглашаюсь.

Тайлер, как настоящий джентльмен, расплачивается за наш заказ. И затем мы направляемся к моей машине. Я предлагаю отвезти его домой, но он отказывается, говоря, что ему нужно на работу. Тогда я предлагаю ему направиться туда, и он неуверенно соглашается. Не понимаю, почему он так нервничает. Мы, вроде как, неплохо поболтали в кафе.

Магазин, в котором работает Тайлер, называется «Fall in music», что неплохо его охарактеризовывает. Если нырнёшь сюда, то можно и не выплыть обратно. Помимо CD-дисков, здесь есть столько различных виниловых пластинок, что хочется в них потеряться.

— Ты знаешь, я уже влюблена в этот магазин, — говорю я, рассматривая имеющиеся здесь пластинки.

— Не думал, что ты из ценителей, — удивляется Тайлер.

— А что ты думал? Ни всё же время слушать одни и те же песни Тейлор Свифт, — отвечаю я.

— Но вы только это и слушаете, — с отвращением говорит Тайлер.

Я пожимаю плечами.

— Мне больше нравится лирика, смысл которой понимаешь не сразу.

— О, как это… скучно, — отвечает он, и я моментально толкаю его в плечо.

— Ты придурок, — замечаю я, а Тайлер пожимает плечами. — Ну, а что ты слушаешь? — решаю спросить.

Тайлер открывает рот и разводит руками, не зная что сказать.

— Ну, нет… — отказывается он.

— Почему? — не понимаю я.

— А зачем, здесь нет ничего интересного, — заключает он.

— Но мне интересно, — продолжаю я.

Он подходит к пластинкам и начинает что-то в них искать. Я внимательно наблюдаю за ним. Наконец он выбирает пластинку группы The Score, ставит её на проигрыватель и пространство заполняется мелодиями песни The Fear.

Ты ворвалась в мою жизнь и воскресила всех демонов.

Ещё один раунд с моим эго.

Побег не поможет мне теперь

Твои цепи держат меня.

Я долго боролся с отражением в зеркале.

Каждый шрам заставляет меня копать глубже.

Дожимать, пока ничего не останется.

Потому что я сильнее, чем был раньше.

Тайлер стоит, прислонившись к столу и сложив руки. Невольно я начинаю покачивать головой в такт музыке.

— Неплохо, — говорю я, и Тайлер кивает головой.

Мои бёдра начинают движение из стороны в сторону.

— Что ты делаешь? — не понимает Тайлер.

— Пытаюсь танцевать, — отвечаю я.

— Ты похожа на идиотку, — говорит он.

Так же двигая бёдрами, я подхожу к нему и пытаюсь взять за руку, но он отталкивает меня.

— Нет, не трогай меня, — просит он.

— Давай, это же твоя любимая песня.

Я хочу, чтобы он сдался мне. Я снова беру его руку, поднимаю её вверх и делаю поворот на 360 градусов. Вижу на его лице улыбку, которую он пытается скрыть, и тоже улыбаюсь. Только сейчас замечаю в какой опасной близости мы находимся. Но ни я, ни он друг друга не отталкиваем. Улыбка пропадает с наших лиц, и мы просто продолжаем смотреть друг на друга, боясь шелохнуться.

— Кто-нибудь меня обслужит? — чей-то голос врывается в нашу идиллию, что даёт нам мгновенный сигнал наконец отступить друг от друга.

— Да… извините, — Тайлер немного теряется и быстро, сбавив громкость музыки, оплачивает товар.

Мужчина, заставший нас врасплох, уходит. Я считаю, что мне тоже пора собираться.

— Ладно, я пойду. Нужно ещё подготовиться к вечеринке, — говорю я.

— Вечеринке? — спрашивает Тайлер.

— Да. Прощальная вечеринка Элис, — отвечаю я. — Увидимся, — напоследок говорю я и выхожу из магазина.

========== CHAPTER 5 ==========

Пока я направлялась домой на своей машине, я думала о Тайлере. Я думала о том, как близко мы стояли друг к другу, что я могла разглядеть каждое очертание его лица, которые не замечала раньше. Небольшие скулы на его лице, пухлые, но плотно сомкнутые губы, яркие голубые глаза с карим обрамлением вокруг зрачка. Он носил ужасную причёску, используя слишком много лака для волос, из-за которого его волосы казались немытыми, и дурацкую мешковатую толстовку с красной надписью #FUCKYOU, но его лицо я бы не назвала уродливым. Даже колечки в его брови выглядели неплохо. Если бы он дал мне шанс поработать над его стилем, я бы доказала другим, что они ошибаются насчёт него. Его внешний вид говорит одно, но его глаза совершенно другое. Он не злой, не мерзкий и не вонючий, как все говорят, от него исходит весьма приятный аромат.

Мы с Элис гнобили всех, кто нам не нравился, распуская об этих людях неприятные слухи. Я всегда поддерживала её идеи. Мне было плевать на остальных, потому что я знала, что дружу с самой великолепной и влиятельной девушкой в школе. Я всегда была в безопасности под её крылом.

Наша дружба с Элис началась задолго до того, как она стала жестокой. Мы дружили с начальной школы, когда нам было по пять лет. Наше первое знакомство ничем не примечательно. Просто получилось так, что нас посадили рядом, и мы начали общаться, пока общение не привело к крепкой дружбе между нами. Я застала тот момент, когда из милой и вежливой девочки, Элис превратилась в жестокую и мстительную девушку. К этому повороту в её жизни привела глупая случайность, в которой она пострадала.

Однажды некоторые из наших одноклассников спрятались в кусты и бросались грязью, шишками и палками, в прочем всем, что валялось на земле, в других учеников, подходивших к школе. По-видимому, они сочли эту забаву очень весёлой. Элис в этот момент как раз проходила у ворот. Кто-то умудрился кинуть в неё огромным булыжником, который попал прямо ей в живот. Она упала на землю и начала рыдать самыми горькими слезами, её белая кофточка испачкалась кровью. Услышав её крик, я мигом помчалась к ней вместе с учительницей, которая, увидев происходящую картину, понеслась за медиком. Но Элис не была ранена, она спрятала под кофточкой котёнка, которого хотела пронести в школу, чтобы показать мне. Её сердце в этот момент было разбито, и с тех пор она утеряла чувство милосердия к другим людям.

Она начала запугивать всех, придумывая такие истории, чтобы все боялись её. Тогда дети были более внушаемы и глупы. Затем, немного повзрослев, она сама начала придумывать пакости не ради веселья, а с целью ранить кого-то больше, чем ранили её. Чуть позже это начало ей нравиться, она вошла во вкус, становясь стервозней, неприятней и ожесточённей. И я всегда была рядом несмотря ни на что. Я была единственной, кому она доверяла и кого она желала защищать от таких омерзительных людей, что убили её любимца.

Приехав домой, я приняла горячий душ. Пока тёплые струи воды текли по моему телу, я задумалась о том, стоит ли мне вообще идти на эту дурацкую вечеринку. Если уж идти, то появится стоит эффектно. Нелепую копию Элис стоит поставить на место. Кейт не смеет указывать мне, что делать. Она маленькая глупая десятиклассница, которую необходимо проучить.

Слышу хлопок двери. Надеваю халат и спускаюсь вниз. Отец уже вернулся с работы.

— Ты рано, — заявляю я.

— А что, ты решила затеять вечеринку, а я всё испортил? — шутит он.

— Боже, я ни за что не приведу в этот дом кого-либо, — отвечаю я, закатив глаза.

— Чем наш дом плох? — не понимает отец, садясь на скрипучий диван в гостиной.

— Именно этим. Если и проводить здесь вечеринку, то в честь Хэллоуина, — парирую я, садясь рядом с ним, и мы начинаем смеяться.

Затем я делаю длинную паузу, прежде чем задать волнующий меня вопрос.

— Ну… известно что-нибудь об Элис? — спрашиваю я, и отец вздыхает, отрицательно мотая головой.

— Прости, милая, — он приобнимает меня за плечи, и я прислоняюсь к его груди. — Я делаю всё, что в моих силах.

— Я знаю, — отвечаю я. — Я пойду на вечеринку сегодня, поэтому буду поздно, — говорю это и встаю со скрипучего дивана. — Нужно ещё сделать уроки.

— Хорошо, — говорит отец. — Будь осторожна.

— Как и всегда, — отвечаю я, поднимаясь по лестнице в свою комнату.

Вечеринка скоро уже должна начаться, но я решаю опоздать на час или два. Они не должны ожидать моего прихода. И выглядеть я должна не так, как будто я сидела в запертой комнате в одиночестве. Нет. Я должна выглядеть так, будто вечеринка с моим приходом только началась.

Мой гардероб, к сожалению, скуден в этом вопросе. Многие вещи мне одалживала Элис. И одна из этих вещей по-прежнему лежит у меня в шкафу. Я долго не решаюсь взяться за неё. Это было бордовое платье, которое открывало плечи и было немного выше колен. Наконец решаюсь надеть его и смотрю на себя в зеркало, видя перед собой образ Элис. Оно мне подходит, но не так идеально, как подошло бы ей. Нет, я не могу его надеть. Вместо этого, я решаю надеть другое платье. Оно белое и в клетку, как фланелевая рубашка. Выглядит неплохо, и я более комфортно ощущаю себя в ней.

— Что ж, начнём веселье, — говорю я сама себе, затем беру свою курточку и выхожу на улицу.

До дома Меган ехать пару миль. Пока я веду машину, в салоне играет музыка из моего мобильного. Я снова вспоминаю о Тайлере и решаю найти ту песню, которую мы слушали в его магазине. Ввожу её название в поисковой строке и нажимаю «Play», после чего салон автомобиля заполняется знакомой мелодией.

Дом Меган находится в богатом районе, поэтому он довольно вместительный. Вечеринка уже идёт своим ходом. Я слышу громкую музыку. Вижу множество машин на парковке и толпу курящих на улице. Помнится Меган хотела пригласить только тех, кто действительно хорошо знал Элис, но, похоже, за неё всё решила Кейт. Надеюсь, её дом сегодня разнесут к чертям.

Подхожу к двери, которая открыта для каждого, кто готов войти. Позади слышу, как присвистывают мне вслед, но не обращаю на это внимание. Внутри громко играет клубная музыка, похоже, кто-то раскошелился на неплохого диджея. Неплохо.

Решаю затеять небольшую игру, которую обожают на таких вечеринках. Нахожу будку с диджеем и прошу его освободить мне место, чтобы сделать небольшое объявление. Он любезно соглашается, давая мне микрофон и приглушая громкую музыку.

— Хей! — когда все взгляды обращаются на меня, я беру красный стаканчик с пивом у одного проходящего мимо кудрявого парня и продолжаю. — Мне, как лучшей подруге, нашей неповторимой Элис Уиллсон, хотелось бы сказать пару слов, — говорю это и выпиваю всё пиво из стаканчика, а толпа начинает оживляться. — Как говорила Элис, хорошая вечеринка не обходится без взрослых игр. Так, давайте сыграем в одну из них. «Правда или действие». Количество мест ограничено. Давайте, поднимите руки, кто хочет сыграть.

Почти все в зале поднимают руки, я выбираю из толпы троих парней, среди которых есть Рори, нахожу Меган и, конечно же, Кейт. Хоть она и не поднимала руки. Но это моя игра, а значит мои правила. Ей некуда деваться, когда на неё все смотрят.

Мы садимся в круг. Парень в зелёной рубашке залпом выпивает стеклянную бутылку пива и начинает крутить её первым. Игра началась. Тем, кто был вне игры, приходилось лишь наблюдать.

Бутылочка указала на Меган, и она выбрала «правду».

— С кем бы ты переспала, среди играющих, — спрашивает парень в зелёной рубашке.

Меган начинает краснеть.

— Думаю, среди вас таковых нет, — отвечает за неё Кейт и берёт бутылочку. — Теперь я.

Горлышко в этот раз указывает на Рори и он выбирает «действие».

Кейт ухмыляется, смотря на меня.

— Залесь рукой к Алексис под лифчик. И скажи, как оно.

Моё сердцебиение учащается, но я не показываю своего беспокойства.

— Если только Алексис сама не против, — говорит Рори.

Я злобно смотрю на Кейт, затем беру Рори за руку и сую через платье под лифчик. Это просто игра. Никто не воспринимает ничего всерьёз. Рори приоткрывает рот от удивления. Я даю ему пару секунд, после чего откидываю от себя подальше.

— Ну что, Рори? — интересуется Кейт.

— Я повторил бы, — отвечает он, и я мысленно даю ему между ног.

Так, теперь моя очередь. Бутылка указывает снова на Меган. И на этот раз она выбирает «действие». Наверное, думает, что я не заставлю сделать её что-нибудь чересчур безумное. Хм, зря.

— Заставь всех уйти с вечеринки, останутся только те, кто играет, — говорю я ей.

— Но как я заставлю уйти их сейчас? — не понимает она.

— Думай, Меган. Ты умная девочка, — говорю я.

Есть только один способ заставить всех уйти.

— Внимание, народ! Сюда едут копы. Нужно сматываться! — кричит Кейт и все мигом бросаются за дверь, бросая все свои вещи на месте. Меня раздражает, что она всё делает за Меган. Это моя игра, и она играет не по правилам.

Когда в зале остаёмся только мы, игра продолжается. Следующий бутылочку крутит Рори, и его жертвой становится третий парень в кофте с вышивкой льва, символом нашей футбольной команды.

— Правда или действие, Стив, — спрашивает Рори.

Стив выбирает «действие».

— Взберись на крышу дома и спрыгни с неё в бассейн, — загадывает он.

— Это полнейшее безумие! — возмущается Меган.

— Брось, будет весело, — говорит Рори.

— Пойдём, Меган. Хочу посмотреть, как этот придурок свернёт себе шею, — говорит Кейт, и мы все выходим во двор.

Стив взбирается на козырёк крыши по трубе. И отходит на достаточное расстояние для разбега. Многие прыгали так в бассейн тысячу раз, поэтому, не думаю, что с ним что-то случится, хотя он довольно пьян. Стив добегает до обрыва и, неожиданно, во всём доме и дворе гаснет свет. И следующее, что я слышу, это крик Меган и плеск воды.

— Братан, у тебя всё хорошо? — спрашивает Рори.

Стив, победно крича, всплывает из воды и парни начинают смеяться.

— Придурки, — заявляет Меган, хватаясь за сердце.

— Что случилось со светом? — спрашивает парень в зелёной рубашке.

— Скорее всего пробки выбило, это происходит уже третий раз за неделю, — говорит Меган. — Кому-то нужно спуститься в подвал вместе со мной. Потому как одна я туда ни за что не спущусь.

— Ладно, я схожу с тобой, — говорит Рори, и они с Меган уходят.

Я сажусь на скамейку и жду, когда всё вновь загорится.

— Не думала, что ты придёшь, — говорит Кейт.

— Тебя это волнует? — спрашиваю её.

— Мне плевать, к тому же, это последняя вечеринка, на которой тебе дозволено быть. Так что, наслаждайся, пока можешь.

— Думаю, тебе следует остыть. Ты просто девчонка, подражающая Элис. Все вздохнули с облегчением после её смерти, ты никогда не добьёшься такого же расположения к себе, как она.

— Ошибаешься! Я добьюсь этого! — уверенно заверяет она. Секунду я молча смотрю на неё, а затем заливаюсь диким хохотом.

— Желаю удачи, милая.

Наконец-то включается свет. И становится хорошо видно, как на лице Кейт начинает пульсировать вена на лбу от злости. Похоже, она снова задумала наброситься на меня, но её прерывает прибежавший из подвала Рори.

— Ребята, идёмте со мной! Меган… там… пиздец, — говорит он и бежит обратно в подвал. Возможно, это какая-то глупая шутка, но его голос звучал довольно напряженно.

Мы все последовали за ним. Пока мы спускались вниз, я сразу почувствовала неприятный запах чего-то протухшего и прикрыла нос рукой. Кейт шла впереди меня. Спустившись, мы обнаружили Меган лежащую на полу.

— Что с ней случилось? — спросила Кейт, подбегая к подруге.

Моё внимание затем привлекла не Меган. Справа от неё висели чьи-то ноги. Я закричала, что есть сил, увидев окровавленное лицо Брендона Фуллера, подвешенного к потолку. Его глаза были выколоты.

========== CHAPTER 6 ==========

Прошло четыре дня. В течение четырёх дней я не выхожу из своей комнаты. Во мне поселился страх и ужас. Я очень хотела, чтобы произошедшее оказалось лишь кошмарным сном. Но тот факт реальности, что увиденное мной действительно произошло наяву, заставляет меня застыть. Страх сковывает меня, и я ужасно боюсь выходить из дома.

Отец позволил мне не ходить на учёбу. Его произошедшее шокировало не меньше меня. Ему нужно работать, но он не может оставить меня одну, потому что сильно боится за меня. К тому же, я не могу находиться одна в пустом доме.

Когда я вглядываюсь в темноту своей ванной комнаты, то вижу там медленно раскачивающееся тело, подвешенное к потолку. И я знаю, это он. Из моей головы никогда не выйдет образ его кровавых глаз. Я вижу его повсюду и всякий раз, когда закрываю глаза.

В городе завёлся настоящий убийца, не знающий ни жалости, ни пощады. Он убивает не ради мести или правосудия. Он убивает без всяких мотивов. Он издевается над своими жертвами, играя с ними в свою игру, а потом безжалостно убивает их. Этот человек убил Элис и Брендона. Я думала Элис мертва от рук своего ненавистника, но нет. Она умерла от рук настоящего психопата.

— Алексис! — меня зовёт отец.

Я неохотно, встаю со своей постели.

— Алексис, спустись сюда, пожалуйста! — снова зовёт он.

Я двигаюсь крайне медлительно. Открываю дверь, она с противным скрипом отворяется, и затем я начинаю спускаться по лестнице. Оставалось всего пара ступенек до конца, но я остановилась, увидя перед собой знакомое лицо. Он стоял за входной дверью, пока отец держал её открытой.

— К тебе пришли, — говорит он.

— Привет, — говорит Тайлер.

— Привет, — отвечаю я, не совсем осознавая реальность.

На мне одет один халат. Волосы неуклюже собраны в конский хвост. Моё лицо было опухшим из-за бессонных ночей. И в таком виде меня теперь видит Тайлер. Я не ожидала его здесь увидеть, поэтому шокированно продолжала стоять и смотреть на него, слегка приоткрыв рот.

— Проходи, нечего пускать сквозняк, на улице холодно, — говорит отец, и Тайлер заходит в дом. — Мне стоит уйти или всё же остаться? — затем спрашивает он у меня, косо поглядывая на Тайлера.

В уголке его губ красовался ещё один пирсинг. И на нём была новая толстовка с вызывающей надписью. Мне ясно, почему отец беспокоится на счёт него.

— Всё хорошо, пап, — уверяю я. — Подождите меня здесь, мне нужно привести себя в порядок, — говорю это и поднимаюсь обратно в свою комнату.

Хочу, чтобы отец и Тайлер немного побыли наедине. Тогда отец поймёт, что Тайлеру можно доверять. Не хочу, чтобы мой отец думал о нём в плохом ключе, он мой друг. К тому же, это не единственная моя цель. Мне неловко, что Тайлер видел меня в таком неприличном виде. Посмотревшись в зеркало, мне захотелось ударить саму себя по лицу.

Я быстро принимаю душ, мою грязную голову. Снова надеваю халат и сушу свои волосы феном. Затем открываю шкаф, думая, что мне надеть. Мой выбор падает на белую кофточку в чёрную полоску. На ноги я натягиваю привычные джинсы, беру шапку и кожанку, чтобы выйти на улицу. Подкрашиваю ресницы и наношу на губы бесцветный блеск.

Спустившись в гостиную, я заметила как мой отец мило беседовал с Тайлером. Я знала, что они смогут найти общий язык.

— Может, прогуляемся? — предлагаю я Тайлеру.

— Конечно, — соглашается он.

-Алексис, ты уверена, что готова выйти на улицу? Скоро начнёт темнеть, — сообщает отец.

— Всё в порядке, — отвечаю я.

Думаю, сейчас мне не помешает немного развеяться и поговорить с Тайлером.

— Я не могу тебя отпустить, прости, — вздыхая, говорит отец.

— Но пап, я не выходила из дома целых четыре дня, — возмущаюсь я.

— Алексис, это опасно! — неожиданно громко кричит он, и я замолкаю. Он никогда не повышал на меня голос.

Тайлер лишь стоял рядом и наблюдал за нами. Мне жаль, что ему приходится здесь находиться. Я вообще не знаю зачем он пришёл.

— Я знаю, пап, но ты не сможешь держать меня взаперти, ты знаешь это. Я могу позаботиться о себе. И я буду не одна, а с Тайлером, — наконец отвечаю я.

— Простите, я просто… — отец трёт глаза, садясь на диван.

— Папа, — я подхожу к нему.

— Тайлер, присмотри за ней. Она должна быть дома к 9-ти, — обращается к нему отец.

— Да, шериф Уезерви, — говорит Тайлер, и мы с ним наконец выходим из дома.

Мой отец не на шутку обеспокоен происходящим. Ему предстоит решить очень сложную задачу. К тому же, он боится за меня, и эта задача становится ещё сложней. Ему важно защищать свою дочь, и также он обязан защищать город. Не представляю, как ему тяжело.

На улице дует прохладный ветер, вея приятной свежестью. Я чувствую его на коже своего лица. Рада, что мне, всё же, удалось выбраться наружу за последние несколько дней. Я бы сошла с ума, если бы моё заточение продолжалось. Да, я сама не хотела выходить, просто потому что не была готова к этому. Если бы Тайлер не пришёл, я бы так и осталась сидеть в своей комнате.

Тем временем Тайлер и я молча идём по улице, соприкасаясь плечами. Похоже, мы оба не знаем с чего стоит начать разговор.

— Так, зачем ты пришёл? — решаю спросить я.

— У нас был план, забыла? — говорит он.

— Какой план?

Он смотрит на меня, сузив глаза.

— Миссис Дрейк, её всё же уволили.

— Серьёзно? — удивляюсь я, но потом делаю беззаботное выражение лица. — Она это заслужила.

— Она также считала на счёт Элис. Мы хотели узнать почему.

— Это уже не важно. Учительница литературы не могла сбросить с лестницы Элис, а потом выколоть Брендону Фуллеру глаза, — резко отвечаю я.

Мы снова молчим. Спустя пару минут Тайлер нарушает эту тишину.

— Что ты тогда видела? — осторожно спрашивает он.

— Лучше тебе не знать.

— Почему?

— Господи, ты задаёшь слишком много вопросов, — срываюсь я и сажусь на лавочку, которую нахожу неподалёку.

Тайлер подходит ко мне.

— Я здесь не потому что… — он делает паузу. — Я… — прокашливается. — Я, кхм, вол…новался.

Я смотрю на него.

— Что? — не понимаю я.

— Я волновался, ты не появлялась в школе целых два дня. А потом я узнал, что случилось в пятницу, и… я хотел убедиться, что ты в порядке.

Я улыбаюсь, и Тайлер присаживается рядом со мной.

— Миссис Дрейк всё равно может что-то знать, — говорит он.

— Возможно, — не возражаю я. — Я ненавидела Брендона, — неожиданно для самой себя говорю я. — Я ненавидела его с того самого момента, как он начал встречаться с Элис. Он был очень раздражающим, я желала, чтобы он исчез и… теперь, — по моим щекам, катятся слёзы. — Я не хотела, чтобы он исчезал таким образом, я не это имела в виду.

— Эй, это же не твоя вина, — говорит Тайлер, стирая мои слёзы с щеки, и наш взгляд встречается, а наши лица находятся в сантиметре друг от друга.

— Каждый раз, когда я закрываю глаза, я вижу это лицо, его тело в темноте, и это сводит меня с ума. Я в ужасе, — говорю я, смотря на него, и я уверена, в моём взгляде отражается ужас.

— Ты справишься с этим, —

Тайлер обнимает меня, а я прижимаюсь к его груди, и мы сидим так молча минут пятнадцать.

После мы, всё же, решаем навестить миссис Дрейк. Я не уверена, что она вообще захочет с нами говорить. Но, если есть хоть малейший шанс найти убийцу Элис и помочь своему отцу, я должна его использовать.

Мы подходим к нужному дому. Тайлер стучит в дверь. Минуту спустя её открывает маленькая девочка лет шести.

— Здравствуйте, — говорит она своим тоненьким голоском. — А вы к кому?

— София, сколько раз можно тебе повторять, не открывай дверь незнакомцам, — раздался голос миссис Дрейк, начинаясь издалека и быстро приближаясь.

Увидев нас на пороге, она отвела дочь к себе за спину и смотрела на нас в полном недоумении.

— Вы что-то хотели? — осторожно спросила она.

— Мы хотели поговорить, — начала я.

— И о чём же, — миссис Дрейк скрещивает руки на груди, а на её лбу появляется складка.

— Эм…

Если я назову имя Элис, она, наверняка, тут же захлопнет эту дверь.

— Нам жаль, что Вас уволили, — говорит Тайлер.

— И что же, вы пришли меня жалеть? — говорит она.

— Нет, — хором отвечаем мы.

— Мы пришли поговорить об… — я смотрю на Тайлера, который отрицательно мотает головой. — Элис, — он вздыхает.

— София, поднимись в свою комнату, пожалуйста, — просит она свою дочь, которая послушно выполняет требование матери. Затем миссис Дрейк снова обращается к нам, и тон её становится совсем не дружелюбным. — Послушайте, молодые люди, я не собираюсь говорить об этой жалкой потаскушке. Нам с вами нечего обсуждать, до свидания, — она начинает закрывать дверь, но Тайлер блокирует её движение ногой. — Что ты делаешь?!

— Посмотрите на себя. В кого Вы себя превратили. Вас уволили из-за какой-то детской шалости, вам самой не смешно? —говорит он.

— Тебя это так волнует? Хотите знать правду о вашей подружке? Так, я вам скажу. Она шлюха, трахавшаяся с моим мужем, она разрушила нашу семью. Мы с Робертом счастливо прожили десять лет. Десять! А потом пришла эта сучка и всё испортила, — яростно говорит она, а затем неожиданно заливается злобным хохотом, после чего добавляет. — И я безмерно счастлива, что сейчас ей приходится гнить в могиле, — она громко захлопывает дверь прямо перед нашими носами.

Элис, чёрт тебя возьми, зачем ты это делала? Подумала я.

Тайлер провожает меня обратно домой.

— Никто не любил Элис, её могли только ненавидеть. Её мог убить кто угодно, но кому понадобилось убивать Брендона? — не понимаю я.

— Думаешь их убил один и тот же человек? — говорит Тайлер.

— А ты считаешь, что их двое?

Он пожимает плечами.

— Это было бы слишком, — заканчиваю я.

— Что думаешь о том, что сказала миссис Дрейк? — спрашивает Тайлер.

— Элис часто со всеми спала. Это не удивительно.

Тайлер прокашливается.

— Ты тоже?

— Тоже? Господи, ты что, идиот? — возмущаюсь я.

— То есть, это означает нет?

— Нет!

— Что, совсем нет?

— Нет! Так, стоп. Почему тебя вообще это интересует? — в недоумении спрашиваю я, а Тайлер странно глупо улыбается. — Ты чего?

— Забудь, просто интересуюсь.

— Тебя должен волновать убийца, который в любой момент может подойти к тебе сзади и перерезать глотку, а не парни с которыми я сплю, — говорю я.

— Да, прости, — он мотает головой. — Что будем делать?

— Не знаю, я устала. Хочу поспать. Мне не по себе среди этих тёмных улице в последнее время, — устало отвечаю я.

— Убийцы не нападают сразу на двоих. Слишком рискованно. Так что сейчас тебе нечего бояться.

— Спасибо, утешил, — я закатываю глаза, но его слова вызывают улыбку на моём лице

Мы дошли до моего дома, по пути болтая о различной чепухе. Вечер оказался довольно прохладным, поэтому я начала замерзать и трястись от холода.

— Ну, увидимся в школе? — спрашиваю я.

— Да, увидимся.

Я раскрываю руки для того, чтобы обнять его, но он не сразу понимает, что я пытаюсь сделать, поэтому объятие выходит немного неловким. Проходит секунды три, но мне они кажутся не такими короткими. И когда он меня отпускает, я начинаю чувствовать пустоту, смотря, как он уходит. Мне бы так хотелось, чтобы он остался.

Я захожу домой. Вижу отца и вздыхаю.

— Я просил вернуться в девять, — строго говорит он.

— А сейчас?

Он смотрит на наручные часы.

— Девять.

— Ну, и… что я нарушила?

— Ничего, просто хотел показаться строгим отцом, — он пожимает плечами.

— Дурачок, — смеясь, говорю я.

— И всё же, ты доверяешь этому мальчишке? — серьёзно спрашивает отец.

— Да, — уверенно говорю я.

— И моё доверие он пока не подвёл, — соглашается он. — Так, вы с ним получается… вместе? Я же не должен информировать тебя на счёт пользования концетраптивами, милая леди? Смотри, если он тебя обидит, я…

— Господи, папа, остынь. Он мой друг, — говорю я, кажется мои щёки жутко покраснели. — И вообще, я не собираюсь обсуждать с тобой своих парней. И уж тем более не собираюсь обсуждать с тобой свою интимную жизнь. Я сама разберусь с этим. Больше не слова об этом, — довольно серьёзно заявляю я.

— Да, ты права. Лучше не будем об этом говорить.

— Я собираюсь в свою комнату, очень устала, — говорю я.

— Хорошо, спокойной ночи, милая.

— Спокойной ночи, пап.

Я поднимаюсь в свою комнату, бросаю кожанку с шапкой и плюхаюсь на кровать. Слышу, как начинает вибрировать телефон. Смотрю, кто звонит, но номер не отображается на экране. Моё сердцебиение учащается. Я неуверенно тяну палец к кнопке вызова и подношу телефон к уху.

— Привет, Алексис, — говорит чей-то низкий голос. — Тебе понравился мой подарок? Этот никчемный парнишка отзывался о тебе крайне неприлично, и я его убил. Выколол ему глаза, чтобы он больше не смог раздевать тебя своими похотливыми глазами. Скажи. Тебе же понравилось?

========== CHAPTER 7 ==========

Я стояла на месте, не зная, что делать, и как мне стоит поступить. Я должна позвать своего отца, немедленно. Но я не могу сдвинуться с места от застывшего в венах ужаса. В моей груди зарождается крик, но он застревает в горле.

Это всего лишь сон. Это кошмар. Алексис просыпайся. Алексис, сейчас же очнись. Алексис! Говорила я самой себе.

— Нет, этого не может быть, — произнесла я вслух.

Я слышала его ровное и спокойное дыхание сквозь телефонную трубку. Моя рука дрожала, но я продолжала слушать, не в силах предпринять что-либо ещё.

— Тебе разве не понравилось? — обиженно произнёс мой анонимный собеседник.

— Нет, — дрожащим голосом произнесла я, в то время как по моей щеке катилась одинокая слеза ужаса, охватившего меня.

— Но он был ужасен, я проучил его! — грозно произнёс он.

— Тогда зачем ты убил Элис? — спрашиваю я.

— Элис? — переспрашивает он, будто не понимая, кто она такая, — Ах, Элис Уиллсон, — саркастично вспоминает аноним, и я слышу, как он ухмыляется, — Разве её убил я?

— А кто? Ты убийца, ты сам только что это подтвердил, — говорю я. Мой голос начал звучать твёрже.

Снова слышу его ухмылку. Не знаю, зачем продолжаю с ним говорить, потому как должна уже идти за отцом.

— Верно, но я не говорил, что причастен к смерти Элис, но… — он делает паузу, а я тем временем, как можно тише открываю дверь комнаты и спускаюсь по лестнице, в надежде быстрее найти своего отца. — Я могу дать тебе зацепку, если ты желаешь разобраться в этом деле.

— Что? — спрашиваю я.

Я особо не вслушиваюсь в то, что он говорит, потому что сейчас мне важнее мой отец. Где он, чёрт возьми?

— Думаю, ты не знала Элис достаточно хорошо, — говорит он.

— Ложь! — резко отвечаю я.

— Элис довольно часто посещала бар «Роджер», он находится через дорогу кафе «У Френсис». Думаю, там ты что-нибудь откопаешь. И… Алексис, твой отец ушёл 5 минут назад, не трать на это время.

Я вновь застываю на месте.

— Что?

— На кухне он оставил записку.

В недоумение, я иду на кухню и вижу на столе клочок бумаги, который почему-то не заметила раньше.

«Прости, Алексис, я знаю, что не должен был уходить, но срочно понадобилось идти на работу, поэтому я не стал тебя будить. Вернусь завтра к ужину.»

Это почерк отца.

— Нет-нет-нет, — тихо проговорила я, прикрыв рот рукой. По щеке вновь покатилась слеза.

— Ты боишься? Я это чувствую, — говорит он. — Не бойся, я тебя не трону, малышка. Я собираюсь уходить, поэтому, — он делает небольшую паузу, — спи спокойно, любовь моя.

Любовь?

Следующее, что я слышу, это короткие гудки. Он отключился.

Я падаю на колени и начинаю плакать. Точно не знаю почему, во мне смешались страх, злость и боль. Я была в полнейшем замешательстве. Я очень хочу отыскать убийцу Элис, но стоит ли доверять анониму?

Сон не сразу пришёл ко мне этой ночью, но мне, всё же, удалось уснуть. Я так устала от всех событий произошедших со мной, что не заметила, как уже наступило утро. Я проснулась от звука своего будильника, который безжалостно вырвал меня из сна. Я села на кровати, потирая заспанные слипшиеся глаза. Замечаю, что все это время спала в одежде. Вспоминаю произошедшее вчера и меня вновь охватывает паника. После того, как воспоминания всплыли в моей голове, я мигом встаю с кровати и бегу вниз. Отца по-прежнему нет дома.

Чёрт.

Начинаю звонить ему на мобильный, слава Богу, он быстро отвечает на мой звонок.

— Да, милая, — говорит он.

— Пап, — облегчённо выдыхаю я.

— Что-то случилось? — спрашивает он.

Ты должна сказать ему, Алексис. Ну же, скажи ему. Говорит мой здравый смысл, но с губ слетает совершенно иное.

— Всё в порядке, — отвечаю я, — просто хотелось услышать твой голос.

— Прости, что пришлось оставить тебя, — виновато произносит он.

— Всё в порядке, пап, тебе нужно работать. А мне пора собираться в школу. Удачи на работе, — говорю я напоследок и отключаюсь.

Прежде чем вернуть телефон в карман, я долго смотрю на экран мобильника. На дисплее изображены входящие и исходящие звонки. Второй номер по списку был скрыт, надпись гласила «Неизвестный». В какую историю меня, чёрт возьми, занесло. Я не могу во всё это поверить. Моя жизни больше никогда не будет прежней.

На улице шёл сильный дождь. Повсюду образовались большие лужи. Хорошо, что мне приходится ехать на машине, а не торчать около автобусной остановки и мокнуть под струями холодных капель дождя. Осень не самое моё любимое время года, но только она способна по настоящему выразить то, что я чувствую. Холод, дождь, умирающая природа. Неужели, кто-то способен видеть в этом красоту.

Я подъезжаю к школе, натягиваю на голову капюшон своей кофты, чтобы сильно не намочить волосы. Снаружи практически никого нет. Те, кто только что подъехали к школе, мигом бежали в здание, в надежде, как можно скорее укрыться от дождя. Я шла неторопливо своим привычным шагом. Мысли в моей голове не были сосредоточены на ливне, что мочили мою одежду и лицо. Мне было плевать на ветер, который заставлял меня дрожать всем телом. Я была полностью опустошена.

Никто даже не взглянул на меня. Я не слышала привычного шума, наполняющего коридоры школы обычно. Все шли, опустив глаза в пол. Всё вокруг потеряло какие-либо краски. Вижу проходящего мимо Тайлера, но он не замечает меня, идя дальше по коридору, слушая в наушниках музыку. Его руки засунуты в карманы куртки, а его взгляд изображал полное безразличие к окружающему миру. Таков он был в школьных стенах.

Я останавливаюсь, видя перед собой мемориальный стенд. Я видела как многие подходили к нему, кладя туда цветы и различные плюшевые игрушки. Теперь на этом месте висели две фотографии. Элис Уиллсон и Брендона Фуллера. «В память о лучших учениках школы Редремсвиль» гласила надпись.

Я не могу оставить всё как есть. Я должна что-нибудь сделать. Неизвестный говорит, что знает что-то об убийстве Элис, к которому он не причастен. Он сказал, что не тронет меня этой ночью, и сдержал это слово. Он убил Фуллера, потому что знал, как он относится ко мне и, что я о нём думаю, тем самым пытаясь сделать мне «подарок». Да, он сумасшедший, полнейший психопат, но, похоже, неравнодушен ко мне. Это ужасно звучит, но, что если я смогу им как-то манипулировать? Найти с его помощью убийцу Элис, а потом сдать его в полицию, своему отцу. Это очень рискованно, но вдруг у меня получится. К тому же, я буду не одна. Тайлер поможет мне с этим делом.

Я достаю из кармана свой телефон и набираю ему смс:

«Встретимся после школы у чёрного выхода. Есть важный разговор.»

========== CHAPTER 8 ==========

Я жду возле чёрного выхода. Я понятия не имею, чего мне стоит ожидать. Я и раньше слышала о баре «Роджер», но слухи об этом заведении ходят не самые приятные. Говорят он как-то связан с проституцией, но, возможно, люди, которые распространяют эту информацию, путают проституцию с женским стриптизом. Да, именно так. «Роджер» являлся стриптиз-баром.

Я надеюсь, Неизвестный ошибается, и Элис никак с этим не связана. Возможно, он пытается обвести меня вокруг пальца. Я проверю правдивость его слов на счёт этого. Если окажется, что он лжёт, я тут же сдам его своему отцу. А если он прав, и убийц действительно двое, то следует посадить гнить их обоих.

Тайлер наконец-то выходит.

— Почему так долго? — возмущаюсь я.

— О чём ты хотела поговорить? — спрашивает он, игнорируя мой вопрос, и достаёт из кармана пачку сигарет, затем вынимает одну и кладёт её в рот.

— Не знала, что ты куришь, — говорю я.

— Ты многого обо мне не знаешь, Алексис, — говорит он, поджигая кончик сигареты, и вдыхает в себя эту ядовитую смесь.

Похоже, сегодня он не готов со мной любезничать.

— Говори, что ты там хотела сказать, — торопит меня он.

— Может мы пройдёмся? — интересуюсь я.

— Я не помню, чтобы записывался к тебе в друзья.

Я смотрю на него слегка приоткрыв рот от удивления.

— Но вчера ты…

— Что было вчера, уже нет сегодня.

Его слова бьют, как укол в сердце. Что с ним случилось сегодня. Почему он ведёт себя, как говнюк? Это сильно раздражает меня. Он бросает сигарету на землю.

— Я пойду, если тебе больше нечего сказать.

— Да что с тобой? Плевать, без тебя справлюсь, — наконец взрываюсь я и собираюсь уходить.

— Удачи, — желает он, и я разворачиваюсь.

— Вчера ночью мне звонил убийца, — говорю я.

Секунду он смотрит на меня в недоумении, а затем говорит.

— Ну, и что? Скажи отцу.

— Не могу.

— Почему?

— Тебе же плевать. Иди туда, куда собирался уходить, — говорю я и разворачиваюсь, чтобы уйти.

Я иду к своей машине, открываю дверь и сажусь на сидение. Несколько секунд спустя открывается дверь пассажирского места и Тайлер садится рядом со мной. Я смотрю на него, и в моих венах кипит кровь от злости. Я совершенно не понимаю его логики.

— Что ты делаешь? — спрашиваю я, но он ничего мне не отвечает.

Я ещё раз одариваю его злобным взглядом, и завожу мотор. Похоже, он сам не понимает, чего хочет. Я направляюсь к бару и паркуюсь около него. Тайлер смотрит на меня, не совсем уверенный в происходящем. Я выхожу из машины и громко хлопаю дверью, он идёт за мной.

— Ты точно по адресу? — спрашивает он.

— О, смотрите-ка, кто заговорил, — отвечаю я.

Район этот не из лучших, конечно. Старое кафе через дорогу, где работает кузина Тайлера, и этот бар выглядят практически заброшенными. Повсюду бродят бездомные и алкаши. Здесь в основном живут небогатые семьи, поэтому жизнь здесь больше похожа на выживание.

— Я не уверен, что нам стоит…

Я стараюсь не слышать того, что он мне говорит и захожу в бар. Тайлер следует за мной. Внутри сидят пара тройка седых, лысых и бородатых мужчин, чей взгляд в миг обращается к нам. Создаётся секундная неловкая тишина, но затем свет в баре приглушается, начинает звучать плавная мелодия, а сцена озаряется ярким светам, и молодая дама в чёрном кружевном белье демонстрирует возбуждающий танец, выполняя различные впечатляющие трюки на шесте.

Моё сердце останавливается. Неужели это… Но это не может быть правдой. Я хочу подойти поближе, чтобы разглядеть танцующую блондинку, но как только я делаю шаг, Тайлер хватает меня за руку, останавливая. Я одаряю его злобным взглядом и выдёргиваю свою руку из его хватки.

Я подхожу настолько близко к сцене, насколько это возможно. И из моих уст срывается:

— Элис?

Девушка, делая поворот вокруг шеста, резко останавливается и открывает глаза, начиная пристально меня разглядывать. Я чертовски обозналась, и мне становится ужасно стыдно, поэтому, извинившись, я разворачиваюсь, чтобы поскорее уйти. Но они действительно так сильно похожи.

Дорогу к выходу мне и Тайлеру перекрывают двое больших пузатых мужчин. Я инстинктивно пячусь назад, до конца не осознавая происходящее.

Чувствую, как сзади кто-то большими руками давит мне на плечи, заставляя сесть на стул. Тайлеру в это время держат руки, чтобы он ими не размахивал.

— Что вы делаете? — я срываюсь на крик.

В моей голове появляется мысль, что всё это было подстроено Неизвестным. Какая же я глупая. Теперь и Тайлер в этой ловушке.

— Шш, — со сцены спускается та самая молодая девушка в чёрном кружевном белье и подходит ко мне, — Мы не собираемся причинять тебе или твоему другу вред. Я просто хочу задать пару вопросов.

Я сглатываю ком в горле.

— Где Элис Уиллсон? — её голос мягкий и спокойный, не предвещающий никакой беды.

Пребывая в лёгком шоке и недоумении, я молчу. Один из мужчин подходит к Тайлеру и бьёт его в живот, пока ему по-прежнему держат руки за спиной. Он издаёт стон и корчится от боли.

— Нет! — кричу я, а мои глаза покрываются пеленой слёз.

— Поправочка, я не причиню вам вред, если вы ответите на мои вопросы, поэтому спрошу ещё раз — она подходит ещё ближе и наклоняется к моему уху. — Где Элис Уиллсон?

— Вы действительно не знаете? — осторожно интересуюсь я.

— Милочка, стала бы я тебя об этом спрашивать? — говорит она, а Тайлер получает ещё один удар.

— Хватит! — я ощущаю всю его боль в своём сердце.

— Тик-так, милая. У тебя уже готов ответ?

— Она мертва! — говорю я. — Пожалуйста, отпустите нас. Мы ничего не сделали.

Девушка отходит от меня в полном недоумении.

— Ты лжёшь?

— Нет! Мне что, пойти раскопать её могилу, чтобы вы мне поверили?

Она смотрит на своих мужчин и велит одному отпустить Тайлера. Я облегчённо вздыхаю.

— Джозеф, налей молодым людям по выпивке. А то мы как-то невежливо встретили своих посетителей. Что будете пить?

— Мы не пьём, и нам уже пора уходить, — говорит Тайлер. Его скулы очень напряжены.

Блондинка сердито смотрит на Тайлера. И я понимаю, что просто так она нас не отпустит. И, судя по всему, с ней шутки плохи. Поэтому в разговор встреваю я.

— Нет, я хочу поговорить об Элис, — протестую я, ловя на себе злобный взгляд Тайлера. — Ты можешь уйти, если хочешь, — я обращаюсь к нему, но его взгляд становится ещё злее.

— Мне виски, ей воды, — говорит он, обращаясь к бармену, но не спуская с меня глаз.

— Оо, какой заботливый мальчик, — с наигранным умилением говорит чокнутая стриптезёрша.

Затем она хлопает в ладоши, и все её приспешники садятся по своим местам. Нас отводят к приватному столику, который был скрыт за плотной фиолетовой тканью. Бармен приносит всем виски. Дама берёт свой напиток и, вульгарно скрестив ноги, удобно располагается на диване напротив нас с игривой улыбкой на губах.

— Так, о-откуда вы знаете Элис? — немного заикнувшись спросила я.

— У нас был заключён контракт, — говорит она.

— Что за контракт? — не понимаю я.

Дама вздыхает и кладёт свой напиток на стол.

— К сожалению, я не могу разглашать эту информацию кому попало. Так, как, говорите, умерла Элис? — спрашивает она, приподняв брови.

— Она упала с лестницы, — говорю я.

Блондинка начинает дико смеяться, подняв голову вверх и хлопнув один раз в ладоши.

— Не может быть, Элис Уиллсон? Вот это новость. Такая девушка и такая нелепая смерть, — говорит она.

Я начинаю злиться. Эта женщина начинает сильно меня раздражать.

— Она не просто упала. Её столкнули, — злобно говорю я.

— То есть мы говорим об убийстве, хм, — она начинает задумываться.

— Именно. Могу предложить, что это место может быть как-то связано с её убийством. Если вам есть, что сказать, то лучше стоит это сделать, иначе я расскажу отцу о том, что вы сегодня с нами сделали, а он, между прочим, шериф, — неожиданно, я набралась смелости, а лицо блондинки немного напрягалось. Мне понравился этот результат.

Она подняла брови, отпила немного напитка и поставила его на стол.

— Так, ты Алексис Уезерви. Наслышана о тебе.

— Что за контракт вы заключили с Элис? — строже спрашиваю я.

— Ты знаешь, я дам тебе список всех её клиентов. Может, тебе это поможет в поисках убийцы. Приходи в следующую среду. А теперь проваливайте, — говорит она и к нам входят люди, чтобы сопроводить меня с Тайлером за дверь. — Алексис, — я оборачиваюсь к ней. — Тебе стоит обратиться к Кортни Райт.

Я киваю, и мы наконец выходим из этого ужасного бара. Как только мы выходим за дверь, Тайлер тут же набрасывается на меня.

— Ты сумасшедшая? Тебе стоило меня предупредить! — он злится.

— Я вообще не знаю, что ты здесь делаешь, ведь мы с тобой не друзья! — отвечаю я.

Тайлер вздыхает и проводит рукой по волосам.

— Прости, — говорит он, даже не посмотрев мне в глаза.

— Что? Теперь ты извиняешься? Как-то быстро у тебя меняется мнение.

— Прости, — говорит он громче и поднимает голову, пристально смотря на меня.

Я не знаю, что ему сказать. Я его совсем не понимаю. Он начинает подходить ближе ко мне и кладёт руки мне на плечи.

— Я просто не хочу, чтобы с тобой что-то случилось, хорошо? — говорит Тайлер.

— Хорошо, — всё, что отвечаю я.

***

— У тебя есть сигаретка? — игриво спрашивает Кейт у Стива.

— Разве такие маленькие девочки курят? — интересуется Стив.

Кейт подходит к нему и начинает что-то шептать ему на ухо, хватая парня за промежность. Он испускает вздох, берёт девушку за руку, и они направляются на задний двор школы, где обычно никого нет. Но резко останавливаются, не доходя до пункта назначения.

Кейт видит мило беседующих Алексис и Тайлера.

— Погляди на них. Какой же будет скандал, когда все узнают, что Алексис Уезерви пала до блошиных рядов. Мерзость. Как только Элис её выносила.

Кейт достаёт свой телефон и делает пару кадров. Затем заходит в сообщения и задерживает палец на кнопке массовой рассылки.

— Ты уверена, что стоит… — попытался остановить её Стив, но было уже поздно. У парня зазвонил телефон, оповещая о входящем сообщении.

========== CHAPTER 9 ==========

Быть популярным не означает являться любимым и обожаемым публикой, всегда будут люди, которые будут тебя ненавидеть. Ненавидеть так сильно, что не упустят возможность испортить тебе жизнь, но что ты им сделал? Ничего. Мы, люди, имеем стадное мышление, если тебя ненавидят мои друзья, значит буду и я. Как я смею иметь своё собственное мнение, их много, а я одна, борьба не равная. Так что остаётся лишь молчать и смотреть на твои страдания, иначе страдать буду я.

— Хлоя, куда же ты бежишь?

— Нет, Элис, пожалуйста, не трогай меня! — умоляла девушка, в слезах убегая от неё по пустым коридорам школы, в надежде где-нибудь укрыться. Неожиданно дорогу ей перекрывают двое старшеклассников. — Пожалуйста, помогите мне!

На их лицах появилась совсем не доброжелательная улыбка. Один схватил её за руки, а другой за ноги, затаскивая хрупкое женское тело в школьный туалет.

— Нет, нет, не.. ах!!

Её кинули на кафельный пол, где она больно ударилась поясницей. Она захотела привстать, но её снова прижали к земле.

— Вы можете идти, мальчики, дальше я сама. — Элис подошла к девушке и, схватив её за волосы, подняла ей голову, чтобы она смотрела ей в глаза. — Сейчас твоё личико не такое милое. Посмотри на это опухшее от слёз лицо. Боже, тебе не помешает носовой платочек. Только посмотри насколько ты жалкая и совершенно не можешь за себя постоять. Таким милым девушкам не выжить в школе Редремсвиль. Я бы помогла тебе, но вот только, ты украла мою корону! — Элис яростно дала ей пощёчину, след от которой в миг побагровел.

Хлоя схватилась за больное место и плюнула Элис прямо в лицо. Это был смелый шаг, но очень глупый. Элис это очень разозлило, для неё не было ничего важнее репутации, а когда какое-то ничтожество плюёт ей в лицо на глазах у её последователей, она будет беспощадна.

Элис вытирает лицо и поднимает её за волосы, затем рывком она бьёт её лицом в зеркало, которое вдребезги разбивается. Но на этом Элис не останавливается. Она берёт осколок и приближает его к лицу Хлои.

— Сейчас я сотворю с твоим милым личиком такое, что другим будет противно на тебя смотреть. И ты больше никогда не сможешь участвовать в конкурсе на звание королевы бала.

Она прижимает ей рот, чтобы её жертва сильно не кричала. Раздаётся жалобный писк и лезвие касается кожи.

Я мешкаюсь. Мне больно смотреть на это, но я стою на месте и лишь наблюдаю.

Я просыпаюсь на звон будильника, который неприятным эхом отдаёт в голове. Я быстро собираюсь, готовлю себе завтрак и еду в школу. Не могу дождаться следующей недели, чтобы встретиться с Кортни Райт. Кажется понемногу я приближаюсь к разгадке и, похоже, мне предстоит ещё больше узнать об Элис, но, что самое ужасное, найти убийцу мне помогает убийца психопат, который пугает меня до чёртиков.

В школу, как всегда трудно возвращаться, завтра состояться похороны Брэндона Фуллера, атмосфера здесь такая же гробовая. Все проходят, смотря на меня с каким-то надменным взглядом, будто я в чём-то виновна. Но я не обращаю на это внимание, пока до моих ушей не доходят следующие слова.

— Лживая фальшивка.

Голос исходит из толпы, поэтому я не знаю кому он принадлежит и адресован ли мне. Но эти взгляды начинают нагнетать, и, всё же, я настойчиво не обращаю на них внимание. Как ни в чём не бывало, я захожу в свой класс и вижу Меган. Она даже не смотрит в мою сторону, а когда я подхожу, чтобы занять место рядом с ней, она кладёт туда свою сумку. Не понимая, что происходит, я оглядываюсь, замечая, как несколько людей перешёптываются между собой, одновременно косясь в мою сторону.

Здесь точно что-то не так, но я не решаюсь спрашивать Меган, что происходит, я подхожу к свободному месту в самом дальнем углу класса и занимаю его. Уроки проходят почти незаметно, но в воздухе витает столько напряжения, что вот-вот что-то должно взорваться.

Наступает время обеда. Я вижу Кейт за нашим столиком и в миг устремляюсь в её сторону. Наверняка, она как-то замешана в том, что сегодня происходит. Она мило беседует с девочками и громко над чем-то смеётся. Заметив моё появление, она переводит на меня свой насмешливый взгляд.

— Алексис! А вот и героиня нашего дня.

— Что ты сделала? — зло спрашиваю я.

— Что я сделала? Открыла людям правду, — отвечает она, на её лице по-прежнему играет усмешка.

— Что за правду? — не понимаю я.

— Вы с Тайлером, — я замираю. — Ты думала никто не узнает о твоём тайном романе? Признайся, когда Элис ещё была жива, ты также бегала к нему за её спиной?

— Какое тебе вообще дело?

— Хах, ты и представить не можешь, как низко ты пала. Всем известно, что вы с Элис были неразлучны, ты всегда была её пташкой, и тебе всегда уходил самый лучший кусочек, нежели нам. Нас она унижала так же, как и остальных, но была снисходительней, пока мы её слушали. Вспомни случай с Меган. Она до сих пор со слезами вспоминает случившееся. О жестокости Элис слагают легенды, а ты всего лишь маленький беззащитный котёнок, которого никогда не затрагивала её жестокость. Знаешь, тебя здесь ненавидят даже больше, чем её.

— Помнишь ту девушку? Её звали, Хлоя, — сказала одна из учениц, видимо подслушав наш разговор. У ней была короткая стрижка и голубая прядь в волосах, — Она была моей подругой, — она подошла ближе и стало заметно, что её рост гораздо превосходит мой. — Элис оставила шрам на её лице, её все называли уродиной, говорили, что она снится им в кошмарах. Представь каково было ей?

Я сглотнула ком в горле.

— Ты была там и наблюдала. Тебе это нравилось? Теперь Хлои нет, она… — в её глазах блеснули слёзы, по моей щеке тоже скатилась слеза. — Она была милой и хорошей, а ты просто смотрела! — она пихнула меня руками вглубь толпы, которая скопилась поглазеть на это зрелище.

— Я помню Хлою, я голосовал за неё тогда, она заслуживала эту корону. Элис оказалась жестокой, а ты наблюдала и ничего не могла сделать, — сказал какой-то парень, и я вновь ощутила толчок.

— Я… — хотела оправдаться, но не знала как.

— Ты всегда наблюдала за тем, как нам плохо, наблюдала за всем, что здесь происходит, но не могла ничего сделать! — ещё один толчок.

— Ты дочь шерифа, ты могла это прекратить!

— Ты могла нас спасти!

Голоса становились всё громче и громче, каждый был готов высказаться. Я не могла больше их слушать и закрыла уши руками не в силах сдерживать нахлынувшие слёзы. Мне стоило бы извиниться перед всеми, но вместо этого я убегаю, убегаю так далеко от того жуткого места насколько это возможно. Я выбегаю из здания и нахожу большую иву, кроны которой способны скрыть меня от внешнего мира, и плачу, плачу от собственной безысходности. Я виновата. Я виновата перед Хлоей. Я виновата перед всеми. Вот с чем Элис оставила меня после своей смерти, с кучей ненависти, боли и обиды. Кажется, сейчас я тоже её ненавижу. Мои глаза опухают от количества слёз, и я не замечаю, как начинаю погружаться в сон.

Когда я наконец просыпаюсь и протираю глаза, до моих ушей доносятся крики. В воздухе стоит запах гари, который оседает в лёгких, и я начинаю кашлять. Я выползаю из своего убежища, чтобы посмотреть, что вообще происходит вокруг и вижу как здание школы Редремсвиль полыхает огнём. Все суетятся, куда-то бегут, повсюду орудует пожарный отряд.

— Скорее! Несите носилки, нужно вытащить выживших.

В моём кармане завибрировал мобильный. Это был отец.

— Детка, с тобой всё хорошо ты цела? — я сделала слишком длинную паузу, шокированная происходящим. — Алексис!

— Да… со мной всё хорошо.

— Слава богу, иди к дороге я тебя заберу оттуда.

Я отключила звонок и сделала, как он велит. Папа вышел из машины и тут же начал меня осматривать.

— У тебя есть раны или ожоги?

Я помотала головой. Он обнял меня и посадил в машину. Телефон снова завибрировал и на этот раз там было сообщение:

Неизвестный:

Огонь пылал в их душах,

Им обида и зависть слепили глаза.

Пока спала ты, принцесса,

Я в пепел обратил их тела <3

Я тут же роняю телефон из рук, а из моих лёгких вырывается громкий душераздирающий крик.

========== CHAPTER 10 ==========

Прошло 2 недели с тех пор, как Неизвестный поджёг здание моей школы. Радует то, что никто в итоге не пострадал, все отделались только испугом, и я не могу описать словами, как я этому рада. Я бы не пережила, если бы кто-то снова умер из-за меня. После случившегося мой отец записал меня к психологу, потому что забеспокоился о моём психическом здоровье. Я потеряла над собой контроль и испытывала жуткий страх. На моё состояние также повлиял случай в школьной столовой, когда я поняла, что вся школа меня ненавидит, а сообщение от Неизвестного вовсе выбило меня из колеи. Теперь я стала похожа на тех, над кем Элис всегда глумилась, я превратилась в запуганную неудачницу.

Отец позволил мне оставаться дома, пока ситуация с моим здоровьем не улучшится, но подготовку к экзаменам ещё никто не отменял, поэтому я вернулась в школу спустя неделю. Как бы ужасно это не звучало, но ситуация с пожаром сыграла мне на руку. Сгорел только корпус школьной столовой, поэтому его реставрация шла полным ходом. Люди ещё не успели оправиться от произошедшего, поэтому не обращали на меня внимание. Я старалась одеваться в абсолютно неприметную одежду. Это была либо серая толстовка, либо джемпер коричневого цвета. Тайлер в школе не появлялся, я думаю, что он больше не захочет со мной говорить после того, как о нас начали ходить неприятные слухи.

На обед нам теперь полагалось больше получаса, так как всем приходилось, либо ездить домой, либо обедать в кафе, хотя кто-то носил еду с собой, а есть разрешалось прямо в классе. Честно сказать, я скучала по Тайлеру, за эти две недели я от него так ничего и не услышала, сейчас мне как никогда нужен был друг. Поэтому я ездила в закусочную «У Френсис» к его кузине в надежде случайно увидеть его там или услышать что-нибудь о нём.

— Привет, Келли, — приветствую я кузину Тайлера. Она в свою очередь отвечает мне своей милой улыбкой. Я заказываю фирменный молочный коктейль, который мы когда-то заказывали вместе с Тайлером и начинаю ждать. Неожиданно рядом садится какая-то блондинка.

О, Господи!

— Приветик, сладенькая, — это была та самая блондинка из бара «Роджер», который находится через дорогу. Чёрт, я совсем забыла про своё расследование по поимке убийцы Элис. Столько всего произошло, я чуть не сошла с ума, и совсем забыла, что когда-то мы с ней договаривались о встрече. — Эй, милая, — обратилась она к Келли. — Принести мне стакан мартини, — Келли встала в ступор.

— Это кафе, здесь не продают алкоголь, — говорю я, пытаясь развеять это недоразумение.

— Что, правда? — немного наиграно удивляется блондинка. — Я пошутила, повтори мне её заказ, пожалуйста, — говорит она, указывая на меня. Келли кивает и уходит. — Я тут вот чего не могу понять, мы условились встретится в следующую среду, которая была неделю назад.

— Я знаю, я совсем забыла, прости, — неуверенно извиняюсь я.

Блондинка заливается диким смехом, привлекая к себе взгляд окружающих.

— Я понимаю, всякое бывает, но если честно, меня это немного задело. Даже не немного, меня это очень сильно задело, — произнесла она с ноткой ярости в голосе. В этот момент нам принесли наш заказ. — Благодарю, — блондинка обратилась к Келли и забрала свой молочный коктейль. Отпив немного из пластиковой трубочки, она сморщила нос, и отодвинула от себя стакан. — Что ж, раз уж тебе не так интересно, кто же убил Элис, раз ты умудрилась об этом забыть, то я пошла. — И она начала уходить, но я резко схватила её за руку, не давая этого сделать.

— Нет, прошу, ты моя единственная зацепка, — умоляюще произнесла я. Не думаю, что я до конца оправилась от мысли, что меня повсюду преследует маньяк-убийца, но я не могу упустить шанс узнать правду об Элис.

— Ты такая жалкая, но смелая, — произнесла блондинка и села обратно.

— Мне неловко от того, что я до сих пор не знаю твоего имени, — неуверенно произнесла я.

— Кортни, Кортни Райт, владелица замечательного бара напротив, — самодовольно ответила она.

— Так это ты? Ты просила обратится к самой себе? — интересуюсь я.

— Да, а что?

— Ничего.

— Я думала, что ты настолько погружена мыслями об убийце Элис, что всё же явишься в бар. Да и к тому же, так я звучала загадочнее, — на моём лице появляется легкая улыбка, Кортни тоже улыбается. Она очень милая и симпатичная девушка, если бы я увидела её впервые сейчас, то никогда бы не подумала, что девушка с такой доброжелательной улыбкой, может иногда быть жестокой и грубой.

— Ты хотела дать мне список клиентов Элис, а что это за список? Каких клиентов? — интересуюсь я, странно, что я не задавалась этим вопросом раньше.

— Ты ещё не поняла? — спросила Кортни, — Послушай, ты отправишься в след за Элис, если кому-либо разболтаешь мой маленький секрет, особенно своему дорогому папочке, — сказала она довольно серьёзно. Я осторожно кивнула, давая понять, что всё будет в порядке, и она продолжила. — Мой бар не простой, как ты могла уже заметить, мы даём людям возможность не только повеселиться у барной стойки, смотря на танцующих молодых девушек, но и возможность удовлетворить свои тайные желания.

— Ты имеешь в виду бордель? — начала догадываться я.

— Боже мой, Алексис, как ты могла о таком подумать? Мой бар по-твоему похож на пристанище дешёвых шлюх? Мы даём людям возможность не просто удовлетворить их животные потребности, но и воплощаем в жизнь их самые желанные потаённые фантазии.

— Элис работала на тебя? И все мужчины из этого списка те, кому она помогала воплотить в жизнь их извращённые сексуальные фантазии? Например, секс с несовершеннолетней.

— Ну, в общем, ты близка к истине, — кивнула Кортни.

— То есть кто-то из этих клиентов мог заиграться и случайно убить Элис?

— Элис пользовалась большой популярностью, и за это ей платили хорошие деньги.

— Я не понимаю, почему она раньше мне об этом не рассказывала, зачем она это делала? У неё богатые родители, зачем ей нужны были деньги? — в недоумении спрашиваю я.

— Откуда мне знать, она приносила неплохой доход, её личная жизнь меня не особо интересовала. Элис умела за себя постоять, единственное, что меня волновало в её личной жизни это то, что её лучшая подружка дочь шерифа, — ответила Кортни.

— Оно и верно, — согласилась я. — Насколько аморальными могут оказаться фантазии клиентов твоего клуба?

— Ты даже и представить себе не можешь, что прячут обычные люди за своей повседневной жизнью. Днём невинный продавец, продающий тебе молоко, а ночью дикарь, мечтающий разорвать на тебе одежду.

— Это омерзительно. — Меня тошнило от её слов. Не удивительно, что человек с добрым взглядом или доброй улыбкой может оказаться психом, потому что внешность Кортни так же обманчива. Не могу поверить, что Элис во всём этом участвовала. То есть всё то время, когда она говорила, что идёт тусить с очередным парнем, прося меня прикрыть её перед Брендоном, она таким мерзким способом зарабатывала деньги. Что ещё она от меня скрывала? — Давай свой список, — сказала я, прежде чем Кортни успела что-либо сказать. Мне стала некомфортна её компания, и хотелось скорее закончить этот разговор.

Кортни засунула руку в чёрный клатч, который всё это время был при ней, и вынула оттуда белый сомкнутый на четыре части лист, после чего протянула его мне. Но как только моя рука дотронулась до листка, чтобы его забрать, Кортни не дала мне этого сделать, всё ещё сдерживая лист своей рукой. Я посмотрела на неё в недоумении.

— Обещай, что папочка ни о чём не узнает, в противном случае, даже если я окажусь в тюрьме, ты встретишь последствия, — угрожающе произнесла она.

Я кивнула, и наконец вырвала листок из её рук, она вновь одарила меня своей милой улыбкой и удалилась из кафе, так и не допив свой молочный коктейль и, конечно же, не заплатив за него.

Я взглянула на лист, который теперь был в моих руках, и осторожно развернула его. Затем мой взгляд пробежался по списку. У Элис было как минимум 5 постоянных клиентов, хорошо, что в их базе хранится дата сеанса, так что я смогу узнать, кто был с ней в день её убийства. Теперь я начинаю чувствовать себя настоящим детективом. В моих руках зацепка, которую полиции никогда не найти. Боже, как же мне хочется этим с кем-то поделиться. Жаль, что здесь нет Тайлера. По вечерам он работает в магазинчике, я надеюсь, он не будет против, если я загляну к нему после школы.

Заплатив за свой напиток и напиток Кортни, я вернулась в школу. Оставалось ещё 4 урока, и я отсчитывала время до конца учебного дня. Я не могла сосредоточится абсолютно ни на чём, всё время нервно теребя в руках ручку. Наконец прозвенел долгожданный звонок, и я мигом поспешила из класса, но меня остановила миссис Кенни.

— Я надеюсь, что твой совместный проект по биологии подходит к концу, потому что сдать его нужно на этой неделе, — произнесла она, прежде чем я успела выйти из класса.

— Да, конечно. — Чёрт, мой проект совершенно не готов, зато появился веский повод наведаться к Флойду.

Выйдя из школы, я села в свою машину и поспешила в магазин, надеясь застать там Тайлера, но его на месте не оказалось. Вместо него работал молодой парень азиатской внешности. Он сказал мне, что Тайлер занят, и он пока его заменяет, и он не знает, когда Тайлер снова выйдет на работу. Я поблагодарила его и вернулась в машину с каким-то тяжелым грузом на сердце. Тайлер запретил мне приближаться к его дому, поэтому я не хочу провоцировать его, поехав туда, вместо этого я пытаюсь его набрать, но на звонок он естественно не отвечает. Тогда я пишу ему сообщение:

«Привет, Тайлер, прости меня, если я что-то сделала не так. Ты нужен мне» — нет, не так, я стираю последнюю часть. — «Мне нужна твоя помощь, надеюсь, ты не забыл о проекте по биологии, его нужно сдать на этой неделе. И… у меня есть зацепка по нашему делу, я виделась с Кортни, это блондинка из бара «Роджер», она передала мне список клиентов Элис. Позвони мне, или напиши, как сможешь. Я скучаю» — немного подумав и ещё раз перечитав сообщение, я стираю последние слова, завожу машину и еду домой.

========== CHAPTER 11 ==========

Весь путь до дома, я размышляла о том, почему Тайлер прекратил со мной общаться. Может, я что-то не так сказала или сделала? Я понятия не имею, что между нами произошло. И я не понимаю, почему сейчас меня это волнует больше, чем то, что меня преследует маньяк. Даже не верится, что всё это происходит со мной в одно и то же время.

Подъехав к дому, я паркую машину на улице и выхожу. На пороге дома меня встречает отец.

— Привет, пап, — приветствую его я.

— Привет, как прошёл твой день?

Я знаю, что этот вопрос задан с целью проверить хорошо ли я себя чувствую. Отец очень волнуется за меня после всего случившегося.

— Обычно, не считая того, что Тайлер, кажется, не хочет со мной разговаривать, — отвечаю я.

— Это тот мальчишка, с которым ты проводишь время? — спрашивает он.

— Угу, — кивают я.

— Я рад, что тебя сейчас волнуют обычные подростковые проблемы, это значит, что ты потихоньку приходишь в норму, так? — в надежде говорит отец, но, честно сказать, из него такойсебе психолог.

— Возможно, так оно и есть — соглашаюсь я, улыбаясь, хотя моё состояние далеко от того, которое отец себе представляет, но мне ужасно не хочется его огорчать.

— Ты хочешь об этом поговорить? — спрашивает он.

— Определённо нет, — отвечаю я, и поднимаюсь в свою комнату.

— Алексис, если ты беременна… — закричал отец снизу, но я остановила его, прежде чем он успел закончить предложение.

— Пап! — возмущённо воскликнула я, и он замолчал. Иногда он всё слишком преувеличивает.

Мне ничего не оставалось, кроме как самой начать делать презентацию по биологии. Я помню, что записывала ключевые моменты проекта в тетрадь, и я перевернула всю свою комнату в её поисках, но так и не смогла найти. Ничего не понимаю. Где я могла её оставить? Не могу вспомнить. Ладно, чёрт с ней, в принципе, я и без неё смогу завершить проект. Мой проект был на тему «Органы чувств». Я искала информацию в учебниках и в основном в интернете. Я проводила исследования о том, как те или иные органы чувств могут влиять на организм, и с какими последствиями встречается человек при их отсутствии. Это довольно лёгкая тема и хорошо, что я выбрала именно её, в прочем в выборе меня и не ограничивали. Также мне нужно было провести пару практических исследований, но в одиночку было довольно трудно их выполнить.

Неожиданно завибрировал мой мобильник, оповещая меня о входящем сообщении. Только не это. Пожалуйста, пусть это будет, кто угодно, но не он. В последнее время, меня очень пугают сообщения приходящие на телефон, поэтому я осторожно беру его в руки, чтобы проверить от кого пришло сообщение, и вздыхаю с облегчением, когда вижу на экране имя Тайлера. На моём лице тут же появляется дурацкая улыбка, а моё тело будто готово взлететь от счастья.

«Привет, прости, что от меня так долго не было вестей. Моя бабушка заболела, кому-то нужно было за ней присматривать. Чёрт, неужели мы должны сдать проект уже на этой неделе? Нам нужно срочно что-то делать, иначе я никогда не закончу школу. Давай встретимся завтра на моей работе. Я заканчиваю в 8, но мы можем остаться подольше. Да, и заодно обсудим все дела.»

Мне трудно описать эмоции, которые я испытываю, глядя на это сообщение, но мне хочется кружиться по комнате и напевать глупую мелодию, как принцессы из мультфильмов Дисней. Господи. Похоже, я испытываю влюблённость к Тайлеру. Как такое могло произойти?

«Хорошо». Я отвечаю ему и валюсь на кровать, испытывая необъяснимое чувство эйфории. Мой телефон снова вибрирует. Я улыбаюсь и беру его в руки, ожидая новое сообщение от Тайлера, но моя улыбка быстро меркнет, когда я вижу, что сообщение пришло от неопознанного номера. Всего хорошего понемногу, пора вернуться в суровую реальность, где не всё так сладко, как в моих мечтах.

«Теперь ты ближе к разгадке. Молодец, я горжусь тобой». Гласило сообщение. Насколько же его слова отвратительно звучат. По моей спине пробегает холодок, и я дёргаюсь, бросая телефон от себя подальше.

Сейчас мне нужно сосредоточиться на чём-то другом, поэтому я с двойным усердием продолжаю работать над проектом, избегая лишних мыслей.

За этой работой я просидела весь вечер, успев сделать большую часть, что заставляло меня собой гордиться. Но ближе к десяти вечера меня начало клонить в сон, поэтому я решила не продолжать насиловать свой мозг и лечь спать. Я надела длинную футболку, почистила зубы и приготовилась ко сну, который не заставил себя долго ждать.

Я проснулась от странного звука. Как будто кто-то кидал камни в моё окно. Посмотрев на часы, я обнаружила, что сейчас два часа ночи. Ничего не соображая, я еле встала с постели и направилась на звук. Я решила открыть окно, чтобы проверить, что за ним происходит, но не увидела ничего необычного, поэтому пошла обратно в постель.

Неожиданно я вновь проснулась от нежного поцелуя. Открыв глаза, я увидела перед собой Тайлера.

— Тайлер? — в недоумении произнесла я. Что он вообще здесь делает?

— Шш, — он прислонил палец к моим губам, заставляя меня замолчать.

Затем последовал ещё один более жаркий поцелуй. Я не сопротивлялась, отвечая ему взаимностью. Нам обоим стало тяжело дышать, поэтому наш поцелуй сопровождался громкими вдохами. Он залез на мою кровать, нависая надо мной. Его рука медленно скользнула от моей шеи к животу, а затем он добрался до моей промежности, начав поглаживать меня внизу своей ладонью. От неожиданности из меня вышел глухой стон, а тем временем его поцелуи опустились на мою шею. Я не смела его останавливать, мне не хотелось прерывать этот неожиданный жаркий момент. Внутри меня всё горело, а тело требовало большего.

Его поцелуи медленно опускались всё ниже и ниже. Он поднял мою футболку и начал слегка посасывать грудь. Затем его губы оказались возле моих трусиков. Он схватился за край хлопковой ткани и потянул её вниз на себя. Я приподняла свой таз, позволив ему снять с меня мешающую ткань. Когда с этим было покончено, его язык начал проделывать невообразимые вещи, которые заставляли меня прогибаться в спине и издавать глухие стоны. Движение его языка то ускорялось, то замедлялось, тем самым давая мне дольше наслаждаться им. Прилив удовлетворения пробежался по всему моему телу, от чего я начала дрожать, и тогда он понял, что я кончила.

— Боже, — это всё, что я могла сказать. Мне никогда не было так хорошо. Никто раньше такого со мной не вытворял, я совершенно не знала как на это реагировать. — Тайлер… — я пробежалась глазами в его поисках, но в своей комнате я его не обнаружила. Он просто исчез, а я вновь провалилась в сон.

Утром меня окончательно разбудил будильник, оповещая меня, что пора собираться в школу. В моей голове крутился сегодняшний сон о Тайлере. Я до сих пор ощущала на себе его прикосновения, которые сводили меня с ума. Похоже, я потихоньку начинаю терять голову. Моя влюблённость оказалась сильнее, чем я думала, и это заставляет меня сильно волноваться.

Я почувствовала на себе холодный осенний воздух, встав из из-под одеяла, я обнаружила, что в комнате очень холодно из-за открытого настежь окна. Я поспешила закрыть его и попыталась вспомнить, когда я могла его открыть. Возможно, вчера я так заработалась, что в моей голове всё перемешалось, и я забыла, что открывала окно, чтобы проветрить комнату или подышать свежим воздухом.

Я приняла душ и переоделась в одежду, которую выбрала для школы, затем завязала волосы в конский хвост и поспешила на кухню, чтобы приготовить завтрак. Я пожарила яичницу с беконом и накрыла на стол для себя и папы.

— Доброе утро, — поприветствовал меня отец, начав готовить себе чашку утреннего кофе.

— Доброе, — отвечаю я, садясь за стол. Чувствую, что сейчас я очень голодная.

— Как спалось? — спрашивает отец, и в моей голове всплывают отрывки сегодняшнего сна.

— Замечательно, — улыбаясь, отвечаю я в надежде, что я не стонала во сне или, что он этого не слышал.

— Это хорошо, — он залезает одной рукой в карман халата, а другой держит чашку кофе. — Вот, держи, — он кладёт на стол передо мной немалую сумму денег, и я поднимаю на него свой не понимающий взгляд.

— Пап, зачем это мне? — спрашиваю я.

— Я слышал, что в вашей школе будут проводить осенний бал, хотел сделать тебе приятное. Хочу, чтобы ты взяла себе какое-нибудь красивое платье.

Действительно, в эти выходные в школе планируется бал. Но я не была уверена, что собираюсь его посещать.

— Спасибо, но я не думаю, что мне есть с кем пойти, — говорю ему я.

— Ну, тогда пусть это платье будет тебе на выпускной, просто порадуй себя обновкой. Вы, женщины, обожаете ходить по магазинам. Вы с Элис готовы были торчать там весь день, разве не так? — говорит отец, заставляя меня улыбнуться.

Он действительно старается, чтобы мне стало лучше.

— Хорошо, спасибо тебе, — я принимаю деньги, и обнимаю его, целуя в щёку.

Я заставила отца сиять от счастья, и в такой приятной обстановке мы завершили есть завтрак, после чего я поехала в школу навстречу новому дню.

========== CHAPTER 12 ==========

В школе я, как обычно, старалась не привлекать к себе особого внимания. Прошло уже две недели с тех пор, как произошла последняя ужасная трагедия для школы Редремсвиль, и люди потихоньку начали оживать.

— Спешим сообщить вам, что осенний бал не был отменён в связи с произошедшими событиями, — заговорил женский голос через школьное радио. — Напротив, этот праздник будет посвящён не только выбору короля и королевы бала. Мы хотим провести этот грустный праздник, чтобы почтить память наших лучших учеников Элис и Брендона, которым мы вручим пожизненный титул короля и королевы. Мы многое пережили за последние несколько недель, но мы должны быть сильными, мы должны продолжать жить не смотря ни на что. Мы не позволим горю взять верх над нами. А сейчас вы можете проголосовать за своих фаворитов в главном холле. На этом всё.

Титул, которым хотели пожизненно наградить Элис и Брендона, как лучшую пару школы, для меня казался нелепым, потому что я единственная знала правду о них. Это могло бы быть романтичным, если бы они действительно любили друг друга, но это далеко не так. Если бы все узнали, что Элис изменяет Брендону, то, скорее всего, вся школа настроилась бы против неё, что ей было совершенно не выгодно. Более того, если бы все узнали, что она не просто изменяет, а зарабатывает на этом деньги, её власть бы мигом рухнула.

Пока я направлялась в свой класс, Кейт Квин вместе со своей новоиспечённой свитой неожиданно перекрыла мне путь. Прежде чем Кейт заговорила, я заметила, как Меган виновато опустила глаза, будто боясь моего осуждения.

— Ну и какого это быть неудачницей? — с усмешкой спрашивает Кейт. Я стараюсь не поддаваться её провокации. — Погоди, не отвечай, я итак вижу, что хреново, но у меня есть к тебе деловое предложение. Если ты отдашь мне свой голос, то я позволю тебе быть нашей прислужницей. Знаю, должность так себе, но она обеспечит тебе некую нашу защиту. Ну, ты понимаешь. Иногда подростки могут быть слишком жестоки к таким, как ты, — с её лица не спадала самодовольная улыбка, а в глазах читалась фальшивая жалость.

Я злобно посмотрела на неё. Она явно решила таким образом поглумиться надо мной, но ей не удастся вывести меня из себя.

— Я лучше останусь всеобщим изгоем, пусть лучше меня избивают ногами, возможно, я это заслужила, после всего, что сделала. Но я ни при каких условиях не собираюсь тебе прислуживать, — выплёвываю я ей в лицо.

— Ты пожалеешь, — ответила она, мои слова явно пришлись ей не по вкусу, но я этому только рада.

— Думаю, нет, — с этими словами, я толкнула её плечом, таким образом расчистив себе путь к классу.

Так как миссис Дрю была уволена из-за инцидента с порчей алтаря Элис, школе пришлось незамедлительно искать ей замену на должность учителя литературы. Им оказался симпатичный молодой мужчина лет двадцати пяти, который только недавно окончил университет, поэтому не думаю, что женскую половину класса теперь интересовал сам предмет. Но новый учитель вёл себя достаточно профессионально, игнорируя провокации от своих учениц. Мне он понравился тем, что он вдохнул новую жизнь в свой предмет. Скучные уроки с миссис Дрю, превратились в увлекательную беседу о книгах великих писателей с мистером Цунгом.

— Итак, сегодня мы переходим к величайшему произведению Ли Харпер «Убить пересмешника» — начал урок мистер Цунг. — Как вы считаете, чем эта книга очаровала миллионов читателей по всему миру, и продолжает это делать до сих пор?

Я поднимаю руку.

— Да, мисс.

— Я считаю, что многих задела эта история тем, что в ней описан жестокий взрослый мир, глазами маленького наивного ребёнка, который не понимает, почему её отца все осуждают за то, что он защищает осуждённого в изнасиловании афроамериканца в суде. И не смотря на всю тяжесть, которую пришлось пережить её семье, она всё равно остаётся ребёнком, который по-особенному смотрит на этот мир. Иногда взгляд наивного ребёнка, может оказаться гораздо правильней, нежели взгляд взрослого человека. Потому что иногда жить в мире оказывается настолько просто, что это способен понять маленький ребёнок, но не способен понять взрослый человек.

— Молодец, я принимаю твой ответ, кому-нибудь есть что-нибудь ещё добавить, — учитель обращается к классу, но класс молчит. — Хорошо, кхм, продолжим, — он прокашлялся, после чего задал ещё несколько вопросов по произведению, на которые я благополучно ответила, но так как оценки нужны были всем, по середине урока, он попросил написать всем сочинение о том, как бы они себя повели, оказавшись на месте отца главой героини.

— Псс, зубрила, дай списать, — тыкнул меня в спину один из учеников.

— Как-то не особо вежливо ты обращаешься к тому, у кого просишь помощи, — огрызнулась я.

— Ну, ты и овца.

Я проигнорировала его, сосредоточившись на своей работе. Спустя ещё пару уроков учебный день подошёл к концу. Я направилась на школьную парковку к своей машине, парковалась я обычно на заднем дворе школы, возле мусорки. Во-первых, там всегда было место. Во-вторых, никто не видел, как я приезжаю и уезжаю из школы. Но сегодня явно не совсем мой день. Не успела я дойти до своей машины, как кто-то схватил меня сзади за волосы, прикрывая мой рот ладонью, чтобы я не могла кричать, и уводя меня за угол школы. Я начала дико паниковать, когда почувствовала нож, приставленный к моему горлу. Неужели пришла моя очередь, неужели убийца решил наконец покончить со мной? Этого не может быть.

— Не рыпайся, — прозвучал знакомый голос. Это был парень, которому я не дала списать на литературе. Должно быть он весь оставшийся день следил за мной, чтобы подобрать идеальный момент для мести. — Никто, поняла меня?! Никто не смеет так со мной разговаривать! Твоя Элис мертва, ты больше никто в этой школе, поняла, сучка?! — он сильно прижимал меня к себе, а лезвие ножа больно впивалось в кожу. Я почувствовала, как слёзы катятся по моим щекам, я пришла в шок от происходящего. — Поняла?! — он кричал мне в ухо, всё сильнее прижимая нож к горлу, мне ничего не оставалось кроме как кивнуть и согласиться с ним.

— Похоже кое-кто хочет вылететь из школы? — вдруг из-за угла показалась Меган с телефоном в руках. Парень тут же отбросил меня от себя подальше, пряча в карман своё холодное оружие. — Бесполезно, теперь у меня уже есть все доказательства против тебя.

— Чёрт, ты сука! Вы все суки! — истерично вопил он.

— Кинь мне нож и никто не узнает, — Меган предложила ему сделку.

— Чёрт, ладно, — он вытаскивает нож обратно. — Но если я узнаю что…

— Парень, ты сейчас не в том положении, чтобы угрожать мне, — быстро парирует Меган, не дав ему договорить

— Да, пошли вы, — он кидает нож к ногам Меган и быстро убегает.

Я по-прежнему в шоке и стараюсь восстановить дыхание, держась за воспалённый участок кожи на шее.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает Меган. Я лишь киваю, хотя не совсем в этом уверена. — Я шла за тобой и увидела эту картину, и не смогла остаться в стороне.

— Спасибо, — нерешительно ответила я. — А зачем ты шла за мной? Тебя послала Кейт?

— Нет, что ты. Я просто хочу извиниться за неё.

— Извиниться? Правда, не стоит.

— Я понимаю, но я не хочу, чтобы она становилась такой же, как Элис.

— Спешу тебя огорчить, она уже почти, как она.

— Я по-прежнему хочу дружить с тобой, я не могу смотреть на то, во что тебя превратили. Ты же не тень Элис, вас считали равными друг другу, тебя одну боялись не меньше, чем её. Но в отличие от Элис, ты была гораздо справедливей к остальным. И я видела, как тебе неприятно смотреть на все те ужасы, что она вытворяла. Мы все всегда наблюдали, Алексис. Ты не одна держишь на себе этот груз. Прошу, не отталкивайся от меня, потому что я чувствую то же, что и ты, — речь Меган оказала на меня успокаивающий эффект. Мне было приятно, что кто-то разделяет мои переживания, но она по-прежнему оставалось шавкой Кейт.

— Ну и что, ты согласна дружить со мной, не смотря на мой «статус»? — я изобразила кавычки, выделив последнее слово. — Что скажет Кейт?

— Она не узнает.

— Это просто смешно, — из меня вырвался истерический смех. — Просто оставь меня в покое, Меган.

— Нет! Мы должны быть рядом и поддерживать друг друга, чтобы направить Кейт в нужное русло.

— Ты серьёзно такая наивная? — спросила я. — Кейт ничего не изменит, потому что её рассудок помутнён властью, которую она сейчас имеет. Поверь мне, я знаю, что это такое. Я видела это в Элис.

— Что же нам тогда делать?

— Я не знаю, — ответила я и мы обе тяжело вздохнули. — У тебя есть планы прямо сейчас? — решилась спросить я.

— Нет, а что? — её глаза загорелись.

— Я хотела посмотреть платья на бал, ты могла бы составить мне компанию, — предложила я.

Я никогда не любила ходить по магазинам одна. Раньше мы с Элис часами могли гулять по бутикам, покупая разные вещи, но теперь её нет. Я всё ещё не доверяю Меган, но хочу дать ей шанс. Она хорошая девушка, меня смущает только то, что с Кейт у неё всегда были хорошие отношения. Хотя Кейт тоже могла использовать их дружбу во благо себе, потому что Меган староста и активный член школьного совета, а с такими лучше дружить, чтобы иметь чистую репутацию.

— Это просто замечательная идея! — воскликнула Меган, и мы сели в мою машину, чтобы направиться в центр города.

========== CHAPTER 13 ==========

Мы с Меган прогуливались по бутикам, примеряя различные платья для предстоящего бала. Мы довольно весело проводили время, она практически заменила мне Элис. Не то, чтобы её кто-то может заменить, но я давно так ни с кем не проводила время, и было приятно снять с себя весь груз неприятных событий и забыть о плохом хоть на какое-то время.

В одном из магазинов мне на глаза попалось шикарное длинное блестящее фиолетовое платье с американской проймой. Передняя часть платья имела обманчивый прозрачный покрой, который открывал ноги чуть выше колена, а остальная часть тела скрывалась под тканью телесного цвета. При виде этого дизайнерского шедевра моё сердце подпрыгнуло, но, к сожалению, это платье было слишком дорогим для меня.

— Ох, тебе стоит его примерить! — воскликнула Меган, но я лишь тяжело вздохнула в ответ.

— Думаю оно слишком роскошно для меня, мне не хватит денег, чтобы заплатить за него, — грустно ответила.

Я знаю, что отец наверняка отдал мне свои последние сбережения, чтобы хоть как-то подбодрить, и поэтому я не смею жаловаться, что этого мало. Это не единственное платье, я могу присмотреть что-нибудь другое.

— Брось ты, примерка не стоит никаких денег, просто надень его, — настаивала Меган, и я вновь вздохнула, соглашаясь.

Продавцу пришлось снять платье с манекена, чтобы я смогла его примерить. Пройдя в примерочную, я ещё раз осмотрела платье сверху вниз, прежде чем надеть его. Оно было мне по размеру. Когда я посмотрела на себя в зеркало, то не узнала девушку, стоящую перед собой. Она выглядела счастливой. Как только я вышла из примерочной, Меган ахнула.

— Уау, да ты похожа на принцессу в этом платье, тебе необходимо его взять. Только посмотри на себя, ты вся сияешь. — прокомментировала она.

— Мег, я не могу. Я же предупреждала. — ответила я. — Зря я его надела, — я расстроенно взмахнула руками.

— Алексис… — но Меган не успела договорить, так как я уже развернулась и направилась обратно в примерочную, чтобы снять платье, которое не могло принадлежать мне.

Мы с Меган ещё какое-то время походили по магазинам, но мне так и не удалось больше ничего найти. То платье слишком глубоко засела в моём подсознании, и на фоне его другие варианты не особо привлекали моё внимание.

Время уже близилось к восьми часам. А я и не заметила, как быстро прошло время. Мне уже пора было ехать к Тайлеру, мы договаривались встретиться на его работе. Поэтому я предложила отвести Меган домой, и она согласилась, так как в это время уже было темно, а учитывая то, что по городу ходит маньяк, я не могла позволить ей бродить по тёмным переулкам одной. Она искренно поблагодарила меня за время, проведённое вместе, и я ответила ей тем же. Меган всё же не была плохим человеком, она просто попала под плохое влияние собственных друзей. Мне стало стыдно за то, что мы с Элис всегда её только использовали. Как бы мне хотелось многое изменить.

Как только я убедилась, что Меган дома, я поехала к Тайлеру. Подъехав к магазину, я заметила его через окно, он перебирал пластинки. Я улыбнулась при виде его. Как давно нам не удавалось увидеться. Моё сердце готово было взлететь, но я должна подавить эти глупые эмоции, чтобы не начать вести себя, как идиотка. Я вышла из машины и вошла в магазин.

— Привет, — улыбаясь, поздоровалась я.

— О, привет, — ответил Тайлер, после чего наступило секундное неловкое молчание. Я вспомнила свой эротический сон, связанный с ним, из-за чего мои щёки вспыхнули.

— Как дела у твоей бабушки? — решила спросить я, чтобы поскорее развеять неловкую обстановку.

— Она уже в порядке, бабушка моей кузины заказала для неё сиделку, чтобы я мог вернуться к учёбе, — ответил Тайлер.

— А почему ты раньше ничего не говорил мне насчёт своей бабушки? — задала я очередной вопрос.

— Я не хотел тревожить тебя своими проблемами, — ответил он, и я приняла его ответ. Всё же, он не обязан делиться со мной всем.

— Ну, тогда приступим к экспериментам? У меня уже почти всё готово, — нам было необходимо приступить к делу, чтобы завтра успешно сдать проект. — Тебе необходимо завязать глаза, — я достала из своей сумки повязку и передала её ему.

— Это действительно часть нашего задания или ты намекаешь на что-то другое? — с ухмылкой спросил Тайлер, из-за чего по моей коже пробежали мурашки.

— Нет, идиот! — мои щёки, должно быть вновь вспыхнули. Надеюсь, он этого не заметил. — Я буду проверять насколько развито твоё вкусовое и обонятельное восприятие, грёбанный ты извращенец.

— Уоу, полегче, я же всего лишь пошутил, — посмеялся Тайлер.

Чёрт, мне не следовало так бурно реагировать.

— Просто давай начнём. Чем быстрее мы завершим работу, тем лучше, — раздражённо произнесла я.

— О-окей, — протянул слово Тайлер, больше ничего не добавляя.

И мы наконец приступили к работе. Все необходимые предметы для эксперимента, лежали в моей сумке. Он завязал глаза плотной чёрной повязкой, а я давала ему понюхать различные характерные по запаху предметы, которые он должен был угадать. Но разгадать ему удалось не всё, потому что некоторые запахи у него ассоциировались с другими вещами. Далее перед ним стояла та же самая задача, но теперь ему предстояло угадывать еду на вкус, а после он угадывал предметы на ощупь. По каждому этапу эксперимента было необходимо делать вывод. В заключении эксперимент показал, что у Тайлера идеально развита вкусовая память, а осязательная и обонятельная слегка похрамывает, потому что он путал некоторые предметы между собой, впрочем, это не страшно, так как отличить близкие по размеру или запаху предметы довольно трудно.

— Всё готово? — спрашивает Тайлер, пальцем оттягивая повязку наверх на одном глазу.

— Ещё нет, — остановила его я, стукнув его по руке, которая оттягивала повязку, чтобы она снова опустилась ему на глаза. — Остался ещё один небольшой эксперимент. Играл когда-нибудь в жмурки?

— В детстве, да — ответил он.

— Значит правила ты помнишь.

— Подожди, ты хочешь поиграть? — в недоумении спросил он.

— Я хочу проверить, как ты будешь ориентироваться в пространстве будучи слепым, — ответила я.

— Тогда тебе придётся лучше прятаться, потому что я лучший в этой игре. Я практически так же крут, как и Сорвиголова, — самодовольно ответил он.

— Посмотрим, — усмехнулась я. — Но перед началом, мне придётся тебя раскрутить, — с этими словами я взяла его за плечи и начала сильно кружить, после чего быстро побежала в сторону кладовки. — Помни, что я могу дать тебе подсказку только три раза, — прокричала ему я, прежде чем спрятаться.

— Ну, мне нужна подсказка.

Я хлопнула, улыбаясь и наблюдая за ним сквозь щель двери. Он пошёл на звук, но затем решил свернуть в другую сторону, будто услышав что-то с другой стороны.

— Алексис? — позвал он.

Я снова хлопнула. У него осталась ещё одна попытка. Я заметила, как он вновь приближается ко мне, но его будто снова что-то отвлекает.

— Что за… Алексис! Ты прикалываешься? — сказал Тайлер, в его голосе были слышны нотки паники.

Я хотела хлопнуть ещё раз, но кто-то меня опередил. Я услышала ещё один громкий хлопок в другой стороне магазина, куда всё время отвлекался Тайлер.

— Теперь ты попалась, — сказал он, и пошёл в ту сторону более уверенно.

— Тайлер, стой! — резко крикнула я, выходя из своего укрытия и подбегая к нему. Но в магазине кроме нас больше никого не оказалось.

Тайлер резко снял повязку и посмотрел на меня недоумёнными шокированными глазами. Думаю, у меня было точно такое же выражение лица. В этот момент моё сердце готово было выпрыгнуть от страха.

— Кто это был? — спрашивает Тайлер.

— Я не знаю, давай пойдём отсюда, — предложила я, и Тайлер кивнул, соглашаясь со мной.

Он как можно быстрее закрыл магазин и мы направились к моей машине.

— Тебя отвезти домой? — спросила я. По моей коже до сих пор бегали мурашки.

— Нет, я дойду сам, — сказал он. — Я хочу удостовериться, что ты дома.

— Но у меня есть машина, а у тебя нет. Я не отпущу тебя идти пешком, когда снаружи шастает этот псих! — возразила я.

— Я справлюсь, — не отступал он.

— Тайлер! — я повысила голос.

— Алексис! — он произнёс это с той же интонацией. — Езжай домой, — сказал он спокойнее, выделяя каждое слово.

Я вздохнула, соглашаясь с ним.

— Хорошо, но тогда ты останешься у меня.

Он посмотрел на меня шокированными глазами.

— Что скажет твой отец? — спросил он.

— Неважно, что скажет мой отец. По улице ходит маньяк, который следит за мной. Ты действительно хочешь испытать судьбу и столкнуться с ним? — спрашиваю я, пытаясь вызвать у него инстинкт самосохранения.

— Чёрт, — он резко наклонился на спинку сиденья, вздыхая.

Думаю, мне удалось его убедить. Поэтому я завела машину и поехала к своему дому. Он больше не возражал.

========== CHAPTER 14 ==========

Мы молча ехали до моего дома. Тайлер всё это время был погружён в собственные мысли, задумчиво наблюдая за каплями дождя, которые оставляли дорожки на окне машины. Думаю, сейчас нам обоим было неловко обсуждать обстоявшуюся ситуацию. Я по-прежнему не имею понятия, как объяснить отцу, что Тайлер сегодня останется в нашем доме.

Наконец я подъехала к дому и припарковала машину у обочины, но мы с Тайлером не спешили выходить из неё.

— Могу я покурить в машине? — спросил Тайлер.

— Эм… хорошо, — неуверенно ответила я. Он открыл окно, после чего начал поджигать сигарету зажигалкой. Он несколько раз задействовал её, но ему никак не удавалось заставить её подать огонь.

— Блядь, — раздражённо выругался он. — У тебя в машине есть прикуриватель?

— Он сломан, но ты можешь посмотреть зажигалку в бардачке, — сказала я.

Папа тоже изредка увлекался курением, поэтому иногда оставлял зажигалку в бардачке машины. Надеюсь, рабочую. Тайлер нашёл то, что искал, и, поблагодарив меня, затянулся сигаретой.

— Так ты хотела ещё кое о чём поговорить. Кажется, об Элис, — сказал Тайлер, выпуская изо рта клубки дыма. Да, я действительно хотела поговорить об этом, пока нас не прервал маньяк. Держу пари, что он даже сейчас за нами наблюдает. От этой мысли по моей спине пробежали мурашки. Также я поняла, что Тайлер просто тянет время, скорее всего, его не привлекает идея остаться у меня на ночь. Я и сама немного сомневалась в этом.

— Да, — подтвердила я, доставая из сумки листок, который передала мне Кортни. — Это список клиентов Элис, здесь есть имена и даты встречи всех, с кем она… работала, — я запнулась на последнем слове. Я даже не знаю, каким приличным словом можно было охарактеризовать род деятельности, которым она занималась.

— Погоди, Элис была проституткой? — изумлённо произнёс Тайлер.

— Да, наверное, хоть Кортни не нравится это слово. Она говорит, что её заведение даёт возможность воплотить извращённые фантазии своих клиентов, — ответила я.

— Садомазохизм? — спросил он.

— Вполне, возможно, — я пожала плечами.

— Но зачем Элис это было нужно? — не понимал Тайлер. Я вновь пожала плечами. У меня самой была точно такая же реакция, и я сама задавалась такими же вопросами. — Дай мне взглянуть на список, — попросил Тайлер, и я передала ему листок. — Посмотрим, — он начал пробегать по нему глазами. Спустя пару секунд он указал пальцем на одно имя в списке, судя по выражению его лица, оно было ему знакомо. — А это случаем не бывший муж миссис Дрю? — спросил он, пододвигая ко мне листок, чтобы я смогла взглянуть.

— Кристофер Дрю, — прочитала я вслух. — Так, значит Элис не просто спала с ним, она оказывала ему услугу. А миссис Дрю узнала об этом.

— Как думаешь, это могло послужить мотивом для убийства? — спросил Тайлер.

— Миссис Дрю была так расстроена произошедшим, что испортила алтарь Элис. Она явно была не в себе в последнее время. Но не думаю, что она убийца, — ответила я, и Тайлер кивнул. — Нужно посмотреть, кого принимала у себя Элис в ночь своего убийства.

Мы с Тайлером ещё раз внимательно осмотрели список и обнаружила, что 28 августа Элис принимала только одного клиента, некого Роберто Фернандеса, вероятно он и является убийцей.

— Думаю, тебе стоит показать это своему отцу, — предложил Тайлер.

— Ты прав, мы вместе должны всё рассказать ему, — ответила я.

— Нет, мне уже пора. Моя бабушка начнёт волноваться, если я не приду домой, она итак нездорова, не хочу усугублять. Прости, Алексис. Я правда польщён твоим предложением, но я не думаю, что это хорошая идея, — сказал он.

Из-за этих слов у меня больно кольнуло в сердце. Не знаю, чего я ожидала, но его нежелание остаться со мной расстраивало меня больше, чем должно было.

— А как же тот псих? — спросила я, мне бы не хотелось, чтобы с Тайлером что-то случилось.

— Всё будет в порядке, правда, — уверял меня он.

— Тай… — я не смогла договорить, так как он коснулась моей руки, из-за чего я потеряла дар речи, а по телу прошёлся разряд, посылающий тысячи мурашек по всему телу.

— Всё будет хорошо, Алексис, — уверенно произнёс он, пристально смотря мне в глаза. — Я позвоню, как дойду до дома, хорошо?

Я кивнула головой, отпустив его. Он попрощался со мной и вышел из машины. Я вышла вслед за ним, направляясь к порогу своего дома. Дойдя до двери, я обернулась, чтобы напоследок посмотреть на него. Он стоял у дороги и, похоже, тоже наблюдал за мной. Когда я обернулась, то он помахал мне рукой. Я улыбнулась и тоже помахала ему, прежде чем зайти в дом.

Я тяжело вздохнула. Сейчас мне предстоял очень тяжёлый разговор с отцом. Кортни взяла с меня обещание, что я не выдам то, чем она занимается. Но как мне убедить отца, что Элис встречалась с Роберто в день своей смерти? Так, ладно, у меня получится. Я собралась с мыслями и начала искать отца. Он оказался на кухне, читая газету за чашкой кофе.

— Пап, мне нужно с тобой поговорить, — сказала ему я, и в этот момент моё сердце бешено застучало в груди.

— Что случилось, милая? — обеспокоенно поинтересовался он. Я подошла к отцу и села за стол напротив него.

— Я кое-что вспомнила, — осторожно начала я, и отец заинтересованно сузил глаза. — Элис иногда встречалась с другими мальчиками. Точнее сказать с мужчинами, — отец удивился, но не стал перебивать мой рассказ. — В день, когда она умерла, она упомянула, что хочет встретиться с каким-то парнем, и я думаю, что вспомнила, как его звали, — отец в недоумении смотрел на меня. Не знаю, поверил ли он мне.

— Что ты имела ввиду, когда сказала, что Элис встречалась с другими мужчинами? — спросил отец. Сейчас мне нужно не облажаться и сконструировать чёткие ответы на его вопросы.

— Она регулярно встречалась с различными мужчинами. Думаю, ей нравились мужчины постарше и опытнее. И, похоже, в последний день её жизни, ей достался какой-то псих, — ответила я. Отец взялся за голову. Он помотал головой, должно быть, таким жестом он осуждал поведение Элис, а ещё он, наверняка, был удивлён, потому что она всегда была для него хорошей девочкой, как и для всех взрослых.

— И как звали того мужчину, который был с ней в последнюю ночь? — спросил отец, поднимая на меня взгляд.

— Роберто Фернандес, — ответила я. — Я не знаю его лично, но Элис упоминала его имя.

— И ты вспомнила его только сейчас? — отец задал очередной вопрос, который прозвучал с ноткой недоверия, и я сглотнула слюну.

— Я не помнила, до сегодняшнего дня. В моём мозгу будто что-то переключилось и заставило всплыть это воспоминание, — соврала я. — К тому же, сегодня ровно месяц с того момента, как она умерла, — это было правдой. Отец понимающе кивнул головой. Похоже, мне удалось его убедить. Не то, чтобы мне приносило удовольствие лгать собственному отцу, но я не знаю, что бы произошло, если бы я сказала ему правду о Кортни Райт и её притоне. Возможно, у неё были связи в полиции и, кто знает, что они могут сделать с моим отцом после этого.

— Хорошо, я проверю этого человека, Алексис, — сказал он, и я кивнула ему головой.

На следующий день отец пробил Роберто Фернандеса в базе данных полиции, и оказалось, что этого человека мексиканского происхождения не раз осуждали за кражу и другие мелкие преступления. Отец незамедлительно отправил двух полицейских по адресу проживания преступника, но уже было слишком поздно. Его обнаружили мёртвым в собственной гостиной с пистолетом в руке. Полиция заключила, что он покончил жизнь самоубийством, а судмедэксперт выяснил, что тело находилось на стадии разложения около двух дней. Интересно то, что именно два дня назад Кортни передала мне список. И она могла точно знать, за кем придёт полиция. Возможно, так она заметала следы. Кто знает, что бы выяснилось, если бы Роберто начала допрашивать полиция. Я в очередной раз убедилась, что не стоит связываться с этой женщиной.

На Роберто Фернандеса повесили сразу два убийства. Убийство Элис и Брендона. Но я точно знала, что он не убивал Брендона. И теперь мне лишь оставалось посадить за решётку ещё одного маньяка.

В этот же день мы с Тайлером успешно сдали совместный проект по биологии и весь учебный день провели вместе, ловя на себе удивлённые и недоумевающие взгляды других учеников. Похоже, они были удивлены нашей неожиданной дружбе. Они ожидали, что я буду стесняться общаться с таким, как Тайлер, рискуя испортить и так уже плохую репутацию, но мне стало абсолютно плевать на мнение окружающих, потому что оно ничего не стоило. А также их удивляло то, что Тайлер способен иметь хорошее отношение с кем-то. Мы весь день ходили в приподнятом настроении, потому что я была рада, что убийца Элис был найден. Да и город в последствии выдохнул с облегчением, когда по местным новостям сообщили, что убийца двух подростков найден. Поэтому завтрашний осенний бал имел ещё более символический характер.

— Тайлер, — неуверенно позвала его я по имени. Он посмотрел на меня, ожидая моих следующих слов. — Ты пойдёшь на завтрашний бал? — спросила я, затаив дыхание. Мне бы очень хотелось увидеть его там, но в то же время, я понимала, что он ненавидит подобного рода мероприятия.

— Я не знаю, — сказал он, и я поняла, что этим ответом он имел ввиду, что, скорее всего, нет, он не придёт. Просто он не хотел меня расстраивать, вселяя в меня надежду своим неопределённым ответом.

Я кивнула, опуская взгляд, после чего мы попрощались, и я села в машину и отправилась домой, где меня ждал сюрприз. На пороге лежала подарочная коробка обмотанная шёлковым фиолетовым бантом. Я взяла её в руки и оглянулась вокруг. Моё сердцебиение участилось, и я поспешила зайти в свою комнату, чтобы открыть коробку. Когда я увидела её содержимое, мои глаза буквально чуть не вылетели, а челюсть отвисла почти до самого пола. В коробке лежало то самое платье, которое мне было не по карману. Кроме платья внутри лежала записка.

«Ты заслужила этот подарок, дорогая»

Затем раздался телефонный звонок, конечно же, от Неизвестного. Я неуверенно провела пальцем по зелёной кнопке на экране и медленно поднесла телефон к уху.

— Здравствуй, Алексис. Тебе нравится мой подарок? Завтра ты затмишь всех своей красотой на балу, — произнёс мужской голос на том конце.

— С чего ты взял, что я приму твой подарок? — злобно выплюнула я.

— Ох, Алексис, я знаю, что ты не хочешь, чтобы кто-нибудь пострадал, — уверенно произнёс он самодовольным голосом.

— Я непременно сообщу про тебя своему отцу. Ты мне теперь не нужен, — угрожающе ответила я.

— Хорошо, но пока ты будешь занята рассказами обо мне со своим отцом, я успею навредить тому, кто тебе дорог. Тайлер хороший парень, признаюсь, я даже немного ревную, — когда он произнёс его имя, моё сердце на секунду остановилось, после чего начало отбивать бешенный ритм. — Видишь, я знал, что мы друг друга поймём. Тебе меня не обхитрить, Алексис.

— Что тебе от меня нужно? — спросила я с дрожью в голосе, а по моей щеке покатилась слеза.

— Чтобы ты пошла на бал в этом красивом платье, — произнёс он. — И постарайся меня не расстраивать, — после этих слов, он повесил трубку.

========== CHAPTER 15 ==========

Настал день школьного осеннего бала. Я стояла в комнате в нижнем белье, пялившись на коробку, в которой лежало то самое платье. Странно осознавать, что когда-то оно вызывало у меня восхищение, а теперь меня тошнит от одного взгляда на него. Я чувствовала себя Его куклой, которой он указывал, как одеваться, и как нужно себя вести. Это омерзительное ощущение. Ещё более отвратительным было моё бездействие. То, что я не могла с этим ничего сделать. Я беспомощная и жалкая. Мне ничего не оставалось, кроме как надеть это платье, спуститься вниз по лестнице и, улыбаясь, смотреть в восхищённые глаза отца.

— Ты чудесно выглядишь, моя дорогая, — одобрительно сказал он, а я всеми силами старалась выглядеть счастливой, сдерживая слёзы. — О, давай, я тебя сфотографирую на память, — сказал он, удаляясь за фотоаппаратом.

— Пап, — хотела возразить я, но было уже поздно.

— Скажи, сыр, — сказал он, и я не смогла сдержать улыбки. Он был так счастлив видеть меня в красивом вечернем платье, как обычную девочку-подростка, которая собирается на бал, из-за чего мне стало не по себе. Если бы он только знал, каким образом мне досталось это платье… Я встала около лестницы, позируя для отца. Я должна ему подыграть. Он не должен догадаться, что со мной что-то не так.

— Отлично, — заключил он, сделав пару снимков на фотоаппарат. — Тайлер зайдёт за тобой? — спросил отец, на что я опустила взгляд и отрицательно помотала головой. Моё сердце сжалось от боли от этого упоминания. Отец не мог не заметить перемену в моём настроении, но я не желала обсуждать с ним эту тему, поэтому постаралась выкрутиться как можно быстрее.

— Всё в порядке, я буду с Меган. Просто Тайлеру не нравятся эти дурацкие школьные вечеринки, — поспешила ответить я. — Так что, я пойду, меня, наверняка, уже ждут, — соврала я, после чего поцеловала отца и вышла за дверь.

— Буду ждать тебя к десяти, — услышала я его голос, прежде чем дверь захлопнулась.

Я поспешила сесть в машину, завела мотор и отправилась в школу. Зачем я вообще еду туда? Может мне развернуться и переждать где-нибудь в тихом месте? Сейчас я не была в настроении веселиться. Мне хотелось укутаться в плед и плакать от безысходности, но я держалась. Я держалась ради… Тайлера? Неизвестный сказал, что сделает с ним что-то, если я расстрою его. С какого чёрта я вообще за него так переживаю? Я для него лишь средство получения цели, которой он уже воспользовался. Он заработал свою оценку по биологии. Его не исключат из школы. Ему больше нет выгоды со мной общаться, поэтому он и не пошёл на бал. Он же одинокий мальчишка, которому не нужны друзья. А я прусь туда ради него, послушно потакая указам больного ублюдка, которого должна была сдать отцу сразу же, как только объявился убийца Элис.

— Чёрт! — я резко остановила машину на пустой дороге. Из моих глаз потекли горькие слёзы от мыслей, крутившихся в голове. Мне хотелось кричать во весь голос. Я просто стояла на месте до тех пор, пока не смогла взять себя в руки. Я не могу останавливаться на полпути. Подправив макияж, испорченный от нахлынувших эмоций, я вновь завела машину и наконец доехала до школы, стараясь ни о чём больше не думать.

Я вошла в шумный школьный зал, где играла весёлая музыка. Я видела радостные улыбки на лицах других учеников, танцующих на середине танцевальной площадки. Я не понимала, что я здесь делаю.Я просто неловко стояла у столика с пуншем, наблюдая за толпой. Я была здесь совершенно одна.

Недалеко от себя я заметила Меган, которая вела оживлённую беседу с Кейт, из-за чего моё сердце слегка кольнуло от ревности. Похоже, она почувствовала на себе мой взгляд, потому что тут же посмотрела на меня. Она широко улыбнулась и помахала мне рукой. Кейт в свою очередь стало интересно, на кого обратила внимание Меган, и она обернулась в мою сторону, и по её лицу было видно, что увиденное ей совершенно не понравилось. Но, тем ни менее, они обе направились в мою сторону.

— Алексис, ты всё же взяла это платье, — восхищённо произнесла Меган, на что я кивнула, изобразив улыбку. — А я говорила, что оно тебе очень идёт.

В этот момент Кейт фыркнула, закатив глаза. Странно, что она не проявляла ко мне свойственной ей агрессии и сарказма. Ей определённо не нравилось моё присутствие рядом с ней, но она и не возражала. Неужели Меган удалось как-то усмирить её? Если это так, то я мысленно аплодирую ей стоя.

— Ты тоже отлично выглядишь, — я решила сделать Меган ответный комплимент.

— Ох, спасибо, — её щёки вмиг порозовели, и она засияла.

— Привет, девчонки, — к нам подошёл Рори.

— О, господи, я пойду найду Стива, — раздражённо произнесла Кейт.

— Хорошо, я потом найду тебя, — ответила ей Меган, после чего Кейт ушла.

— Мег, что ты с ней сделала? — изумлённо спросила я.

— Ну, мы поговорили. Её, конечно, бесит, что я хочу общаться с тобой, но, кажется, она смирилась с этим, — сказала она, а я улыбнулась ей в ответ.

— Ау, я здесь или каким-то образом превратился в приведение и не замечаю этого? — снова обратился к нам Рори.

— Привет, Рори, — хором ответили мы с Меган.

— Слава богу, я всё-таки здесь, — ответил он. — Не хотите выпить? Могу добавить кое-что вам в пунш.

— Нет, спасибо. Я лучше найду Кейт, — ответила Меган, после чего обратилась ко мне. — Ещё увидимся.

— Хорошо, — я кивнула головой.

— И вот, нас оставили одних, — ответил Рори, приближаясь ко мне, нас отделяла лишь моя рука, которую я положила ему на грудь, чтобы он соблюдал приличную дистанцию между нами.

— Что тебе нужно, Рори? — злобно спросила я, после чего он тяжело вздохнул и отошёл от меня.

— Ничего, я просто увидел, что ты стоишь здесь одна. Ещё до того, как к тебе подошли Меган и Кейт. И я просто хотел… я просто хотел извиниться за то, что вёл себя, как говнюк, — сказал он.

О, неужели, хотелось бы ответить мне.

— Твои извинения приняты, можешь идти тусоваться дальше со спокойной душой, — ответила я, поддельно улыбаясь.

— Брось, Алексис. Я серьёзно. После убийства Элис и Брендона, я много чего осознал. Я понял, что был полным идиотом и ослом. И тогда на вечеринке после футбольной тренировки я обидел тебя, и мне очень стыдно, — я вскинула брови, когда он это произнёс. Мне не верилось, что в нём что-то могло измениться, но если это так, я польщена.

— Всё нормально давай просто забудем об этом, — ответила я, и он улыбнулся, показывая свои очаровательные ямочки на щеках.

— Может, потанцуем? — спросил он, но я отрицательно помотала головой, сморщив нос. — Ну, давай, — он взял меня за руку, почти насильно потянув меня за собой.

— Рори! — возмутилась я, но не стала сопротивляться. Может, вечер обещает быть не таким уж ужасным и мне стоит расслабиться?

На какое-то время я забылась в ритме громкой музыки. Рори кружил меня, а я смеялась по-настоящему, должно быть, впервые за долгое время. Неожиданно в моих глазах мелькнул знакомый образ, и моё сердцебиение участилось. У входа в зал стоял Тайлер и наблюдал за мной. Я остановилась, чтобы разглядеть получше, и оказалась права.

— Мне пора, я пойду, Рори, — сказала я ему, и поспешила к Тайлеру, не дождавшись ответа от парня.

Я заметила, как Тайлер помотал головой в разные стороны, смотря на меня, будто я в чём-то провинилась, а затем вышел из зала. Я ускорила шаг, чтобы догнать его. Что с ним не так?

— Тайлер! — позвала я, когда вышла из зала в коридор. — Подожди! — но он не останавливался. — Да что с тобой такое?! — закричала я, и он наконец обернулся.

— Я вижу, тебе весело здесь, — произнёс он так, будто обвиняет меня в этом.

— Ну, да. Ты мне что, запрещаешь веселиться? — произнесла я в недоумении. — Зачем ты пришёл?

— Я не хотел приходить, так и знал, что это плохая идея, — сказал он, после чего отвернулся от меня, чтобы снова уйти.

— Что тебя так разозлило? Я ничего тебе не сделала! — не унималась я. Мне было совершенно не понятно, чем он так расстроен. Но он не ответил, продолжая идти. — Тайлер! — на меня неожиданно нахлынули эмоции, и слёзы покатились по моим щекам. — Тайлер! — почти рыдая произнесла я, и тогда он остановился.

Я тоже остановилась, моё тело дрожало от горьких слёз. Сама не понимаю, что заставило меня плакать. Мне просто этого очень хотелось. Хотелось кричать и рыдать. Будто эмоции, которые я всеми силами старалась скрыть и подавить глубоко в себе, неожиданно решили вырваться наружу.

— Алексис, — Тайлер обеспокоенно подошёл ко мне. Кажется, он был немного в шоке. — Алексис, — он приподнял мою голову за подбородок, чтобы посмотреть мне в глаза, а другой рукой убрал прядь волос за ухо, поглаживая большим пальцем меня по щеке. — Прости, — начал извиняться он, должно быть, не зная, что ещё сказать, чтобы меня успокоить. — Я увидел тебя с тем парнем и подумал, что зря пришёл. Я хотел увидеть тебя, но мне показалось, что без меня тебе будет лучше. Я растерялся, и поэтому решил побыстрее уйти, — объяснил он, вызывая у меня улыбку. — Прости, — прошептал Тайлер, и я помотала головой.

— Больше всего мне бы хотелось находиться там с тобой, чем с ним. И я очень рада, что ты пришёл, — ответила я.

— И довёл тебя до слёз? — он задал риторический вопрос, и я улыбнулась. Его губы тоже изогнулись в лёгкой улыбке.

— Нет, это не из-за тебя, — поспешила ответить я, но потом задумалась и добавила. — Ну, отчасти.

Напряжение тут же ушло. Он продолжал пристально смотреть мне в глаза, поглаживая за щеку. От такой близости в моём животе запорхали бабочки. Я подняла взгляд, посмотрев в его чарующие голубые глаза, и в этот момент моё дыхание сбилось. Сердце застучало с такой силой, что, казалось, оно заглушало звуки окружающего нас шума. Я мельком кинула взгляд на его губы и непроизвольно прикусила губу. В следующую секунду он жадно впился в них, плотно прижав к своим, будто был истощён, а я его долгожданная капля воды. Моё тело завибрировало от желания, потому что в моей голове всплыли кадры из моего сна, в котором Тайлер с таким же нетерпением целовал меня в губы.

Неожиданно он положил руки чуть ниже моих ягодиц и приподнял так, что теперь я могла обвить его талию ногами. Он прижал меня к шкафчикам, не прекращая целовать. В этот момент существовали только мы одни, а весь остальной мир ушёл на второй план. Не знаю сколько минут мы простояли, утопая друг в друге, но нас прервали громкие крики, исходящие из большого зала. Все начали в суматохе выбегать в коридор, что заставило нас резко остановиться и вернуться в реальный мир, где опять происходила какая-то чертовщина.

Мы с Тайлером в недоумении переглянулись и решили взглянуть на источник, который вызвал у людей такую бурную реакцию. С трудом протиснувшись через паникующую толпу, мы наконец достигли главного зала. Увиденное бросило меня в холодный пот, а страх сковал моё тело, не давая сдвинуться с места.

На сцене, где должны были объявлять короля и королеву бала, висело тело мёртвого ученика. Вся его челюсть была покрыта кровью, которая стекла ему на одежду. Я узнала его. Это был парень, который угрожал мне ножом из-за того, что я не дала списать ему на литературе. Рядом с ним на стене кто-то оставил кровавое послание. У меня не было сомнений, что оно адресовано мне.

«ОН СЛИШКОМ МНОГО БОЛТАЛ»

========== CHAPTER 16 ==========

На следующий день, после случившегося на школьном балу, отец сообщил мне, что делом о странных убийствах в Редремсвиль заинтересовались ФБР. Школьная администрация объявила об отмене занятий и в понедельник все были обязаны явиться в школу для дачи показаний. Когда я узнала об этом, внутрь меня прокрался луч надежды. Наконец-то за это дело взялись настоящие профессионалы. Не в обиду моему отцу, конечно, но раньше он не сталкивался с подобными преступлениями. Я надеюсь, что, если сегодня я признаюсь во всём ФБР, они смогут защитить всех, кто мне дорог.

В школу я направилась в воодушевлённом настроении. Я знала, что могу помочь следствию и уверенно намеревалась рассказать обо всём, что знаю. Возможно, сегодня этот ублюдок будет пойман. Я припарковалась на школьной парковке и вышла из машины. У больших дверей здания уже собралась толпа, и всех по очереди запускали внутрь. Я встала в очередь и параллельно начала искать глазами знакомые лица, но мне никого не удалось найти. Очередь рассасывалась довольно медленно. Несколько учеников решили ждать сидя на лестнице. Я тоже начала уставать. Внутри меня всё кипело от нетерпения скорее покончить со всем. Почему же так долго?

Я услышала, как в моей сумке зазвонил телефон. Я начала искать его рукой, но никак не могла его нащупать. Несколько любопытных глаз обернулись на источник звука. Судя по их недовольным физиономиям, их немного раздражал звук исходящий из моего мобильного, отчего мне стало неловко. Наконец я нашла его на самом дне сумки. Звонок исходил от Неизвестного. Моё сердце пропустило удар, а тело онемело. Неужели опять? Нет, он не убедит меня снова солгать. Ни в этот раз.

— Да, ответь ты уже! — раздражённо произнесла какая-то девчонка.

— Заткнись и не лезь не в своё дело, — парировала я, на что она закатила глаза. Я итак была в взволнованном настроении, а теперь и вовсе в бешенстве. — Ало! — я ответила на звонок, прозвучав довольно грубо и немного громче, чем ожидала.

— Привет, Алексис. Вижу ты сегодня не в настроении, — сказал Неизвестный ровным и спокойным голосом.

— Говори, что хочешь, но я всё им расскажу. Тебе не остановить меня, — уверенно заявила я. Мой голос больше не дрожал, я звучала очень твёрдо и сердито.

— Ты права, — ответил он, чему я была очень удивлена. Я открыла рот, чтобы возразить, но возражать было нечему. Он хотел, чтобы я всё рассказала? Неужели он решил сдаться? Полный бред. — Я лишь хотел тебя предупредить, что Тайлер под подозрением, как и ты.

— Что? — его слова полностью выбыли меня из колеи. — Откуда тебе это известно?

— Осторожно, Алексис, все твои слова могут обернуться против тебя, — на последок сказал он и бросил трубку, оставляя меня без ответов. Что он задумал?

Я стояла в полнейшем ступоре. Откуда он мог знать, кого подозревает ФБР? Кто он такой? Возможно, он сейчас прямо здесь. Он один из учеников, который уже беседовал с детективом, и одному богу известно, что он мог ему наговорить. Он мог спокойно меня подставить. От этих мыслей у меня начала кружиться голова, и я не заметила, что настала моя очередь.

— Мисс! — из моих мыслей меня вывел грубый женский голос. — Мисс, назовите своё имя и предъявите любое удостоверение, подтверждающее вашу личность, — да уж, а они заморочились насчёт мер безопасности. Вот, что так стопорит народ у входа, зато никто из посторонних точно не проберётся в здание школы.

— Алексис Уезерви, — улыбнувшись ответила я. Паспорта у меня с собой не было, поэтому я начала шариться в сумке в поисках водительских прав. Я вновь затянула с поисками и чувствовала спиной взгляд толпы, прожигающий меня насквозь. — Вот, держите, — наконец я показала женщине своё удостоверение, и она кивнула, впуская меня.

Я прошла в школьный холл, и направилась в столовую, где собирали всех учащихся. Не во всех коридорах здания горел свет, поэтому некоторые участки оставались тёмными. Я не боялась темноты, но в данный момент я чувствовала настороженность, потому что знала, что Неизвестный может оказаться одним из учеников и разгуливать по этим тёмным коридорам, и от этой мысли мне не по себе.

Как оказалось, я опасалась не зря. Проходя через очередной полутёмный коридор около кабинета химии, я почувствовала как кто-то резко дёрнул меня за руку и затащил в кабинет. Я хотела вскрикнуть, но прежде чем я успела издать писк, чья-то рука прикрыла мне рот. Не успев опомниться, я ощутила мягкий влажный поцелуй на своих губах.

— Прости, что напугал. Я просто хотел увидеться с тобой наедине, — произнёс Тайлер. Я отвела взгляд от его пухлых губ и обратилась к нему:

— Больше так не делай, — пригрозила я, но прозвучала не достаточно убедительно, так как не могла на него злиться при такой тесной близости с ним. Наши носы практически соприкасались, а его руки обнимали меня за талию. Рядом с ним я не чувствовала страх, напротив, в его руках я чувствовала себя защищённой. Будто рядом с ним мне ничего не грозит.

— Не буду, — прошептал он мне в губы, после чего последовал ещё один нежный поцелуй, который постепенно перерастал в более страстный и глубокий. Я запустила руку в его густые мягкие волосы, слегка оттягивая их назад, в ответ на что он замурчал, давая мне понять, что ему это понравилось.

— Тебя уже допросили? — решила спросить я, отрываясь от его губ.

— Нет, — он помотал головой. — Меня вообще не должно быть в школе. Я не взял с собой никаких документов, меня бы не пропустили, — сказал он.

— А как ты здесь оказался? — не поняла я.

— Влез через окно, — он указал большим пальцем себе за спину, и я заметила открытое окошко в конце кабинета. — Я увидел твою машину на парковке, и решил дождаться тебя внутри.

Если Тайлер так просто пролез на территорию школы, значит это мог сделать кто угодно. От этой мысли по моей коже пробежали мурашки. Похоже, Тайлер заметил резкую перемену на моём лице.

— Что случилось? — обеспокоенно произнёс он.

— Мне нужно с тобой поговорить о том, что произошло, — начала я. Тайлер отошёл от меня, прислонившись к ближайшей парте, и скрестил руки на груди, ожидая когда я продолжу. — Перед балом кто-то оставил у моей двери коробку с платьем и запиской. Это был Неизвестный. Затем последовал звонок. Он сказал, если я его не надену и не явлюсь на бал, то произойдёт кое-что плохое.

— Что именно? — с интересом спросил парень.

— Он убедил меня, что успеет навредить дорогим мне людям, пока полиция будет его искать, — ответила я, упуская момент, что Неизвестный угрожал конкретно Тайлеру.

— Ублюдок, — прокомментировал он.

— Когда я стояла в очереди у входа, он позвонил мне, — Тайлер тут же насторожился от моих слов. — Сказал быть осторожной в своих показаниях, потому что мои слова могут обернуться против меня.

— Что это вообще значит? — спросил он, недоумевая.

— Я не знаю, — с сожалением ответила я, пожимая плечами. — Нам нужно идти к остальным, — сказала я, указывая на дверь.

— Нет, меня не должно быть здесь, — помотал головой Тайлер. — Увидимся после.

Я кивнула, натягивая на лицо улыбку. Мне не хотелось, чтобы он уходил. Прежде чем вылезти обратно через окно, он оставил на моих губах мягкий поцелуй, в котором я была готова раствориться, но он был слишком короткий, чтобы успеть насладиться им. Я вышла из кабинета и направилась в столовую, где собирали учеников. Мне снова пришлось долго ждать. Детектив беседовал с каждым учеником, с кем-то дольше, а с кем-то меньше. В толпе я заметила Меган и, улыбнувшись, помахала ей рукой, но она не отреагировала. Она лишь кинула на меня короткий взгляд, в котором читались то ли сожаление, то ли обида, после чего она быстро отвела глаза, продолжая мило с кем-то беседовать. Мне показалось это очень странным. Что на неё нашло? Я хотела к ней подойти, но громкий голос учителя меня остановил.

— Алексис Уезерви! — я откликнулась на своё имя и подошла к учителю. — Идите за мной, мисс, — сказал он и привёл меня в кабинет директора, где находился детектив. Это был высокий худощавый мужчина средних лет. По моей коже пробежались мурашки, когда он кинул на меня холодный взгляд своих синих глаз. Он создавал впечатление, будто видит меня насквозь, от чего мне становилось не по себе.

— Здравствуй, Алексис, меня зовут детектив Моралес, присаживайся, — представился он и указал на кресло, расположенное у журнального столика.

— Здравствуйте, детектив, — поприветствовала его я, послушно присаживаясь.

— Где вы были, когда всё произошло? — мужчина сразу перешёл к делу, взяв в руки небольшой блокнот, после чего внимательно посмотрел на меня.

— Я была в коридоре, после чего услышала крики и решила посмотреть, что произошло. Ну, и… вы знаете, что я увидела, — произнесла я. Кажется, мой голос немного дрожал. Я не могла чувствовать себя спокойно, пока он смотрел на меня.

— Хорошо, — кивнул он, записывая что-то в блокнот. — Вы знали жертву? — он задал следующий вопрос.

— Да. Мы никогда не общались, но вместе ходили на литературу, — сказала я, и детектив вновь одобрительно кивнул.

— Вы знали Брендона Фуллера? — моё сердце подскочило в очередной раз.

— Да, — ответила я.

— Вы также знали Элис Уилсон?

— Д-да, — я не совсем понимала к чему он ведёт.

— У вас с Элис были хорошие отношения? — поинтересовался детектив.

— К чему вы клоните? При чём здесь Элис? Её убийца уже найден, — я ничего не понимала.

— Это не простое дело, мисс. Я задаю вопрос, вы отвечаете, — холодно ответил он.

— Мы были лучшими подругами.

— И у вас никогда не было разногласий?

— Детектив, к чему вы клоните? Какое это имеет отношение к делу?

— Хм, — мужчина ухмыльнулся и бросил блокнот на стол, затем посмотрел на меня более угрожающе. — Я наслышался от учеников, что Элис была не простой девочкой. Даже те, кто с ней дружил отзывались о ней не лучшим образом.

— Но… — я хотела возразить, но он поднял руку и шикнул.

— Дайте мне договорить, — попросил детектив, и я умолкла. — Я считаю, что у вас с Элис тоже могли быть некие разногласия. Также некоторые друзья Брендона заявили, что после смерти Элис, его девушки, он начал проявлять к вам интерес. Вам, конечно, это было неприятно, — я напряглась, и, похоже, он понял это. — Похоже, Брендон Фуллер тоже был не особо приятной личностью. Перейдём к самому интересному, — детектив повернулся ко мне спиной и подошёл к окну. — Жертву звали Патрик Джонсон, — он повернулся ко мне лицом. — Он никогда не угрожал вам, мисс? Возможно, с ножом? — только Меган знала про этот случай, и только она могла об этом рассказать.

— Да, — осторожно ответила я.

— Кого вы ещё не взлюбили, мисс Уезерви. Потому как, люди, которые имели наглость плохо с вами обращаться, умирают.

— Вы считаете, я в этом виновата?

— Я считаю, что кто-то просто действует по вашему указанию. Вы выбираете жертву, а затем она умирает, — его слова выбели меня из колеи.

— Я не имею никакого отношения к этим смертям! — выкрикнула я.

— Тогда кто имеет? Мисс Уезерви, я подозреваю, что у вас есть ответ на этот вопрос.

— Да, у меня есть ответ на ваш вопрос, детектив, — уверенно ответила я. С меня хватит этих игр. Я расскажу всё здесь и сейчас. Но прежде чем я успела открыть рот, в кабинет ворвался учитель литературы, мистер Цунг.

— Детектив Моралес! Похитили одну из наших учениц! — воскликнул учитель тяжело дыша, за ним в кабинет вошла Меган. Я ужаснулась её внешнему виду. Она явно еле держалась на ногах, волосы были взъерошены, а из веска текла густая алая жидкость. Я прикрыла рот руками, глядя на это.

Меган всю трясло, и она начала падать. Детектив и мистер Цунг вовремя среагировали, подхватив девушку и усадив её на свободное кресло.

— Что произошло? — серьёзно спросил детектив.

— Мы… мы с Кейт вышли, чтобы… Она хотела покурить, а я вышла вместе с ней. Потом… потом я почувствовала боль, что-то ударило мне по голове. Я с трудом помню, что произошло.

— Так, вызываете медика! — потребовал детектив.

— Медик уже в пути, — проинформировал его мистер Цунг.

— Ты, — детектив указал на меня, — сидишь здесь. Ещё одна девочка, которая плохо к тебе обращалась, в беде! Разве ты не видишь связь? — я смотрела в его холодные синие глаза, чувствуя накопление слёз. — Разберёмся с тобой чуть позже, — сказал он и вышел из кабинета.

Я не могла сидеть здесь и наблюдать за всем этим. Я была до чёртиков напугана.

— Извините, мистер Цунг… — сказала я и мигом выбежала из кабинета.

— Алексис, стой! — потребовал учитель, но я бежала изо всех сил по коридорам школы до выхода. Мне хотелось оказаться как можно дальше от центра событий. Мне просто хотелось бежать.

========== CHAPTER 17 ==========

Я бежала, что есть силы по оживлённым улицам города. Мои глаза застилала пелена слёз, а лёгкие горели от большого количества свежего воздуха. Я начала уставать, ноги подкашивались от напряжения и было трудно дышать, но я всё равно продолжала бежать, держа курс в неизвестность. Если честно, то мне хотелось и вовсе выбежать из этого чёртового города. Оставить всё и всех позади и больше никогда не возвращаться. Конечно, это было бы глупым решением, но сейчас я действовала на эмоциях. Я была сильно расстроена и напугана, и мне не хотелось никого видеть.

Всё это время у меня в сумке звинел телефон, но я не брала трубку. Поверить не могу, что они просто решили связать эти убийства вокруг меня и сделать меня причастной к ним. Возможно, отчасти действительно так и было, но я не указывала убийце и не выбирала жертв. Наверное, им платят за то, чтобы они искали виноватых, а не за само расследование. С чего вдруг Неизвестный взял, что я и Тайлер под подозрением? Ладно я, но при чём здесь Тайлер? Может, он просто хочет его как-то подставить, потому что в последнее время мы с Тайлером довольно сильно сблизились. Неизвестный, наверняка, ревнует, но не решается ему навредить, чтобы не расстраивать меня. Возможно, всё, что он мне наговорил о расследовании, — блеф.

Дорога привела меня в не самый благополучный район города и не просто так. Я подумала, раз ни ФБР, ни полиция не может нормально распутать это дело, то я обращусь за помощью к Кортни Райт. Соглашусь, что это не самое хорошее решение, но эта девушка была довольно хитра и умна. Она водит за нос полицию уже многие годы, и она обязана знать, как действуют преступники, а если нет, то я обречена. Вдохнув в лёгкие побольше воздуха и смахнув с щёк упавшие капли слёз, я вошла в бар «Роджер».

Как и в прошлый раз в баре сидели суровые на вид мужчины, попивая стаканы с жгучей жидкостью за барной стойкой. На сцене с шестом всё также танцевала женщина, но сейчас это была уже не Кортни. В воздухе витал запах перегара и чего-то прогнившего. По мне пробежалась дрожь, некоторые мужчины обернулись, чтобы посмотреть на того, кто вошёл, и я сглотнула ком в горле. Я поняла, что нахожусь в одном из самых криминальных мест в Редремсвиль совершенно одна.

— Ты не заблудилась? — заговорил грубый голос крупного мужчины. На его костяшках я заметила татуировку, которая выглядела скорее как корявый портак, но именно это замечание отталкивало меня от этого мужчины.

— Нет, я кое-кого ищу, — сказала я, осматривая помещение.

— Не меня ли? — властно заявил он, от чего мне вдвойне стало не по себе.

— Нет, — просто ответила я, собираясь отойти от его персоны подальше, но он имел наглость схватить меня за руку, чтобы остановить. Моё сердце сильно застучало, почуяв страх, но я держалась на удивление спокойно, зная один занимательный факт. — Тебе лучше держаться от меня подальше, — выплюнула я ему в лицо. На секунду он опешил, но затем рассмеялся.

— Мне… мне угрожает девчонка?! Эш… эш, ты слышал? — произнёс он, выдавливая из себя омерзительный хриплый смех между паузами. — И что же ты мне сделаешь? — произёс он тоном, которым обычно мамочки разговаривают с детьми.

— Ты сдохнешь, — холодно произнесла я. — Видишь ли, люди, которые меня раздражают умирают, при чём довольно мучительной смертью, — он в недоумении посмотрел на меня. — Не слыхал, что в городе завёлся убийца? Так, вот он моя пешка, понятно? — произнесла я, почувствовав себя опасно и властно, но мужчина посмотрел на меня, как на сумасшедшую.

— Хватит, Гордон, отпусти эту милую девушку, — произнёс властительный и нахальный женский голос. А вот и Кортни.

— Извините, мэм, — послушно произнёс мужчина. Его былая суровость в миг испарилась, и он отпустил мою руку, погладив по ней будто смахивая пыль.

— Привет, Алексис, какими судьбами? — спросила Корти. Она выглядела так, будто была рада меня видеть.

— Я хотела с тобой поговорить? — сказала я, на что женщина загадочно улыбнулась и произнесла:

— Следуй за мной.

Кортни повела меня в какую-то пустую синюю комнату, откуда мы спустились по лестнице, как я поняла, в подвал. Когда очередная дверь открылась передо мной, я увидела помещение, в котором играла игривая музыка, мелькали разноцветные огоньки, а за плотными шторами разносились приглушенные женские стоны. А вот и пристанище удовольствий Кортни. Помещение оказалось довольно просторным. Девушка вела меня всё глубже, пока мы не достигли небольшого коридора с несколькими дверьми. Мы вошли в одну из них, и там я увидела большое висящее зеркало, обрамлённое жёлтыми фонариками, перед которым стоял стол с креслом. Комната представляла собой что-то вроде гримёрной. Неожиданно мне на глаза попалась фотография. Она висела на зеркале, и на ней были изображены мы с Элис, на наших лицах красовались такие счастливые и беззаботные улыбки, что мне стало больно на это смотреть.

— Эта комната принадлежала Элис, — произнесла Кортни, и я посмотрела на неё с долей благодарности за то, что она позволила мне это увидеть. Я всё ещё не верила, что Элис скрывала от меня такой секрет. Возможно, она просто боялась, что я её не пойму. Я, действительно, не понимала, зачем ей всё это было нужно. — Так, ты пришла о чём-то поговорить? — спросила Кортни.

— Да, — сказала я, сглотнув ком застрявший в горле.

— Присаживайся, Алексис, — девушка указала мне на кожаный диван, стоявший в комнате. Я села на него и Кортни уселась рядом со мной, сложив ногу на ногу.

— Мне… мне нужна твоя помощь кое в чём, — произнесла я, запинаясь.

— И в чём же? — поинтересовалась Кортни.

— Я хочу найти убийцу, — я посмотрела на неё, чтобы увидеть её реакцию на мои слова. Кортни лишь выгнула бровь, должно быть, от изумления.

— Убийцу? Я думала, что уже помогла тебе с этим, — ответила она.

— Да, но я имею в виду… Я хочу рассказать кое-что, но ты должна пообещать мне, что об этом больше никто не узнает, — сказала я.

— Всё, что произнесено в этих стенах, остаётся в них навсегда, — заверила меня Кортни.

— Мне на телефон уже около месяца приходят сообщения от неизвестного номера странного содержания. Я точно знаю, что это убийца, которого сейчас разыскивают ФБР, — рассказала я.

— Это из-за убийства одного подростка? — спросила Кортни.

— Не одного. У него на счету пока двое убитых, но он не собирается на этом останавливаться. Теперь он похитил Кейт, и я понятия не имею, что он собирается с ней сделать, — сказала я, чувствуя наплыв слёз, накапливающихся в глазах.

— Почему ты просишь помочь меня?

— ФБР считает, что я как-то причастна к этим смертям. Это полный бред! — возмутилась я.

— Почему они так думают?

— Этот убийца испытывает какие-то нездоровые чувства ко мне. Он убил Брендона, выколов его глаза со словами, что рад, потому что он больше не сможет раздевать меня взглядом. Затем он поджёг здание школы из-за того, что несколько учеников на меня набросились. Несколько дней назад его нынешняя жертва угрожала мне ножом. Это был парень, с которым мы ходили на литературу. Он вырезал ему язык. Я видела оба его убийства, оба трупа. Он хотел, чтобы я их видела. И всё это сопровождалось его звонками и письмами, будто он преподносит мне эти жертвы в дар, в знак его извращённой любви ко мне, — пока я рассказывала всё это, то не заметила, как по моим щекам потекли слёзы. Кортни начала бережно гладить меня по спине, как мать, которая успокаивает свою плачущую дочь. — Они считают, что я причастна к этим убийствам, потому что думают, что я действую с ним за одно, но это не так, — я посмотрела на девушку глазами полными надежд. — Я знаю, что ты умнее их, и знаю, что ты сможешь мне помочь, — мои слова поспособствовали появлению загадочной улыбки на её лице.

— Что ж, тогда ты обратилась по адресу, — сказала она. — Но тогда мне нужно будет кое-что от тебя в замен, — конечно, всё не может быть просто так.

— Мы заключим с тобой сделку.

— Какую?

Мне не особо хотелось становиться тем, кем здесь являлась Элис. Наверняка, мы не просто так пришли именно в её комнату.

— Ты убежала от полиции, значит тебя будут искать. Здесь, я могу дать тебе гарантию, что тебя никогда не найдут, а также помогу разделаться с твоим чокнутым ухажером. Взамен, ты будешь танцевать в моём баре.

— Только танцевать?

— Да, — девушка грациозно поднялась с дивана и, подойдя к столу, достала из ящика будто заранее заготовленный документ вместе с ручкой и положила их передо мной. — Всё, что тебе нужно — всего одна подпись.

Тяжело вздохнув и взяв трясущейся рукой серебристую шариковую ручку, я совершила, должно быть, самую ужасную ошибку в своей жизни. Я поставила свою подпись на конце белоснежной страницы, практически не задумываясь.

— Отлично, — Кортни радостно хлопнула в ладони, и в этот момент зазвонил мой мобильник. — Кто это? — изменившись в лице, строго спросила она.

— Это Тайлер, — я указала ей на экран, чтобы она не волновалась.

— Ах, этот сладкий мальчишка. Ответь ему, если хочешь, — Кортни потянулась за подписанным мной документом и затем добавила: — Кстати, у него есть алиби на все эти убийства? — я шокировано посмотрела на неё. — Подумай над этим, — она дерзко подмигнула мне, прежде чем выйти за дверь.

========== CHAPTER 18 ==========

Слова Кортни ввели меня в ступор. Тайлер был со мной, когда все обнаружили труп на балу, но где он был до этого? Я не знаю, чем он занимался целый день. Его не было в школе, когда похитили Кейт. И где он был, когда убили Брендона? Я вообще понятия не имею, когда именно он был убит. Его тело было подброшено на вечеринке в доме Меган. Тайлер одиночка, он никогда не заводил друзей, тогда почему он начал общаться со мной? Им движело такое же нездоровое влечение, как и этого маньяка? Или он и Неизвестный — это один человек? Быть не может. Я в это не верю. В день, когда мы работали над проектом по биологии, в магазине происходило что-то странное, и он точно не был причастен к этому. Или это уловка, чтобы он был вне моих подозрений? Чёрт.

Мой телефон перестал звонить, и я запустила обе руки в волосы, начав массажировать голову ногтями. Мне стало не по себе от всех этих мыслей. Что если Тайлер и вправду убийца? Что тогда мне делать? Он забрал Кейт, а это значит, что я должна попытаться её спасти. Пусть мы с ней никогда не ладили, но это не повод дать ей умереть. Глубоко вздохнув, я набрала номер Неизвестного. Он не заставил себя долго ждать и ответил на звонок спустя несколько минут.

— О, привет, моя дорогая, — ласково пролепетал его грубый голос. — Тебе что-то нужно? Я уже почти разделался с этой самовлюблённой выскочкой. Признаюсь, она оказалась смелее, чем я ожидал. Плюнула прямо мне в лицо, представляешь?

— Отпусти меня, ублюдок!!! — я услышала громкий и протяжный крик Кейт, отчего по моей коже пробежались мурашки.

— Прекрати делать это, — потребовала я. — Я не хочу, чтобы она умирала. Я не хотела ни чьей смерти! — я повысила голос. — Если ты её убьёшь, то расстроишь меня, — более жалостливо произнесла я.

— Хм, — задумчиво произнёс Неизвестный, после чего последовала длинная пауза. — Прости, Алексис, но уже слишком поздно, — в трубке раздался громкий крик, прежде чем он повесил трубку.

— Нет! Чёрт! — вскрикнула я и выбросила телефон.

Это всё моя вина! Это всё моя вина! По моим щекам покатились горькие слёзы. Я легла на диван, согнувшись в клубок, и продолжала плакать от безысходности. В комнату вошла Кортни и, ничего не сказав, присела рядом и начала меня успокаивать. Её присутствие и вправду немного успокаивало и навело меня на мысль, что мне необходимо поговорить с Тайлером. Встав с дивана, я прошла в противоположную часть комнаты, куда выбросила свой телефон. Кортни молча за мной наблюдала. Я смахнула остатки слёз и начала звонить Тайлеру.

— Алексис, почему ты не отвечала? Что случилось? Где ты? — он засыпал меня вопросами, демонстрируя мне своё беспокойство. Либо он хороший актёр, либо действительно за меня переживает.

— Нам нужно поговорить, — просто ответила я.

— Хорошо, где?

— «У Френсис», — сказав это, я отключилась. — Мне нужно идти, — обратилась я к Кортни.

— Хорошо, но ты должна вернуться. Помни, теперь ты моя, — ответила девушка, на что я, смирившись, кивнула.

— Так как ты поняла, что это Тайлер? — развернувшись к ней лицом, решила спросить я, прежде чем уйти.

— Это простое предположение, — она пожала плечами.

Изобразив неуверенную улыбку, я вышла за дверь и направилась в кафе «У Френсис». Там я заказала себе кофе и начала ждать Тайлера, нервно постукивая по чашке мизинцем. Он не заставил себя долго ждать. Спустя около десяти минут он вошёл в кафе и сел напротив меня.

— Что случилось? — взволновано спросил он, кидая на меня непонимающий взгляд, в то время, как я не проявляла никаких эмоций.

— Почему ты сразу не пришёл на бал? — задала я вопрос, перейдя сразу к сути нашего разговора.

— Что? — не понял он. — Я был не уверен стоит ли… почему тебя это интересует?

— Тогда где ты был? — я продолжила допрашивать его.

— Дома. Алексис, что происходит?

— Это ты убил Брендона, — я выстрелила в него своим неожиданным жестоким обвинением, чтобы застать его в расплох и взглянуть на его реакцию, и я её получила. Тайлер застыл. Сначала он изобразил удивление, а затем злобно посмотрел на меня.

— Ты это серьёзно? С какого перепугу ты начала кидаться такими обвинениями? Это ФБР тебя надоумило? — начал возмущаться он.

— У тебя нет алиби, Тайлер. Ни на одно убийство, — заметила я.

— Я и без тебя в курсе, — стиснув зубы, злобно произнёс Тайлер. — Ладно они, но я не думал, что ты начнёшь меня во всём этом обвинять, — в его глазах промелькнула обида. — Звонили моей бабушке и сказали, что хотят поговорить со мной. Я знаю, что Кейт пропала, но я не имею ничего общего с её исчезновением. Они думают, раз у меня нет друзей, и тут я неожиданно начал общаться с тобой, значит мы что-то замышляем. Всё, что у них есть — это слухи, которые они насобирали со всей школы. Просто наш с тобой союз оказался для них наиболее подозрительным. Разве ты не поняла этого? Я не убийца, Алексис.

В его словах действительно был смысл, но говорил ли он правду? Я хочу довериться ему, правда, хочу. В глубине души я знаю, что он ни в чём не виноват. Но здравый смысл кричал мне о том, чтобы я никому не доверяла. В таком не простом случае, я считаю, что стоит довериться разуму, а не своему сердцу.

— Мне бы очень хотелось верить в это, Тайлер, — произнесла я, а мои глаза начали застилать слёзы, — но я не могу.

Я видела боль и обиду в выражении его лица, которая постепенно сменялась яростью. Я понимала, что делаю ему больно, но ничего не могла с этим поделать. Мне нужно самой во всём разобраться. Ни он, ни полиция, ни ФБР не смогут помочь мне поймать настоящего преступника, я уже убедилась в этом. Мой разум должен оставаться холодным, поэтому мне нужно бросить Тайлера, потому что моя влюблённость к нему меня ослепляла.

— Да, пошла ты! — выкрикнул он, стукнув ладонью по деревянной поверхности стола. Его действия приковали к нам чужие взгляды, отчего мне стало не по себе. После этой небольшой сцены Тайлер развернулся и ушёл из кафе, при этом громко стукнув дверью. По моим щекам потекли слёзы, и в этот момент ко мне подбежала его двоюродная бабушка Френсис.

— Что случилось? — обеспокоенно произнесла она, хватаясь за сердце.

— Всё в порядке, не волнуетесь, — сказала я, но врать об этом было бессмысленно, так как всё итак было написано у меня на лице.

— Что он опять натворил? — продолжала спрашивать Френсис. — Бедная Лора, она итак больна и столько горя натерпелась с таким непутёвым внуком, тьфу, — сказала старушка, после чего положила руку мне на плечо. — Если тебе что-нибудь нужно, ты только скажи.

— Всё хорошо, правда, — снова заверила я, натягивая на лицо такую искреннюю улыбку, на которую только была способна. — Можете принести мне счёт, пожалуйста?

— Выкинь эту глупость из своей головы, милая, всё за счёт заведения.

— Спасибо, — благодарно ответила я и, попрощавшись с милой старушкой, вернулась в бар «Роджер». Мужчина, который пытался пристать ко мне, когда я в прошлый раз заходила в бар, окинул меня надменным взглядом, но больше не вздумал со мной связываться. Это придало мне некую силу и независимость, и с этим чувством я спустилась в подвал заведения и направилась в гримёрную Элис. Я долго смотрела на себя в зеркало, испытывая дикое желание что-то изменить. Мне на глаза попались длинные железные ножницы и меня тут же осенило. Я подняла их перед собой и поднесла к пряди волос, одним движением избавляясь от длинного локона. Я срезала волосы так, что теперь они находились чуть выше плеч, но этого мне было недостаточно. В комнату неожиданно вошла Кортни.

— Вижу, ты развлекаешься, — насмешливо прокомментировала она. Девушка подошла ближе к моей спине, настолько близко, что я могла чувствовать её дыхание на своей шее. — Может, тебе стоит мелировать волосы в блонд? — произнесла она, обжигая меня своим дыханием. Неожиданно она дотронулась до моих пальцев и провела своей рукой до моего плеча, отчего по моему телу пробежались мурашки. Затем она коснулась моей груди. Я вздрогнула от этого прикосновения, но не осмелилась остановить её, продолжая наблюдать, как её изящная рука путешествует по моему телу. — Ты станешь моим новым бриллиантом, Алексис. Тебя-то я точно не упущу, — её губы вновь изогнулись в загадочной улыбке, которая с каждым разом нравилась мне всё меньше и меньше.

========== CHAPTER 19 ==========

Прошло примерно две недели с тех пор, как я начала танцевать в баре Кортни для её гостей. Для того, чтобы меня никто не узнал, я коротко подстригла волосы и замелировала их в блонд. Выступала я в маске и довольно откровенном наряде, так что в основном зрители обращали внимание на моё тело, а не на моё лицо. Я начинала паниковать, когда видела в толпе знакомые лица, но, кажется, никто даже и не подозревал, что перед ними нахожусь именно я. От телефона мне пришлось избавиться. Кортни позаботилась о том, чтобы меня было нелегко отыскать. По всему городу были расклеены листовки о моей пропаже и пропаже Кейт. Странно, что её так и не нашли. Неужели Неизвестный нашёл себе новую куклу для игр и теперь держит её у себя в плену, потому что за всё это время он так и не связался со мной. Я не поверю в то, что он также просто не может найти меня. Он, наверняка, знает где я прячусь. Возможно, он снова выжидает идеальный момент, чтобы похвастаться своей новой жертвой. Хэллоуин наступит буквально через пару дней. Думаю, он готовит к этому празднику что-то особенное.

Единственное о чём я жалею — это о том, что я оставила своего отца. Каждый раз, когда я думаю о том, как ему, должно быть, тяжело переживать моё исчезновение, у меня сердце кровью обливается. Мне бы хотелось как-нибудь намекнуть ему о том, что я жива и со мной всё в порядке, но это было бы слишком рискованно.

Неподалёку от бара «Роджер» находился старый многоквартирный дом. Кирпичное здание имело всего три этажа и одну парадную дверь. Там жили практически все девушки, работавшие в баре, в том числе и я. Кортни посоветовала мне снять комнату именно здесь, потому что нормальный человек со средним достатком не стал бы жить в настолько криминальном месте, как этот. Действительно, я и сама часто замечала случаи ограбления, чуть реже то, что кого-то пытались изнасиловать или убить. Тем, кто живёт очень бедно раз за разом приходилось терпеть эти нападения, да и сами бедные люди становились этими монстрами из-за своей финансовой безвыходности. Хоть и девочки Кортни неплохо зарабатывали, никто не смел к ним притрагиваться, по крайней мере на её территории, потому что все знали, что в этом районе нет никого опаснее Корти Райт.

Я снимала маленькую комнату на втором этаже. У меня имелись двухспальная кровать на пружинах, старый деревянный комод, на котором стоял небольшой телевизор, и собственная ванная комната вместе с уборной. Кухня была общей. Каждый блок состоял из пяти комнат, поэтому жизнь здесь немного напоминала общежитие. Я жила вместе с женатой парой, которые постоянно ссорились, мешая мне спать, хоть женщина всегда мило со мной общалась и часто помогала мне на кухне, и с тихой старушкой, которая редко выходила из своей комнаты.

Спала я обычно днём, а ночью выходила на работу. Я получала больше, чем остальные, потому что Кортни постоянно называла меня своим бриллиантом, из-за чего многие девушки завидовали мне, поэтому я не особо с ними общалась. Когда я проходила мимо них в свою гримёрную, они начинали косить на меня взгляд и о чём-то перешёптываться. Но меня мало это волновало, потому что в школе все вели себя примерно также. Видимо, у женщин с возрастом ничего не меняется.

Кортни обещала, что поможет мне найти убийцу, но, пока что, я не заметила от неё никакого содействия в этом деле, а когда я пыталась её об этом спросить, она отмахивалась со словами, что всему своё время, милая. В данный момент я не собиралась этим ей досаждать, но чувствую, что скоро я начну паниковать по этому поводу.

Меня вновь разбудили громкие крики моих возбуждённых соседей. Глубоко зевнув, я посмотрела на часы, стоявшие на тумбочке, которые показывали три часа дня. Похоже, сегодня я снова не высплюсь. Я встала с постели, чтобы найти пульт от телевизора. Шум каких-нибудь новостей часто помогал мне заснуть обратно. Я включила привычный мне седьмой канал, увеличила звук и плюхнулась в постель, накрывая глаза маской для сна.

«А теперь мы переходим к срочным новостям. Вчера ночью на краю города было обнаружено пока неопознанное тело девушки, — когда эти слова донеслись до моих ушей, я резка распахнула глаза и сняла с себя маску, уставившись в телевизор. — Труп обнаружил дальнобойщик, заезжавший в город. Тело лежало у обочины. Убийца вновь шокировал жителей своим изощрённым методом убийства. Он снял с бедной девушки скальп. Пока эксперты не выявили личность жертвы, но мы напоминаем, что ранее пропали две девушки — Кейт Квин и Алексис Уезерви. Возможно, одна из них оказалась новой жертвой маньяка, а вторая по-прежнему находиться в его плену.»

— О, господи, — я взялась за сердце, которое больно кольнуло, когда в ролике показали моего отца.

«— Шериф Уезерви, вы можете поделиться некоторыми деталями расследования?

— Мы вместе с детективами ФБР стараемся изо всех сил, чтобы обезопасить жителей города. Единственное, что мы можем им пожелать — оставаться в своих домах и внимательно следить за детьми. Сейчас всем рекомендуется соблюдать комендантский режим.

— Вы надеетесь на то, чтобы жертвой не оказалась ваша дочь? — вот сволочи, как можно вообще такое спрашивать у человека, потерявшего ребёнка? В моих глазах, как и в глазах моего отца, блеснули слёзы. Я будто чувствовала всё то же, что и он. Вдобавок мне было ужасно стыдно за то, что я так безответственно с ним поступила, но на это у меня есть свои причины.

Отец, конечно же, не отреагировал на их провокационный вопрос.

— Берегите своих детей, — единственное, что он произнёс, после чего сразу же удалился из поля зрения камеры.

— Мистер Уезерви! — за ним побежал корреспондент, но его остановил детектив Миллер.

— Не мешайте нам выполнять свою работу, пожалуйста, — холодно произнёс он, блеснув в камеру своим холодными серыми глазами. На секунду, мне показалось, что он видит меня через экран телевизора, но затем кадр сменился на ведущего местных новостей.

Дорогие жители Редремсвиль, последние несколько недель стали для нас по-настоящему трагическими. Наступили тёмные времена. Настало время, когда действительно стоит бояться темноты. Кто знает, что или кто ожидает нас за тёмным переулком. Да, полиция ведёт всю необходимую работу по поимке преступника, но мы всё равно призываем жителей города приглянуться повнимательней, возможно, убийца как раз среди вас. Это может быть ваш нелюдимый сосед, коллега, друг или возлюбленный. Кто угодно. Будьте внимательны и осторожны, берегите себя и своих близких. Преступник должен и будет наказан.

Заприте все двери и окна. Приглядывайте за своими детьми, особенно за подростками, именно они чаще являются жертвами. Впрочем, сейчас мы все в огромной опасности.»

Я стояла замерев на несколько минут. Знал ли Неизвестный, что я включу новости и услышу о том, что он натворил? Мне не пришлось слишком долго задаваться этим вопросом. Неожиданно в моё окно врезалась ворона и пробила его насквозь. Я вскрикнула от неожиданности и отбежала подальше от окна. На полу рядом с осколками лежало мёртвое окровавленное тело птицы, которое пачкало мой пол вытекающей алой жидкостью. Меня потянуло блевать, но я сумела сдержать рвотный позыв, медленно подходя к пернатому трупу. Стекло неприятно скрипело под ногами. Подойдя поближе, я заметила, что из вороньева клюва торчит маленький белый листок.

— О, боже, — сморщившись от отвращения, я нагнулась над птицей, чтобы достать белую бумажку. Мне еле хватило духа, чтобы достать её из клюва. Но, взявшись за окровавленный край листочки ногтями, я резко потянула его на себя и мигом отскочила от птицы, в конвульсиях отвращение. Записка гласила:

«Меган»

Вот, черт. Неужели она следующая?

========== CHAPTER 20 ==========

Собравшись с мыслями, я решилась убрать беспорядок учинённый Неизвестным. Я подмела осколки и выбросила мёртвую птицу, после чего приняла горячий душ, пытаясь смыть с себя всю грязь этого места. После случившегося я уже не могла уснуть. Я думала о Меган. Почему Неизвестный выбрал её? Она ничего не сделала. Она всегда была милой и доброй. Единственное, что она когда либо делала плохого — подслушивала и выдавала чужие тайны, но об этом её просила Элис, и Меган не могла ей в этом отказать. Но конкретно мне она никогда не делала ничего плохого, она всегда старалась быть мне другом. Так почему он выбрал её? Теперь Неизвестный будет избавляться от моих друзей до тех пор, пока вокруг меня никого не останется, а затем возьмётся за меня? Только богу известно, что творится в голове этого психа.

Время близилось к вечеру, а это значит, что мне пора собираться на работу. Тянуть уже нет смысла, мне нужно разобраться с Кортни, если она не собирается помогать, то мне придётся с ней попрощаться и самой идти в лапы монстра, чтобы спасти своих друзей. Мне надело наблюдать и бездействовать, ожидая, когда это всё наконец-то закончится. Я делала это практически всю свою жизнь. Пора что-то менять.

На улице уже стемнело, звёзды скрылись за тучами, поэтому дорогу до бара «Роджер» освещал лишь тусклый уличный фонарь, который работал с перебоями. Мне было необходимо пройти всего несколько десятков метров, но каждый раз я преодолевала это расстояние с огромной опаской. Моё сердцебиение учащалось, ожидая опасности за каждым тёмным углом. Я всегда крепко держалась за перцовый балончик, который мне выдала Кортни на всякий случай.

Добравшись до бара, я направилась в собственную гримёрную, где каждый раз мне приходилось перевоплощаться в другой образ. Я слегка завивала волосы, надевала кружевной чёрный корсет и сетчатые чулки на подтяжках, затем доставала из ящика черную кружевную маску и направлялась на сцену. Мне понадобилось около трёх дней, чтобы изучить свой танцевальный номер, но я часто импровизировала.

Я изящно изгибалась под плавную музыку, двигая бёдрами, получая за это одобрительные свисты и возгласы своих зрителей. Когда-то я мечтала заниматься балетом, как моя мама, и, когда мне было семь лет, отец отдал меня в кружок балетного искусства, который я бросила спустя пять лет обучения. У меня появились новые увлечения, из-за которых я потеряла интерес к детской мечте, на что во многом повлияла Элис. Но с тех пор у меня осталась неплохая база, которая позволила мне хорошо справляться со своей работой в баре.

Как только я закончила своё выступление, я решила найти Кортни, чтобы немедленно поговорить с ней о случившемся сегодня. Мне не пришлось даже её искать, так как после моего выступления она сама подошла ко мне.

— Нам нужно кое-что обговорить, увидимся в твоей гримёрной, — деловито пояснила она, и я кивнула.

Скрывшись за кулисами, я спустилась по лестнице и направилась в гримёрную, где меня уже ожидала Кортни. Она поправляла ресницы у зеркала, а когда заметила, как я вошла, обернулась ко мне лицом.

— Я знаю, как помочь тебе, Алексис, — её слова меня воодушевили.

— Как? — поинтересовалась я.

— У меня к тебе есть очень интересное предложение, ты должна присесть, — я последовала её указанию и села на диван, мне было очень любопытно узнать, что она хочет предложить. — Полиция считает тебя пропавшей, будет лучше, если так оно и останется. Чтобы избавится от своего преследователя тебе стоит скрыться получше. Я предлагаю тебе уехать из города.

— Что? Зачем? — это совершенно противоречило тому, чего я хотела. — Но я хотела поймать преступника, а не убегать от него.

— Поверь, Алексис, так будет лучше. Я видела, на что способен этот маньяк. Он нам не по силам. Я нашла человека, который увезёт тебя из города. Ты будешь жить у одного влиятельного мужчины и ни в чём не будешь нуждаться, поверь мне, — я помотала головой.

— Нет я не согласна.

Какой ещё влиятельный мужчина? Что она несёт?

— А я и не спрашивала твоего мнения, — строго произнесла она, на что я широко распахнула глаза, в недоумении смотря на неё. — Ты моя, Алексис, и будешь делать то, что я скажу, — её слова вводили меня в ужас. — Но я дам тебе время всё это переварить и хорошенько обдумать, — более мягче произнесла она. — У тебя впереди целая ночь, не вздумай сбежать, иначе кончишь, как твоя подружка, — с этими словами она вышла из гримёрной, оставляя меня в полном шоке.

Что она имела в виду под словами: кончишь, как твоя подружка? Она только что пригрозила мне смертью? Мне точно нужно, как-то выбираться отсюда. И чем я только думала, когда начала просить у неё помощи. Вместо того, чтобы готовиться к следующему выступлению, я начала искать что-то вроде вентиляционного люка или чего-то подобного, откуда я могла бы выбраться. Я осмотрела стены, но ничего похожего не нашла. В комнате также стоял высокий шкаф, может, если я смогу его немного пододвинуть, то найду за ним что-нибудь интересное? Я приложила ладони к деревянной поверхности шкафа и начала со всей силы двигать его от себя. Это оказалось довольно нелегко, с каждым толчком шкаф отодвигался лишь на сантиметр, но я не сдавалась. На моём лбу уже выступили капельки пота, но мои старания оказались не напрасны, так как я заметила край чего-то похожего на вентиляционный люк. Я начала более интенсивно двигать шкаф и наконец мне удалось отодвинуть его на достаточное расстояние. Взяв стул и поставив его возле стены, я начала тянутся к люку. Не смотря на то, что я встала на стул, я всё ещё еле доставала до нужного места, но мне удалось снять с него крышку. Затем я просунула руку внутрь и мне удалось нащупать что-то бумажное, достав это, я поняла, что держу в руке бумажный конверт. С интересом посмотрев на него, я слезла со стула и села на диван, начав распечатывать свою находку. Я широко распахнула глаза, а моё сердце сильнее застучало в груди, когда я увидела знакомый подчерк на листе, лежавшем в конверте. Он принадлежал Элис, но, что более странно, её записка была адресована мне.

«Привет, Алексис. Ты знаешь, я не умею писать письма, да и не особо люблю это делать, но ради тебя я делаю исключение. Если ты это читаешь, значит, вероятно, ты меня больше никогда не увидишь, потому что я собираюсь сбежать. Я вляпалась в такое дерьмо, о котором ты и представить себе не можешь. Мне стыдно в этом признаваться, но я должна хоть кому-нибудь об этом рассказать, а кому, как не тебе. Не так давно я узнала, что мои родители попали в очень трудную финансовую ситуацию и они не могли расплатиться по счетам за дом. Отец сказал мне, что нам придётся продавать дом и переезжать в другой город. И мне стало страшно, я боялась этих перемен и не знала, что меня ждёт в будущем, в котором я перестану быть Элис Уилсон. Ты, школа, этот город — это всё, что у меня есть, и поэтому мне жутко не хотелось этого терять. Я поняла, что родителям нужна помощь и решила найти способ им помочь. Я познакомилась с каким-то парнем, и он сказал, что в этом городе девочки как я могут неплохо зарабатывать. Я сразу поняла, что он имеет в виду, поэтому быстро отказалась от его предложения. Но затем я узнала, что мой отец болен. Эта болезнь оказалась не такой страшной, но она требовала дорогостоящего лечения, которое мы на тот момент точно не могли позволить. Мне стало ещё страшнее за свою жизнь и свою семью.

Прости, что не рассказывала тебе об этом раньше. Ты знаешь, я не люблю делиться своими проблемами. Впрочем, узнав о болезни отца, я решила подавить свою гордость и позвонить тому парню. Он связал меня с девушкой по имени Кортни Райт, которая работает в баре «Роджер» в самом плохом районе нашего города. Она предложила мне работу за очень неплохие деньги, и я согласилась. Да, мне приходилось спать с другими мужчинами. Но я обещала себе, что, когда в моей семье всё наладиться, я сразу брошу эту работу. Но, когда моему отцу предложили новую должность и финансовый вопрос в моей семье начал налаживаться, Кортни меня не отпустила. Меня с ней связывал какой-то чёртов контракт. Она начала мне угрожать. Она не хотела моего ухода и постоянно называла меня своим бриллиантом. В итоге мне пришлось выйти с ней на компромисс, и я продолжила на неё работать. Прости, Алексис, не вени меня за это.

Но потом произошло то, из-за чего сейчас я не могу найти другого выхода, кроме как бежать, чтобы скрыться от этой чокнутой стервы навсегда. Я совершила огромную ошибку, начав работать на неё. Она сущий монстр и очень опасный человек. Она предложила мне уехать из города. Сказала, что так будет лучше и никто не узнает о том, чем я здесь занимаюсь. Она пообещала мне, что я не буду ни в чём нуждаться, но всё это обман. Мне удалось её раскусить. Мне удалось то, чего ещё не удавалось никому. Она продаёт бедных девушек в рабство мужчинам, которые хорошо платят за жену-рабыню. Я пробралась в её квартиру и загрузила все сделки с её ноутбука на свою флешку, которую ты должна передать в руки лично своему отцу. Кортни уже начинает что-то подозревать, но надеюсь мне удастся сбежать раньше, чем она обо всём догадается. Прости мне мою ошибку, Алексис. Я знаю, когда-нибудь мы снова найдём друг друга. Не скучай по мне слишком сильно.

Люблю тебя,

Элис.»

По моим щекам потекли горькие слёзы. Я перевернула конверт и мне в руки упала маленькая чёрная флешка. Как бы мне хотелось, чтобы ей действительно удалось сбежать, но, похоже, что-то пошло не так. Кортни, наверняка, узнала о том, что замышляет Элис. Она специально подослала к ней убийцу, чтобы ей ничего не сошло с рук. Элис спрятала письмо, а наша с ней фотография по-прежнему висела на зеркале, значит она всё ещё выжидала идеальный момент, чтобы сбежать, поэтому её вещи лежали на прежних местах. Возможно, когда Кортни начала её в чём-то подозревать, то сразу решила избавиться от проблемы, так как прекрасно знала, что отец её лучшей подруги шериф. Она прекрасно знала, что мы с Элис часто видимся в школе, поэтому для неё могло быть вдвойне опасно из-за того, что Элис могла выдать какую-то информацию, поэтому Кортни подстроила её смерть. Она подослала к ней не клиента, а убийцу, который подстроил несчастный случай, а затем избавилась и от него, чтобы отрезать полиции дорогу к её притону и тому, чем она занимается. Она прекрасная актриса и манипулятор. Она солгала, что ничего не знает о смерти Элис, когда мы с Тайлером впервые посетили её бар. Она испугалась того, что Элис могла успеть о чём-нибудь мне сообщить, поэтому перекрыла нам путь к выходу и схватила Тайлера. Но затем она поняла, что я ни о чём не знаю. Она знала, что в городе началась суматоха из-за смерти Элис, и помогла мне найти виновника, чтобы успокоить полицию. А теперь пришла моя очередь попасться на её уловку. До всего этого, я и правда верила, что она не такой уж плохой человек.

Моя кровь кипела от злости. Я испытывала ярую ненависть по отношению к Кортни Райт настолько, что мне хотелось выцарапать ей глаза. Мне хотелось, чтобы Неизвестный выпустил ей все кишки, чтобы она дёргалась в предсмертных муках. Раньше я корила себя за такие мысли, но сейчас меня ни капли не мучала совесть. Знал ли Неизвестный обо всём этом? Мне стоит успокоиться и усмирить свой гнев. Мне нельзя допустить того, чтобы он затуманил мой разум. Мне необходимо хорошенько подумать над тем, как выбраться отсюда. Я с таким же трудом задвинула шкаф обратно. Затем подошла к зеркалу и сорвала с неё нашу совместную фотографию с Элис. Я согнула её пополам и спрятала между грудей, там же я спрятала записку и флешку. Не то, чтобы я являлась обладателем пышной груди, но ткань надетого на мне корсета плотно прилегала к телу и спрятанные вещи хорошо зафиксировались под ней. Я вытерла слёзы и подправила макияж, после чего приоткрылась дверь, из-за которой показалась Кортни. При виде неё моё тело сжалось от злости, но лицо я старалась держать расслабленным.

— Твой выход через пять минут, — сказала девушка, на что я кивнула с улыбкой, и она обратно закрыла дверь.

Я выдохнула. Мне срочно нужно что-нибудь придумать. Сделав ещё несколько вдохов и выдохов, чтобы успокоить нервы, я наконец вышла из гримёрной и постучалась в соседнюю дверь, за которой сидели другие девочки, готовившиеся к приходу клиентов или выступлениям.

— Привет, девчонки, — войдя в комнату, поздоровалась я. Они обернулись в мою сторону и шум их болтовни тут же притих. Они смотрели на меня с каким-то призрением, неприязнью и недоверием, но мне было абсолютно всё равно. — У меня закончилась зажигалка, у кого-нибудь из вас она есть? — непринуждённо произнесла я.

— С каких пор ты начала курить? — с усмешкой поинтересовалась полненькая чернокожая дама.

— Давно, я просто не люблю лишнее внимание. Так, у вас будет зажигалка или нет? — снова спросила я, демонстративно закатывая глаза перед вопросом. Чернокожая женщина недоверчиво прищурилась, а другие девушки переглядывались между собой.

— Держи, — сказала одна женщина и подошла ко мне, кладя мне в руки серебристую зажигалку. — С возвратом, — строго произнесла она. — Смотри у меня.

— Спасибо, я отдам её сразу, как закончу свои дела, — я улыбнулась ей и покинула комнату. Не думаю, что смогу вернуть ей зажигалку. Навряд ли, я снова увижу эту женщину. Выйдя в основной зал, я подошла к бармену и попросила у него бутылку виски и сказала, что он может записать её на мой счёт. А затем пришла моя очередь выходить на сцену. Самое время начать своё маленькое файер-шоу.

Поднявшись на сцену я начала привычный мне медленный изящный танец, но с открытой бутылкой виски в руке, которую я разливала вокруг в утеху ликующей толпе. Тем временем люди шире раскрыли рты, чтобы ловить капли алкогольной жидкости. В середине выступления я подошла к своему более активному фанату, который выкрикивал наиболее мерзкие комплименты, и, присев рядом с ним на корточки, я раздвинула ноги перед его лицом, обливая недоумка виски с ног до головы, а затем встала и начала разливать остатки по толпе, стоявшей у сцены. Они лишь кучка недоумков. Они омерзительны и не заслуживают хорошей жизни. Этими мыслями я успокаивала себя перед тем, что собиралась сделать. Я встала в финальную позу танца и зажгла в руке зажигалку. Услышав несколько испуганных вздохов, я со злорадной улыбкой кинула последний взгляд в толпу и разожгла шторы висевшие около сцены. Они мигом вспыхнула. Люди, которые были облиты спиртным, с криками побежали к выходу, сталкиваясь с людьми, которые бежали тушить пожар. Он начал с невероятной скоростью распространятся по всему помещению, и я быстро отскочила от сцены, увязнув в паникующей толпе. Они толкали меня туда-сюда, мешая мне выбраться.

— Что ты наделала?! Ты сумасшедшая! — я столкнулась с Кортни, которая начала трясти меня за плечи, но мне уже было всё равно. Я абсолютно ничего не чувствовала. Дым мешал делать вдох, но я продолжала спокойно двигаться вперёд, в попытке добраться до чёрного выхода. Не заметив опрокинутый стул, я споткнулась об него и упала на деревянный пол, но, прежде чем меня чуть не затоптали, кто-то резко оттащил меня в сторону. Я увидела перед собой до боли знакомое лицо.

— Тайлер? — тихо произнесла я.

Он взял меня на руки и, прекрасно уворачиваясь от толпы, понёс меня к выходу.

— Пересидим в кафе у моей двоюродной бабушки, хорошо? — я кивнула, и Тайлер понёс меня через дорогу. Когда мы оказались внутри, он опустил меня на ноги. Здесь никого не было, но за кассой дежурила Келли. Она обрадовалась нашему приходу и подошла к нам, но остановилась, с беспокойством посмотрев на что-то позади меня. Наверное, она заметила пожар в соседнем баре и испугалась, учитывая то, что она сама была его жертвой когда-то давно, из-за чего бедная девушка и перестала говорить. В её глазах блеснули слёзы, и она взяла меня за руку, потянув к себе.

— Всё хорошо, Келли, скоро приедут спасатели и пожар устранят, — попыталась успокоить её я, но она лишь мотала головой и продолжала тянуть меня за собой, дрожа всем телом. Она указала пальцем на Тайлера, и я посмотрела на него. — Тайлер, что с ней происходит? — спросила его я.

Но Тайлер мне не ответил. Он лишь улыбнулся совсем незнакомой мне улыбкой и начал медленно подходить ближе, будто загоняя нас с Келли в угол. Девушка начала истерить с большей силой. Казалось, что она пыталась меня в чём-то предупредить, но было уже слишком поздно. Тайлер резко схватил меня и ударил головой об стену так, что вокруг меня всё потемнело, и я стремительно погрузилась во тьму.

========== CHAPTER 21 ==========

Я лежала на зелёной мягкой траве, наслаждаясь лучами дневного солнца, которые приятно ласкали мою кожу своим теплом. Я чувствовала полное умиротворение, в моей голове не было абсолютно никаких проблем, мне просто хотелось наслаждаться моментом и ни о чём не думать. На фоне раздался громкий смех Элис. Я распахнула глаза и посмотрела на неё. Она плескалась в кристально чистой воде, под которой виднелись серые камушки. Я улыбнулась ей, после чего она помахала мне рукой и поманила к себе. Моя улыбка изогнулась ещё шире, и я встала, делая шаг в её сторону, но в этот момент меня что-то остановило. Я не могла сдвинуть ногу, чтобы сделать второй шаг, я будто перестала ощущать своё тело, и оно действовало против моей воли. Краски стремительно начали сгущаться, яркое солнце заменили серые тучи. Кристально чистая река превратилась в болото, а Элис окаменела, и её статуя застыла в ужасе, чей взгляд был направлен на что-то позади меня. Я больше не чувствовала себя в безопасности, моё тело сковал страх, и я не могла пошевелиться. Я не могла убежать от того, что стояло у меня позади. Вокруг моего тела поползли чьи-то скользкие чёрные щупальцы, и я издала громкий истошный крик, прежде чем эта тварь затянула меня в мрачную бездну.

Я почувствовала мокрый запах многолетней пыли. Моя щека соприкасалась с холодным полом, а когда я открыла один глаз, то увидела перед собой лишь кромешную тьму. Я попыталась встать, но это далось мне слишком тяжело. Мои мышцы поразила ноющая боль, а голова пульсировала от сильной боли. Приложив руку к виску, я ощутила что-то влажное и засохшее. Похоже, это была кровь. Когда мои глаза начали привыкать к темноте, я смогла увидеть лишь серые стены.

Сердце сильно застучало в груди. Я вспомнила о том, что произошло. Тайлер. Во всём виноват он. По моим щекам побежали горькие слёзы, я начала издавать тихие всхлипы. Мне одновременно было страшно и больно. Всё это время я была не более, чем игрушкой для него. Он притворялся сразу двумя людьми, как такое возможно? Я не могла в это поверить. Точнее мне было сложно это осознать, потому что я не могла простить себе такую оплошность. Если бы только я заподозрила его раньше, если бы только сразу рассказала всё своему отцу… У меня была просто идеальная возможность его сдать, но я защищала его от него самого. Боже, какая же я глупая. Просто невыносимо глупая. Я совершила столько всего, чего я могла избежать подумай я головой.

На мне по-прежнему был лёгкий наряд. Корсет открывал мои плечи, на ногах имелись лишь тонкие чулочки. Я обняла себя руками, чтобы хоть как-то скрыться от холода, сняв с ног туфли на высоком каблуке. Я понятия не имела, где я нахожусь. Я не была связана и могла свободно передвигаться, а это значит, что, возможно, Неизвестный… Тайлер затеял новую игру.

В глубине тёмного коридора неожиданно загорелся тусклый мерцающий свет. Он падал прямо на манекен, на котором висела тёплая на вид зелёная кофта и, кажется, джинсы. Я осторожно подошла ближе. Было не трудно догадаться, что это было подготовлено специально для меня, а значит я не ошиблась. Он затеял очередную игру. Я практически уверена, что, если мне суждено сегодня стать жертвой, то я точно буду хотя бы последней. У меня ещё есть маленький шанс переиграть его. Поэтому я надела тёплую кофту поверх своего откровенного корсета и синие джинсы. Рядом лежали мои старые кеды. Должно быть, он капался в моём шкафу и любезно решил предоставить мне удобную одежду, прежде чем начнутся «голодные игры».

Я медленно передвигалась дальше по коридору и решила засунуть руки в карманы кофты, где мне удалось нащупать кое-что интересное. В моей ладони оказалось металлическое лезвие ножа. Нащупав его рукоятку, я высунула предмет из кармана и в изумлении взглянула на него. Он не представлял из себя ничего особенного. Это был обычный кухонный нож для разделки мяса. Неужели Тайлер решил преподнести мне орудие для самозащиты или это очередная уловка? Пока что, я ничего не понимала.

Я продолжала идти всё дальше и дальше, пока вдруг не услышала чьё-то мычание. Я внимательно осмотрелась вокруг, пытаясь разглядеть тёмные детали, но вокруг меня не было ничего особенного. Звук исходил из помещения, который отделяли от меня прозрачные силиконовые шторы, подобные тем, что обычно вешают в морозильных камерах. Я прошла через них и последовала на звук, который становился громче с каждым моим шагом. Будто кто-то специально звал меня, но что-то мешало ему говорить, потому что по мере моего приближения, мычания становились интенсивнее. Кто-то отчаянно звал на помощь, поэтому я ускорила шаг.

В полумраке мне удалось разглядеть тело человека, лежавшего связанным на полу, но я резко остановилась, когда свет упал на его лицо. Я отступила назад в недоумении. Он продолжал мычать с тряпкой во рту и звать меня. На секунду в моём мозгу будто произошёл сбой, но затем осознание обрушилось на меня волной ярости. Я крепче взялась за рукоятку ножа в кармане кофты, и в следующий миг подошла к жертве, присев на него сверху, чтобы обездвижить, вытащила кляп из его рта и приставила нож к горлу.

— Алексис, что ты делаешь? — в недоумении прокричал парень. Его лоб был покрыт капельками пота, а глаза изображали полнейший ужас, что сбивало меня с толку.

«Это его игра, очередная ловушка,» — напомнила я себе.

— Ты… — я не могла найти слов. — Ты убийца! — прокричала я, крепче прижав нож к его горлу.

— Прошу тебя, Алексис. Ты сошла с ума! Это не я! — умолял он, но я не предавала его словам значения, пока меня не ослепил яркий свет, который заполнил помещение. В далеке послышались громкие хлопки, которые раздавались всё ближе и ближе. Я слезла с Тайлера, чтобы постараться рассмотреть приближающийся к нам тёмный силуэт.

— Ну, здравствуй, моя дорогая, Алексис, — когда я услышала этот голос, по моему телу пробежалась волна мурашек, а когда я увидела его лицо, то подумала, что схожу с ума. Этого не может быть. Я переводила взгляд с него на Тайлера, ничего не понимая. Они были точной копией друг друга.

— Майлз? — Тайлер также в недоумении смотрел на свою копию, но он, по крайней мере, его знал. — Как ты здесь оказался? Тебя не должно быть здесь.

— Тайлер, кто это? — спросила я. Из-за огромного количества стресса, который на меня свалился, я не могла соображать.

— Шш, — тот, кого на самом деле звали Майлзом, прислонил палец к губам, в его руке я увидела нож. И в этот момент меня осенило, что он и есть Неизвестный.

— Ты… — практически шепотом произнесла я.

— Пришло время рассказать вам сказку, перед тем как вы уснёте навсегда, — сказал он, и в этот момент я попыталась совершить побег. — Не вздумай, дорогая, иначе твоя подружка пойдет на корм червякам.

— Меган? Где она?! — выкрикнула я.

— Сядь и послушай! — более грозно ответил он, и я покорно присела у холодной стены, больше не возражая.

Он отвёл руки за спину, начав расхаживать около нас взад и вперёд, после чего начал рассказывать длинную, но довольно интересную историю.

POV Майлз Флойд

Мне было всего шесть лет, когда я понял, что мой мир отличается от того, в котором живут люди, которые меня окружают. Меня никогда не радовали подаренные мне игрушки или шоколадки, я ненавидел праздники и считал людей с улыбкой на лице идиотами. На вид я мог сойти за обычного замкнутого в себе ребёнка. Я хорошо учился и предпочитал компанию наедине с собой. Я не выносил своего гиперактивного брата, который раскидывал игрушки и вечно что-то разбивал. Мне всегда нравился порядок и покой. Я регулярно наблюдал за другими детьми и чувствовал легкое одиночество из-за того, что не находил никого подомного мне и не понимал, что со мной не так.

Больше всего мне нравилось находиться у бабушки. Она практически всю свою жизнь страдала от слепоты и многих отпугивала тем, что жила на окраине города в старом, поросшем лозой доме. У неё всегда было спокойно и тихо. Она единственный близкий мне человек, к которому я не испытываю неприязнь. Однажды вечером, когда родительский дом мне снова наскучил, я выбрался, чтобы пойти к бабушке. На улице было темно и возле её дома мне посчастливилось наблюдать за интересной картиной. Я всегда знал откуда лучше смотреть, чтобы не быть замеченным. В одном из тёмных переулков я увидел, как мужчина грабит девушку. Я заметил как что-то блеснуло в его руке, а затем женщина вскрикнула и повалилась на землю. Грабитель пнул её несколько раз, но она будто крепко уснула. Тогда смерть мне ещё не была знакома. Мужчина убежал, а я решил рассмотреть тело поближе. Это было обычное детское любопытство. Изо рта девушки бежала струйка крови, глаза были открыты и пусты. Тогда я понял что с ней что-то не так, поэтому решил спросить об этом у старших.

На следующий день я застал отца сидящим на кухне, пока моя мама мыла посуду и произнёс:

— Люди могут спать с открытыми глазами? — непринужденно спросил я.

— Хм, думаю нет, не могут, — усмехнулся отец.

— А я видел тётеньку, которая лежала на земле с открытыми глазами. Наверное, она об что-то поранилась, потому что у неё шла кровь, — услышав это, отец посерьезнел, а мама уронила тарелку, которая разбилась об пол с громким треском. Наступила секундная тишина. Я не понял, что так обеспокоило родителей.

— Где ты её видел? — грозно спросил отец.

— Недалеко от бабушкиного дома, — ответил я.

— Когда? — продолжил допрашивать меня отец.

— Вчера.

— Шерил, звони в полицию, — обратился он к маме. — А с тобой, юноша, у нас будет отдельный разговор.

Он так и не объяснил мне, что случилось с этой девушкой. Он просто отругал меня за то, что я гулял без взрослых и сказал, что я слишком мал, чтобы понимать такие серьёзные вещи. Но меня всё равно пожирало любопытство, и в глубине души я чувствовал, что это принесёт мне радость. Следующим вечером на день благодарения собралась наша семья. К нам пришёл папин брат с женой и ребёнком. Моему брату повезло не присутствовать на данном событии, так как в этот день он упал с велосипеда, сломав руку и получив лёгкое сотрясение, поэтому ему пришлось остаться в больнице. Для меня этот день стал решающим.

Поужинав, вся наша семья села у камина, беседуя на различные скучные повседневные темы. Я сидел и завороженно наблюдал за танцующим огнём, игнорируя замечания отца о том, чтобы я отошёл подальше от камина.

— Что случилось с той девушкой, папа? — мой вопрос загнал всех присутствующих людей в ступор, и отец вздохнул.

— Она умерла, Майлз, — наконец решился ответить он.

— Что значит умерла? — продолжил спрашивать я.

— Сегодня праздник, сын, не порть его своими глупыми вопросами, — сказал отец, но я его проигнорировал.

— Ответь!

— Майлз! — строго произнёс он.

— Ответь! Ответь! Ответь! Ответь! — быстро протараторил я, сильно разозлив отца. Он буквально в гневе начал приближаться ко мне, готовясь ударить, но я быстрым рывков вытащил подожжённый кусок палена из камина и бросил его перед собой, чтобы перекрыть ему путь, но случайно попал своей кузине по лицу. Келли закричала и убежала. Я оглядел взглядом всех присутствующих и понял, что сделал что-то неподобающе плохое. Огонь передо мной неожиданно начал разрастаться, и я тоже побежал. Мне хотелось от всех спрятаться, я не хотел никого видеть.

— Майлз! — я услышал как меня зовут мама и отец. — Майлз!

Они отыскали меня в комнате, но я ловко пробежал возле них, успев закрыть за собой дверь, и побежал вниз. Кругом бушевал огонь. Я понял, что начинаю задыхаться, поэтому я начал пробиваться сквозь огонь к выходу, чтобы успеть глотнуть свежего воздуха. Выбравшись из дома я упал на землю и потерял сознание. Очнулся я уже в больничной палате. Ко мне была прикреплена капельница. Открыв глаза я увидел перед собой девушку в белом халате.

— Как самочувствие, Майлз? — ласково спросила она.

— Хорошо, — хрипящим голоском ответил я.

— С тобой хочет поговорить один человек, ты должен честно ответить ему на несколько вопросов.

— А где мои родители? — решил спросить я, заметив, как девушка помрачнела в лице, но затем вновь выдавила из себя улыбку.

— Сначала тебе стоит поговорить с мужчиной, хорошо? О том, что случилось, — ответила она, и я кивнул, после чего она вышла из кабинета, и за ней в палату вошёл мужчина в полицейской форме.

— Здравствуй, Майлз, — поздоровался со мной мужчина. У него были большие густые усы над верхней губой. — Я шериф Уезерви. Расскажи, пожалуйста, из-за чего начался пожар в доме. Это очень важно.

— Я… я… — я понял, что виноват и теперь со мной что-то сделают. — Я ничего не сделал, — солгал я. — Я ничего не помню. Где мои родители?

— Их больше нет, Майлз, — вздохнул шериф.

— Что это значит?

— Они погибли. Мне жаль, сынок, — прокомментировал он.

— Погибли? — я по слогам повторил это слово. — Точно так же, как и та девушка, которую я нашёл возле дома моей бабушки.

Шериф недоуменно посмотрел на меня.

— Какую девушку?

— Ту, что тоже умерла вчера, — уточнил я.

— Майлз, я разговаривал с твоей кузиной. Я знаю, что ты устроил пожар. Зачем ты это сделал? — более строго произнёс шериф, игнорируя мои слова.

— Потому что они не хотели отвечать на мои вопросы, — просто ответил я, увидев, как шериф Уезерви заметно напрягся.

— Выздоравливай, Майлз, — мужчина выдавил из себя улыбку и покинул палату.

Меня оставили наедине со своими мыслями, и тогда я понял, что такое смерть. Спустя какое-то время за мной пришли странные люди. Я думал, что меня отправляют домой, но на самом деле меня решили перевести в детское отделение психиатрической больницы. Я был ужасно зол на бабушку, которая позволила мне там остаться. Они заперли меня просто за то, что я не такой, как все. Они боялись меня и считали, что меня необходимо изолировать от общества. Что ж, они были правы. Я сбежал. Я планировал этот побег долгие мучительные годы, чтобы вновь вернуться домой. Бабушка давно ждала моего прихода и хорошо прятала меня от Тайлера, а я наконец-то смог насладится свободой.

Я долго планировал своё идеальное преступление, но всё никак не мог понять, как изящно шокировать своих зрителей. В психиатрической больнице, меня часами заставляли сидеть за архивами, где я изучил массу вырезок из газет с громкими преступлениями, и понял, что тоже хочу получить известность. Для меня видеть страх и страдания людей равно аплодисментам. И однажды в мой дом постучала девушка. Я знал её с самого детства, но в пять лет она вряд ли запомнила, как в её класс ходил маленький замкнутый в себе мальчишка. Она перепутала меня с моим братом, но я был только рад немного ей подыграть. Девушка оставила мне свою тетрадку с записями и меня осенило. Алексис подарила мне вдохновение, и я решил сделать её главной героиней моего представления.

Пять органов чувств. Пять неприятелей. Я выколол глаза парню, который видел в женщинах лишь объект удовлетворения своих желаний. Другому парню я вырвал его длинный язык, который мог кидать лишь пустые угрозы. И наконец моя последняя довольно тяжёлая работа по снятию скальпа с девушки, которая просто слишком много о себе возомнила. Все они, так или иначе, причинили Алексис боль, за что я их наказал. Четвёртой жертвой станет Меган, из-за слов которой полиция подозревает Алексис и Тайлера в убийствах. Я вырежу ей уши, чтобы впредь она больше не могла собирать слухи. Потом я убью своего любимого брата просто за то, что он украл мою Алексис.

Алексис… Я долго за ней наблюдал, что даже успел привыкнуть. Она покорила моё сердце именно в тот момент, когда я увидел её выступление в баре «Роджер», где она устроила шоу с огнём. Она напомнила мне себя в детстве, и я единственный, кто аплодировал ей в этот вечер. Теперь я сомневаюсь в том, хочу ли её убивать последней. Сегодня всё решится. Сегодня наступит финальная часть моего выступления.

========== CHAPTER 22 ==========

Я не могла поверить в то, что всё это происходит со мной прямо здесь и сейчас. Я смотрела в глаза человеку, который был причиной ухудшения моего психического состояния. Из-за него мне начали сниться кошмары, и стали мерещиться различные ужасные вещи. Я крепко сжимала рукоятку ножа в кармане кофты. Мне не терпелось пустить этот холодный предмет в ход, чтобы сотворить с ним то же, что он проделывал со своими жертвами. Я не просила их убивать. Я кинула быстрый взгляд в сторону Тайлера. Он по-прежнему беспомощно лежал на холодном полу связанным. С этим определенно нужно что-то делать.

— Освободи Тайлера, — попросила я Майлза, когда он закончил свой длинный душераздирающий рассказ. — Ты же не планируешь убивать нас прямо сейчас, так зачем мы здесь?

— За тем, чтобы вы понаблюдали за происходящим.

— Ты просто отвратительный кусок дерьма, Майлз. Ты разрушил всю нашу семью. Ты убил наших отца и мать и даже не сожалеешь об этом! — произнес Тайлер, и я заметила, как в его глазах блеснули слёзы. Мне его очень жаль.

— Они были глупцами, — спокойно сказал Майлз.

— Они были прекрасными людьми, — гнев в его выражении лица было невозможно не заметить, Тайлер сильно сжал челюсть, с отвращением смотря на своего брата.

Пока оба парня выясняли друг с другом тяжёлые семейные отношения, мне было необходимо хоть что-либо предпринять. Думай, Алексис, думай. Я осмотрела помещение, в котором мы находились, от и до. Здесь не было абсолютно ничего, что могло бы отвлечь Майлза. Я постаралась понять, где именно мы находимся. В нашем городе стояли две заброшенные фабрики. Одна из них находилась практически в центре города и, кажется, там велись какие-то строительные работы, так что этот вариант точно отпадает. Остаётся лишь старинный чугунолитейный завод, который расположен на выезде из города. Это означало, что здесь нас точно никогда не услышат.

— Я собираюсь нас освободить, — я демонстрационно вытащила нож из своего кармана и показала его Майлзу, предупреждая, что если он сделает хоть одно движение, я буду защищаться.

— Прошу, — парень хитро ухмыльнулся и сделал шаг назад.

Я осторожно подошла к Тайлеру и начала резать верёвку на его запястьях, не спуская взгляд с Майлза. Он точно так же не спускал с меня взгляд, который выражал непонятное мне злорадство, будто он что-то замышлял. Как только Тайлер освободил руки, он резко притянул меня к себе, чтобы прошептать на ухо:

— Беги.

— Что? — я даже не успела ничего понять, как Тайлер оттолкнул меня, выхватывая из моей руки нож и бросаясь на Майлза. Что он творит?

— Беги, Алексис! — успел выкрикнуть он, прежде чем нож Майлза, воткнулся ему в правый бок.

— Нет! — я закрыла рот руками, приходя в шок от происходящего.

Тайлер вскрикнул от боли, а нож выскользнул из его руки и с оглушающим лязгом упал на бетонный пол.

— Тайлер! — закричала я, чувствуя поток холодных слёз на своих щеках. Он кинул на меня последний взгляд, падая на колени. — Тайлер!

Майлз посмотрел в мою сторону. Его голубые глаза потемнели. Он толкнул Тайлера в плечо, и тот повалился на землю. Затем он медленно начал приближаться в мою сторону. Мне ничего не оставалось, кроме как начать бежать без остановки. Моё сердце пронзила острая боль, а слёзы продолжали застилать глаза, мешая прослеживать дальнейший путь по тёмным коридорам здания. Мне стоит быть сильной, я не могу так просто проиграть Майлзу. Мне сейчас же необходимо обрести ясность ума, чтобы просчитать свои следующие действия. Где-то здесь осталась Меган. Я обязана её спасти. Я должна спасти хоть кого-нибудь.

Майлз не торопился меня догонять. Наверняка потому, что у него были другие планы, поэтому он дал мне фору, чтобы я смогла спрятаться. Так я и сделала, когда забрела в тупик. Я мигом завернула в ближайший кабинет и, уперевшись спиной о дальнюю стену, начала ждать, прислушиваясь к каждому звуку. Здание было наполнено посторонним шумом, но отчётливых звуков приближающихся шагов я не обнаружила. Постояв так ещё несколько минут и собравшись духом, я решила выйти из своегоукрытия. Я делала медленные тихие шажки по бетонному полу, боясь заглянуть в каждый поворот, но Майлза уже нигде не было.

Пройдя ещё несколько метров в тишине, мне удалось расслышать тихие всхлипы. Меган. Она где-то рядом. Звук привёл меня в ещё один кабинет здания, но пока я не осмеливалась зайти внутрь. Это может быть ловушка. Майлз вполне мог подстроить засаду. Я осторожно распахнула дверь, стараясь сделать это как можно тише, и просунула через неё голову, чтобы сперва внимательно осмотреть помещение на наличие угрозы. Но я увидела лишь висевшую Меган, которая была привязана за руки к потолочной трубе. Наверняка её тело устало висеть в таком положении, я заметила, что из-за верёвок она стёрла запястья в кровь. Насколько же долго она уже здесь находится?

Убедившись, что рядом никого нет, я решилась тихонько зайти в кабинет.

— Алексис, — радостно прошептала Меган, но я предупреждающе посмотрела на неё, схмурив брови и приложив палец ко рту. Она вмиг поняла, что означает мой жест, и замолкла. Но я её понимаю, я тоже очень рада видеть её ещё живой.

Я попыталась как можно быстрей и тише освободить Мег, но, пока я резала верёвку на её левом запястье, она периодически вскрикивала от боли.

— Прости, но прошу, можешь потише, — шёпотом попросила её я.

— Не могу, — жалостливо произнесла она.

Наконец с одной верёвкой было покончено, и я освободила одну её руку. Она всхлипнула, но постаралась сделать это тише, чем обычно. Я понимаю, что на одной руке висеть гораздо больнее, чем на двух, поэтому она большая молодец.

— Спасибо, — сказала Мег, когда я приступила резать вторую верёвку.

— Позже поблагодаришь, — ответила я.

Когда с верёвками, наконец, было покончено, Меган свалилась прямо на меня. Я использовала всю свою силу, чтобы удержать её на ногах. Она очень ослабла. Встав на ноги, Меган легонько потёрла больные запястья, после чего подняла взгляд на меня.

— Не могу поверить, что это Тайлер, — сказала она, и при упоминании его имени у меня сжалось сердце.

— Это не он, — грустно прошептала я, сдерживая в глазах наплывшие слёзы.

— Как же… тогда кто? — я могу понять её замешательство.

— Нам нужно торопиться. Обсудим всё, когда выберемся отсюда, хорошо? — её не пришлось долго уговаривать. Она кивнула, и мы отправились на поиски выхода.

Я приоткрыла дверь, чтобы осмотреться. Нам нужно быть предельно осторожными, если мы хотим выбраться отсюда. Мы медленно шли по коридорам, стараясь не издавать ни единого звука, боясь даже громко дышать. Нас сопровождали лишь звуки капель и скрипы, характерные для ветхого старого здания. Мне это не нравилось. Будто бы наступило затишье перед бурей. Я знаю, что Майлз не может так просто нас отпустить. Но во мне затаились сомнения по этому поводу, когда на бетонном полу мы с Меган увидели луч солнечного света, оповещающий нам о том, что выход совсем близко. Мы переглянулись, и я не могла не заметить радости в глазах Мег.

Пройдя несколько метров, нам действительно удалось отыскать выход. Я не могла поверить своим глазам. Ещё немного и мы окажемся на свободе. Вот так просто. Но я вспомнила о Тайлере. Он остался там, в темноте на холодном полу. От этой мысли по моему телу пробежалась дрожь. Я не могу оставить его здесь.

— Мег, — я взяла её за руку и повернула к себе лицом.

— Алексис, ты чего? Пойдём, мы прямо у выхода, — она не понимала, почему я её останавила.

— Ты пойдёшь одна и найдешь нам помощь, хорошо? — после моих слов Меган впала в замешательство.

— Ты с ума сошла? — она хотела добавить что-то ещё, но я её остановила, ещё сильнее сжав её руку.

— Послушай, у нас нет времени это обсуждать, просто сделай, как я говорю, — более командным тоном произнесла я, на что Меган не смогла ничего ответить. Она лишь жалостливо свела брови вместе и кивнула.

— Что бы ты там не задумала, будь осторожна, — напоследок посоветовала она мне.

— Не волнуйся. Иди уже, — скомандовала я, и мы разошлись.

Развернувшись в обратную сторону, я тяжело вздохнула и вновь углубилась в темноту. Я пыталась вспомнить, где именно я оставила Тайлера. Надеюсь, Меган быстро найдёт нам помощь. Пройдя вглубь здания по темным коридорам, я заметила знакомую развилку, по ней я бежала, когда Тайлер приказал мне. Теперь я точно на верном пути. Пройдя ещё немного, я наконец вернулась к месту, где всё началось, но впала в замешательство, когда не обнаружила тела. Я видела, как он упал прямо здесь, куда он мог деться? Неужели Майлз его утащил?

Вдруг откуда-то появился странный скрипучий и громкий шум, который сопровождался знакомыми мне всхлипами. О, нет. В помещении, как и в прошлый раз, загорелся яркий ослепляющий свет, падающий на Меган, привязанную к стулу. Мне не следовало оставлять её одну. С правой стороны её головы шла кровь. Майлз действительно сделал это. Он отрезал ей одно ухо. Я в ужасе прикрыла рот рукой, чувствуя, что это произошло по моей вине.

— Знаешь, Алексис, Меган правда милая девушка. Ей не обязательно умирать. Но она заслуживает наказания за то, что разболтала о тебе ФБР, — я услышала знакомый мерзкий голос, из-за которого начала дрожать от нарастающей во мне злости.

— Тогда отпусти её, с неё хватит, — стиснув зубы, довольно спокойно произнесла я.

— Отпущу, как только ты завершишь начатое. — Я в недоумении посмотрела в его сторону.

Он начал подходить ближе, от чего я машинально попятилась назад. — Тебе не стоит бояться меня, Алексис, я не хочу причинить тебе вреда.

— Я не хочу, чтобы ты ко мне приближался, мне просто противно находится рядом с тобой, — выплюнула я.

Неожиданно он резко подбежал ко мне, и я вскрикнула от испуга, когда он схватил меня за плечи и прижал к стене так, что я больно ударилась спиной. Затем он приблизился к моему уху, касаясь его своими губами.

— Тебе было не так противно, когда я пробовал тебя внизу, — он схватил меня за промежность, и меня осенило, что тогда это был не сон о Тайлере, а реальность, в которой его не было. — Тебе было приятно, не так ли? — Сейчас мне было противнее, как никогда. Я не могла в это поверить. — Это ещё не всё, на что я способен. Знаешь, ты мне почти сразу понравилась, Алексис. А после той ночи, когда ты спалила бар «Роджер», ох… я просто влюбился. Меня поразило безразличие в твоих глазах к людям, кричащим от боли. — Мне было не приятно слушать об этом, я почувствовала жгучую вину из-за содеянного. — Ты совсем не отличаешься от меня, Алексис, тебе лишь нужно перестать носить маску невинной девочки.

— Ты больной ублюдок, и я совсем на тебя не похожа, — сказала я, видя злость и раздражение в его взгляде, после чего он приставил нож к моему горлу. — Тогда мне придётся убить тебя, а затем я убью твою подружку.

— Но не раньше, чем я убью тебя, урод.

В спину Майлза воткнулся нож. От неожиданности он распахнул глаза в удивлении, а из его рта потекла струйка крови. Когда он обернулся, то посмотрел в хладнокровные глаза родного брата, похожего на него как две капли воды. В этот момент меня преследовало смешанное чувство, я была счастлива видеть Тайлера живым, но мне было плохо от всего произошедшего. Майлз навсегда останется большим чёрным пятном в моей душе.

Убедившись, что Майлз мёртв, мы с Тайлером начали развязывать Меган. Она потеряла сознание, либо от шока, либо от потери крови, поэтому нам пришлось тащить её на себе. Тайлеру тоже было нелегко, он держался за больное место на животе, куда попал ему нож. Когда мы, наконец, вышли к дороге, Тайлер позвонил своей двоюродной бабушке Френсис, чтобы она нас забрала. Оказывается, у неё имелся небольшой микроавтобус с жилыми удобствами внутри. Мы приехали в небольшой домик, где объяснили ситуацию, и бабушка Френсис оказала нам первую помощь.

Нож не задел жизненно важных органов Тайлера, поэтому он выжил. Ему зашили рану и обработали, а вот Меган требовалась серьёзная медицинская помощь, но прежде чем мы отправились в больницу, Тайлер позвал меня на пару слов.

— Я хочу уехать из города, — заявил он, от чего моё сердце больно сжалось.

— Что? Но почему? Всё уже закончилось.

— Ты считаешь, что всё это не будет преследовать нас до конца жизни? С меня хватит этого чертового города, лучше я буду вспоминать об этом в другом месте, подальше отсюда.

— А как же… а как же я? — жалостно и с надеждой произнесла я.

— Ты могла бы поехать со мной, — тихо произнес он. Это идея была абсолютно безумна. Я не могу оставить отца. Тайлер понимал, что мне будет тяжело принять такое решение. — У тебя есть время немного подумать.

— Но… неужели ты просто оставишь меня, если я не соглашусь?

— Это тяжело, но… получается так, — просто ответил он и вышел из комнаты.

Я понимала его, но меня всё равно злили его слова. Что нас ждёт, если я соглашусь поехать с ним? Полная неизвестность. Я не хочу оставлять отца, он должен знать, что я жива. К тому же, у меня осталось одно неоконченное дело. Я достала фотографию и флэшку, которые по-прежнему были спрятаны под моим корсетом. Если Кортни и удалось выжить в пожаре, её ждёт тюрьма, и больше ни одна женщина в этом городе не пострадает благодаря Элис Уилсон, которая рискнула своей жизнью, чтобы всех спасти.

Я написала отцу письмо, в котором объяснила почти всё, что со мной произошло, и извилась за то, что не рассказала раньше. Как и Элис, я засунула в конверт флэшку со всеми доказательствами. Тайлер прав, нам будет тяжело здесь оставаться. Неизвестность пугает, но не так сильно, как всё то, что здесь произошло. Меган отвезли в больницу. А я вернулась домой, чтобы оставить письмо и забрать кое-какие вещи, я знала, что в это время отец должен был быть на работе. Затем мы вновь вернулись домой к бабушке Френсис. Она решила отдать нам свой микроавтобус, на котором мы сможем начать своё путешествие. Она знала, что не сможет нас остановить, поэтому вместо этого предложила помощь. Мы вкусно поужинали в семейной обстановке: я, Тейлер, Френсис и Келли. А на следующее утро мы с Тайлером отправились в путь, оставляя за собой болезненное прошлое, которое будет преследовать нас всю нашу жизнь, но мы хотя бы попытаемся преодолеть это вместе.

КОНЕЦ