Небесный Трон 6 (СИ) [Юрий Москаленко Мюн] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Пролог

Аккуратные черты лица. Чистая белоснежная кожа. Длинные изумрудные волосы. Роскошное чёрное платье, плотно облегающее идеальную фигуру. И, конечно же, бездонные сиреневые глаза…

Вдоль просторного и пустого коридора шла эльфийка небесной красоты. Прекрасная, словно бегония, и чистая, как белый лотос, она всегда и везде выделялась. Неважно, кто окружал эту девушку, она практически всегда была в центре всеобщего внимания.

Однако сегодня Мия Эсвикс, наследница одной из могущественнейших семей Священного Королевства Таэль, имела право идти вдоль этого коридора отнюдь не из-за своей божественной красоты. Нет. Заслужить эту возможность можно было лишь одним способом — доказать свою силу и талант!

Мия смогла сделать это. Она родилась аристократкой, поэтому с самого младенчества готовилась вступить на путь воина. Редчайшие духовные фрукты, лучшая алхимия, самые качественные артефакты и массивы — всё это было у неё. Вот почему, как только девочке исполнилось десять, и пробудилась её связь с энергией, то развитие эльфийки началось семимильными шагами.

К двенадцати она полностью закалила своё тело, а также набралась опыта в культивации, обучаясь у лучших мастеров рода Эсвикс. Поэтому уже в четырнадцать девушка достигла пика ступени Закалки Разума, а в пятнадцать взобралась на уровень Открытия Акупунктурных Точек.

Ну а в девятнадцать Мия наконец стала Истинным Мастером — Заклинателем. С того момента и началась новая глава её жизни.

Девушка попала в Облачную Обитель.

Девятнадцать лет подряд она чувствовала себя богиней. Слуги, сверстники и даже старые мастера кланялись ей, признавая невиданный талант. Никто не смел сомневаться в её исключительности.

Но каково же было удивление эльфийки, когда она наконец попала в легендарную Облачную Обитель. Да, здесь у неё моментально появились бесчисленные поклонники, и даже целый фан-клуб. Однако девушка никогда не обращала на них внимания, всегда стремясь смотреть лишь вверх. А там…

Там находились монстры. Облачная Обитель помогла красавице впервые познать вкус поражения. Вкус слабости.

Вот только, хоть девушка и не была к такому готова, оправиться от шока она смогла довольно быстро. Тогда-то и начался её подъём. Мие было плевать на все привилегии, обретённые после вступления в Обитель. Она желала лишь одного — постоянного достижения новых вершин, из-за чего постоянно рисковала.

Шло время. Эльфийка получала всё больше и больше боевого опыта, обретённого в поединках с величайшими гениями этого поколения. Спустя шесть лет она достигла первой серьёзной границы — попала в сотню сильнейших учеников Облачной Обители, тем самым поставив новый рекорд.

В Списке Десяти Тысяч её имя окрасилось в золотой.

Совершённое Мией казалось нереальным: ранее никто и мечтать не смел, чтобы достигнуть подобного за такой короткий срок. Обычно у талантливейших воинов это занимало от десяти лет. Ну а большинство и вовсе не имело шансов попасть в первую сотню.

Но так или иначе, после достижения девяносто седьмой позиции прогресс девушки практически остановился. Целых три года эльфийка топталась на одном месте, не сдвинувшись дальше девяносто третьего места.

Увы, члены первой сотни оказались не по зубам молодой воительнице. Ибо всё заключалось в том, что её потенциальные противники занимали свой рейтинг не одно десятилетие. Они имели огромный опыт сражения с другими гениями, а главное — все поголовно были пиковыми Заклинателями.

Однако спустя три года всё изменилось. Мия наконец прорвалась на срединную стадию ступени Заклинателя, а также успешно завершила глубокое просветление, посетившее красавицу во время прорыва. Таким образом, во время перехода на новую стадию девушка улучшила своё понимание законов, а также создала личную технику, которая и стала причиной её молниеносного взлёта по рейтингу. И в итоге после прорыва ей понадобилось всего два года, чтобы с девяносто третьего места добраться до девятого, а затем ещё спустя год до третьего, которое ныне и занимала.

И именно поэтому Мия Эсвикс направлялась сейчас в зал, где проводились встречи членов Облачной Десятки — сильнейших гениев Обители, которые имели огромное влияние на жизни всех остальных учеников.

Добравшись до огромных врат, девушка увидела симпатичного юношу. Это был невысокий эльф с короткими тёмно-зелёными волосами и такими же, как и у неё, сиреневыми глазами. Парня, выглядевшего как подросток лет тринадцати, звали Тирвин Эсвикс. Он был Заклинателем срединной стадии, гениальным алхимиком, а также пятым в Списке Десяти Тысяч.

— Так и знал, что ты выберешь этот коридор, сестрёнка, — подмигнув Мие, отсалютовал парень.

— Пойдём, — кивнула в ответ девушка, а затем приблизилась к вратам.

Приложив руку к огромным створкам, Мия влила в них энергию. Тирвин сделал то же самое, после чего двоих гениев окутала вспышка телепортации.

Появились оба члена Облачной Десятки в небольшом тёмном тоннеле. За их спинами находился каменный тупик, внутрь которого была встроена вторая часть массива перемещений. Ну а впереди, буквально в десяти метрах, их поджидали ступеньки, ведущие сразу в зал собраний, откуда уже доносились голоса других членов Десятки.

Поднявшись, Мия попала в мрачное высокое помещение, украшенное многочисленными колоннами, которые волшебным образом освещали здесь всё. В центре же зала находился большой круглый обсидиановый стол, вокруг которого левитировало десять кресел, пять из которых уже были заняты.

Тирвин быстро занял одно из них, пока его старшая сестра медленно направлялась к своему месту, параллельно рассматривая всех присутствующих.

Первым, на кого упал её взор, оказался Норвуд, прозванный Одиночкой. Это был сильф среднего роста, относящийся к роду ветров, из-за чего он имел связь именно с этой стихией. Вот почему и глаза (целиком, включая белок), и волосы парня были ярко-голубыми. Одет он был в кожаные штаны, а также небольшую накидку на плечах, которая практически не скрывала его торс, из-за чего можно было увидеть мускулистую фигуру воина.

Норвуд являлся Заклинателем конечной стадии. Он занимал шестое место, а также отличался довольно своенравным характером, что можно было сразу заметить, лишь взглянув на его поведение. Нагло закинув ноги на стол, он тщательно протирал свою флейту, абсолютно не обращая ни на кого внимания. В конечном счёте, из-за характера его и прозвали Одиночкой, хотя собственная фракция у парня всё же имелась.

А ещё Норвуд выделялся невиданной упёртостью, так как, проиграв Первому одиннадцать раз подряд, всё равно отказывался ему подчиняться. Благо хоть это было решаемо: сильф с радостью принимал деньги, за которые мог выполнить любое посильное задание.

Мия перевела взгляд, остановившись на высокой и широкоплечей девушке из расы дорганов, которая имела заметные тигриные черты. Гарга из клана Ненасытных Хищников занимала седьмую строчку рейтинга, и отличалась взрывным агрессивным характером.

Рядом с ней сидела Дитрианна. Тоже зверочеловек, однако небольшие рожки, необычные белые веснушки, а также забавные уши выдавали в ней члена клана Мудрого Леса — потомков божественной лани.

Девушка занимала восьмую позицию, из-за чего всё время издевалась над Гаргой, которая в силу характера постоянно злилась из-за этого и кричала. Собственно, именно их голоса и слышала Мия с братом, когда поднималась в зал.

Обе дорганки находились на конечной стадии ступени Заклинателя.

Девятое же место в Списке Десяти Тысяч занимал молодой гном по имени Кенджи, также являющийся Заклинателем конечной стадии. Рыжебородый был лучшим мастером артефактов нынешнего поколения, благодаря которым и смог забраться так высоко в рейтинге.

Почти добравшись до своего места, Мия в последний раз сместила взгляд, который на этот раз упал на её брата, а точнее — фигуру позади кресла Тирвина. Там стоял высокий темноволосый парень — полу-эльф, полу-дорган. Его звали Рейзел, и он являлся личным рабом Тирвина, которому когда-то проиграл свою свободу. Но при этом полукровка, будучи Заклинателем начальной стадии, являлся невероятно талантливым, поскольку сумел достичь десятого места в рейтинге.

Наконец сев на кресло, девушка повернула голову вправо. Посмотрев на пустое место, она слегка подняла взгляд и спросила:

— Долго ещё? — обратилась Мия к Гуфелю, который был Четвёртым.

Заклинатель конечной стадии, находившийся рядом с креслом Первого, медленно опустил взгляд и ответил:

— Господин близко, Третья, — произнесло высокое существо с пустым взглядом и бледной, даже синеватой, кожей. Его можно было принять за больного эльфа, однако строчка над головой Гуфеля моментально развеивала любые догадки. Ведь он был нежитью. Пожалуй, единственной во всей Облачной Обители.

Ну а так как Четвёртый являлся личным телохранителем Первого, то считал, что имеет полное право стоять рядом с его местом.

Кивнув в ответ, Мия откинулась на спинку кресла и принялась ждать. Ведь сегодня их всех созвал именно Первый, так что без него собрание не могло начаться. В итоге уже через минуту он был здесь…

Все в зале моментально ощутили появившиеся пространственные колебания, образовавшиеся после активации массива. Однако прежде чем хоть кто-то успел это осознать, кресло сильнейшего ученика уже было занято. В очередной раз никто из Десятки даже не смог увидеть или почувствовать, как Первый оказался в зале.

Таким образом, Лайтус Сикст наконец прибыл на собрание.

Светловолосый эльф окинул всех присутствующих взглядом.

— Четвёртый, Десятый, сядьте, — сказал он.

— Слушаюсь, господин, — покорно ответил Гуфель.

— Ну ладно, хорошо, — протянул брат Мии, разрешив своему рабу сесть.

— Что ж, раз все на месте, то начнём.

Перечить Лайтусу никто не стал, ибо все присутствующие признавали его чудовищную силу. На самом деле парню было всего двадцать шесть, и он всё ещё являлся Заклинателем начальной стадии. Вот только это не помешало ему победить всех из Облачной Десятки, и занять первое место в рейтинге Обители. И на это у выходца из древнего эльфийского рода ушло всего лишь два года, что было почти в пять раз быстрее рекорда Мии.

Спустя пятнадцать минут обсуждение привычных вопросов закончилось, и Лайтус наконец перешёл к новой теме.

— Испытание Облаков началось. Согласно имеющейся информации пройти в Обитель смогут минимум двести тринадцать учеников, если учитывать только гениев-аристократов. Это довольно большое количество никому не нужных ртов, которые нам придётся сократить, — спокойно произнёс Лайтус. — Ваша задача следующая: поделить всю высшую знать между собой и принять к себе во фракции. Также поступайте и с отличившимися на Испытании простолюдинами. Но не более чем по десять учеников в сумме. Всех остальных загоняйте на нулевой уровень. Здесь они нам не нужны.

— Не слишком ли жестоко? Разве раньше мы не всех новичков принимали? — расслабленно спросил Норвуд, который так и не убрал ноги со стола, после прихода Лайтуса. В действительности наглый сильф даже не принимал никакого участия в прошедшем обсуждении, а просто игнорировал всех вокруг. Впрочем, члены Десятки уже давно привыкли к такому его поведению, и даже были немного удивлены, когда Одиночка вдруг заговорил.

— Ты идиот, что ли?.. — снисходительно посмотрел на Норвуда Тирвин. — Мы же только что обсуждали современные проблемы Обители. Ты где был, а?

— Малявка, не пищи, — покривился Шестой, взглянув на брата Мии. — Вот из-за твоего детского голоса я и не слушал вас до этого. Помолчи хоть сейчас.

Гарга заулыбалась, Мия слегка нахмурилась, а сам Тирвин побагровел от злости. Парень уже хотел было вскочить с кресла, как вдруг на плечи восьмерых членов Десятки упала чудовищная, почти непреодолимая мощь.

— Я объясню, — лучезарно улыбнувшись, холодно произнёс Лайтус, который и был причиной появившегося давления. — Раз в несколько столетий в Облачной Обители происходит так называемое перенаселение. В далёком прошлом это не было проблемой, поскольку частые войны между расами активно сокращали численность учеников Обители. Однако сейчас мы живём в мирное время, а правила Испытания Облаков не изменились. Таким образом, каждый год в Обитель попадает как минимум сто новых учеников. И всё бы ничего, но вот только ресурсы Обители не бесконечны. И я сейчас даже не про алхимию говорю, а банально про доступ к древним свиткам и тренировочным зонам. Очереди к ним выстраиваются уже на многие месяца вперёд. Вот почему нам нужна чистка. Первым делом мы избавимся от посредственных новичков. Следом наступит этап чистки в рядах собственных фракций, и в конце концов мы проведём массовые игры, которые позволят сократить количество учеников в несколько раз. Конечно, если не будет войн, то в будущем Обитель снова будет ожидать перенаселение, однако это будет проблема уже следующих Облачных Десяток. Мы к тому времени уже давно покинем Обитель. Теперь всё понятно? — убрал давление Первый.

— Да, капитан, — закинув руки за голову, улыбнулся Норвуд.

— Хорошо. Ещё вопросы?

— Господин, что делать с Ним? — спросила Гарга (Седьмая), покосившись на единственное пустое кресло. Место Второго, — Неужели мы и впредь будем терпеть его выходки? Он игнорирует наши сборы. Игнорирует нас, а главное — вас! Он нарушает правила Обители! Конечно, мы следуем вашему приказу, и не трогаем этого ублюдка, но как долго это может продолжаться? Никто даже не видел его боёв, и то, как он занял Второе место в рейтинге! Кто он, как не слабак?! Поэтому прошу… — резко поднялась тигрица, — позвольте мне бросить ему Вызов! Это отродье не имеет права быть одним из нас!

— Поддерживаю! — моментально добавила Дитрианна (Восьмая), которая, пожалуй, впервые в чём-то была согласна с Гаргой.

Мия покоилась на двух дорганок, сразу же заметив их полные обожания взгляды, направленные на Первого. В прошлом Лайтус одолел обеих девушек. Дитрианну дважды, а упёртую Гаргу — аж восемь раз. Он разнёс их в пух и прах, и многих это могло бы даже сломить, однако эти две зверолюдки имели другую реакцию — они влюбились в сильнейшего ученика Обители.

И вот теперь Седьмая и Восьмая буквально извивались у стола, глядя на объект их обожания. Находясь на две стадии ниже, Лайтус всё равно смог одолеть этих девушек, после чего взыграла их звериная кровь. Красавицы стали считать Первого своим альфой. Тем, кто достоин стать отцом их детей.

«Две мелких блохи, — мысленно усмехнулась Мия. — Выродки вшивых собак даже не имеют права смотреть на Лайтуса. Ведь он только мой».

— Мой приказ всё ещё продолжает действовать. Забудьте о Втором. Пока он не выходит за границы. Пока не мешает нам, то и смысла его трогать — нет. Это моё окончательное решение.

Тон Первого заставил дорганок резко сесть.

Гарга прикусила губу. Ей хотелось выделиться перед Лайтусом, из-за чего она и зациклилась на Втором. Но раз господин запрещал трогать ублюдка, то руки у тигрицы были связаны. Вот только это не значило, что девушка оставит свои попытки уничтожить Второго. Нужен был лишь повод…

— На этом закончим, — огласил Лайтус Сикст. — На следующей неделе я начну прорыв к срединной стадии. Так что Игры мы начнём через два месяца. Я уже дал поручение Мие разработать план, так что свои задачи вы получите уже в ближайшее время.

— Старший брат, — вскочил Тирвин (Пятый), прежде чем Лайтус поднялся. — Вы сказали отправлять слабаков на нулевой уровень. Но что, если среди них будут те, кто начнёт сопротивляться?

— Что ж, в таком случае я разрешаю… убить всех несогласных. Конечно же, в рамках дуэлей. Церемониться с ними не стоит.

— Благодарю, старший брат, — поклонившись, хищно оскалился подросток. — Будет выполнено.

Глава 1. Испытание Облаков. Проверка воли

Как только появился Небесный Дух, всё внимание участников испытания моментально оказалось приковано к нему. Гении, собранные со всего континента, вмиг замолкли.

— Приветствую всех Избранных, а также их спутников. Меня зовут Айрус, и я Хранитель Облачной Обители, — разлетелся над горным плато громкий старческий голос. — Сегодня вам выпала честь поучаствовать в Испытании Облаков, и именно я ответственен за его проведение. Поэтому не будем тратить время. Пора начинать!

Старик резко взмахнул рукой, после чего из его ладони вырвалась вспышка, устремившаяся в небеса. Внимание участников испытания моментально переключилось на странный свет, который вскоре скрылся за облаками. Несколько секунд ничего не происходило. Молодые гении продолжали пялиться в небо, ожидая дальнейших действий.

Наконец, спустя пятнадцать секунд в небесах что-то ярко засияло. Некий крупный объект стал быстро приближаться к земле, однако отреагировать на это никто не успел. Спустя мгновенье на плато обрушился десятиметровый белоснежный столб, покрытый различными рунами и узорами, который вызвал мелкое землетрясение. Судя по всему, артефакт весил на порядок больше, чем могло показаться.

— Вам предстоит пройти три этапа Испытания Облаков: проверку воли, проверку таланта, и боевую проверку, — огласил Айрус, когда пыль от падения столба улеглась, а участники пришли в себе. — Суть первого этапа заключается в том, что вам нужно войти внутрь барьера, который появится вокруг Колонны Воли. И чем ближе вы окажетесь к артефакту в момент окончания первого этапа, тем выше будет оценено ваше прохождение. Также для оценки важно и то, как долго вы проведёте внутри внутрь. Ну а закончится Проверка Воли ровно в тот момент, когда кто-нибудь из вас дотронется до самой Колонны. Но если это не произойдёт в течение семи часов с момента начала этапа, то вы все окажетесь дисквалифицированными… Что ж, можете начинать!

Хранитель хлопнул в ладоши, после чего его тело превратилось в вихрь и растворилось в ветрах. В тот же миг активировался сам столб, и вокруг него образовался полупрозрачный красный купол, покрывший расстояние с радиусом в пятьсот метров. Участники испытания, находившиеся в паре километров от барьера, вдруг ощутили сильное давление. Чья-то могущественная воля начала подавлять всё вокруг. Затрещали камни и деревья. Стали разлетаться испуганные птицы и убегать животные.

Однако среди участников не было слабаков. Все здесь в том или ином понимании являлись гениями. Так что буквально уже через несколько секунд первые воины начали шагать в сторону кровавого купола. За ними последовали и все остальные. Вскоре началась гонка.

Главные гении различных сект и школ боевых искусств, потомки аристократических родов и могущественных кланов, а также прочие таланты — все они желали стать первыми. Воины активировали свои сильнейшие техники передвижения, чтобы как можно скорее достигнуть Колонны Воли.

Два километра были преодолены за пару десятков секунд. И вот, когда вырвавшиеся вперёд быстрейшие бойцы были почти у цели, им пришлось моментально останавливаться. Активировалось их чувство тревоги, предупреждающее о немалой опасности. А так как практически все участники являлись Заклинателями, то интуиция у них была развита на достаточном уровне. Никто не сомневался в предчувствии угрозы.

Воины начали тормозить как раз возле красного купола, благодаря чему буквально спасали свои жизни. Ибо пережить столкновение с хлипким на вид кровавым барьером на полном ходу было крайне сложно.

Участники наконец осознали, что войти внутрь будет намного сложнее, чем им казалось ранее. Барьер, созданный из чистой воли, представлял для большинства воинов практически непреодолимое препятствие.

Спустя пару минут толпа полностью окружила купол: внутрь ещё никто не попал. Воины пытались продавить барьер, однако сколько бы физической силы они ни прикладывали, прогнуть красную плёнку не удавалось никак. Даже наоборот, барьер лишь усиливался в том месте, где на него давили.

Среди участников был один дорган, который владел Частичной Трансформацией. Использовав её, преобразившийся зверочеловек, чья сила возросла в несколько раз, попытался пробиться сквозь барьер голыми руками. Парень напряг спину, руки и ноги, а также активировал технику усиления. Земля просела под ним из-за давления, и в итоге пальцы Заклинателя смогли прорваться сквозь кровавую плёнку, словно та была водой. Однако не успело пройти и секунды, как сила, находящаяся внутри купола, начала выдавливать вторженца ещё активней. Кожа на пальцах доргана вмиг оказалась содрана, потом они сломались, а в следующее мгновенье его самого словно мячик отбросило на несколько десятков метров, где вырубившийся зверочеловек столкнулся с защитными техниками других воинов.

Нашлись и те, кто решил атаковать купол техниками. В итоге смельчаков ожидал полный провал и жестокая отдача, калечившая их тела, а самым настырным — даже души. Подобное зрелище моментально отпугнуло остальных участников, тоже решивших попробовать ударить по барьеру техниками.

Таким образом, воины замерли в растерянности. Никто не знал, как преодолеть преграду, пока спустя минуту к куполу не подошло пятеро человек. Это была команда сильнейшего ученика столичной школы боевых искусств Таэля, где обучались аристократы высшего уровня. В этом году у них было почти сорок Избранных, получивших метку.

Молодой симпатичный эльф, на чьём лице красовалась надменная ухмылка, приблизился к кровавому барьеру.

«Так вот оно что. Ясно, — кивнул он. — Хорошо, что это отребье не заставило ждать, и уже испытало мощь барьера. Хоть какой-то от них толк есть. Не пришлось самому проверять работу купола».

Кивнув членам команды, чтобы те отошли подальше, аристократ по имени Септус начал действовать. Молодой Заклинатель начальной стадии приложил ладони к плёнке купола. Его руки спокойно соприкоснулись с барьером, после чего, шокируя других участников, парень стал постепенно продавливать купол, и уже через несколько секунд обе его кисти смогли пройти сквозь преграду. В конечном счёте эльфу понадобилось меньше минуты, чтобы пройти сквозь барьер.

Первый участник наконец оказался внутри.

Произошедшее потрясло многих воинов. Все они видели, что ни физическая сила, ни техники не берут этот купол. К тому же по Септусу было заметно, что он лишь немного напрягал свои мышцы, так что о некой запредельной мощи этого стройного эльфа и говорить не стоило.

Вот почему очень многие замерли в ступоре, поскольку никак не могли понять, каким образом этот аристократ смог пройти. Однако были и те, кто сразу же разгадал секрет: кто-то из них обладал отличным чутьём, а кто-то просто был хорошо знаком с историей.

— Я читал об этом, — негромко произнёс Глефус, чтобы его услышали только члены команды. Впрочем, в толпе были и те, кто обладал сверхчувствительным слухом, так что полностью скрыть от всех свои слова великан даже и не пытался. — Это называется Покровом Воли.

Кай, Энни, Шакс и Феликс тут же повернулись к здоровяку.

— Мы имеем Энергетический Покров, — продолжил Глефус. — Он даёт силу. И защиту. Но не от всего. В больших битвах армий слабым солдатам нужна защита от воли сильных мастеров. Или они могут потерять сознание. Поэтому был придуман Покров Воли.

— Вот так? — задумчиво спросил Шакс, понявший смысл слов великана.

Глефус приблизился к лучнику, а затем положил на его плечо свою крупную ладонь. Только так он мог ощутить чужую волю. Всё-таки про Зону Воли, которую Кай использовал в бою с Энни, в этом мире мало кто знал. Особенно среди Заклинателей.

— Да. Почти, — кивнул здоровяк. — Но твой Покров дырявый. Ты должен уплотнить и улучшить его.

— Ясненько, — ответил Шакс, а затем сразу же принял позу лотоса. Парень погрузился в себя, чтобы как можно скорее сформировать полноценный Покров Воли.

— Вы справитесь. Это несложно, — произнёс великан. — Но не нужно спешить. Не идите туда сразу. Или можете получить травмы души.

— А ты? — спросил Феликс.

— Я иду туда сейчас. Я хорошо владею Покровом, — спокойно сказал Глефус, взглянув на купол. Вокруг барьера уже собирались другие аристократы, тоже разгадавшие способ прохода.

— Я с тобой! — раздался звонкий голос Энни, которая с ухмылкой взглянула на Шакса и Кая, чувствуя превосходство. Вот только ни медитирующий лучник, ни холодный мечник даже не обратили на девушку никакого внимания, из-за чего та со злости топнула ногой по земле. — Ну и ладно, — развернулась полукровка, направившись к барьеру.

— Удачи, — произнёс Глефус, после чего тоже зашагал к куполу.

Взглянув на медитирующего Шакса и уже приготовившегося к этому Феликса, Кай продолжился стоять. Повторять за товарищами мечник не спешил. На самом деле он мог создать идеальный Покров Воли в любой момент, поскольку уже владел Зоной Воли, освоение которой позволило парню развить высокий уровень контроля воли. Однако и идти к столбу он тоже не спешил.

Кай всегда и во всём пытался найти для себя выгоду. И Испытание Облаков не было исключением. Вот почему он приблизился вплотную к барьеру, а затем сел медитировать. Парень собирался не просто пройти испытание, но и сделать его инструментом для своего развития…

Тем временем воины начали понемногу проходить сквозь купол. Многие аристократы знали о Покрове Воли. А освоить его для гениальных Заклинателей не составляло труда. Поэтому уже буквально через полчаса почти все участники были готовы к попытке прохождения барьера.

Вот только тех, кто освоил Покров Воли, ждало ещё одно препятствие: даже с подобной защитой не все участники могли выдержать мощь давления, создаваемого Колонной Воли.

Таким образом, даже имея Покров Воли, многие воины всё равно не могли пройти через барьер. Да, им удавалось прогнуть кровавую плёнку, или даже просунуть внутрь руки и другие части тела, однако большего достичь им не было суждено. Воля таких участников оказывалась недостаточно сильной, чтобы удерживать защиту внутри купола.

В конечном счёте почти половина от первоначальной тысячи участников осталась за барьером. Они были недостаточно сильны.

А что касается тех, кто всё же смог пройти внутрь и устоять там, то среди них лишь сотня воинов могла двигаться под барьером. Остальные же, войдя внутрь, попросту сели, более не двигаясь. Они попали под купол, и теперь старались удержаться внутри. Вот только давление столба было невероятным, из-за чего всё чаще и чаще различные гении теряли концентрацию. Их воля ослабевала, Покров спадал, и затем таких воинов выбрасывало наружу. Из-за этого очень многие желали, чтобы первый этап испытания закончился как можно скорее, дабы им более не приходилось терпеть это ужасное давление. Ведь чем дольше они тут сидели, тем выше был шанс получить травму. И ладно если это будет телесное повреждение. Такое можно вытерпеть, а затем излечить. Однако получить удар по душе не желал никто.

Вот почему все, кто не мог двигаться под куполом, наблюдали за той сотней чудовищно гениальных воинов, которые становились всё ближе к Колонне Воли. Но делали они довольно медленно — буквально по шагам, так как чем ближе к столбу, тем сильнее давление. Именно из-за этого более слабые участники волновались ещё сильнее, поскольку этап мог и вовсе не закончиться.

Ближе всего к артефакту сейчас находился Септус, вошедший внутрь первым. Следом за ним, отставая буквально на пару шагов, шла Энни, которая стремительно догоняла аристократа. В отличие от остальные, полукровке было значительно проще находиться под куполом, поскольку она владела Волей Меча, которую активно использовала для защиты. Это было намного выгодней, чем обычный Покров Воли.

Третьим шёл Глефус, рядом с которым находилось ещё несколько аристократов высшей категории.

— Дерьмо! — сквозь зубы выругался один из тех, кто сидел внутри, но находился сразу возле барьера, так как не мог пройти дальше. — Вот бы они поскорее закончили.

— Согласен, — произнёс член его команды. — Я, конечно, представлял, что пройти Испытание Облаков будет непросто, но и подумать не мог, что уже первый этап будет таким чудовищно сложным! Не знаю, сколько ещё выдержу…

— Жаль, что нельзя выйти из-под купола, чтобы передохнуть. Вон кто-то уже пробовал так сделать, и в итоге обратно уже никак не смог зайти. Похоже, есть некая защита на такой случай.

— Не паникуйте, — раздался третий голос. — Видите первого парня? Это Септус Шейликс, наследник рода. Такой гений точно дойдёт до конца. Главное просто ждать.

— Шейликс? Реально? Ты про одну из семи великих семей? — удивился эльф.

— Семь великих семей? — поинтересовался кто-то.

— Ну ты и деревня! Как об этом можно не знать?! Семь великих семей — это потомки семи великих эльфийских героев, которые позволили нашей расе выжить в древней войне! А сейчас это самые сильные аристократы в Таэле! У них даже детей не называют на манер других древних воинов, с окончанием «кс», поскольку их фамилии — это и так имена тех самых семи великих героев!

— Да шучу-шучу! Знал я об этом, — не краснея, соврал спросивший. — Эй! Кстати! Гляньте на того идиота! Неужели он думает, что уже внутри? Уже час так сидит! А-ха-ха-ха…

Эльфы обернулись, взглянув на человека, медитирующего прямо перед барьером, но так и не вошедшего внутрь.

— Похоже, этот дурачок сдался. Понял, что внутрь не сможет войти, но решил потренироваться рядом с барьером.

— А может он просто хочет войти позже, когда кто-то наконец приблизиться к столбу? Ну… чтобы не ждать здесь, как мы сейчас, а сразу пройти этап.

— Бред. Во-первых, Хранитель сразу сказал, что на нашу итоговую оценку будет влиять то, сколько мы проведём внутри. А если он пробудет здесь секунду, то, вероятно, по итогам следующих этапов вряд ли сможет пройти в Обитель. Ведь если есть какие-то оценки, то, можно предположить, что есть и какой-то минимальный порог прохождения. Ну а во-вторых, что главное, вы посмотрите на этого оборванца. Это же человек, и тем более смертный! У него нет Воли Мастера, с которой даже нам сложно тут сидеть. Как тогда он сможет войти?

— А меня вот больше интересует, как человек, к тому же смертный, вообще попал на Испытание Облаков? Кто додумался его сюда отправить?

— А хрен его знает. Может, нашёл где-то Облачный Вестник. Вряд ли он сам получил метку, но отыскать нужного гения, не связанного с аристократами или сектами, всё же возможно. Да и неважно всё это. Лучше не тратить силы на разговоры. Неизвестно, сколько нам ещё придётся здесь сидеть.

* * *
Шёл второй час испытания. Участники становились всё ближе к своей цели, за чем продолжал наблюдать Айрус, паривший в облаках.

«Какой редкий самородок. Никогда бы не подумал, что в эту эпоху смогу увидеть Заклинателя, который достигнет Воли Меча. Интересно, откуда эта девушка?.. — задумался Хранитель, наблюдая за Энни, которая уже обогнала Септуса, и теперь находилась в двадцати шагах от столба. Ныне каждое движение ей давалось с огромным трудом. — Других гениев тоже хватает. Этот год выдался на удивление урожайным. Думаю, как минимум семьдесят участников в дальнейшем смогут попасть в Список Десяти Тысяч».

Для наблюдения за юными гениями Хранитель использовал саму Колонну Воли, внутри которой как раз и была закончена частица воли Айруса, пропитанная аспектом жестокости и желанием подчинить всё вокруг. Собственно, поэтому давлением внутри купола было таким агрессивным, и выталкивало те объекты, которые не могло захватить — живых воинов. А также вложенная в столб воля духа не позволяла внутри себя находиться чужой энергии и законам. Пока они были скрыты внутри тел участников, то давление на это никак не реагировало. Однако как только кто-то пытался использовать их, например, создавая технику, то воля Хранителя тут же атаковала наглецов с увеличенной мощью.

«Итак. Внутри осталось четыреста тринадцать участников. Та девочка доберётся до Колонны Воли примерно за полчаса. За это время ещё где-то сорок воинов выбудут из игры. Что ж, значит, пора готовиться к следующему этапу… Что?! — вдруг замер удивлённый Айрус, ощутивший некую аномалию. — Кто это?..»

* * *
Кай наконец вышел из медитации. Открыв глаза, парень посмотрел на кровавую плёнку перед собой, которая только что покрылась рябью, а теперь слегка дрожала. Он наконец добился желаемого…

Глава 2. Испытание Облаков. Проверка таланта

«Ты всё-таки добился своего. Это хорошо, — произнёс Рун’Тан. — Но стоило ли это того? Стоило ли тратить энергию души, если тебе не грозит смерть? Ты и так уже потерял её немало в бою с Гринроу, а теперь снова лишился почти двух десятилетий своей жизни».

«И всё же, ты помог мне изъять энергию из души», — парировал Кай.

«Ну… так меня не волнует твоя жизнь. Просто интересна твоя логика…» — пробормотал старик.

«Ты уже почти шесть лет живёшь внутри моего духовного мира. Так что тебе меня не обмануть, — раскусил его парень. — Не нужно волноваться. Я полностью уверен в своём решении. Во-первых, ты просто сильно зациклился на энергии души, так как у тебя самого её сейчас совсем мизерное количество. Но, в действительности, я не так уж и много потерял. А во-вторых, если и есть место в этом мире, где я смогу получить духовный фрукт с атрибутом души, то это Облачная Обитель. И сейчас крайне важно, чтобы я прошёл Испытание как можно лучше. Вот почему я готов рискнуть, — непоколебимо ответил Кай. — Жертва оправдана».

«Как скажешь», — не стал спорить Рун’Тан.

Мечник поднялся, а затем протянул к барьеру руку, но не стал его касаться. Кровавая плёнка начала прогибаться внутрь, словно на неё давило нечто незримое. Это была воля Кая, сплетённая особым образом.

Ещё лишь увидев этот красный купол, он кое-что вспомнил: финал боя с Гринроу на Земле. А именно — тот момент, когда разноглазый своей невероятной мощью Воли Мастера сначала сковал Кая, а затем и вовсе стал подавлять его сознание.

Тогда мечник об этом не задумался, но теперь он видел сходство. Этот купол, и способ, которым Гринроу использовал свою волю, были очень похожи. Казалось, словно это было не просто проявление силы духа, а некая особая манипуляция ею.

Словно энергетическое плетение, применяющееся в техниках, но с некоторым отличием.

Таким образом, Кай понял, что воля тоже имеет простор для манёвра. Что это не однобокая сила, которую можно использовать только для подавления более слабых противников.

Однако в обычных обстоятельствах на изучение этого вопроса потребовалось бы немало времени, которого у Кая сейчас попросту не было. Вот почему, активировав Предельную Концентрацию и открыв Врата Разума, он стал насыщать эти две способности энергией души, обладающей огромной силой. В итоге это позволило парню создать некое подобие Просвещения — состояния высшего сосредоточия.

И завершив его успешно, Кай смог обрести понимание того, как ему следует использовать волю, чтобы добиться большей эффективности.

Барьер прогнулся сильнее. Для упрощения задачи парень поднял вторую руку, и полностью сконцентрировался. Он собирался пройти внутрь при помощи лишь одной воли, что отличалось от способа с Покровом. Ведь тот выступал как некий ледокол, но давить на него приходилось всё же самим телом.

«Ещё один самородок, — взглянул на Кая Хранитель. — Этот малыш сумел придать своей воле такую же форму и суть, как и у внешней стороны купола, задача которой — отталкивать всё, что прикасается к ней. Но как он смог добиться такого, будучи всего лишь смертным? Неужели он максимально близок по уровню к Воле Мастера? В таком случае он должен был пройти немало испытаний, способных сломить обычных воинов…»

Тем временем Кай продолжал напирать, продавливая барьер всё дальше. И спустя минуту он наконец добился желаемого — кровавая плёнка порвалась, открыв парню проход, который стал быстро восстанавливаться.

Мечник наконец вошёл под купол. На него тут же набросилось давление воли Хранителя, однако порывы чужой силы сначала столкнулись освоенной Каем способностью, которая держалась гораздо лучше обычного Покрова Воли.

На самом деле, Кай и раньше мог войти внутрь, и даже добраться до столба. Ведь телесные травмы были ему не страшны из-за линии крови, а повреждений души он не боялся, поскольку знал, что та обладает необъяснимой устойчивостью к любым внешним воздействиям. Поэтому Кай даже мог использовать внутри купола техники, так как был способен выстоять против любых ответных ударов.

Но даже имея такое преимущество, Кай не стал сразу входить, поскольку преследовал другую цель, для которой ему и нужно было освоить методику создания отталкивающего эффекта воли.

Ведь он желал провести медитацию прямо возле Колонны Воли!

Недавно высмеивающие Кая эльфы внезапно услышали чьи-то шаги. Резко обернувшись, воины увидели того самого «слабака», который сейчас спокойно шёл к центру. При этом человек шагал так спокойно, словно он гулял в саду, а не находился в зоне с огромным давлением воли Небесного Духа.

Эльфы пораскрывали рты, будучи не в силах принять действительность. Никто из них не мог поверить в происходящее.

Приблизившись к этим воинам, Кай снисходительно взглянул на них, сделал ещё несколько шагов, а затем исчез. Парень активировал Технику Пяти Невесомых Шагов, разразившись скоростью. Подобное позволить себе мог только он…

* * *
Энни находилась в двенадцати шагах от Колонны Воли, будучи первой в этой гонке. И хотя девушка уже обливалась потом, в том, что достигнет артефакта, она была полностью уверена. Вот только красавица никак не могла предположить, что её в итоге обгонят почти у финишной черты.

Промелькнувший мимо силуэт Кая заставил Энни застыть. Полукровка не сразу смогла осознать, что же только что произошло.

— Э-э…

— Прости, Энни, — произнёс Кай, появившись рядом с Колонной Воли. — И пожалуйста, прикрой меня.

В следующий миг весь столб накрыло толстым слоем льда. Кай остался внутри, оказавшись отрезанным от всех остальных. Ведь он не желал, чтобы кто-то помешал его тренировке, или даже завершил этап, до конца которого оставалось ещё пять с половиной часов.

* * *
— Я убью, клянусь, я убью эту тварь! Чёртов ублюдок, я уже на пределе! Прошло четыре часа, сука! Если он сейчас же не закончит этап, то я точно не выдержу! — матерился один из аристократов, который едва держал Покров Воли, находясь внутри купола.

— Не трать силы на разговоры, — ответил Септус, находящийся рядом.

— Наоборот, только проклиная эту мразь, я могу продолжаться держаться. Что б ему сдохнуть прямо сейчас!

— Тогда терпи. Ты же потомок одной из семи великих семей. Не позорь нас, — процедил эльф.

— Не смей указывать мне, хорошо?! — зло рявкнул собеседник.

С того момента, как Кай отгородился ото всех льдом Холода Пустоты, прошло чуть больше четырёх часов. И всё это время всем остальным участникам приходилось ждать. Обычно такую преграду гении-Заклинатели запросто сломали бы, но в нынешней ситуации это было невозможно. Ведь если попытаться использовать технику внутри купола, то воля Хранителя ударит напрямую по воину. Ну а физических сил не хватит ни у кого, чтобы разбить стену, созданную из частиц, равных по силе технике низкого качества Королевского ранга. К тому же, проход к Каю закрывали ещё Глефус, Шакс и Энни (Феликс остался в стороне). А устраивать здесь сражение — сродни самоубийству.

Но, наконец, спустя ещё пятнадцать минут купол исчез. Пропало давление. Выдержавшие этот этап участники облегчённо вздохнули.

Лёд, накрывший Колонну Воли, начал медленно исчезать.

— Ты дотронулся до столба? — спросил Глефус.

— Да. Иначе было бы слишком поздно.

— А я уже даже начал волноваться, думая, что ты, дружище, совсем забыл про испытание, и опять занимаешься какими-то очередными хитрыми делишками, — усмехнулся Шакс. — А то ведь мы бы все выбыли, если бы ты так и не закончил первый этап.

— Не волнуйся, у меня отличная память, — хмыкнул Кай.

— Эй, а теперь, может, объяснишь, что это вообще было? — забавно нахмурилась Энни, которая всё ещё была недовольна, что её обогнали. — Как ты вообще там оказался?

— Мы бы тоже хотели это услышать, — вдруг раздался грозный голос Септуса, который вместе с десятком других аристократов приближался к группе Кая. — Как ты нарушил правила? Каким образом смог попасть внутрь, а также использовать техники под куполом?

— Какие ещё правила? — усмехнулся Шакс. — Если вы не смогли использовать энергию и…

— Закрой пасть, челядь, — перебил лучника эльф. — Я не к тебе обращаюсь… Итак, отвечай, смертный, — посмотрел он на Кая. — Не заставляй нас ждать.

Говорить с аристократами, Кай, конечно же, не собирался. Парень попросту отвернулся, однако перед ним в тот же момент появился Злотус Ливарий — тот самый эльф, который клялся убить мечника — Заклинатель начальной стадии.

— Ну уж нет, мразь, — процедил разгневанный аристократ, призвав из кольца клинок, — так просто от ответа ты не уйдёшь!

Рука Злотуса взметнулась. Кай тоже не стоял на месте, начав действовать. Но никто из них так ничего сделать и не смог.

— Попрошу опустить оружие, и успокоить энергию, — раздался голос Хранителя, который моментально появился рядом, подавив всех воинов своей волей и аурой. — В данный момент любые сражения между участниками запрещены. Если я снова увижу, что кто-то будет пытаться атаковать друг друга, то моментально дисквалифицирую обе стороны конфликта. Надеюсь, вам это понятно.

— Да, Великий Мастер Айрус, — поклонился Септус. — От лица всех присутствующих представителей моей расы я прошу прощения за этот инцидент… Однако мы также просим и о справедливости! Этот человек… смертный никак не мог пройти этот этап испытания. Поэтому мы более чем уверены, что он подло использовал какой-то артефакт. Мы просим дисквалифицировать его за это.

— Артефакт? — изогнул бровь старик. — Интересно… Думаешь, великий герой Шейликс Пылающий, основатель твоей семьи, который в древние времена проходил аналогичное испытание будучи смертным, тоже использовал какой-то артефакт?

«Старый ублюдок! Да как ты смеешь сравнивать моего великого предка с этим человеческим отбросом?» — мысленно воскликнул аристократ, хотя на его лице не отобразилось ни капли негодования.

— Вы хотите сказать, что этот…человек, смог сделать всё это своими силами? Разве такое возможно? — притворно улыбнулся Септус.

— Очень многое возможно, о чём ты даже и не догадываешься, мальчик. Я всё же очень старый, и много чего повидал, — улыбнулся Айрус, словно прочитав мысли эльфа. — Так что на этом, пожалуй, закончим. Пора подвести итоги.

Хранитель кивнул, а затем начал медленно взлетать, пока не оказался в тридцати метрах над землёй.

— Итак, поздравляю всех тех, кто продержался до конца. Вы проходите на следующий этап, а также получаете награду, которая отображает ваш успех, — хлопнул в ладоши Хранитель, после чего на тыльной стороне левой ладони трехсот двух воинов появилась небольшая татуировка в виде монетки. У каждого с определённой цифрой. — Это вместилище Облачных Монет — главной валюты в нашей Обители. Попробуйте направить в символ немного энергии. С её помощью вы можете либо скрыть татуировку, либо материализовать нужное количество монет, либо поглотить другие монеты, если они окажутся у вас в руках. Каждый из вас получил от одной до трёх монет. Кажется, немного, но на самом деле это очень большая сумма. Так что не спешите отдавать их кому-то, поскольку они уже очень скоро могут вам понадобиться.

Вдаваться в подробности Хранитель не стал, хотя очень многие хотели бы узнать, какие были критерии оценки, за которые и начислялись монеты. Ведь на самом деле аж двести восемьдесят участников из трехсот двух прошедших получили всего лишь по одной монете. Ещё двадцать один по две монеты. И только один воин — три.

Собственно, тем, кто получил сразу три монеты, был именно Кай, который выполнил для этого все три условия: продержался под куполом не меньше семидесяти процентов времени от суммарной продолжительности этапа, пересёк черту в двадцать шагов от Колонны Воли, и завершил этап.

Получившими по две монеты оказалась Энни, Глефус, Шакс, Септус, Злотус и ещё шестнадцать участников. Только они смогли подойти к столбу ближе, чем на двадцать шагов.

Ну а все остальные получили по одной монете просто за то, что смогли продержаться семьдесят процентов времени.

— Что ж, а теперь пора перейти ко второму этапу: проверке таланта, — объявил старик. — Итак, для этого всем, кто получил монеты, нужно подойти к Колонне Воли, дотронуться до неё, и позволить этому артефакту сканировать вас, чтобы определить качество вашего фундамента. Оценка будет проводиться по десятибалльной шкале. И для того, чтобы пройти в третий этап, у вас должно быть как минимум шесть баллов. Кроме этого, все те, кто продержался на первом этапе хотя бы два с половиной часа, но в итоге выбыл, тоже имеют право пройти оценку. Можете начинать.

Так как Хранитель разрешил участвовать во втором этапе ещё сотне участников, которые остались без Облачных Монет, то очередь к Колонне Воли выстроилась немалая. Впрочем, справляться с длительным ожиданием истинные мастера умели прекрасно.

В конечном счёте спустя два с половиной часа все участники получили оценку качества своего развития. Среди них, конечно же, был и Кай.


Внимание!

Замечено чужеродное вторжение в организм носителя!

Сопротивление не было оказано!

Активирован триггер события «Оценка фундамента»…

Итог…

[Оценка качества развития: 9,1 (Великий Гений)]

[Возраст: 21 год]

[Текущий максимальный возраст: 180 ((250)-70) лет]

[Затраченное на развитие время: 7 лет]

[До окончания активной фазы души осталось: 14 лет]


«И то это значит? — нахмурился озадаченный Кай. — Девять целых одна десятая балла — это много или мало?»

«Это много даже по меркам империи Бельтейз, — ответил Рун’Тан. — Так что можешь не волноваться. Ты идеально завершил закалку души, так что твой фундамент отличного качества».

«Раз так, то почему не все десять? И разве не учитывается качество первых двух ступеней?»

«Потому, что ты хоть и добился отличного результата во время прорыва, но это был не предел. Практически любая душа при рождении подвергается внешнему воздействию, из-за чего не может стать идеальной. В итоге в ней появляются мельчайшие примеси, микротрещины и просто деформации. Все эти недостатки в конечном счёте и не позволяют воинам получить десять баллов. Точнее не так… Из-за этого ты попросту не можешь закалить свою душу в совершенстве. И да, я говорю сейчас только про душу, так как оценивается только её развитие».

«Но раз есть десятый балл, то есть и способ устранить эти недостатки души, правильно?» — догадался Кай.

«Верно. Но сделать это можно только с помощью силы божественного уровня».

«Ясно… А как вообще проводится оценка? И что означает приписка «Великий Гений»?»

«Для оценивания фундамента развития Система учитывает множество факторов, но главными критериями всё же являются твой возраст и размер источника, проще говоря — количество энергии. Вообще, эта оценка скорее предназначена для Заклинателей, чем для воинов ступени Закалки Души. Так что я буду приводить примеры для истинных мастеров, — произнёс Рун’Тан. — Начнём с оценки количества энергии. Во-первых, нужно понимать, что здесь учитывается только размер источника, но не его особые свойства. Так что, например, у тех же эльфов, у которых в полтора раза больше энергии, при оценке расовая особенность не учитывается Системой. Так что никакого преимущества в этом плане они не имеют. Во-вторых…», — старик стал рассказывать о количестве энергии и её соотношении с оценкой.

Он поведал, что у начального Заклинателя минимум может быть пятьсот единиц Ки (это ноль баллов), а максимум — тысяча (десять баллов). Соответственно, на каждый балл приходится по пятьдесят единиц энергии.

Что же касается дополнительной приписки, например, «Великий Гений», то они нужны были для обозначения потенциала воина. Те, кто получал от нуля до трёх баллов, назывались Системой ничтожествами, что обозначало их невозможность развиваться дальше. Четыре балла — это «Посредственность». Такой культиватор максимум мог прорваться на одну стадию выше.

Воин с оценкой пять назывался Способным, так как мог достичь пика своей ступени, а вот если бы он имел фундамент на шесть баллов, то по меркам Системы уже считался бы Талантом, и имел бы возможность достичь ступени Элементалиста (всего лишь шанс: далеко не факт, что это произойдёт).

Семь баллов — Великий Талант — мог стать Священным Лордом, а «Гений» (восемь баллов) — Небесным Монархом.

Кай же получил девять баллов, что значило — он вполне способен выйти за рамки истинного мастерства, и достигнуть божественного статуса. Впрочем, это был лишь шанс, да и то — мизерный. Ведь существовали и другие серьёзные факторы, которые влияли на предел развития. К тому же Кай в любой момент мог сделать свой фундамент хуже. Ибо каждый прорыв — это огромный риск. И от того, какой фундамент будет у воина уже после перехода на уровень Открытия Акупунктурных Точек, будет зависеть его личная граница прогрессе.

Например, изначально достигнув качества фундамента в семь баллов, переходя на следующий уровень или ступень воин более не сможет улучшить его. А максимально качественным прорывом для него будет тот, при котором он получит прежний результат. То есть, те же семь баллов. Но так как даже такого исхода крайне сложно добиться, то скорее всего, фундамент такого воина станет слегка хуже. И так будет продолжаться до тех пор, пока он не достигнет своего предела.

Закончив с этим, Рун’Тан перешёл к раскрытию второго главного критерия оценки — возраста воина. И тут старику было что поведать. Всё-таки душа, а именно к ней относится понимание возраста, это его специализация.

А начал свой рассказ спутник Кая с трёх фаз души.

Первая — активная фаза души — у любого смертного длится ровно двадцать пять лет. В это время воин имеет максимальную эффективность в развитии. Он лучше контролирует энергию и быстрее познаёт законы. Начинается же эта фаза ровно в тот момент, когда существо открывает в себе возможность чувствовать энергию (то есть, становится на путь воина), но не позже десяти лет. Таким образом, предельный возраст человека в активной фазе: тридцать пять лет.

Однако если за это время воин сможет стать истинным мастером — Заклинателем или Титаном (животные), то длительность его активной фазы обновится, увеличившись в четыре раза. То есть, теперь она будет длиться уже сто лет. Именно столько времени будет у культиватора, дабы достигнуть следующей ступени, после чего активная фаза снова продлится. И так раз за разом.

Вторая — фаза затухания — наступает в момент завершения активной фазы, если воин так и не повысил ступень. То есть, если Кай не станет Заклинателем до тридцати пяти лет, то его душа перейдёт в фазу затухания, во время которой скорость развития парня начнёт быстро замедляться.

Длится фаза затухания в два раза дольше активной, что зависит от ступени: если смертный, то будет пятьдесят лет, а если Заклинатель, то двести. В это время воин может совершить не более одного прорыва на следующую ступень, каким бы гением он ни был бы ранее. И в этом случае активная фаза не вернётся.

Впрочем, существуют различные и крайне сложные способы на какой-то период вернуть активную фазу души. И если в это время перейти на новую ступень, то она обновится сама. Однако позволить себе такое даже в ближних мирах могут единицы.

Кстати, сам Рун’Тан находится ещё в активной фазе, поскольку пока он сотни тысяч лет находился в подземном городе, то поддерживал особую технику стазиса, из-за чего не старел. Для его души время как бы и не шло вовсе. Однако и расплатиться старику пришлось за это немалым: он растратил почти девяносто девять процентов энергии души, а также провёл целые тысячелетия в мучительно долгом сне. И в это время он не мог проявлять никакой активности, иначе это прервало бы стазис. Вот только подобное существование было для Рун’Тана хуже пыток величайших палачей…

На исходе второй фазы начиналась третья — фаза тьмы. Это было последнее состояние души из возможных, которое не имело границ по длительности. Во время фазы тьмы воин больше не мог культивировать. Его путь заканчивался, и даже силы божественного уровня не были способны изменить это, даровав временную активную фазу, как это можно сделать с фазой затухания. Единственное, на что был способен воин в фазе тьмы, так это подняться на одну стадию (не ступень). И то лишь в особых случаях.

Соответственно, зная всё это, возникает логичный вопрос «а сколько займёт переход от одной стадии к другой?». Простого ответа, конечно же, не существует, поскольку у всех это индивидуальный параметр, зависящий от множества факторов, однако всё же есть одно правило.

На каждую стадию следующей ступени может понадобиться в среднем столько времени, сколько воин в целом потратил на полное прохождение предыдущей ступени (первые три в данном случае считаются за одну).

Например, тот же Цзян Дао стал Заклинателем в двадцать лет, и, согласно этому правилу, должен был тратить примерно по одиннадцать лет, чтобы подготавливаться к прорыву на каждую стадию. Ведь он начал культивировать в девять. То есть для достижения ступени Элементалиста у него ушло бы около сорока четырёх лет, если бы не огромное количество ресурсов, которые Старик Седой Горы выделял на своего ученика, благодаря чему Цзян Дао сократил этот срок на четыре года, став Элементалистом в шестьдесят.

Что же касается Кая, то ему бы понадобилось ещё около семи лет, чтобы стать Заклинателем. Ибо начиная с уровня Открытия Акупунктурных Точек, каждый прорыв наносит душе воина определённый ущерб, который, к счастью, можно восстановить. Собственно, это и есть подготовка перед следующим прорывом, без которой переход на новый уровень грозит завершиться провалом. Вот только Кай обладает уникальной особенностью: его душа невосприимчива к любым духовным атакам, а значит после прорыва ему не нужно восстанавливаться. Он буквально может игнорировать подготовку, и сразу же начинать новый прорыв.

Впрочем, заниматься таким сумасбродством парень тоже не собирался. Кай был готов потерпеть некоторое время, потратив его на сбор нужных ресурсов. Всё равно это займёт меньше, чем семь лет.

Ну и в самом конце Рун’Тан решил привести несколько примеров, чтобы Кай имел более полную картину. Благо сам старик обладал огромным опытом, что вкупе с энергетическим зрением Кая позволяло ему давать приблизительную оценку фундамента.

Как оказалось, среди всех участников, именно Кай получил наибольшую оценку. Следующими за ним шла Энни (9 баллов), Глефус (8,9 балла), Септус Шейликс (8,8 балла) и Шакс (8,8).

Для сравнения Рун’Тан также вспомнил о земных Заклинателях. Так, например, брат Кая был «Способным» (5), большинство жрецов Культа Силы, с которыми Кай сражался в Сибири, являлись посредственностями (4), а первый противник мечника — Лорд, и вовсе был жалким ничтожеством, фундамент которого можно оценить максимум в один балл. Наилучшее же развитие имели только два человека: Александр Уайт и Верховный Жрец Культа Силы, которых действительно можно было назвать Талантами (6), имеющими все шансы стать Элементалистами.

Тем временем второй этап Испытания Облаков подходил к концу. Все участники, которые имели на это право, уже получили свою оценку, и теперь ожидали следующих действий Хранителя. И они не заставили себя долго ждать.

Число монет на символах воинов изменилось.

— Что ж, как и ожидалось, среди тех, кого сюда послали, практически не обнаружилось никого, кто бы не был Талантом. Хотя, в некоторых участниках, похоже, учителя ошиблись… Так или иначе, вас осталось четыреста восемь, — развёл руки парящий над землёй Айрус, пока выбывшие участники автоматически телепортировались прочь с горного плато. — Теперь вам предстоит пройти финальный этап: проверку боем. Итак, слушайте внимательно, ибо уже ровно через минуту вас всех начнёт переносить в те горы, разбросав в случайных местах, — указал Хранитель влево. — Цель этого этапа, это сбор сокровищ, которые ныне разбросаны по всему горному хребту Айве. В основном это Облачные Монеты, но есть и более редкие вещи. Собирайте их, и храните у себя как можно дольше. И когда закончится этап, то именно от ценности всех собранных сокровищ и будет зависеть ваш результат. Войти в Обитель смогут только двести участников. Искать же сокровища вы можете с помощью вместилища Облачных Монет, которое также способно показать местоположение членов вашей команды. Вы сможете пять раз активировать это умение, чтобы на несколько секунд получить нужную информацию. Оно покажет вам все ценные вещи в радиусе пяти километров и ваших товарищей в радиусе тысячи километров. Однако будьте осторожны, так как начав искать что-то, вы также раскроете своё местоположение и для всех остальных! Этап будет длиться пять дней, и вмешиваться в его процесс я не буду, — сощурился Хранитель, буквально говоря «можете хоть повырезать друг друга, но я и пальцем не двину». — Что ж, похоже, телепортация началась. Займёт она пять часов. Первыми туда отправятся те, кто получил меньше всего Облачных Монет, а последними, соответственно, будут отправлены самые богатые из вас. Удачи… — Небесный Дух исчез в яркой вспышке, оставив четыреста неподвижных воинов ждать своей очереди на телепортацию.

«Ещё двое… Не могу поверить, — незаметно для Заклинателей покрыв весь горный хребет Айве своей аурой ради наблюдения за этапом, Хранитель вспомнил оценку Кая и Энни. — Первый, Второй, а теперь ещё и эти двое: смертный и полукровка. Впервые на моей памяти в Обители появляется сразу четверо Великих Гениев, при этом в рамках одного поколения. Такого ни разу не происходило уже четыреста тысяч лет. Либо это небесное благословение, либо… близится смена эпохи. Интересно, кого же выберет Ключ?»

* * *
Все ушли. На горном плато не осталось никого, кроме одиноко стоящего парня. Получив четыре Облачные Монеты за второй этап (по одной за балл, начиная с шести), он оказался тем, кто имел их больше всех.

Кай мысленно отсчитывал секунды, пока наконец и его не окутала вспышка телепортации.

Картинка резко поменялась. Парня переместило к подножью одной из гор, в небольшую пещеру. В тот же миг он ощутил исходящую из-за спины опасность. Нечто направлялось к мечнику, однако тот не успевал среагировать: ни телом, ни энергий, ни законами. И лишь воля не имела никаких физических ограничений…

Подготовивший ловушку участник испытания атаковал сразу, как только его цель появилась. Такое он провернул уже несколько раз, в сумме заработав четыре монеты.

Заклинатель начальной стадии уже был в метре от противника и предвкушал победу, как вдруг его тело словно пушинку смело в сторону невидимой волной. Сила буквально вбила эльфа в каменную стену, из-за чего у парня хлынула кровь из носа, рта и ушей. Нечто незримое сковало его.

Воин попытался использовать энергию и призвать законы, однако необъяснимая сила помешала и этому. Эльфу казалось, словно он теряет контроль над своими силами. Будто его подавляет чья-то…

Воля.

Отрешённо глядя на приготовившего ловушку Заклинателя, чей фундамент едва дотягивал до шести баллов, Кай пожал плечами, а затем протянул руку и сжал кулак. Голова эльфа, воля которого оказалась слаба (он еле-еле продержался два с половиной часа под куполом), моментально лопнула.

— Похоже, существует возможность отследить будущее место телепортации участников, — прокомментировал Кай, после чего направился к трупу.

Ну а что касалось причины того, как он так легко победил начального Заклинателя, то всё это прекрасно описывалось в строчках системного текста, полученных мечником после завершения тренировки возле Колонны Воли.


Внимание!

Вы успешно завершили очередное испытание, закалившее вашу волю.

Ваш уровень воли смертного достиг финальной стадии развития. Происходит трансформация…

Вы обретаете Волю Мастера.

Внимание!

Получено достижение [Раньше времени]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы смогли развить свою волю до такого уровня, что она трансформировалась в Волю Мастера раньше, чем вы достигли ступени Заклинателя. Ваша награда: внеранговое умение [Поле Превосходства: Психокинез] (автоматический выбор).

Глава 3. Испытание Облаков. Поиск сокровищ

Подойдя к трупу эльфа, Кай поднял появившиеся рядом с телом четыре Облачные Монеты, которые этот Заклинатель ранее получил, убив нескольких других участников. Увы, хоть он и мог определять силу своей потенциальной жертвы, из-за чего готовил ловушки только на заведомо более слабых, на этот раз ему не повезло наткнуться на того, кто оказался слабым лишь на первый взгляд.

Подняв и отправив монеты в специальное вместилище, Кай покинул пещеру. Он легко определил стороны света, после чего направился строго на север, попутно размышляя о своём новом скачке развития.

Семь лет Кай упорно тренировался, часто оказываясь буквально на грани жизни и смерти. Все эти испытания закаляли как его самого, так и его волю. Однако решающими стали два события: победа над Гринроу на Земле, когда Кай всё же сумел перебороть волю разноглазого, а также финал боя с Энни, когда юноше удалось отвернуть силу Инь, которая пыталась поглотить его душу. Именно это приблизило мечника к Воле Мастера. Не хватало лишь одного последнего рывка, которым в итоге стала тренировка возле Колонны Воли.

И вот теперь Кай наконец обрёл то, что обычно было доступно лишь Заклинателям и воинам более высоких ступеней.

Воля Мастера отличалась от обычной воли, присущей смертным, так как была способна воздействовать на физический мир. Основными способностями Воли Мастера являлись: Сковывание, Исчезновение, Приказ и Физическое Воздействие.

Сковывание позволяло полностью или частично обездвижить живое существо, чья воля была слабее. Исчезновение даровало возможность быть абсолютно незаметным для смертных. Их сознание буквально отвергало поступающую в мозг информацию о том, что рядом есть истинный мастер. Также это могло действовать и на тех, кто тоже обладал Волей Мастера, однако у кого она была гораздо слабее. Обычно для такого другой воин должен быть как минимум на полторы ступени ниже.

Используя Приказ, Заклинатель мог заставить смертного выполнить свою волю, а благодаря Физическому Воздействию он был способен использовать Волю Мастера как дополнительную невидимую конечность, с помощью которой он мог манипулировать физическими объектами. Ну а эффективность этого воздействия зависела как от силы воли истинного мастера, так и от тяжести выбранного предмета.

Собственно, полученное Каем внеранговое умение «Поле Превосходства», являлось более усовершенствованной версией Физического Воздействия, которое также вобрало в себя свойства Сковывания. Таким образом, теперь мечник мог в радиусе пятнадцати метров вокруг себя контролировать любой объект, используя для этого лишь одну волю.

Именно этим умением Кай и убил того эльфа, который из-за слабой воли был неспособен эффективно сопротивляться Полю Превосходства. Физически он оказался слабее этой силы, а его законы и энергия, которые можно представить как дополнительную конечность, временно потяжелели в сотни раз, из-за чего эльф банально не смог их применить достаточно быстро.

На самом деле, когда Кай воспользовался этим умением, он и близко не рассчитывал на подобный результат. Парень думал, что максимум сможет оттолкнуть противника, после чего завяжется обычный бой. Но в итоге подаренное Системой умение превзошло все ожидания.

Таким образом мечник понял, что теперь даже действительно талантливые Заклинатели начальной стадии для него больше не представляют опасности. Вероятно, лишь на Гениев этой стадии будет не так просто подействовать новым умением. Всё же у тех сила воли должна быть гораздо сильнее.

Кроме этого, Кай осознал, что у Поля Превосходства должны быть и другие способы применения, помимо банальной атаки. Вот только времени, чтобы разобраться во всём, у парня пока не было.

Испытание Облаков было в самом разгаре.

Когда телепортация только началась, все в группе Кая поняли, что их перенесёт в числе последних. Поэтому у них было время, дабы выработать план действий. В конечном счёте, когда воины определили точный момент переноса Кая, как того, кто по их предположению имеет больше всех момент, то смогли окончательно определиться с дальнейшими действиями. Таким образом, все пятеро договорились, что ровно через десять часов после того, как телепортирует мечника, они воспользуются поисковой способностью. Так они могли одновременно узнать местоположение друг друга, и исходя из этого стрить дальнейшие планы.

Собственно, когда наступил нужный момент, Кай влил энергию в символ с монетой, где ныне была нарисована цифра одиннадцать, и выпустил сигнал. Одновременно с ним это сделали Глефус, Шакс, Энни и Феликс. Так все пятеро смогли понять местоположение друг друга.

Согласно плану, после этого каждый из пятёрки должен был выдвинуться в сторону ближайшего члена команды. Кай направился на северо-восток, став попутно собирать запрятанные среди гор сокровища, которые он увидел как яркие точки, когда активировал поиск. Увы, ничего кроме Облачных Монет парню так и не было суждено найти. Конечно, если не считать нескольких аномалий, вероятно, оставшихся в этих горах со времён древних войн. К счастью, благодаря энергетическому зрению Кай сразу замечал опасные места, и легко их избегал.

Легко рассекая заснеженную горную долину, заполненную хвойным лесом, Кай вдруг ощутил на себе чей-то взгляд. В следующий миг слева и справа от парня начали мелькать две тени, которые не приближались к мечнику ближе, чем на полторы сотни метров.

«Похоже, они не могут понять мой уровень сил, так как я скрыл ауру методом Рун’Тана. А чтобы почувствовать мою ступень, нужно находиться не дальше пяти метров от меня, что может быть опасно. Значит, они пытаются оценить меня по косвенным параметрам. Вот только… неужели эти ребята действительно считают, что находятся на безопасном расстоянии? Думают, что успеют уйти, в случае чего? Что ж, жаль их огорчать, но это моя территория…»

В следующий миг тело Кай рассыпалось снегом, а сам он появился позади одного из преследователей.

Опешивший от настолько дальней телепортации Заклинатель срединной стадии едва успел выставить блок мечом. А затем на доргана обрушилась мощь Поля Превосходства, которая, однако, не смогла полностью сковать его, как это произошло ранее с тем эльфом.

«Зверочеловек? Теперь понятно, как они смогли меня выследить», — подумал Кай.

Всё же, хоть парень и раскрыл себя, когда активировал поиск, но он сразу же начал движение, и к тому же скрыл ауру. Так что найти мечника обычными поисковыми техниками было почти нереально. Однако с этой задачей, похоже, легко справились охотничьи способности расы дорганов, которые присутствуют у большинства её представителей ещё с самого рождения.

Сдерживаться Кай не собирался. После первого, проверочного удара, парень сразу же атаковал в полную мощь. Открылись Телесные Врата, активировалась Предельная Концентрация. Сформировав Технику Высвобождения Клинков, и усилив её частицами концепции Инь, мечник обрушил второй удар на противника.

Дорган, на которого Кай напал, не отличался силой воли, а его фундамент был оценён всего в шесть с половинной баллов. Поэтому Поле Превосходства всё же подействовало на него, усложнив контроль над энергией и законами. Из-за этого зверочеловек и не успевал сформировать ответную технику, или же уклониться.

К счастью для доргана, к нему на помощь сумел вовремя прийти второй член команды, который также преследовал Кай.

Появившийся рядом зверочеловек мгновенно сформировал барьер, который смог сдержать атаку Кай. А мгновением спустя первый дорган наконец закончил создание техники, и сразу же ударил по человеку вспышкой пламени.

Увы, Кай легко избежал атаки, телепортировавшись в сторону.

Появившись в новом месте, парень сразу же ощутил опасность. Ледяная стена моментально появилась рядом, в последний момент остановив выпущенную с отдалённого холма стрелу.

«Так вас трое, — кивнул мечник, к которому уже неслись двое дорганов. — Не успеете».

Кай снова превратился в снежную скульптуру, которая тут же рассыпалась…

На появившегося рядом человека лучник, к несчастью для себя, отреагировать не успел. Сперва он ощутил, как его за волосы схватила чья-то сильная рука, а затем, как у горла появилось смертельно острое лезвие вражеского клинка.

Спустя три секунды к холму наконец прибыли первые двое дорганов.

— Сдавайтесь, или я убью его, — спокойно произнёс Кай, чьи глаза выражали лишь один холод.

— Думаешь, мы поверим, что жалкий смертный сможет пробить энергетический покров начального Заклинателя? — зарычал волкоподобный Заклинатель срединной стадии, однако нападать не спешил.

Отвечать Кай не стал, а лишь надавил клинком на горло лучника, пустив немного крови. Благо в заложниках у него был всего лишь начальный Заклинатель, чья защита оставляла желать лучшего.

— Это ничего не значит, — более спокойным голосом заговорил второй дорган, имевший сходства с лисой. Этот воин тоже был на срединной стадии. — Убьёшь ты его, или нет, нам плевать. В конце концов мы разорвём тебя на части, человек. Или ты считаешь, что сможешь тягаться с двумя Заклинателями?

— Похоже, ты забыл нашу первую стычку, — холодно сказал Кай, после чего Поле Превосходства навалилось на всех троих дорганов, сделав их силу и скорость меньше, а также усложнив использование законов и энергии. Вдобавок повсюду разлетелись частицы Холода Пустоты, готовые в любой момент атаковать зверолюдей, которые наконец осознали силу этого элемента. — Так что это вам здесь не победить.

Собеседник Кая резко замолк, сумев теперь лучше осознать силу человека.

«Если начнётся бой, то мы точно победим, но в итоге выживу только я, — решил дорган, который не знал, что Кай проявил лишь часть своей мощи. — Нельзя допустить такого исхода. Лучше оставить этого смертного».

Однако у его товарища было иное мнение насчёт этого. Волкоподобный дорган, который и был тем, на кого Кай напал первым, ощутив силу противника, счёл это вызовом. Взыграла звериная кровь, и теперь зверочеловека было уже не остановить. Заклинатель бросился вперёд, наплевав на всё.

«Мы не враги, а лишь конкуренты на испытании. Я не собирался убивать, но, похоже, другого выхода нет», — подумал Кай.

Меч мелькнул в воздухе. Лучник с рассечённым горлом упал на снег.

— Гра-а-а!!! — взревел приближающийся дорган, запуская в Кая несколько огненных техник.

Мечник снова телепортировался. В его левой руке наконец появился второй клинок, а с небес начал идти кровавый снегопад…

* * *
Бой продлился несколько минут, заставив Кая выложиться на полную. Впервые ему довелось противостоять сразу двум талантливым Заклинателям срединной стадии. К счастью, благодаря Холоду Пустоты, невероятной регенерации, а также новообретённому Полю Превосходству, мечник всё же сумел убить обоих противников.

— Что ж, сочту это за очередное испытание, — вытащив клинок из обезображенного силой Инь черепа зверочеловека, произнёс Кай.

Убрав оружие, парень забрал десять Облачных Монет с трупов, а также три пространственных кольца. Наконец закончив с этим, он определил нужное направление, а затем продолжил свой путь. Уже через три с половиной часа Кай был на месте…

«Я видел чью-то метку именно здесь, но сейчас тут пусто, — поднявшись на километр в гору, осмотрелся мечник. — Мы условились использовать поиск каждые десять часов. До следующего раза осталось ещё сорок шесть минут. Надеюсь, тот, кто был здесь, ушёл недалеко».

Выбив в скале небольшое углубление при помощи частиц Инь, благо скрытое внутри Сосредоточия сердце демона всё ещё напитывало его, Кай скрылся рукотворной пещере. Близилась ночь, поднималась вьюга…

Погрузившийся в медитацию парень открыл глаза в нужное время. Подняв левую ладонь, он насытил метку энергией, а затем выпустил поисковой сигнал. В тот же миг в голове Кая появился образ ближайших окрестностей. Красными точками на нём отображались сокровища, жёлтыми — места, где недавно кто-то тоже использовал поиск, а зелёными — члены команды. Все четыре зелёные точки расположились за пределами отобразившейся области: три из них находились более чем в нескольких сотнях километров от парня, и лишь одна была относительно недалеко.

«Почти тридцать четыре километра на запад», — моментально определил Кай.

Поднявшись, он направился к выходу из импровизированной пещеры, вход в которую закрывала ледяная стена.

Над крупным участком горного хребта Айве царила метель. Поднялся жуткий ветер, скорость которого превысила сто метров в секунду. Температура упала ниже шестидесяти градусов, а видимость стала нулевой. При таких условиях обычный смертный, не знакомый с путём развития, мог бы погибнуть за считаные секунды. И даже слабым воинам ступени Закалки Души могла грозить смерть, окажись они здесь.

В обычных условиях такая чудовищная вьюга практически не имела бы шанса появиться, однако в этих горах подобное случалось часто. А всему причина — множественные аномалии, оставшиеся после древних войн, который сильно искажали местный энергетический фон, который прямо влиял на саму погоду.

В это время большинство участников начали прятаться, создавая временные убежища. Хоть здесь и находились талантливые Заклинатели, но даже они не могли предсказать, сколько продлится метель. Да, они были способны барьерами сдержать такой сильный ветер и несущееся тонны снега, однако рано или поздно энергия у воинов кончится, после чего придётся встретиться с бушующей стихией лицом к лицу.

Однако даже не это было самым страшным. Ибо все знали, что именно в подобных вьюгах обитали целые стаи Духов Холода.

Ну или почти все…

* * *
Мощный взрыв вмиг оказался заглушён диким воем продолжающей усиливаться вьюги. Чтобы выбраться из лично созданной пещеры, Каю пришлось использовать «Взмах, Разрушающий Пространство», поскольку несколько тонн снега уже успело перекрыть ему выход, пока он медитировал.

Парень оказался снаружи. Любому другому Заклинателю в тот же миг пришлось бы активировать некую защитную технику, однако Кай в этом не нуждался. Сейчас он был словно рыба в воде. Холод Пустоты уже успел стать частью мечника, так что обычная вьюга ему более не была страшна. Даже наоборт, являлась для него родной стихией.

Снег расступался перед Каем, а ветер никак не мог преодолеть Поле Превосходства.

Активировав «Шаг, Сквозь Снега», парень переместился на пятнадцать километров — предельное расстояние для одного использования. После этого Каю требовалось время, чтобы восстановиться, поэтому дальнейшие пару минут он решил передвигаться пешком, прежде чем телепортироваться вновь.

Используя ауру, Кай легко ориентировался в беспросветной вьюге, так что сбиться с пути не боялся.

Первое время всё шло спокойно, ничего не предвещало беды. Парень продолжал двигаться на запад, однако, в какой-то момент ему всё же пришлось резко остановиться и замереть. В область его ауры попала целая группа неких существ, из-за чего Кай моментально скрыл её, хотя прекрасно понимал, что его уже заметили.

«Не двигайся, — приказал Рун’Тан, — я скрою тебя, так же как и во время той подземной экспедиции, когда ты медитировал возле Тени».

Юноша подчинился, став ожидать. Спустя десять секунд он наконец заметил изменения: сила вьюги начала уменьшаться. Понимание к парню пришло почти сразу. Он осознал, что это не метель ослабла, а он попал в её некую особую зону, где сила ветра гораздо ниже.

Ну а вскоре Кай наконец увидел Их.

Около пятнадцати шестиметровых ледяных существ спокойно пересекали горы, не обращая ни на что внимания. Это были Духи Холода.

«Они меня не видят?» — уточник Кай.

«Верно».

«А скажи, подойдёт ли мне такой дух?»

«Что? — удивился Рун’Тан. — Нет. Ты используешь концепцию Холода Пустоты, а не Путь Холода. Они хоть и близки, но это всё равно разные силы. К тому же концепции и так очень сильны, и не могут формировать духов. Так что ты даже не сможешь подчинить такого…» — старик осёкся.

Группа духов наконец полностью показалась, и теперь, что Кай, что Рун’Тан, смогли увидеть двадцатиметрового исполина.

Старшего Элементаля Холода.

Выглядело это существо, левитирующее над снегом, как несколько огромных ледяных булыжников, основной из которых являлся туловищем, а ещё два: огромными руками. Это был единственный из всей группы дух, имеющий некое подобие глаз.

Элементаль повернул голову влево, посмотрев точно на Кая.



Встретились два ледяных взгляда. Время словно остановилось.

Кай уже был готов к побегу, как вдруг услышал:

— Бра-а-а-ат… — леденящем душу голосом проревела сама вьюга, после чего Духи Холода продолжили свой путь.

«Гадство! — выругался Рун’Тан, когда Элементаль со свитой удалился. — Прости парень. Я могу ощущать лишь то, что ощущаешь ты, а эту ледышку ты не почувствовал».

«Почему он не напал, раз увидел меня?» — спокойно поинтересовался Кай, словно его жизни только что ничего не угрожало.

«Не знаю. Но могу предположить, что всё дело в Холоде Пустоты, который проник в твою душу. Хоть какая-то от этого польза».

Кай кивнул, после чего продолжил путь. Спустя минуту он наконец повторил «Шаг, Сквозь Снега», в конечном счёте оказавшись в нужном месте.

Отыскать вход в пещеру оказалось нелёгким занятием, но в конце концов через полчаса парень справился. Прорыв себе путь, он попал в подземный тоннель, уходящий вдаль.

Внутри царила темнота. Кай легко мог ориентироваться в ней, полагаясь на другие чувства, а также на энергетическое зрение, однако он решил подстраховаться. Появившийся белоснежный шар Сосредоточия Ян моментально осветил пещеру.

— Итак, кто-то из моих до сих пор здесь. Но так как я никого не вижу, то придётся воспользоваться поиском. Этот момент мы обговорили, — пробормотал Кай, после чего активировал третий заряд метки. — Отлично, он здесь. Где-то в километре подо мной. А ещё… чуть глубже находиться очень яркое сокровище. Это точно не обычная монета, тут что-то поценнее. Теперь понятно, почему кто-то из нашей команды решил здесь задержаться.

Кай начал спуск.

* * *
Обездвиженный парень, успевший смириться со своей судьбой, висел прямо в воздухе. Он ни о чём не думал, желая провести последние часы в покое. Увы, нечто постоянно высасывало из его тела энергию, что причиняло юноше сильную боль. К счастью, он был достаточно подготовленным, чтобы силой воли подавить это чувство.

Но вдруг парень увидел свет, появившийся в конце тоннеля. Следом послышались шаги.

— Значит, это ты, Феликс, — раздался знакомый голос.

Затуманенный разум эльфа не сразу вспомнил этого человека.

— Не подходи! — спустя несколько секунд выкрикнул Феликс, узнав Кая. — Здесь аномалия! Попадёшься — застрянешь как я.

Однако Кай и не подумал останавливаться, что даже несколько разозлило эльфа.

— Оглох, что ли? Мне уже не помочь! Не вздумай даже приближаться, или помрёшь так же, как и те идиоты аристократы, побывавшие здесь до меня. Жаль, что я слишком поздно заметил их трупы…

Кай оглянулся, наконец увидев тела двух эльфов и одного сильфа, которые почему-то прилипли аж к потолку.

«И правда. Их не сразу заметишь», — согласился мечник.

— И ты уже сдался? — всё же остановившись, спросил Кай.

— Издеваешься?! — от наглости человека Феликса аж перекосило. Впрочем, его лицо всё равно было скрыто под маской. — Да ты хоть знаешь, что это такое?! Эти горы когда-то были одним из полей битв в древней войне! Здесь сражались Священные Лорды и Небесные Монархи! А эти аномалии — это не что иное, как остатки их техник! Когда воин умирает, его воля исчезает из нашего мира, поэтому его энергия должна стать нейтральной, а призванные законы испариться. Но если это был достаточно сильный мастер, и он создал перед смертью технику, то чтобы она исчезла полностью понадобится очень много времени. Мне кажется, что здесь когда-то был пространственный барьер, но когда его создатель погиб, то он сначала стал природным массивом (аномалия), а затем начал искажаться. И если я правильно понимаю, то теперь вдоль этого тоннеля разбросаны куски вязкого пространства. Попасть в него легко, а вот выбраться — практически нереально. Как минимум для Заклинателя. К тому же оно высасывает энергию из всех живых существ, словно паразит какой-то.

— А почему ты в воздухе?

— Тебя только это интересует?! — возмутился Феликс.

Он и подумать не мог, что его — смерившегося со смертью воина, сможет так легко разозлить какой-то человек.

— Откуда мне знать? Несколько часов назад я был на земле, но потом меня начало медленно поднимать. Вот и всё.

— А выбраться хочешь?

Эльф поперхнулся от возмущения.

— Да, — в итоге коротко ответил он, особо ни на что не надеясь.

— Хорошо, — спокойно ответил Кай.

Секундой спустя Феликс внезапно упал. От неожиданности он даже не успел сгруппироваться, чтобы приземлиться на ноги.

— Что… Что ты сделал?! — выпалил шокированный эльф, наконец осознав, что его больше ничего не держит.

— Секрет, — естественно, Кай и не думал рассказывать о своей способности управлять любой энергией, у которой нет хозяина. Ведь только что он попросту нарушил плетение праны в природном массиве, тем самым разрушив аномалию. А что касается законов пространства, которые находились внутри, то без правильной энергетической схемы они не могли задержаться в этом мире, поэтому испарились. — Лучше отойди.

— В смысле?.. — произнёс эльф, вслед за чем резко отскочил в сторону.

Три тела внезапно упали с потока.

— Не пропадать же добру, — пожал плечами холодный, как всегда, Кай, а затем стал обирать трупы. Ещё три кольца и четырнадцать Облачных Монет пополнили его скромные богатства.

— И что теперь? — произнёс уставший и озадаченный эльф. Слишком быстро всё переменилось.

— Идём дальше. Ты же за сокровищем шёл, так ведь?

— Эм… да.

— Ну тогда пошли, — произнёс Кай, после чего направился вперёд.

Постояв на месте и посомневавшись несколько секунд, Феликс всё же решился, и последовал за странным человеком.

Путь к концу тоннеля занял десять минут. По дороге Кай разрушал все аномалии, так что парням ничего не грозило. В конце концов они оба добрались до просторной пещеры, в глубине которой сразу же заметили кого-то.

Сначала парни резко замерли, приготовившись к бою, однако следом облегчённо выдохнули. Как оказалось, рядом с каменной стеной сидел обычный скелет, одетый в чёрный порванный балахон.

Когда Кай приблизился к нему, то понял, что некогда этот воин был Священным Лордом десятого уровня. Судя по всему, именно он и создал тот барьер, который в дальнейшем стал аномалией.

Первым делом мечник подметил тот факт, что кости воина более практически не содержали в себе ни капли энергии, словно принадлежали обычному культиватору ступени Закалки Тела. Лишь плотность остаточной ауры позволила парням понять, что перед ними Священный Лорд.

Но решив не зацикливаться на этой странности, Кай сразу же перевёл свой взгляд на то, что подсвечивалось как сокровище: поломанные остатки пространственного кольца. Этот артефакт мог показаться бесполезным, так как более не работал, и даже не содержал в себе энергию, однако Рун’Тан подсказал парню, что ценен сам материал, из которого было сделано кольцо. Это был золотистый динтрит, из которого можно было сделать кольцо, способное хранить в себе живые объекты. И судя по всему, починить его ещё можно было.

— Оно твоё. Я даже не буду претендовать, — произнёс Феликс, который тоже опознал ценный металл. — И кстати… спасибо за спасение. Я это запомню, клянусь.

Взглянув на эльфа, Кай кивнул.

Наклонившись, мечник потянулся к кольцу, как вдруг взвыло его чувствоопасности. Из пустых глазниц черепа внезапно вырвалась некая чёрная субстанция, которая на огромной скорости полетела к Каю. В итоге парень успел лишь прикрыться левой рукой.

Тёмная жидкость вмиг покрыла конечность, став поглощать её, а также расти в сторону туловища. Кай не мог позволить этому произойти, поэтому без колебаний отрезал себе руку, а затем атаковал чёрную кляксу.

К несчастью, неизвестное существо оказалось чрезвычайно шустрым. Поэтому, избежав удара, оно стало прыгать по всей пещере, отталкиваясь от стен словно мяч, ища момент для новой атаки. Однако больше шансов этой кляксе Кай давать не собирался.

Разразилось Поле Превосходства, разлетелись по пещере частицы Холода Пустоты и законов Пути Пространства.

— Врёшь, не уйдёшь.

В итоге Каю понадобилось целых пять минут, чтобы поймать странное существо, приморозив его к стене. И то в процессе всего мечник лишился пары пальцев на второй руке, чудом сохранив своё пространственное кольцо в целостности, а Феликс получил перелом нескольких рёбер, когда тварь чуть не пробила его защитную технику.

— И что это такое? — спросил Кай.

— Тебя сейчас это волнует? — спросил изумлённый Феликс. — Твоя рука! Её больше нет!

Не будь в душе Кая Холода Пустоты, он обязательно улыбнулся бы или даже рассмеялся.

— Ничего страшного, — ошарашил парень эльфа, после чего его конечность и пальца начали отрастать заново, из-за чего Феликс оказался ещё сильнее шокирован. — Так ты знаешь?

В ответ Феликс лишь отрицательно покрутил головой, продолжая наблюдать за невероятной регенерацией Кая.

«А ты, старик?»

«Это Порождение Пустоты, — ответил Рун’Тан. — Эти существа обитают в том, что мы называем пустотой или небытием, и занимаются заделываением этих самых пустот. И иногда через пространственные разломы они проникают в наш мир. Ну а так как мы живём в трёхмерном пространстве, то им приходится преобразиться в такую субстанцию, чтобы нормально здесь существовать. Судя по всему, когда-то очень давно оно попало сюда из этого самого пространственного барьера, и в итоге им же и оказалось здесь заперто. Похоже, оно и высосало всю энергию с костей Священного Лорда, но поглотить их не смогло».

«Зато мою плоть смогло, — подметил Кай. — Какая-то польза есть от него? Можно использовать Порождение Пустоты?»

«Обычно нет… — задумался старик. — Однако, кажется, я знаю одну технику, с помощью которой можно превратить Порождение Пустоты в Духа Пространства, который сразу будет иметь атрибут».

«Атрибут?»

«Да. Обычно он есть только у старших Элементалей. Например, когда Цзян Дао сражался с тем инсектоидом, то он слился сразу с семью Элементалями, каждый из которых имел свой атрибут, — напомнил Рун’Тан. — Атрибутом духа обычно называют его специализацию, которая обозначает один из основных законов его Пути. У Пути Пространства это Закон Отталкивания, Закон Притягивания, Закон Сотворения и Закон Разрушения. Собственно атрибут последнего закона и будет иметь это Порождение Пустоты, если ты захочешь его превратить в духа».

«Понятно, — кивнул Кай. — Как мне его взять с собой?»

«Обычно пришлось бы усыплять его душу. Да, у Порождений Пустоты есть души. Однако твой Холод Пустоты на удивление отлично справляется с подавлением этой твари, так что можешь использовать его, а затем поместить в пространственный корман».

— Хорошо, — сказал мечник.

— Что? — удивился Феликс.

— Не обращай внимания, — махнул восстановившейся рукой Кай, а затем отправил Порождение Пустоты в Пространство Ночи.

— Ты решил забрать его? — увидел исчезновение чёрной кляксы эльф.

— Да. Будет нелишним, — обернулся мечник, направившись снова к скелету.

На этот раз на Кая больше никто не нападал, когда он забирал половинки поломанного кольца Священного Лорда, однако кое-какое происшествие всё же случилось: парень заметил белую округлую маску, покрытую множеством трещин, которая лежала под балахоном.

— Что там? — поинтересовался Феликс.

— В смысле? — слегка удивился Кай.

— Ну, ты будто что-то взял оттуда, — произнёс эльф.

«Он что, не видит маску?» — вдруг подумал мечник.

«Поспешу тебя удивить, парень, но я тоже ничего не вижу. Благодаря твоим чувствам я знаю, что у тебя в руке маска, но увидеть её я никак не могу, — ошарашил мечника Рун’Тан. — Такое чувство, будто она стирает сам факт своего существование из реальности».

И лишь когда Кай увидел системное описание, то наконец смог во всём разобраться.

[Маска Великого Лжеца]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Пиковое

Особенность: найти артефакт может лишь тот, кто способен видеть истинно незримое.

Особенность: пассивная способность [Истинная Незримость]

Особенность: активная способность [Абсолютный Обман]. Осталось [3] заряда.

Ограничение: нет.

«Ты видишь это?»

«Нет… не совсем. Я не вижу, но благодаря тебе «знаю», — с некоторым сомнением в голосе ответил Рун’Тан. — Могу предположить, что это либо артефакт Императорского ранга, либо ещё более высокого. Ну а видеть ты его можешь только потому, что обладаешь энергетическим зрением… Что ж, поздравляю. Тебе в руки попала действительно крайне ценная вещь, раз она способна ускользнуть из-под взгляда среднего Небесного Духа, который явно бывал в этой пещере. Но будь осторожен. Такой великий артефакт может навлечь на тебя немало бед, что, вероятно, и случилось с этим Священным Лордом. А ты ведь даже слабее его…»

Кай ничего не ответил. Отправив маску в кольцо, парень повернулся к Феликсу.

— Осталось чуть больше восьми часов до следующей отправки поискового сигнала. До того момента побудем здесь, а затем отправимся к остальным, — сказал мечник.

— Без проблем, — пожал плечами эльф. Проглотив Лазурный Кристалл, он сел на пол, начав медитацию. Феликс уже давно хотел восстановиться после освобождения из аномалии.

Спустя отведённое время оба парня одновременно активировали метки.

— Ещё двое наших тоже объединились, и теперь движутся к пятому, который пока один, — прокомментировал Феликс. — Только странно, почему одиночка стоит на месте?..

— Возможно, тоже застрял, как и ты, — предположил Кай, став подниматься. — Значит, отправимся к нему, и там встретим остальных.

— Прямо там? — усомнился эльф, поскольку видел, что они находятся дальше всех. Так что другая пара раньше доберётся до одиночки, и тогда уже трое членов команды выдвинуться к Каю и Феликсу. Таким образом, согласно логике парня, они никак не должны встретиться именно в той точке.

— Да. Прямо там, — слегка улыбнулся Кай, который благодаря «Шагу, Сквозь Снега» обладал наибольшей скоростью передвижения среди участников в этих горах. — Пойдём.

* * *
Высокий серебристоволосый эльф стоял у края барьера, который отделял десятерых аристократов королевства Таэль от бушующей вьюги.

— Всё готово, старший брат Злотус, — произнёс подошедший эльф.

— Септус проверил ловушки? — не оборачиваясь, спросил Заклинатель.

— Да, старший брат.

— Отлично, — оскалился Злотус. — Ну тогда пошли к нашему пленнику. Хочу увидеть его лицо, когда он узнает, что ведёт друзей в западню. Интересно, как скоро та человеческая мразь будет здесь, и я наконец-то смогу порезать его на куски? Жду не дождусь…

Глава 4. Испытание Облаков. Поиск сокровищ 2

Укрывшись барьером, Глефус и Энни спокойно продвигались сквозь заканчивающуюся метель, приближаясь к одному из членов своей команды, который уже более суток не сдвигался с места. Вот почему пара гениальных пиковых Заклинателей решила не ждать окончания вьюги, а продолжить путь. Неподвижность товарища вызывала опасения.

— Пора активировать поиск, — произнесла полукровка. — Осталась минута.

— Понял, — кивнул великан, тоже став замедляться.

Оба воина остановились, после чего в нужную секунду направили энергию в метку на левой руке.

— Ещё двое наших объединились, — прокомментировала Энни, увидев сблизившиеся метки Кая и Феликса, — а пятый всё никак не двигается. Но теперь я вижу причину… Интересно, что это за сокровище такое, там так ярко сияет?

— У меня плохое предчувствие.

— Аналогично, — серьёзно кивнула девушка. — Нужно быть осторожней. Возможно, нас ждёт ловушка.

Переглянувшись, два гения продолжили путь.

* * *
— Итак, где они? — подняв за волосы сильно избитого Шакса, на чьей шее красовался ошейник-подавитель, процедил Злотус.

— Двое на юге. Четыре километра… — начал мямлить человек. — Ещё двое далеко на востоке… Это всё, что я увидел. Клянусь… Прошу, вы обещали оставить меня в живых, если я приведу сюда членов моей команды…

— Заткнись, псина! — выплюнул эльф, ударив лучника в брюхо, из-за чего тот скрутился и упал обратно в снег. — Или думаешь, я не могу запомнить своё обещание?! — ещё один удар прилетел по спине Шакса. — Жалкий низший, — поморщился Злотус, в последний раз взглянув на убогого и слабохарактерного человека.

Отойдя в сторону, аристократ приблизился к Септусу.

— Думаю, ты всё слышал, — кивнул он. — Не пора ли активировать ловушки?

— Уже в процессе, — отмахнулся наследник семьи Шейликс. — Открой карту.

Злотус вынул из кольца небольшую тёмно-серую сферу, которая сразу воспарила перед ним. Влив в артефакт немного энергии, эльф создал трёхмерную проекцию, отображающую карту горного хребта Айве. Следом парню понадобилось провести всего несколько быстрых манипуляций, чтобы проекция сузилась до шестикилометровой области, в центре которой и находились аристократы.

— Больше нельзя? — спросил Септус.

— Нет. Артефакт способен засечь чьи-то ауры только в радиусе трёх километров, так что ждём. Кстати, что там насчёт сокровища? Нашли его? Мы уже вторые сутки здесь торчим…

— Не нашли. Судя по всему, оно скрыто в пространственном кармане. Я уже определил, что он привязан ко входу в ту пещеру, но попасть туда мы пока не можем. Увы, из всех нас только я знаком с Путём Пространства, а всё свободное время мне приходилось заниматься ловушками.

— Понятно… О! Вот и они! — оживился Злотус, увидев появившиеся на проекции карты две точки, которые с огромной скоростью приближались к эльфам. Однако почти сразу же аристократ нахмурился. — Жаль… того смертного среди этих двух нет. Судя по аурам, это пиковые Заклинатели.

— Принял, — кивнул Септус, направившись к заранее подготовленному массиву контроля над ловушками.

Аристократ решил не сдерживаться. Обычно на Испытание Облаков посылали начальных Заклинателей. Изредка сюда попадали те, кто был уже на срединной стадии. Но практически никогда на испытание не приходили пиковые Заклинатели. А с учётом того, что полукровка и великан показали отличные результаты на первом этапе, и были телепортированы в горы в числе последних (что позволяло прийти к выводу, что эти двое получили высокий балл при оценке фундамента), то экономить силы Септус не собирался.

— Приготовьте побольше Лазурных Кристаллов, — выкрикнул он членам своей команды, прежде чем погрузить сознание в массив.

Тем временем сереброволосый Злотус продолжал наблюдать за картой, предвкушая предстоящий бой. Согласно плану эльфов, пришедшие сюда товарищи Шакса должны были сначала попасть в приготовленные заранее массивы-ловушки, а затем, если выживут, сразиться с его командой. Подчинённые Септуса же в это время занимались обслуживанием ловушек, которыми напрямую управлял сам наследник семьи Шейликс.

— Что это? — удивился эльф, заметив, как две точки начали огибать центр. — Догадались, что их здесь ждут? Только это тщетно. Вам никак не избежать ловушек.

Как Злотус и предсказывал, ровно в тот момент, когда Энни и Глефус оказались менее чем в километре от эльфов, активировались массивы. Раздались два ужасно мощных взрыва, звуки которых не смог заглушить даже шум вьюги. Вздрогнула земля.

— Как и ожидалось… выжили. Ну, на то они и пиковые Заклинатели. Вот только теперь им не выбраться, — оскалился эльф. — Теперь эти двое замкнуты в отдельных пространственных карманах, внутри которых уже начали формироваться целые группы энергетических големов, которые будут существовать вечно, пока подаётся энергия.

— Понятно, — вдруг раздался незнакомый голос, вынудивший Злотуса резко обернуться и явить клинок.

— Ты?! — выпалил шокированный эльф, никак не ожидавший увидеть здесь Кая и Феликса.

«Как они сюда попали? Это же невозможно! Мы находимся внутри Барьера Спутанного Пространства, преодолеть который не сможет даже Элементалист начальной стадии! Чтобы попасть сюда, нужно либо иметь артефакт проводник, либо оставить внутри специальную метку, которая станет якорем для телепортации. Септус проверял пленника, на нём нет никаких пространственных меток. Тогда как?»

Увы, Злотус и подумать не мог о том, что техника «Шаг, Сквозь Снега» позволяет Каю использовать как пространственный якорь обычный снег (лёд), благодаря которому он и смог телепортироваться сразу внутрь.

Не прошло и мгновенья, как Кай атаковал. Взмахнув клинками, он послал в сторону медитирующего Септуса два алых росчерка. На это моментально среагировали члены команды Злотуса и он сам, поспешив защитить наследника семьи Шейликс. Впятером они легко отбили технику человека. Вот только, как оказалось, не это было главной целью противников.

Пока Кай отвлекал внимание боеспособных аристократов, Феликс успел сформировать свою сильнейшую технику Пути Воды.

«Вращающийся Морской Дракон!» — мысленно выкрикнул он, запустив атаку в сторону четверых Заклинателей. Те выстроились кругом возле артефакта, поддерживающего массивы-ловушки, и напитывали предмет энергией из Лазурных Кристаллов. Вот почему в данный момент они были беззащитны.

Эльфы не успевали сформировать техники защиты, поэтому были вынуждены уклонятся, тем самым прерывая подпитку ловушек.

— Вы что творите, ублюдки? — выругался Злотус, увидев отпрыгивающих аристократов. — Впрочем, плевать. Массив с самого начала был запитан огромным количеством энергии, так что тем двоим всё равно не выбраться. Энергетические големы легко с ними разделаются.

— Ты так в этом уверен? — холодно спросил Кай. — Похоже, вы до сих пор не понимаете, что те двое — это сильнейшие участники этого испытания.

А в следующий миг все присутствующие услышали громкий треск. Ведь буквально в километре от них лопнул обширный участок самого пространства, из которого следом начали вырываться тонны алой энергии.

Энни оказалась первой, кто выбрался из пространственного кармана. Ну а спустя секунду то же самое провернул и Глефус. Они оба, конечно же, сразу заметили резко уменьшившийся приток энергии к големам, чем и воспользовались.

Осознав всё, Злотус моментально повернулся к Септусу.

— Дерьмо! — выругался он, увидев потерявшего сознание бледного эльфа. — Ладно… Но вы же не думали, что это всё?! — схватив обессиленного Шакса и приставив к его горлу меч, оскалился аристократ. — Вас волнует его жизнь? Если да, то сдавайтесь, и тогда, клянусь, мы оставим всех вас в живых… Ну кроме тебя, мразь, — указал Злотус на Кая.

— Может, уже прекратишь? — вдруг сказал Кай, посмотрев на одного из членов команды Септуса.

Все с недоумением взглянули на указанного эльфа. Секунду тот молчал, а затем… Молниеносное движение. Трое аристократов рядом с ним падают в снег замертво.

— Ну так неинтере-е-есно, — протянул знакомый голос. — Как ты меня раскрыл? — спросил Шакс, развеяв технику перевоплощения. Вернулась его внешность и аура. — А ведь так забавно было играть с этими зелёными юнцами…

Глаза Злотуса моментально расширились от шока. Резким движением повернув к себе лицом заложника, которого он до сих пор держал за шею, эльф увидел третьего сына рода Итлин. Увидел эльфа. В глазах бедняги клубился туман…

— Пожалуйста, умоляю, не убивайте… — не осознавая своих действий, произнёс побитый аристократ, считавший себя Шаксом.

Лицо Злотуса начало медленно искажаться от гнева. Он едва не сломал шею бедняге, но в последний момент всё же сдержал себя, отбросив ложного заложника в сторону.

— Когда?.. — тихо прорычал сереброволосый эльф.

— Что? — нагло усмехнулся Шакс. — Ты хочешь узнать, в какой конкретно момент я начал водить вас за нос? Ой… А-ха-ха-ха… На самом деле… ха-ха… — едва ли не задыхался от смеха лучник, — ещё с самого начала… Легко было понять, что вы от нас не отстанете в третьем этапе, после того, что произошло в первом. Вот я и решил немного поиграть. Нашёл того паренька. Победил его, а затем поменялся ролями, приведя к вам заложника. Жаль, что мои друзья прибыли раньше, чем я сумел полностью навеселиться. Эх…

Аура Злотуса внезапно вспыхнула мощью. Парень сжал кулаки до хруста, начав скрежетать зубами от злости.

— В бездну всё это… Я сам вас прикончу…

В мгновение ока эльф оказался возле Кая.

«Ты сдохнешь первым, смертный!» — усилив клинок техникой, он обрушил его на парня.

Однако Злотус и представить себе не мог, что человек не только успеет среагировать, но и сможет полностью заблокировать его удар.

«Невозможно! — навалился он всем телом на клинок, но его противник смог запросто выстоять. — Что это за сила?! Он же всего лишь человек, и к тому же смертный!»

Злотус понял, что одними лишь физическими параметрами ему не победить, поэтому решил пустить в ход сильнейший аспект его расы — огромный запас энергии.

Начался поединок двух гениев.

Тем временем Шаксу и Феликсу пришлось столкнуться с оставшимися четырьмя аристократами. Вот только, хотя эти эльфы и относились к великим семьям, но полноценными гениями они всё же не являлись. Их талант был оценён в среднем в семь целых и восемь десятых балла, что можно считать огромным достижением в столичных кругах Таэля, однако недостаточным для Облачной Обители. Такие воины были не более чем слугами тех, кто получил метку от Облачного Вестника.

С другой стороны, в команде Кая все были гениями (включая Феликса, который получил 8,4 балла). Вот почему Феликс и Шакс могли легко противостоять сразу четверым противникам.

* * *
Наконец придя в себя, Септус, потерявший сознание из-за отдачи, сформировавшейся в момент разрушения ловушек, огляделся. Первым, кого увидел парень, оказался спрятавшийся возле крупного камня член его команды, на котором по какой-то причине был надет ошейник-подавитель.

Повернув голову чуть левее, эльф смог заметить три трупа, в которых узнавались его подчинённые.

— Да что здесь происходит? — резко схватившись за раскалывающуюся от боли голову, стал подыматься Септус. — Почему мои слуги мертвы? Как противники разрушили ловушки? Где Злотус?..

Спустя несколько секунд до эльфа наконец начали доноситься звуки сражения. Обернувшись, он увидел восемь быстро движущихся фигур. Четверо членов команды Злотуса сражались против их пленника, а также какого-то эльфа в маске. А чуть в стороне уже сам Злотус гонялся за тем самым смертным.

— Бред… — потряс головой аристократ, не поверив в увиденное. — Как такое возможно? Смертный человек противостоит наследнику великой семьи, который к тому же Заклинатель? Я сошёл с ума? Или это мир рехнулся?..

Попытавшись успокоить ток энергии в теле, пришедшей в хаос из-за отдачи, Септус неожиданно услышал два мощных удара, волна от которых чуть не сбила его с ног.

Энни и Глефус пытались прорваться внутрь барьера.

— Чудовищная сила… — пробормотал эльф. — Мы недооценили их. Эти двое не слабее моего двоюродного брата. Два полноценных гения в одной команде… Что ж, в таком случае пора показать, что значит быть наследником великой семьи.

Парень отправил частичку ауры в пространственное кольцо, став перебирать артефакты.

«Нашёл!» — улыбнулся он, а в следующий миг отпрыгнул в сторону.

— Не так быстро, — произнёс Шакс, который, расправившись со своими противниками, заметил пробудившегося Септуса.

— Поздно! — оскалился Септус, телепортировавшись в сторону, и призвав из кольца декоративный кинжал.

Шакс моментально рванул к противнику, но всё же не успел. Аристократ порезал ладонь пиковым артефактом Королевского ранга, после чего тот засветился, а затем рассыпался пылью.

В следующий миг мир накрыла тьма.

* * *
Дикий звон в ушах. Слабость в теле.

Кай едва пришёл в себя. Попытавшись восстановить картину произошедшего, он вспомнил, что сражался со Злотусом. Как и ожидалось, аристократ оказался гением, так что победить его было нелегко. Однако Кай всё же смог взять верх в их поединке. Его законы меча оказались сильнее. А вкупе с концепцией Инь, усиливающей атаки, линией крови, помогающей держаться на равных в плане параметров, а также Холодом Пустоты и Полем Превосходства, которые сковывали силу противника, мечник довольно быстро начал доминировать.

Да, Злотус был гением с фундаментом высокого качества, однако Заклинателем он стал совсем недавно, так что попросту не успел изучить достаточно техник для нового уровня силы. К тому же у него банально не хватало опыта сражения с подобными противниками, что и отличало его от других начальных Заклинателей, наподобие Шакса или Первого. Всё-таки даже среди гениев одной стадии могла быть огромная пропасть в силе, ибо очень много факторов влияло на это.

Впрочем, хоть Кай и получил превосходство над противником, однако победить его было довольно непросто. Собственно, сделать это мечник так и не смог, поскольку в какой-то момент всё в радиусе пары километров оказалось подвергнуто мощнейшему гравитационному удару. Что Кая, что Злотуса мгновенно вбило в землю, чуть не превратив в лепёшки. Оба парня едва спаслись.

Знание законов Пути Пространства, а также концепции Инь и Холода Пустоты, позволили Каю защититься, а невероятная сила регенерации стать одним из первых, кто пришёл в себя. Оглядевшись, он понял, что находится в огромном пятисотметровом кратере, в самом центре которого стоял безумно хохочущий эльф. Септус оказался настолько впечатлён мощью артефакта, который не подействовал только на него, что не смог сдержать эмоций.

«Где остальные?..» — начал метаться взгляд Кая.

Первым, кого увидел парень, оказался трёх с половиной метровый великан. Впервые за всё время их знакомства Глефус явил свой истинный размер, сделав это чтобы… прикрыть от удара спрятавшуюся под ним Энни. Благодаря этому полукровка почти не пострадала, а вот здоровяк выглядел ужасно. Внешне он хоть и оставался целым, однако энергетическое зрение позволяло Каю увидеть все внутренние повреждения Глефуса, коих было немало. Великану требовалась немедленная помощь целителя.

Следом, чуть правее, Кай увидел застывшую над землёй сферу воды, внутри которой спрятался Феликс. Парня спасла мгновенная реакция, а также проявление его души — «Всё и Сразу», которое позволяло в один момент использовать весь запас энергии, что обычно было невозможно. Существовал лимит того, каким количеством Ки мог оперировать воин за один раз.

Таким образом Феликс смог остаться полностью невредимым, чего нельзя было сказать о Шаксе, который в момент удара находился ближе всех к артефакту, не считая его владельца. На лучника обрушилась максимальная сила удара. И хотя он успел сотворить защиту, вот только, увы, она оказалась недостаточно прочна. В конечном счёте Шакс выжил, однако пострадал сильнее, чем Глефус.

Большая часть внутренних органов лучника получила повреждения, его конечности были сломаны, а правая рука и вовсе оказалась вывернута в неестественном положении. Можно было с полной уверенностью сказать, что Шакс находился на грани жизни и смерти.

— Дерьмо! — выплюнул очнувшийся Злотус, чью жизнь спас одноразовый амулет, который он с самого детства носил на себе. — Ты чокнулся, Септус! Грёбанный придурок, ты чуть не прикончил меня и моих слуг! Мразь, ты ответишь за это. Но сначала… — оскалившись, невредимый эльф взглянул на Кая.

Однако, не успел аристократ что-либо сделать, как раздался мощный треск, привлёкший внимание тех, кто пришёл в себя. Энни, Феликс, Кай, Злотус и Септус обернулись, взглянув на вход в отдалённую пещеру, который тоже задело ударом. Кто-то мог бы подумать, что это трещит горный камень, не выдержав давления, но на самом деле ломалось кое-что другое…

Трескалось пространство!

«Погодите… Разве не там находится проход в скрытый пространственный карман, о котором говорил Септус, — вспомнил Злотус. — Только не говорите мне…»

Закончить мысль парень не сумел. Громкий звук разбившегося стекла заставил его застыть.

Ещё секунду назад зев пещеры вёл в небольшой подземный тоннель, в котором не было ничего. Однако, когда пространство в том месте разрушилось, не выдержав атаки артефакта, воины смогли увидеть проход в иное измерение. Там светило солнце, пели птицы, царили джунгли…

Никто не успел осознать произошедшего, как вдруг всё вокруг начало засасывать в образовавшееся окно. Сила притяжения оказалась настолько мощной, что противостоять ей не сумел никто. Спустя пару минут это прекратилось. Проход восстановился, и более ничто не намекало на то, что здесь ранее находилась трещина, связывающая реальный мир и искусственный пространственный карман гигантских размеров.

Но так или иначе, все воины оказались внутри. Они стали первыми участниками Испытания Облаков за последние несколько столетий, кто попал в Долину Невернувшихся.

Глава 5. Испытание Облаков. Скрытая Долина Айве

От Автора: Долина Невернувшихся была переименована в Скрытую Долину Айве.

* * *
Беспокойно ворочаясь, парень всё никак не мог понять, что происходит. Он осознавал, что что-то не так, но сделать с этим ничего не мог. Часть сознания уже проснулась, но вторая до сих пор дремала.

Так бы затуманенный разум юноши и продолжал бы метаться в необъяснимой тревоге из стороны в сторону, если бы не внезапный толчок чужеродной силы. Феликса словно ледяной водой из ведра окатили. Эльф моментально очнулся.

— Наконец-то, — произнёс Кай, глядя на открывшиеся под маской глаза. — Ты как, в порядке? Нам нужна твоя помощь.

— Кай?.. — приходя в себя, спросил Феликс. — Где мы? Что произошло?

— Нас засосало в пространственный карман. Сейчас мы в безопасности, но нужна твоя помощь. Ты как?

— Не пострадал, — приподнявшись, сел эльф. — Но энергии почти нет.

— Хорошо. Это не проблема, — кивнул Кай, а затем, не объясняя ничего, приложил руку к животу эльфа.

Феликс хотел было спросить, что мечник делает, однако сразу же закрыл рот, когда ощутил разливающуюся по телу теплоту. Внешняя энергия с огромной скоростью вливалась напрямую в его источник, и оставалось лишь принимать её.

Обычно Феликсу понадобилось бы около семи часов, чтобы восстановить полный запас Ки. Используя Лазурные Кристаллы или алхимию можно было сократить это время до трёх часов. Однако эльф и подумать не мог, что весь его источник будет заполнен уже спустя несколько минут.

— Что это было? — спросил он, с изумлением глядя на Кая.

— Особая техника. Неважно. Лучше скорее помоги им, — указал мечник эльфу за спину.

Феликс обернулся, наконец увидев ещё двоих членов их команды. Шакс и Глефус лежали без сознания. Оба парня выглядели ужасно. Особенно это касалось лучника, который не только попал под полную мощь пикового артефакта Королевского ранга, но и обладал гораздо меньшей защитой, чем тот же великан.

— Святые Небеса… — прошептал Феликс, увидев состояние товарищей.

— Мы уже скормили им целебные зелья и пилюли, но этого мало, — произнёс Кай, который в данный момент хоть ничего и не ощущал из-за Холода Пустоты в душе, но прекрасно понимал, что бросать парней будет неправильно.

Ещё когда они находились в Секте Разящего Удара, то Кай получил максимально подробную информацию обо всех гениях, которые могли быть владельцами метки. И конечно же, он узнал и про Феликса.

Как оказалось, эльф был воином дальнего боя, специализирующимся на мощных атаках при помощи элемента воды. Но кроме этого, он также являлся и тем, кто владел несколькими целебными техниками. Вот почему Кай попросил парня о помощи, и даже помог восстановить ему энергию.

Больше не говоря ни слова, Феликс быстро подошёл к Шаксу и Глефусу, сев в позу лотоса между ними. Разведя руки в стороны: так, чтобы ладони оказались над едва дышащими товарищами, эльф сформировал очень сложное энергетическое плетение, а затем наполнил его законами Пути Воды.

— Радужный Целебный Пузырь, — произнёс он название пиковой техники Золотого ранга.

В тот же миг из ладоней Феликса вырвалось два потока воды, которая быстро покрыла тела Шакса и Глефуса. Спустя несколько секунд оба парня оказались внутри двух водяных коконов, переливающихся всеми цветами радуги, задохнуться в которых было невозможно.

— Говори, если понадобится ещё энергия, — произнёс Кай, приблизившись к зависшему внутри водного пузыря Шаксу. Мечник смотрел на то, как под воздействием лечебной техники неестественно вывернутая конечность лучника вправлялась на место.

Феликс легонько кивнул.

— Состояние Глефуса не такое страшное, как может показаться. Он великан, и тем более из рода бронированных. Даже если бы мы не помогли ему сейчас, то он и сам бы очнулся через пару дней, и тогда смог бы восстановиться при помощи алхимии, — произнёс эльф. — Но вот что касается Шакса, то с ним всё крайне плохо. Я сделаю всё, что в моих силах, но, думаю, что без полноценного лекаря на ноги он не встанет. Я лишь могу отдалить его от смерти, но не исцелить полностью.

— А что скажешь насчёт его травм относительно дальнейшего развития? — поинтересовался Кай.

— К счастью, — улыбнулся Феликс, — его культивации ничего не угрожает. Если исцелить всё в ближайшее время, то эти травмы никак не отразятся на будущем Шакса.

— Ясно, — кивнул мечник, заставив эльфа поёжится.

— Ты всегда такой безэмоциональный? — парень в маске посмотрел на Кая, встретившись взглядом с двумя немигающими холодными глазами, после чего вздрогнул. Ему показалось, словно лёд коснулся его души. — Забудь… — покрутил головой Феликс. — Лучше скажи, где Энни? — посмотрев на джунгли вокруг, спросил он.

— Недалеко. Она занимается установкой сигнального массива, а также осмотром местности. Мы побудем здесь некоторое время. Восстановимся, а затем пойдём искать выход. Я не уверен, что когда через три дня испытание закончится, то нас вообще будут здесь искать. Неизвестно, считается ли эта зона частью гор, где проходит третий этап.

— И как ты собираешься найти выход? — задумался эльф. — Так как судя по тому, что я вижу, этот пространственный карман просто гигантский, а значит сделать в нём проход будет намного сложнее. Создатель этой области явно вложил в неё немало сил. Думаю, что тут как минимум нужно обладать идеальным пониманием Закона Слияния на Пути Пространства, чтобы сделать проход. Да и на это, возможно, уйдёт гораздо больше трёх дней.

— Согласен. Выбраться будет нелегко, но, к счастью, у меня есть это, — Кай показал обычное на вид серебристое кольцо, на которое он потратил почти все выигранные на ставках деньги.


[Объединяющее Пространство Кольцо]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Низкое

Особенность: артефакт способен оставлять особые пространственные метки в выбранных местах. Осталось: [8] меток.

Особенность: в момент активации артефакт связывает две выбранные метки, создавая в тех местах порталы. После использования метки исчезают.

Особенность: существует возможность устанавливать для порталов ограничения, дабы они пропускали только определённые ауры.

Ограничение: максимальное расстояние для связывания меток не должно превышать ста тысяч километров.

Ограничение: нет. Использование артефакта возможно любым существом, при достаточном количестве энергии.


— Это с его помощью вы заманили меня в ловушку? — вспомнил Феликс.

— Да.

— Так значит, ты можешь создать портал?

— Не совсем. Для этого мне нужна метка снаружи. У меня есть одна на всякий случай, но она находится аж в Дардине. Если мы переместимся туда, то вряд ли успеем вернуться в горы, чтобы нам засчитали прохождение этапа.

— И что же нам тогда делать? Как мы выберемся?

— Так же, как и попали сюда.

— Хочешь создать трещину?

— Да. Если я открою портал, то эта связь выступит в роли некоего тарана, потому что ей потребуется выйти за пределы этой области. Но так как я не уверен, что это сравнится с мощью полноценной атакующей техники пика Королевского ранга, то нам нужно будет найти место, где этот пространственный карман связывается с реальностью, и открыть портал именно там. Таким образом мы ослабим стенку, и сможем вырваться.

— А почему бы тебе просто не создать портал там, откуда мы сюда попали? Разве в том месте пространство уже не должно быть повреждено?

— Ты прав, — кивнул Кай. — Вот только это место находится там, — его палец указал вверх.

— В небесах? — спросил удивлённый эльф, подняв взгляд.

— Вроде того. Это ненастоящее небо, а всего лишь иллюзия, созданная законами этого крошечного измерения. Но так или иначе, мы попали сюда через точку, которая находится как минимум в километре над нами. А я, увы, летать не умею.

— Значит, ищем другие точки. Ты справишься с этим?

— Да, — кивнул Кай.

Он не мог полагаться на своё знание законов Пути Пространства, поскольку их уровень пока был недостаточно высок для этого дела. Однако у парня имелась другая способность, которая могла помочь ему в этом деле.

Энергетическое зрение.

Благодаря ему Кай мог видеть всю сеть энергоканалов этого искусственного пространства, которые постоянно циркулировали вдоль него, и подпитывали само существование этой области. Собственно, по ним мечник и собирался отследить точки соприкосновения реальности и Скрытой Долины.

— Что ж, тогда полагаюсь на тебя. А я пока сконцентрируюсь на лечении этих двоих, — выдохнул Феликс, а затем прикрыл глаза, полностью сосредоточившись на технике.

Кай же тем временем расслабляться не собирался. Они были в неизвестном месте, так что требовалось соблюдать бдительность. Помимо ушедшей на разведку Энни, он оставался единственным ныне боеспособным членом отряда.

Спустя примерно час Кай услышал шорох в джунглях. Однако это ничуть не насторожило парня, поскольку он уже знал, что это Энни возвращается к ним. Девушка заранее раскрыла ауру, вытянув её в нужном направлении, дабы товарищи смогли узнать её, и не принять случайно за врага.

— Смотрю, ты не торопилась, — искоса взглянув на полукровку, сказал Кай.

— Просто это место такое интересное! — воодушевлённо сказала улыбающаяся красавица. — Здесь столько всего, что я никогда раньше не видела! Ты тоже должен… — резко осеклась девушка, увидев ледяной взгляд мечника, показавшийся ей укоризненным. — Ну… в общем… я немного заигралась… — отвернувшись, смущённо добавила она. — Прости…

— Что с рукой? — заметил Кай небольшую рану на правом предплечье собеседницы.

Энни тут же прикрыла порез ладонью.

— Да так, ничего, — пожала она плечами. — Просто чуть в ловушку не попала.

— Аристократы? — насторожился Кай, сразу вспомнив о Септусе и Злотусе.

— Нет. Это был природный массив. В этих джунглях, похоже, немало таких ловушек.

— Ладно. Может, тогда расскажешь, что видела? Кто здесь обитает? Какие места есть?

— Конечно, — кивнула Энни, после чего поведала Каю обо всём, что успела увидеть.

Девушка рассказала, что забралась на возвышенность — какую-то покрытую мхом огромную статую, — с которой смогла увидеть большую часть джунглей. Особо они ничем не выделялись, однако несколько мест Энни всё же отметила для себя. Как оказалось, здесь имелся вулкан, которого не было видно с нынешней позиции отряда. Он находился на востоке.

На западе же маячили крупные территории болот, соваться к которым Энни не захотела.

На юге, где они, собственно, сейчас и находились, расположилась относительно спокойная низина. Ну а что касалось севера, то так далеко девушка не заходила. Единственное, что она смогла увидеть, так это некую туманную зону в центре, внутри которой изредка можно было заметить какие-то постройки.

Что касается монстров, то за время своего короткого путешествия Энни так никого и не встретила. Лишь природные массивы-ловушки представляли какую-то опасность.

— Но, остров, похоже, очень большой, — добавила в конце своего рассказа она.

— Остров?

— Да. Я видела край. Как мне кажется, мы находимся на огромной скале, которая парит внутри сферического пространственного кармана.

— Вот оно как, — задумался Кай. — Хорошо. Займись восстановлением. Через несколько часов мы выдвинемся.

— Куда?

— Будем искать выход.

* * *
«Что скажешь, старик?» — впервые с того момента, как Кай с товарищами попал сюда, он обратился к Рун’Тану.

«Ничего не скажу, парень. Я видел разные пространственные карманы, но впервые встречаю такой, чтобы внутри него царила жизнь. Не просто могла существовать, а вообще поддерживалась сама. Обычными силами никакой мастер не сможет создать такое измерение. Скорее всего это всё было создано божественными силами».

«Даже так? И чего же нам ожидать от такого места?»

«Чего угодно…» — пожал плечами Рун’Тан.

Спустя несколько часов после прибытия в Скрытую Долину, Кай с остальными наконец покинул временный лагерь. Сейчас они, ничуть не беспокоясь о ловушках, шли сквозь джунгли. Благо энергетическое зрение позволяло мечнику находить природные массивы заранее, а затем легко развеивать их при помощи умения контролировать любую энергию.

Что же касалось Феликса, а также Шакса с Глефусом, то их Кай поместил внутрь Пространства Ночи, дабы не прерывать лечение парней. Поэтому поиском нужного места занимались только Кай и Энни.

— Нам туда, — определив нужное направление, указал мечник.

— Но там болота, — поморщилась полукровка, замедлив шаг. — Может, найдёшь другое место? Не хочу идти в грязь.

— Не хочешь, не иди, — ответил Кай, даже не обернувшись.

— Фу таким быть! Бе-е-е… — показала ему язык Энни, но в итоге всё же последовала за парнем.

Через два с половиной часа воины наконец добрались до границы болот.

— Иди в точности за мной, — произнёс мечник, продолжив путь. — Я чувствую, что осталось ещё несколько километров.

— Ага… — вздохнула девушка.

Как и по джунглям, сквозь болота они пошли обычным шагом. И на то имелось три причины: во-первых, Каю банально требовалось время, чтобы правильно определить дорогу по энергоканалам этого измерения; во-вторых, используя техники передвижения, можно было легко привлечь возможных местных монстров или, что хуже, выживших эльфийских аристократов; а в-третьих, на бегу можно было попросту не заметить какую-нибудь особо хитрую ловушку, и в итоге глупо умереть.

Глядя на очередное переплетение энергоканалов, множество из которых почему-то сходились где-то глубоко под болотами, Кай концентрировался на законах Пути Пространства, как вдруг…

Мощный удар ногой прилетел парню в голову. Тот лишь в последний момент успел выставить руку в защите, но в конечном счёте всё равно отлетел в сторону. Напавшее на мечника существо бросилось вслед, но добралось до цели уже без головы.

Энни моментально обезглавила противника, однако затем ей тут же пришлось переключиться на других существ, которые уже начали окружать её.

Тем временем, приземлившись в грязь, Кай увидел, как поднимается на ноги тот, кому срубили голову. Наконец парень смог разглядеть противника. И, как ни странно, это был человек. Точнее — человеческий труп. Судя по всему — женский.

Посеревшее, голое тело, частично обросшее мхом и травами, спокойно приближалось к Каю, словно его только что и не лишали головы.

«Так вот оно что… — парень наконец заметил небольшое тонюсенькое щупальце, тянущееся из ближайшего водоёма, и подсоединённое к спине трупа. — Этим телом кто-то управляет, при этом умело поддерживая низкий уровень энергии в нём, дабы было невозможно заметить марионетку заранее».

Не медля более ни секунды, Кай взмахнул призванными клинками. Слившись воедино, две алых полосы направились к безголовому, однако тот с удивительной прытью сумел уклониться, а затем продолжить бег к мечнику.

«Силён…»

Поле Превосходство и частицы Холода Пустоты моментально охватили область вокруг Кая, обрушившись и на его противника, который мгновенно замедлился.

Два скачка подряд, и вот мечник уже возле ослабленной цели. Следующий за этим перекрёстный взмах усиленных техникой клинков должен был превратить безголовое тело в месиво из плоти, однако неожиданно для Кая противник сумел легко перехватить его мечи голыми ладонями, которые оказались невероятно прочными.

Однако Кай не растерялся. Спокойно приняв огромную силу и прочность противника как данность, он моментально активировал Телесные Врата, а затем высвободил полную мощь своего источника. Его клинки покрылись ало-чёрным огнём, а тело стало мерцать синими частицами Холода Пустоты. Фиолетовые глаза, казалось бы, стали ещё ярче.

Поле Превосходства сконцентрировалось в одной точке, усилившись гравитационным воздействием законов элемента пространства. Существо, не имеющее даже системного описания, просело на треть метра. Его кости начали трещать.

Сила, окружающая мечи Кая, вмиг сжалась, а затем произошёл резкий всплеск.

«Взмах, Разрушающий Пространство» был сформирован.

Однако и сама тварь просто так не стояла. Каким-то образом осознав, что противник стал сильнее, чем казался ранее, она моментально атаковала ногой в брюхо.

Техника Кая и удар его противника произошли одновременно.

В итоге парня откинуло вновь. На этот раз сила марионетки оказалась гораздо выше, из-за чего часть внутренних органов мечника серьёзно пострадали.

Выплюнув кровь, Кай стал оглядываться.

«Где оно?» — не мог найти он противника,который никак не выделялся на общем фоне внешней энергии, так что был незаметен для энергетического зрения.

Однако ждать мечнику долго не пришлось. Тварь внезапно появилась прямо над ним.

«Телепортация?» — осознал Кай.

Так или иначе, но он моментально ушёл в сторону, параллельно послав в противника ещё один алый серп. Увы, и эта техника не задела странное существо.

Кай понял, что подобными атаками этого противника ему не задеть. Тот был на удивление шустрым, и к тому же мог телепортироваться. Вот почему парень решил вступить в ближний бой. Но так как в силе он уступал, то пришлось использовать козырь — Буйство Жизни.

Аура мечника вспыхнула небывалой мощью. Он в мгновение ока сократил дистанцию, после чего обрушил свои клинки на тварь в неистовом танце.

Оба противника обменивались ударами, однако никто пока не мог завершить этот бой. Вот только Кай понимал, что если бы не его регенерация, то он уже гарантированно скончался бы от полученных в этом бою травм.

Тварь била быстро, метко, и с огромной мощью.

В ответ мечник пытался отрезать щупальце в спине противника, тем самым разрубив связь марионетки с тем, что ею управляет. Однако труп легко предсказывал атаки в эту сторону, и поэтому быстро уклонялся. Но даже когда Кай всё-таки сумел перерубить щупальце, то остановиться противника это не заставило. Тот лишь на немного замедлился, а затем заново сросся с серым канатиком.

Но так или иначе, мастерство победило чистую силу. Спустя минуту после начала боя, Кай всё же сумел разделаться с тварью, порубив её на куски.

Вот только чтобы добиться победы, парню пришлось вложить в этот короткий поединок всё своё мастерство фехтования, все свои знания законов, все уникальные способности, а также максимальную физическую силу. Проще говоря: это был пик силы Кая, если не учитывать те моменты, когда он сливается с духом, который пока неактивный.

Тяжело дыша, мечник прислушивался к чувствам.

«Нет, противник точно мёртв», — в итоге вздохнул он, но оружие прятать не спешил.

По округе вдруг разнёсся звук маленьких колокольчиков.

— Ты хорошо держишь меч, — внезапно раздался незнакомый детский голос.

Кай моментально обернулся, увидев маленькую девочку в алом платье и с золотистыми колокольчиками в белоснежных волосах, которой на вид было лет десять. Парень насторожился. Он не видел её ни энергетическим зрением, ни даже аурой не мог ощутить. Единственное, что было ему доступно, так это зрение и слух, а также… ощущение слабого присутствия чьей-то чужой воли.

— Кто ты? — спросил мечник. Нападать он пока не спешил.

— А это хороший удар, — присев, девочка начала разглядывать срез на голове той твари, которую в самом начале срубила Энни. Но вот что было странным, так это то, что сейчас голова находилась здесь: почти в километре от того места, где должна была лежать, поскольку за время боя Кай прилично отдалился от полукровки. — Но он не твой, — покрутила головой девочка.

— Кто ты? — настойчиво повторил парень.

В ответ девочка лишь улыбнулась. Поднявшись, она отряхнула платье, а затем взглянула Каю прямо в глаза, заставив его ощутить незримый и бесконечно острый клинок у своего горла.

— Я не могу пока сказать тебе своё имя, — вздохнула она. — Но я могу помочь тебе. Просто возьми мою руку, — в мгновение ока девочка оказалась возле Кая с протянутой ладонью.

Парень застыл. Он даже не успел осознать, когда малышка успела приблизиться к нему.

«Взять за руку?..» — насторожился он, инстинктивно сделав шаг назад.

Наклонив голову, девочка опустила руку, но улыбки так и не убрала.

— Понимаю. Ты ещё боишься. Ты пока не готов. Но ничего страшного, — поднялась она на носочки. — Я не забираю своих слов… Мы ещё увидимся в Обители… — сказала малышка, прежде чем бесследно исчезнуть.

В следующий миг всё вокруг Кая начало темнеть. Пропали любые звуки, а затем парень перестал ощущать собственное тело. Покачнувшись, он начал падать…

Секундой спустя мечник резко открыл глаза, вновь оказавшись перед разрубленным трупом болотной твари.

«Это был сон? — подумал Кай, а затем обратился к Рун’Тану. — Ты видел это? Ты видел девочку?»

«Нет. Но чужую волю ощутил», — ответил старик.

«Ты знаешь, что это было?»

«Конечно. Хоть и на мгновенье, но тебя похитили, парень. Кто-то насильно пригласил тебя в свой духовный мир, а ты даже воспротивиться этому не смог. Ну а так как этот «кто-то» не желал тебе зла, то твоя духовная защита тоже не сработала».

Глава 6. Конец Испытания Облаков

Путь к тому месту, где на них напали, занял у Кая всего пару минут, несмотря на то что ему пришлось искать новые тропы через болота. Вернувшись, он увидел невредимую, но слегка запыхавшуюся Энни, вокруг которой валялась почти дюжина обугленных до черна тел марионеток.

— Так вот, какой у тебя второй элемент, — подметил Кай. Всё же даже обычные Таланты редко когда постигали лишь один Путь, так что такой гений, как Энни, однозначно должна была владеть ещё чем-то, кроме Пути Меча.

Девушка пожала плечами.

— Я бы и мечом их всех убила, но тела этих существ восстанавливаются, даже если их порубить на части, — сказала она. — Проще было сжечь.

Кай кивнул, вспомнив, что отрубленная девушкой голова марионетки тоже пыталась вернуться на прежнее место, вытягивая из себя маленькие мерзкие щупальца. Однако, те раны, которые он наносил противнику сам, почему-то не позволяли твари восстанавливаться.

«Возможно, всё дело в концепции Инь, которую я сплёл с энергий меча, и усилил этим клинок», — предположил Кай.

— Кстати, из-за тебя я всё-таки испачкалась в грязи! — вновь показала свою детскую натуру полукровка, слегка топнув ногой. — Я же говорила, что лучше бы мы выбрали другое место для выхода.

— Подходящих точек не так много. А эта ближайшая, — развёл руками Кай. — Да и воин ты, или кто? Какой-то грязи боишься?

— Хмпф! — фыркнула девушка, а затем, отвернувшись, пошла вперёд.

— Нам, вообще-то, в другую сторону, — спокойно произнёс Кай, после того как Энни удалилась на десяток метров.

Девушка замерла, медленно развернулась, а затем пошла к парню, будто ничего и не произошло. Вздохнув, Кай встал на нужную тропу, и тоже зашагал.

— Нужно быть теперь ещё более внимательными, — сказал он через минуту. — То, что управляло этими тварями находиться глубоко под болотами. Нам туда не добраться. Но через своих кукол этот, вероятно, монстр, может снова напасть.

— Знаю… немаленькая, — буркнула полукровка, слегка промедлив с ответом.

Продолжая путь, и при этом поддерживая ещё большую бдительность чем раньше, благо он теперь знал, откуда стоит ожидать нападения, Кай размышлял о прошедшем бое. Парень не мог не впечатлиться силой Энни. Сам он едва сумел победить одну тварь, выложившись на максимум. Вероятно, сверхсильная регенерация и возможность постоянно поглощать энергию позволили бы ему сразиться и одолеть даже двух таких существ, однако о битве с большим количеством этих чудищ и думать не стоило. Лишь при поддержке Духа Меча парень, возможно, справился бы максимум с пятью болотными марионетками.

Но так или иначе, даже этот показатель был далёк от мощи полукровки. Девушка не только смогла расправиться с тринадцатью тварями за такой короткий срок, но и сделала это без особых сложностей, потратив лишь часть сил.

И если раньше это были только догадки, то теперь Кай прекрасно понимал, что Энни безумно сильна. А поскольку они теперь оба уже более не являлись рабами, участвующими в Кулачном Мордобое на потеху публике и хозяевам, то победить девушку у него не было никаких шансов. По крайней мере, пока сам парень наконец не станет Заклинателем.

Кай всё лучше понимал, насколько он сейчас слаб…

* * *
Тем временем, пока отряд Кая направлялся к одной из немногих точек, где пространственный карман соприкасался с внешним миром, другая группа воинов только начинала задумываться о способе возвращения.

— Ах ты ж отрыжка проклятой сутулой псины! Септус, сука, клянусь, когда-нибудь я грохну тебя! — ругался сереброволосый Злотус, которого, конечно, тоже затянуло в Скрытую Долину Айве. — Но так или иначе, следует признать, что ты, вшивая дрянь, нужен мне… Нужен, чтобы выбраться… — тихо процедил эльф.

Сейчас Злотус находился в джунглях недалеко от подножья вулкана. Парень почти не пострадал от последних событий, и сейчас занимался восстановлением того, что Кай успел ему нанести за время их короткого поединка.

«И как эта мразь смогла со мной сражаться на равных? Какой-то усиливающий артефакт? — задумался аристократ, но тут же откинул эту мысль. Злотус хоть и был вспыльчивым, но дураком всё же не являлся. — Нет. У человека не может быть чего-то настолько дорогого. А учитывая, что он легко сопротивлялся моей Воле Мастера, то это значит, что его фундамент очень хорош. Дерьмо… похоже, это действительно гений. Сколько у него баллов? 8,5? Нет, этого недостаточно. Тут как минимум твёрдая девятка. Но это даже ещё не всё. Оценка показывает только качество развития, но не учитывает личные способности и прогресс в законах. И судя по всему, у этого уродца есть как необычная линия крови, так и высокая скорость познания элементов. Бездна! Он даже лучше меня и Септуса в Пути Меча. Не могу поверить, что такой человек вообще существует… Гадство! Сейчас, вероятно, мы равны, но если дать этому отродью время, чтобы он стал Заклинателем, то это может очень плохо для меня обернуться. Я должен… Просто обязан расправиться с ним, пока такая возможность ещё существует! Почему-то я уверен, что отсюда он точно выберется, а значит и в Облачную Обитель попадёт без проблем… Ясно. Значит, там я его и прикончу. К счастью, несколько членов моей семьи уже давно в Обители, и занимают они отнюдь не последние места в рейтинге…»

Вдруг в область наблюдения Злотуса вошла чья-то аура. Эльф кивнул. Вскоре раздался шелест, а затем из джунглей выбрался один из его подчинённых.

— Старший брат, — почтенно поклонился один из слуг великой эльфийской семьи, которого отправили помогать Злотусу, как члена его команды. Благо молодой человек начальной стадии ступени Заклинателя, принятый в род Ливарий, обладал высоким талантом, благодаря которому и получил столь важную миссию, а также награду: возможность вступить в Обитель. — Мы нашли его.

— Отлично, — оскалился аристократ. — Идём.

Пока Злотус восстанавливался, двое его слуг, которые до этого сражались с Феликсом, а затем смогли пережить гравитационный удар с помощью защитных амулетов, рыскали по джунглям, дабы найти кое-кого. И этот некто был для аристократа сейчас самым важным существом во всей Скрытой Долине.

Выдвинувшись вслед за слугой, Злотус стал аккуратно обходить природные массивы-ловушки, на которые указывал один из его артефактов. Всё же парень был из великой семьи, которая могла позволить себе подготовить одного из гениев по полной программе, снарядив его множеством необходимых артефактов и полезной алхимией.

Спустя четверть часа двое воинов выбрались из джунглей, выйдя к скалистой местности неподалёку от подножья вулкана. Ещё через некоторое время они остановились.

Возле небольшого валуна находилась пара эльфов: один из них был вторым выжившим слугой Злотуса, а ещё один являлся последним из команды Септуса — тем самым эльфом, которого все считали Шаксом, и держали в плену. Собственно, последнего аристократ и искал.

— Старший брат, — поклонился оставшийся здесь Заклинатель, который дожидался господина. — Он всё ещё не пришёл в себя, и, похоже, до сих пор…

— Сам вижу! Свали с дороги! — нагло оттолкнул слугу Злотус, резко приблизившись к сидящему у камня эльфу.

Схватив побитого беднягу за шею, аристократ поднял его перед собой.

— Умоляю, не убивайте…

— Опять ты мелишь свою чепуху, — процедил сквозь зубы Злотус, взглянув в буквально покрытые туманом глаза эльфа. — Где ключи от ошейника? — повернув голову к слуге, резко спросил он.

— Вероятно, они у господина Септуса, старший брат.

— Дерьмо! — сплюнул Злотус, слегка сдавив хватку на шее эльфа, из-за чего тот дёрнулся и пискнул. — Заткнись, мразь! — грозно взглянул он на беднягу, который затрясся, но замолчал.

Потратив несколько секунд на размышления, аристократ принял решение. Бросив слугу Септуса обратно к камню, он приказал ему:

— Замри и не двигайся. Иначе, клянусь, когда всё закончится, то я сброшу тебя в этот вулкан!

К удивлению Злотуса, эльф с промытыми мозгами подчинился. Он даже не кивнул, боясь разозлить аристократа этим движением.

Явив клинок и небольшой бумажный талисман из пространственного кольца, Злотус пронзил артефакт мечом. Бумага моментально вспыхнула огнём, после чего сила, превратившаяся в пепел, покрыла лезвие, рукоятку, а следом и саму руку аристократа.

Ощутив возросшую силу в конечности, Злотус хрустнул шеей, а затем внезапно взмахнул клинком, чья острота также увеличилась.

Неподвижный эльф моментально зажмурился, но не почувствовав боли, медленно открыл глаза. В следующий миг он ощутил, как давящий на его шею артефакт спал, после чего тело парня стало наливаться силой. Подавление больше не действовало.

— Зараза, — скривился Злотус. — Он вернул силы, но техника не спала. Ладно… — вздохнул он, а затем повернулся к слуге. — Так, ты! Помоги-ка этому олуху прочистить мозги. Я больше не хочу видеть эту жалкую личность. Можешь не церемониться. Главное, закончи побыстрее!

— Слушаюсь, старший брат, — безэмоциональным голосом ответил недовольный слуга, которого только что оттолкнули.

В отличие от главы их отряда, он не являлся потомком ни одной из ветвей рода. Парень родился простолюдином, и лишь доказав свой талант, сумел привлечь к себе внимание великой семьи. Он согласился преклонить колено, и вступить на службу аристократам. Вот только молодой эльф и подумать не мог, что ему придётся подчиняться именно Злотусу, о мерзком и злобном характере которого были наслышаны многие. Но отказываться он не имел права, так что приходилось ему выполнять даже такие приказы. Единственное, что отличало его от обычных слуг — это то, что он являлся именно воином, причём высокого таланта, благодаря чему имел право называть Злотуса не «господином», а «старшим братом», словно их статусы были равными, а также носил фамилию семьи.

Подойдя к слуге Септуса, Заклинатель приложил ладони к его голове. Парень являлся одним из немногих участников Испытания Облаков, который владел техникой Принудительного Очищения. И хотя она имела всего лишь Низший ранг, поскольку не относилась ни к какому из элементов, а значит и не требовала законов, всё равно являлась одной из сложнейших техник даже в Золотом ранге.

Обычно Принудительное Очищение требовалось использовать медленно, дабы аккуратно развеять чужую технику, наложенную на тело воина, и не навредить ему. Однако сейчас Злотус приказал поторопиться, и Заклинатель не смел противиться. Закусив губу от сожаления, он ускорил течение энергии в плетении техники, желая никак не повредить разуму слуги Септуса. Ведь тот был таким же простолюдином, вступившим к аристократам ради достижения силы.

— А-а-ар-р-р-а-а-а-а!!! — закричал бывший пленник, став дергаться. Принудительное Очищение приносило ему ужасные муки. Вот только это было наименьшим злом, которое оно могло причинить.

Спустя несколько секунд всё закончилось. Заклинатель облегчённо вздохнул. Кажется, ему удалось не навредить этому эльфу.

Упавший на землю парень начал пробуждаться. Техника Шакса, наложенная на него, исчезла. Пропал туман из его взгляда.

— Где я?.. — произнёс бледный воин.

— Заткнись, и слушай меня! — поставил Злотус свою ногу на плечо парня.

— Господин Злотус? — узнав гения союзной семьи, спросил слуга Септуса.

— Он самый, — ухмыльнулся аристократ. — В общем, мы спасли и пробудили тебя не для того, чтобы ты задавал тут вопросы. Сейчас же активируй метку, и найди Септуса.

Эльф хотел было спросить, где они, и что с его господином, поскольку из-за техники Шакса ничего не помнил, однако тут же осекся. Официально он не должен был подчиняться Злотусу, однако интуиция подсказывала, что в нынешней ситуации у него просто нет выбора. Да и, честно говоря, ему и самом хотелось найти господина, который хотя бы не был злостным ублюдком, как потомок семьи Ливарий.

Что же касалось самого Злотуса, то он знал, что Септус тоже попал в это измерение. Ну а так как среди них всех только он владел законами Пути Пространства, то аристократ решил отыскать знакомого, пока тот не сбежал отсюда сам. Самым быстрым способом найти наследника семьи Шейликс было использование поисковой метки. И к счастью, у Септуса остался один слуга, который являлся членом его команды, а значит мог увидеть господина с помощью поиска.

Выполнив приказ, воин сообщил Злотусу местонахождение Септуса. Как оказалось, тот замер почти у края острова, где-то далеко на западе.

— А ещё я увидел невероятно яркое сокровище, господин Злотус. Оно находится буквально в десяти километрах от нас, — добавил воин.

— Отлично, — оскалился аристократ. В его душе разгорелся огонёк алчности. — Тогда прихватим и его. Веди. Не волнуйся, за эту информацию я вознагражу тебя, если там действительно будет что-то стоящее.

Прошло полчаса. Изначально эльфы предполагали, что быстро доберутся до нужного места, однако они не учли того фактора, что сокровище находилось наверху. Вот и пришлось Заклинателям подниматься к жерлу вулкана, который, судя по всему, был активным.

Они были примерно на половине пути к вершине, когда заметили небольшую лавовую речку, оканчивающуюся маленьким оранжевым озерцом возле пятнадцатиметровой скалы. Вокруг пруда из лавы находилось семеро монстров — Лавовых Горилл — пятиметровых существ, покрытых грязно-коричневым камнем, который заменял им кожу. Их глаза пылали огнём. Все они являлись Титанами разных стадий.

Однако не это привлекло внимание эльфов.

Взглянув в центр пруда, Злотус облизнулся. Он увидел ярко-красный цветок, растущий там.


[Пламенный Лотос Скрытой Долины]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Среднее


«Цветок Императорского ранга среднего качества! — чуть было не выкрикнул Злотус. — Да за такое сокровище даже Небесные Монархи готовы сражаться! Святые Небеса! Как бы я хотел использовать его для себя! Но я не то что слишком слаб для такого растения, но и не являюсь приверженцем Пути Огня. Жаль… Хотя, возможно, в Облачной Обители есть нечто такое, на что можно было бы обменять это сокровище. Так или иначе, но я просто обязан забрать его! Наконец-то Небеса наградили меня за все эти испытания!» — оскалился парень.

— Их почти вдвое больше, но это всего лишь тупое зверьё. Максимум, что они умеют, это выплёскивать энергию и законы лавы. Мы должны легко победить, — прокомментировал ситуацию аристократ, оглядев остальных.

— Господин, я, конечно, сам вас сюда привёл, но не слишком ли это рискованно? — рискнул спросить слуга Септуса. — Кто знает, какие ловушки там могут быть?

Злотус хотел было оскорбить парня, но сдержался. Всё же это не его слуга, а помощь ещё одного Заклинателя может сильно упростить задачу.

— Нет. У меня есть артефакт. Он отслеживает неестественно структурированные сгустки нейтральной энергии и законов. Проще говоря — природные массивы. Так что можешь быть уверен, здесь их нет, — ответил аристократ. — Так ты поможешь нам? Чем быстрее мы справимся, тем быстрее пойдём искать Септуса.

Слегка дёрнувшись, парень кивнул.

— Вот и хорошо, — отвернувшись, поморщился Злотус. — Сейчас я активирую талисман невидимости, а затем мы нападём.

В итоге получилось, как и сказал Злотус. Подобравшись к монстрам, эльфы атаковали сильнейшими техниками, стараясь моментально убить горилл. Высвободившаяся энергия и законы воинов сразу же развеяли невидимость, но было уже плевать. Четверых Титанов удалось победить сразу, а ещё с тремя талантливые Заклинатели расправились всего за минуту.

— Идеально! — заулыбался Злотус. — Джейд, за цветком пойдёшь ты. Вот амулет подавления. Активируй его, как только окажешься в пяти метрах от цветка, чтобы усыпить его душу.

— Как прикажете, старший брат, — поклонился подчинённый, приняв артефакт из рук господина.

Джейд был единственным в их группе воином, владеющим Путём Ветра. Благодаря ему он мог воспарить в паре метров над землёй, а значит и спокойно долететь до центра пруда из лавы.

Начав активировать технику, парень стал ощущать, как его ноги отрываются от поверхности. Заклинатель медленно поднимался, почти приблизившись к краю озерца, но, увы, так и не добрался дотуда…

Гигантская каменная ладонь мгновенно накрыла парня, от которого теперь осталось лишь кровавое пятно. Земля вздрогнула. Крайне талантливого члена великой аристократической семьи, являющегося Заклинателем начальной стадии, прихлопнули словно комара.

И никто не успел среагировать на это.

Оставшиеся трое эльфов наконец ощутили новую ауру, которую ранее почему-то не замечали. Все они медленно подняли головы вверх, чтобы увидеть колоссальных размеров Лавовую Гориллу — пикового монстра Тиранической ступени. Судя по всему, это существо было крайне близко к тому, чтобы стать Священным Зверем, и обрести возможность трансформироваться в человека.

Спустя секунду Злотус всё понял. Его сердце пропустило удар.

«Та скала! Та пятнадцатиметровая скала! Это было оно! — мысленно кричал он. — Как мы его не почувствовали?! И откуда здесь вообще монстр, равный пиковому Элементалисту?! Это ведь невозможно в пространственном кармане!»

Пробудившийся монстр тем временем медленно поднимался, в конечном счёте достигнув высоты семиэтажного здания. Оглядев жалких букашек, посмевших попытаться украсть его сокровище, тварь оголила клыки. Можно было принять это за обычный звериный оскал, однако оставшиеся трое Заклинателей почему-то увидели вместо этого улыбку.

Жуткую улыбку, которая может быть лишь у того, кто уже обрёл полноценный разум.

Монстр насмехался над эльфами, которые тут же бросились наутёк.

Резким и крайне быстрым движением лапы горилла схватила ближайшего Заклинателя, который ничего не мог противопоставить этой твари. Под давлением хватки монстра кости слуги Септуса, которому не повезло быть пойманным, начали трещать. Однако сразу он не погиб.

Парень внезапно ощутил, что его отпускают, одновременно с этим подкидывая. Взлетев более чем на пятьдесят метров, он увидел, как тварь подставила свою пасть под ним. Заклинатель хотел было попытаться использовать какую-то технику, чтобы отклонить своё тело в воздухе, однако мощный поток энергии, выплеснувшийся из Лавовой Гориллы, не дал ему и шанса совершить задуманное. В итоге зверь словил эльфа ртом, сжав челюсти. Раздался ужасный треск. Послышался дикий крик. Всё закончилось через несколько секунд…

Хорошенько прожевав, тварь наконец проглотила свою добычу.

Вновь явив кровожадную ухмылку, горилла сформировала в своей руке шар из лавы, который моментально затвердел. Крепко сжав его, тем самым разломав на множество камней, существо замахнулось, а затем метко кинуло всё это в ещё одного эльфа.

Тот успел сформировать защиту, однако перед физической мощью зверя Тиранической ступени такой жалкий барьер не смог выстоять. Сотни крупных камней запросто пробили щит, после чего принялись кромсать тело Заклинателя.

Ещё один нарушитель умер.

Оглядевшись, зверь вдруг понял, что последняя букашка исчезла. Ещё одного эльфа нигде не было видно.

Это могло разозлить монстра, однако на этот раз он лишь заулыбался сильнее.

«Играть!» — пронеслось в его недавно сформировавшемся разуме, который завершит свою эволюцию лишь в момент перехода гориллы на ступень Священного Зверя.

* * *
Воспользовавшись моментом, Злотус постарался сбежать как можно дальше. И вроде как ему это даже удалось.

В один миг парень активировал все свои силы, и даже слился с двумя духами, чтобы как можно скорее скрыться от того чудовища.

«Ну давай, давай, давай же! — мысленно кричал парень, напитывая свой самый ценный артефакт энергией. — Плевать на всех! Плевать на Септуса! Плевать на этот проклятый цветок! Главное выжить! Ну давай, активируйся же!»

В руках у парня был крайне редкий артефакт среднего качества Императорского ранга, способный перенести владельца в любое место в радиусе десяти тысяч километров, и даже выйти за пределы искусственных измерений. Его парню подарил глава семьи Ливарий, когда молодой эльф наконец стал Заклинателем в двадцать лет.

Единственным минусом этого предмета было то, что он являлся одноразовым. Вот почему Злотус хотел найти Септуса, и выбраться с его помощью с этого пространственного кармана. Однако теперь уже было плевать. После увиденного ужаса аристократ понял, что либо он сейчас использует этот невероятно редкий предмет, либо никогда.

«Наконец-то! Ещё чуть-чуть!» — ощутил он старт активации переноса.

Законы Пути Пространства уже начинали покрывать тело Злотуса, искажая область вокруг него, как вдруг всех их сдуло неимоверно мощным потоком плотной энергии. Процесс телепортации прекратился.

Мгновением спустя земля вздрогнула. Гигантское каменное тело приземлилось перед Злотусом, чуть не заставив его упасть.

Парень бросился в сторону, но было уже поздно. Тварь поймала его. В последний миг Злотус лишь успел выпить Эликсир Золотого Тела — препарат низкого качества Императорского ранга. Вероятно, ещё одну порцию он сможет получить не раньше, чем сам станет Священным Лордом.

Плоть эльфа моментально окрасилась в цвет золота, став больше похожей на доспех, покрывший всё тело.

Схвативший Заклинателя монстр удивился. Пошкрябав ногтем тело Злотуса, существо поняло, что максимум, что оно может сделать — это сорвать с парня одежду. На самом же аристократе не осталось ни следа. После этого горилла попыталась раскусить эльфа пополам, но это тоже не сработало.

Сжав парня в ладони, озадаченное существо внезапно улыбнулось.

— У! У! У! Ургх! Ургх! — оглушительно закричал монстр, радуясь новой игрушке.

Горилла начала прыгать и вращаться. Злотус чуть было не расслабился, увидев это, а в следующее мгновение им со всей мощи ударили о скалы вулкана. К счастью, на его золотой коже не появилось ни трещинки. Внутренние органы тоже остались целы. Вот только монстр этому был даже рад.

Аккуратно взяв эльфа за ногу (как это вообще возможно для таких размеров существа), чудовище начало бить им о землю, словно какой-то игрушкой. С каждым взмахом горилла делала это всё сильнее и сильнее, пока временно укреплённая плоть не начала проигрывать.

Злотус получил первые повреждения, но на этом тварь не остановилась. Взяв его обеими руками, она метнула парня в ещё одно озерцо из лавы, но в котором не было ничего ценного. К счастью, Золотое Тело могло противостоять даже высоким температурам. Вот только аристократ и представить себе не мог, что спустя мгновенье ему придётся выдержать вес огромного монстра.

Разогнавшись, горилла обеими ногами прыгнула на эльфа, а затем продолжила скакать на нём, испытывая прочность игрушки.

Злотус не сдавался. Продолжая поддерживать концентрацию на силе эликсира, он не давал Золотому Телу спасть с себя. Вот только вечно действие этого препарата длиться не будет, а с учётом того, что эльф всё же получил серьёзные повреждения, то, видимо, его неуязвимость закончится ещё раньше, чем он на это рассчитывал. А больше козырей у него, увы, не имелось.

В какой-то момент горилле наскучило скакать по эльфу, и она достала того со дна расширившегося озера лавы. Осмотрев игрушку, и увидев, что руки у той больше нет, да и лицо теперь покрыто мозаикой из трещин, тварь оскалилась, а затем швырнула парня со всей силы в сторону. Эльф столкнулся со скалой почти в километре от монстра, пробив её словно пуля.

Монстр тут же бросился вдогонку за игрушкой. Преодолеть такое расстояние за короткий срок для него было сущим пустяком. Однако внезапно всё затряслось, и это ощутила даже гигантская Лавовая Горилла. Замерев, она взглянула на выходящий из жерла вулкана дым, испытав сильный страх перед тем, что находилось внутри горы. Однако вскоре тряска закончилась. Вулкан успокоился, и теперь горилла могла продолжить свою игру.

Вот только уже было поздно. Монстр допустил ошибку, дав Злотусу слишком много свободного времени.

Вдали блеснула вспышка, после чего аура искалеченного парня исчезла.

Аристократ покинул Скрытую Долину Айве.

* * *
Уже как сорок минут Кай с Энни добрались до нужного места, где парень понял, что здесь кто-то был. Некто обогнал их отряд, воспользовавшись этой точкой, чтобы покинуть пространственный карман, сделав это буквально за час до прихода мечника.

Кай предположил, что это был Септус, и в самом деле оказался прав, когда сумел определить остатки его ауры в этом месте. Впрочем, это никак не влияло на план парня, за исключением того пункта, что, возможно, с той стороны их будет ждать засада.

Требовалось подготовиться к этому, чем Кай и занялся.

— Эй, может, я пока пособираю сокровища? Они здесь точно должны быть! — произнесла Энни.

— Слишком опасно. Мы не знаем, кто здесь ещё может обитать, кроме тех марионеток.

— Ты считаешь меня слабой?! — упёрла руки в бока возмутившаяся девушка.

— Я считаю, что здесь есть те, кто сильнее тебя. Вот и всё. К тому же, если ты активируешь поиск, то раскроешь наше местоположение всем остальным.

— Но разве ты не сказал, что они ушли?

— Ушёл только тот блондин. Ауры сереброволосого и его слуг я здесь не ощутил. Так что, вероятно, они тоже где-то здесь.

— Поняла, — огорчённо вздохнула полукровка. — Как ты вообще обнаружил тут остатки его ауры? Я вот, например, вообще ничего не почувствовала.

Кай пожал плечами. Не мог же он рассказать, что энергетическое зрение позволяет ему видеть даже уникальные оттенки аур. И эти цвета могут оставаться на одном месте гораздо дольше, чем остатки самой ауры. Так как, судя по всему, Септус явно пытался скрыть, что был здесь.

Спустя час Кай наконец закончил подготовку.

За это время он вдоль и поперёк исследовал все особенности пространства в этом месте, и смог в итоге понять, как лучше сквозь него пробиться. Кроме этого, парень оставил здесь две метки с помощью Объединяющего Пространство Кольца. Первая нужна была для того, чтобы открыть портал отсюда к Дардину, который выступит в качестве тарана для стен этого измерения. Ну а вторую метку он решил оставить на всякий случай. Сейчас Кай слаб, однако в будущем он сможет вернуться в Скрытую Долину Айве.

— Мы уходим, — поднявшись, сообщил Кай.

— Ну наконец-то! — заулыбалась Энни, подойдя к парню.

В следующий миг рядом в воздухе появилась рябь, из которой быстро сформировался трёхметровый голубой диск. Девушка тут же направилась к порталу, однако её резко остановила хватка Кая.

— Стой! Нам не сюда, — сказал он. — Не сопротивляйся… и уже хватит вырывать руку.

Парень протянул ладонь свободной руки к незаметной без энергетического зрения пространственной трещине, после чего окутал себя и Энни законами и энергией. Сделав шаг, он активировал технику. Оба воина, как и Феликс с Глефусом и Шаксом, находящиеся внутри Пространства Ночи, успешно покинули Скрытую Долину Айве, лишь на минуту опередив начавшееся вскоре короткое землетрясение.

Вернувшись в горы, где уже перестала бушевать метель, Кай с Энни, а также частично восстановившемся Глефусом вернулись к поиску сокровищ. Они занимались этим до самого окончания испытания.

В конечном счёте, когда время третьего этапа вышло, всех выживших участников, которые в этот момент находились в горах, автоматически телепортировало обратно к тому самому плато, где и прошли первые два этапа.

Кай, Энни, Феликс, Глефус и даже до сих пор не очнувшийся Шакс, с которым остальные поделились Облачными Монетами, прошли третий этап. Их команда заняла пятое место по ценности и количеству собранных сокровищ.

Испытание Облаков подошло к концу.

Пришла пора ста восьмидесяти трём воинам наконец стать учениками Облачной Обители.

* * *
Высоко в небесах Скрытой Долины Айве плавал скрытый от обычного зрения островок, на котором находилось лишь одно дерево, обладающее необычной розовой листвой, а также толстым и высоким стволом. Мощные корни этого древа заполонили всё вокруг.

— Вот они и ушли, — болтая босыми ногами, произнесла сидящая на краю парящего острова девочка. — Но не стоит волноваться, — обернувшись, посмотрела она на дерево, — я знаю, что очень скоро сюда придёт очень много новых ребят! Плохих и хороших, сильных и слабых. Их будет как муравьёв! — воскликнула малышка, резко взмахнув руками, из-за чего чуть не упала. — А-ха-ха-ха, — засмеялась она, когда длинный корень внезапно обвил её за талию, — прости, я не хотела тебя напугать… Лучше послушай!.. Очень скоро кто-то обязательно наконец-то заберёт нас с тобой! Кто-то достойный… — снова взглянула девочка на дерево. — Хотя мне даже жалко будет расставаться с тобой, — помрачнела она. — Нет! Что ты! Я не плачу… Это, кажется, просто дождь начинается. Прости, мне пора. Похоже, старикашка скоро заметит, что я не в Обители. Да и со Вторым нужно поиграть… Но я скоро обязательно тебя навещу! Так что не бойся. Пока-пока!

Улыбнувшись яркой словно солнце улыбкой, девочка помахала рукой дереву, а затем, сделав шаг за край парящего островка, исчезла.


От Автора: Вот и подошла к концу первая сюжетная часть шестой книги. Осталось ещё четыре =)

Интерлюдия. Портал, принцесса и чёрное сердце

Посреди огромных пустошей в нескольких десятках километров от столицы происходила величайшая стройка в мире Никрим. Как минимум этой эпохи.

А строили люди ни много ни мало гигантский портал, который по своей мощи должен был сравниться с настоящими Вратами Ойкумены. Триста лет назад начался этот масштабный проект, которому затем было суждено оказаться замороженным практически на финальной стадии, так как умер от старости главный творец сего строения. Однако теперь люди Ниагалы вернулись к постройке портала, так как среди них появился новый гений элемента пространства.

Седьмой Сын Ниагалы — Цзян Дао — находился возле своего шатра, с высокой скалы наблюдая за продолжающейся стройкой. Вокруг тридцатиметровой арки суетились тысячи людей, продолжая неустанно работать днём и ночью. Здесь были как смертные, так и Заклинатели, и даже Элементалисты. Империя не жалела ресурсов на эту постройку.

Кроме этого, на некотором расстоянии от портала разместилось сразу два сильнейших легиона Ниагалы, укомплектованных выдающимися пиковыми Заклинателями. Фундамент каждого из них оценивался как минимум в семь баллов. Войска империи выдвинулись сюда моментально, как только стало известно, что постройка Врат возобновляется. Император Кирос лично подписал указ, так как в предстоящей войне именно этот гигантский портал должен был стать решающим фактором, благодаря которому люди обязаны будут непременно выиграть. Так что защита стройки была превыше всего.

— Как идут наши дела, младший брат?

Цзян Дао посмотрел вправо. К нему приближался очень высокий, но при этом худощавый мужчина с недлинными пепельными волосами и лёгкой щетиной. Если не учитывать ныне скрытую ауру, то можно было даже подумать, что это обычный смертный. Настолько невзрачным был Акио Зедол — Шестой Сын Ниагалы. И лишь вечно сощуренные глаза, слегка качающаяся гипнотизирующая походка, лёгкая ухмылка, а также змеиные черты лица не давали Цзян Дао обмануться.

Перед ним был кто угодно, но не слабак.

— Старший брат, — поклонился собеседнику бывший ученик Старика Седой Горы. — Строительство идёт хорошо. Я очень рад, что наш великий император лично уделил этому время, приказав собрать здесь как можно больше мастеров, владеющих элементом пространства.

— И сколько же ещё нужно времени, чтобы портал наконец заработал? — спросил Шестой Сын. — Насколько я знаю, перед заморозкой проекта сообщалось, что почти всё уже готово. Это так?

— Всё так, старший брат, — ответил Цзян Дао. — Но я не мастер Дойдус, который всю жизнь занимался созданием артефактов, а также был чудовищным гением законов Пути Пространства. Он практически завершил строительство, прежде чем время забрало его, однако даже той капли, что осталось доделать, хватает с лихвой, чтобы озадачить даже меня. Но так или иначе, я отвечу: мы сможем воспользоваться Вратами не раньше, чем через пять лет.

— Вот как, — кивнул Акио. — Это не так уж и много… Но всё же я рад, что у нас теперь есть ты, — положив руку на плечо собеседника, притворно улыбнулся Шестой Сын. — Продолжай стараться ради Ниагалы и ради всего человечества.

Развернувшись, мужчина стал уходить.

— Да, старший брат, — поклонился на прощание Цзян Дао.

Ещё несколько минут парень продолжал всматриваться в удаляющуюся фигуру, пока та в конце концов не скрылась из виду.

В новом мире Цзян Дао моментально смог добиться высокого положения. И в этом ему поспособствовали не только талант и сила, но и тот факт, что он являлся единственным человеком на континенте, который побывал внутри Врат Ойкумены, а также владел Сферой Пространства. Естественно, парень сумел хорошенько разобраться в принципах работы Врат, благодаря чему и смог стать новым руководителем постройки портала. Его нынешние познания в сверхдальних перемещениях позволяли завершить этот проект.

Однако не всё было так гладко.

Уровень Идущего по Пути, а если говорить проще — Сферы, имел четыре градации: начальная, средняя, полная и пиковая. Всё это соотносилось с четырьмя уровнями качества Императорского ранга.

Цзян Дао владел средней Сферой Меча, и начальной Сферой Пространства. Но так как этот элемент считался одним из сложнейших, то достигнуть уровня Идущего по Пути в нём мастерам удавалось крайне редко. Собственно, в Ниагале только Цзян Дао и сам император Кирос смогли создать Сферу Пространства.

Однако хоть эта стихия и являлась очень сложной, но взамен она даровала своим пользователем гораздо большую мощь, чем могли остальные элементы. Вот почему Цзян Дао сумел стать аж Седьмым Сыном Ниагалы, хотя среди противников у него были и те, кто превышал его на один, два и даже три уровня развития.

Впрочем, успех его побед крылся не только в этом. Ведь парень теперь владел ещё и малым Священным Духом Меча, которого создал из тех семерых пиковых Элементалей, украденных у Клана Семи Клинков.

Для примера, ранее в империи было только шесть Священных Духов: два принадлежали императору, а ещё четыре были по одному разделены между первыми четырьмя Сынами, которые являлись не только главными гениями Ниагалы, но ещё и её сильнейшими мастерами.

Первый Сын был Небесным Монархом срединной стадии. Он уступал лишь Киросу.

Второй и Третий также достигли данной ступени, однако находились лишь на начальной стадии.

Ну а что же касалось Четвёртого, то он был Священным Лордом десятого уровня, у которого имелись все шансы прорваться дальше. Следом за ним шли другие пиковые Священные Лорды, коих в империи собралось около двух десятков. Однако все они были уже стариками, так что на титул Сына Ниагалы рассчитывать не могли.

Цзян Дао был Седьмым. И если не считать тех четверых сильнейших, каждому из которых было как минимум по пятьсот лет, то перед ним находилось лишь двое: Пятый и Шестой.

Собственно, последний и стал тем, кто оборвал череду побед новичка, остановив на титуле Седьмого Сына. Как оказалось, кроме того, что Акио был Священным Лордом пятого уровня, что само по себе немало, так он вдобавок также владел двумя сферами: начальной Сферой Молнии и полной Сферой Ядов. К тому же он отлично владел копьём, и был близок к тому, чтобы создать Сферу Копья. Ну а его фундамент ничем не уступал качеству развития Цзян Дао, равняясь девяти баллам. Поэтому, обладая превосходством в четыре уровня, Акио сумел совладать с мощью малого Священного Духа Меча, коим владел противник, и в итоге выиграл бой за титул Шестого Сына, оставив его при себе.

* * *
Телепортировавшись на следующий день в столицу, благо своими силами за раз он мог преодолеть до десяти тысяч километров в этом мире (правда, для переноса на такое расстояние требовалось несколько минут подготовки, а также весь его запас энергии), Цзян Дао вернулся в огромную роскошную резиденцию, выделенную ему, как Седьмому Сыну.

Внутри гения ждали десятки слуг, которые моментально обслужили господина, после чего тот направился к себе в кабинет. У входа стоял синеволосый парень — тот самый, который последним переместился в этот мир.

— Наставник Цзян Дао, — глубоко поклонился он.

— Цзян Сюинь, ты рано.

— Я решил не заставлять вас ждать.

— Хорошо, заходи.

Владелец кабинета сел за стол, а молодой Заклинатель, которого Цзян Дао всё же начал обучать, остался стоять у двери.

— Подождём девочку. А пока ответь, ты продолжаешь тренировать ту технику, что я тебе дал? — пронзительный взгляд молодого Священного Лорда упал на ученика.

— Да, наставник. С каждым днём я чувствую, что у меня всё лучше и лучше получается поддерживать её. Мне кажется, что я уже близок к созданию духовного семени. Даже поверить не могу, что я так быстро сумел освоить законы Пути Души. Никогда бы и не подумал, что у меня есть предрасположенность к этому элементу. Вы невероятны, мастер. Вы так легко заметили то, что не смогли другие мастера в клане, — поклонился в конце Цзян Сюинь, а затем слегка нахмурился. — Но наставник… я до сих пор так и не смог понять, что же это за техника?

— Не волнуйся. Разгадать её истинную суть крайне сложно на начальных этапах, и даже мне, практикующему её очень давно, ещё не удалось сделать это до конца. Но, думаю, ты уже сам заметил, что твоя духовная стойкость увеличилась?

— Да, наставник, — вдруг загорелись глаза парня, осознавшего эту истину. — Так это техника укрепления души?

— Не совсем, но похожа, — кивнул Цзян Дао.

Вдруг постучали.

— Войди.

Дверьоткрылась, после чего в кабинет вошла высокая девушка с длинными чёрными волосами. Её симпатичное лицо, как и всегда, искажалось отчего-то вечно сердитым прищурливым взглядом и поджатыми губами. Казалось, словно Заклинательница постоянно смотрит на всё вокруг с презрением, однако на самом деле для неё это было обычное выражение лица.



— Мастер Цзян Дао, — поклонилась вошедшая.

— Отлично, ты вовремя, Элизия, — Священный Лорд кивнул бывшей принцессе. — А теперь пора рассказать про ваше задание, для которого я вас и позвал. Итак… через полгода мы наконец закончим настройку первого массива телепортации, который свяжет наш континент со вторым. И вам предстоит быть в числе первых, кого отправят на разведку. Конкретное место для телепортации уже выбрали. Это будет центр пустыни Ишар, где, согласно донесениям, находятся вольные города различных преступников, беглых рабов, мастеров запрещённых искусств и, конечно же, часть остатков человеческой расы на том континенте. Конкретно вашей задачей станет помощь в подчинении всех уже имеющихся там человеческих общин. Естественно, с вами будут и Элементалисты, и даже один Священный Лорд. Больше подробностей вы получите уже ближе к моменту начала операции. Сейчас же у меня есть только один приказ: тренируйтесь. За эти полгода вы должны стать как можно сильнее, учитывая сколько ресурсов империи я передаю вам. Если сможете прорваться к следующей стадии, то будет прекрасно. Теперь свободны.

— Слушаюсь, мастер.

— Слушаюсь, наставник.

* * *
Вернувшись к себе в комнату, Элизия медленно закрыла её на замок, который сразу же активировал защитный массив вокруг помещения. Лишь после этого девушка смогла дать слабину. Упёршись спиной о дверь, она начала учащённо дышать. Сдерживаемая ярость вырвалась из её души.

Прошло три месяца, как она здесь. Как оказалось, кроме неё, Цзян Дао и Цзян Сюиня на этот материк не закинуло больше никого. Ни Кая, ни Лилию, ни Ивсима, ни Шакса, и даже никого из его людей. Цзян Дао это уже проверил, задействовав всё могущество, полученное вместе с титулом Седьмого Сына Ниагалы.

Первые дни Элизии было просто. Она появилась недалеко от какого-то городка, куда сразу и направилась. Конечно, моментально появились проблемы с отсутствием у девушки документов, однако за небольшую плату стражники согласились ей помочь. После этого бывшая принцесса стала собирать информацию. В какой мир попала, куда конкретно, кто здесь правит, какой у местных уровень сил, какая история…

Осознав, что она теперь одна, Элизия стала крупица за крупицей узнавать о новом мире, чтобы решить, куда ей податься. Однако в итоге девушка узнала о Цзян Дао, который довольно быстро стал Седьмым Сыном Ниагалы. Она начала собирать о нём информацию, и в какой-то момент перешла границу.

Тайная служба империи заинтересовалась неизвестной талантливой Заклинательницей, которая появилась словно из ниоткуда. И когда Элизия попала к ним в руки, то призналась, что тоже из иного мира. Ну а затем она наконец встретилась с Цзян Дао, сумев получить его попечительство в обмен на информацию о Кае, который ещё совсем недавно смог одурачить бывшего Элементалиста.

Медленно спустившись на пол, девушка продолжила сидеть у двери ещё несколько минут, возвращая былое спокойствие.

— Всё хорошо… всё хорошо… — выдохнула она, а затем, резко поднявшись, вдруг хищно улыбнулась. — Скоро всё закончится.

Неуловимым рывком приблизившись к столу, девушка замерла на пару секунд, а затем вынула из кольца небольшой деревянный ящик. Внутреннее пространство артефакта было полностью изолированно от реальности уникальным массивом. Наследие Бельтейз, найденное в далёкой Алькее. Даже если бы за ней сейчас захотел подсмотреть начальный Небесный Монарх, то ему бы ничего не удалось увидеть. Артефакт Императорского ранга не позволил бы.

— Я наконец подобралась к своей цели. Остался лишь один шаг… — резанув ногтем по пальцу, Элизия позволила одной капле своей крови упасть на крышку ларца, после чего перестала блокировать естественную регенерацию Заклинателя начальной стадии. — Гринроу, стоило бы тебе лучше проверять смерть своих противников. Но эта твоя оплошность мне только на руку…

Крышка сундучка открылась. Девушка протянула руку, сжав в ладони крупный угольно-чёрный предмет, излучающий силу смерти.

Это было сердце.

Сердце, которое всё ещё стучало.

Сердце, в центре которого были нарисованы пять разноцветных глаз.

Сердце, принадлежащее уже не человеку.

Сердце Эриа.

— Уже очень скоро ты обретёшь новое тело… — улыбалась бывшая принцесса. — После чего с твоей помощью я наконец свершу свою месть. Так же, как и сейчас, я буду сжимать его сердце, а затем медленно раздавлю. Я убью Цзян Дао.


От Автора: Интерлюдия вышла небольшой, я бы даже сказал — маленькой (на фоне обычных глав), но сколько сюжета было запланировано, столько и написал. К тому же, что-то трудновато на этот раз мне было писать. Несколько раз даже переписывал часть интерлюдии. Так или иначе, надеюсь она была интересна. В понедельник (или после полуночи во вторник) уже будет полноценная глава нормальных размеров.

Глава 7. Облачная Обитель

Сто восемьдесят три воина вернулись на горное плато, где пять дней назад и началось Испытание Облаков. К этому моменту большинство из них успело получить немало травм, а некоторые участники теперь и вовсе были калеками. Обычно, в дальних мирах потерянная конечность ставила крест на дальнейшем развитии воина, однако здесь, в Никриме, подобное увечье всё же можно было исправить. Вот только после этого исцелившимся всё равно понадобится заново закалять восстановленную часть тела, что так или иначе отобразится на дальнейшей скорости их развития. Именно поэтому очень многие участники сейчас находились в сильно подавленном состоянии духа, несмотря на то, что им удалось пройти третий этап.

— Поздравляю всех вас, — внезапно раздался голос Хранителя, которого пока никто не видел. Но уже вскоре Небесный Дух появился в воздухе. — Сегодня вы сумели доказать, что действительно достойны носить гордое звание ученика Облачной Обители! Вы доказали свою волю, подтвердили свой талант, а теперь наконец справились с проверкой ваших боевых навыков. Все три этапа Испытания Облаков позади, и сейчас мне осталось лишь привести вас в то место, куда вы так желали попасть. Пришла пора отправиться в Обитель!

В тот же миг каждый участник испытаний ощутил на себе мощь Хранителя. Вот только теперь она не подавляла, а наоборот, поднимала воинов вверх. С каждой секундой изумлённые юные культиваторы становились всё выше, пока не оказались внутри огромной воздушной сферы, центром которой и был старик.

— Ногами не попасть в Обитель, — усмехнулся Небесный Дух, после чего гигантский пузырь, внутри которого парили растерянные участники, стал подниматься к облакам.

Находясь во власти сил Хранителя, Кай вдруг понял, что он всё равно может двигаться. Вихрь, который держал его в воздухе, словно с самого начала был готов подчиняться мысленным командам парня, который тут же решил этим воспользоваться.

— Великий Мастер, — сложив кулак и ладонь в приветствии, глубоко поклонился Кай, став дожидаться ответа.

— Говори, младший, — кивнул Айрус, к которому подлетел мечник.

— Мой друг сильно ранен, и я хотел бы спросить совета. Можно ли в Облачной Обители исцелить его?

— Неужели ты сомневаешься в возможностях Обители? — искоса взглянул на парня Хранитель.

— И думать не смел, — так и не разогнув спины, ответил Кай. — Но возможно ли это для него? И возможно ли сейчас?

— Там, куда мы летим, существует множество возможностей, которые ты и представить не можешь. Но всему есть своя цена, — усмехнулся старик.

— Цена?.. Вы говорите об Облачных Монетах?

— Догадливый… Да, но не только. Не всё можно купить за деньги. Иногда нужен и статус. Статус, который приходит вместе с силой, — произнёс Хранитель. — Так или иначе, в Обители есть множество других учеников, которые готовы с радостью продать свои услуги. В том числе и услуги лекаря.

— Благодарю за ответ, Великий Мастер, — вновь поклонился Кай, а затем отлетел обратно к своей команде.

Он, как и Энни, Глефус и Феликс, не знал, что их ждёт в Облачной Обители. Не знал, найдут ли они там опытного лекаря, и если найдут, то дадут ли им сразу обратиться к нему. Что их будет ждать после прибытия? Новые испытания? Или появится свободное время? Кай не знал, поэтому и решился обратиться сразу к Айрусу, дабы строить дальнейшие планы исходя из его ответа. К счастью, старик ответил.

Ещё сорок минут длился их полёт, пока воздушная сфера Хранителя наконец не приблизилась к гигантскому (даже на фоне остальных) белоснежному облаку, необычность которого ощутили все воины. Ну а Кай, Глефус, Септус и другие пользователи законов Пути Пространства, конечно же, смогли заметить гораздо больше странностей.

Небесный Дух начал подниматься выше, двигая вместе с собой юных воинов. Наконец, когда его воздушная сфера достигла центра вершины странного облака, Хранитель остановился.

— Мы почти на месте, — объявил он, а затем опустил ладонь вниз.

В облако резко ударил тонкий синий луч, исчезнувший в нём без следа. Однако уже через десяток секунд новые ученики Обители смогли заметить изменения.

Гигантское белоснежное облако простиралось под ними словно океан, в центре которого только что начался формироваться водоворот.

Несколько мгновений воины наблюдали за расширяющейся пастью могучего вихря, пока внезапно не дрогнул их воздушный пузырь, став опускаться. Все тут же взглянули на Хранителя, чтобы затем спокойно выдохнуть.

Судя по лицу Айруса, всё шло по плану…

Вскоре воздушный пузырь погрузился в облако. Вихрь никого не задел.

Несколько секунд воины находились во тьме, продолжая двигаться вниз, пока свет наконец не вернулся. Все вновь увидели солнце и небо.

Могло показаться, что ученики Обители попросту прошли сквозь то облако, вынырнув снизу, однако на самом деле сейчас они находились в совсем ином месте. В ином пространстве…

Ну а пролетев затем ещё несколько десятков километров, воины наконец смогли увидеть её.

Скрытую средь облаков, что напоминали заснеженные пики, гигантскую летающую крепость, вертикально разделённую на множество уровней.


Увиденное захватывало дыхание. И даже Глефус, а также аристократы великих семей не смогли удержать всплеска эмоций, хотя в своей жизни встречались со множеством потрясающих вещей. И лишь один Кай остался невозмутимым, ибо душу его продолжал сковывать Холод Пустоты, который лично мечнику виделся самой настоящей болезнью.

Болезнью, которую следует вылечить.

— Потрясающе! — не сдерживаясь, воскликнула улыбающаяся Энни. — Я и представить себе не могла, что Обитель будет такой невероятной! И такой огромной! Кто мог построить такое чудо? Как думаешь, Кай? Может, это были боги? — девушка взглянула на парня.

Услышав своё имя, Кай, который до этого смотрел на так и не очнувшегося Шакса, летящего с ними, повернулся к полукровке.

— Возможно, — пожал он плечами, вновь блеснув ледяным взглядом.

— Что с тобой? — нахмурилась девушка. — Опять думаешь, что я слишком по-детски себя веду? Да ты на всех остальных посмотри! Вон даже те, кто тяжёлые травмы получил, едва могут скрыть улыбку. Так что это ты здесь странный! Бесчувственный, как лёд!

В ответ на это Кай попытался улыбнуться, но смог явить лишь кривую ухмылку, словно насмехаясь над словами Энни.

— Дурак! — буркнула она, а затем отлетела в сторону, продолжив разглядывать Обитель, которая по мере их приближения становилась всё больше и больше, пока в конце концов не закрыла собою всё пространство перед ними.

— Как те, кто прошёл испытание, но более ничего не достиг в Обители, вы имеете право находиться максимум на первом уровне Обители, куда я сейчас вас и веду. Но в дальнейшем у вас будет возможность подняться выше, где вас ждут более редкие ресурсы и более качественные техники. Где плескается гораздо больше энергии Неба, и где можно встретить более сильных противников. Но попасть туда нелегко. Всё зависит лишь от вашего таланта и силы.

«Энергия Неба?»

«Ох, давно я такого не слышал, — отозвался Рун’Тан. — Так иногда называют внешнюю энергию. Но редко… Похоже, этот Хранитель, ну и сама Обитель, будут постарше, чем я представлял. Выходит, они чуть ли не мои ровесники».

«Погоди, но ты же сотни тысяч лет провёл во сне в подземном городе? Техникой души ты остановил старение в обмен на этот сон, но как тогда этот Хранитель так долго может жить? Неужели духи живут дольше?»

«Нет, это не так. Но что ты знаешь о духах-Хранителях?»

«Особо ничего».

«Ясно. Тогда начну чуть издали… Обычно духи рождаются в случайных скоплениях законов одного элемента. После этого они начинают свой рост, и живут столько же, сколько и люди аналогичной ступени. Но есть ещё один вид духов — духи артефактов. Проще говоря, если существует какой-то могущественный артефакт, наполненный огромным количеством энергии и законов, то внутри него может зародиться дух. Собственно, духи меча, или другого оружия, так обычно и рождаются. И дальше у такого духа есть два пути: покинуть артефакт и стать свободным, или остаться внутри, тем самым превратившись в Хранителя. Ну а так как тому, кто создаёт артефакт нужен именно последний, то чаще всего каждая могущественная и важная вещь обладает подобным защитником. Собственно, пока цел предмет, будет жить и сам Хранитель. Можно сказать, что он в некотором роде бессмертен. Хотя в действительности это не так, потому что даже божественные вещи подвластны течению времени. Ну и вдобавок ко всему, Хранители ограничены в развитии. Они не могут превзойти в силе тот артефакт, который охраняют, так как он является их сердцем».

«Выходит, Облачная Обитель — это некий артефакт? Но почему тогда нет системного описания?»

«Не глупи, парень, — усмехнулся Рун’Тан. — Чтобы получить описание от Системы, нужно внимательно посмотреть сразу на весь объект. Ты можешь одним взглядом рассмотреть всю Обитель? Вот и я о том же. Но если хочешь знать, то эта громадина имеет пиковое качество Императорского ранга. Просто она имеет в тысячи раз больше энергии и функций, чем обычный артефакт».

«Хм… — задумался Кай. — Я понимаю, почему в моём оружии не пробуждается дух, ибо на это нужны тысячи лет. Но почему никакого Хранителя нет, например, у той же маски, которую я нашёл в горах?»

«А кто его знает? — хмыкнул старик. — Может, духа убили, не тронув сам артефакт. А может, он ушёл. Но вероятнее всего, ответ ещё проще: Хранитель в маске и не рождался. Знаешь ли, создавая артефакт, мастер не всегда желает, чтобы в нём кто-то появился. А иногда это и вовсе не нужно. Поэтому артефакты могут сделать так, чтобы у духа и шанса не было на рождение. А то ведь бывают и такие Хранители, что могут предать собственного творца. И вот теперь вспомни, как называется маска?» — расплылся в улыбке он.

«Маска Великого Лжеца…» — осознал парень.

К моменту окончания диалога полёт успел закончиться. Вместе с Айрусом внутрь Обители влетели сто восемьдесят три воина, приземлившись в центре первого уровня. Прибывшие ученики и опомниться не успели, как вокруг них неожиданно появился розовый непрозрачный купол, отгородивший их от города вокруг. А в центре полусферы вдруг оказался вытянутый пятиметровый камень.

— Это Камень Законов, — громко сказал Хранитель, не давая опешившим ученикам возможности заговорить раньше. — Внимательно прочитайте текст на нём. Запомните законы Облачной Обители, а затем прикоснитесь к камню. Как только вы скажете «клянусь», то сразу подтвердите своё ученичество здесь, связав себя с Обителью духовным контрактом. Только после этого вы будете считаться официальными учениками Обители. Начинайте, — хлопнул в ладони Айрус, после чего вырезанные на камне символы засияли золотом.

— Интересно, а если кто-то откажется. Или, например, захочет потом отказаться от клятвы? — подумала вслух Энни.

— Я слышал в секте, что в таком случае тебя сразу вернёт туда, откуда ты пришла на Испытание Облаков. А если захочешь отказаться потом, то нужно будет прийти сюда, и громко потребовать у Хранителя такую возможность. Но после этого пути обратно не будет. Тебя изгонят из Обители, запретят распространять знания, полученные здесь, а также у тебя больше не будет возможности вернуться сюда, — ответил Феликс.

— Так ты что-то знал об обители, — взглянул на него Глефус.

— Да, но совсем крупицы, вроде этой мелочи.

— А что будет с Шаксом? Он же так и не пришёл в сознание, — произнёс Кай.

— Не стоит беспокоиться, — произнёс внезапно появившийся рядом Хранитель. — Этот юноша доказал своё право здесь находиться. Поэтому я дарую ему ровно один год, как и всем другим, кто приходил в Обитель без чувств, чтобы дать клятву, — Айрус прикоснулся ко лбу лежащего на полу лучника, после чего там появился древний символ, который Система перевела как «неприкасаемый». — Кто станет его проводником? — дух оглядел команду Шакса.

— Позвольте мне, великий мастер, — поклонился Кай.

— Так тому и быть. Но знай, если он не придёт в себя через год, то ему придётся покинуть Обитель.

— Я понимаю, — кивнул Кай, после чего Айрус коснулся уже его лба. Там появился символ «проводник», который, впрочем, сразу же стал скрытым.

— А теперь идите, — указал на камень Хранитель.

— Ещё раз благодарю вас, великий мастер.

Айрус кивнул, а затем исчез.

Обернувшись, Кай взглянул на камень.

Законы Облачной Обители:

1. Наносить Обители вред запрещено! Наказание — Смерть.

2. Один ученик не может использовать энергию Неба и законы Мира на другом ученике, если не было дано согласие. Наказание — Изгнание.

3. Ученик не может убить другого ученика, если не было дано согласие. Наказание — Смерть.

4. Ученик может находиться в Обители не более пяти десятков лет.

5. Став Элементалистом, ученик должен покинут Обитель.

6. Подняться выше первого этажа могут только те ученики, что вошли в Список Десяти Тысяч.

7. Войти в Список Десяти Тысяч можно только на первом этаже, сдав Испытание Первого Стража.

8. Каждый вольный ученик должен отдавать Обители десять облачных монет в год. Наказание — Изгнание.

9. Покинув Обитель более чем на пять лет, ученик станет изгнанным из Обители, лишившись права вернуться.

Прочитав законы, Кай кивнул, а затем направился к камню, не забыв поместить Шакса в Пространство Ночи. Символ «проводник» позволил ему сразу понять, что он может делать относительно лучника. Другие ученики тем временем уже заканчивали приносить клятвы, так что команда мечника была одной из последних.

Подходя к камню, Кай вдруг ощутил на себе чужой взгляд, наполненный жаждой крови. Повернув голову влево, он каким-то чудом сумел заметить эльфа с перебинтованным лицом и отсутствующей рукой. Из-под повязок на голове был виден лишь один глаз, горящий злобой.

Можно было не узнать этого Заклинателя, но Кай сразу догадался, что это Злотус, и интуиция его не подвела. Аура аристократа совпадала с той, которую запомнил парень. И теперь он понимал, что в Облачной Обители у него уже есть как минимум один враг.

Вскоре мельтешение фигур других учеников скрыло Злотуса из виду, и Кай больше не стал пытаться его отыскать в этой толпе. Пока что ему ничего не угрожало. Да и устраивать бой на ровном месте было бы глупейшей ошибкой.

Встряхнув головой, дабы выкинуть ненужные сейчас мысли, Кай сделал последний шаг к камню, а затем приложил к нему ладонь. Вдохнув, он спокойно произнёс:

— Клянусь.

Камень Законов принял волю мечника, после чего в его тело ворвалась сложно сплетённая энергия и законы, чудные узоры которых сформировали цепь. Сначала она, как и положено, приблизилась к душе Кая, но затем, словно не замечая Оболочки Души, вторглась внутрь и окружила саму Искру, оковав её. Духовный контракт был заключён.

«Занятная вещица. Давно таких не видел», — прокомментировал Рун’Тан.

«И в чём же её необычность?» — спросил Кай.

«В том, что тебе не пришлось вливать энергию. Если помнишь, то для обычных духовных контрактов в артефактную бумагу нужно влить крупицу энергии, чтобы подтвердить согласие. Таким образом ты показываешь, что это твоё желание, — объяснил старик. — Но сейчас этого не понадобилось делать. Этот камень напрямую услышал твою волю, что излилась прямо из Искры Души. Такой договор даже крепче, чем обычный. По сути, я даже не знаю, существует ли способ разорвать его силой, и не навредить при этом душе… Всё же обычный духовный контракт можно насильно расторгнуть, хоть это и будет стоить огромных усилий. Только на одни поиски Мастера Души, который будет на ступени Небесного Монарха, понадобится немало времени. А ведь ещё нужны будут и ресурсы редкие…»

«Не думаю, что мне это понадобится», — ответил Кай, освобождая проход к камню для других учеников.

Направляясь к своим, он рассматривал изменившуюся на тыльной стороне левой ладони метку. Если изначально там была нарисована обычная монета, цифра в центре которой отображала количество Облачных Монет у Кая (коих, кстати, у него сейчас было около сотни), то теперь метка имела другой вид. Она походила на маленькое белоснежное облачко, расположенное в небольшом чёрном круге. Как и прежде, эту энергетическую татуировку можно было скрыть.

Но что больше всего привлекло внимание Кая, так это цифра внутри облачка.

Ноль.

Вот только парень отчётливо понимал, что это не показатель количества его монет, которые он прекрасно чувствовал на прежнем месте, а что-то иное.

«Что же это такое?..» — задумался Кай, однако дальше развить мысль ему не удалось.

Ведь наконец все новички поклялись на камне, приняв законы Обители, и теперь пора была выходить.

Камень Законов исчез, а вслед за ним стал испаряться тот самый розовый купол, который до этого момента не позволял прибывшим воинам уйти. А что касалось Хранителя, то он и вовсе покинул это место раньше всех.

И вот наконец новички смогли увидеть первый уровень, он же — этаж, который в действительности оказался городом. Впрочем, довольно прекрасным городом.

Но так или иначе, рассматривать окружающие их достопримечательности и красоты никто не спешил, ибо новых учеников больше волновала та толпа, что окружила их после появления купола, и которую воины только сейчас заметили. Здесь была как минимум тысяча Заклинателей, каждый из которых мог легко назваться Великим Талантом (семь баллов). Но даже среди них выделялось пять фигур.

Низкий эльф подросток с тёмно-зелёными волосами и сиреневыми глазами, одетый в серебристую одежду. Он разместился ближе всех к новичкам, одаривая тех презрительным взглядом и наглой ухмылкой. Позади парня стоял закованный в артефактные латы эльф-полукровка, а чуть дальше ещё несколько приближённых слуг.

В нескольких шагах левее находился сильф с ярко-голубыми глазами и волосами, который был одет в простые широкие штаны и лёгкую накидку, почти никак не скрывающую его мускулистый торс. В отличие от первого, рядом с ним не было никого.

Следом расположились две дорганки: крупная Заклинательница с тигриными чертами — представительница клана Ненасытных Хищников, и стройная воительница с милыми рожками — дщерь клана Мудрого Леса. Вокруг обеих девушек находилась немалая свита зверолюдей.

Последней же выделяющейся фигурой был рыжебородый коренастый гном, чья кожа отливала бронзой. Рядом с ним стояло ещё несколько представителей его расы.

— Бла-бла-бла… и так далее, — поморщился подросток, когда на них наконец обратили внимание новички. — В общем, теперь вы здесь. В Обители. Не буду тянуть время и скажу: тридцати из вас выпала честь вступить в ряды одной из наших фракций. Думаю, те, кто поумнее, знают, о чём я. Сейчас мой слуга прочитает имена. У вас есть право выбрать к кому из нас присоединиться. В этом наш господин Лайтус очень щедр. Но советую вам выбирать по расам. Эльфы ко мне, сильфы вон к тому отбросу, — кивнул он на синеволосого парня, который и носом не повёл на такое оскорбление, продолжая лениво ковыряться в ухе. — Дорганы к тем двоим. Кто хищники, кто нет, сами разберётесь. Ну и гномы туда.

— Эй, а ты ещё что за прыщ? — вдруг раздался голос одного из новых учеников, который считался одним из основных гениев какой-то второсортной секты, лишь недавно получившей доступ к Вестнику Обители. — Какого хрена мы должны тебя слушать? — осмотрел он смеющихся товарищей. — Почему эта мелюзга вообще здесь рот открывает?

— Рейзел, его имя есть в списке? — не поворачивая головы, спокойно обратился к своему рабу парень. Его часто пытались задеть на почве его внешности подростка и роста, так как это показательная ошибка кое-какого провала во время прорыва к ступени Заклинателя, но он прекрасно контролировал свои эмоции.

Закованный в латы рыцарь на секунду задумался, и уже был готов ответить, как вдруг его хозяин вновь заговорил.

— Впрочем, мне плевать. Даже если и было, то он всё равно эльф, — негромко добавил он.

— Ну и что ты там перешёптываешься, малыш? — слегка посмеивался, спросил наглый новичок. — Не знаешь, что ответить?

Тирвин Эсвикс, а именно это он и был, поднял левую руку, на которой тут же проявилась его метка ученика. В центре белого облака находилась цифра пять, что легко смогли разглядеть закалённые воины.

— И что это значит? — усмехнулся выскочка, сложив руки на груди. — Ну пять у тебя, и что? У нас пока ноль, но не думаю, что то, чем ты хвастаешься, так сложно добыть. Если уж такой, как ты, смог…

— Я не хвастаюсь, идиот, — презрительно выплюнул Тирвин. — Это всего лишь обращение к Обители… Принудительная дуэль без понижения.

Слова эльфа разнеслись над площадью, после чего все услышали грозный голос, исходящий отовсюду.

— Статус подвержен. Согласие дано.

Два облачка: одно на руке подростка, а другое у того наглого эльфа, резко покраснели.

— Что? Какое согласие? — возмутился новичок. Он ведь только что читал, что нельзя навредить другому без согласия, а теперь это согласие дали вместо него. — Я ничего не давал! Ты че сделал, гад? — уставился он на Тирвина, но тот лишь ухмыльнулся. — Принудительная дуэль? Так можно? Ну и что ты собрался с этим делать? Я получил восемь с половиной баллов на втором этапе Испытания, и к тому же я на целую стадию выше тебя! Я гений! Так неужели ты думаешь, что сможешь одолеть меня? Но раз ты так хочешь, то я проучу тебя…

Заклинатель срединной стадии направился к Тирвину, на что тот лишь щелкнул пальцами так и не опустившейся левой руки. Его противник, в чьей голове появилась дыра размером с кулак, упал замертво. Практически никто не сумел заметить произошедшего, кроме других членов Облачной Десятки, а также одного великана, полукровки и смертного.

— Есть ещё желающие оскорбить того, кто занимает пятую строчку рейтинга в Списке Десяти Тысяч? — громко спросил Тирвин, глядя на шокированных новичков. Разница в силе потрясла многих. Очень мало кто мог поверить, что начальный Заклинатель может быть настолько подавляюще силён. — И да, эта пятёрка у меня на метке, именно это и означает. Ну а вы всего лишь жалкие нулёвки, которым вряд ли когда-нибудь удастся вообще подняться выше первого этажа. Хотя, и сюда большинству из вас будет удаваться не часто попасть, — оскалился он. — Ведь мусор должен быть сброшен вниз.

Глава 8. Нулевой уровень

— Ну раз вы все молчите, то, надеюсь, поняли, что с верхушкой рейтинга вам не тягаться. У себя в семьях, сектах и кланах вы считались гениями. Но здесь таких полным-полно. Так что сейчас вы никто. Нули… — произнёс Пятый. — Что ж, а сейчас вы услышите имена.

Тирвин кивнул Десятому, после чего тот покорно вышел вперёд, и по памяти назвал тридцать имён. Среди них были также: Кай, Феликс, Шакс, Септус и Злотус.

— Вот вы и услышали имена. Это лучшие из вас, согласно отчёту о прохождении Испытания, — продолжил подросток. — Этих воинов мы приглашаем к себе во фракции, где они смогут получить покровительство одного из членов Облачной Десятки, защиту, доступ к ресурсам и, конечно же, доступ к более высоким этажам Обители, — расплылся в улыбке он. — Так как тем, кто не был назван, подняться вряд ли удастся.

Из толпы новичков вышел широкоплечий эльф, относящийся к одной из десяти сильнейших сект в королевстве. Имя этого мужчины не было названо. Слегка кивнув в знак признания силы Тирвина, он спросил:

— Что это значит? Ты хочешь сказать, что ваши фракции не дадут нам пройти Испытание Первого Стража?

— Верно. Доступ к Испытанию есть только у тех, кто состоит в какой-либо фракции, — сказал Пятый, а затем вытянул руку вправо, указав на огромные врата в северной стене первого этажа. — И лучше я сразу всё объясню… Там находится Первый Страж. И это место постоянно охраняется членами сразу четырёх фракций. Как минимум сотня таких же, как и вы, «гениев» дежурит там каждый день. А кроме этого, там есть и те, кто могут вызвать вас на принудительную дуэль, как это сделал я только что. Поэтому пытаться прорваться внутрь не советую. Но не стоит отчаиваться. Мы не чудовища какие-то, и поэтому шанс есть у каждого. Так что если даже ваше имя не было названо, то вы всё равно сможете вступить в одну из фракций. Вот только для этого вам придётся заплатить как минимум две сотни Облачных Монет.

Ученик, обратившийся к Тирвину, сжал кулаки и сцепил зубы. Вот только отвечать грубостью он не спешил. Уж слишком показательным было недавнее убийство глупого и наглого новичка. Теперь все понимали, что Пятый им не по зубам. А ведь у него ещё и слуги есть…

— Двести монет? Это слишком много. Как нам добыть столько? — раздался ещё чей-то голос из толпы новеньких.

Следом послышался негромкий гул поддержки. Всё-таки даже у тех, кто собрал больше всего сокровищ на последнем этапе, сейчас было не более ста шестидесяти монет.

— Что поделать, — усмехнувшись, пожал плечами Тирвин. — Фракциям не нужны слабаки. А эти двести монет как раз будет доказательством того, что вы ими не являетесь. Ну а заработать их можно не только на Испытании Облаков, но и в самой Обители. Вы можете либо продать что-то другим ученикам, либо выполнить какую-то услугу, либо отправиться в одну из аномальных зон, и принести оттуда редкий ресурс, который продадите напрямую Торговому Залу Обители. К счастью, порталы для этого есть… Ах да! Чуть не забыл… В этом году правила ужесточились. Поэтому, увы, никому из тех, кто не вступит во фракцию, остаться на первом этаже мы не позволим.

— И куда же нам идти, если путь наверх закрыт? — цедя сквозь зубы, спросил ранее вышедший вперёд мужчина.

— Для таких, как вы, есть особое место, — оскалился Пятый, указав пальцем себе под ноги. — Нулевой этаж. Клоака всей Обители… Но, опять же, мы не такие уж и плохие. Так как всего за две монеты мы позволим вам подняться на первый уровень аж на целые сутки. Что ж, пора заканчивать, — хлопнул в ладоши Тирвин. — Те, чьи имена были названы, подходите к нам, протягивайте левую руку, и затем проявляете метку. Это нужно для вступления во фракцию.

— Эй! — вдруг послышался возмущенный девичий выкрик. Вперёд вышла Энни, а чуть позади неё остановился Глефус. — Ты сказал, что были названы имена тех, кто показал наилучший результат на Испытании. Но почему-то мне кажется, что твоя информация неполная. Или что ты скажешь о нас двоих? Думаешь, в твоей фракции есть те, кто лучше нас?

Взглянув на полукровку и великана, Пятый убрал свой презрительный взгляд.

— Нет. На самом деле я и так собирался лично подойти к вам двоим. Понимаешь ли, среди всех новеньких, вы единственные пиковые Заклинатели. И к тому же очень сильные. С этим я не спорю. А имена ваши не назвали, поскольку вам разрешено присоединиться напрямую к фракции сильнейшего в Обители — нашего господина, Лайтуса Сикста. Но если вы откажетесь от этого, то мешать вам никто не будет. Пиковые Заклинатели могут свободно подниматься по уровням Обители. Вот только в таком случае вы лишитесь множества возможностей, которые способен даровать господин Лайтус.

— Ладно, — кивнула Энни. — Тогда… нет, спасибо. Меня этот ваш Лайтус не интересует.

— Соглашусь. Мне не нужен господин, — пробасил великан.

— Ваше право, — кивнул Пятый, перестав обращать внимание на этих двоих.

Было всего две причины, почему пиковые Заклинатели имели особое отношение. Во-первых, они не могли стать конкурентами для Облачной Десятки, поскольку не имели права подняться выше одиннадцатого места в Списке Десяти Тысяч. Вместо этого, попав в первую сотню, пиковые Заклинатели получали возможность перейти на Небесный Этаж, где можно было получить лучшие ресурсы Обители, предназначенные для перехода на ступень Элементалиста. Ну а что касается самих членов Десятки, то, когда они достигнут пиковой стадии, будут вынуждены отказаться от своего места в рейтинге, взамен отправившись на Небесный Этаж. Однако в отличие от всех остальных, бывшим членам Десятки не нужно будет проходить испытание у Небесного Стража, которое славится своей невероятной сложностью. Именно по этой причине все так стремились к вершине рейтинга.

Ну а во-вторых, пиковых Заклинателей было попросту сложнее контролировать внутри фракции. Особенно таких сильных, как Энни и Глефус. Справиться с этим мог только Первый, к небольшой фракции которого и предложил присоединиться Тирвин.

После этого те тридцать воинов, чьи имена назвал Рейзел, разделились на четыре группы между Пятым, Шестым, Седьмой, Восьмой и Девятым. В основном это были члены могущественнейших аристократических семей Таэля, а также главные гении сильнейших сект. И благодаря своему статусу, они заранее знали, что их ждёт в Обители, поэтому не противились фракциям. Собственно, их старшие братья и сёстры (не родные, а в плане боевых искусств) уже находились среди фракций Облачной Десятки.

— И что будем делать? Думаю, наверное, стоит присоединиться, — произнёс Феликс. — Вам двоим-то всё равно, — посмотрел он на Энни и Глефуса, — но без фракции я многое потеряю, — словно оправдываясь, сказал он.

— Ты прав, — кивнул Кай. — Тебе лучше идти к ним. Не стоит рушить свою дорогу из-за гордости.

— Что? — удивился эльф. — А как же ты? Твоё имя ведь тоже назвали.

— У меня другие планы, и становление чьим-то подчинённым лишь помешает им.

— Но ты ведь не сможешь даже войти в Список Десяти Тысяч, если сейчас откажешься.

— Возможно, — спокойно ответил Кай. У него были свои мысли на этот счёт, которые он пока не собирался озвучивать. Вряд ли фракции имели полный контроль над Обителью…

— Хорошо… — вздохнул Феликс. — Это твой выбор, и не мне тебя уговаривать. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь. Но если что, помни, ты можешь в любой момент обратиться ко мне. Ты спас меня, и я верну этот долг.

Кай кивнул.

— Я был рад нашему знакомству. Верю, что мы ещё встретимся, — добавил эльф, после чего направился к Шестому.

Феликс решил не идти как все эльфы к Пятому. Интуиция подсказала ему выбрать фракцию Норвуда (Шестой). После этого Кай попрощался с Энни и Глефусом.

Пути членов его команды разошлись…

Вскоре все избранные Облачной Десяткой новички разделились по фракциям, и в центре площади остались те, чьи имена не были названы.

— Ты не собираешься вступать ни в одну из фракций? — увидев Кая, спросил Тирвин.

«Это тот смертный. Кай Арнхард. Его последним телепортировало на третий этап, а значит он получил наивысшую оценку фундамента. Вероятно, он либо лучший среди пиковых Гениев (8,9 балла), либо, если вспомнить результат первого этапа, даже девятка, — вспомнив имя мечника, подумал Пятый. — За таким нужен хороший присмотр…»

— Да, — подтвердил Кай, вызвав удивление у тех, кто даже не имел возможности сейчас присоединиться к фракциям.

— Твоё право. Но мои слова ты слышал. И сейчас ты, а также остальные вольные новички, отправитесь на нулевой этаж. Наши подчинённые проведут вас туда. И советую не сопротивляться, если не хотите проблем в Обители.

После этого Тирвин и остальные члены Десятки покинули площадь, а та тысяча Заклинателей, которые окружили её, начала сжимать кольцо, буквально выталкивая новичков в нужном направлении. Очень скоро оставшиеся сто пятьдесят четыре воина, в числе которых был и Кай, оказались возле восточной стены, где находился спуск вниз.

— Шагайте! — раздался выкрик. — Хватит ноги волочить как черепахи! Жалкие нулёвки!

* * *
Как и первый, нулевой этаж тоже представлял из себя город. Единственное, в чём он отличался, так это в размерах. Нулевой уровень был как минимум вдвое больше, чем следующий этаж.

Кай поднял голову, увидев небо. Иллюзорное небо, которое медленно темнело. Близилась ночь.

Парень только две минуты назад закончил спуск сюда, и едва успел отдалиться от толпы новичков.

— Эй, привет! — вдруг подбежал к Каю незнакомый сильф с волосами цвета огня. — Тебя как зовут? Я Ион. Может тебе что-то подсказать? Отвести куда-то? Или, может, информация об Обители нужна?

Повернув на болтливого Заклинателя начальной стадии свой ледяной взгляд, Кай вынудил его резко замолкнуть.

— Ты следил за мной, — спокойно произнёс он.

Ион вздрогнул, сделав шаг назад.

— А? Что? Не-е-ет. Ты, наверное, перепутал, — улыбнулся сильф.

— Не ври. Я ощутил твою ауру на площади на первом уровне со стороны юга. Зачем ты следил? Ты из фракций?

«Невозможно! Там же была тысяча Заклинателей! Неужели он запомнил каждую ауру?» — изумился сильф.

— Ладно… Ты прав. Я был на площади. Но я не за тобой изначально следил. И я не из фракций, — показал он свою метку. — Видишь, там нет отметины фракции. Да и вообще я нулёвка, как и ты. Просто думал подзаработать. Ну а так как я видел, что ты отказался вступать во фракцию, то сразу понял, что ты непростой новичок. Так что, нужна информация? Я отлично разбираюсь во всех тонкостях Обители, и хорошо знаю нулевой и первый этажи.

— Сколько? — догадался Кай. — Мне нужен хороший лекарь. А ещё информация про Обитель.

— Четверть монеты, — улыбнулся сильф, чьи огненные глаза изливали оранжевый туман.

— Четверть? Этот как?

— Просто пожелай призвать не всю монету, а лишь часть её.

Кай сконцентрировался, сделав, как объяснили. В итоге в его руке действительно появилась Облачная Монета, которая была в четыре раза меньше обычной. Парень бросил её Иону.

— Ты так легко её отдал, — прокомментировал удивлённый сильф.

В ответ Кай лишь продолжил смотреть на собеседника. Благодаря энергетическому зрению он прекрасно знал уровень силы Иона (6,9 балла), поэтому был уверен, что в случае чего легко сможет избить этого сильфа до полусмерти даже без использования законов и энергии.

— Но я не обманщик, так что пойдём. Познакомлю тебя с, пожалуй, лучшим целителем нашего этажа. Нам туда, — Ион указал на север. — Кстати, так как тебя зовут?

— Кай, — ответил ледяной голос.

— Хм. Первый раз встречаю человека. Вы все такие холодные, словно големы?

Кай не ответил.

— Ладно, забудь. Лучше задавай вопросы про Обитель. Так мне проще будет рассказать про неё.

— Принудительная дуэль доступна всем?

— Нет. Только членам Облачной Десятки и тем, кто находится в первой тысяче рейтинга. Но последним для этого ещё нужен специальный талисман, который имеет ограниченное количество зарядов. Но использовать принудительную дуэль можно только на нулёвках. Поэтому понимаешь, почему они не дают нам пройти Испытание Первого Стража и попасть в рейтинг?

— Если мы перестанем быть нулями, то у них не будет возможности безнаказанно убить нас, а значит у Десятки будет меньше власти над нами, — кивнул Кай. — Но неужели это единственный рычаг давления?

— Нет конечно. Ведь тебя могут просто толпой избить без техник, сделав инвалидом. Да и других способов разрушить жизнь, не убивая, хватает. Всё же фракции сплочённые, а мы нет. Хотя, конечно, бывали бунты, но их быстро подавляли. Слишком большая разница между силами выбранных Десяткой гениев и всеми остальными. Кстати, а почему ты отказался? Я бы вот даже не раздумывал, если бы мне разрешили. А заработать двести монет пока никак не получается. Я всё же тут только третий год.

— Не люблю подчиняться, — скупо ответил мечник, а затем перевёл тему. — В чём разница между этажами?

— Ну в первую очередь количеством энергии. Здесь, думаю, заметил, её столько же, сколько и за пределами Обители. На первом этаже также само. Но вот уже начиная со второго уровня количество силы растёт. Говорят, что на пятом этаже, куда может попасть только первая сотня рейтинга, внешней энергии почти в десять раз больше! — воскликнул Ион. — Ещё этажи отличаются качество павильонов. Чем выше, тем лучше.

— Расскажи про них

— Их есть шесть видов: Павильон Развития, Павильон Техник, Павильон Законов, Торговый Павильон, Павильон Жизни и Павильон Мастеров. И если суть первых четырёх понятна из их названий, то последние два — это огромный сад, где можно выращивать свои духовные растения, и мастерская для всяких алхимиков, артефакторов и мастеров массивов. А что касается разницы павильонов на этажах, то, например, во всех Павильонах Техник ты сможешь найти техники только Золотого и Королевского рангов. Но вот в павильоне на первом этаже эти техники будут только низкого или среднего качества. И это будет только первый том этих техник.

— Первый том? — задумавшись, спросил Кай, поворачивая вслед за Ионом в оживлённый переулок. Повсюду ходили таланливые Заклинатели, способные стать главными гениями почти в любом клане Плато Поднебесья, но которые в Обители считались всего лишь отбросами.

— Да. Думаю, ты знаешь, что когда мы говорим про качество техники, то обычно подразумеваем силу изученных законов. Но есть ещё и обычное качество, которое характеризует энергетическую схему техник. То есть, одна и та же техника с одинаковым качеством законов всё равно может разниться в силе. Обычно это присуще техникамКоролевского ранга, но в Обители куча древних техник, которые и Золотой ранг затрагивают. О! Лучше я тебе пример приведу! — воскликнул сильф.

— Ион, привет! — внезапно выкрикнула какая-то эльфийка, когда они вышли на большую улицу.

— Привет, Лира, — подмигнув девушке, парень продолжил разговор. — В общем, есть известная многим Техника Огненной Стрелы. Довольно простая. Её изучает практически каждый пользователь законов Пути Огня. Однако в обители существует другая её версия: Техника Пламени Крушащей Стрелы, которую создали древние мастера. И изначально её создали настолько сложной, что чтобы передать потомкам, пришлось разделить её на пять частей. Смысл этого в том, чтобы ученик постиг сначала основную, самую простую, рабочую схему этой техники, а затем постепенно добавлял к ней всё более сложные части. Это и есть тома. И в итоге, если изучить только первый том, то эта техника будет лишь в два раза сильнее обычной Огненной Стрелы. Но если ты дойдёшь до пятого тома, то эта же техника станет в десять раз сильнее, и будет иметь дополнительные свойства.

Ион на секунду задумался.

— Например, ты сможешь зараз создать целый десяток таких стрел, и все они будут считаться частью одной техники, а не несколькими. При этом каждая стрела будет взрываться при попадании, а сила пламени окажется гораздо выше. И это всё при условии, что ты используешь одинаковое количество энергии и такого же качества законы. Вот это и есть разница в этажах. Так как последние тома техник ты сможешь найти только на пятом этаже. Я уже и не говорю об остальных павильонах.

— Понятно. А что есть на нулевом этаже? — спросил Кай.

В ответ Ион засмеялся, привлекая к себе внимание других учеников, которые ходили по городу, занимаясь своими делами.

— В том то и дело, что ничего, — вытирая слёзы от смеха, с трудом произнёс он. — Это просто огромная дыра. Здесь нет никаких павильонов. Поговаривают, что когда Обитель только строили, то здесь было гигантское пространственное хранилище. И это как раз подтверждается тем, что в стенах до сих пор находится ныне неактивный массив сжатия пространства. Видимо, в те времени никто и подумать не мог, что ученики будут здесь жить. Но жизнь сурова. Члены Облачной Десятки меняются каждые несколько десятилетия, но вот существование фракций остаётся. И конечно же, никому из них не хочется видеть рядом с собой слабаков, ну или тех, кто отказывается подчиняться. Но и покидать Обитель мы, нулёвки, не собираемся. Лучше уж получать крупицы с барского стола, оплачивая фракциям временный проход на первый уровень, чем жить в неведении об истинной силе, считая себя невероятным гением королевства.

— Две монеты за проход… — вслух подумал Кай.

— Да, две монеты в сутки, — поддержал его улыбкой Ион. — Вроде бы и немного, но если знать, что на нулевом этаже живёт около тридцати тысяч учеников, то можно догадаться, какие огромные суммы зарабатывают фракции на нас. Раньше, кстати, они пускали просто так на первый этаж, но брали деньги за доступ к Павильонам. Можно было даже жить на первом этаже, если были деньги.

— И в чём разница после ужесточения правил?

— Очереди, — вздохнул сильф. — Сейчас ты не плотишь за доступ к павильону, но твоё время нахождения на первом уровне ограничено. И часть этого времени ты попросту потеряешь, ожидая своей очереди. А если захочешь попасть в Павильон Законов, то лучше сразу оплачивать проход как минимум на три дня.

— Что ж, а чем мы тогда можем заработать? — поинтересовался мечник, вспомнив о законе, в котором говорилось об уплате десяти монет в год. Видимо, это правило было придумано для того, чтобы в Обители не было полных бездельников.

Сейчас, после Испытания, у Кая имелось сто три монеты и ещё три четверти от одной. Это было много по меркам остальных участников. Однако парень не знал, насколько ему этого хватит.

«В любом случае мне нужно будет намного больше денег, чтобы приготовиться к прорыву».

— Есть несколько способов, — произнёс Ион. — Первый и самый простой для новичка: продать что-то ценное. Чуть посложнее: предложить свои услуги, если ты какой-то полезный специалист, наподобие лекаря. Но без хорошей репутации так будет сложно заработать поначалу. Третий способ, это купить здесь какой-то дом, и сдать его в аренду. Но это выйдет, если у тебя есть как минимум семьдесят монет. Ещё можно стать вольным искателем. То есть, начать добывать различные редкие вещи в особых аномальных зонах. Для этого на первом этаже есть Зал Порталов. Ну и последний способ, это присоединиться к одной из больших групп нулевого уровня, которые почему-то любят себя называть фракциями, — сплюнув, добавил он.

— Тебе не нравится, что они себя так именуют?

— Конечно! Ведь согласно правилам Списка Десяти Тысяч фракции могут создать только члены Облачной Десятки. И для них это не просто какое-то разрешение, но и дополнительные возможности! То есть, настоящие фракции поддерживаются самой Обителью, а их лидеры имеют различные преимущества от этого. Так что те дураки, которые здесь в нулевом называют себя фракциями, это не более чем подражатели.

Ион продолжал говорить без устали. Его рот редко когда закрывался более чем на несколько секунд. К счастью, сильф рассказывал Каю важные и полезные вещи об Обители, поэтому он и не думал затыкать собеседника. Но в конце концов их путь закончился. Оба парня добрались до крупного двухэтажного здания, ограждённого высоким каменным забором.

Приблизившись к небольшим воротам, Ион приложил руку к ним, а затем спустя секунду убрал.

— Это массив. О нас теперь знают, — улыбнулся он, посмотрев на Кая, который и так всё видел энергетическим зрением.

Спустя десяток вдохов одна из створок открылась, и оттуда вышел двух с половиной метровый великан. Заклинатель срединной стадии.

— Ион! Здарова, братан! Как ты? Че не заходил? Я уж думал, совсем забыл про дружбана, — неожиданно бурно отреагировал здоровяк, крепко обняв сильфа.

У Кая на мгновение даже произошёл когнитивный диссонанс. Ведь до этого из великанов он видел только Глефуса, который обычно общался медленно, используя простые и короткие фразы. Так что такая речь от этого Заклинателя стала неожиданностью для мечника.

— Легче, легче, Дилан, — активно хлопая великана по плечу, заскрипел сильф. Было видно, что такие объятия ему явно удовольствия не доставляют. — Мы здесь по делу. Моему новому другу нужен лекарь.

Дилан отпустил Иона, после чего взглянул на Кая, осмотрев его с головы до ног. Ну а затем великан вдруг широко улыбнулся и протянул руку.

— Друг моего друга, и мой друг!

То, что его так легко назвали другом, Кай решил никак не комментировать, но ладонь великану всё же пожал.

— Ох! Силён! — изумился Дилан. — А ведь ещё даже не Заклинатель!

— А-то! Кай вообще-то не просто нулёвка как мы! — решил похвастаться Ион, словно это было именно про него. — Его приглашали во фракции, но он отказался.

— Да ты че! Реально? А почему? — заинтересовался великан.

— Не люблю подчиняться, — не снимая ледяной макси с лица, повторил свой ответ Кай, решив на этот раз добавить: — И хочу попросить, постараться никому не рассказывать о том, что меня приглашали. Мне не нужны лишние проблемы.

— Ох, прости! Я не хотел. Просто не подумал об этом, — извинился Ион. — Клянусь, больше никому не расскажу.

— Ну и я молчок, — пожал плечами Дилан. — Ладно, заходите.

Великан повёл парней внутрь, позволив тем зайти в дом.

— Я здесь охранник, если что, — сказал он Каю, когда они вошли, а затем выкрикнул. — Госпожа Элея, у вас посетители!

Через минуту со второго этажа спустилась невысокая симпатичная девушка в длинном зелёном одеянии лекаря.

Сердце Кая пропустило удар. И несмотря на Холод Пустоты в душе, он всё же сумел ощутить лёгкую грусть и тоску. Ведь вышедшая к ним полуэльфийка была невероятно похожа на Улию. Его сестру.

Те же густые каштановые волосы, собранные в тугой хвост. Такие же черты лица, и даже родинка на правой щеке. Похожая фигура и рост… Совпадений было немало.

Единственное, кроме расы, что сильно отличало Элею от сестры Кая, это уровень развития — конечная стадия ступени Заклинателя, — а также простая белая повязка на глазах.

Девушка была слепа.

В этом мире можно вернуть утраченную конечность. Но вот исцелить глаза было практически невозможно.

Однако это было ещё не всё. Ведь благодаря энергетическому зрению Кай мог видеть гораздо больше…

«Её астральное тело повреждено», — заметил он.

— Ион, — в знак приветствия кивнула подошедшая девушка, зрение которой заменяла аура, после чего повернулась к Каю. — От вас так и разит жизнью, — улыбнулась она. — И вы не похожи на того, кому требуется моя помощь.

— Верно. Помощь нужна не мне, а моему… — Кай на мгновенье заколебался, но всё же сказал это слово, — другу. Он в пространственном кармане.

— Понимаю. Тогда пройдёмте. Мне нужно будет осмотреть его.

Кай последовал за девушкой, от которой пахло солнцем так же, как и от его сестры.

— Кладите его на кровать, — сказала Элея, как только они вошли в комнату.

Кивнув, Кай телепортировал Шакса из Пространства Ночи, после чего лекарь приступила к его осмотру. Спустя несколько минут она заговорила.

— У него множество не долеченных внутренних повреждений, включая сотрясение мозга. Серьёзных травм нет, но если ими сейчас же не заняться, то он будет обречён стать инвалидом. Для меня вылечить его не будет трудностью, но понадобится где-то десять дней на полное исцеление. И ещё около двух недель на дальнейшее восстановление. Увы, мельчайшие повреждения способно исцелить только само тело. К счастью, у Заклинателя с этим проблем не будет, — улыбнулась девушка. — Лечение будет стоить восемь монет. Оплата сразу. Если желаете, можем заключить духовный контракт. Но за него придётся отдать семьдесят Лазурных Кристаллов.

— Здесь используют Лазурные Кристаллы?

— Да, но только для обычных, бытовых вещей. Основная валюта здесь, это всё же Облачные Монеты, — объяснила Элея. — Я так понимаю, и вы, и он, — девушка кивнула на Шакса, — новички? И вы его проводник?

— Верно.

— В таком случае поднимите левую руку, указав тыльной стороной ладони на вашего друга. После этого скажите: «Разрешаю лечение Элее». Дальше Обитель всё сама поймёт. Всё же он хоть и не официальный, но всё ещё ученик, а значит без разрешения, в данном случае вашего, использовать на нём энергию и законы запрещено, — пояснила девушка.

Кай сделал, как его попросили, а затем передал целительнице нужную сумму.

— Контракт не нужен. Я вам доверяю, — добавил он.

— Благодарю, — мило улыбнулась Элея. — Тогда я начну приготовления к лечению уже сейчас. Вам же, как проводнику пациента, я разрешаю на это время остаться у нас. Дилан, покажи гостю свободную комнату.

Таким образом, Кай обеспечил Шаксу лечение. И теперь, когда он сбросил эту ношу, пришла приступать пора к личным делам. Парень собирался продолжить развитие. Но прежде чем начинать прорыв, ему нужны были ресурсы. Вот только их требовалось не только найти, но и правильно подготовить.

К счастью, у Кая был тот, кто отлично разбирался в этом деле и мог его научить.

Пришла пора встать на путь алхимии.

Глава 9. Урок алхимии

Находясь на шестидесятом этаже огромной башни, Кай смотрел в окно, наблюдая за тысячами жителей подземного города.

— Можем начинать, — раздался голос позади.

Кай обернулся, увидев красноволосого старика в дорогой белоснежной мантии, что стоял возле огромного стола, на котором расположилось множество ресурсов, свитков, колб и артефактов. С другой же стороны, прямо напротив Рун’Тана за партами сидели тридцать юношей и девушек, что лишь недавно ступили на путь развития. Все они не обращали абсолютно никакого внимания на присутствующего здесь Кая, словно того и вовсе не существовало.

Но на самом деле это именно они были ненастоящими. Ибо всё вокруг являлось лишь частью воспоминаний Рун’Тана, которые он спроецировал на свой мир души.

Обычно Кай видел старика внутри собственного духовного мира, где последний и был запет. Но это не отменяло того факта, что у Рун’Тана также имелся свой мир души, в который он и пригласил сознание Кая. А нужно это было как раз для того, чтобы провести максимально реалистичный урок, основанный на знаниях и памяти старика.

— Можешь сесть вон там, — добавил он, кивнув на появившуюся из ниоткуда парту.

Кай не стал спорить, и занял указанное место.

— Итак, начнём с основ, — Рун’Тан наконец начал свой урок. — Что ты знаешь об алхимии?

— Что это определённый набор различных видов энергии, которые содержатся в основном в духовных растениях, — пожал Кай плечами.

— Близко, но не совсем. По сути, алхимия — это то же самое, что и создание техник. Вот только таких техник, которые требуют десятков различных видов энергий и законов, а также многих часов или даже дней времени. И как ты должен понимать…

— Такую технику в одиночку не создать никому, — кивнув, закончил фразу Кай.

— Правильно. Ведь ни ты, ни я, и ни кто бы то ни было другой, не сможет познать так много Путей. И даже самые могущественные истинные мастера редко когда владеют больше, чем десятком элементов. Вот поэтому нам и нужна алхимия, чтобы заключить нужную технику внутрь препарата, который затем можно будет съесть и поглотить. А как понимаешь, духовные травы и фрукты, а также некоторые другие ингредиенты, например, части тел монстров или ядра духов, являются отличными хранителями энергий различных стихий.

— Кстати, а почему несколько мастеров, которые владеют нужными элементами, не могут просто объединиться, чтобы создать желаемый препарат?

— Хороший вопрос. На самом деле могут. И теоретически у них даже может что-то получится. Вот только шанс этого мизерный. Ведь вспомни, чем отличается твоя энергия меча от той, которую можно найти в сорванном духовном растении?

— Моя энергия принадлежит мне. А та которая в растении, имеет нейтральную частоту, — недолго думая, ответил парень.

— Верно. Вот почему использовать такие ингредиенты легко и эффективно, в отличие от энергии мастеров. Ведь последним понадобится объединить свои силы друг с другом, а затем в одно и то же мгновение отбросить контроль над своей силой, чтобы она стала нейтральной. А после этого ведущему мастеру придётся сделать так, чтобы вся конструкция не распалась. Для всего этого нужна невероятная синхронизация, а уровень контроля над энергией у каждого участвующего должен быть на высоте. Но кроме этого, есть ещё более простая причина: без подходящего хранилища, энергия и законы любой стихии низкой или даже средней плотности начнут очень быстро рассеиваться. А для создания искусственного хранилища понадобится немало сил и ресурсов. Теперь понимаешь, что подобный метод не только крайне сложный, но и неоправданно дорогой?

— Да, — кивнул Кай.

— Хорошо. Тогда теперь давай перейдём к самому главному — тому, что нужно именно тебе. В общем, для совершения идеального прорыва на ступень Заклинателя ты должен создать Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания.

— А не слишком ли длинное у него название?

— Хех, — издал смешок Рун’Тан. — Есть такое. Очень многие мастера любят давать своим творениям длинные и пафосные имена. Не только алхимики.

— Ясно. И как мне это сделать?

— Для начала тебе нужна практика. Ты должен научиться создавать другие виды алхимии. Ведь это один из сложнейших и наиболее сильных препаратов известных в божественной империи Бельтейз, — ответил старик. — Чтобы отточить своё мастерство алхимии, мне понадобились сотни лет, прежде чем я сумел правильно создать этот настой. И хотя у тебя нет такого количества времени, ты всё равно сможешь сделать это. Ведь у тебя есть то, что даёт тебе огромное преимущество перед обычными алхимиками. Ты понимаешь о чём я? — хитро улыбаясь, спросил он.

В ответе Кай не сомневался, а поэтому сразу сказал:

— Энергетическое зрение, идеальный контроль над энергией и абсолютная память.

— Именно! Эти три вещи… ну и моя помощь, позволят тебе в разы сократить те сотни лет обучения, которые когда-то понадобились мне! — воскликнул Рун’Тан. — А теперь давай начнём с основ.

После этого Кай узнал, что существует пять видов алхимии: целительная, боевая (временно повышает всю силу воина или конкретный параметр), запретная (тёмная алхимия), смертельная (яды) и вспомогательная.

Вспомогательные препараты, в свою очередь, делились ещё на три типа: препараты тела, препараты законов и препараты прорыва. Первые нужны были для закалки тела и разума, восстановления выносливости и энергии, а также для увеличения физических параметров навсегда. Например, Эликсир Возрождения Плоти, который Каю передал Лекс перед его боем с Энни, частично относится к целительной алхимии, а частично к препаратам тела вспомогательной алхимии.

Препараты законов использовались для временного увеличения эффекта от созерцания определённых законов. То есть, поглотив нужную пилюлю и затем начав медитацию над конкретным элементом, воин сможет добиться большего результата, чем без неё. Такие препараты являются самыми дешёвыми среди всей вспомогательной алхимии, поскольку их можно сделать даже из худших ингредиентов или вообще из остатков того, что осталось после создания другого препарата. Впрочем, конечно же, существовали и такие рецепты, стоимость приготовления которых могла превышать любые разумные пределы.

Как и другие, препараты законов также имели свои ограничения по использованию.

Последними были препараты прорыва. К ним, собственно, и относился Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания. Эта алхимия была нужна как раз для упрощения прорывов, связанных с душой. Например, если бы у Кая не было непонятной защиты души, позволяющей ему игнорировать подготовку к переходу на новую ступень или стадию, то ему бы пришлось использовать специальные препараты, способствующие скорейшему восстановлению души. В общем, так он и делал, когда учился в Клане Семи Клинков и не знал, что его душа и так не повреждается после прорыва, и можно не восстанавливаться.

Ну а что касается Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания, а также его аналогов, то такие препараты нужны конкретно в момент прорыва. Во-первых, они сами начинают процесс прорыва, тем самым экономя силы воина для первого толчка. Во-вторых, такая алхимия увеличивает эффективность используемой энергии. В-третьих, она значительно уменьшает нагрузку на воина во время перехода на новую ступень. И в-четвёртых, что главное, препараты прорыва укрепляют такие духовные части воина как источник и меридианы, а в дальнейшем астральное тело, что позволяет провести максимально качественный прорыв.

Кроме этого, у алхимии прорыва есть ещё множество других более мелких эффектов, таких как временное увеличение восприятия и концентрации воина. Ведь всем известно, что во время прорыва душа оголяется. Таким образом, она становится уязвимой, из-за чего провал может закончиться смертью. Однако взамен на тот же промежуток времени это повышает эффективность изучения новых техник и познания законов. И вот эту особенность можно усилить препаратами прорыва.

Следующим делом Рун’Тан поведал Каю о видах самих препаратов. Ведь кроме ранга, отображающего мощь законов внутри, они делились ещё по типу структуры, тем самым показывая качество приготовления. Самыми простыми препаратами были пилюли. Дальше шли зелья, которые имели более мягкое воздействие. Энергия, которая после поедания пилюль обычно начинала бушевать в теле воина, пытаясь вырваться, в зельях, наоборот, текла спокойной рекой. Поэтому поглотить зелье было гораздо проще, но и стоило оно дороже.

Выше зелий находились эликсиры, которые не просто разливались энергией по телу воина, а буквально самостоятельно впитывались в него.

Ну а самым эффективным видом препаратов являлись настои. По факту это были те же самые эликсиры, отличающиеся лишь тем, что готовились для конкретного воина. И для этого эликсиру как раз требовалось настояться, пройдя определённую обработку. После таких манипуляция препарат самостоятельно буквально сливался с телом покупателя, действуя даже без его контроля. Выпивая настой, могло даже показаться, словно эта сила изначально и была частью тебя, но только сейчас вернулась.

Однако для тех, кому он не принадлежал, любой настой всегда оборачивался смертельным ядом. Из-за этого красть их было практически бессмысленно.

— Хм… — задумался Кай. — А чем же тогда отличается Звёздный Настой от обычного?

— Такую приставку сделали древние мастера империи Бельтейз, когда изобрели особый способ настаивания эликсиров.

— Понятно, — кивнул парень, поглядывая на иллюзорных учеников, которые так и продолжали сидеть за партами, совсем не обращая внимания на проходящий рядом урок алхимии. Они слушали что-то другое, что-то что было давным-давно… — Ты в прошлом обучал этих детей? — внезапно спросил Кай, отвлёкшись от темы.

Рун’Тан вдруг замер, пожалуй, впервые за разговор обратив внимание на остальных «учеников». В его глазах на миг промелькнула печаль.

— Да, ты прав… Это было некой отдушиной для меня, между теми тщетными попытками, когда я на многие месяца уходил к Лазурному Кубу, пытаясь разгадать его секреты. Все эти дети родились уже в этом городе, построенном теми, кто согласился отправиться сюда со мной, чтобы изучить тот божественный артефакт. Но в итоге это затянулось на века. И новым поколениям приходилось расти не в величественном мире-столице, а в забытом всеми периферийном мире, где энергии было всего ничего. Так что дать им свои знания — это меньшее, что я мог сделать… Ладно. Вернёмся к алхимии. Пора бы наконец показать тебе, как же происходит процесс приготовления.

Рун’Тан провёл рукой над столом, после чего на нём словно миражи появились различные ресурсы.

— Итак, первым этапом, конечно же, является сбор ресурсов. И чем выше они качеством, тем лучше будет препарат. Дальше эти ингредиенты нужно очистить от примесей. Таким образом мы добудем эссенции каждого ресурса, в которых будет сосредоточена вся их энергия и законы. Именно на этом этапе определяется то, насколько качественным будет препарат в плане эффективности.

Старик сложил все ресурсы в специальный прозрачный котёл, стенки которого обладали изолирующими энергию свойствами, а затем накрыл его такой же прозрачной крышкой, но имеющей свойства проводника. Рун’Тан приложил к ней обе ладони.

— А наилучший способ удалить все примести, это уничтожить их! И для этого алхимики обычно используют огонь, — прозрачная крышка котла вмиг покраснела, после чего внутрь хлынуло пламя. Вот только вместо того, чтобы моментально сжечь ингредиенты, огонь стал аккуратно их обволакивать. — Именно этот элемент обладает наивысшим соотношением простоты изучения и эффективности разрушения. Поэтому практически все алхимики изучают Путь Огня с самого начала развития.

— Я думал, ты выбрал только Путь Души и Путь Тела… — прокомментировал Кай. — Но про огонь ты ничего не говорил.

— Хм… — пожал плечами Рун’Тан, вслед за чем усмехнулся. — А ты и не спрашивал.

— Ты прав, — кивнул Кай. — Ладно… Лучше объясни, каким образом твой огонь уничтожает лишь примеси, и что делать мне, если я не владею этим элементом?

— По сути то, где нет энергии или законов, и есть примесь. Поэтому важно обладать высоким уровнем контроля энергии и чутьём, чтобы прямо во время процесса определять, где полезный материал, а где нет. Хотя всё равно придётся очень много тренироваться, чтобы набраться опыта… Кстати, провести очистку можно только один раз, так как при повторе нужный ресурс с очень высокой вероятность попросту распадётся, — добавил старик. — Таким образом, чтобы начать заниматься алхимией, обычно требуется огромная сумма денег. Но в твоём случае беспокоиться об этом не стоит, так как идеальный контроль над энергией и энергетическое зрение могут позволить тебе буквально увидеть, где находятся примеси. Для этого нужно лишь хорошенько сконцентрироваться, — объяснил он. — Ну а что касается того, как проводить очищение тебе, то я думаю, можно использовать концепцию Инь.

— Инь? — наклонил Кай голову, а затем из его поднятой ладони начала изливаться тьма. Слегка сконцентрировавшись, он смог придать ей форму огня.

Чёрное пламя затанцевало перед лицом парня.

— Да. Вероятно, это даже лучше, чем огонь. Ведь именно этот элемент обладает наибольшим разрушительным потенциалом среди всех известных мне. Думаю, с ним ты легко будешь расправляться даже с самыми стойкими примесями. Но если бы у тебя его не было, то на крайний случай подошла бы сила Пути Меча. Хотя, лучше бы было просто найти другого алхимика, который займётся очисткой.

Кай на секунду задумался, а затем резко сжал ладонь. Чёрное пламя вмиг погасло.

— Старик, у меня появилась идея, — поднял он глаза на Рун’Тана.

— Слушаю.

— А что если пропитать все ресурсы Холодом Пустоты, и во время очистки использовать его как некую преграду для Инь, чтобы случайно не повредить саму эссенцию?

Задумавшись, Рун’Тан посмотрел в потолок, а потом на его лица начала формироваться широкая улыбка.

— В обычной ситуации я бы сказал, что это уже повредит ресурсам. Но учитывая твой идеальный контроль, я понимаю, что, пожалуй, ты единственный, кто сможет аккуратно извлечь эту защиту из ингредиента и не задеть его внутреннюю структуру после очистки… Демоны тебя подери! — радостно оскалился старик. — Обычно очистка всё же вредит немного эссенции, но если ты сумеешь провернуть свой план, то сможешь добиться того, на что у меня ушли века. Ты проведёшь идеальную очистку! А в таком случае твой настой будет иметь наивысшее качество!

В ответ на это Кай попытался слегка улыбнуться, параллельно обдумывая новую идею.

«Две концепции… Если бы у меня не было Холода Пустоты, то другим элементом полностью заблокировать Инь не вышло бы. Как удачно. Но вот интересно, а можно ли как-то применить ещё и Ян? Я пока ещё плохо разобрался в этой концепции, но нужно будет обязательно поэкспериментировать», — кивнул парень.

— Что ж, пойдём дальше, — продолжил урок Рун’Тан. — После очистки ингредиентов и получения всех эссенций, нужно будет сложить их в Алхимический Куб, — указал он на приготовленный на столе артефакт размером с голову взрослого человека. — Этот артефакт способен проводить очень тонкие пространственные манипуляции, благодаря которым алхимики превращают эссенции в нити, которые затем собирают согласно желаемой схеме. А их в свою очередь существуют сотни тысяч. Собственно, это и есть та схожесть с техниками, о которой я говорил ранее.

Полученные в прозрачном котле сверкающие эссенции Рун’Тан аккуратно сложил в Алхимический Куб. Закрыв его, старик приложил ладони к специальным углублениям по бокам артефакта, а затем, прикрыв глаза, сконцентрировался.

Предмет начал сверкать, испуская нежное жёлтое сияние из нескольких узоров на поверхности. Через минуту всё закончилось.

— Чтобы не ждать, я ускорил процесс формирования плетения в своём духовном мире. Но в реальности этот этап может занять от нескольких часов до пары дней, — пояснил Рун’Тан. — Так что важно запастись зельями выносливости и Лазурными Кристаллами заранее. Благо Алхимические Кубы Королевского ранга позволяют на пару минут отвлечься от процесса, и при этом схема внутри не распадётся… Что ж, а теперь финальный штрих — нужно аккуратно свернуть всё это плетение из нитей в шар, после чего по максимуму пропитать его своей энергией, чтобы закрепить схему и не дать ей впустую активироваться прямо сейчас.

На этот раз узоры на Алхимическом Кубе вспыхнули ещё ярче, после чего в специальной выемке на верхней грани появился маленький сияющий шарик. Когда свечение пропало, то Кай наконец смог увидеть зелёную пилюлю.

[Пилюля Малого Спасения]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: исцеляет малые повреждения.

Особенность: временно подавляет боль.

Особенность: тот, кто съел пилюлю, очнётся, если его состояние позволяет это.

— Вот у нас и вышла обычная целебная пилюля. У неё пиковое качество Золотого ранга, что отображает качество законов и плотность энергии внутри ингредиентов. Но, кроме этого, в любой номарльной торговой лавке, прежде чем дать пилюле цену, будет учитываться ещё один показатель: качество очистки эссенций. Это, конечно, если не считать сам рецепт. Пилюли-то разные бывают. Так или иначе, проверяют качество очистки при помощи специального артефакта, — Рун’Тан поднял ладонь, в которой лежало широкое коричневое кольцо. Положив его на стол вместе с пилюлей, которая оказалась в центре, старик дождался, когда предмет засветится жёлтым, после чего кивнул. — Есть шесть уровней очистки. Идеальная, белый цвет кольца. Высокая, синий цвет. Средняя, зелёный, Низкая, жёлтый. Плохая, красный. И есть ужасная очистка, которая отмечается чёрным цветом. Сейчас я специально сделал очистку похуже, чтобы продемонстрировать стандартный цвет. Ведь практически вся алхимия, которую ты использовал до нынешнего момента, имела низкое качество очистки ингредиентов. Реже они были среднего качества. Из-за этого в телах среднестатистических воинов со временем скапливается всё больше тех самых примесей, которые также влияют на фундамент. К счастью, твоя линия крови прекрасно отфильтровывает всё лишнее, так что можешь не волноваться.

После этого Рун’Тан объяснил, что препараты с ужасной очисткой буквально вредят телу (если это не яд, конечно, который в таком случае вообще не сработает). Ну а если у пилюли плохое качество очистки, то она не даст практически никакого эффекта. Только начиная с низкого качества будет хоть какой-то эффект. И соответственно, чем ближе к идеальному будет качество, тем сильнее будет препарат. А значит и дороже.

— Ты создал пилюлю. А что насчёт зелий, эликсиров и настоев? — поинтересовался Кай.

Кивнув, Рун’Тан перевернул Алхимический Куб. Сверху теперь оказалась та грань, на которой была ещё одна выемка, но отличающаяся от первой. Старик взял со стола стандартную колбу, и горлышком вставил её в это отверстие.

— В общем, всё просто. Для пилюль ничего, кроме самих ингредиентов рецепта, не нужно. Но вот если хочешь сделать зелье или эликсир, то понадобится ещё специальная субстанция, внутри которой и будет храниться созданное алхимиком плетение. А называется эта субстанция Небесной Водой, так как делается из тех же Лазурных Кристаллов. Ну или их аналогов. То есть, по факту, это жидкий вариант концентрированной энергии.

В руке Рун’Тана появился кристалл. Он сжал кулак, после чего в заранее подставленную ёмкость начала стекать Небесная Вода.

— Этот кристалл я превратил в жидкость при помощи Закона Плавления Пути Огня. У меня она получилась минимально вязкой, что говорит о высочайшем качестве. Всё же мало кому захочется пить что-то наподобие клея, особенно если это происходит во время боя, когда каждый миг на счету. И да, Кай, — вздохнул старик. — Инь не позволит тебе сделать этого, а попросту уничтожит кристалл, высвободив всю его энергию в воздух. Так что Небесную Воду тебе придётся покупать.

— Понятно, — спокойно приняв это, парень кивнул. — А может проще найти пользователя элемента огня и попросить его сделать то же, что и ты? — вспомнил он об Ионе.

— Не выйдет, — Рун’Тан покрутил головой. — Я использовал не просто конкретный закон, а целую технику, основанную на нём. И это довольно сложная техника, которая даётся далеко не всем алхимикам. Собственно, поэтому Небесная Вода всегда дорого стоит, несмотря на то, что время от времени кристаллы сильно падают в цене.

— Хорошо. В таком случае последний вопрос: как делается обычный настой и Звёздный Настой?

— Для обычного ты должен пропитать Небесную Воду своей кровью, а затем влить туда полный запас энергии. А лучше несколько раз. После этого жидкость помещается в специальное хранилище, где и настаивается. В итоге это будет заготовка под будущий настой, — сказал Рун’Тан. — Ну а что касается Звёздных Настоев, то они делаются не из обычной Небесной Воды, а из той, которая сильно пропитанная энергией и законами нужного элемента. И для Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания тебе нужна энергия души. А это как минимум два духовных фрукта с этим атрибутом, которые должны быть не хуже среднего качества Королевского ранга. Один пойдёт на усиление Небесной Воды, а второй станет эссенцией.

— Погоди. Но если я не могу сделать Небесную Воду без элемента огня, то кто мне сделает заготовку для Звёздного Настоя? Или там всё просто?

— Нет. Для этого тоже используется отдельная техника, отличающаяся огромной сложностью. Она была гордостью мастеров алхимии империи Бельтейз! И в этом мире ты не отыщешь тех, кто сможет её выполнить. Вот почему, если ты сам не найдёшь альтернативу элементу огня, то придётся мне временно использовать твоё тело для приготовления заготовки для настоя. Но это значит, понадобится ещё один фрукт с энергией души, но теперь уже для меня.

— Ясно.

Как и прежде, Кай оставался непоколебимо спокойным.

— Ладно. Основы я тебе дал. И в том, что ты их прекрасно запомнил, я не сомневаюсь, — усмехнулся Рун’Тан. — Ну а теперь можем перейти к конкретным примерам.

Старик зашагал вперёд, проходя сквозь стол, словно тот перестал быть материальным. Краски мира души в тот же миг завертелись, и в конце концов Кай и Рун’Тан очутились в новом месте.

Слева и справа от парня стояло два трёхметровых стеллажа, которые уходили куда-то в бесконечность необъятного помещения. На каждой полке слева лежали сотни свитков, а вот справа — всего один.

— Это всё рецепты, которые я могу сейчас чётко вспомнить и сформировать здесь в виде свитков памяти, — Рун’Тан указал на левый стеллаж. — Здесь четыре полки, которые отвечают за виды алхимии: целительную, боевую, смертельную и вспомогательную. Что касается запретной алхимии, то я с ней незнаком. Да и не стал бы я тебе её давать… Советую начать с целебной алхимии и постепенно переходить к вспомогательной. Смертельную можешь пропустить, но хотя бы несколько рецептов выучи. Это поможет для составления общей картины алхимических принципов.

— А что на этом стеллаже? — указал Кай на один-единственный свиток справа.

— Не догадываешься?

— Рецепт Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания? — едва выговорил Кай.

— Верно, — улыбнулся Рун’Тан. — Что ж, можешь приступать к изучению свитков. А я пока вернусь в твой духовный мир и попытаюсь сконцентрироваться, чтобы проверить, всю ли информацию я в них вложил. Так или иначе, сильно спешить нам некуда. Твой друг придёт в себя как минимум через пять дней. Я же замедлю здесь течение времени, и у тебя будет три месяца. Так что когда посчитаешь, что готов, то сообщишь. Тогда мы и вернёмся в реальность, где ты приступишь к практике.

Глава 10. Лавка алхимика

— Уф… — пытаясь приподняться, парень ощутил разлившуюся по телу боль, отчего скривился и слегка застонал. — Где я? — осматривая незнакомую комнату, спросил он.

Вдруг послышались шаги. Кто-то спускался сюда. Парень уставился на дверь в ожидании. Как он и предполагал, этот некто направлялся именно к нему.

Внутрь вошла милая Заклинательница наполовину эльф с повязкой на глазах.

— Что может быть лучше, чем увидеть такую красавицу сразу после пробуждения? — улыбнулся парень. — Могу ли я узнать, кто вы?

— Меня зовут Элея, и я та, кто занимается вашим лечением, — улыбнулась в ответ девушка. — И сейчас я советую вам не пытаться двигаться. Ваше тело ещё не восстановилось как следует.

— А я Шакс. Друзья зовут меня Великолепным, — проигнорировав совет целительницы, представился парень. — Очень рад знакомству. Кстати, а где я?

— У меня дома. Нулевой уровень, — коротко сказала Элея, приблизившись к столику с различными медицинскими препаратами и приспособлениями.

— Нулевой уровень?

Девушка недоумевающе взглянула на Шакса, а затем, осознав свою ошибку, добавила:

— Мы в Обители.

Парень на мгновение удивился, но следом расплылся в улыбке.

— Теперь понятно. Значит, остальные всё же справились… — резко кивнул он, вынудив шею разразиться сильной болью.

Шакс сжал кулаки и сцепил зубы, прежде чем сумел подавить боль с помощью закалённого разума.

— Я же говорила, — откровенно улыбалась Элея. — Не все ваши кости ещё целы. Поэтому лягте обратно. Иначе вашему другу придётся заплатить ещё и за дополнительное лечение.

На этот раз Шакс противиться не стал, и аккуратно прилёг на мягкую кровать.

Кивнув, приготовившая укрепляющий отвар девушка села на стул рядом.

— Выпейте, — протянула она чашу. — Это нужно, чтобы моя лечебная техника лучше работала.

Шакс отлично умел определять ложь, так что в правдивости слов Элеи не сомневался. Он взял лекарство и спокойно выпил.

— Ну и мерзость, — покривился парень, проглотив отвратительную на вкус жидкость.

— А теперь не двигайтесь и не мешайте моей энергии, — серьёзно произнесла целительница, приложив ладонь ко лбу Шакса. — Это уже четвёртая процедура. По моим подсчётам нужно ещё как минимум шесть повторов. Но, увы, использовать Технику Точечного Восстановления я могу лишь раз в день. Так что лежать вам здесь ещё почти неделю.

Ладонь девушки засветилась зелёным. Шакс ощутил, как сила ринулась в его тело. Он мог бы легко пресечь это воздействие при помощи внутренней энергии, но не стал этого делать, поскольку понял, что его действительно исцеляют. Понемногу, но очень тщательно. Судя по всему, Элея использовала Путь Жизни.

— Мой друг… — внезапно произнёс Шакс. — Кто это был? И где он?

— Вас сюда принёс человек по имени Кай. Сейчас он находится в глубокой медитации в одной из комнат для гостей. Я не ожидала, что вы так рано очнётесь, поэтому сказала ему, что это произойдёт только завтра.

— Понятно, — улыбнулся Шакс. — Ну да… так-то я крепкий парень.

* * *
Прошло два дня с того момента, как Кай закончил изучать свитки различных алхимических рецептов. Всего их было около восьми тысяч, но благодаря идеальной памяти и Предельной Концентрации он сумел изучить и запомнить их все, потратив на это всего три месяца. В реальности же и вовсе прошло только пять дней.

После пробуждения Кай сразу встретился с очнувшимся Шаксом, и рассказал ему обо всех минувших событиях. О таинственном измерении, наполненном жизнью. О завершении третьего этапа и полёте в Обитель. Ну и, конечно же, о стычке с фракциями, которые вынудили большинство новичков спуститься на нулевой уровень.

Следом Кай сообщил Шаксу, что Хранитель подарил ему год на то, чтобы подтвердить своё желание стать официальным учеником Обители, для чего парню придётся подняться на первый этаж и дать клятву на Камне Законов. Также Кай решил не скрывать, что Шаксу тоже позволили вступить в одну из фракций, и поэтому он может воспользоваться этой возможность, когда закончит лечение.

Однако, выслушав историю Кая, лучник решил первым делом узнать о его дальнейших действиях. Ведь Шакса тоже не прельщала идея становиться чьим-то слугой. Особенно после того, как они наконец вырвались из оков рабства.

В итоге Кай рассказал, что с самого начала подозревал о том, что кроме нулёвок и фракций есть ещё и третья сила, о которой обычно принято молчать. И когда он встретился с Ионом, то наконец подтвердил свои домыслы, узнав о существовании Независимых. Так называли тех учеников Обители, которые оказались достаточно сильными, чтобы иметь возможность противостоять фракциям. Своими силами эти воины смогли получить возможность пройти Испытание Первого Стража, тем самым попав в Список Десяти Тысяч. А вступив в рейтинг, они могли больше не бояться «принудительных дуэлей», поскольку она действовала только на нулёвок.

Собственно, большинство нынешних членов Облачной Десятки, включая Первого, некогда и сами были Независимыми.

Таким образом, получалось, что у Кая с Шаксом имелся шанс подняться выше, не вступая ни в какую из фракций. Но для этого обоим парня требовалось стать сильнее. А чтобы достичь больше силы, нужны были деньги. Много денег. Вот поэтому Кай и направлялся сейчас на окраину города. Его целью был бар с милым названием «Зубы на полу».

И чем ближе Кай оказывался к месту встречи, тем сильнее становились заметны отличия этой части нулевого уровня. Повсюду лежала грязь. Валялся мусор. Виднелись лужицы крови. Здания вокруг тоже не выделялись красотой, а больше были похожи на дешёвые и разваливающиеся прямо на глазах халупы.

Но сильнее всего, конечно же, выделялись местные жители, большинство из которых принадлежали к расам дорганов, великанов и гномов. Блуждая по грязным улочкам, эти воины были похожи больше на пьянчуг и оборванцев, чем на гордых учеников Обители.

У Кая моментально сложилось впечатление, что он попал в самую глубокую дыру Облачной Обители, где проживали отбросы (даже по меркам нулевого этажа), которые оставались здесь лишь из-за призрачной надежды возвыситься…

Толчок в плечо абсолютно никак не задел Кая. Однако столкнувшийся с ним зверочеловек, который до этого шёл с опущенной головой и покачивался из стороны в сторону, чуть не упал в лужу из помоев.

— Ах ты ублюдок!.. — язык доргана заплетался, однако он всё же сумел с первого раза произнести оскорбление. — Ты че, не видел меня?! Какого хрена ты меня толкнул, а?! — схватил он Кая за плечо, заставив того обернуться. — Ты хоть знаешь, кто я такой?!

На самом деле Кай видел, что в его сторону шёл пьяный начальный Заклинатель. Но это не значило, что он собирался отходить в сторону. А так как дорган и вовсе не видел, куда шёл, то столкновение оказалось неизбежно.

Однако тратить здесь время Кай не собирался, поэтому, как только грязна рука незнакомца схватила его за плечо, он сразу же активировал Поле Превосходства, вбив наглеца в землю.

Опешивший от навалившейся тяжести зверочеловек всё-таки упал в помои, а затем растерянно уставился на человека. И в тот же миг он увидел два фиолетовых глаза, излучающих бесконечный холод.На доргана моментально обрушилась ужасающая по силе аура, вызвавшая у него глубинный животный ужас. Заклинатель задрожал.

— Проваливай! — раздался леденящий душу голос Кая, который с презрением смотрел на опустившегося так низко истинного мастера.

Зверочеловек тут же ощутил, что на него больше ничего не давит, и поэтому моментально вскочил. Не смея больше смотреть Каю в глаза, он резко бросился в ближайший переулок, стараясь убежать как можно дальше.

Кай продолжил путь.

Вскоре стали слышны многочисленные голоса. Как оказалось, это и был тот самый бар.

Увидев на входе двух великанов начальной стадии и крупного доргана срединной стадии Заклинателя, Кай ничуть не замедлил свой шаг. С другой стороны, троица охранников удостоила смертного-человека лишь надменными взглядами, которые, впрочем, никак не задели парня.

Войдя внутрь, Кай огляделся. Бар оказался огромным и ничем не примечательным шумным местом. Вдали виднелась длинная стойка, а весь зал был заставлен однотипными стульями и столами. Практически все места были заняты.

Быстро отыскав нужный столик, Кай направился вперёд, аккуратно лавируя средь пьяных и буйных воинов. Но в какой-то момент он замер, ощутив что-то под ступнёй. Убрав ногу, парень увидел несколько окровавленных зубов, после чего спокойно продолжил путь.

— Привет! Давно не виделись, — выкрикнул удивлённый и слегка пьяный Ион, заметив приближающегося Кая. — Какими судьбами?

— Тебя искал, — ответил мечник, сев за стол.

— А как ты уз… Хотя понятно. Дилан сказал, так ведь?

Кай кивнул.

— Будете что-нибудь заказывать? — словно из ниоткуда появилась официантка-гном.

— Нет, — коротко ответил Кай.

— А мне ещё одну фирменного эля, — сильф подвинул к краю стола пустую кружку, от которой разило убойным пойлом. Кай сразу понял, что это что-то из области смертельной алхимии. Ведь только такой алкоголь мог подействовать на истинных мастеров.

— Как скажешь, Ион. Но ты же знаешь правила бара: деньги вперёд, — жутко улыбнулась Заклинательница, которая и без этого выглядела довольно непривлекательно.

Парень ничего не ответил, а лишь положил на стол два Лазурных Кристалла, призванных из кольца.

Официантка ушла.

— Зачем тебе выпивка? — не мог не поинтересоваться Кай.

— Чтобы не выгнали, — хмыкнул красноволосый сильф. — Или, думаешь, мне дадут так просто тут сидеть часами и ничего не заказывать?

— И зачем же здесь сидеть?

— Зарабатываю я так. Собираю новости, слушаю сплетни, общаюсь с интересными личностями. Так я получаю свой товар — информацию, которую затем и продаю. Ты ведь должен помнить, что я коплю, — Ион резко перешёл на шепот, — на вступление к фракциям.

Кай изогнул бровь в немом вопросе.

— Да не любят их здесь, — прошептал сильф. — И если узнают про мои планы, то и покалечить могут… Ты, наверное, думаешь, что это за место такое гнилое и откуда оно взялось вообще в Обители? — перестав шептать, иронично усмехнулся он. — А на деле всё просто. Оглянись вокруг. Ты, наверное, сейчас видишь какое-то быдло, которое каким-то чудесным образом попало в это великое место? Но на самом деле каждый здесь когда-то считался гением. Они росли, с самого детства выделяясь высоким талантом. Различные секты сами их находили и принимая в свои ряды без каких-либо экзаменов. На каждого выделялись лучшие ресурсы, учителя, техники… С каждым годом их сила росла, даруя ощущение вседозволенности. Ведь где та столица? Где те великие семьи и кланы? Правда ли, что так сильны их дети? Или же это глупая ложь? Ведь сила здесь, рядом. И каждый из них непобедим. Достойных противников нет, уровни и стадии растут на глазах, а все вокруг величают тебя гением. Невероятным талантом боевых искусств. И вот ты получаешь заветную метку. Тебя приглашают на Испытание. С трудом, но ты проходишь его, с улыбкой глядя на жалких слабаков, которые вылетели. Неудачники. И ты отправляешься в святая святых — Облачную Обитель. Предвкушаешь, как взберёшься на её вершину. Как заполучишь редкие ресурсы, невероятные техники, власть… Мечтаешь, как начнёшь одолевать одного противника за другим. Как твоё имя станет известно всем. Понимаешь, что иногда будет сложно, но ты же гений и в конце концов справишься. Преодолеешь все слабости и доберёшься до новой вершины. А затем…

Наконец получив кружку эля, Ион сделал затяжной глоток.

— А затем тебя моментально вбивают в грязь, будто ничтожного червя. И ты понимаешь, что ты даже не противник тем, кто вроде бы находится на одном с тобой уровне. Понимаешь, что всё, чем тебя кормили с детства о гениальности — ложь. Твой мир, формировавшийся годами, рушится на глазах. Ты никто. Ты гений лишь для слабаков. И когда ты смотрел на тех неудачников, выбывших из Испытания, то должен был понять, что на самом деле ты такой же. В конечном счёте ты попадаешь сюда. Над тобой смеются. Называют мусором. Нулём… Но ты ещё видишь свет впереди. Шанс подняться есть. Ты клянёшься, что обязательно станешь сильнее и отомстишь. Как в легендах…

Сильф из пламенного рода вновь прервался на выпивку. Медленно поставив кружку на стол, он печально усмехнулся.

— И так проходят время… Первые месяцы ты из кожи вон лезешь, чтобы заработать побольше монет и чаще посещать павильоны. Каждый день рискуешь жизнью. Ты веришь, что сила ещё с тобой. Что разрыв не так уж и велик. Злость на мир и себя вытесняет память о мощи настоящих гениев. А затем проходит месяц. Полгода. Год. А твоя сила остаётся всё на том же уровне. Ты всё ещё мусор. И ладно будь это в другом месте. Но ты же в Обители, где есть бесчисленное количество возможностей возвыситься. Ты же избранный! Но проходит ещё год. И ещё. А ты всё такой же слабак. И все твои усилия ничего не дают. В этот момент очень многие ломаться. Тот стержень, который гнал их развиваться и достигать ещё большей силы, начинает трещать. Ведь попасть в Обитель и ничего не добиться, это настоящий позор. В итоге чтобы заглушить боль ты прибегаешь к утолению смертных потребностей. Секс, алкоголь, наркотики, азартные игры, вкусная еда. Всё это отвлекает тебя, и в то же время загоняет ещё глубже на дно. Выбраться оттуда практически нереально. И если ты дал слабину, то считай, что утонул навсегда. И лишь призрачные иллюзии не дают тебе возможности покинуть Обитель добровольно… Такое было и со мной. К счастью, я встретил госпожу Элею. Она удивительная. Даже имея неизлечимое духовное повреждение, она не опускает руки и не ноет. Она продолжает упорно двигаться вперёд, даже если шансов нет. Её пример спас меня. Но в то же время очень многие не справились со своими внутренними демонами. И вот таких «гениев», — хмыкнул Ион, — ты сейчас видишь вокруг.

Снова прильнув к кружке, он за один заход допил оставшийся там эль и понурил голову. За столиком повисло молчание. И даже хотя Кай всё равно ничего не почувствовал, когда выслушал эту пламенную речь, он всё же понимал Иона. Поэтому и молчал.

Спустя минуту Ион заговорил.

— Прости… Увидев твои, как всегда, спокойные глаза, а также вспомнив о том, от чего ты отказался, я не смог сдержаться, — подняв лицо, на котором красовалась притворная улыбка, извинился он. — Что ж, ты искал меня? Ты хотел о чём-то поговорить?

Кай медленно кивнул.

— Дилан сказал, что ты можешь помочь с арендой здания.

— Да могу. Это ты правильно сделал, что ко мне обратился. Ведь если бы ты напрямую пошёл к тому, кто заведует этим в городе, то долго провозился бы. А в начале тебя могли бы и вовсем послать. Но я могу уладить это быстро. Связи есть, — ответил Ион, глубоко вздохнув. — Но что конкретно тебе нужно? Просто жильё для комфортных медитаций?

— Нет, — покрутил Кай головой. — Нужен целый дом. Желательно с отдельной мастерской.

— Хм. Ты меня вновь удивляешь, — на этот раз искренне улыбнулся сильф. — И какой конкретно мастерской?

— Алхимической. Слишком дорогую не нужно, но и дешёвая не подойдёт. Что-то среднее.

— Понятно. Но если не вспоминать о павильонах на первом этаже с их супермастерскими, то у нас в нулевом тоже кое-что найдётся. Есть свои мастерские, которые можно использовать за почасовую оплату. И тогда не понадобится ничего арендовать.

— Нет. Нужно полноценное здание. Небольшое, но отдельное.

— Зачем? — нахмурился Ион.

— Я собираюсь открыть свою лавку алхимика, — признался Кай.

— Вот как… Тогда это возможно. Можешь положиться на меня. Ты ведь всё так же у госпожи Элеи пока находишься? — дождавшись кивка Кая, сильф продолжил. — В таком случае завтра я приду, и мы сходим посмотреть подходящие здания. Там сразу на месте и сможешь арендовать. Я возьму с собой кого надо. И да, денег не нужно. Считай это благодарностью, за то, что выслушал меня, — улыбнулся Ион. — Твой взгляд хоть и остался таким же холодным, но я так и не увидел в нём презрения… Спасибо…

Отказываться от услуги Кай не собирался.

— Хорошо, — сказал он, а затем добавил: — Но это ещё не всё. Я предлагаю тебе работу. Мне нужен будет помощник.

* * *
Как Ион и обещал, на следующий день он навестил дом целительницы, и затем вместе с Каем отправился выбирать подходящее здание. В итоге выбор пал на небольшой двухэтажный дом недалеко от центра города, который в прошлом тоже был магазином с мастерской. Но потом его владелец разорился, когда на рынок Обители хлынула куча дешёвой алхимии от фракции Пятого. Вот и пустовало это здание здесь почти три года.

На минимальную трёхмесячную аренду Каю пришлось потратить целых двадцать пять монет. Ещё пять он выделил на ремонт здания, которое за время простоя несколько пострадало от рук некоторых буйных местных жителей. Всё-таки все здания на нулевом этаже никогда не считались частью Обители, так как были построены самими учениками. Поэтому их разрушение не каралось смертью, ибо не подпадало под первый закон Обители.

В конце концов Каю пришлось заплатить ещё пять монет, чтобы получить годовую лицензию торговца от местной мэрии. Да, как бы это ни было смешно, но на нулевом этаже имелось собственно правительство, созданное самими учениками ещё давным-давно. Именно благодаря этому в городе имелась даже стража, из-за чего тут было более-менее безопасно. Впрочем, в том районе, где находился бар «Зубы на полу», никакой стражи Кай и близко не увидел.

Справившись с арендой так быстро, Кай взял с собой Иона и отправился на первый этаж. Сильф ему нужен был для того, чтобы показать местоположения всех павильонов, включая Торговый. Ведь именно его парень собирался сегодня посетить.

После завершения изучения свитков Рун’Тана, Кай сразу составил приблизительный план дальнейших действий. Первым делом ему нужна была сила, дабы суметь хоть что-то противопоставить фракциям и стать Независимым. Чтобы добиться этого, парню нужно было много денег, дабы постоянно посещать павильоны первого этажа. И заработать их Кай мог только при помощи алхимии.

Поэтому он решил открыть собственную лавку, что даст одновременно и возможность практиковаться в алхимическом ремесле, и зарабатывать на этом. Однако прежде чем начать бизнес, нужны были ингредиенты, а также план. Требовалось решить, какой именно алхимией будет торговать Кай.

Конечно, можно было просто принимать заказы от клиентов, но такая стратегия была глупой. Во-первых, у парня не было никакой репутации, поэтому вряд ли к нему сразу повалят толпы заказчиков. Во-вторых, какие-то конкретные препараты нужны воинам гораздо реже, чем обычные расходники, наподобие целительных пилюль.

В итоге Кай решил не спешить с выбором, а выделить неделю на практику, чтобы понять, какие конкретно рецепты проще и выгодней готовить. Всё же та алхимия, что он выучил у Рун’Тана, сильно отличалось от местной. К тому же это время нужно было ещё и для того, чтобы Ион, который в итоге согласился работать на Кая, детально изучил потребности учеников Обители, а в особенности жителей нулевого этажа.

Поэтому для начала Кай купил ингредиенты лишь для основных препаратов, рецепты которых он отметил ещё во время изучения. С ними он собирался практиковаться. Таким образом парень потратил ещё тридцать две монеты, после чего у него их осталось всего двадцать восемь от изначальных ста трёх.

* * *
Минула неделя продуктивной работы. Сутки за сутками Кай изготавливал различные алхимические препараты, оттачивая своё умение. И так как он практически не тратил время ни на что другое, то его навык рос крайне быстро. Хотя, конечно же, причина такого невероятного успеха в таком сложном ремесле крылась в трёх вещах: идеальной памяти, энергетическому зрению и идеальному контролю энергии.

В конечном счёте всё это позволило Каю практически с первой попытки создать пилюлю с высоким качеством очистки, чего редко добивались даже опытные алхимики. Ну а уже на четвёртый день он наконец сумел завершить идеальную очистку для очередного препарата. В итоге всё это парень продал сразу в Торговый Павильон на первом этаже, послав туда Иона. Смысла предлагать такой высококачественный товар жителям нулевого уровня не было никакого, зато Торговый Павильон как раз принимал препараты только с высокой или идеальной очисткой. Но главной причиной такого решения стало то, что павильонами управляли не фракции, а сама Обитель. Именно она давала оценку товару, и никогда не занижала цены. Поэтому Кай получил максимальную прибыль.

Кстати, как оказалось, пилюли, которые он продал, в конце концов попадут на четвёртый этаж, и купить их можно будет только там. Настолько хороши они были. Хотя в действительности Кай ожидал максимум третий этаж, но тут свою роль сыграла редкость самого рецепта. Всё же это было наследие божественной империи Бельтейз.

На полученные деньги, которых оказалось до неприличия много — около четырёхсот монет, Кай закупил новых ресурсов. Но теперь он уже знал, что будет продавать в качестве массового товара жителям нулевого уровня.

Конечно, можно было продолжить продавать редкие препараты в Торговый Павильон, что Кай и планировал делать, пока не понял, что павильон быстро снижает цену, поскольку количество товара увеличивается, а спрос не так уж и сильно растёт. Ведь одно дело продать задорого одну редкую и необычную пилюлю, и другое, если таких пилюль становится много.

Поэтому в итоге Кай нашёл то, что нужно всем и всегда: препараты разрушающие примеси.

За эту неделю он выяснил, что, оказывается, та дешёвая алхимия, которой фракция Пятого буквально завалила рынок нулевого этажа, имеет огромное количество примесей. Это Кай сразу понял, как только увидел местные пилюли и зелья в энергетическом спектре.

Но это были не какие-нибудь неудачные образцы. Нет. Ведь здесь они продавались под видом препаратов со средним и высоким качеством очистки. И они даже действовали на воинов так, как положено при таком качестве. Вот только это не отменяло того факта, что они были наполнены множеством примесей, что негативно влияло на тела и дальнейшее развитие покупателей.

Поначалу Каю это показалось очень странным, пока он не понял, что любой артефакт проверки (то широкое кольцо), показывает среднее или высокое качество. И лишь энергетическое зрение помогало парню понять, что там имелись примеси.

Таким образом Кай пришёл к заключению, что эту алхимию умышленно продают на нулевой этаж. Вероятно, сам Пятый или некто в его фракции нашёл особый рецепт, с помощью которого можно усилить препарат ужасного качества, чтобы он действовал так, словно имеет высокое качество, тем самым обманывая артефакт проверки. Собственно, это и подтверждалось тем, что Торговый Павильон даже не принимал такой товар, так как тоже мог определить его настоящее качество.

В итоге получалось, что последние три года всех жителей нулевого намеренно травили ужасными препаратами по низкой цене. Это, кстати, и объясняло то, что в данный период появилось меньше всего Независимых. Ведь из-за такого количества примесей прогресс внефракционных учеников Обители серьёзно замедлился.

Собственно, на этой проблеме Кай и решил нажиться. Но продавать простые Зелья Очищения было недостаточно. Да и слишком невыгодно. Поэтому он собирался использовать свой новый метод…

За прошедшую неделю Кай в совершенстве отточил свой способ очистки, с применением концепции Инь для уничтожения примесей и концепции Холода Пустоты для защиты эссенции ингредиента. Но останавливаться на этом парень не обирался, желая также обуздать и концепцию Ян, найдя ей применения в алхимии.

Вот почему единственное, на что Кай тратил время кроме готовки пилюль, это постижение концепции Ян. А так как в прошлом он наполнил Сосредоточие Ян силой из светлого сердца в Глубине, то теперь имел отменный ресурс для созерцания.

Таким образом, благодаря Предельной Концентрации, энергетическому зрению, Телесным Вратам Разума и достижению «Любимец Законов» Кай прогрессировал в познании Ян невероятно быстро. Поэтому всего за неделю он сумел достичь начального понимания второго слоя. Это и позволило ему раскрыть для себя принцип работы Ян.

Ранее Кай понял, что эта концепция, в отличие от той же Инь, имеет целых два свойства: укрепление и преобразование. Тогда он особо воспользоваться этим знанием не мог. Но сейчас, достигнув второго слоя, парень наконец осознавал, что можно сделать при помощи Ян.

В первую очередь он обратил внимание на свойство преобразования, которое действительно оказалось невероятным. Ведь благодаря ему можно было трансформировать один вид энергии в другой, даже не обладая знанием этого Пути. Для подобного преобразования Каю требовалось лишь небольшое количество желаемого элемента. То есть, например, имея на руках эссенцию из какого-нибудь духовного растения с атрибутом огня, он мог превратить свою энергию и законы меча в энергию и законы огня, сила которых зависела от силы того самого растения. У этой способности имелось лишь два недостатка. Во-первых, соотношение отдаваемой и получаемой силы было довольно низким. И чем сложнее был нужный элемент (например, энергия души), тем больше нужно было влить силы, чтобы получить хотя бы каплю. А во-вторых, подобная трансформация сильно выматывала Кая, из-за чего он не мог использовать её без остановки.

Но всё же он нашёл этому умению полезное применение. Кай решил преобразовывать энергию в финальной схеме во время создания алхимических препаратов. Обычно определить точное количество находящейся в ингредиенте энергии было практически невозможно. Вот поэтому в рецептах всегда указывалось, что нужно взять чуть больше ресурсов для готовки, чтобы был запас. В таком случае не было риска нехватки какого-то вида энергии для создания нужного плетения. Однако из-за этого приходилось тратить больше ресурсов.

Однако с умением преобразовывать одну энергию в любую другую, Кай мог не беспокоиться об этой проблеме, и более экономно использовать ресурсы. Ведь в крайнем случае он мог просто добавить нужной энергии, заранее трансформировав её из энергии меча. А так как обычно нехватка силы была крайне малой (что всё равно могло полностью испортить препарат), то Кай мог её добавить. Для подобного у него хватит духовной выносливости.

Кроме этого, с помощью преобразования Ян Кай также научился превращать Лазурные Кристаллы в жидкость, тем самым создавая идеальную Небесную Воду без использования особой огненной техники. Таким образом, он избавлялся от необходимости покупать этот ресурс у кого-то ещё, и получал возможность свободно создавать зелья, эликсиры и настои.

Но и это было не всё. Ведь, как оказалось, если пропитать Небесную Воду частицами Ян, то она превратится в ту самую Изумрудную Воду, которую, как известно, добывают только в Глубине под городом Старкса. И Кай мог использовать её для создания ещё более качественной алхимии.

К несчастью, не всё было так радужно. Ведь Кай понял, что своими силами он может наполнить частицами Ян не более одной сотой жидкости, количества которой хватит для минимального зелья, прежде чем его душа начинала испытывать невыносимую усталость. Всё-таки даже в Глубине Изумрудной Воды было не так уж и много, с учётом того, что источником для неё служило светлое сердце, излучающее невиданную мощь концепции Ян. А к подобной силе Кай был очень далёк.

Но он не отчаивался. Не имея возможности создавать Изумрудную Воду для продажи, Кай собирался сделать хотя бы одну порцию, чтобы использовать её для Звёздного Настоя, нужного ему для прорыва. Это определённо усилит эффект.

Закончив со свойством преобразования, Кай перешёл ко второму — укреплению. Изначально парень считал, что оно способно лишь укреплять неразрушительные элементы (например, Холод Пустоты, землю, воду, ветер и так далее). Но в итоге понял, что ошибался. Ибо, как оказалось, это свойство Ян способно укрепить не только форму, но и саму суть. Как раз последним Кай и воспользовался в алхимии, сумев увеличить эффективность своих препаратов в три раза. Подобное усиление казалось невероятным, и было отмечено даже Системой.

Обычная Пилюля Малого Спасения, получила название «Усиленная Пилюля Малого Спасения». Аналогичное изменение происходило и со всеми остальными рецептами, которые укреплялись Каем при помощи концепции Ян.

И в конечном счёте оба этих свойства позволили создать идеальный товар.


[Усиленное Зелье Яркого Тела]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: удаляет из тела выпившего абсолютно все алхимические примеси, тем самым восстанавливая прежнюю физическую силу и скорость развития.

Ограничение: действует только на начальных Элементалистов и ниже.


Аналог этого зелья существовал, однако стоил не одну сотню облачных монет и продавался как минимум на третьем этаже. А что касалось внешнего мира, то там такую роскошь могли позволить себе лишь аристократы или гении сильнейших сект.

Однако благодаря идеальной очистке эссенций, идеальной Небесной Воде, уникальному рецепту империи Бельтейз, укреплению от Ян и возможности сэкономить ресурсы с помощью преобразования, Кай сумел создать такое зелье по относительно смехотворной себестоимости — всего пять с половиной Облачных Монет.

И раз в подобном зелье нуждались практически все жители нулевого уровня, то было абсолютно не удивительно, что дела у алхимической лавки Кая мигом пошли в гору.

Глава 11. Лавка алхимика 2

От Автора. Описание зелья в прошлой главе было изменено. Теперь оно удаляет не абсолютно все примеси, а лишь большую часть. Но в конечном счёте всё это относительно, так как действие зелья зависит от количества примесей в теле воина, а также их тяжести.

* * *
Шёл пятый день с момента начала продаж Усиленного Зелья Яркого Тела. Алхимическая лавка Кая полнилась покупателями. У Иона, пятерых его друзей, тоже нанятых Каем через духовный контракт, а также Шакса, который уже закончил лечение, но ещё восстанавливался, не было ни минуты свободного времени. Всем им приходилось обслуживать клиентов, которым не было ни конца, ни края.

Тем временем на втором этаже, находящийся в мастерской Кай тоже не отдыхал. Желающих купить его особое зелье для очищения тела оказалось слишком много, так что товар заканчивался прямо на глазах. Вот и приходилось новоявленному алхимику без остановки заниматься варкой этого препарата.

В его мастерской расположилось сразу двенадцать алхимических кубов, каждый из которых Кай использовал прямо сейчас. Пожалуй, только он мог заниматься готовкой одновременно двенадцати зелий. Ведь вряд ли существовал ещё кто-то, у кого имелась возможность контролировать любую энергию, благодаря чему можно было не прикасаться к алхимическим кубам, а силой мысли напитывать их энергией прямо из воздуха, а затем отдалённо управлять процессом приготовления. Вероятно, окажись здесь в этот момент любой другой алхимик, то он точно был бы повергнут в шок. Даже Рун’Тану оказалось нелегко принять происходящее, хотя он уже был знаком со способностями Кая.

Но ведь это было ещё не всё…

Призвать из кольца нужные ингредиенты. Отправить их в огромный чан для очистки. Использовать Инь для уничтожения примесей, а Холод Пустоты для защиты полезной части ресурса. Собрать идеально очищенные эссенции. Разделить на двенадцать порций. Поместить в опустевшие алхимические кубы. Взять контроль над артефактами. Начать плетение по рецепту. Двенадцать сразу. Закончить их. Преобразованием Ян добавить недостающую энергию. Закрепить созданную схему, насытив её собственной энергией. Укрепить частицами Ян. Свернуть всё в шарик, но пилюлю не создавать. Включить подачу Небесной Воды из подготовленных заранее ёмкостей. Поместить в жидкость созданное плетение. Включить механизм вливания. Послать волну из пространственных законов, чтобы телепортировать наконец закупоренные фиалы с готовым зельем в кольцо. Повторить алгоритм…

И так раз за разом.

Неподвижный Кай полностью сфокусировался на процессе, не отвлекаясь ни на что. Пожалуй, не владей он Полной Концентрацией и Вратами Разума, то число алхимических кубов пришлось бы сократить до семи. Парень уже проверял это. Вдобавок сильно выручало недавно обретённое умение Поле Превосходства, которое Кай использовал для перемещения ингредиентов и эссенций. Благодаря ему удавалось сильно сэкономить время на готовку.

Таким образом, на приготовление полных двенадцати порций Каю приходилось тратить около двадцати минут, что можно было считать невероятной скоростью. Но так или иначе, он уставал. Парень не мог не признать, что уже на четвёртый час с момента начала работы он едва мог продолжать. Время действия Предельной Концентрации давно закончилось, и с тех пор Каю дважды пришлось снизить количество используемых алхимических кубов. Сначала до десяти, а затем до восьми.

Сейчас парень чувствовал себя выжатым как лимон, и едва мог поддерживать больше четырёх артефактов. Его тело было в порядке. Но ментально Кай не выдерживал. Да, его душа обладала некой защитой к духовным атакам, в том числе и к истощению. Однако это не значило, что он мог так запросто терпеть это чувство слабости. Вот почему Кай отключил ещё два алхимических куба, решив напоследок поработать лишь с одной парой.

А ведь ещё пять дней назад он и подумать не мог, что всё так обернётся…

За день до открытия продаж, собственно, как и самой лавки, Ион по просьбе Кая продал множеству своих знакомым Усиленное Зелье Яркого Тела всего по шесть Облачных Монет, что было почти вдвое ниже настоящей цены. Это требовалось для создания первой клиентской базы, а также для начала распространения слухов.

Ион ничуть не сомневался в том, что это подействует. Ведь именно он был тем, кто первым опробовал зелье Кая. И когда сильф его выпил, то ощутил эффект буквально в следующее же мгновенье. Тело парня вмиг налилось силой и лёгкостью, а то давящее чувство, которое преследовало его последние три года и словно замедляло развитие, моментально развеялось. Эйфория в ту же секунду накрыла Иона, из-за чего он не сразу догадался проверить системной меню. А там было на что посмотреть, ведь после удаления всех примесей из тела его параметры слегка повысились.

В итоге в первый день к лавке Кая пришло около пары десятков человек. Большинством из них были те, кто уже испытал на себе действие зелья, и решил прийти за новой порцией. Но часть покупателей всё же была новой.

Во второй день покупателей была уже почти сотня. На третий было так же. Но вот на четвёртые сутки к лавке Кая уже с самого утра выстроилась немалая очередь. Ведь именно тогда пущенные Ионом и самими покупателями слухи набрали наибольший эффект. Кроме этого, наконец вышел новый выпуск газеты нулевого этажа, в которую также просочилась информация о чудо-зелье. Конечно же, не без помощи Иона и выданных ему денег.

Вдобавок ко всему Кай не стал раскрывать никому информацию о том, сколько конкретно нужно порций, чтобы удалить абсолютно все примести. А даже если клиенты и спрашивали это, то продавцам было велено отвечать, что рекомендуется выпить зелье трижды, но так или иначе всё зависит от количества примесей в теле воина. Вот почему знакомые Иона, уже испытавшие на себе действие зелья, пришли в первый день продаж за новой порцией.

Тем временем Кай продолжал работать всего с двумя кубами, как вдруг раздался стук в дверь.

— Заходи, — устало произнёс парень. — Опять закончились зелья?

— Да, они уже на исходе, — ответил вошедший Шакс. — Но я не поэтому пришёл. К тебе гости.

— Ко мне? Кто-то хочет видеть меня? Скажи, что я занят.

— Это не обычные покупатели. Неужели ты сам ещё не заметил?

Лишь после этих слов Шакса Кай наконец понял, что же его тревожило последнюю пару минут. Прислушавшись, он кивнул. Многочисленных голосов покупателей и впрямь стало почти неслышно. Это было странно.

— Ладно. Тогда скажи, что через десять минут я спущусь. Я закончу последние зелья, и на сегодня всё. Хватит. Распродадим остатки, после чего закроемся. Завтра, наверное, тоже поработаем три-четыре часа. Кстати, сколько уже продали?

— Понял, — кивнул Шакс. — Точно не знаю, я же как бы охранник, — улыбнулся он, — но если вспомнить разговоры, — лучник напряг свою память Заклинателя, — то в среднем покупали один или два фиала. А всего было около восьмисот покупателей.

Кай быстро прикинул цифры в уме. По полтора зелья на восьмисот учеников. А учитывая, что один флакон стоил десять монет, то сума выходила огромная. По крайней мере по меркам жителей нулевого этажа.

После того как приготовление последних двух зелий было завершено, Кай сложил все инструменты в кольцо, умылся, а затем стал спускаться.

Первый этаж его лавки делился на два помещения: крупный зал для посетителей, в которой расположилось шесть стоек для продавцов, и небольшая комната для отдыха. Собственно, в последней сейчас и находились те самые гости. Войдя внутрь, Кай увидел двух мужчин-эльфов, сидящих в креслах. Темноволосый и светловолосый. Оба выглядели довольно грозно и находились на конечной стадии Заклинателя. Одеты они были дорого, но при этом практично. Сразу было понятно, что такие вещи предназначены не просто для красоты, а именно для сражений.

Взглянув на Кая — смертного человека, — эти двое лишь слегка приподняли брови от удивления, однако в целом их невозмутимый и надменный вид остался без изменений. Они даже не удосужились встать, протянуть руку или, в конце концов, просто уважительно поприветствовать владельца лавки.

Приблизившись, Кай понял, что единственные кресла заняты гостями. Кроме небольшого столика, ныне разделяющего его и тех двоих, в комнате мебели больше не было.

Если бы сейчас Кай начал разговор, то это выглядело бы, словно слуга встречает важных господ. Они сидят, а он стоит. С другой же стороны, выйти прямо сейчас, чтобы найти себе стул или кресло, было бы некрасиво. К тому же это создало бы разницу в положении, где владельцу лавки приходится искать себе на что сесть. То же не лучший способ начать разговор. Ну а о том, чтобы попросить освободить место и вовсе было глупо думать, так как это попросту являлось грубостью.

И в конце концов — что было словно вишенка на торте — оба гостя продолжали слегка улыбаться, но так ничего и не говорили. Они словно собирались насладиться тем, как будет вести себя этот человек. Как он будет выкручиваться…

Вот только эльфы и подумать не могли, что Кай даже пытаться не будет размышлять над сложившейся ситуацией, а просто начнёт садиться. И лишь в последний момент, когда он будет близок к тому, чтобы упасть, под ним вдруг появится ледяное кресло, больше похожее на трон.

Закинув ногу на ногу и подперев голову кулаком, Кай устало спросил:

— Вы что-то хотели? И кстати, куда подевались остальные посетители?

Эльфы переглянулись. Они оба только что ощутили силу частиц Холода Пустоты Кая, которая была равна низкому качеству Королевского ранга, что соответствовало частичному пониманию Закона Слияния. Подобная мощь была нормальной для настоящего гения где-то срединной стадии Заклинателя, но для смертных считалась необычной. Впрочем, и не таких талантов видели эти мужчины.

— Мы здесь, чтобы обсудить наше возможное сотрудничество, — ответил блондин, сидящий справа. — А что касается остальных посетителей вашей лавки, то мы вежливо попросили их прийти завтра.

— Я могу узнать, кто вы?

— Неужели вы нас не узнаёте?

Удивлённый эльф нарочно погладил подбородок левой рукой, позволив Каю увидеть раскрытую метку Обители с цифрой 8841. Похожим образом поступил и второй гость, тоже раскрыв свой рейтинг: 8901.

«Похоже, это Независимые. По крайней мере, дополнительных меток какой-то фракции я не вижу, — заметил парень. — Однако я действительно не знаю, кто они».

— Даже не догадываюсь, — пожал он плечами. — Я лишь недавно в Обители.

Гости вновь обменялись взглядами.

— Я Касокс Нотлин, — спокойно представился молчавший до этого темноволосый эльф слева.

— Энфликс Тард, — приложив ладонь к груди, добавил блондин. — Как и говорил: мы здесь, чтобы обсудить наше возможное сотрудничество, — улыбнувшись, напомнил он.

— И с кем же конкретно сотрудничество?

— С лидерами сильнейшей независимой группы искателей. Нас называют Облачными Тиграми. Если просто, то мы занимаемся вылазками в аномальные зоны через порталы Обители, где охотимся на монстров, собираем редкие растения и ищем полезные вещи, оставшиеся со времён древней войны. На нас уже работает несколько алхимиков и мастеров других ремёсел, но такому таланту, как вы, мы будем только рады.

— То есть, вы предлагаете мне начать работать на вас?

— Да, — кивнул Энфликс. Второй эльф тем временем всё так же продолжал молчать. — Не буду ходить вокруг да около, а сразу скажу, что если вы согласитесь подписать с нами договор, то мы сможем вам гарантировать не только довольно высокий заработок, доступ к редким техникам и прочим ресурсам, но и возможность войти в Список Десяти Тысяч, не вступая при этом в служение к мерзким фракциям.

Будь на месте Кая сейчас Ион или любой другой житель нулевого этажа, знавший про Облачных Тигров, то он бы незамедлительно согласился бы. Попасть в их команду мечтали многие. Но лишь единицы удостаивались этого.

— Что ж, раз это всё, то я отказываюсь, — не моргнув и глазом, ответил Кай.

— Вы уверены в своём ответе? — помрачнел эльф. Градус теплоты в его голосе резко снизился. — Ведь сотрудничая с нами, вы сможете выбраться из этой дыры. Перебраться на этаж повыше. Получить доступ к павильонам высокого уровня. И чем Небеса не шутят, может, даже войти в первую тысячу рейтинга! Разве не об этом мечтают все ученики обители? Неужели вы готовы отбросить такую возможность из-за банальной гордыни? Или же вы желаете вступить в одну из фракций. В таком случае мне понятен ваш ответ. Но раз вы новичок в Обители, то, похоже, не знаете, что лидеры фракций имеют право вызывать своих подчинённых на Принудительную Дуэль, даже если те находятся в рейтинге. Вот почему, чтобы добиться хоть чего-то у них, нужно быть либо близким другом верхушки, либо выходцем из сильной аристократической семьи. Но для рядовых членов там нет ничего хорошего. Просто пешки. Мальчики на побегушках, которые носят господам ресурсы. Таким никогда не дадут подняться выше того места, которое было определено лидером фракции в самом начале. В нашей же группе такого нет. Все члены Облачных Тигров словно братья друг другу, и даже если вы не верите, то как минимум наше сотрудничество будет регулироваться духовным контрактом, что не оставит места для лжи и манипуляций, как это бывает во фракциях, — Энфликс вдруг смягчился и улыбнулся. — Поэтому я повторю свой вопрос: вы уверены в своём ответе?

Кай посмотрел эльфу в глаза. Синие. Чистые. Лжи в них не чувствовалось, но и полной правды тоже.

— Разве я неоднозначно выразился? — вздохнул парень. — Мне это неинтересно.

После такого ответа Энфликс окончательно похолодел. Любая доброжелательность, остававшаяся в нём до этого момента, вмиг испарилась. Больше любезничать он не собирался.

— Забавно, — хмыкнул он. — Редко я вижу таких глупцов… Хорошо. Раз ты не хочешь быть нам другом, — эльф моментально перешёл на «ты», — тогда будем играть по другим правилам. По правилам мира боевых искусств. Итак, готов ли ты расстаться со своей лавкой, друзьями, возможностью развиваться, здоровьем или даже жизнью? Или, может, всё-таки подумаешь головой? Первым нашим предложением ты побрезговал, потому мне остаётся предложить только второе: ты продолжаешь работать, как сейчас, а мы будем защищать тебя и твоё дело. Но ведь это работа непростая. Особенно в таком опасном месте, как нулевой этаж. Здесь, говорят, даже законы Обители не всегда срабатывают, — ухмыляясь, сыпал намёками Энфликс. — Поэтому за защиту нужно будет заплатить. Опасное дело ведь. Пожалуй… семидесяти процентов от твоей выручки будет достаточно. Мы же не воры какие-то. Хотя даже оставшихся тридцати для тебя будет очень много, учитывая сколько есть желающих выпить это чудо-зелье, — больше ничего не стесняясь, мужчина закинул ноги на столик. — Но раз я сказал семьдесят, то так и быть. Грабить тебя мы не будем. Поэтому просто спокойно живи себе. Работай продуктивно. Развивайся потихоньку. Ну и не забывай делиться с партнёрами, которые стерегут твою безопасность от различных ужасов Обители. Возможно, когда-нибудь ты даже Заклинателем станешь. Приходи к нам тогда. Отметим это. Выпьем с ребятами. А если будешь хорошо работать, то и мы в долгу не останемся. Если надо, технику какую-нибудь принесём. Или рецепт алхимический. Только, пожалуйста, не ходи теперь на первый этаж. Там ведь территория фракций. Опасно. А мы не хотим потерять такого ценного партнёра. Но ты не беспокойся. У нас в городе ты не заблудишься. Для новичка мы с радостью предоставим гида. Он и присмотрит за тобой. Ну так что скажешь, партнёр?

Блондин улыбался. Он ожидал услышать реакцию этого человека, который на удивление хорошо сохранял спокойствие. Сначала Энфликс был немного резким, но затем сменил тон. Он говорил с Каем, словно тот уже был запуганной мышью.

Эльф предвкушал ответ собеседника. Каким будет его голос? Он будет звучать напугано, или, наоборот, продолжит сохранять спокойствие? А какими будут его слова? Будет ли это просьба вернуться к первому предложению? Или какая-нибудь глупость слепого смельчака? А может и вовсе слезливая попытка попросить прощения?

Энфликсу нравилось наблюдать за тем, как кому-то приходится делать нелёгкий выбор. Нравилось пытаться предугадывать их эмоции. Нравилось ломать и спускать с небес всяких зазнаек. Он вообще любил играть с чужими эмоциями. Это доставляло мужчине настоящее удовольствие. Заставляло его чувствовать себя тем, кто сидит на вершине и наблюдает за муравьями.

Однако поведение Кая его немного расстраивало. Эльф до сих пор так и не сумел увидеть никаких эмоций на лице парня. Вот только даже это в некотором роде было результатом его маленькой игры. Ведь сложно было представить, что в Обитель может попасть кто-то со слабой волей. А от новичка, который ещё не познал тягот жизни в этом месте, что-то подобное и ожидалось.

— «По правилам мира боевых искусств»? — Кай повторил слова эльфа. — И это говорит мне тот, кто годами торчит в самом конце Списка Десяти Тысяч и обитает на нулевом этаже? Мне действительно угрожает такой слабак?

Энфликс нахмурился.

«Вот не люблю я этих идиотов, которые в подобной ситуации решают смелого из себя корчить, — вздохнул он. — Лучше бы он просить прощения начал. А так только весь настрой испортил. Вот гад…»

— Малец, — мужчина начал медленно вставать, — похоже, ты действительно не знаешь, когда нужно остановить своё эго. А ведь скольких таких, как ты, сгубил их язык… — покачал он головой. — Видел я много подобных. Все они думали, что неуязвимы. Выросли в своих сектах, где их все восхваляли, и думают, что здесь их талант хоть что-то значит. Думают, что раз они в Обители, то никто их и пальцем не тронет, — оскалился эльф. — А затем их ломают. Жёстко и больно. И ты, похоже, жаждешь именно этого.

Вмиг вспыхнула аура Заклинателя конечной стадии. Ею Энфликс мог накрыть сразу всё здание и даже несколько соседних, но в итоге вся эта мощь оказалась сосредоточена в небольшой комнатке.

Стены и стёкла начали трястись. Заскрипели деревянные доски на полу. Стал трещать потолок.

С гордо поднятой головой, Энфликс смотрел на сопляка, который посмел оскорбить его. Эльф ожидал, когда собеседник начнёт трястись, сгибаться и просить остановиться, однако Кай так и не шевелился.

«Какой крепкий. Линия крови какая-то? Или особая способность? — подумал мужчина. — Впрочем, неважно. И не таких ломали».

В тот же миг блондин решил сфокусировать всю свою ауру в том месте, где находился Кай. Вот только прежде, чем он успел это закончить, в комнате вспыхнула вторая аура. Её мощь оказалась невероятной.

Аура эльфа дрогнула, а затем начала прогибаться под давлением со стороны. Энфликсу пришлось сделать шаг назад. Ему казалось, словно на него сбросили неподъёмный груз.

Лопнули капилляры, и из носа мужчины потекла кровь.

Чужая сила тем временем продолжала продавливать ауру эльфа. Поэтому с каждым мгновением давление на него лишь увеличивалось. Оставалось ещё несколько секунд, прежде чем защита блондина оказалась бы пробита и его астральное тело получило бы урон, однако в последний момент вмешалась третья сторона.

Темноволосый эльф, представившийся Касоксом, наконец перестал игнорировать всё вокруг. Он тоже встал, направив всю мощь своей ауры на Кая. В итоге последнему пришлось вернуть часть сил, которыми он подавлял блондина, и начать защищаться.

На несколько мгновений в комнате установилось равновесие. Однако наконец с кресла поднялся и сам владелец лавки.

Выровнявшись, Кай спокойно взглянул на гостей, а затем активировал Поле Превосходства.

Давление вмиг увеличилось. Вот только теперь это было давление со стороны силы воли, в которой оба эльфа серьёзно уступали Каю. Их тела, энергия, мысли и даже сами ауры начали наливаться тяжестью.

Касокс мельком взглянул на друга, который уже пострадал от первого удара, после чего решил действовать. Его ладонь, увенчанная длинными острыми ногтями, рванула вперёд. Прямо к горлу человека.

Атака быламолниеносной, но Кай всё же успел среагировать. Ладонь эльфа замерла буквально у самой шеи собеседника, будучи в последний миг перехваченной его рукой.

Касокс попытался вырваться, но хватка парня оказалась стальной.

Кай смерил обоих гостей холодным взглядом. Оба эльфа имели фундамент, который едва дотягивал до восьми баллов. Однако они явно обладали хорошими боевыми и командными навыками, о чём говорила моментальная реакция Касокса и точность его удара. Такой не убил бы даже обычного человека, но определённо вывел бы его из строя на несколько мгновений. Этого было бы достаточно, чтобы перевернуть ситуацию.

Кай не сомневался. Эти двое были сильными воинами. В настоящем бою с использованием законов и энергии он вряд ли бы смог сейчас победить хотя бы одного. А про двоих и думать не стоило. Однако в нынешней ситуации, когда нельзя бы ни убить, ни использовать техники, уже Кай обладал полным преимуществом.

Так что сейчас именно он был победителем.

— Ты предлагал мне работать на вас. Говорил о возможностях. Говорил о шансе попасть в Список Десяти Тысяч. Перебраться на более высокий этаж. Получить доступ к павильонам высоких уровней. Или даже достичь первой тысячи рейтинга. Но зачем мне всё это? — спросил Кай.

Глаза эльфов расширились от удивления.

— Зачем мне сотрудничать с вами… если вы предлагаете такую мелочь? Зачем это тому, у кого есть только две цели в этой Обители? Ведь, кроме прорыва на ступень Заклинателя, меня интересует лишь одно, — Кай слегка наклонил голову. — Меня интересует лишь первое место… — столь наглые слова повергли в шок лидеров Облачных Тигров. — Вот поэтому давайте лучше обсудим моё предложение. А если конкретно, то не хотите ли именно вы поработать не меня?


От Автора. Если что, приблизительное время выхода новых глав я также указываю у себя группе в ВК.

Ссылка: https://vk.com/yurii_moskalenko

Глава 12. Лавка алхимика 3

Игра в гляделки продлилась всего несколько секунд, после чего Кай кивнул и начал снижать силу давления. Эльфы последовали его примеру, и уже через мгновение в комнате вновь было спокойно. Все понимали, что дальнейшая эскалация конфликта в нынешней ситуации будет абсолютно лишней.

Тишину прервал Касокс.

— Может, наконец, отпустишь руку?

Кай медленно разжал хватку.

Потирая освобождённую ладонь, мужчина спокойно сел на кресло, а затем, вздохнув, громко рассмеялся. За всё время встречи на его лице впервые проявились хоть какие-то эмоции. Ибо даже в тот момент, когда Кай начал подавлять его друга, Касокс пускай и вмешался, но на деле и бровью не повёл.

— А я ведь говорил! — улыбаясь, он смотрел на блондина, который тем временем вытирал кровь, ранее хлынувшую из носа. — Говорил же, что создатель этого зелья ну не может быть простым нулём, и что так просто запугать его у нас не выйдет, — Касокс повернулся к человеку. — Малец, тебя явно приглашали вступить ко фракциям, так ведь?

— Кай, — сев обратно, парень напомнил своё имя.

— Ну так прав ли я, Кай?

— Не буду скрывать, приглашали, — подтвердил мечник.

— Что и требовалось доказать, — удовлетворённо кивнул эльф, после чего протянул раскрытую ладонь в сторону друга. — С тебя пять монет. Победа за мной.

— Помню я, — огрызнулся Энфликс, бросив Касоксу появившиеся в руке Облачные Монеты. — Но попытаться стоило.

Кай же тем временем продолжал спокойно сидеть на своём троне изо льда, дожидаясь ответа.

«Ни за что не поверю, что это не девятка, — подразумевая оценку фундамента, подумал Энфликс. — Вот только он ещё даже не истинный мастер. Откуда у смертного такая мощь, чтобы противостоять аурам двух конечных Заклинателей? Хотя, если вспомнить, там ещё что-то было. Точно не техника. Уникальная способность? Или линия крови? Впрочем, какой смысл гадать?.. Судя по всему, он ни капли не шутил, говоря про первое место. Забавно… Однако жаль, конечно, что за его абсолютным спокойствием и полной уверенностью в словах действительно что-то стоит. А то ведь я думал, что он один из тех идиотов, которые ведут себя нагло лишь из-за раздутого самомнения, а на самом деле оказываются слабаками. Но этот не такой. Мощь ауры, сила льда Королевского ранга, странная способность, подавляющая волю, отличные рефлексы и, вероятно, ещё немало козырей в рукаве. А ведь со стороны и не скажешь. Смертный. Человек. Внешность действительно бывает обманчивой. Что ж, я запомню этот урок».

Вздохнув, блондин посмотрел на человека перед собой, а затем наконец заговорил.

— Я не ослышался? Ты действительно предлагаешь нам поработать не тебя? А не думаешь, что после того, что здесь произошло, мы затаим обиду и используем всю силу Облачных Тигров. Сможешь ли ты справиться с целой командой Заклинателей? — Энфликс решил провести последнюю проверку.

— Нет, — пожав плечами, спокойно признал правду Кай. — Но вы так не поступите.

— И с чего это ты взял?

— Во-первых, вряд ли бы ты вообще это говорил мне. Во-вторых, вы ведь прекрасно понимаете, что сейчас у меня есть несколько возможностей защититься. Как минимум я могу уйти ко фракциям, и вряд ли вам удастся меня остановить без техник. Ну и в конце концов, для вас не было бы смысла продолжать здесь сидеть, если вы всё равно планировали бы меня подчинить. Так что, вероятно, дело в моём предложении. Вы заинтересовались, так ведь?

Помолчав несколько секунд, при этом продолжая разглядывать Кая, Энфликс всё же ответил.

— Ладно. Ты прав. Нам невыгодно продолжать давить на такого, как ты. Поэтому честное сотрудничество будет наиболее выгодным финалом.

— Тогда вот мои условия. С завтрашнего дня я повышу стоимость своего зелья до двенадцати монет. Но при этом я могу поставлять вам большие партии по прежней цене.

— Сколько нужно порций для полного очищения тела от примесей? — эльф моментально перешел в деловой режим. — Только давай честно, а не как твой продавцы: «рекомендуемое количество три».

— Одного флакона хватит в большинстве случаев. Но если в организме всё же слишком много примесей, то вторая порция полностью удалит их остатки.

— То есть, максимум два, — кивнул Энфликс. — У нас в Облачных Тиграх около сотни членов. Двести… Пускай двести пятьдесят порций мы купим у тебя, но зачем нам больше?

— Перепродажа. Хоть меня и не смогли, но каких-нибудь других торговцев вы явно под себя подмяли? К тому же, разве вы не продолжите использовать ту дешёвую алхимию от фракции Пятого, из-за которой у жителей нулевого этажа так много примесей?

— Значит, ты тоже знаешь об этом, — сжав кулаки, вдруг процедил Касокс. — Но мы уже где-то год не покупаем их препараты. Лучше уж платить высокую цену в Торговом Павильоне, чем добровольно травиться.

— Согласен, — кивнул Кай. — Но разве с моим зельем теперь не лучше снова начать использовать те дешёвые препараты, если о примесях больше можно не беспокоиться? Посчитайте, насколько это будет выгодней.

— Так вот о чём ты! — загорелись глаза темноволосого.

Энфликс же тем временем продолжал размышлять.

«Похоже, мне досталось сильнее, чем я предполагал. Почему я сразу не вспомнил о наших торговых точках? Перепродажа. Отличная же идея. А что касается использования дешёвой алхимии в паре с зельем очищения, то я с самого начала об этом задумывался. Однако нужно будет закупить как можно больше препаратов уже сейчас. Потому что как только о происходящем здесь узнает верхушка пятой фракции, то цены на их алхимию определённо вырастут».

— Что ж, вынужден признать эти условия выгодными. Но я предлагаю повысить цену до пятнадцати монет, — ответил Энфликс.

— Я специально не планировал слишком поднимать цену. Думаешь, жители нулевого потянут?

— Я давно знаком с этим городом, — усмехнулся эльф, — и точно знаю, что даже у самого жалкого отброса в среднем есть как минимум пятьдесят монет про запас. А уж когда весь город наконец узнает, насколько сильное у тебя зелье, то даже самые последние скряги согласятся заплатить.

— Вот как. В таком случая я доверюсь тебе. Но тогда вам поставки не по десять, а по двенадцать монет.

— Двадцать процентов? Согласен.

— Однако это ещё не всё, — добавил Кай. — Я даю вам возможность перепродавать свои зелья. Поэтому взамен требую поддержки. Всякие идиоты или ваши конкуренты должны понять, что в случае чего здесь их встретите именно вы. Это первое. Во-вторых, мне нужны ингредиенты для зелья. Сейчас я закупаюсь в Торговом Зале, но будет лучше, если кто-то начнёт мне их поставлять. Естественно, не бесплатно. И последнее, мне нужен Большой Алхимический Куб. В продаже я его не видел. Ни в Торговом Павильоне, ни у отдельных продавцов. Редкая вещь. Но, думаю, у вас найдутся связи во внешнем мире. А так как благодаря этому артефакту я буду готовить зелья в большем количестве, то здесь есть и ваша выгода. Поэтому платить за него я не собираюсь.

— С первыми двумя пунктами всё понятно. Мы выделим два отряда: для охраны лавки и поиска ингредиентов, — кивнул Энфликс. — А что касается Большого Алхимического Куба, то, думаю, мы сможем его найти. Хоть и к небольшим, но мы всё же принадлежим к аристократическим семьям. Однако если ты не планируешь покупать этот артефакт, то максимум, что мы можем, это дать тебе его в бесплатную аренду. Если что, доставка займёт как минимум две недели, так как в Обители нет прямых порталов в города королевства.

— Хорошо, — кивнул Кай. — Но, надеюсь, вы понимаете, что постоянно заниматься готовкой зелий я не буду, и в какой-то момент просто закрою лавку? Задерживаться на нулевом этаже я не планирую.

— Да. Я уже учёл это.

— Тогда…договор?

— Договор, — кивнул Энфликс, достав из пространственного кольца пустой духовный контракт.

После подписания договора Кай сразу передал эльфам все имеющиеся у него сейчас зелья, получив взамен около тысячи Облачных Монет. Уже на выходе Энфликс ему сказал:

— Знаешь, а ведь тебе повезло, что именно мы оказались первыми, а не, например, группа Кровавых Змей, чьи лидеры отличаются довольно сильной агрессией. Впрочем, вряд ли бы они лично сюда пришли, как мы. Вероятно, послали бы к тебе шестёрок, которые долго бы не ждали, прежде чем начать угрожать.

— В таком случае, может, это им повезло? — ответил Кай.

— Возможно, — усмехнулся эльф, после чего вышел из лавки.

Устало вздохнув, Кай наконец осмотрелся. В зале для покупателей, кроме него, находился лишь Шакс с Ионом. Остальные работники, видимо, уже ушли. Приблизившийся сильф протянул левую ладонь. Кай ответил на рукопожатие, тем самым получив всю сегодняшнюю выручку в свою метку.

— Гляжу, всё прошло нормально, — хмыкнул Шакс. — Ну, если не считать те вспышки трёх аур, которые сложно было не заметить.

— Вроде того, — вяло кивнул Кай, а затем зашагал к лестнице. — На сегодня закрываемся. Я отдыхать.

После этого Кай вернулся в мастерскую, где также имелась кровать. Парень улёгся. Он действительно был вымотан. Сначала пять часов активной работы с зельями, а затем вот эти переговоры. Но всё же главной причиной нынешнего состояния Кая был тот трюк, который он провернул для получения преимущества в общении с эльфами.

С самого первого момента открытия лавки Кай знал, что рано или поздно к нему пожалует кто-то подобный. И поэтому он решил подготовиться, чтобы получить доминирующее положение. Использовать техники на других учениках запрещено в Обители, поэтому, как и предполагал Кай, на него попытаются надавить либо физической силой, либо аурой. И если в первом случае у него не будет проблем благодаря линии крови, то в варианте с аурами он мог и проиграть.

Любое живое существо, включая нежить, хранило в себе энергию. А отражения этой энергии в физическом мире (в виде некоего поля) как раз и называлось аурой. Обычно её сила напрямую зависела от плотности энергии, но начиная со ступени Закалки Души на мощь ауры начинало также влиять и качество фундамента.

Это объяснялось тем, что с помощью источника и меридиан, а в дальнейшем астрального тела, можно было спрессовать внутреннюю энергию, тем самым увеличив её плотность, а значит и мощь ауры. И чем качественнее было развитие, тем сильнее был эффект. Вот почему у воинов одинаковой ступени могла быть разная по силе аура.

Плотность энергии также зависела от качества развития. Но больше всего на этот параметр влияла именно ступень. То есть, как бы ни был хорош фундамент Кая, плотность его энергии никогда не сможет сравниться с плотностью Ки конечного Заклинателя, даже если у того фундамент всего на шесть баллов. А что уж говорить сразу о двоих Гениях (8).

Вот почему Кай решил прибегнуть к придуманному им трюку, проглотив заранее почти десяток Лазурных Кристаллов.

Обычно аура воина находится в спокойном состоянии. По ней легко определить его ступень. Но если это Элементалист или тот, кто открыл все скрытые акупунктурные точки, то ауру можно будет снизить до уровня обычного смертного, что часто называют полным скрытием. Ощутить такого воина могут либо другие Элементалисты, либо в том случае, когда он сам воспользуется энергией.

Когда Кай сидел напротив эльфов, то они не замечали ничего странно в его ауре. Она была в спокойном состоянии. Конечно, он мог её скрыть, не дав гостям определить его ступень. Но это, во-первых, раскрыло бы его козырь, нужный в случае отступления, а во-вторых, не дало бы ввести тех двоих в заблуждение по поводу силы парня. А это он собирался использовать для того, чтобы поскорее выведать истинные мотивы эльфов. Ведь кто перед слабаком будет долго любезничать?

В конечном счёте разговор подошёл к тому моменту, когда Кая попытались запугать. В ту же секунду он растворил съеденный заранее десяток Лазурных Кристаллов, которые до этого находились целыми у него в желудке, направив всю эту мощь прямо в источник. Обычный воин ни за что в жизни не смог бы принять такое количество энергии в и так заполненный сосуд. Ведь чтобы управлять ею, нужно было сначала сделать её своей. А это было возможно только в том случае, если энергия попала в источник или меридианы. Но если они уже заполнены до краёв, то больше взять не выйдет.

Однако Кай мог подчинить любую нейтральную энергию в любом месте, поэтому без проблем насильно влил её в свой источник, тем самым увеличив плотность содержимой там Ки. Вот таким образом он и сумел противостоять аурам двух конечных Заклинателей, так как временно усилил свою.

С помощью этого трюка Кай победил. Но в итоге это вылилось в то, что теперь он ощущал просто неимоверную усталость. Поэтому как только его голова коснулась подушки, то парень тут же уснул. У него не оставалось сил даже на то, чтобы заменить сон восстановительной медитацией.

* * *
Не считая павильонов, встроенных в стены Обители, город пятого этажа делился на десять Больших Дворцов и девяносто Малых. Первые предназначались как раз для членов Облачной Десятки, а вторые — для тех, кто занимал в рейтинге места с одиннадцатого по сотое.

И вот в одном из таких дворцов, пятом по размеру, в огромной лаборатории занимался исследованиями Тирвин Эсвикс — младший ребёнок главной ветви великой семьи Эсвикс и один из сильнейших Заклинателей Обители. Парень, обладающий внешностью и ростом тринадцатилетнего подростка, уже почти полторы неделю безвылазно находился в данном помещении. Стоя перед гигантским столом, он уже в тысячный раз изучал древний свиток, который нашли его слуги в руинах древней войны.

«Настой Удвоения Жизни», — гласило название на незнаком языке, переведённом Системой.

Когда Тирвин только увидел его, то и без надписи понял, что это алхимический рецепт. На удивление отлично сохранившаяся эмблема древней организации, сгинувшей на заре эпохи, говорила о связи свитка с алхимией.

Как и в нынешние времена, в древности большинство свитков также делали из особой бумаги. На неё воины при помощи Воли Мастера могли записать часть своих воспоминаний, тем самым передавая знания о крайне сложных техниках или рецептах, которые было очень трудно выразить обычным письмом.

Увы, вечно храниться они не могли. Время брало своё. Поэтому найденный в аномальных зонах свиток ныне содержал лишь часть воспоминаний древнего мастера.

Подобные вещи не были чрезвычайно редкими. Группы искателей, наподобие тех же Облачных Тигров, время от времени находили свитки. Большая часть из них была повреждена, из-за чего уже не хранила никакой информации. Такие предметы могли годиться лишь как экспонаты в частные коллекции.

Но встречались и такие свитки, что смогли донести память древних воинов до наших дней. Вот только если даже для аристократов такие вещи и считались ценными, то для большинства учеников Облачной Обители они могли послужить лишь в качестве товара для Торгового Павильона. А причина тому была проста — Обитель и сама являлась наследием древней цивилизации, из-за чего в ней сохранилось множество утерянных техник и рецептов. Поэтому было проще купить доступ к какому-нибудь Павильону, чем искать свитки в руинах.

Однако то, что лежало сейчас перед Тирвином, кардинально отличалось от виденного им ранее. Данный свиток был уникальным в своём роде. И хотя он был повреждён, парень всё равно жаждал изучить этот рецепт. Поэтому он раз за разом погружал своё сознание в воспоминания древнего мастера, а затем, приходя в себя, пытался воплотить настой в реальность, заполняя пробелы в информации с помощью банального перебора.

Тысячи Облачных Монет исчезали на глазах. Раз за разом Тирвин покупал десятки дорогостоящих ингредиентов, но в конечном счёте снова и снова получал одно и то же сообщение:

Внимание!

Попытка создать алхимический препарат провалилась!

Неверная энергетическая схема!

Впрочем, иногда вместо надписи результатом был взрыв, из-за чего Тирвину пришлось сменить оборудование уже семь раз. Но он не унимался, продолжая экспериментировать, записывая при этом каждый неудачный вариант недостающей части плетения. К счастью, в свитке не хватало лишь небольшого кусочка воспоминаний, поэтому возможных вариантов было около тысячи. И Тирвин собирался перепробовать их все, даже если на это придётся потратить десятки тысячи Облачных Монет. Благо в Обители он считался богатейшим учеником.

Продолжая вносить записи в свой личный свиток о последней попытке, Пятый вдруг ощутил вибрацию в левой руке. Именно там, где была его метка ученика. Нахмурившись, он обернулся, чтобы увидеть появляющуюся из воздуха прекрасную эльфийку в белоснежном платье.

— Господин, — поклонилась она.

От девушки исходила аура начального Заклинателя, однако Тирвин не заблуждался. Это была не эльфийка. Красавица являлась искусственным духом — существом без Искры Души, созданным из останков некогда погибшего Элементалиста. В дальних и периферийных мирах таких существ многие воины даже запечатывали у себя в душе, заменяя этим настоящих духов. Здесь же, в срединном мире Никрим, их использовали как слуг и охранников для дорогих домов, наподобие этого дворца. Всего же на пятом этаже проживало около пары тысяч искусственных духов, кои и были местной обслугой. Всё-таки здесь могли находиться лишь ученики первой сотни, которым в одиночку было довольно сложно управиться с целым городом.

— Говори, — разрешил Пятый, вернувшись обратно к работе.

— К вам в гости пожаловал ученик Хлатор Эсвикс, семнадцатый в Списке Десяти Тысяч, — приятным, но неживым голосом ответила девушка. — Он просил сообщить, что некто рушит ваши планы.

Тирвин молчал. Частично погрузившись в запись своих воспоминаний, он вдруг обрёл осознание, увидев определённую закономерность во всех неудачных попытках. Парня посетило вдохновение. Его дыхание участилось.

— Точно! — воскликнул он. — Во всех ста двух попытка была именно эта часть плетения. Она есть почти в половине вариантов. Если предположить, что это кардинально неправильный вектор для этого участка схемы… Хотя нет… Нужно перепроверить… Но какой должен быть тип энергии?.. Или это и вовсе лишний элемент?.. Но согласно принципам алхимии…

Пятый продолжил бормотать, обдумывая пришедшую к нему идею. На его лице появилась улыбка. Он совсем позабыл о парящей за спиной девушке.

— Господин, — через минуту она напомнила о своём присутствии.

— Веди его сюда, — не оборачиваясь, приказал Тирвин,

— Слушаюсь, — поклонилась девушка, а затем растворилась в воздухе.

Через некоторое время дверь в лабораторию открылась. Внутрь вошёл троюродный брат Тирвина, который также являлся одним из лидеров его фракции.

— Старший бра…

— Говори быстрее, что тебе нужно. Я сейчас очень занят, — перебив подчинённого, сказал Тирвин. Теперь он начал призывать из кольца сотни свитков, бросая их на стол. В них он хотел найти подсказку для решения возникшего вопроса. Но так как на считывание вложенных туда воспоминаний тратилась духовная выносливость, то парень просто раскрывал свитки, сверяясь с нарисованными там основными частями схемы.

— Недавно нашу алхимию, предназначенную для нулевого этажа, начали слишком активно скупать.

— И что? — спросил Тирвин, перебирая свитки.

— Мне это показалось странным, поэтому я решил всё проверить, — продолжил отвечать Хлатор. — Как в итоге выяснилось, на нулевом этаже появился кто-то, начавший продавать очень эффективное зелье для удаления примесей из тела. Таким образом стал рушиться ваш план по загрязнению фундамента тех отбросов.

— Это плохо… — не задумываясь, произнёс Пятый. Казалось, его совсем не заботят слова подчинённого.

— Да, старший брат. Поэтому я решил послать туда нескольких рядовых членов фракции. Но оказалось, что странного алхимика поддерживают Независимые. Тогда я думал уже лично разобраться в ситуации, но вовремя узнал, что этот алхимик — это некий Кай Арнхард. А помогает ему Шакс Эльдивайз. Оба относятся к человеческой расе. И оба были в списке для принятия во фракцию, но не вступили. А зная, насколько вам интересны люди, тем более с таким талантом, я решил сначала доложить обо всём вам, дабы случайно не нарушить ваших возможных планов.

— Нет никаких планов… — продолжил бормотать занятый своими мыслями Тирвин. — Но убивать не нужно… Гадство, отвлекаешь… Ладно, передай Рейзелу, чтобы разобрался…

— Могу ли я отправиться вместе с Десятым?

— Не-а… Вот оно! — воскликнул парень, отыскав свиток с подходящей схемой. — Ты собери отряд. Отправитесь в Лес Миражей… Мне нужны цветки Каванды. Много… — улыбался Тирвин, наконец осознавший свою ошибку. — Похоже, я ошибся с ингредиентом…

* * *
— Как себя чувствуешь?

— Просто великолепно. Особенно сейчас, когда я снова смог узреть вашу красоту.

— Это хорошо, — Элея спокойно проигнорировала комплимент. — Но я всё же советую ещё как минимум неделю тело не нагружать.

— Разве я могу ослушаться, если об этом меня просите именно вы? — спросил в ответ Шакс.

— Надеюсь, так и будет, — мило улыбнулась девушка, поставив чашку обратно на стол.

В этот день к Каю пожаловала целительница Элея. И хотя лавка уже была закрыта для посетителей, не принять девушку он не мог. Сейчас они втроём находились в той самой комнате для гостей, где несколькими днями ранее проводились переговоры с лидерами Облачных Тигров. Ну а так как кресел здесь всё так же было два, то одно из них заняла гостья, а второе — Кай, севший напротив.

Что же касалось Шакса, то он нашёл для себя место на широком подоконнике, где удобно расположился. И пока он беседовал с Элеей насчёт своего здоровья, попутно делая ей комплименты, которые девушка словно не слышала, Кай продолжал рассматривать целительницу.

Она так была похожа на его сестру, что взгляд буквально самостоятельно тянулся к лицу Элеи. Хоть и совсем немного, но её вид заставлял парня испытывать самые настоящие эмоции. Они были тусклее уже давно тлеющего костра, но всё равно оставались истинными. Теми, что не были подавлены Холодом Пустоты.

Впервые с момента смерти брата Кай сумел ощутить себя по-настоящему живым…

— У вас вышло меня удивить. Не думала, что этот сорт чая можно так хорошо заварить, — Элея повернулась к Каю.

— Благодарю за похвалу, — ответил он, попытавшись хоть немного улыбнуться. — Возможно, у меня талант.

— Согласна, — кивнула девушка с повязкой на глазах.

— Что ж… Я правильно понимаю, что вы хотите у меня что-то купить? — Кай перешёл к делу.

— Да. Но если точнее, то заказать. Как и многим другим, мне очень помогло ваше зелье очищения. Но сейчас я здесь не ради него. Понимаете, Кай, когда три года назад одна из фракций начала продавать множество препаратов по низкой цене здесь на нулевом уровне, то это сильно ударило по обычным алхимикам. Можно сказать, что их буквально вытеснили, так как конкуренция с такими дешёвыми и высококачественными товарами была почти что невозможна. Это уже потом некоторые из учеников смогли понять, что те препараты — это подделка. Но даже так убедить общественность, не имея никаких доказательств, кроме как банальных домыслов, было нереально. Да и никто и не пытался, если честно. Вот почему в те времена очень многие алхимики закрыли свои лавки и перестали заниматься ремеслом. Ведь без продаж не будет денег для ингредиентов, а без них не выйдет практиковаться. И в итоге только лучшим и опытнейшим алхимикам удалось устоять на плаву, так как они поддерживались различными группами Независимых, — Элея сделала ещё один глоток чая, а затем продолжила. — Поэтому теперь для особых заказов, которые не относятся к часто используемым препаратам, приходится либо направляться в Торговый Павильон, где цены будут выше среднего, либо идти на поклон к частным алхимикам из фракций… Но вот появились вы.

— Понимаю, — кивнул Кай. — Но я не уверен, что знаю нужный рецепт. Какой препарат вам нужен?

— Эликсир Пурпурной Духовной Паутины. Если не ошибаюсь, то это целительная алхимия.

— Хм… — задумался Кай. Подобного рецепта он, конечно же, не знал. Однако, вероятно, у него мог быть некий аналог. — Опишите мне его свойства. А лучше расскажите вообще всё, что знаете об этом эликсире.

Девушка кивнула, после чего начала свой рассказ. В итоге спустя несколько минут Кай понял, что среди тех рецептов, которые предоставил ему Рун’Тан, есть один, чьи свойства почти полностью совпадают с Эликсиром Пурпурной Духовной Паутины. Хотя, вероятно, его эликсир, придуманный в империи Бельтейз, был даже лучше.

«Эти свойства… — вдруг осознал Кай. — Это сильный препарат, способствующий заживлению духовных травм».

— Я могу приготовить аналог, но… — взгляд парня упал на астральное тело девушки. А точнее, на её духовную рану.

— Но что? — спросила Элея. — Не волнуйтесь. Деньги, если что, у меня есть.

— Нет, дело не в этом, — покачал Кай головой. — Просто… Могу ли я взглянуть?

Целительница нахмурилась.

— Взглянуть? О чём вы?

— Семь сантиметров правее пупка.

Элея резко сжалась.

— Как вы узнали? — слегка дрожащим голосом спросила она. Девушка продолжала пытаться быть невозмутимой, но впившиеся в подлокотники кресла пальцы выдавили её полностью. Даже слышать о своей духовной ране ей было больно.

— Я немного знаком с законами Пути Души.

Если бы Элея могла видеть, то сразу бы заметила изменившееся лицо удивлённого Шакса. Лучник смотрел на Кая в недоумении, но говорить ничего не спешил. Хотя знал, что его друг врёт.

— Если вы согласитесь, то это может помочь мне в приготовлении эликсира.

Девушка двух кровей — эльфийской и дорганской, — сомневалась. Мысли бесконечно роились в её голове, не позволяя спокойно всё обдумать. Слегка прикусив нижнюю губу, она уже собиралась сказать нет, но почему-то в последний миг передумала.

— Хо… рошо… — отвернувшись, тяжело вздохнула она. Элея не хотела, чтобы её лицо сейчас кто-то видел.

Слишком сильно по ней ударили последствия получения этой травмы…

После этого Кай и Элея поднялись в мастерскую, где девушка легла на кровать. Пытаясь успокоиться, она затаила дыхание.

— Я начинаю, — произнёс Кай, который, конечно же, заметил изменившееся поведение девушки.

Элея вздрогнула, ощутив через ауру, что ладонь Кая почти приблизилась к её животу. Но больше парень не двигался, и это её несколько успокоило.

«Что скажешь?» — спросил мечник, который на самом деле устроил это для того, чтобы дать Рун’Тану возможность проверить духовную рану целительницы.

«Эх… — вздохнул старик. — Что тут сказать? Повреждение астрального тела последней стадии. Кроме самого отверстия, есть ещё множество трещин, расползшихся во все стороны. Вдобавок духовная структура вокруг раны была иссушена. Такое чувство, что повреждение появилось не от духовной атаки, а меча. В целом, если говорить просто, то даже на пике сил я не сумел бы исцелить что-то подобное. Максимум смог бы поставить временную заплатку, чтобы избежать утечки энергии. И, судя по всему, именно это и делает тот эликсир, что нужен девушке. Впрочем, возможно, существует не божественный способ исцелить это. И, вероятно, он как раз находится в области алхимии, так как вариаций её использования гораздо больше, чем всех техник любого из элементов. Но я такого рецепта, увы, не знаю».

«Вот как…»

Кай убрал руку.

— Всё? — спросила Элея.

— Да. Спасибо, что согласилась, — парень и сам не осознал, что перешёл на ты.

Но не успела девушка ничего ответить, как вдруг всё здание накрыло неестественно раздутой аурой.

«Кто?!..» — пронеслось в мыслях Кая.

А в следующий миг вся лавка была уничтожена масштабным взрывом.

Глава 13. Осознание собственной слабости

Вовремя сформированный ледяной купол распадался на куски. Он больше не годился для защиты, но Каю было плевать. Свою задачу этот барьер полностью выполнил.

— Ты в порядке? — взглянув на Элею, спросил Кай.

— Да, — кивнула девушка. Она хоть и не успела среагировать на взрыв, но панике не поддалась. Целительница всё же оставалась воином, пускай и небоеспособным.

Рядом из тумана появилась фигура Шакса. Парень был невредим.

— Жарковато тут стало, — усмехался он, глядя на догорающие остатки лавки под своими ногами.

Кай тем временем осматривал округу. Первым, кого он увидел, оказался лысый изуродованный сильф, достигший начальной стадии ступени Заклинателя. Он стоял на коленях неподалёку от уничтоженного здания. В руках у плачущего парня находился потрескавшийся артефакт. Вероятно, одноразовый. Собственно, эту вещицу сильф и использовал для атаки. Ведь его личных сил для такого мощного удара явно не хватило бы.

Честно говоря, Кай сомневался, что начальный Заклинатель с шестибалльным фундаментом вообще мог самостоятельно активировать этот артефакт. Однако судя по неестественно раздутой ауре, становилось понятно, что перед атакой сильф принял какой-то очень мощный и, вероятно, опасный для жизни боевой препарат. И это подтверждалось тем, что прямо сейчас астральное тело парня начинало трескаться.

Ну а о том, что побудило его так отчаянно поступить, Кай даже не задумывался. Ему хватило лишь одно взгляда на шею противника, чтобы понять, что тот действовал не по своей воле. Ведь на сильфа был надет рабский ошейник.

«Всего лишь жертва? Грязный метод… — подумал Кай. — Но кто же настоящий враг?»

Тем временем сильф медленно умирал от последствий использования усиливающей алхимии. Однако, прежде чем откат убил бы парня, с ним произошло ещё кое-что.

— Второй Закон Облачной Обители был нарушен, — раздался грозный голос, прозвучавший по всей области нулевого этажа. — Наказание — изгнание!

В тот же миг тело сильфа засияло, после чего он исчез.

«Он использовал артефакт. Но для активации предмета всё равно нужно насытить его энергий. Эта энергия и становится топливом для атаки, — кивнул он. — Выходит, таким образом обмануть Закон не выйдет. Но это ещё не конец…».

Энергетическим зрением Кай сквозь дома увидел пять точек, быстро движущихся к уничтоженной лавке. Судя по всему, это и были настоящие противники.

Вскоре воины в широких плащах и в необычных масках, которые искажали их ауры, показались на глаза. Из-за всего этого ни Элея, ни Шакс не могли определить расу и силу противников. Однако подобные предосторожности всё равно не могли обмануть энергетическое зрение Кая. Он понял, что перед ним пятеро пиковых Заклинателей. Все дорганы.

Что же касалось меток Обители, то, как и ожидалось, они были скрыты. Вот только даже в таком состоянии Кай мог увидеть их. Как оказалось, все пятеро убийц относятся ко фракции Седьмой, а их рейтинг варьируется от шести тысяч десятого места до шести тысяч восемьдесят третьего. Фундамент у каждого из них не превышал семи с половиной баллов.

Противники уже находились в паре сотен метров от Кая, и в их намеренье атаковать он не сомневался. Поэтому даже и не думал о каких-либо переговорах.

Кай моментально приготовился к бою, предварительно проглотив несколько Лазурных Кристаллов и открыв все Телесные Врата. В руках появилось два клинка. Волна силы вырвалась из его тела, создав внезапный порыв ветра.

— Шакс, позаботься пока о нашей гостье.

В следующий миг парень исчез.

Три скачка подряд, и вот Кай уже возле ближайшего противника. Тот удивлён, но при этом всё равно полностью сконцентрирован на человеке. Успевает вовремя заблокировать вражеский клинок. Контратака кинжалом, но Кай уворачивается.

В этот момент к ним как раз приблизился ещё один дорган. Первую его атаку Кай заблокировал. От второй — уклонился. Но этим мгновением успел воспользоваться изначальный противник, оставив неглубокую рану на груди едва отскочившего человека.

Следующий за этим Шаг Отступления позволяет Каю разорвать дистанцию и избежать нового удара, грозившего пробить ему череп.

«Сильны. По физическим параметрам они не слабее меня. Вероятно, используют некую технику усиления тела. Но вот техника движений у них похуже моей будет. Что это? Элемент ветра? Но почему такой слабый эффект?.. Понятно. Боятся задеть меня отголосками энергии ветра, тем самым нарушив второй закон, — Кай мгновенно проанализировал короткую стычку. — Но вот чего им не занимать, так это опыта. Метят идеально. Так, чтобы не убить, а вывести из строя. При этом отлично взаимодействуют друг с другом. Даже двоих таких будет очень сложно победить. А что же сразу до пятерых… что ж, придётся постараться. У меня ещё есть козыри. Однако и у них тоже может быть припасено нечто в рукаве. Нужно быть осторожным. В случае чего придётся бежать».

Противники Кай тем временем нападать не спешили. Несколько секунд они смотрели на человека, после чего первый дорган заговорил искажённым маской голосом.

— Яд не подействовал. Переходим ко второму плану. Лишите конечностей цель и его товарищей, — приказал главный убийца. — Двое со мной.

Воины синхронно кивнули. Двое из них резко рванули в сторону Шакса и Элеи. Кай было кинулся перекрыть им дорогу, но его тут же атаковали оставшиеся трое противников. Пришлось отбиваться.

Блок. Уворот. Неудачная контратака. Снова отступление.

Трое противников идеально взаимодействовали друг с другом, тем самым не давая Каю даже возможности их ранить. Единственное, в чём они уступали мечнику, так это в скорости, из-за чего до сих пор не могли его победить. Кай на полную мощь использовал Технику Пяти Невесомых Шагов. Обладая идеальным контролем энергии, он мог не волноваться о том, что случайно заденет других отголосками своей силы.

Тем временем Шаксу пришлось в ближнем бою сойтись сразу с двумя противниками, чьи физические параметры явно превосходили его собственные. А с учётом запрета на использование энергии и законов для атаки, то нормально реализовать свою сильнейшую сторону — стрельбу из лука — он никак не мог.

Призвав из кольца два кинжала, Шакс начал отбиваться. К счастью, оказалось, что в ловкости он даже немного превосходит парочку дорганов. А вдобавок сохранившийся ещё с древних времён боевой стиль Клана Яркой Луны, которому парня обучали с детства, был на голову выше всего того, что могли продемонстрировать нынешние противники Шакса. Таким образом, если не победить, то хотя бы успешно отбиваться он мог.

— За меня не беспокойтесь, — сообщила Шаксу Элея, создав вокруг себя мощный барьер.

Согласно второму Закону Обители нельзя было использовать энергию и законы на других учениках, если не было дано согласие на это. В том числе это касалось целебных и защитных техник. Поэтому, например, если создать барьер, к которому кто-нибудь прикоснётся, то его создателю это зачтётся как нарушение Закона. Подобное ограничение могло показаться бредом, однако не будь его, то сильные воины могли бы запросто ловить внутрь барьеров более слабых и, например, лишать их доступа к кислороду, что не считалось бы за прямое убийство.

Однако защитный купол, созданный Элеей, не содержал в себе ни законов, ни энергии. Ибо эта способность являлась её проявлением души, как Предельная Концентрация у Кая. Она называлась Расширением Покрова и позволяла буквально увеличивать пассивную защиту Заклинателя до целого барьера, вдобавок укреплённого ещё сильнее, чем обычно. Взамен девушка сама не могла ни двигаться, ни атаковать.

С другой же стороны, попытка ударить по этому барьеру техникой считалась бы ударом по самой Элее, что означало бы нарушение второго Закона Обители. Вот почему один из убийц резко остановился, учуяв, что в куполе нет энергии. Ударив по нему кулаком со всей силы, дорган не добился никакого результата. Барьер даже не дрогнул, хотя подобная атака могла запросто разрушить защитную технику среднего качества Золотого ранга.

Осознав тщетность попыток, зверочеловек хотел было вернуться к сражению с Шаксом, как вдруг ощутил опасность. Увы, полностью увернуться он не смог. Кинжал противника с лёгкостью вспорол ему бок, лишь после чего дорган отпрыгнул.

Схватившись за рану, разорвавший дистанцию Заклинатель, сразу выпил целительное зелье, после чего окинул взглядом поле боя. Увидев неподвижно лежащего напарника, дорган сощурился.

— Что, не ожидал, что кто-то, кроме вас, тоже может использовать яды? — оскалился Шакс.

В тот же миг убийца вздрогнул. Перед глазами всё началось кружиться. Конечности стали наливаться свинцом. Именно в этот момент к нему рванул Шакс. Он собирался лишить противника рук и ног.

Приблизившись рывком к пошатывающемуся доргану, он уже замахнулся кинжалами, как вдруг интуиция завопила об опасности. Шакс повернулся вправо, в последний момент успев выставить блок. Следом его отбросило в сторону от удара нового противника, который до этого сражался с Каем.

«Сволочь! Только исцелился… — скривился Шакс, взглянув на правую руку и выпив специальный препарат. — Похоже, в предплечье трещина».

Тем временем атаковавший парня зверочеловек продолжать бой не спешил. Вместо этого он начал вливать в рот отравленного товарища один крайне дорогой эликсир, способный снять действие большинства ядов.

В нескольких десятках метров то же самое совершал ещё один дорган, приводя в чувства первого отравленного Шаксом противника.

Таким образом оба бойца начали приходить в себя.

— Расправьтесь сперва с Заклинателем, — выкрикнул главарь убийц.

— Отлично, — удовлетворённо кивнул Кай, когда перед ним остался только один противник.

«Что?!» — удивился дорган, заметив резкое изменение во взгляде противника. Ему на миг показалось, словно их роли изменились. Словно он из хищника превратился в дичь.

Буйство Жизни и Поле Превосходства активировались одновременно. Со стороны Кая резко хлынула ещё одна волна силы, когда в тот же момент на противника навалилась мощь его новой способности.

Сила воли этого пикового Заклинателя не уступала силе воли Кая, из-за чего давление оказалось минимальным. Именно поэтому парень сконцентрировать всю мощь Поля Превосходства на ногах зверочеловека. Дорган сразу почувствовал, будто застрял в чём-то очень вязком и липком.

Убийца только успел сделать шаг назад, когда Кай уже появился перед ним. Следующий за этим взмах клинка не оставлял Заклинателю ни шанса. Его левая кисть с зажатым в ней кинжалом улетела в сторону.

«Что это за мощь?!» — мысленно выпалил шокированный воин, впервые видящий столь сильного смертного.

Кай снова двинулся вперёд. Легко уклонившись от взмаха противника, он занёс мечи для атаки. На этот раз он собирался лишить доргана ног.

Видя столь быстрые движения, но ничего не успевая с этим сделать, зверочеловек решился использовать козырь. Его тело вмиг преобразилось. Кожа полностью покрылась тёмно-серой шерстью. Увеличились когти. Раздулись мышцы, порвав тем самым верхнюю часть одежды. Изменилось лицо. Выросли клыки и хвост. Удлинились конечности. Он стал выше и гораздо крупнее.

Дорган использовал главную способность их расы — Частичную Трансформацию. Теперь он принял свой истинный облик, который увеличил его физические параметры практически в два раза. Вдобавок он сразу призвал из второго кольца боевые артефактные перчатки.

Теперь перед Каем стоял двухметровый человекоподобный волк.



Сделав крайне быстрый шаг назад, он легко избежал клинков Кая, после чего ударил ногой. Теперь уже его противник не успевал уклониться. Голень доргана врезалась в подставленное для защиты предплечье, вслед за чем мечник мгновенно улетел в сторону, словно его на полной скорости сбил автомобиль. Врезавшись в небольшой дом, он пробил собой стену и влетел внутрь.

— Цель оказалась намного сильнее ожидаемого, — рычащим голосом пробасил зверочеловек, призывая из кольца специальное зелье. — Теперь скрытность не важна. Используйте все силы.

Услышав лидера, остальные убийцы также активировали Частичную Трансформацию, превратившись похожих существ. В среднем они были способны поддерживать эту форму около двадцати секунд. Но использовав заранее подготовленную боевую алхимию, дорганы смогли продлить это время до двух минут.

— А вот это уже нехорошо, — прокомментировал Шакс, к которому уже рвануло двое противников.

Осознав образовавшуюся разницу в силе, он решил отказаться от прямого столкновения. Кивнув, пареньактивировал технику передвижений, бросившись в сторону. Пара дорганов погналась за ним.

«Нужно увести их как можно дальше», — промелькнуло в голове у Шакса.

Тем временем оставшиеся двое зверолюдей, которые только-только оклемались от яда, собирались наконец пробить барьер Элеи, как вдруг раздался крик. Обернувшись, они увидели лидера, в ноге которого застрял клинок. Как оказалось, Кай снова смог усилиться, сумев застать противника врасплох.

Ранее он увеличил поток энергии во Врата Силы и Врата Скорости до предела, но после того как враг трансформировался, Каю не оставалось ничего, кроме как выйти за этот предел. Теперь же его плоть буквально трещала по швам, едва выдерживая такую нагрузку. И если бы не пережитая в прошлом рана от демона, борьба с которой в некотором роде укрепила тело парня, то сейчас он вряд ли бы смог снова усилиться.

Вот только даже после этого Кай не смог превзойти противника по параметрам. Ему оставалось уповать лишь на скорость, которая благодаря полностью активированной Технике Пяти Невесомых Шагов теперь снова делала его быстрее врага.

Таким образом, Каю приходилось безумно кружиться вокруг доргана, пытаясь нанести ему урон. Лавируя меж крайне мощными атаками противника, он старался бить в наиболее уязвимые, но не смертельные места. Однако даже если парню выпадал такой шанс, то пробить укрепившуюся плоть зверочеловека теперь было довольно тяжело. И это ещё не учитывая вражеский энергетический покров, который также гасил немалую часть вложенной в удар силы.

В итоге Каю удалось лишь раз провести удачную атаку. И то в самом начале, воспользовавшись кратким замешательством доргана. Увы, удачной этот удар парню показался лишь в начале. Он метил противнику в пах, желая нанести тому колоссальный урон и вызвать сильную боль, однако тот буквально в последнее мгновение сумел каким-то чудесным образом среагировать, подставив под удар бедро.

Вот так меч Кая и застрял в ноге зверочеловека, попав в кость. Вытянуть же оружие парень не успел, поскольку ему сразу же пришлось уворачиваться от кулака противника.

Услышав наполненный болью рык лидера, оставшиеся двое дорганов решили разделиться. Один, как и планировал, направился к барьеру Элеи, а второй бросился на помощь к главарю.

Заклинатель преодолел почти половину расстояния, когда неожиданно взвыли его звериные инстинкты. Резко развернувшись и наотмашь взмахнув когтистой рукой, он так ни почему и не попал. Однако ощущение опасности лишь усилилось.

В следующий миг прямо над ним появился Шакс, развеявший технику невидимости (чтобы не нарушить второй Закон во время атаки), которая ничем не уступала в качестве тем техникам, что можно было найти на пятом этаже Обители. Наследие Клана Яркой Луны было действительно великим.

Взмахнув левым кинжалом, он одним резким движением лишил противника зрения, после чего воткнул оружие в плечевой сустав зверочеловека, заставив его руку повиснуть безвольной плетью.

Увы, увернуться после этого Шакс не смог. Второй конечностью его за правую руку схватил взревевший от боли дорган, вслед за чем резко дёрнул вниз, вбив человека в землю. Разлетелась во все стороны брусчатка, когда-то давно заложенная здесь первыми учениками. И так повреждённое предплечье парня теперь окончательно поломалось. Из его рта вырвалась кровь. В глазах помутнело.

Зверочеловек уже собирался переломать Шаксу ноги, прыгнув на них, как вдруг снова учуял опасность. Он резко прикрыл голову рабочей рукой, чтобы в следующее мгновенье в неё воткнулось пару стрел. Ещё десяток наконечников вонзилось в плоть доргана в других частях тела. К счастью для него, ни одна атака не смогла войти слишком глубоко, чтобы нанести серьёзный урон. Однако из-за этого Заклинателю пришлось отпустить Шакса, который вновь исчез.

Что же касалось лучников, то, расширив ауру, дорган наконец смог «увидеть их». Как оказалось, это были двойники Шакса, созданные им заранее. Все они использовали созданные особой техникой луки, однако при этом атаковали обычными стрелами, ничуть не усиливая их энергией. Лишённый зрения зверочеловек было бросился к ним, однако все клоны одновременно рассеялись, пустив последний залп стрел. На этот раз он сумел лучше среагировать, поэтому увернулся от большинства атак. Оставшиеся смогли лишь пробить его кожу, после чего застряли в прочных мышцах, не сумев причинить ничего, кроме лёгкого неудобства и боли.

Тем временем едва пришедший в себя Шакс, отдалился от противника. Сейчас его никто не видел. Нужно было хоть немного восстановиться.

Внезапно от одного из параллельных потоков сознания пришла важная информация. Клон, который ранее увёл за собой двух дорганов, самостоятельно развеялся, когда его практически достали противники.

«Плохо. Они ушли всего на полтора километра. Скоро вернутся. Нужно обезвредить как можно больше противников за это время, а затем уйти», — решил Шакс.

Оглянувшись, он мгновенно определил состояние противников. Тот, которого Шакс только что лишил зрения, выдирал из себя стрелы, а также застрявший в плечевом суставе кинжал. Вот только всё это оружия было полностью пропитано очень действенным усыпляющим ядом. Он отличался от первого, поэтому выпитый ранее дорганом эликсир не мог ему помочь. Ведь рецепт этого яда был уникальным для их мира и не имел аналогов. Однако Шаксу пришлось потратить весь его запас, взятый ещё на Саахе, так как препарата изначально было немного.

Следом он взглянул влево. Тем ещё один зверочеловек продолжал бить по барьеру Элеи, на котором уже появилось немало трещин. Бледная девушка теперь едва стояла на ногах. Из её носа текла кровь. Отдача была ужасной. А учитывая духовную травму целительницы, можно было легко понять, как ей сейчас тяжело.

Шакс наконец посмотрел направо. Там дела шли одновременно и хуже, и лучше. Понимая, что убивать его не будут, Кай по полной использовал свою регенерацию, получая страшные раны и лишаясь конечностей, но при этом получая возможность бить в ответ. Благодаря этому вся тёмно-серая шерсть доргана теперь была алой. Десятки глубоких, но не критических ран заставляли его буквально обливаться кровью.

Лидер убийц понемногу терял силы, однако он всё равно продолжал подавлять Кая, который к этому моменту лишился обоих мечей и пространственного кольца, куда-то отлетевшего вместе с оторванной кистью.

Шакс тут же кивнул, бросившись в сторону мечника, по пути формируя пока невидимых двойников и раздавая им последние стрелы. Как бы то ни было, но жизнь друга для него была важнее, чем жизнь очередной красивой девушки. Хотя парень всё же надеялся, что Элея сумеет продержаться подольше, и они успеют ей помочь.

К несчастью, добраться до Кая он так и не сумел.

Едва двигающийся ослепший дорган, которого сонный яд уже почти поборол, внезапно дёрнул мордой вбок, словно учуяв что-то. Оскалившись, он с неожиданной прытью бросился в сторону. Прямо туда, где сейчас пробегал невидимый человек.

Практически в последний момент успев развеять свою технику, Шакс оказался повален. Следом в его голову направился огромный кулак доргана. И хотя тот ослаб из-за яда, он всё равно не сдерживался.

— Как?! — закрывшись поломанной правой рукой от удара, выпалил шокированный Шакс. Он не понимал, почему враг ещё не свалился без сил.

Не добившись цели, зверочеловек зарычал, а затем начала снова и снова бить противника по голове. Из-за ударов у Шакса на мгновенье помутилось сознание, чего оказалось достаточно, чтобы все двойники моментально развеялись.

«Это какое-то звериное буйство?! Теперь он просто пытается убить меня! Гребаная тварь!»

Призвав из кольца ещё один кинжал сразу в левую руку, Шакс ударил им в тот же самый плечевой сустав доргана, а затем начал давить на оружие изо всех сил, стремясь срубить руку врага.

Зверочеловек тут же ощутил дикую боль. А так как он действительно впал в определённое состояние неистовства, затмившее его разум, то подавить чувство боли не мог. Это и вынудило доргана отреагировать.

Не переставая обрушивать удары на едва целую правую руку Шакса, которой тот прикрывал голову, дорган решил вгрызться в запястье левой руки, давящей на рукоятку кинжала.

«Да, ублюдок! Давай же, попробуй мою кисть на вкус!» — мысленно зарычал Шакс, специально направив руку в пасть зверочеловеку.

Как только ладонь лучника оказалась у доргана во рту, он тут же призвал из кольца прямо в неё специальную таблетку. После этого Шакс начал заталкивать конечность всё дальше противнику в глотку, дабы тот точно проглотил пилюлю. И когда он в этом убедился, то в его ужасно изгрызенной руке появился небольшой флакон. Крепко сжав его, он раздавил хрупкое стекло. Содержимое разлилось по рту и глотке доргана, после чего оранжевая жидкость практически моментально вспыхнула мощным пламенем.

Зверочеловек безумно заорал. Перестав бить Шакса по голове, он левой конечностью вырвал из своей пасти руку противника, а затем резко вскочил. Дорган всё ещё находился в состоянии буйства, поэтому вёл себя как дикий испуганный зверь, боящийся огня.

— Удачи стать инвалидом, тварь, — сплюнул несколько окровавленных зубов Шакс, глядя на обезумевшего врага, бегающего в разные стороны. — Надеюсь, Пилюля Разрушения Души тебе понравится.

Поднимался Шакс несколько раз. Ибо постоянно падал. Обе руки не слушались. В правой не осталось целых костей. Левая же словно через мясорубку прошла, а затем её хорошенько поджарили. Ноги тоже неслабо пострадали, после того как парня повалила на землю двухсоткилограммовая тварь. Но так или иначе, он встал. Взглянув в сторону Кая, Шакс увидел ужасную картину.

Его друг был без рук и ног. Он продолжал восстанавливаться, вот только…

Обняв Кая со спины, лидер убийц со всей силы сжимал человека. Трещали кости. Вырывалась изо рта и носа кровь.

— Давай-ка же посмотрим, как долго ты сможешь регенерировать, — скалясь, рычал дорган. — Но не бойся. Я тебя не убью. Лишь дождусь, пока ты не вырубишься.

Кай же в это время находился в агонии. Даже с повышенным до предела болевым порогом, он ощущал невероятную боль от потери всех конечностей и постоянного сжатия. Вдобавок он задыхался, испытывая ужасную неспособность сделать даже вдох. И хотя линия крови компенсировала кислородное голодание, чувство удушения она убрать не могла.

Но самым страшным для Кая оказалось не это.

Неспособность сделать противнику хоть что-то — вот, что буквально разрывало его изнутри. Кай чувствовал себя абсолютно беспомощным, что было ужаснее любой боли. Он даже не мог погрузиться в духовный мир, чтобы избавиться от телесных ощущений, поскольку из-за этого прекратилось бы поглощение энергии, а значит тело перестало бы восстанавливаться.

— Жалкий слабак, не способный ни на что, без своей чудовищной регенерации. Но кто ты без неё? — откусив кусок отросшего плеча Кая, спросил Заклинатель.

К удивлению Кая, слова зверочеловека нашли в нём отклик. Однако не тот, на который надеялся дорган. Они не подавили парня, а наоборот, помогли ему вырваться из бездны страданий.

«Старик, помоги изъять мою энергию души. Двадцать лет».

Рун’Тан не спорил.

В следующий миг источник Кая наполнился крайне мощной энергией, которая тут же хлынула в организм. Вот только даже линия крови Девятиглавой Небесной Гидры не была всесильной. Она также имела свои лимиты, и поэтому даже с постоянным насыщением тела энергией не могла работать вечно.

Кай это прекрасно замечал, когда в продолжительных боях его скорость регенерации начинала замедляться. Собственно, это сейчас и происходило. Его конечности теперь восстанавливались крайне медленно, относительно обычного состояния. Вот почему одной энергии души было мало, чтобы кардинально изменить ситуацию. Требовалось что-то ещё. И у Кая уже была идея, что именно.

Сосредоточие Ян появилось прямо в желудке парня, после чего из сферы хлынуло огромное количество собранных ранее в Глубине частиц. Кай прекрасно помнил, что у этой концепции есть два свойства: преобразование и…

Укрепление.

«Не знаю, как это подействует на живое тело, но я готов рискнуть. Готов сделать алхимическую лабораторию прямо внутри себя!»

Частицы Ян мгновенно рассеялись по организму, после чего в него хлынула энергия души. Кай позволил своей линии крови полностью впитать обе эти силы. Ещё секунду ничего не происходило, однако…

Продолжавший сжимать Кая дорган внезапно ощутил некое сопротивление в теле противника. Он не сразу осознал, что грудная клетка человека стремительно выпрямляется, легко сопротивляясь силе его рук. Ну а секундой спустя произошло ещё одно потрясения для лидера убийц.

В мгновение ока у его противника выросла новая правая рука. Плоть вырвалась из обрубка плеча так стремительно, что зверочеловек оказался сразу же ошарашен. И не успел он ничего понять, как восстановившаяся рука рванула Каю за спину. Прямо в голову доргана.

В форме Частичной Трансформации подобный удар и раньше не наносил серьёзных травм Заклинателю, так что и теперь он его не опасался. Увы, на этот раз инстинкты подвели доргана. Чувство опасности активировалось лишь в последний миг, когда у противника Кая больше не было возможности избежать атаки.

Врезавшийся в правую скулу кулак моментально лишил зверочеловека сознания, вслед за чем дикая мощь удара отправила его тело в полёт. Кай же тем временем наконец восстановил все остальные конечности, в каждой из которых теперь ощущал бушующую неистовую силу, применить которую можно было лишь раз.

Взглянув на правую руку, Кай понял, что только что активировал эту мощь подсознательно, будто высвободив некий заряд. Теперь же эта конечность больше не имела такой силы. Однако оставалось ещё три.

Что же до отлетевшего зверочеловека, то он практически сразу пришёл в себя. Впрочем, не без последствий. Его явно контузило. Дорган пошатывался, пока в его ушах стоял непрекращающийся шум. Но самым серьёзным повреждением Заклинателя, пожалуй, была неестественно свисающая набок челюсть.

Давать противнику окончательно оклематься Кай не планировал. Активировав Шаг Смещения, он в три скачка очутился в метре за спиной доргана. Увы, из-за вражеской ауры ближе телепортироваться было нельзя.

Следующий за этим короткий рывок позволяет вмиг сократить расстояние. Кай на ходу бьёт левой рукой, целясь в область спинного мозга. Высвобождая странную силу, появившуюся после использования частиц Ян и энергии души, он собирается моментально вывести противника из строя.

К несчастью, лидер убийц в последний миг успевает слегка сместиться. Кулак Кая врезается в рёбра доргана, после чего тот вновь отлетает на несколько шагов.

Но на этом парень не останавливается. Новый рывок. Поднять ногу. Высвободить заряд. Ударить.

Увы, но теперь дорган полностью избегает атаки, успевая перекрутиться в сторону. Дорога в том месте, где он лежал, моментально покрывается трещинами и проседает на полметра. Ударная волна подбрасывает зверочеловека.

Однако теперь он наконец на ногах. Воспользовавшись выигранным мгновеньем, дорган проглатывает ещё один эликсир. В это время Кай уже снова приближается к противнику. У него остался последний заряд, дарующий столь колоссальную мощь. На этот раз он не должен промахнуться…

Кай уже практически добрался до противника, приготовившись ударить левой ногой, как вдруг дорган взорвался невероятно сильным рёвом. Образовавшаяся волна не просто откинула парня, но и пронзила каждую его клетку. На целую секунду Кай оказался обездвижен. Он не мог сопротивляться проявлению души пикового Заклинателя.

Дорган захотел сразу же броситься к оглушённой добыче, однако не успел сделать ни шага. Дюжина стрел глубоко вонзилась в его плоть: несколько попало в спину, но большая часть застряла в ногах. Коленные суставы и ахилловы сухожилья понесли больше всего урона. Воин упал на колени.

Наконец вернув возможность управлять телом, Кай сразу же поднялся. В его руках появились два утерянных ранее в бою клинка, которые он телепортировал к себе вместе с пространственным кольцом. Воспользовавшись Шагом Скорости, мечник бросился к противнику, желая покончить с ним.

Слева внезапно мелькнуло пара силуэтов. В последний миг Кай развернулся к ним, отразив две синхронные атаки. Применив следом Шаг Отступления, он разорвал дистанцию.

«Как же не вовремя…» — поморщился Кай, глядя на двух вернувшихся дорганов, коих ранее клон Шакса увёл отсюда.

Два пиковых Заклинателя встали возле своего лидера, который в это время вырывал из себя стрелы. В форме Частичной Трансформации и с учётом использованных перед этим эликсиров его регенерация должна уже довольно скоро восстановить повреждённые ноги, тем самым вернув зверочеловеку способность двигаться. И помешать этому Кай никак не мог. Пара совершенно целых дорганов стояла у него на пути.

— Сдавайся, — вдруг раздался голос лидера убийц, который уже понемногу поднимался на ноги. — Посмотри вправо.

Каю не понадобилось поворачивать голову, чтобы увидеть, что там. Аура помогла ему ощутить ещё одного доргана, который сейчас держал за шею потерявшую сознание Элею.

— Ты главная цель. Сдайся, и мы пощадим девку, — продолжил главарь, наконец избавившись от стрел Шакса. На всякий случай он также выпил ещё один препарат против ядов, который ему дали подоспевшие товарищи.

— Зачем вам я?

— Последний раз повторяю. Сдавайся, или мы заберём и её, — произнёс восстановившийся дорган, игнорируя вопрос Кая.

— Хорошо. Но ты и твои подчинённые дадите клятву, что больше не тронете её.

— Если только твой друг тоже сдастся и наденет ошейник. И не клятву, а духовный контракт.

— Согласен, — спустя пару секунд ответил Шакс, выйдя из невидимости возле Кая.

— Дайте им ошейники, — приказал дорган, глядя на свою левую перчатку, под которой не было кисти. — Мои остались во втором кольце.

Шакс знал, что Кай может игнорировать силу артефактов-подавителей. Поэтому, перед тем как развеять скрывающую технику, он шепотом дал другу разрешение использовать на нём энергию и законы. Это нужно было для того, чтобы Кай смог разрубить ошейник лучника техникой в любой момент.

Таким образом, планом парней было дождаться окончания действия Частичной Трансформации дорганов, а затем, воспользовавшись внезапностью, либо сбежать, либо победить.

Однако на этот счёт у зверолюдей были совершенно другие мысли. Они собирались использовать не обычный духовный контракт, а временный, который будет действовать всего пару часов. Подобные вещи можно было найти только в Облачной Обители, и как минимум на втором этаже. Из-за этого о существовании временных духовных контрактов знало крайне мало учеников нулевого уровня. В том числе и Кай с Шаксом.

Ну а вдобавок ограничиваться лишь одними ошейниками дорганы не собирались. И как только Кай с Шаксом одели бы их, то противники моментально атаковали бы, чтобы лишить людей конечностей и накачать их мощным алхимическим наркотиком.

Что же касалось Элеи, то отпускать её убийцы не планировали. Ведь, согласно их заказу, требовалось убить Кая или покалечить и захватить. То же касалось и всех его спутников. И нарушать настоящий контракт никто из напавших, конечно же, не желал.

Однако ни планам Кая с Шаком, ни планам дорганов не суждено было сбыться…

Между людьми и дорганами изломанной куклой пролетел едва живой зверочеловек, который только что удерживал Элею. Все тут же посмотрели вправо.

Возле лежащей без сознания бледной девушки стоял высокий темноволосый полу-эльф полу-дорган с огромным двуручным мечом. На шее начального Заклинателя красовался золотистый ошейник пикового качества Королевского ранга.

Присев, парень приподнял голову Элеи, после чего аккуратно вытер платком кровь у носа целительницы и убрав упавшие ей на лицо локоны длинных волос.

Дорганы тем временем были в ярости. Вид того, как друг улетает в сторону, будучи едва живым, заставил пробудиться их стайный инстинкт, а разум уйти на задний план. Все они были из клана Ненасытных Хищников, но при этом относились к побочной ветви Великой Стаи, внутри которой все «волки» были словно братья друг для друга.

Расстояние до нового противника трое дорганов сократили в мгновение ока. Первым к полукровке приблизился лидер убийц. Замахнувшись, он с максимально доступной мощью обрушил кулак, покрытый бронированной перчаткой, на незнакомца.

Подобный удар ни Кай, ни тем более Шакс не смогли бы выдержать. Даже на пике свои сил они оба выбрали бы уклонение, вместо блокировки. Однако неизвестный воин имел на этот счёт свои мысли.

Он всё так же продолжал сидеть возле целительницы, и лишь в последний миг приподнял голову. Кулак доргана был уже у цели, как вдруг его схватила ладонь парня. Атака моментально остановилась.

Лидер убийц словно столкнулся с неуязвимой стеной. Его противник даже на миллиметр не сдвинулся.

В следующий миг к незнакомцу наконец приблизилось ещё два доргана. Они тут же бросились в атаку, не успев заметить шок в глазах их лидера.

Увидев бегущих на него слева и справа зверолюдей, полукровка в мгновение ока вытянул второй рукой меч из-за спины. Все смогли увидеть лишь один-единственный взмах огромного двуручника, однако в действительности же атак было две.

Меч вернулся в ножны.

Пара приблизившихся дорганов моментально отлетела в стороны. У обоих воинов теперь недоставало по одной конечности.

Словив голой ладонью второй бронированный кулак лидера убийц, будто это была какая-то лёгкая игрушка, парень поднялся.

— Ты заплатишь за всё! — прорычал разъярённый дорган, увидевший, что случилось с ещё двумя его братьями.

— Умрите, — сердито произнёс полукровка.

В следующий миг всё поле боя накрыло мощным давлением. Чудовищная сила воли заставила Кая задрожать, а Шакса упасть на колени. Остатки лавки и брусчатка начали трескаться.

Некогда Кай уже сталкивался с подобной мощью. В тот день Гринроу чуть не сломил его дух. И хотя Воля Мастера незнакомца недотягивала до уровня разноглазого, она всё равно была крайне сильна.

Однако, как оказалось, основная мощь была направлена только на дорганов. И спустя мгновенье это подтвердилось, когда из их тел начала вырываться энергия, чтобы затем мощным ручьём влиться в полукровку.

Зверолюди усыхали на глазах. Происходящее было похоже на то, как Врата Ойкумены высасывали силы из представителей кланов Плато Поднебесья, которых Цзян Дао использовал в качестве ресурсов для активации телепортации.

Кай моментально понял, что это не просто Воля Мастера. Она не была на такое способна. Для чего-то подобного требовалось некое уникальное умение. Например, такое, как Поле Превосходства.

Предположение Кая оказалось верным. Незнакомец действительно использовал необычную способность, называющуюся Опустошением Слабых. С её помощью можно было высосать всю энергию из любого воина, если его воля окажется слабее. И конечно же, получить это умение можно лишь в одном случае — достигнув Воли Мастера раньше, чем ступень Заклинателя.

Без серебристого латного доспеха, в котором обычно ходил этот парень, дорганы так и не смогли понять, на кого напали. Для них это был обычный начальный Заклинатель. Но с помощью энергетического зрения Кай мог прекрасно видеть скрытую метку Обители на руке полукровки, а также цифру на ней.

Незнакомца звали Рейзел. И он был десятым в Списке Десяти Тысяч.

Расправившись за пару секунд сразу с четырьмя пиковыми Заклинателями, которых Кай с Шаксом так и не смогли победить, Рейзел присел обратно к девушке, после чего взял её на руки.

Дорганы же оставались ещё живы. Но их астральные тела были полностью опустошены и деформированы. В конце концов они придут в себя. Мощные тела их расы и высокая ступень не позволит им так легко умереть. Но в конечном счёте они вряд ли когда-нибудь ещё хоть раз смогут воспользоваться энергией. Их путь боевых искусств завершился сегодня.

Такова была мощь слабейшего из Облачной Десятки.

Ну а что касалось причины такого поступка со стороны Рейзела, то Каю и Шаксу она стала понятна практически сразу.

— Так ты пришёл, — слабо улыбаясь, тихо произнесла очнувшаяся Элея, — брат.

Сегодняшний день позволил Каю в очередной раз убедиться в том, насколько же он пока слаб…

Глава 14. Великая Стая

— Конечно. Всё уже закончилось, — наполненным любовью голосом произнёс Десятый, глядя на покоящуюся в его руках сестру. — Отдыхай.

Сделав шаг в сторону дома целительницы, Рейзел вдруг остановился. Медленно обернувшись, он посмотрел на Кая и Шакса.

— Я помню тебя. Ты Кай Арнхард. Человек, отказавшийся присоединяться ко фракциям, — спокойно сказал Десятый. — Своей алхимической деятельностью ты мешаешь планам Пятого. Меня послали разобраться, но… — взглянул он на сестру, — у тебя есть две недели.

Внезапно золотистый ошейник Рейзела засверкал, после чего его тело начали пронзать фиолетовые молнии чудовищной силы. Однако несмотря на это, он всё равно продолжил говорить, будто его и не били мощным разрядом. Сила воли парня действительно была потрясающей. Он слегка дрожал и быстро бледнел, но при этом и не думал останавливаться говорить. Стойкость его духа не могла не впечатлить Кая с Шаксом.

— Сам Пятый сейчас сильно занят, и отвлекаться не будет. Но через две недели в Обитель вернётся его помощник, занимающийся этим делом. Поэтому если продолжишь варить своё зелье, то он лично к тебя навестит. На этом всё.

Погасли фиолетовые молнии, после чего Рейзел продолжил идти к дому Элеи.

— Почему ты помогаешь? — решить спросить Кай.

— Я смог услышать ваше согласие сдаться, перед тем как добрался до Элеи. Вы помогли ей, поэтому такова моя благодарность. А ещё… — Десятый остановился, но оборачиваться не спешил, — так мне велит поступить моя честь.

«Честь? Редкое явление в мире боевых искусств. Довольно необычно встретить подобного воина здесь…» — подумал Кай, глядя на спину удаляющегося Рейзела.

— Дерьмо! Вот бы мне сейчас твою регенерацию, — выругался тем временем Шакс, глядя на то месиво, что сейчас представляли из себя обе его руки. — Ну… помоги, что ли, зелье выпить, — посмотрел он на Кая.

* * *
После завершения столь тяжёлого сражения, исход которого решило появление Рейзела, а не сила Кая с Шаксом, парни сразу же занялись допросом едва живых дорганов. Благо наследник Клана Яркой Луны имел несколько методов для развязывания языков поверженных врагов.

Увы, информации было немного. Как оказалось, их группу некто нанял, чтобы устранить Кая, а также тех, кто будет рядом. И фракция Седьмой тут ни при чём. Большего наёмные убийцы рассказать не могли, так как их сковывал духовный контракт. Но даже этого парням хватило, чтобы понять, что заказчиком мог быть Злотус, который ещё во время Испытания Облаков выражал сильное желание убить Кая.

Закончив с этим, они забрали пространственные кольца четверых дорганов (пятый, обезумевший из-за огня, убежал слишком далеко), после чего быстро покинули поле боя. По пути они так никого и не встретили, пока не отдалились как минимум на два километра. Судя по всему, все жители нулевого этажа, находившиеся рядом с лавкой в момент взрыва, сразу же сбежали, как можно дальше, не желая вступать в чужой конфликт.

Спустя несколько часов Кай с Шаксом скрытно посетили офис Облачных Тигров, где смогли найти Касокса. Энфликс же отсутствовал.

— Мы уже знаем. И я рад, что ты цел. А что касается нашей охраны, которая была рассредоточена вокруг лавки, то шестерых ребят покалечили. Причём духовно. Вероятно, им придётся покинуть Обитель навсегда. Ещё двое смогли сбежать, но сообщить о нападении вовремя они не успели. Восемь Заклинателей средней стадии вряд ли что-то могли сделать шестерым пиковым, которые к тому же ещё и в рейтинге находятся. Они же не гении, как вы. Наша охрана не была рассчитана на подобных противников. К тому же, эльфы — это не самые сильные бойцы в ближнем бою. Мы не отличаемся повышенными физическими характеристиками, как те же дорганы или великаны. Вот такие дела, — подытожил темноволосый эльф, выслушав Кая.

Сейчас все трое находились в небольшом кабинете на четвёртом этаже крупного здания в центре города. Лидеры Облачных Тигров время от времени посещали эту полупустую комнату, чтобы разобраться с некоторыми бумагами. Но обычно этим занимались помощники, у которых были свои кабинеты. Вот почему кроме нескольких стульев и стола здесь не было ничего.

— Что-то ты непохож на того, кто только что, по сути, потерял шестерых товарищей, — подметил Шакс. За последние дни он успел познакомиться что с Касоксом, что с Энфликсом.

— Это Обитель. Слабые здесь погибают, сильные возвышаются. Все мы должны быть готовы к этому, — пожал плечами мужчина. — Но ты заблуждаешься, если считаешь, что я ничего не чувствую. Эти ребята были очень близки мне. Будь я там в тот момент, то обязательно попытался бы защитить их. И прямо я сейчас я зол. Очень зол. Просто хорошо скрываю это. Жаль, что Десятый не оставил мне шанса отомстить. То, что он сделал с теми ублюдками, для истинного мастера хуже смерти будет.

— Кстати об этом, — задумался Кай. — Фракция Седьмой будет мстить за своих?

Касокс хмыкнул.

— Сама фракция нет, но мстить вам всё же будут.

— Это как? — поинтересовался Шакс.

— Вся раса дорганов делится на четыре клана. И члены клана Ненасытных Хищников отличается довольно необычным мировоззрением. В их рядах все хищники считают друг друга если не врагами, то как минимум предполагаемыми противниками. Звериная кровь заставляет их видеть конкурентов в каждом, кто находится рядом. И поэтому любой из них будет даже немного рад, когда поблизости сдохнет какой-нибудь сосед. Значит, так ему и нужно было. Он оказался слабаком, недостойным продолжать жить. Остальным же достанется больше ресурсов. Так дорганы воспринимают смерть ближнего. Они волнуются только за самых близких, да и то не всегда. Проще говоря, у них царит закон джунглей во всей красе. Выживает сильнейший. Слабых же не воспринимают в принципе. Но при этом всём их общество держится довольно крепко на протяжении всей эпохи, как бы это ни было удивительно. Везде царят жестокие порядки, а слово сильных — закон. Это если, конечно, серьёзно упростить.

— То есть Седьмая будет даже рада смерти своих подчинённых?

— Верно, — кивнул Касокс. — Она воспримет это, как то, что её ряды очистились от слабаков. Конечно, просто так прощать убийство её слуг никто не будет, однако если они сами ввязались в бой и проиграли, то такова их судьба. Ей будет плевать.

— Но при этом мстить кто-то всё же нам захочет? — уточнил Шакс.

— И это тоже верно. Понимаешь, среди всего клана Ненасытных Хищников есть одно исключение — Великая Стая. Проще говоря, дорганы-волки. И вот их мышление полностью противоположно остальным. Они, наоборот, невероятно сплочённые. Ценят друг друга до невозможности, и готовы яро мстить даже за незнакомых им членов Стаи. Собственно, эта их черта и делает Великую Стаю второй по силе ветвью в клане Ненасытных Хищников. Они уступают только Кровавым Клыкам. Кошкам, если упростить. Но это и не странно, учитывая, что именно у Клыков чаще всего появляются Небесные Монархи, которые и возглавляют весь клан Ненасытных Хищников. По-моему, сейчас у них это матриарх. Похоже, идея вечного противостояния друг другу и дикой конкуренции всё-таки в определённой степени лучше для взращивания воинов, — хмыкнул Касокс. — Но так или иначе, сейчас в Обители около четырёхсот представителей Стаи. Все во фракции Седьмой, так как более сильные помогают слабым заплатить взнос на вступление. И вот они-то и будут вам мстить, когда разберутся в произошедшем. Конечно, большая часть их злости устремится на Десятого, но так как сделать ему они ничего не смогут, то будут охотиться на вас.

— Есть идеи, как лучше тогда поступить? — спросил Кай.

— Могу предложить отправиться к нам на базу, — улыбнулся Касокс. — Стая хоть и побеснуется здесь, но уже через несколько месяцев всё уляжется. Волки, знаешь ли, довольно отходчивые. И даже если потом встретишь кого-то из тех, кто узнает тебя, то напасть могут только те, кто был лично знаком с убитыми и имел близкую связь с ними.

— Разве ваша база не здесь, в Обители? — удивился Шакс.

— Нет конечно. Если бы это было так, то нас легко могли бы прибить фракции, которым мы время от времени мешаем в разных делах. На самом деле наша база находится в глубинах одной из аномальных зон, в которые можно попасть через Зал Порталов на первом этаже. Но чтобы не бегать туда, основатели Облачных Тигров ещё три века назад установили на базе стационарный портал.

— Вот как, — задумался Кай. — Но… как я и сказал раньше, продажа моего зелья мешает неким планам Пятого. В благодарность за помощь его сестре, Десятый дал нам две недели. Потом этим делом займётся кто-то другой.

— Я помню, — кивнул Касокс. — И что в таком случае ты планируешь делать?

— Мне ещё нужны деньги. И если получится на время скрыться, то я хочу продолжить создание зелий. Ещё хотя бы тридцать тысяч порций. Но вот в чём вопрос: согласитесь ли вы перепродавать их и дальше, зная, что это мешает Пятому?

— Ах… так вот ты о чём, — облегчённо вздохнул эльф. — Я уже думал, что ты решил прекратить это дело. Но раз так, то всё хорошо. Нам уже не впервой переходить дорогу фракциям. К тому же, если товар не будет вечно поставляться на рынок, а тридцать тысяч это не так уж и много, то очистившие свой организм нулёвки рано или поздно снова засорят его дешёвой алхимией Пятого, о свойствах которой мало кто догадывается. Она ведь никуда не денется. А я предполагаю, что как раз в замедлении развития вольных учеников и состоит его план. Так что, думаю, у нас даже получится договориться с его фракцией. В любом случае атаковать наши точки продажи им будет невыгодно, так как это лишь привлечёт ещё больший интерес общества к ситуации с примесями.

— Ну раз ты так уверенно об этом говоришь, то я, пожалуй, соглашусь. Остался лишь последний вопрос: безопасность. Ты уж прости, но доверять вам в полной мере мы не можем. Особенно с учётом того, что Законы Обители действуют только внутри Обители.

— Понимаю. В таком случае можем заключить ещё один духовный контракт на время пребывания на нашей базе. Как один из лидеров, я имею право подписать такой договор от лица всех членов Облачных Тигров. У нас есть специальные пустые свитки с энергией каждого Тигра, так что контракт будет действовать на всех. Это я могу подтвердить отдельной клятвой, — ухмыльнулся Касокс.

— Что ж, тогда так и поступим, — кивнул Кай.

* * *
В воздухе витало напряжение. На лицах учеников можно было легко заметить лёгкую тревогу. Улицы практически опустели. Многие лавки и бары закрылись. Минул уже третий день, как по городу нулевого этажа начали сновать все члены Великой Стаи Обители, пытаясь разыскать Кая и Шакса. Вероятно, пройдёт ещё дней пять, после чего здесь станет гораздо спокойней: целые группы рейтинговых дорганов не будут вечно скитаться в этом месте. Останутся только одиночки, которые и продолжат расследование. Напряжение спадёт…

Вот только ждать Кай не собирался. У него оставалось здесь ещё одно важное дело, поэтому сегодня он вернулся в Обитель, пробыв перед этим все три дня на базе Облачных Тигров. Находилась же она в аномальной зоне с названием Шепчущий Кровавый Лес, и представляла из себя огромную крепость, скрытую в глубинах этих опасных территорий.

Три дня Кай провёл на базе Облачных Тигров, занимаясь постоянной готовкой Усиленного Зелья Яркого Тела. В среднем он работал дважды в день по пять часов, делая между подходами перерыв на аналогичное количество времени. А учитывая, что в крепость Тигров наконец доставили Большой Алхимический Куб, позволяющий готовить около сорока препаратов одновременно, то в сутки Кай теперь создавал порядка тысячи двухсот порцией своего зелья.

Что же касалось Шакса, то он решил на это время поработать на Тигров, когда восстановятся его руки. Гениальному воину и отличному разведчику они были только рады. Впрочем, Кай сразу сказал другу, что не против одолжить ему деньги на павильоны. Особенно принимая во внимание то, что со своих зелий мечник однозначно заработает огромное количество Облачных Монет.

Повернув направо, Кай наконец попал на нужную улицу. Спустя две тысячи шагов он остановился. Перед парнем лежали руины. Крупное двухэтажное здание было основательно разрушено. Не осталось ни одного целого участка. И нет, это не была его лавка. Это был дом Элеи.

Внимательно оглядев остатки лечебницы, Кай спокойно пошёл дальше. Теперь он планировал отыскать Иона, однако ему посчастливилось встретить кое-кого другого.

— Дилан, — окликнул Кай прошедшего мимо великана.

Хмурый здоровяк обернулся, посмотрел на фигуру в плаще, а затем спросил:

— Кто ты? Чего нада?

Парень на мгновенье откинул капюшон, показав своё лицо.

— Кай?! — шокировано выпалил Дилан, тут же прикрыв рот ладонью. — Что ты тут делаешь? — уже шёпотом спросил он. — Тебя и твоего друга эти собаки по всему городу уже третий день ищут. Объявления везде расклеивают. Попадёшься к ним, и всё. Пиши пропало. Лучше спрячься на несколько месяцев.

— Всё под контролем. Лучше скажи, что с Элеей? Где она?

— Госпожа-то? — Дилан почесал затылок. — Ну как сказать… Когда она вернулась домой, то была совсем никакой. Еле-еле в сознании держалась. Ну а потом её брат сказал мне, что я уволен. И что лучше мне забыть об этой работе навсегда. Поначалу я даже обиделся. Хотел узнать, какого хрена он тут командует. Ну а потом он метку свою показал. Что Десятый. Ну и я затем тихонько ушёл. Это я уже только на следующий день узнал, что вы с госпожой во что-то опасное вляпались, когда в город хлынули те псы из Стаи. И понял, что брат её мне только лучше сделал. Короче, как я понял, они ушли сразу же. Мы с Ионом предполагаем, что Десятый забрал госпожу на первый этаж, где ей будет безопасно. Раньше-то она была против этого. Всё время говорила, что своими силами добьётся всего. Но сделать это с её-то раной вряд ли бы удалось…

— Ясно. Спасибо, — кивнул парень, оборачиваясь.

— Эй! Погоди! Там же на вхо… — великан резко замолчал. Человека перед ним больше не было. Кай бесследно исчез, оставив после себя лишь небольшой отголосок на мгновенье искривившегося пространства.

Продолжив путь при помощи Техники Пяти Невесомых Шагов, Кай менее чем за полчаса добрался до северной стены нулевого этажа, где находился один из множества входов на первый уровень. Помимо десятерых членов фракций — стражей, — у каждого такого входа постоянно находилось около пары сотен учеников, желающих подняться к павильонам. Сегодня же здесь едва можно было отыскать хотя бы десяток нулей.

Но Каю это было даже на руку. Так он быстрее поднимется.

Приближаясь к охранникам, которым нужно было заплатить как минимум две монеты за проход, парень вдруг остановился. Перед ним появилось трое дорганов из Стаи, развеявших невидимость. Конечно же, Кай заметил их с самого начала. И до сих пор он мог видеть ещё семерых «волков», которые скрывались неподалёку.

— Покажи лицо, — приказал пиковый Заклинатель, вставший в полуметре перед Каем.

Отвечать парень не спешил.

— Ты оглох?! — выкрикнул ещё один дорган. — Не подчинишься, мы атакуем!

Зверолюди увидели лёгкий кивок.

Кай медленно поднял руки, а затем…

Спокойно откинул капюшон. Заклинатели увидели светловолосого эльфа.

— Я же говорил. Аура не та.

— Эльф значит… — разочарованно сплюнул старший дорган.

— К тому же он на срединной стадии Заклинателя. А нам нужен один на начальной и ещё один вообще должен быть смертным. Пик Закалки Души, — добавил третий.

— Ладно иди, — произнёс главный «волк», отходя в сторону.

Однако не успел Кай сделать и пяти шагов, как вдруг его снова окликнули.

— А ну-ка, остановись на секундочку, — раздался четвёртый голос. Сбоку появился ещё один дорган. Второй пиковый Заклинатель среди присутствующих. Судя по цифре 5402 на метке Обители, он был сильнейшим среди всей группы. — Что-то от тебя не пахнет, как от эльфа. Точнее не так… От тебя пахнет как от мёртвого эльфа. Еле-еле. Но прям реальной мертвечиной тянет, — оскалился зверочеловек, положив Каю ладонь на плечо.

— Старший брат, у вас настолько чуткий нос? — удивился один из дорганов.

— А то!

— Но что это меняет? — нахмурился первый пиковый Заклинатель, который буквально только что разрешил Каю проходить. — Какая разница, чем от него воняет?

— Разница в том, что можно некоторыми способами изменить не только внешность, но и системную надпись расы над головой. А вдобавок можно поменять ещё и уникальную частоту ауры, и даже подделать свою ступень. Вот почему даже при малейших подозрениях мы должны проверять каждого ещё тщательней!

Кай тем временем закатал левый рукав, показав черное гниющее пятно на плече. На самом же деле это была Инь, которой он заранее пропитал этот участок, не давая линии крови окончательно исцелить руку.

Двое младших дорганов поморщились.

— Ясно. Теперь понятно, откуда мертвечина. Но мне всё равно. Мне интуиция уже буквально кричит, что с тобой что-то не так.

— И как же ты планируешь меня проверять? — хмыкнул Кай.

Почти двухметровый дорган взглянул вниз на парня.

— У нас есть парочка способов, — оскалился он. — Сначала: используй энергию. Покажи нам какой-нибудь элемент с плотностью Ки срединного Заклинателя.

Кай пожал плечами. Подняв ладонь, он явил алый туман, сила которого соответствовала срединной стадии ступени Заклинателя.

— Ладно. Тогда теперь дай разрешение использовать на тебе энергию и законы.

— Чего? — нахмурился Кай.

— Это нужно для использования артефакта проверки внешности.

— Так я и поверил.

Спорить дорган не стал, а сразу дал системную клятву, подтвердив, что использует только этот артефакт, после чего откажется от разрешения применять энергию и законы на Кае.

[Разоблачитель Истины]

Ранг: Королевский

Качество: Пиковое

Особенность: раскрывает истинную внешность всех существ в радиусе пяти метров вокруг артефакта. Осталось [15] зарядов (общие длявсех особенностей).

Особенность: развеивает скрывающие техники в радиусе пяти метров вокруг артефакта. Осталось [15] зарядов (общие для всех особенностей).

Ограничение: действует только на Элементалистов начальной стадии и более слабых воинов.

Ограничение: действует только на пиковое качество Королевского ранга и более низкие.

Кай молчал.

— Давай отвечай! — рыкнул дорган. — Я уже дал клятву. Поэтому или ты даёшь мне возможность использовать артефакт, или мы прямо здесь делаем из тебя инвалида. Выбирай.

— Тц, — для виду поморщился парень, сжав кулаки. На самом же деле внутри он был полностью сосредоточен и готов моментально начать действовать в случае чего. — Ладно.

После этого Кай поднял левую руку, сделал метку Обители видимой, вслед за чем дал зверочеловеку разрешение использовать энергию и законы.

— Отлично, — вновь заулыбался дорган. — Ну давай-ка посмотрим на тебя снова, — сказал он, активировав артефакт.

Волна энергии и законов, сплетённых в нужную форму, вырвалась из голубой полупрозрачной сферы, пройдя сквозь каждого в радиусе пяти метров. Ничего не изменилось. Перед дорганами остался стоять всё тот же светловолосый эльф.

«Пронесло…» — подумал Кай.

— Сука! — резко выругался пиковый Заклинатель, скривившись от злости. Только что он потратил целый заряд очень дорогого артефакта, но при этом ничего не достиг. Обычно на этом проверка уже закончилась бы. Вот только интуиция продолжала сигнализировать воину, что с Каем что-то не так. Его злила эта неопределённость. Сделав резкий шаг к парню, он схватил того за грудки. — Слушай сюда! Ты сейчас же дашь мне системную клятву, что не являешься Каем Арнхардом или Шаксом Эльдивайзом! Иначе я отрублю твои сраные ножки и ручки, а затем запру у себя в подвале. Станешь моим домашним питомцем! Хочешь быть червём?!

Глава 15. Первые плоды ученичества в Обители

— А не пошёл бы ты на хрен?! — рыкнул Кай в ответ, идеально изобразив гнев. В действительности он же не ощущал ничего.

— Ах ты ублюдок! — замахнулся кулаком зверочеловек. Скорость удара была чудовищной, однако, ко всеобщему удивлению, эльф сумел легко увернуться, а затем разорвать дистанцию.

— Думаешь раз позади тебя четверо товарищей, а рядом ещё шестеро находятся в невидимости, то ты можешь так легко угрожать кому угодно? Так ты думал? Ну так со мной такое не прокатит! Давай! Можешь нападать. Хоть всей сворой идите ко мне. Но покалечить меня у тебя вряд ли выйдет. Я скорее сожгу свою душу полностью и использую все доступные артефакты, чем сдамся. И пускай меня потом убьёт Обитель, но как минимум половину из вас я успею забрать с собой! — оскалился эльф.

Распалённый дорган резко замер. Так же поступили и другие члены Стаи, которые уже начали окружать Кая. Все они отчётливо услышали в словах эльфа то, что заставило их остановиться. Они услышали неподдельную готовность действовать, а что главное — силу.

Силу, которую уважал каждый дорган, к какому бы виду он не относился.

«Отлично. Похоже, я выбрал правильную модель поведения», — мысленно кивнул Кай.

— Но если вы так хотите найти тех людей, то ладно. Подавитесь! — поморщился эльф. — Я могу подписать духовный контракт. Но о системной клятве даже не думай! Я не какой-то там слабак, чтобы разбрасываться ими налево и направо по чьему-то желанию. Каким-то угрозами мою гордость истинного мастера не выйдет продавить.

Дерзкие, но при этом не пустые слова эльфа охладили пыл разозлившегося из-за неудачи доргана. К тому же он, как и его товарищи, не мог не насторожиться, услышав, что шестерых из них незнакомец смог каким-то образом раскрыть. Это явно говорило о силе парня. Покривившись для виду, зверочеловек достал из кольца пустой свиток духовного контракта, выжег на нём при помощи энергии нужный текст, а затем бросил вещицу Каю.

— Не заставляй меня ждать, — сплюнул он в конце.

Кай быстро ознакомился с договором, убедившись в верности слов, а затем влил в свиток свою энергию, тем самым подписав его. Следом волна силы ринулась в его душу, а свиток изменился в цвете: вместо голубого стал зелёным, что обозначало активацию контракта.

— Говори, — сложил руки на груди зверочеловек. Интуиция всё ещё вынуждала его сомневаться в личности эльфа перед ним.

Кай приготовился. Сейчас ему предстояло проверить, насколько действительно хороша его защита души, обнаружившаяся после смерти Даймонда. Он не желал рисковать с силами самой Системы, нарушая её клятву. Но вот с духовным контрактом рискнуть стоило. Хотя бы по той причине, что в будущем это может стать большим преимуществом для Кая, если окажется, что его душа способна защититься от последствий нарушения контракта.

Но попусту рисковать Кай не собирался. Поэтому невидимая ни для кого Маска Великого Лжеца уже была надета на него. И хотя он не знал, насколько велика её мощь, но надеялся, что предмет, способный скрыться даже от Рун’Тана, всё же сможет справиться с обманом какого-то духовного контракта.

— Я не являюсь ни человеком, ни Каем Арнхардом, ни Шаксом Эльдивайзом, которые недавно попали в Облачную Обитель, успешно завершив прошедшее недавно Испытание Облаков. Клянусь.

Дорганы стали внимательно смотреть на эльфа. Парень напрягся. Прошла секунда, вторая… но ничего не произошло. Он не упал с криками боли. Его аура не начала деформироваться, а душа трещать.

Что же касалось самого Кая, то он лишь ощутил, как оплётшая его оболочку души техника попыталась сжать свои цепи, дабы навредить ему. Он уже собирался было активировать Маску, но в тот самый миг, когда Техника Духовных Оков наконец дотронулась до оболочки души, некая сила вырвалась из самой Искры Кая, после чего моментально развеяла духовную атаку. Опасность миновала.

И хотя интуиция так и не перестала нашёптывать сильнейшему из присутствующих доргану о том, что с этим эльфом что-то не так, им всё же пришлось пропустить Кая.

— Неплохо ты этим псам показал, — улыбнулся эльф из фракции Пятого, который был одним из охранников лестницы, ведущей на первый этаж. — Я видел, ты не из наших. Неужели не удалось скопить на вступление во фракцию? Или ты новенький?

— Вроде того. Недавно в Обители, — явил фальшивую улыбку Кай. — Так что пока в процессе.

— Это правильно. Нечего на этом нулевом задерживаться. Ты даже представить себе не можешь, какой невероятный толчок в развитии тебе может дать даже первый этаж. Облачная Обитель — это действительно место чудес. Мы не зря сюда рвались. Так что ты давай, старайся копить на вступление к нам. Двести монет это на самом деле не так уж и много. Я гораздо больше получаю в месяц, просто занимаясь охраной этой лестницы по восемь часов в сутки. Так что фракции, это не только возможность свободно ходить по первому этажу, но и шанс получить хорошую работу. А если хочешь расти, то монеты тебе обязательно понадобятся. И вот ещё… Мой тебе дружеский совет: займись вылазками на горный хребет Айве. Это, наверное, самая безопасная из аномальных зон, но при этом заработать там реально можно. Можешь найти одного-двух напарников, если хочешь, а можно и в одиночку ходить. Главное, карту купи у наших ребят на первом этаже, и тогда сможешь легко избегать самых опасных мест, а также предсказывать начало снежной бури. Я так и делал в прошлом, и в итоге уже через полгода смог вступить к Пятому.

— Благодарю за совет, старший брат, — слегка поклонился Кай.

— Да будет тебе, — засмущался эльф. — Какой же я старший брат, когда у нас одинаковая стадия развития? — улыбнулся он. — В общем, я Гленкс, если что. Может, пересечёмся ещё… Кстати, ты на сколько собираешься на первый подниматься?

— Минимально. На день, — пожал плечами Кай.

— Ну раз так, то иди. Две монеты — пустяк. Сам закину за тебя. Молодец, что дал отпор псам. Пропуск есть? — увидев кивок, охранник добавил: — Давай сюда.

Не став спорить, парень протянул бумажный талисман с цифрой ноль. Гленкс воспользовался специальным артефактом, после чего значение на пропуске изменилось на единицу.

— Благодарю.

— Удачи! — кивнул эльф. — И помни, на первом этаже ты обязан постоянно держать метку Обители в раскрытом виде, чтобы стражники знали, что ты не из фракций. Иначе потом проблем не оберёшься.

«Прав был Энфликс. Среди членов фракций и нормальных воинов хватает», — подумал Кай, поднимаясь по лестнице.

* * *
Ещё лишь вернувшись в Обитель через стационарный портал Тигров, Кай сразу понял, что просто так покинуть нулевой этаж не удастся никому. И если внутри города он ещё мог легко избегать встреч с группами дорганов, видя их метки седьмой фракции заранее при помощи энергетического зрения, то на выходе обойти членов Стаи было невозможно. Вот почему Кай ещё на базе Облачных Тигров подготовил целый комплекс методов для сокрытия личности.

Первым делом он занялся изменением внешности. Ведь целями Стаи являлись люди, которые из-за низкой численности в Обители были довольно выделяющимися в общей массе. Поэтому Кай использовал Эликсир Обличия Мертвеца, рецепт которого получил от Рун’Тана. Внешность же он использовал не случайную, а одного из эльфов-искателей, который погиб в Шепчущем Кровавом Лесу несколько месяцев назад, после чего его тело, оставшиеся на удивление целым, нашли подчинённые Касокса. Собственно, плоть бедняги и стала одним из основных ингредиентов для препарата.

Единственным минусом эликсира был едва уловимый запах мертвечины, который, увы, никак нельзя было скрыть. Вот почему Кай на время пропитал часть плеча частицами Инь, дав ему сгнить.

С другой же стороны, Эликсир Обличия Мертвеца, для создания которого не нужно было слишком много ресурсов, был способен подменить даже системную надпись расы. Вообще, даже в этом мире такие способы смены внешности считались крайне редкими и трудновыполнимыми. Требовалась сила как минимум Элементалиста. Однако рецепт, использованный Каем, создали в империи Бельтейз, которая не просто так имела в своём названии приставку «божественная». Мастера этой страны действительно достигли немалых успехов на пути боевых искусств, куда в том числе входила и алхимия. Вот почему даже смертный смог изменить внешность этим способом. Впрочем, с их уровнем развития цивилизации раскусить такую относительно простую подделку тоже было несложно.

Выпив данный эликсир как раз перед тем, как выйти к лестнице на первый этаж, где его и встретили дорганы, Кай считал, что уже одного внешнего вида хватит, чтобы спокойно пройти. Но в итоге оказалось, что среди Стаи хватает и тех, кто неплохо осведомлён о различных способах маскировки. Вот почему, когда проверяющий захотел активировать артефакт, Кай резко напрягся.

Ведь его Эликсир Обличия Мертвеца имел как раз пиковое качество Королевского ранга. По идее артефакт должен был развеять фальшивую внешность Кая, из-за чего он сразу же приготовил Маску Великого Лжеца. Однако использовать её не пришлось, поскольку сила эликсира выдержала проверку.

Случилось же это по той причине, что, как и другие, данный препарат Кай тоже усилил при помощи частиц Ян, из-за чего тот получил приставку «усиленный». И, судя по всему, этого эффекта оказалось как раз таки достаточно, чтобы превысить ограничение воздействия артефакта доргана. То есть, получившийся эликсир хоть и имел официально пиковое качество Королевского ранга, но фактически был выше него (но при этом гораздо ниже Императорского ранга).

Что же касалось первой проверки, а также того факта, что все видели в Кае Заклинателя срединной стадии, коим он пока не являлся, то здесь тоже имело место быть обману. И для этого он воспользовался особым артефактом, называющимся Браслетом Духовных Тренировок. Найти эту вещицу можно было в любой нормальной лавке артефактов даже вне Обители. Ведь это был простой артефакт, предназначавшийся для тренировок Заклинателей и Элементалистов.

По сути, Браслет Духовных Тренировок являлся банальным утяжелителем, способным изменить силу воина, временно исказив его стадию развития или даже ступень. Работал же он по принципу особой плёнки, покрывающей тело воина. И если использовать браслет по назначению, то с его помощью можно было усложнить процесс управления энергией, тем самым тренируясь более эффективно.

Но, конечно же, существовали и те, кто желал использовать сей предмет для излучения поддельной ступени и обмана других. Вот только у артефакта имелось два серьёзных недостатка, из-за которых подобный обман обычно был невозможен.

Во-первых, поддельная аура браслета, создающаяся той самой плёнкой, и настоящая постоянно накладывались друг на друга, формируя странную смесь излучений. Тренировкам такое никак не мешало, но вот скрыть свою истинную ступень из-за этого было нельзя. Любой воин мог легко заметить сразу две необычных ауры.

Во-вторых же, если браслет использовать правильно, то плёнка более низкой стадии замедляла и усложняла вывод энергии из тела, тем самым выполняя свою функцию утяжелителя. Но если выбрать в настройках артефакта стадию или ступень, которая была выше, чем у воина, то при попытке высвободить энергию происходил конфликт сил. Предмет мог быть только утяжелителем, а не ускорителем. Вот почему та самая плёнка сразу же лопалась, а браслет отключался.

К счастью, Кай мог решить обе эти проблемы своими особыми навыками. Как тот, кто открыл все скрытые акупунктурные точки, он владел Полным Скрытием Ауры, обычно присущим лишь Элементалистам. С помощью этой способности можно было полностью заглушить настоящую ауру, оставив излучение лишь от поддельной, созданной браслетом. И в таком случае раскрыть истинную силу Кай с одного взгляда могли лишь как минимум Элементалисты или аналогичные гении, открывшие все акупунктурные точки. Ну а таких, по словам Рун’Тана, в Обители практически не было.

Однако тот дорган, который проверял Кая, знал о существовании настоящих артефактов, подделывающих ступень. И у подавляющего большинства из них основной слабостью также была невозможность вывести энергию из источника, не нарушив работу предмета. Поэтому он и потребовал показать энергию.

Кай же легко смог справиться этой проверкой, так как он не выводил Ки из себя, а буквально подчинял новую энергию уже снаружи, на что был способен только он.

Ну а что касалось частоты ауры, которая у каждого живого существа была уникальной, то её парень изменил тем самым способом, которому его ещё на Саахе обучил Рун’Тан. Подражание Ауре было одним из трёх базовых методов манипуляции оболочкой души, наряду со Сжатием Ауры и Расширением Духовного Восприятия. И чтобы раскрыть его, нужно либо также знать про этот метод (что сложно, ибо даже в Бельтейзе про эти три умения знали далеко не все мастера), либо быть более чем на ступень сильнее, чем тот, кто использовал Подражание Ауре. То есть, в случае Кая, это должен быть как минимум начальный Элементалист.

Но так или иначе, скрытие истинной личины (ауры, ступени и даже внешности с расой) и способы её раскрытия — это вечная игра в кошки-мышки. Вот почему самым эффективным методом разоблачения всегда было и будет использование системной клятвы или духовного контракта. Но кто же из дорганов мог догадаться, что даже это не подействует на Кая?..

Добравшись до вершины лестницы, парень увидел ещё одну группу охранников-эльфов, которым предъявил пропуск, а затем наконец вошёл в город первого уровня…

* * *
Поиски заняли почти десять часов, но в конце концов, обойдя большую часть этажа, он нашёл новое место проживание Элеи. Благо духовная травма девушки делала её астральное тело довольно заметным для энергетического зрения Кая.

Новый дом Элеи находился неподалёку от центра, и представлял из себя крупное и явно дорогое, но при этом одноэтажное здание с прекрасным садом и оградой вокруг. Приблизившись ко входу, Кай остановился. Перед ним появилась прекрасная золотоволосая эльфийка. Искусственный дух. Судя по всему, доставленный сюда лишь недавно.

— Приветствую, господин, — поклонилась она. — Этот дом принадлежит госпоже Элее Шион. Вы гость? Могу ли я узнать ваше имя?

— Меня зовут Кай Арнхард. Передай, пожалуйста, Элее, что я хочу встретиться.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Благодарю за ответ. Прошу, ожидайте.

Искусственный дух растворился, вернувшись через тридцать секунд. За это время Кай лёгким усилием энергии развеял действие Эликсира Обличия Мертвеца, перед этим, конечно же, убедившись, что за домом никто не наблюдает. Так что опасаться было нечего.

— Проходите, пожалуйста.

Как таковых ворот не было, поэтому Кай спокойно зашагал внутрь. Почти добравшись до входной двери, он резко замер и дёрнул рукой.

— Неплохая реакция, — послышалось справа, после чего Кай отлетел в сторону. Его лицо обожгло болью от удара. — Но недостаточная!

И не успел он опомниться, как вдруг нечто невероятно тяжёлое навалилось на него, начав бить по лицу. Кай прикрылся руками, пытаясь сбросить противника с себя, но ничего не смог. Оппонент был неподвижен словно скала.

— Урод! Да как ты вообще посмел прийти сюда?! — продолжая наносить удары, от силы которых у Кая поплыло сознание, гневно произнёс напавший незнакомец.

Наконец сумев прийти в себя, Кай вмиг усилил своё тело с помощью Телесных Врат, а затем всё же сбросил обидчика. Убрав руки от быстро заживающего окровавленного лица, он призвал из кольца клинки, активировал Технику Пяти Невесомых Шагов, и начал озираться. Увы, противника он вновь не увидел.

— Медленно, — раздалось из-за спины, после чего руки Кая вмиг оказались сломаны, а мечи отброшены в сторону. Мгновеньем спустя его снова повалили, на этот раз вбив лицом в каменную дорожку, ведущую к двери.

Противник замахнулся, намереваясь раздробить Каю позвоночник, чтобы тот больше не смог встать. Что же касалось самого мечника, то он хоть и проигрывал незнакомцу по всем параметрам, сдаваться просто так не собирался. Он не мог телепортироваться, из-за большой близости к чужой ауре, поэтому ему оставалось лишь бороться. Кай уже был готов активировать Буйство Жизни, как вдруг раздался звонкий девичий крик.

— Сатор, остановись немедленно! Это приказ! — нотки стали звучали в голосе наконец спустившейся Элеи.

Кулак, почти добравшийся до спины человека, резко замер. Кай тоже не стал спешить с активацией Буйства Жизни.

— Но старшая сестра…

— Никаких но! Либо ты сейчас же отпустишь его, либо можешь больше не приходить ко мне. Я передам брату, что мне не нужен такой охранник!

Спустя секунду Кай наконец ощутил, что его перестали прижимать к земле. Поднявшись, он обернулся и посмотрел на противника, которым оказался Заклинатель конечной стадии.

Сатор был высоким симпатичным сильфом с лазурными волосами, из чьих глаз изливался туман аналогичного цвета, что говорило о его принадлежности к племени ветров. Вероятно, именно из-за этого его движения были столь быстры. Потомок духов воздуха …

Однако Кай смотрел не на внешность обидчика, одетого в кроваво-красный халат, а на его астральное тело и метку Обители. Это и позволило ему понять, что сильф обладает фундаментом в 8.9 балла, принадлежит ко фракции Шестого, а также является семьдесят четвёртым в Списке Десяти Тысяч.

Кай впервые увидел всего две цифры рейтинга, если не считать Десятого. Теперь была понятна причина столь огромной силы и мастерства противника. Слабак явно не мог попасть в сотню сильнейших учеников Обители.

— А теперь извинись! — приказала Элея.

Кай взглянул на девушку. За минувшие три дня она полностью восстановилась, словно того боя и не было вовсе. Могло показаться, что Элея не особо-то и пострадала, однако это было не так. Ведь из-за своей духовной раны она сейчас была крайне слаба как воин. Поэтому даже использование простых целительных техник являлось для неё сложно задачей. А что уж говорить о поддержании защиты из энергетического покрова, каждый удар по которому отдавался серьёзно отдачей по её астральному телу.

— Я жду, — нахмурилась красавица. — Ты ошибочно считаешь его врагом. Кай невиновен в произошедшем. Вина есть лишь на мне. На моей слабости.

— Но старшая сестра…

— Не спорь!

Ситуация выглядела сюрреалистично. Раненная и небоеспособная девушка, даже не вошедшая в Список Десяти Тысяч, спокойно отчитывала одного из сильнейших Заклинателей Обители. Однако Кай не заблуждался. Элея была не проста. Её качество развития не уступало фундаменту сильфа. Но если учесть, что духовная рана астрального тела явно повлияла и на её балл, то ранее фундамент девушки однозначно можно было оценить на девятку. То есть, как и Кай, она тоже была Великим Гением.

Казалось бы, разница всего в одну десятую балла. Вот только пропасть между пиковым фундаментом Гения (8.9) и низким фундаментом Великого Гения (9) была в действительности огромной. И с каждой ступенью разница становилась лишь ощутимей. Но Элея всё же смогла стать Заклинателем с таким фундаментом, что действительно было великим достижением. А если вспомнить, что её младший брат сумел добраться до десятого места в Списке Десяти Тысяч, то можно было только гадать, насколько сильной являлась девушка, до того как получила духовную рану.

И Сатор это, похоже, прекрасно понимал. Вероятно, он хорошо знал Элею, раз называл её старшей сестрой, при том что они были на одной стадии развития.

— Слушаюсь. Раз вы так считаете, то мне не остаётся ничего, кроме как согласиться, — вздохнул Сатор, а затем посмотрел на Кая. Взгляд сильфа остался всё таким же мрачным, но при этом в нём действительно больше не читалась враждебность. — Я приношу свои извинения за это нападение. Прошу простить меня, — чуточку поклонился он.

— Я не держу на тебя зла, — безразлично ответил Кай, после чего взглянул на Элею. — На самом деле вы ошибаетесь, Элея. За тот бой вина полностью лежит на мне. Я не предусмотрел того, что кто-то решит напасть и на тех, кто будет рядом. Но так или иначе, те убийцы всё же пришли за мной. Поэтому я хочу извиниться за случившееся.

— Я уже знаю, что именно ты был целью тех наёмников. И да, в последний раз разве мы не перешли на «ты»? В общем, я хочу сказать, что мне всё равно. Если мне не повезло оказаться не в том месте и не в то время, то я не буду перекладывать вину на кого-то, кто был рядом. Всё зависит лишь от моих сил. И если я не справлюсь с испытанием, дарованным мне судьбой, то здесь будет лишь моя вина. Поэтому мне не нужны твои извинения. Я не обижаюсь.

Элея отличалась от себя прежней. Если раньше она была похожа на тихий и спокойный цветок в прекрасном, но всё-таки закрытом саду, то теперь скорее походила на буйное растение, начавшее доминировать над округой. Однако почему-то Каю казалось, что на самом деле это не девушка изменилась, а лишь вернулся её прежний характер строгой и серьёзной старшей сестры. Словно нападение дорганов наконец разбудило временно отключившиеся повадки гениального истинного мастера, явно пережившего не одно жестокое испытание.

— Что ж, в таком случае я всё равно хочу передать тебе это. И если не в качестве извинений, то прими его хотя бы в качестве подарка, — Кай протянул небольшой флакон с синей жидкостью внутри.

[Усиленный Эликсир Трёх Астральных Лун]

Ранг: Королевский

Качество: Пиковое

Особенность: способствует восстановлению незначительных духовных повреждений.

Особенность: укрывает источник или астральное тело непроницаемой для энергии плёнкой (полностью или в конкретном месте). Непроницаемость частична. Энергию можно провести сквозь неё при желании.

Особенность: останавливает процесс разрушения источника или астрального тела, вызванного сильным повреждением, а также подавляет духовную боль.

Ограничение: действие эликсира длится четыреста дней.

Кай не забыл о заказе Элеи, который они обсуждали перед нападением дорганов. И именно ради его доставки он сегодня рисковал, желая встретиться с девушкой. Увы, исцелить её этот эликсир не мог. Однако он был гораздо эффективней того лекарства, которое сестра Десятого принимала ранее. Ведь Эликсир Трёх Астральных Лун не только считался одним из наилучших препаратов для борьбы с духовными повреждениями в самой империи Бельтейз, но ещё и был усилен Каем при помощи частиц концепции Ян.

Таким образом, в ближайший год Элею практически не будут тревожить последствия духовной раны, если только её астральное тело не подвергнется серьёзной нагрузке, как, например, бывает во время смертельных боёв.

Отказываться от эликсира девушка не стала, однако заплатить за него всё же предложила. Но настояв на том, что это подарок, Кай передал лекарство просто так. Взамен он попросил лишь одного: разрешить ему в течение следующих трёх недель время от времени навещать её, дабы исследовать духовную рану девушки и попытаться найти способ исцелить её. К счастью, она оказалась не против.

Таким образом, Кай сразу же провёл первое обследование, потратив на него почти час. После этого он сообщил, что больше задерживаться ему здесь не стоит, чтобы не навлечь проблем, поэтому, попрощавшись, быстро покинул дом Элеи.

В конечном счёте парень действительно направился обратно на нулевой этаж, дабы оттуда вернуться на базу Облачных Тигров. Ну а тем временем, пересекая улицы первого уровня, Кай размышлял о концепциях Инь и Ян, к чему его подтолкнули мысли про духовную рану Элеи.

«Последние дни я много экспериментировал с объединением Инь и Ян. Но если не считать взаимного уничтожения концепций с последующим взрывом, когда я убираю из частиц свою волю, словно это чека от гранаты, то они вообще никак не взаимодействуют. Интересно, что же в таком случае с Инь и Ян делает Искра, превращая их в энергию души? Жаль, что даже Рун’Тан не знает. Похоже, мне нужно будет сначала повысить понимание обеих концепция, дабы хоть немного приоткрыть занавесу тайны. Хотя, как я и предполагал, рана Элеи действительно оказалась отличным источником для созерцания взаимодействия двух концепций. Всё же, как и оболочка души, астральное тело также состоит из энергии души, просто находящейся в другом состоянии. Честно говоря, мне кажется, что я уже получил некоторые крупицы понимания о правильном объединении Инь и Ян, — размышлял Кай. — Ну а раз я действительно владею ими обеими, что обычно считается невозможным, то я просто обязан найти способ эффективно использовать обе концепции совместно. Хоть какой-нибудь…»

* * *
Огромная десятиметровая арка — вот что представлял из себя вход в Павильон Законов. Сотни учеников ежеминутно проходили сквозь непрозрачную синеватую дымку, заменявшую собою врата. Вместе с ними шёл и Кай.

К этому моменту прошло уже целых двадцать шесть дней, как он с Шаксом покинули Обитель. Кай наконец закончил создание тридцати тысяч порций Усиленного Зелья Яркого Тела, которые передал Облачным Тиграм.

Конечно, не все флаконы ещё были распроданы, но в том, что он получит свою долю, парень ничуть не сомневался. Ведь с Тиграми Кай подписал особый свиток духовного контракта, созданный самой Обителью. Он был дороже обычно, но зато позволял удалённо и автоматически передавать Облачные Монеты. Поэтому каждые пятнадцать монет перечислялись в метку Кая сразу же, как только подчинённые Касокса и Энфликса продавали хоть одно его зелье.

Но кроме этого дохода, постепенно делавшего Кая всё богаче и богаче, он уже обладал гигантским количеством Облачных Монет. Как и предрекал Рейзел, через две недели на нулевой этаж пожаловал Хлатор Эсвикс (Семнадцатый), придя вместе с десятком других членов фракции Пятого, каждый из которых занимал места в первой тысяче рейтинга.

Узнав, что лавка Кая была уничтожена, эльф сразу же разобрался в ситуации, после чего направился к офису Облачных Тигров, где его уже ждали Касокс с Энфликсом. Изначально Хлатор планировал банально запугать искателей, запретив им продажу Усиленного Зелья Яркого Тела. Но лидеры Тигров подготовились к такому его поведению и заранее выстроили план ведения переговоров.

В итоге им всё же удалось договориться с Хлатором, объяснив ему (и заверив это контрактом для подтверждения), что больше тридцати тысяч зелий продано не будет. А раз уже довольно скоро их поставка прекратится, то больше ничего мешать планам Пятого не будет. Всё вернётся на круги своя.

Однако Касокс с Энфликсом смогли договориться не только о том, что им не будут мешать распродавать зелья Кая, но и о продаже огромной партии в двадцать тысяч порций фракции Пятого по пятьдесят монет за штуку (всё равно это недорого, так как настоящая цена подобного зелья должна быть не ниже трёх сотен). Кай удалённо дал разрешение на это, в итоге получив, как и ранее, восемьдесят процентов. По сорок монет за флакон в конечном счёте принесли ему аж восемьсот тысяч Облачных Монет сразу. Теперь его состояние близилось к миллиону.

Не только для нулевого или первого, но и даже для второго этажа это была фантастическая сумма. И лишь некоторые ученики третьего уровня имели похожие богатства. Впрочем, и растраты у них были соответствующие. Обитель предлагала лучшие места для развития, но доступ к ним стоил очень много.

Так или иначе, теперь Кай себе ни в чём не собирался отказывать. Поэтому, как только он закончил с алхимией, то сразу покинул базу Облачных Тигров. И преодолев прежний маршрут: офис Тигров на нулевом этаже — лестница — первый этаж, он наконец добрался до Павильона Законов. Именно это место Кай планировал посетить первым.

Выждав три часа в очереди, он, наконец, добрался до синеватой дымки и прикоснулся к ней левой рукой.

[Облачная Обитель: Павильон Законов (1ур.)] активирует [Взаимодействие с Системой]…

Вы желаете войти в Павильон Законов первого уровня?

Да/Нет

Выбрав «да», Кай увидел новую надпись.

Выберете желаемую для посещения область:

Общий Зал Стихий (без ограничений) — 100 Облачных Монет в день.

Общий Зал Оружия (без ограничений) — 100 Облачных Монет в день.

Закрытый Зал Стихий (мест нет) — 300 Облачных Монет в день.

Закрытый Зал Оружия (6 мест) — 300 Облачных Монет в день.

Личная Комната (3 места) — 1200 Облачных Монет в день.

Кай ещё в первый день поступления в Обитель узнал от Иона о структуре всех павильонов. В Павильоне Законов Общим Залом называлось огромное помещение, внутри которого располагались сотни стихийных сосредоточий семи основных элементов: огня, воды, земли, воздуха, молнии, жизни и пространства. Вокруг них ученики могли свободно медитировать, созерцая законы крайне высокого качества. Но если требовались такие производные стихии, как туман, коим пользовался Шакс, или звук, который применял Ивсим, то найти их можно было как минимум на втором этаже. К счастью, оба основных элемента Кая: меч и пространство, имелись и на первом уровне.

Кстати, что касалось созерцания законов различных видов оружия, то для этого был отдельный Зал, где вместо сосредоточий располагались сотни уникальных клинков, сабель, копий, луков, стрел, посохов, глеф и всего прочего, излучающих мощные законы. Здесь ограничений не было, если, конечно, не учитывать запрет прикасаться к артефактам.

Общие Залы не имели ограничений на количество находящихся внутри учеников, из-за чего там постоянно ютились толпы воинов, желающих оказаться поближе к сосредоточию или оружию, чтобы эффективнее созерцать законы. И так как подобная толкотня вряд ли кому-то вообще нравилась, то существовали специальные Закрытые Залы. В каждом из них разрешалось находиться одновременно не более чем двум сотням учеников, что серьёзно упрощало весь процесс медитации. Увы, чтобы попасть в них приходилось ждать часами, а иногда и сутками. Всё же Обитель действительно была слишком перенаселена учениками, с чем и собирался бороться Лайтус (Первый).

Ну и конечно же, существовали отдельные Личные Комнаты, где можно было в одиночку созерцать законы любого желаемого элемента из доступных. В каждом павильоне независимо от этажа было всего двадцать таких комнат.

Ещё полтора года назад они были постоянно заняты на любом из этажей. И чтобы арендовать Личную Комнату в каком-нибудь павильоне, требовалось неделями ждать своей очереди. Эта проблема была настолько серьёзной, что в конце концов советом Облачной Десятки было принято единогласное решение (исключая голос отсутствующего Второго) увеличить цену съёма Личных Комнат в два раза. Они направили это прошение Хранителю, и тот всё же согласился. Поэтому теперь надолго арендовать их могли только богатейшие ученики. Вот почему Каю повезло увидеть надпись «3 места».

Как и планировал, он выбрал Личную Комнату, указав следом желаемое время аренды: шестьдесят дней. Семьдесят две тысячи Облачных Монет моментально исчезли из его метки, после чего синяя дымка поглотила парня. Кай телепортировался.

«Интересно, Шакс уже вернулся в Обитель?» — подумал он в тот миг.

Лучник тоже сегодня планировал наконец посетить павильоны первого этажа. Вот только он не мог подделать свою частоту ауры, как Кай. Поэтому просто менять лишь одну внешность было бессмысленно. Однако Шакс не был бы наследником лучшего клана убийц, шпионов и разведчиков Саахи, если бы не умел маскироваться и прятаться.

Техника невидимости парня ничуть не уступала лучшим аналогам, которые можно было найти на пятом этаже Обители. Поэтому Шакс ни капли не опасался возвращения в Обитель.

Однако просто так попасть на первый этаж даже он не мог. Охрана фракций перекрывала все лестницы мощными барьерами, пройти сквозь которые могли лишь те, кто имел пропуск. Вот почему Шакс решил идти не с Каем на нулевой этаж, а сразу попасть на первый. И для этого ему нужно было пересечь часть Шепчущего Кровавого Леса, чтобы добраться до телепорта, принадлежащего Обители, который переносил всех учеников в Зал Порталов на первом этаже. Единственный минус данного пути заключался в том, что он был банально длиннее.

Оказавшись в небольшом помещении пять на пять метров, Кай осмотрелся. Как он и ожидал, внутри царила пустота, если не считать зачем-то поставленные здесь кровать, стул и стол. Важнейшим же элементом было небольшое отверстие в полу по центру комнаты, рядом с которым находился небольшой коврик для медитации. Кай сразу же сел на него. Перед ним появилась надпись.

Выберете желаемый Путь и определённый закон.

«Путь Меча. Закон Пронзания», — мысленно сообщил Кай.

В тот же миг над отверстием появился покрытый трещинами прямой клинок, не идентифицирующийся Системой. Окруженное защитным барьером оружие зависло в воздухе, начав излучать невероятно мощные частицы Закона Пронзания. В первые секунды Кай даже чуть не задохнулся от образовавшегося давления. Его кожа начала медленно покрываться неглубокими ранами, словно от укола клинком, а затем моментально исцелятся. Он ещё никогда не ощущал столь мощный закон. Даже сила Старкса, когда тот ударил молнией по Каю, находившемуся тогда в Глубине, серьёзно уступала качеству частиц этого клинка. Вероятно, кто бы ни оставил в нём свои законы, он однозначно был не ниже ступени Небесного Монарха, а также сумел создать пиковую Сферу Меча.

Парень резко взял себя в руки. Первым делом он призвал и буквально проглотил ту Частицу Мудрости, которую ему сделала Энни в качестве платы за принятие её в группу. После этого, активировав Предельную Концентрацию, открыв Врата Разума и частично погрузившись в духовный мир, Кай наконец приступил к созерцанию…

* * *
Три с половиной месяца пролетели в мгновение ока. Два из них Кай непрерывно медитировал в Личной Комнате Павильона Законов. Результат, достигнутый им, потрясал даже самого парня. «Любимец Законов» и созданная Энни Частица Мудрости дали ему неимоверный толчок, однако всё же основной причиной высокой скорости понимания законов была именно сама Обитель. И если раньше Кай мог только слышать о том, насколько великим местом она является, то теперь он лично убедился в этом. Ведь даже на первом этаже он мог созерцать такие законы, будто напрямую обучался у некоего могущественного мудреца. Вот почему все так жаждали попасть в Облачную Обитель.

Таким образом всего за шестьдесят дней Кай сумел повысить все свои законы уровня Слышащего — и Пути Меча, и Пути Пространства — до идеального понимания. А ведь перед приходом сюда он идеально понимал лишь три закона на Пути Меча, и не одного на Пути Пространства. Сейчас же все одиннадцать были для него словно на ладони.

Единственное, что Кай не смог улучшить, так это Закон Формы для обоих элементов. У него они остались лишь в полной градации познания. А причина этого была проста: в Павильоне Законов первого этажа банально нельзя было созерцать Закон Формы для какого бы то ни было Пути. Для этого требовалось подниматься уже на второй уровень, и идти в их павильон.

Но Кай не огорчался, пока довольствуясь и так феноменальным результатом. Теперь его техники меча и пространства однозначно станут гораздо сильнее. Больше в Личной Комнате он не задерживался.

Конечно, в Обители можно было также созерцать не только законы, но и концепции. Их здесь имелось всего две: Инь и Ян. Вот только отыскать их можно было только в Павильоне Законов не ниже третьего этажа, куда Кай пока что попасть никак не мог.

Оставшиеся дни, перед тем как истёк срок аренды, он потратил на восполнение сил своего среднего Духа Меча с помощью особого артефакта Обители. Ведь как оказалось, взращивание духа частицами законов для его дальнейшей эволюции и восполнение ранее потраченного запаса — это разные процессы. И последний занял у парня всего несколько дней. Таким образом его Духа Меча вернул прежнюю силу, которая была у него ещё до того, как Кай попал на Землю. То есть, сорок шесть процентов.

После этого Кай наконец покинул Личную Комнату и отправился в Павильон Техник. Там перед ним предстали тысячи свитков, каждый из которых можно было взять на время. Уединившись в укромном уголке павильона, Кай потратил три дня на просмотр всех имеющихся здесь техник. В итоге он выбрал лишь два свитка, каждый из которых являлся лишь первым томом. Обе имели пиковое качество Золотого ранга.

Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля представляла из себя сильный барьер, работающих на принципах Закона Отталкивания Пути Пространства. Поэтому, искажая пространство, а вместе с ним и направление гравитации, с помощью этой техники можно было легко отбивать или отклонять любые атаки.

Вторым же свитком оказалась Техника Порхающих Крыльев Мечей. Её основной идеей являлось накопление некоего особого импульса во время движений, дабы в дальнейшем высвободить его через атаку мечом. Собственно, для этого даже был разработан целый комплекс движений, в котором требовалось работать не только телом, но и энергией, циркулируя её по телу в особом плетении. То есть, по своей сути, это была даже не столько техника, сколько полноценный боевой стиль для двух клинков с использованием энергии.

Кай впервые видел нечто подобное. Даже Клан Семи Клинков не имел ничего похожего. Можно было сказать, что это полноценное боевое искусство наподобие земных (например, айкидо или карате), но только улучшенное для тех, кто ступил на путь развития и научился использовать энергию.

В итоге Кая больше ничего не заинтересовало, и поэтому он почти сразу покинул Павильон Техник, потратив лишь немного времени на идеальное запоминание содержимого обоих свитков. Благодаря этому он смог сэкономить, потратив всего триста монет. А ведь будь он обычным воином, то понадобились месяцы тщательного изучения, чтобы полностью понять работу техник, из-за чего пришлось бы отдать уже несколько тысяч Облачных Монет. Всё же данные свитки были одними из самых дорогих на первом уровне.

Конечно, Кай знал, что наилучшими техниками являются те, которые воин лично создал для себя. Однако это не значило, что нельзя было воспользоваться чужими наработками, дабы в дальнейшем развить их во что-то своё.

Закончив с Павильоном Техник, Кай отправился в Павильон Развития, где сразу арендовал Личную Комнату. Внутри ему стали доступны несколько помещений: комната для медитаций, которая активно собирала энергию со всей округи; место с силовыми и духовными тренажёрами; и специальная площадка, где можно было сразиться с боевыми големами или искусственными духами.

Собственно, здесь Кай и провёл следующие тридцать дней. За это время ему удалось отточить до совершенства две новые техники, а также окончательно понять принципы слияния концепций Инь и Ян с обычными элементами. Таким образом, он усилил все свои техники Пути Меча и Пути Пространства с помощью Инь, тем самым увеличив их разрушительный потенциал, а техники Холода Пустоты с Ян, сделав их крепче и эффективней.

Кроме этого Кай наконец сумел разобраться с той странной силой, что в виде неких зарядов появилась в его конечностях, когда он в бою с дорганами использовал частицы Ян и энергию души. Ведь тогда его скорость регенерации на секунду возросла в сотни раз, а восстановленные руки и ноги на время обрели чудовищную мощь. Ну а платой за это стала потеря не только целых двадцати лет жизни, но и всех сил линии крови, включая регенерацию, почти на два дня. В тот момент это не на шутку встревожило парня.

Теперь же, основательно занявшись изучением этого вопроса, благо он не потратил последний заряд странной силы, оставшийся в левой ноге, Кай сумел понять, что главной причиной случившегося оказалось Буйство Жизни, которое было ещё активно в тот момент. Кай осознал, что, насытив тело частицами Ян, он заставил их принять туже энергетическую схему, которая была у Буйства Жизни, что в итоге его усилило. Ну а что касается энергии души, то она выступила лишь в качестве мощного топлива, на миг увеличив мощь данной способность линии крови.

Таким образом, Кай решил попытаться повторить тот случай, но уже без использования энергии души. Полторы недели, не тратя время на сон и еду, он пробовал снова и снова воссоздать тот эффект, полагаясь на абсолютную память и идеальный контроль энергии, пока в конечном счёте не добился желаемого. Кай сумел создать сразу две техники, основанные на концепции Ян, которые плотно взаимодействовали с его линией крови.

Создана [Техника Восьми Вспышек Ян]. Ранг: Золотой. Качество: Среднее.

Создана [Техника Двойного Прорыва Плоти и Души]. Ранг: Золотой. Качество: Среднее.

Собственно, первая техника как раз и была повторением той силы, которую Кай получил в момент сражения с лидером дорганов-убийц. Отличалась она лишь тем, что не требовала энергии души и Буйства Жизни. Активировав её, парень теперь мог получить те самые «заряды», высвобождая которые был способен усиливать свои физические атаки в несколько раз, используя огромную живучесть и потенциал тела. Можно было сказать, что с этой техникой Кай на небольшой отрезок времени мог реализовать все сто процентов силы своей линии крови. Вот только был и недостаток: если превысить количество используемых вспышек (всего их по две на конечность), то это начинало чрезмерно вредить плоти парня, из-за чего могла пропасть даже регенерация.

Что же касалось второй техники, то, как Кай понял, она позволяла увеличивать не только запас энергии после прорыва, но ещё и физические характеристики. Вероятно, это было основано на одной из особенностей линии крови Девятиглавой Небесной Гидры — «Нет пределов — нет границ», благодаря которой можно было усиливать плоть без ограничений.

И последним, чем Кай занялся в Павильоне Развития, так это изучением полученной недавно способности — Поля Превосходства. Почти неделю он экспериментировал с ним, придумывая новые способы использования. В конце концов парень открыл для себя всего два умения, которые, однако, позволили использовать Поле Превосходство гораздо эффективнее. Проще говоря, если назвать эту силу ружьём, то до этого момента Кай использовал его в качестве хорошей прочной дубины, и лишь сейчас наконец осознал его настающую силу.

По факту, Поле Превосходства было сродни телекинезу, основанному на силе воли. И первым делом, конечно же, Кай решил использовать его в качестве усиливающего и защитного поля, которым покрыл себя. В итоге теперь он мог управлять своим телом не только с помощью мышц, но и благодаря Полю Превосходство. Оно выступало в качестве эдакого экзоскелета, который повышал все физические характеристики Кая как минимум на пятнадцать процентов. К тому же с его помощью можно было не только ускорить собственные движения, но и сделать их максимально точными и эффективными. Таким образом, у Кая серьёзно возросло качество ведения боя, словно он годами оттачивал этот навык в непрекращающихся битвах.

Вторым же умением стало создание различных форм из сильно сжатых частей Поля Превосходства. Например, первым делом Кай научился покрывать этой силой свои клинки, формируя вокруг них дополнительное невидимое лезвие, благодаря чему мощь атак серьёзно возросла. А ещё из Поля Пустоты можно было создавать незримые пули, полноценные сети или невидимые клинки. Всё ограничивалось лишь полётом фантазии Кая, тренировками и силой его воли.

На этом время, проведённое в Павильоне Развития, подошло к концу. Кай покинул его, отправившись в Павильон Мастеров. Там ему предстояло сделать две вещи: наконец начать трансформацию Порождения Пустоты в Духа Пространства, для чего требовались некоторые алхимические инструменты; и создать два особых эликсира.

Благодаря Рун’Тану Кай знал, что в среднем, если не считать усиление от энергетического покрова и похожих способностей, то у обычного Заклинателя его родные физические параметры не будут превышать восьмидесяти единиц. Но в случае с главными гениями могущественных кланов или сект это значение варьировалось уже от ста до ста двадцати. Собственно, где-то столько и должно было быть у Кая, если бы он действительно использовал все те препараты тела, которые ему давали в Клане Семи Клинков. Однако старик посоветовал не принимать их, объяснив это тем, что каждый такой препарат обычно можно использовать лишь раз. И бы если это ограничение просто зависело от самого рецепта, то Кай мог бы просто использовать всё подряд, находя иные эликсиры и зелья в новых для себя мирах. Вот только в действительности оно обуславливалось самим шаблоном рецепта, коих всего в алхимии существовало около пяти. Таким образом, Кай потенциально мог принять только пять разных препаратов, из-за чего нужно было выбирать лишь лучшие среди них.

Первый шаблон он потратил ещё в городе Старкса, когда выпил Эликсир Возрождения Плоти, который помог частично исцелить рану от когтей демона и повысил все физические параметры на тридцать единиц. Тогда Рун’Тан сообщил, что данный препарат очень хорош, поэтому Кай не стал отказываться. Особенно в той ситуации. Теперь же ему оставалось создать и использовать ещё два эликсира для усиления, поскольку больше шаблонов старик не знал.

В конечном счёте Кай готовился целую неделю, дабы затем приготовить наилучшие из известных ему препаратов тела, попутно усилив их концепцией Ян. Таким образом, его мощь, скорость, выносливость и стойкость увеличились аж на сто единиц. Ещё шестьдесят единиц удалось прибавить в параметр ментала, использовав для этого ещё одно средство. К несчастью, данную характеристику повысить было сложнее всего.

Ну а что касалось трансформации Порождения Пустоты в Духа Пространства, то, как оказалось, это процесс займёт ещё как минимум пару недель, так что Кай не спешил. Но так или иначе, спустя три с половиной месяца его параметры серьёзно изменились.

Параметры:

Возраст: 21

Раса: человек

Статус: Смертный

Ступень: Закалка Души

Уровень: Создание Источника (переход на ступень Заклинателя временно остановлен)

Характеристики:

[Мощь]: 283,73

[Скорость]: 278,66

[Выносливость]: 286,47

[Стойкость]: 301,09

[Ментал]: 145,30

[Энергия]: 365,88

[Свободные]: 0

Способности:

[Техники Низшего Ранга. Смотреть]

[Техники Земного Ранга. Смотреть]

[Техника Восьми Вспышек Ян]. Ранг: Золотой. Качество: Среднее.

[Техника Двойного Прорыва Плоти и Души]. Ранг: Золотой. Качество: Среднее.

[Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

[Техника Порхающих Крыльев Мечей]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

[Остальные техники Золотого Ранга. Смотреть]

[Шаг Сквозь Снега]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

[Техника Кровавого Снегопада]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

Законы:

Путь Меча (Слышащий [Идеальное познание]): Закон Отражения, Закон Скорости, Закон Силы, Закон Прочности, Закон Рассечения, Закон Пронзания, Закон Намерения.

Путь Меча (Видящий): Закон Формы.

Путь Пространства (Слышащий [Идеальное познание]): Закон Отталкивания, Закон Притягивания, Закон Сотворения, Закон Разрушения.

Путь Пространства (Видящий): Закон Формы.

Концепция Холода Пустоты: максимальное понимание. Теперь качество и количество призываемых вами частиц Холода Пустоты будет полностью зависеть лишь от вашего уровня развития. Текущий уровень силы: Королевский ранг низкого качества.

Концепция Инь: начальное понимание третьего слоя.

Концепция Ян: начальное понимание второго слоя.

Особенности и экипировка:

[Истинный потомок Девятиглавой Небесной Гидры]

▬ ○ [Шесть Телесных Врат]

▬ ○ [Нет пределов — нет границ]

▬ ○ [Буйство Жизни]

[Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: 25 %.

▬ ○ [Сосредоточие Ян] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Сосредоточие Инь] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: Заблокировано.

▬ ○ [Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: Заблокировано.

(Для дальнейшей разблокировки данных способностей достигните 50 % прогресса этой особенности)

[Клятвы данные вам. Смотреть]

[Любимец Законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.

[Малый Энергетический Покров]: характеристики физического тела увеличены на 10 % от общего запаса энергии.

[Проявление Души: Предельная Концентрация]

[Полное Скрытие Ауры]

[Средний Дух Меча]. Прогресс развития: 46 %.

[Пространственное Кольцо. Смотреть содержимое]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

[Истинный Источник Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 10 %, максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 10 %.

[Воля Мастера]

[Поле Превосходства]. Внеранговое умение.

Достижения:

[Великий рост! (7)]: за единовременное достижение семи уровней Закалки Тела, вы получаете [7] свободных пунктов характеристик, которые вы можете распределить по своему желанию. Минимальное деление данного значения: [0,01] пункта.

[Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].

[Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

[Почти смог: Элементалист]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы практически смогли победить Элементалиста начальной стадии своими силами, но в итоге вам помогли. Ваша награда: [Свиток Техники Тела Тьмы] (автоматический выбор).

[Раньше времени]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы смогли развить свою волю до такого уровня, что она трансформировалась в Волю Мастера раньше, чем вы достигли ступени Заклинателя. Ваша награда: внеранговое умение [Поле Превосходства] (автоматический выбор).

Задания:

[Поиск древней истины]: Узнайте причину падения Божественной Империи Бельтейз. Награда: неизвестно. Отказ: штраф в 1 000 единиц каждой характеристики или смерть. Время выполнения: 9 994 лет.

* * *
Северная, западная и восточная стены первого этажа, кроме проходов на нулевой уровень, имели лишь входы в различные павильоны. Однако ничего подобного и в помине не было у южной стены. Ни лестниц на второй этаж, ни арок павильонов. Лишь огромные каменные врата, являющиеся проходом к месту проведения Испытания Первого Стража, сдав которое ученик попадал в Список Десяти Тысяч. Переставал быть нулём и становился рейтинговым.

И сегодня на площади перед этими вратами находилось порядка сотни воинов. Можно было подумать, что все они планируют попытаться пройти испытание, однако на самом деле эти ученики уже были в Списке Десяти Тысяч. Большинство из них находилось в последней тысяче позиций, однако имелись тут и трое тех, кто смог подняться аж до пятой тысячи. Сильнейшим же являлся Заклинатель пиковой стадии, достигший девятьсот шестого места в рейтинге.

Ну а собрались они здесь лишь по одной причине: их работой было охранять доступ к вратам, не позволяя внефракционным ученикам даже попытаться пройти Испытание Первого Стража.

— Ладно. Пора… — хрустнул Кай шеей и, выходя из тени, медленно зашагал вперёд.

Глава 16. Я собираюсь покорить Облачную Обитель

«Почти все из фракции Пятого. Но это ожидаемо. Всё же у него она самая многочисленная. Хотя здесь и дорганов хватает. Подчинённые Седьмой и Восьмой, — продолжая шагать в сторону ворот, размышлял пока никем не замеченный Кай. — Процентов девяносто здесь — это начальные Заклинатели с шести— и семибалльными фундаментами. Но есть и Великие Таланты, и даже четверо Гениев. Один, кстати, даже в топ-тысячу вошёл. Отлично. Боевые големы и искусственные духи это, конечно же, хорошо, но проверить силу на настоящих Мастерах всё же нужно».

Тем временем приближающуюся к вратам фигуру в тёмном плаще наконец заметили первые охранники. Их было семеро. Расположившиеся на лавочках воины в этот момент разговаривали друг с другом, обсуждая планы на будущее и свои недавние достижения на пути развития, как вдруг один из них прервался.

— Эй, гляньте! — посмотрел он влево. — Какой-то тип сюда шагает. До смены караула вроде бы ещё несколько часов. Да и непохож он на кого-то из старших. И ауры что-то не ощущаю его… Чё, думаете?

— А что тут думать? Пошли спросим. Проверим его, — ответили парню.

— Ну пойдём, — поднялся эльф, и они вдвоём направились к незнакомцу. Остальные воины остались на месте, решив понаблюдать со стороны.

Приблизившись на достаточное расстояние, парни наконец смогли ощутить исходящую от фигуры ауру уровня Создания Источника, которая была чрезвычайно слаба. Могло показаться, что причиной этого было сильное энергетическое истощение, однако на самом деле Кай заранее сжал свою ауру методом Рун’Тана, дабы не привлекать лишнего внимания раньше времени.

— Смертный? — удивился один из эльфов. — У нас таких точно нет… Эй! Ты кто такой? — окликнул он незнакомца, но тот никак не отреагировал, продолжив спокойно шагать вперёд.

— Слышь, младший, — нахмурился второй охранник, решив преградить Каю дорогу. — Ты оглох что ли? Молчишь? Ну хорошо. Тогда я помогу тебе заговорить, — улыбнулся он, а затем замахнулся кулаком, дабы проучить наглеца.

Второй же эльф, оставшийся позади, тоже ухмыльнулся. Он уже собирался было вернуться к остальным, чтобы оттуда поглядеть на то, как жалкому смертному будут экспресс-методом прививать уважение к старшим (в плане ступени), как вдруг его напарник упал без сознания. А рука, которой он только что попытался ударить незнакомца, теперь находилась в неестественном положении. Раздался громкий хруст.

Эльф не успел сделать и вдоха, когда внезапно позади раздались шаги. Аура смертного в мгновение ока оказалась у него прямо за спиной. На миг Заклинатель даже забыл, как дышать. Следом его обуяла ярость за друга, после чего вдруг сменилась диким и неестественным страхом. Однако сделать он так ничего и не смог. Спустя долю секунды воин упал без сознания, получив мощный удар по затылку.

Остальные пять эльфов, продолжившие сидеть на месте, не могли поверить своим глазам, продолжив ошарашенно таращиться на незнакомца. Двое их товарищей были с лёгкостью нейтрализованы. И при этом Заклинатели всё равно не смогли увидеть движений противника. Конечно, они являлись слабейшими в рейтинге, занимая места в районе девяти тысяч девятисот. Вот только эти воины всё ещё оставались теми, кто сумел попасть в саму Облачную Обитель, и даже пройти Испытание Первого Стража. Их нельзя было назвать слабаками.

Таким образом, ступор из-за случившегося был вполне объясним для них. Сложно было вообще представить, что может существовать настолько сильный смертный.

Сделав второй шаг, Кай тут же телепортировался в центр противников. С его возросшими параметрами и пониманием законов Пути Пространства на преодоление тридцати метров понадобилось всего два скачка, которые для посторонних слились в один.

Так бы и были вырублены оторопевшие эльфы, если бы один из них всё же не взял себя в руки.

— Нападение!!! — усилив голос энергией и Волей Мастера успел закричать он, прежде чем Кай добрался и до него.

Крик тут разнёсся над площадью перед вратами. Десятки компашек эльфов и дорганов наконец обратили внимание на постороннего, уже успевшего расправиться с целой группой охранников, суммарно потратив на это меньше двух секунд.

В тот же миг медитирующий глава охраны врат — Нитриакс, — резко открыл глаза. Этим эльфом был пиковый Заклинатель, сумевший добраться аж до девятьсот шестого места в рейтинге Обители. Перед ним тут же появились трое Заклинателей конечной стадии: пара эльфов и один дорган с тигриными чертами. Они занимали позиции в пятой тысяче Списка.

— Старший брат, — вежливо обратились двое длинноухих парней, крайне похожих друг на друга.

— Старший, — чуть более фривольно произнёс дорган.

— Разберитесь с наглецом, — спокойно приказал Нитриакс. — Нулёвки совсем обнаглели. Никто не смеет нападать на нас!

— Слушаемся, — ответила троица.

Тем временем к Каю уже мчалась толпа обычных бойцов, подавляющим большинством из которых были начальные Заклинатели. Вероятно, происходи это ещё четыре месяца назад, то ему пришлось бы бежать. Победа над столькими истинными мастерами являлась нереальной.

Однако теперь всё было по-другому. Понадобилось всего каких-то жалких три с половиной месяца, чтобы всё изменилось.

Чтобы изменился Кай.

Облачная Обитель действительно была удивительным местом. Здесь даже первый этаж открывал перед учениками такие возможности, кои никому и не снились во внешнем мире. И Кай как никто другой сумел раскрыть весь потенциал этого места. Вот почему сейчас он разительно отличался от себя прежнего. Грань, когда толпа более слабых противников представляла для него серьёзную опасность, была пройдена. Больше Кая не выйдет взять количеством.

Только качеством.

Увы, приближающиеся к нему эльфы и дорганы знать этого не могли.

Набрав побольше воздуха в лёгкие, Кай начал медленно выдыхать. К нему уже почти добрались самые шустрые противники, когда над площадью наконец развернулось гигантское Поле Превосходства. Вытянув руку, парень резко сжал кулак. Почти половина охранников в тот же миг упала без сознания. Их воля оказалась слишком слаба. Ещё процентов двадцать попросту замерли, утратив возможность двигаться. Однако Поле теперь давило на них не полностью, как Кай это делал в прошлом, а лишь частично. Давление было сконцентрировано во всех основных точках их тел, благодаря чему мечник экономил уйму сил, при этом всё равно сковывая противников с более слабой волей. Тренировки по развитию данного умения не прошли даром.

Но так или иначе, всё равно осталось несколько десятков тех, кто всё же был способен хотя бы частично сопротивляться Полю Превосходства. Они замедлились. Ощутили нагрузку. Но двигаться не перестали.

Однако Кай был к этому готов. Указав пальцем вверх, он слегка покрутил им, описав ось. Тела тех, кто потерял сознание или оказался полностью скован взмыли в воздух, а затем начали резко лететь в разные стороны, будто снаряды врезаясь в оставшихся на ногах товарищей.

«Хм. Идея… — вдруг осенило Кая. — Нужно будет ещё потренироваться с Полем Превосходства. Подавляя чужую волю, возможно, я даже смогу захватить контроль над телом, разумом и энергией противника. Сколько же всё-таки граней у этой способности…»

В воцарившейся неразберихе всё же нашлось несколько воинов, преимущественно срединной стадии ступени Заклинателя, сумевших в конце концов добраться до нарушителя.

Отклонив голову всего на несколько сантиметров, и не делая при этом никаких лишних движений, Кай легко уклонился от вражеского копья. Вылетевшее из-за спины остриё смертоносного артефакта тщетно пронзило воздух, после чего резко застыло. Ладонь парня легла на древко оружия, сжавшись на нём стальной хваткой. Противник попытался было выдернуть копьё, желая отсечь незнакомцу пальцы, но не смог. Всей силы его рук и ног не хватало, чтобы даже на миллиметр сдвинуть кисть Кая.

Глаза эльфа, который не жалел энергии на технику усиления, расширились от шока. Ну а мгновением спустя его оторвало от земли, потянув вслед за взметнувшимся копьём, поднятым рукой Кая. Заклинатель хотел было разжать пальцы, дабы отпустить древко, однако нечто словно приклеило его ладони к оружию. В итоге бедного парня чуть не проткнул клинок одного из его товарищей, а затем эльфа с огромной силой швырнуло в ещё одного охранника. Оба отлетели, покатившись по полу. Мощное столкновение знатно потрепало их.

Тем временем ещё несколько Заклинателей, преимущественно дорганов срединной стадии, тоже попытались ударить. Девять воинов атаковали почти одновременно с разных сторон. Уклониться было нереально, однако Кай и не пытался. Он всё так же продолжал стоять на месте, словно чего-то дожидаясь.

Клинки и копья резко пронзили фигуру в тёмном плаще, заставив охранников даже испугаться, что они могли убить незнакомца, который почему-то не стал защищаться. А если это так, то кого-то из них, а может, даже нескольких, Обитель убьёт в качестве наказания.

Однако воины ошиблись. Они считали, что победили напавшего, вот только на самом деле под плащом никого не оказалось. Поддерживаемая силой Поля Превосходства вещь продолжала «стоять» до последнего момента, хотя Кай уже успел незаметно телепортироваться из окружения.

Оставив позади мешавшихся под ногами бойцов, парень поспешил к вратам, но на его пути вновь встали противники. На этот раз ими оказались двое эльфов-близнецов, являющихся помощниками Нитриакса.

Используя технику движений на основе элемента молнии, а также огромный запас энергии Заклинателей конечной стадии, они попытались моментально отсечь человеку (наконец увидели лицо напавшего) ноги. Развив колоссальную скорость, превышающую таковую у тех же дорганов-убийц, воины яркими параллельными вспышками пронеслись с двух сторон от Кая.

Остановившись, улыбавшиеся эльфы обернулись, однако покалеченного противника почему-то не увидели.

— Меня ищете? — раздалось за их спинами.

Шокированные Заклинатели резко обернулись, инстинктивно взмахнув клинками. Левый должен был отсечь Каю голову, правый — пробить грудь. Вот только оба меча внезапно замерли, когда их прямо за лезвия голыми руками поймал человек, не получив при этом ни царапины. Казалось, словно его кожа сделана из неуязвимого материала. И хотя плоть парня действительно теперь была в разы прочнее, чем в прошлом, дело крылось не только в этом. Ведь основную защиту Каю давало Поле Превосходства, большую часть силы которого он моментально сжал в тончайшую плёнку вокруг своих рук.

Однако не только это поразило двух эльфов.

Их клинки — артефакты низкого качества Королевского ранга — начинали понемногу покрываться трещинами. Конечно, в обычном бою любое оружие всегда пропитывалось законами и энергией, что делало его и смертоносней, и крепче. Но даже без этого усиления предметы Королевского ранга всё равно оставались чрезвычайно прочными.

«Как такое возможно?! Насколько он силён?!» — поразились эльфы.

Увы, они и представить себе не могли, что даже в обычном состоянии физические параметры Кая теперь были не меньше, чем у какого-нибудь среднестатистического эльфа срединной стадии с шестибалльным фундаментом. Но не это являлось самым страшным…

Каждый воин, так или иначе, использовал некую технику усиления тела, несмотря на то, на каком стиле боя специализировался. Ведь начиная со ступени Закалки Души родные параметры бойца переставали расти, а повышались лишь за счёт энергетического покрова. И хотя это была крайне полезная способность, она всё же не являлась идеальной.

Ибо существовали редкие техники подавления чужого покрова. Или же он мог временно истончиться, если разово впитывал в себя большой урон. А с уменьшением энергетического покрова уменьшались и параметры, даруемые им. Вот почему важно было знать хоть какую-нибудь технику, способную усилить тело. Ведь в бою они были не менее важными, чем те же техники движений, позволяющие ускоряться.

И конечно же, напавшие на Кая Заклинатели знали об этом. Для ведения боя они использовали Технику Вспышек Молнии Жизненного Ядра, второй том которой позволял им повышать родные (не увеличенные энергетическим покровом) параметры почти на сорок пять процентов. Для эльфов это был отличный показатель.

К примеру, те же дорганы, напавшие на лавку Кая четыре месяца назад, могли усилиться подобным образом только на сорок процентов. Конечно, их техника уступала в качестве, так как являлась лишь первым томом, однако при этом она относилась к Пути Тела, который был сильнее Пути Молнии в плане физического усиления.

Ну а что касалось Кая, то ему изучать подобные техники и вовсе не требовалось, поскольку он обладал Шестью Телесными Вратами — уникальной способностью его линии крови. И с их помощью он мог повысить и так немаленькие параметры аж на двести пятьдесят процентов. А с учётом того, что после употребления созданных им лично двух эликсиров, его параметры суммарно возросли аж на целую сотню, то теперь Каю хватало одних лишь Телесных Врат, чтобы превзойти в силе пиковых дорганов, принявших облик Частичной Трансформации.

Вот почему сейчас в этом сражении не было никого, чьи характеристики мощи, скорости, выносливости и стойкости могли бы быть выше, чем у Кая. Условно говоря, эти его параметры пока что временно превышали восемьсот единиц, что было немыслимо для смертного.

Продолжая сжимать клинки эльфов, Кай резко отпрыгнул в сторону. В то место, где он только что стоял, ударил огромный боевой молот, коим орудовал третий помощник Нитриакса. Он двигался бесшумно, скрыв при этом свою ауру каким-то артефактом. Однако Кай всё равно сумел засечь его атаку заранее, так как с помощью Поля Превосходства смог прочитать волю доргана.

Двое эльфов тем временем вновь активировали техники движений, став кружить вокруг Кая и уже применившего Частичную Трансформацию доргана, которые оказались в центре импровизированной арены.

— Силён. Мне даже не вериться, что передо мной сейчас смертный, — легко поднимая огромный молот, произнёс тигроподобный зверочеловек. — Кто ты? Зачем пришёл сюда? Зачем покалечил младших?

Слегка наклонив голову, Кай взглянул на доргана и ответил:

— Неважно. Я собираюсь покорить Облачную Обитель, а вы решили встать на моём пути, — сказав это равнодушным голосом, пожал он плечами. — Поэтому лучше не мешайте.

Дорган на мгновенье удивился, но затем оскалился.

— Смешно.

Сорвавшись с места, он резко занёс молот над головой, приготовившись атаковать. В тот же миг оба эльфа-близнеца также кинулись к Каю со спины.

«Даже закрывая глаза, я вижу всё как на ладони, — спокойно подумал Кай. — Их намеренья, желания, цели, стремления — всё это есть их проявление воли. И раз она у них не сильнее моей, то и скрыть они ничего не могут. Что же. Эльф справа метит мне в ноги. Хочет лишить меня возможности двигаться. А тот, что слева, планирует ударить в спинной мозг. Ну а что касается доргана, то он считает, что я попробую отпрыгнуть назад, и тогда он метнёт в меня свой молот. Идеально…»

Расстояние к Каю противники преодолели в одно мгновение. Первым добрался эльф, который двигался позади парня с левой стороны. Не останавливаясь, он совершил выпад своим клинком, метя тому в спину. Кончик меча практически добрался до цели, как вдруг Кай чрезвычайно быстро повернулся к врагу боком. Он снова схватил оружие за лезвие, начав со всей силы отводить атаку в сторону. Эльфа, не успевшего крепко сцепиться ногами с поверхностью при помощи энергии, потянуло следом. Брошенный вправо воин врезался в не успевшего среагировать брата. Они оба отлетели.

Параллельно с этим, даже не глядя на доргана, Кай выставил на пути его молота раскрытую левую ладонь. Многотонное оружие врезалось в преграду, дабы в следующее мгновенье внезапно отскочить обратно.

Зверочеловека откинуло назад. Чтобы не упасть, ему пришлось сделать ещё несколько шагов. Вся вложенная им в удар мощь обернулась против него же в виде отдачи. Руки Заклинателя затряслись. Их свело от боли. Дорган едва сумел не выронить молот.

Что же касалось Кая, то он остался стоять на прежнем месте. Даже шагу в сторону не сделал. Казалось, словно он и вовсе ничего не ощутил. Будто воспользовался какой-то защитной техникой. Однако это было не так. В действительности противостоять столь сильной атаке ему помогли невероятно высокие параметры, а также Поле Превосходства, которое и поглотило большую часть урона.

«Жаль. С вами опробовать свои новые силы не выйдет» — вздохнул Кай.

Его фигура сразу же исчезла. Используя Технику Пяти Невесомых Шагов на максимум, он направлялся к вратам. Больше здесь задерживать Кай не желал.

Увы, его планам опять решили помешать.

— Талисман активирован. Согласие дано, — разнёсся голос по этажу.

В тот же миг шесть голубых вспышек мелькнуло справа от Кая. Двухметровые вытянутые сгустки лазурного пламени моментально долетели до парня. Раздалась череда мощных взрывов.

Направляясь в сторону Кая, Нитриакс глядел на почерневший талисман принудительного вызова, который могли купить и использовать только те, кто находился в первой тысяче рейтинга.

— Ты компенсируешь мне эти тридцать тысяч Облачных Монет, человек, — морщась от потери этой суммы, произнёс эльф. Его запас энергии теперь был ограничен начальной стадией, хотя он уже достиг пиковой.

Собственно, именно благодаря этому даже начальные Заклинатели имели шанс подняться аж до первого места. Ведь каждый ранговый бой, честная дуэль или принудительный вызов вынуждали Обитель уравнивать силу противников разных стадий. А если точнее, то запас энергии более сильного (по уровню развития) уменьшался до той стадии, на которой был его противник. В таком случае, даже если начальный Заклинатель использовал принудительный вызов на пиковом, то запас Ки последнего урезался на время боя. Поэтому единственная причина, почему на вершине рейтинга было так много пиковых воинов — это их опыт и навыки. Всё же пока дойдёшь до последней стадии, то обычно пройдут десятилетия, в течение которых воин побывает во множестве передряг. Но всё-таки только ставшие истинными мастерами тоже имели шанс поднятсья, если являлись Великими Гениями и/или обладали неординарными способностями.

Но было два исключения.

Первое: уравнивание происходило в рамках ступени Заклинателя. Вот почему Нитриакса ослабили до начальной стадии, а не до ступени Закалки Души, на которой сейчас находился Кай.

Второе: принудительные вызовы без понижения. В таком случае тот, кто бросает вызов, должен быть ниже по стадии, чего его будущий противник. И таким вызовом первый показывает, что ему не нужно, чтобы оппонента ослабляли. Именно так и поступил Тирвин с тем наглым новичком, тем самым продемонстрировав всем свою силу…

Не успел разбушевавшийся огонь стихнуть, как из него вырвалось несколько алых росчерков. Почти долетев до эльфа, они оказались остановлены внезапно появившейся в воздухе гигантской огненной стеной голубого цвета.

— Тщетно, — усмехнулся Нитриакс. — Думаешь, тебе по силам победить меня?

— Конечно, — спокойно ответил Кай, выходя из неисчезающего пламени.

Вокруг парня сверкала едва заметная сфера, отталкивающая огонь и раскалённый воздух. Это была Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля. И учитывая идеально освоенные законы Пути Пространства уровня Слышащего, она была намного сильнее, чем могла быть в прошлом, когда Кай ещё не посетил павильоны Обители.

Увидев абсолютно невредимого противника, эльф нахмурился.

«Я видел его сражение. Он неимоверно силён телом. Но эта мощь хороша лишь в драках без энергии. Сейчас же в дело вступают техники. Я уже почти сформировал Закон Слияния идеальной градации. И хотя моя Техника Пламени Крушащей Стрелы всё ещё находится на пике Золотого ранга, она всё равно должна быть сильнее, как минимум из-за того, что я уже освоил четвёртый том. Но как в таком случае этот смертный может смог так легко заблокировать целый залп?.. Или нелегко? Хм… Точно. Почему я решил, что ему это далось легко? Внешний вид может быть обманчивым. Что ж. Тогда я просто измотаю его, а затем использую рабский ошейник. Всё-таки уж в чём в чём, а в количестве энергии эльфы никому не уступят. Тем более какому-то жалкому смертному».

— Ну давай проверим, — оскалился Нитриакс. — Что ты сможешь сделать тому, кто добрался до первой тысячи!

Вытянув ладонь в сторону Кая, эльф стал раз за разом формировать стрелы из голубого огня, непрерывно пуская их в противника. Десятки атак обрушились на защитную технику парня. Отталкивающая сфера задрожала. Запас Ки мечника резко просел, несмотря на то что парень уже проглотил несколько Лазурных Кристаллов и продолжал напитывать источник силой.

«Продолжать идти напролом будет глупо. Но своей цели я добился. Качество этой защитной техники действительно велико. Проверка пройдена отлично, — кивнул Кай. — Жаль только, что с противником такого типа опробовать Технику Порхающих Крыльев Мечей нормально не выйдет. Не подпустит он меня к себе слишком близко. Да и нет в этом смысла. Нечем ему, кроме как техник, отбиваться. Ладно, тогда нужно поскорее закончить. Вряд ли они ещё не вызвали подмогу».

Мысли пронеслись в голове Кая раньше, чем новая атака ударила по барьеру. Определив дальнейшие действия, он сразу же воспользовался Шагом Смещения. Несколько раз подряд. Череда пространственных скачков позволила ему за долю секунды преодолеть большую часть расстояния до противника. Но когда до цели оставалось ещё метров сорок, то перед Каем тут же появился купол из лазурного пламени, окруживший эльфа.

— Даже не мечтай добраться до меня, — раздалось из недр огня.

Отвечать Кай не собирался. Взмахнув наконец призванными клинками, он послал в Нитриакса несколько перекрещённых алых серпов. Техника Высвобождения Клинков — основная на данный момент атакующая способность парня — была также серьёзно усилена, после того как он наконец познал все семь начальных законов меча на идеальном уровне, а также сумел правильно добавить в неё частицы концепции Инь.

Атаки скрылись внутри пламени, глубоко пробурив его, однако цели не достигли. Вражеская сила разрушила их. Всё же энергии у противника было больше, да и сам он уже идеально освоил Закон Формы, чего Кай пока не достиг. Ну и в конце концов техника Нитриакса, конечно же, имела более высокое качество проработки, так как была придумана древними могущественными мастерами, когда как свою технику Кай придумал сам, не обладая никакими нужными для этого знаниями и опытом.

Продолжая атаковать изнутри пламенного купола, Нитриакс параллельно подготавливал сразу несколько ловушек для шустрого человека. Всё-таки он относился к тому типу воинов, которые становились только опасней, если бой затягивался. Собственно, таким образом эльф и добрался до первой тысячи рейтинга. Мало кто мог легко прорваться сквозь его защиту, тем самым давая ему время на формирование своих сильнейших техник.

Нитриакс как раз уже начал создавать одну из них, как вдруг ощутил, что огненный водоворот, отделяющий его от мечника, внезапно стал замедляться. Одновременно с этим пропала аура его противника, ориентируясь по которой и атаковал Заклинатель.

«Что происходит?! Что это за сила?!» — пронеслось у него в голове.

Но не успел он разобраться в происходящем, как к нему в пламенный купон неожиданно ворвался противник.

«Он решил самоубиться?»

Увы, Нитриакс ошибся. Приблизившийся к нему человек был полностью закован в лёд, который легко противостоял и даже разрушал пламя эльфа. Он тут же осознал, что этот странный лёд имеет низкое качество Королевского ранга, что в любом случае выше, чем любая из его техник.

Больше Заклинатель ничего не успел сделать. Даже с техникой усиления его физические параметры серьёзно уступали параметрам Кая, использовавшего лишь Телесные Врата. Можно было сказать, что сейчас Нитриакс оказался в наихудшей для себя ситуации. Во-первых, противник оказался пользователем стихии, которая являлась одной из сильнейших против его пламени. Во-вторых, Холод Пустоты конкретно Кая был в принципе сильнее, чем огонь эльфа. Ну и в-третьих, мечник попросту оказался чертовски сильным в ближнем бою, не оставив таким образом врагу ни шанса.

Молниеносным движением Кай лишил противника обеих кистей, на которых у него были надеты артефактные перчатки — проводники для техник. У обычных воинов ими выступало оружие, но вот таким, как Нитриакс, требовалось нечто иное. Всё же не все техники можно было безопасно создавать прямо внутри тела, из-за чего и требовались воинам проводники, внутри которых и формировалось плетение из энергии и законов.

Таким образом, лишившись перчаток, эльф больше не мог поддерживать связь с уже созданными техниками. Огненный купол исчез. Растворились и приготовленные Нитриаксом ловушки.

Однако на этом Кай не остановился. Вернув клинки в кольцо, он резким ударом кулака отправил эльфа в недолгий полёт. Парень ожидал, что после такой встряски для мозга Нитриакс точно отключится, но Заклинатель оказался крепче. Он внезапно открыл рот, собравшись использовать свой козырь — четвёртый том Техники Дыхания Дракона. Голубое пламя действительно мощной атаки уже начало зарождаться в его горле, не обещая Каю ничего хорошего. Техника сформировалась крайне быстро, и уже практически была готова вырваться, но…

Но эльфа внезапно ударили по затылку, тем самым наконец вырубив его.

— Может быть, мне стоило с самого начала вмешаться? — спросил вышедший из невидимости Шакс. — Быстрее бы справились. Сдалась тебе та тренировка?

В ответ Кай лишь покачал головой, а затем кивнул вправо.

— Идём.

Через несколько секунд они были возле врат, за которыми и должно было пройти Испытание Первого Стража.

— Нас ведь буду ждать, — произнёс Шакс.

— Конечно. Но к тому моменту будет уже поздно. На рейтинговых, как знаешь, принудительный вызов не действует. Ну а с остальным мы разберёмся, — кивнул Кай.

Оба парня наконец приложили ладони к вратам. Перед ними появилась надпись.


Вы желаете начать Испытание Первого Стража?

Да/Нет


Шакс и Кай ответили согласием, после чего начался обратный отсчёт. В течение десяти секунд им никто не мешал, так что в конечном счёте они оба были телепортированы внутрь. Каждый — в отдельный зал.

Пришло время перестать быть нулями.

Глава 17. Встреча у врат

Кай очутился в огромном пустом зале, устеленном массивными плитами. Вместо стен и потолка был один громадный купол, разукрашенный барельефами, которые изображали могучих диковинных монстров и великих древних воинов, сошедшихся в масштабной битве. В глазах каждого из существ находились сияющие разноцветные камни, кои и освещали этот зал. Можно было бы очень долго рассматривать данное произведение искусства, но, увы, времени на это Каю не дали.

Приготовьтесь!

Испытание Первого Стража начнётся через [60] секунд.

Ваша задача: уничтожить Боевую Куклу.

В зависимости от того, как быстро и насколько эффективно вы справитесь с задачей, будет определено ваше место в Списке Десяти Тысяч.

Внимание!

Если вы потеряете сознание или не сможете продолжать бой по какой-либо другой причине, то вам будет засчитан провал Испытания Первого Стража. После этого вы не сможете пройти его снова в течение ста дней. Повторная попытка будет стоить тысячу Облачных Монет.

Увидев это сообщение, которое на самом деле шло не от Системы, а лишь передавалось с её помощью Обителью, Кай сфокусировался на энергетическом зрении, решив заранее ко всему подготовиться. Как он и предполагал, незримые для обычных воинов потоки энергии и законов сразу же появились в зале, начав сливаться и принимать фигуру человека. Боевая Кукла постепенно формировалась в шестидесяти метрах от парня, хотя в реальности в той точке ничего обнаружить было нельзя. Ни аурой, ни обычными органами чувств. Облачная Обитель практически идеально скрывала происходящее.

Но так или иначе, Кай видел своего будущего противника, и поэтому знал, куда нужно будет бить, когда закончится обратный отсчёт. Его тело всё ещё находилось под усилением максимально широко открытых Телесных Врат, мечи были покрыты кроваво-тёмным туманом, а в них самих уже ожидали активации две заранее подготовленные техники: «Взмах, Разрушающий Пространство» и «Клинок Гравитационного Разрыва».

В итоге, когда до начала боя оставалось даже меньше секунды, Кай сдвинулся с места. Молниеносным рывком он преодолел шестьдесят метров, оказавшись прямо перед Боевой Куклой ровно в тот самый момент, когда она наконец была готова и стала видимой. И не успело создание даже осознать происходящего, как на её каменное тело обрушились два полнящихся силой клинка.

Первым Боевую Куклу задели невидимые внешние лезвия из сжатого Поля Превосходства. А следом пришла очередь кроваво-тёмного тумана, который являлся не чем иным, как Техникой Высвобождения Клинков, усиленной частицами концепции Инь. Вместе эти две силы легко начали прорываться сквозь броню цели, позволяя мечам погрузиться всё глубже в «плоть» голема. Однако произойти этому позволяла не только мощь самих способностей, но и невероятная физическая сила Кая, без остатка вложенная в данную атаку.

Однако на этом он не остановился, в конце концов активировав две уже сформированные внутри клинков способности. «Взмах, Разрушающий Пространство» являлся одной из сильнейших техник Кая для нанесения точечного урона. Её он направил в сторону энергетического сердца — ядра Боевой Куклы.

Что же касалось Техники Клинка Гравитационного Разрыва, которую Кай позаимствовал на Земле у Александр Уайта и адаптировал под себя, то у парня она была сильнейшей атакой по площади на близких и средних дистанция. Её силу он направил сразу на всё тело Боевой Куклы.

Раздался взрыв. Часть его мощи поглотил барьер вокруг Кая, после чего парень резко телепортировался назад. Он перестал напитывать Телесные Врата энергией, из-за чего его параметры вернулись к обычным значениям. Сильно замедленное для Кая время возвратило нормальную скорость.

Впереди оседала пыль. Разлетевшиеся по всему залу осколки перестали отскакивать от пола. Эхо от взрыва затихало.

От Боевой Куклы осталось лишь крошево, хотя плиты под ней оказались невредимы. Своей комбинированной атакой Кай вмиг уничтожил противника, что сразу же отметила Система.

Испытание Первого Стража пройдено!

Боевая Кукла была уничтожена за [0,0034] секунды.

Поздравляем! Вы входите в Список Десяти Тысяч.

Ваше место: 6001.

Получено право одноразового посещения Второго Этажа Облачной Обители.

Внимание!

До момента телепортации из Зала Испытания Первого Стража осталось [240] секунд. Приготовьтесь!

Как и в случае с принудительным вызовом, метка Кая на левой руке вновь потеплела и вышла из скрытого состояния. Взглянув на неё, он увидел изменившуюся цифру ноль на число шесть тысяч один.

Кстати, так легко справиться с Испытанием Первого Стража Кай сумел лишь по той причине, что у него было время подготовиться, а также возможность ударить, когда Боевая Кукла ещё не начала двигаться. В обычном же бою с более-менее равным противником провернуть подобное было крайне трудно.

Но так или иначе, именно благодаря этому он наконец стал рейтинговым учеником, сразу возвысившись почти над десятью тысячами воинами. Почему именно над столькими? Всё просто: в отрезке с десятитысячного места и по шесть тысяч первое каждую отдельную позицию могло занимать сразу несколько учеников, а не только лишь один. Так что в среднем на каждом месте числилось где-то по три воина.

Собственно, вот почему на первом этаже жило так много учеников. Разница же начиналась уже со второго уровня, где обитали воины с шеститысячного места по три тысячи первое, которые делили свои позиции максимум с ещё одним учеником. Ну а чтобы попасть туда, требовалось сначала подняться на вершину своего уровня, в данном случае это шесть тысяч первое место, тем самым получив право посетить следующий этаж, а затем попытаться пройти там Испытание Второго Стража.

Что же до самого поднятия ранга, то, не считая прохождения Испытаний, он повышался лишь одним способом: официальными боями. Каждый ученик, находящийся в Списке Десяти Тысяч, раз в месяц должен был проводить как минимум два поединка с другими рейтинговыми.

Таким образом, с сегодняшнего дня Кай должен будет ежемесячно соглашаться на одно сражение с учеником более низкого ранга, а также самостоятельно бросать от одного до трёх вызовов более высоким.

Бои проводятся с использованием энергии и законов, и заканчиваются, если один из учеников сдастся или не сможет продолжать сражение. Судьёй выступает сама Обитель, так что такие поединки редко заканчиваются чьей-либо смертью.

Существует два вида вызовов. Стандартный и с условиями. В первом случае всё просто: если победит ученик с более низким рангом, то он поднимается на четверть от разницы между его позицией и позицией противника. Противник же опустится на ту же самую четверть от разницы между ними. Ну а если же победит ученик с более высоким рангом, то он останется на месте, получив в качестве награды пять тысяч монет, а его противник опустится на пять позиций.

Однако вызвать можно не всех. На первом этаже ученики могут использовать это право лишь на тех, кто не выше их более чем на тысячу позиций. На втором это значение уменьшается до пятисот. На третьем — до двухсот. На четвёртом аж до сотни. Ну а на пятом уровне ученики могут вызвать на бой лишь того, кто находится сразу над ними. То есть, тот же Сатор (74), который сейчас охраняет Элею, может начать бой только с семьдесят третьим, или же принять бой только от семьдесят пятого. И в их случае победа или поражение означает лишь обмен рангами, а не падение или подъём на какое-то конкретное количество позиций. Всё же начиная с третьего этажа каждое место в Списке Десяти Тысяч может занимать лишь один ученик.

Что же касается вызовов с условиями, то, по сути, это обычная дуэль с обговорёнными заранее ставками. Обитель в данном случае выступает вместо системной клятвы или духовного контракта, вынуждая учеников выполнить договорённости. Победа или поражение в таком бою не всегда влияет на ранг, но всё-таки чаще всего именно для этого подобные вызовы и нужны. Ведь с их помощью можно в качестве ставки поставить даже собственный рейтинг.

Существует лишь один минус у такого поединка: тот, кого вызывают, имеет право отказаться, и тогда тот, кто бросил вызов, сразу теряет одну из трёх попыток подняться в этом месяце. Вот почему более низким рангам нужно со своей стороны предложить такую ставку, чтобы предполагаемый противник точно не отказал.

Собственно, таким образом большинство богатых аристократов и поднимаются по рейтингу, ускоряя для себя этот процесс. Они выбирают ученика с более высоким рангом, бросают ему вызов с условием, предлагая отдать своё место и получить взамен нечто очень ценное, после чего противник попросту сдаётся. Ну а так как все вызовы возможны только в рамках одного этажа, то подкупленный ученик не теряет ничего, кроме времени на обратный подъём. Всё же его сила от проигрыша никуда не денется, так что вернуться на прежнее место будет нетрудно. Зато он получит некий очень дорогой ресурс или, например, обещание в будущем получить престижную работу в семье у подкупившего его аристократа. Всё-таки рано или поздно все покинут Обитель, после чего им придётся вновь искать своё место в этом мире.

Ну а что касается богача, использующего такую систему подъёма, то если он действительно силён — упростит себе путь, а если слаб — в итоге упрётся в преграду в виде Испытаний Стражей.

Кстати, насчёт боёв. Кроме рейтинговых поединков, существуют ещё и обычные (если дать друг другу разрешение использовать энергию и законы), а также принудительные. Первые проводятся на специальных аренах, где за сражающимися могут понаблюдать другие ученики. Вторые тоже лучше проводить на аренах, поскольку можно случайно задеть кого-то энергией, тем самым нарушив Закон. Принудительные же вызовы снимают подобные ограничения. Ибо если кто-то из сражающихся случайно заденет третьего ученика своей внутренней силой, то нарушением это считаться не будет. Но только если это действительно случайно! Обитель отлично может считывать намеренья учеников, поэтому определить, хотел ли воин задеть постороннего или нет, она может легко.

Тем временем обратный отсчёт подошёл к концу. Законы пространства охватили Кая, телепортировав его из зала.

Парень вернулся к вратам, сразу же увидев окружившую их толпу из тридцати воинов. Вот только это были не те охранники, коих Кай уже победил, а ученики третьего этажа.

Отдельно стояли двое эльфов.

— Можете четвертовать его, — спокойно приказал Тирвин, за чьей спиной маячил закованный в латы Рейзел.

Вперёд сразу же рвануло полтора десятка дорганов из Великой Стаи, которые имели личные счёты с Каем. Пятнадцать пиковых Заклинателей прибыли сюда первыми, как только узнали, что объявился один из тех, кто виновен в случившемся с их сородичами на нулевом этаже. Но затем тут появилось подкрепление эльфов с третьего этажа, а затем и вовсе пришёл лично Пятый. В итоге волкам пришлось умерить свой пыл. Забирать добычу у Тирвина было опасно даже для них. К счастью, эльф только что дал на это разрешение.

Уже применившие Частичную Трансформацию бойцы, чей рейтинг был в районе двухтысячного места, приблизились к Каю. Практически все дорганы осваивали Путь Тела, поэтому обладали сильной плотью, благодаря чему считались лучшими в сражениях без энергии и законов. А с третьим томом Техники Взрывных Жизненных Сил эти волки добивались аж шестидесяти пяти процентного усиления родных физических параметров. Вот только…

Этого было недостаточно.

Дожидаться, пока враги доберутся до него, Кай не стал. Клинки всё ещё были у него в руках, а на повторное открытие Телесных Врат практически не требовалось времени. Единственное, что он добавил — это активацию Предельной Концентрации, которую сегодня ещё не применял. Всё же эта способность имела серьёзное ограничение по времени использования: не более получаса в день.

В тот же миг погружённость Кая в предстоящее сражение моментально превысило доступную его разуму ныне глубину. Теперь все движения противников, их дыхание, ток энергии, взгляды и многое другое предстало перед парнем в виде открытой книги. С Помощью Предельной концентрации он сумел увидеть те пути для ведения боя, которые в обычном состоянии ни за что не обнаружил бы.

Время словно замедлило свой ход.

На короткий рывок ближайший дорган среагировать не успел. Улучшенные законы пространства выводили скорость Кая на новый уровень. А вместе с использованием концепции Инь в Технике Пяти Невесомых Шагов, с помощью которой было гораздо проще гнуть и разрушать пространство, он теперь перемещался намного быстрее, чем когда-либо.

Взмах клинком, и вот противник лишается руки. Второй — и в сторону отлетает нога доргана. Не останавливаясь, Кай продолжает движение. При такой близости к центру чужих аур телепортироваться он не может, но даже так Шаг Скорости делает его практически неуловимым для волков.

Расправившись со вторым дорганом, Кай резко отклоняет корпус назад, избегая размашистого удара очередного противника. В тот же момент парня атакуют ещё двое зверолюдей. Мощными ударами они пытаются нанести человеку хоть какой-то урон, но в итоге так и не попадают по нему. Цель легко уклоняется от атак, совершая, казалось бы, невозможный из такого положения прыжок. Ни одно живое существо не могло так двигаться без использования особых техник. Кай даже не подгибал колени, чтобы оттолкнуться от земли. Дорганы это чётко видели, из-за чего и были ошарашены.

Однако они и представить себе не могли, что благодаря Полю Превосходства Кай мог управлять своим телом как угодно, словно кукловод марионеткой. А с помощью Предельной Концентрации он мог использовать эту способность гораздо эффективней.

Как только парень оказался в воздухе, к нему сразу же прыгнул один из дорганов. Он полагал, что в подобном положении без техник Кай никак не сможет увернуться.

Сам ж парень легко понял цель противника и лишь хмыкнул на это. Кай не мог использовать Поле Превосходства против этих дорганов, так как их воля была даже немного сильнее, чем у него, однако это не мешало применить способность на самом себе.

Тело мечника внезапно отлетело в сторону, а затем он резко приземлился. Поле Превосходства было недостаточно сильным, чтобы позволить Каю летать. Но при этом немного левитировать он всё же мог.

К опустившемуся парню моментально бросился ближайший дорган, из-за чего и лишился ног. Дальше Кай быстро разделался ещё с семерыми противниками, полагаясь на свою превосходящую скорость и силу. Среди напавших было лишь пятеро тех, с кем он не мог справиться за несколько молниеносных движений.

Сильнейшие волки действовали крайне слаженно, пытаясь загнать человека в угол и подловить его. И хотя совершать ошибки Кай себе не позволял, натиск со всех сторон действительно делал его положение довольно затруднительным. Приходилось больше фокусироваться на уклонениях и защите. Парень уже было думал применить свои козыри, однако в итоге его осенила мысль.

«Я могу их подчинить…»

Отрубленные конечности других дорганов тут же взмыли в воздух, следом атаковав оставшихся сражаться зверолюдей. С помощью Поля Превосходства Кай никак не мог воздействовать на нынешних противников, однако это не касалось их отрубленных частей. И хотя даже так он не был способен раскрыть полную мощь когтистых рук и ног дорганов, их сила всё равно была велика. Этого хватило, чтобы на немного отвлечь сразу троих противников.

Таким образом их строй развалился. Пришёл черёд Кая атаковать.

Выпустив клинки из рук, и позволив им полететь в первого доргана, сам он тем временем бросился ко второму. Тот сразу же атаковал, но вместо ожидаемого уклонения, человек ответил ударом на удар. Два переполненных мощью кулака столкнулись.

Кай оказался сильнее.

Руку противника отбросило, выгнув в неестественном положении. Раздался треск. Лопнула плоть, и серая шерсть покрылась кровью. Конечностью повисла безвольной плетью.

Что же касалось человека, то его рука лишь немного пострадала. Впрочем, не будь Кай полностью уверен в том, что его линия крови всё сразу же восстановит, то даже и не пытался бы провернуть подобное.

Зарычавший от боли дорган отвлёкся. Его концентрация сбилась, за что воин и поплатился. Несколько мощных ударов обрушилось ему на грудь, отправив зверочеловека в недолгий полёт. Его рёбра были сломаны, а лёгкие пробиты. Пострадало ещё пару органов, включая сердце. Открылось несколько внутренних кровотечений. Был повреждён позвоночник. Очередной противник вышел из боя.

Тем временем Каю в спину уже атаковал первый дорган, которого на секунду отвлекли летающие клинки парня. Он собирался переломать, а затем и вовсе оторвать человеку ноги, но тот, до конца не оборачиваясь, взмахнул рукой. В последний миг в его ладонь телепортировался клинок. Хлынула кровь. Сжатая кисть противника упала на пол. Следом ещё несколько быстрых движений, и вот ещё один зверочеловек нейтрализован.

Оставшихся троих дорганов Кай также без трудов одолел. Им не помогли ни чрезвычайно высокие параметры, ни боевая алхимия, ни техника усиления тела.

Таким образом, всего за минуту бой был завершён.

Замерший посреди кучки покалеченных и более небоеспособных дорганов Кай посмотрел на свои клинки, купленные ещё в городе Старкса. Те были немного покрыты трещинами.

«Плохо. Оружие Золотого ранга уже не выдерживает моей силы, — осознал парень. — Но если не прикладывать её столько, то так легко рассекать прочнейшую плоть не выйдет. Без техник-то».

Внезапно раздались хлопки.

— Браво. Отличное вышло представление, — аплодируя, хищно улыбался Тирвин.

За всё сражение он и пальцем не двинул, лишь наблюдая за происходящим. Что же касалось его подчинённых, то они, видя этот бой, конечно же, желали вмешаться и наказать нарушителя. Но без разрешения Пятого делать ничего не смели.

«Собственно, что и требовалось доказать. Проверка прошла успешно. Он действительно чудовищно силён физически. Его плоть прочна, вынослива, и при этом обладает некой регенерацией. Подобное преимущество в бою без атакующих и защитных техник слишком серьёзно, чтобы его не учитывать, — подытожил Тирвин. — Неужели он на самом деле смертный? Может ли быть такое, что он скрывает свою ступень? Но зачем?.. Впрочем, это неважно. Его сила уже выходит за рамки нормального даже для гениев. Того, что я увидел, уже хватит как минимум на семисотое место в рейтинге. Но если он действительно смертный, то в дальнейшем может стать серьёзным конкурентом для Облачной Десятки. Без техник я лично сейчас не смогу устранить его. Стиль не тот. Слуги с третьего этажа тоже слабаки. До прибытия подкрепления пройдёт ещё как минимум пару минут. А что касается Рейзела, то первым он нападать на смертного не станет, пока этот Кай лично не броситься на нас. Своенравный, однако, у меня раб… Да и у этого Кая однозначно должен быть какой-то козырь, способный помочь выйти из этой ситуации. Слишком уж нагло он себя ведёт. Глупцы до такого уровня не дорастают, а значит у него точно что-то есть. В таком случае пойдём иным путём…»

— Мне действительно понравилось, — продолжил Пятый. — Поэтому позволь мне повторить прошлое предложение. Вступай в мою фракцию. Если ты согласишься, то я закрою глаза на всё, что сегодня здесь произошло. Более того, с нашей помощью и своей силой, конечно же, ты уже буквально сегодня можешь оказаться на четвёртом этаже.

— Звучит заманчиво. Но что же ты потребуешь взамен?

— Всего лишь подписание обычного духовного контракта про работу на меня. Взамен ты получишь все привилегии члена высшего эшелона фракции. Я очень редко кому такое предлагаю.

«Звучит и правда неплохо. Особенно если учитывать мою защиту души, дающую возможность в любой момент нарушить контракт. Можно использовать ресурсы Пятого, а затем в случае чего уйти. Казалось бы, одни плюсы. Но это лишь на поверхности, — стал размышлять Кай. — На самом же деле я и сам способен добиться всего, что мне может предложить Пятый. Но если откажусь, то они продолжат быть мне врагами. Вот только теперь я могу легко скрыться от них. Да и ни за что не поверю, что Пятый просто вербует меня. Я уже однажды отказал ему, а вдобавок дважды перешёл дорогу. Он видел часть моих способностей. Так что у него определённо есть планы на меня. Как там говорят? Держи друзей близко, а врагов ещё ближе? А ещё я сомневаюсь, что так просто смогу потом обмануть и уйти от него. Пятый точно не дурак. И если я соглашусь, то лишь окажусь в большей опасности, чем сейчас. Что ж, тогда ответ ясен, как никогда».

— К сожалению, вынужден отказать.

Тирвин нахмурился.

— Ты же понимаешь, что в таком случае я не могу тебя отпустить, после нарушения правила о запрете нулям проходить Испытание и нападения на моих подчинённых? — металл зазвучал в его голосе.

— Забавно. Это правило действует только на тех учеников, кто боится или не может нарушить его. А я, как видишь, к ним не отношусь, — пожал Кай плечами. — Ну а что касается твоих людей, то они лишь встали на моём пути. Я просил отойти, но меня не послушали.

— Тебе это кажется забавным? Думаешь, твои слова оправдывают то, что ты покалечил моих слуг? — с нажимом спросил Пятый, раскрыв свою чудовищно мощную ауру, которая совсем не подходила Заклинателю всего лишь начальной стадии.

В округе словно вмиг похолодело на десяток градусов. Подчинённые Тирвина инстинктивно сделали шаг назад. Их тела налились тяжестью. Аура подростка серьёзно подавляла воинов, однако на Кая совсем не действовала.

Всё ещё находясь под Предельной Концентрацией, он легко наполнил свой источник огромным количеством лишней энергии, тем самым усилив свою ауру, а также крайне плотно сжал её в кокон вокруг себя. Таким образом, мощь Пятого разбивалась о защиту человека, словно гигантские волны бушующего океана о непоколебимую скалу.

— Покалечил? — спокойно продолжив разговор, наклонил Кай голову. — О чём ты? Все твои слуги относительно целы. Только одному я сломал руку. Я даже пощадил того эльфа, который использовал принудительный вызов. Так что единственное, на что тебе стоит злиться, так это на слабость своих подчинённых, которые не справились с охраной.

На лице Тирвина промелькнуло удивление. Повернув голову, он взглянул на одного из слуг, который прибыл с третьего этажа.

— Г-господин, — всё ещё находясь под давлением ауры Пятого, побледнел эльф. — Он прав. Все наши были просто вырублены. Только двое по-настоящему пострадали. Старший брат Нитриакс лишился кисти, но наш лекарь успел приделать её обратно. И ещё какой-то новичок был найден со сломанной рукой.

— Что я и говорил, — произнёс Кай. — Но если ты всё равно не желаешь разрешить наш конфликт, то у меня есть для тебя предложение.

Пятый вновь взглянул на человека. На лице подростка отразилась заинтересованность. Он снизил давящую мощь ауры.

— Через неделю я вызову Рейзела на дуэль. Если выиграю, то ты и твоя фракция навсегда забудете обо мне и моих товарищах. Вы не будете мешать нам подниматься по этажам Обители даже косвенно. Если же проиграю, то соглашусь вступить к тебе.

Замерли от шока не только рядовые эльфы, но и сам Тирвин. Однако он быстро взял себя в руки. На его лице появилась широкая улыбка.

— Клятва?

— Клятва, — согласился Кай. — Но есть ещё одно условие.

— Говори, — чуть ли смеялся Пятый, думая: «Тебе всё равно ни за что не победить моего раба».

Кай взглянул на Десятого, который также был неслабо удивлён.

— Если я выиграю, то ты освободишь его.

— Как пожелаешь, — оскалился Тирвин.

Кай в ответ слабо усмехнулся. Отголосок настоящей эмоции прорвался сквозь занавес Холода Пустоты.

«Воин чести, говоришь? Что ж, если и начинать формировать свою фракцию, то как раз с таких, как он», — подумал парень, не сводя глаз с Рейзела.

Глава 18. Подготовка к дуэли

Элея и Сатор возвращались домой. Запланированный на сегодня поход за покупками был закончен, так что они больше не собирались задерживаться на улицах первого уровня. К тому же в городе начался какой-то беспорядок. Нечто странное происходило в стороне южной стены…

Свернув налево, оба ученика наконец увидели, как всегда, открытые, но при этом защищённые массивом ворота. Оставалось пройти ещё метров десять, однако Элея и Сатор замерли на месте.

— Кай? — немного удивилась девушка, увидев парня возле её дома. — Разве ты не говорил, что закончил обследование моей раны? Что же тогда привело тебя сюда?

— И тебе привет, Элея, — кивнул мечник, зашагав в сторону целительницы.

Внезапно Сатор сделал пару шагов вперёд, прикрыв собой девушку.

— От тебя несёт кровью, — прищурился сильф.

Кай никак не отреагировал на сказанное, а просто продолжил говорить подготовленные слова.

— На самом деле я пришёл, чтобы встретиться именно с тобой, — пристально взглянул он на Сатора.

Сильф уже хотел было ответить, что его это не интересует, однако первой заговорила Элея.

— В таком случае лучше пройдём в дом. У меня нет желания продолжать здесь стоять.

— Как прикажете, — поклонился Сатор.

— Я не против, — кивнул Кай.

Таким образом, трое прошли сквозь ворота, вошли в дом, а затем расположились на креслах в уютной гостиной.

— Чаю? — спросила Элея.

— Буду благодарен, — ответил мечник. Сатор же промолчал, продолжая бурить гостя взглядом.

Красавица кивнула, прикоснувшись ладонью к столику между ними. В тот же миг на нём появилось три чашки, наполненные горячим напитком, а также сахарница. Прожив в Обители почти два года в качестве целительницы, Элея давно научилась принимать гостей, поэтому всегда держала внутри кольца заранее заваренный чай. Ну а так как в сжатом пространственном кармане даже не существовало такого понятия, как время, то всё внутри оставалось таким же, как и в момент отправки внутрь. Вот почему любая еда, положенная в кольцо, всегда сохраняла своё свежее состояние и даже температуру.

С другой стороны, отсутствие хода времени не позволяло хранить внутри таких колец по-настоящему живые объекты. Для этого требовались более продвинутые версии. Однако подобные артефакты стоили как целое состояние, и даже в Обители их было не больше пары штук.

— Я могу послушать? — тактично уточнила Элея, посмотрев на Кая.

— Да, — кивнул он. — Ведь это всё же касается именно твоего брата.

На это девушка никак не отреагировала. А вот Сатор нахмурился. Но всё же промолчал.

— Сегодня я прорвался сквозь охрану и стал Независимым, — поставив чашку на стол, Кай явил метку Обители, показав свой ранг. — Но на выходе, конечно же, встретил Пятого.

Сатор скривился. Элея же продолжала оставаться невозмутимой.

— В итоге я заключил с ним сделку. Если коротко, то через неделю я сражусь с Рейзелом. Если выиграю, то он получит свободу.

Теперь Элея больше не могла сдерживать эмоции. Девушка слегка дёрнулась, а затем отвернулась к окну. Что же до Сатора, то он ухмыльнулся.

— И зачем же тебе я? — спросил сильф. — Неужели ты хочешь как-то подменить меня на себя, и попросить меня сразиться с Рейзелом? Не выйдет. Мне его не победить.

— Ты серьёзно думаешь, что я бы опустился до такой просьбы? — спокойно спросил Кай, проигнорировав насмешку. — Нет. На самом деле я хочу попросить потренироваться со мной.

— Потренироваться? Считаешь, это хоть как-то приблизит тебя к победе? Насколько же ты наивен… — покачал головой сильф. — Да и зачем мне это? Зачем помогать тебе? Ты всего лишь смертный. Талантливый, не спорю. Но что ты можешь сделать против того, кто занял аж десятое место в Списке Десяти Тысяч?

— Ты сильно недооцениваешь меня.

— Ага. Конечно, — саркастически хмыкнул Сатор. — Я уже видел на что ты способен, когда впервые пришёл сюда. Тогда ты даже взглянуть на меня не смог, не то что задеть. И как с такой силой ты планируешь сражаться против Рейзела? Зачем вообще было совать голову в пасть чудища? Не можешь трезво оценить свои способности? Или гордыня зашкаливает? А может ты дурак?

— Наша стычка произошла почти четыре с половиной месяца назад, — невозмутимо произнёс Кай. — Я стал сильнее.

Сатор рассмеялся.

— Ты серьёзно?! Насколько за такой короткий срок можно усилиться? Впрочем, даже стань ты Заклинателем, то всё равно не смог бы одолеть Рейзела. Бой продлился бы секунду. Тебе его не победить. Зачем я вообще продолжаю этот разговор? У меня нет желания помогать тебе. Всё, — решил поставить точку он. — Можешь уходить.

Однако подниматься Кай не спешил.

— Во-первых, у меня есть возможность сопротивляться сильнейшей способности Десятого, — удивил Элею и Сатора парень. — Во-вторых, разве ты сам не желаешь, чтобы он стал свободным? Я же вижу, насколько ты уважаешь Рейзела. Тебе так нравится видеть его в рабском ошейнике? Ты можешь не верить в мои силы, но ты действительно готов отказаться даже от шанса? Неужели ты сдался?

Слова Кая били по больному. Разрывали старую рану, которая никак не могла зажить. Терзания, которые Сатор едва сумел запрятать в глубинах своего разума, вновь всплыли на поверхность. Как и ранее, они вновь начали давить на него, буквально влияя на скорость развития. Этот внутренний демон уже много времени не давал парню покоя. Не давал возможности приблизиться к началу прорыва на пик ступени. Всё-таки на пути развития ментальное состояние воина было не менее важным, чем физическое и духовное (фундамент).

Кулаки сильфа сжались. Заскрипели его зубы.

— Да ты хоть знаешь, что я… — яростно зарычал он, но Элея резко перебила парня.

— Сатор, — наконец отвернулась она от окна, пристально взглянув на Кая. Помолчав минуту, она продолжила, — Пожалуйста, проведи проверку. Если он действительно силён, то мы должны воспользоваться этой возможностью. Я не уверена, что в дальнейшем Пятый ещё хоть раз согласиться на то, чтобы дать моему брату свободу на каких-то условиях. И тогда он будет рабом ещё как минимум двадцать пять лет, пока Пятый наконец не станет Элементалистом, и не покинет Обитель.

Сильф глубоко вздохнул.

— Хорошо, старшая сестра, — успокоившись, ответил он. — Я дам ему шанс, — перевёл он взгляд на Кая. — Но если ты действительно окажешься слабаком, то, клянусь, заставлю молить тебя о смерти.

Сатор резко поднялся.

— Идём. Арену оплатишь ты. Покажешь мне, на что способен. Бой пройдёт в полную силу. Сдерживаться я не буду, — процедил он, направившись к выходу.

* * *
Изломанной куклой пролетев пару десятков метров, окровавленный Кай с грохотом врезался в стену закрытой арены. Упав на пол, парень больше не мог пошевелиться. Манипуляция энергией теперь доставляла сильную духовной боль, из-за которой его сознание начинало плыть. Почти все кости в теле были переломаны. Время действия Предельной Концентрации и Буйства Жизни закончилось, а сил на поддержание слияния с Духом Меча больше не оставалось.

Кай проиграл.

Что же касалось его противника, то он оставался на ногах и всё ещё мог продолжать бой. Конечно, Сатор тоже понёс определённый урон, однако это было несравнимо с тем, как сильно досталось Каю.

Едва находящийся в сознании мечник услышал рядом шаги, но сделать ничего не мог. Приблизившийся сильф присел рядом с удивительно быстро регенерирующим парнем.

— Ты проиграл, — констатировал семьдесят четвёртый. — Однако, — усмехнулся он, — с таким силами у тебя всё же есть шанс победить Рейзела.

Сатор поднялся.

— Приходи сюда завтра на рассвете. Так уж и быть, я помогу тебе подготовиться к дуэли.

После этого сильф ушёл, оставив восстанавливающегося Кай в одиночестве. Тому понадобился ещё час, чтобы тело исцелилось до приемлемого уровня, и он смог наконец встать на ноги. Конечно, можно было бы и быстрее, но у парня совсем не оставалось сил на поглощение энергии, дабы насытить линию крови по максимуму. Вот и приходилось довольствоваться малым.

Так или иначе, Кай в конце концов тоже покинул арену. Сменив внешность, ауру и ступень, он отыскал гостиницу, где снял номер и продолжил восстанавливаться.

Увидев в бою силу регенерации Кая, Сатор решил, что человеку хватит времени исцелиться до рассвета. Вот только он недооценил парня. В конечном счёте уже к вечеру тот был вновь полон сил.

Таким образом, оба воина встретились на арене в назначенное время.

— Отлично, — кивнул Сатор. — Ты всё-таки смог прийти. Ну раз так, то сперва мы обсудим способности. Сначала твои, а затем Рейзела.

Кай кивнул.

— Итак. Физически ты крайне силён. Мне до сих пор сложно поверить в такой скачок за эти четыре месяца, но это всё же правда. На максимуме ты не уступаешь в параметрах какому-нибудь пиковом Заклинателю-доргану, который при этом находится в состоянии Полной Трансформации.

Сильф был прав. Предельная Концентрация давала Каю до двухсот пятидесяти процентов дополнительных параметров, что позволяло повысить их значение где-то до восьмисот единиц. Однако если добавить к этому ещё и Буйство Жизни, которое можно было использовать лишь один час раз в пять дней, то к родным параметрам добавлялось ещё двести процентов. В сумме всё это позволяло мощи, скорости, выносливости и стойкости Кая в среднем подняться аж до тысячи четырёхсот единиц. Столько не могло быть ни у одного обычного пикового Заклинателя, если он только не был дорганом, способным на Полную Трансформацию. Например, как Зверь, с которым на Кулачном Мордобое пришлось сражаться Энни.

— Однако, во-первых, — продолжил Сатор, — ты недостаточно эффективно реализуешь такую мощь. Но тут вопрос скорее в опыте боёв на нашем уровне, так что это мы поправим, — кивнул он. — Во-вторых, даже с такими параметрами ты всё ещё медленней меня и даже Рейзела. Не знаю, что у тебя за безумная линия крови, но усилиться настолько не позволит ни одна техника. Но другое дело ускориться. И я, и Рейзел используем пятый том своих техник. За эту неделю ты вряд ли чего-то добьёшься, но подумай над тем, чем тебе перекрыть свою более низкую скорость.

Кай прекрасно это понимал. Собственно, именно этот параметр и был одной из причин, почему Сатор сумел победить его так легко. Сильф был невероятно быстр, поскольку использовал сразу два элемента, позволяющих ускоряться: молнию и ветер.

Что же касалось второй причины, то здесь всё крылось в банальной разнице в количестве энергии. У Кая её сейчас было триста шестьдесят пять единиц. А у Сатора — Заклинателя конечной стадии с 8.9 баллами фундамента — около тысячи девятисот.

Конечно, Кай был способен быстро восстанавливать энергию прямо в бою, однако вложить в любую технику даже с идеальным контролем энергии он мог не более половины от максимального запаса Ки. Иначе, если попытаться больше, то это либо займёт пару дополнительных секунд (если брать энергию для техники извне), что критично во время сражения, либо серьёзно обессилит парня на аналогичное время (если вытягивать Ки из источника), что ещё хуже.

С другой стороны, Сатор не обладал идеальным контролем энергии, а значит мог разово использовать не более трети от всего запаса Ки. Вот только даже с таким ограничением эта треть была почти в два раза больше, чем максимальное количество энергии Кая. Таким образом, в каждую свою атаку Сатор попросту вкладывал гораздо больше сил, что делало их более мощными. Банальная разница в ступени. А ведь есть ещё и разница в качестве законов.

— Что касается твоих техник, то они хороши. Но так как ты всё ещё даже не Заклинатель, то в их силе ты всё равно уступишь Рейзелу. К счастью, он только на начальной стадии, поэтому разница между вами в количестве энергии будет не такой большой, как между тобой и мной. Таким образом, советую тебе в предстоящем бою больше полагаться на свои параметры, чем на техники, — сказал сильф. — Ладно. А теперь пора наконец рассказать тебе о способностях Рейзела.

Сатор вздохнул, на пару секунд прикрыл глаза, а затем продолжил.

— Итак. Его главная сила — это возможность высасывать энергию из противников. Потеряешь её, и ты не сможешь сражаться. Как я понимаю, эта способность зависит от силы воли. И у Рейзела она чудовищная. Думаю, ты слышал, что, не считая реальных испытаний на закалку воли и преодоления всяких жизненных трудностей, усилить её можно ещё и прорывами. Вот только это относится только к переходу на новую ступень. Именно поэтому может быть такое, что воля начального Заклинателя сильнее воли пикового. В рамках стадий всё зависит уже от самого воина, — объяснил сильф. — За свою жизнь младший брат Рейзел преодолел огромное количество трудностей, лишений и испытаний, сумев уже на уровне Создания Источника обрести Волю Мастера. Сейчас же его воля близка к силе начальных Элементалистов. Вот почему его умению выкачивать энергию практически никто не может противостоять. Но в Обители есть как минимум четыре ученика, способных на такое. Это Первый, Третья, Пятый и Девятый. Что касается остальных членов Десятки, то, возможно, они тоже могут как-то сопротивляться навыку Рейзела. Но только эти четверо сражались с ним официально. Вот почему Тирвин так легко согласился на твою сделку. Так как если ты сразу лишишься энергии, то дальше будет абсолютно неважно, насколько ты силён.

— Не волнуйся, у меня есть способ противостоять способности Рейзела, — ответил Кай. — Думаю, ты уже заметил, что я тоже обладаю Волей Мастера.

— Заметил, — кивнул Сатор. — Но она у тебя всё же слабее, чем у него.

— Это правда, но и не с её помощью я собираюсь бороться. У меня есть кое-что другое.

— Буду надеяться, что это сработает, — скептично произнёс сильф. — В любом случае другого пути у тебя нет… Что ж, тогда я продолжу. Как и ты, Рейзел вступил в Обитель ещё в статусе смертного. Это произошло два года назад. Год он пробыл в качестве рядового члена фракции Пятого. А затем наконец прорвался. До этого он поднялся до две тысячи девятьсот восьмого места. Ну а как стал Заклинателем, то буквально за полгода добрался аж до десятого места. И причина тому проста: будучи смертным, он имел недостаточно сильную волю, из-за чего большинство учеников третьего этажа могли противиться его способности поглощать энергию. Но как ты знаешь, прорыв на ступень Заклинателя — это само по себе крайне сложное испытание для воли воина. А если она уже на уровне Воли Мастера, то и усиление после прорыва будет гораздо выше. Вот почему, когда он стал Истинным Мастером, то в Обители практически не осталось тех, кто был способен противостоять его уникальной силе. Однако вот в чём дело… Если убрать у Рейзела это умение, то его сила серьёзно снизиться. Таким образом, без неё он максимум сможет добраться до пятисотого или четырёхсотого места. Именно на такой уровень я оцениваю чистые боевые навыки Рейзела. И именно поэтому у тебя есть шанс победить, если ты действительно сможешь сопротивляться выкачке энергии.

Кай кивнул. Он уже слышал подобную информацию от Иона, из-за чего и решился вызвать Десятого на дуэль. Сейчас же эти слухи наконец подтвердились.

— Теперь давай перейдём к другим способностям Рейзела. Во-первых, он использует три элемента: Меч, Ветер и Песок. Особенно любит комбинировать последние две стихии. Ещё он…

Дальше Сатор начал рассказывать обо всех известных ему техниках Десятого и особенностях его стиля.

Что же касалось уровня познания законов Рейзела, то к своим двадцати пяти годам он освоил в полной градации Закон Формы для всех трёх используемых элементов. Для его возраста подобный результат был фантастическим.

К примеру, тот же Сатор впервые освоил Закон Формы на полном уровне понимания лишь в двадцать восемь лет во время прорыва на срединную стадию Заклинателя. В тридцать пять он наконец сумел достичь идеального понимания, а в сорок в итоге освоить Закон Слияния. И это всё лишь для Пути Ветра. На Путь Молнии же сильфу пришлось потратить на два года больше. Сейчас же Сатору было сорок три. Он медленно двигался в сторону создания собственной Сферы Ветра, но всё ещё был чрезвычайно далёк от этого.

Подобный результат также был велик, даже по меркам этого мира. Но на фоне достижений Кая всё ещё оставался блеклым, а того же Гринроу — так вообще жалким.

* * *
Пять дней пролетели как один миг. Каждые сутки Кай по восемь-десять часов сражался с Сатором. Победить он, конечно же, не мог, однако улучшить свои навыки и набраться опыта был обязан. Впервые в своей жизни парень тренировался с настолько гениальным Заклинателем. Он теперь гораздо лучше понимал, как нужно сражаться против врагов подобного уровня.

Кроме этого, Кай также уделял время созерцанию концепций Инь и Ян, используя для этого собранные в Глубине частицы, сохранившиеся в его Сосредоточиях. Таким образом меньше чем за неделю он сумел повысить Инь до среднего понимания третьего слоя, а Ян — до среднего понимания второго слоя.

Подобная ошеломляющая скорость освоения этих элементов объяснялась четырьмя вещами. Во-первых, у Кая крайне высокий уровень духовной выносливости, который тренируется за счёт постоянного использования способности управлять любой нейтральной энергией, что позволяет дольше созерцать законы (концепции) и не уставать. Во-вторых, в Глубине он забрал всё тёмное сердце, а также получил множество высококачественных частиц Ян из светлого сердца. В-третьих, парень обладает особенностью «Любимец Законов». А в-четвёртых, Кай имеет энергетическое зрение, благодаря которому может «созерцать» законы не только душой, но и буквально глазами.

— Хорошо поработал. Сумел сегодня заставил меня попотеть сильнее прежнего, — похвалил Кая Сатор. — Что ж… Дуэль уже послезавтра. Уверен, что не хочешь завтра ещё потренироваться?

— Нет. Мне завтра есть чем заняться, — ответил Кай. — Но не волнуйся, это лишь повысит мои шансы на победу. Так что зря день не пройдёт.

— Понял, — кивнул сильф. — Тогда, прежде чем ты уйдёшь, я хочу рассказать тебе две истории. А если говорить точнее, то это просьба старшей сестры.

— О чём?

— О её ране и рабской участи Рейзела. Готов послушать?

Кай кивнул.

— Впрочем, я тебя немного обманул. Истории будет три… — Сатор задумчиво взглянул на иллюзорное ночное небо первого этажа. К этому моменту оба парня уже покинули арену. — Как ты знаешь, что они оба полукровки. Их мать была дорганкой из клана Ненасытных Хищников, а отец — эльфом. Он был выходцем из одной не сильно известной аристократической семьи Таэля. Их объединяло лишь две вещи: стремление к силе и жажда путешествий. Именно это и свело представителей двух разных рас вместе. Ну а чтобы у таких, как они, могли появиться дети, то оба родителя должны быть как минимум Священными Лордами. И эти двое ими как раз и были. Два жутких гения, которые плевали на свои семьи и страны. Первой у них родилась Элея, а через шестнадцать лет — Рейзел. А спустя ещё год их родители попросту сбежали, отправившись через Врата Ойкумены исследовать другие миры. Не самая весёлая история. Но что есть, то есть. Старшей сестре, пришлось заботиться о маленьком Рейзеле. Думаю, ты в курсе, что чем выше ступень родителей, тем больший будет талант у их детей. Однако ты знаешь, как это сказывается на полукровках?

— Нет.

— Они действительно рождаются с высоким уровнем контроля энергии и талантом к познанию законов. Вот только вдобавок к этому полукровки ещё и обретают особенности обеих рас родителей. А если точнее, то все негативные особенности. В данном случае это слабые тела эльфов и буйная звериная натура дорганов. Весело, неправда ли?

— Никогда не слышал о подобном, — задумчиво произнёс Кай.

— Понятное дело. Полукровки — это редкие существа. Ведь смешение видов нечасто происходит. Ты же знаешь, что сила выше ступени Элементалиста противоречит законам мироздания, из-за чего оно использует Священную Кару Небес, дабы избавиться от, скажем так, нарушителей. Но если всё же воин докажет свою исключительность и переживёт хотя бы одну Кару, то он условно выйдет за рамки этого закона, благодаря чему сможет заводить потомство даже с другими видами. Но дети Священного Лорда, это не он сам. Они не прошли Священную Кару Небес, но при этом самим своим существованием нарушают законы мира, если являются полукровками. Тогда как они могут обладать особенностями обеих рас родителей? Вот и мир этого не желает, из-за чего накладывает свои ограничения. Впрочем, это лишь мои личные предположения.

— И к чему ты клонишь? — поинтересовался Кай.

— К тому, как непросто было этим двоим развиваться. Знаешь ли, полукровки довольно редко становятся истинными мастерами. Особенно если их родители сваливают куда-то в неизвестность. Это сложно понять… Хотя… — Сатор осмотрел собеседника, — тебе всё же будет проще. Человек всё-таки…

— Не высокого ты мнения о моей расе.

— Я не о том. В нашем мире да, люди — это диковинка, но есть же и чисто людские миры, не уступающие нашему в развитии. В общем, я лишь имею в виду, что вы не обладаете никакими особенностями, а не то, что вы ущербны. Понимаешь ли, я вот уже с десяти лет использую законы Пути Ветра, словно это часть меня. Какие-нибудь дорганы уже с детства обладают физической силой взрослого сильфа, а те же гномы — манипулируют энергией так филигранно, как ты сможешь только на ступени Закалки Души. Понимаешь, к чему я виду?

— Да, — кивнул Кай. — С такими особенностями путь воина становится гораздо проще. Как минимум вначале.

— Правильно. А ведь я где-то слышал, что мы даже считаемся лишь младшими расами в рамках Ойкумены, из чего следует вывод, что где-то есть и старшие. Например, какие-нибудь мифические Драконы или Фениксы… Ладно, слишком я ударился в философствование. В общем, с отрицательными качествами и Элее, и Рейзелу было крайне непросто. Но теперь, когда они оба всё же стали Заклинателями, то я ничуть не удивляюсь, почему они столь сильны. Пройти такое испытание и не закалиться попросту невозможно.

— Как ты с ними познакомился? — решил узнать Кай.

Сильф помолчал несколько секунд.

— Мне было двадцать. Семьсот второй год по Системе, если быть точным. Я тогда лишь полгода как Заклинателем стал. Странствовал по Таэлю, и не повезло нарваться на разбойников. В общем, длинная там история. В итоге меня посадили в клетку и заковали в ошейник. Думал, стану рабом, но удача вернулась ко мне. Бандиты по какой-то причине сцепились со стражниками одного мелкого города, и тогда находящаяся там Элея помогла мне сбежать, пока нас не заметили. Она уже тогда, кстати, была очень сильнымЗаклинателем, пускай и начальной стадии. Восемнадцать лет всего… Ну а дальше как-то так случилось, что я, Элея, Рейзел, которому тогда только два года было, и ещё парочка сбежавших рабов, к счастью, нам не успели поставить метки, начали путешествовать вместе. Тогда-то мы и стали её старшей сестрой называть. Ну а через шесть лет я ушёл в Обитель. Благо способ нашёлся. Тут-то я и узнал, что у полукровок есть возможность обрести силу родительских рас, если они тоже станут Священными Лордами. Отыскал потом Элею и выросшего Рейзела, после чего помог им попасть на Испытание Облаков. Нужные связи нашлись. Ну а дальше… — внезапно стих Сатор.

Молчание продлилось не долго.

— Позволь угадать, именно на Испытании Элея и получила ту свою рану? — нарушил тишину Кай.

— Верно, — опечаленно вздохнул сильф, сжав кулаки. — В те времена старшая сестра была сильна, как никогда. Она уже была на конечной стадии с девятибалльным фундаментом. Я был уверен, что она легко доберётся до первой сотни, а затем и вовсе войдёт в Десятку. Предполагалось, что она будет сильнейшей среди всех участников. Вот только я ошибся… Я не знал, что два года назад будет участвовать ещё один Великий Гений. А когда двое подобных мастеров сталкиваются… Я никак не мог им помочь…

— Кто это был?

Кривая ухмылка обрамила лицо Сатора. Он медленно поднял свой взгляд на Кая.

— А ты не догадываешься? Кто два года назад вошёл в Обитель? Кто покорил её быстрее, чем кто-либо из гениев прошлых веков и тысячелетий?

Отгадка тут же промелькнула в разуме Кая, но ответить собеседник ему не дал.

— Верно, — со злостью произнёс сильф. — Это был он — Лайтус Сикст. Именно Первый оставил ту жуткую рану на астральном теле старшей сестры. Вот только я абсолютно уверен, что он не Мастер Души. Однако, что это за элемент, которым он покалечил Элею, я так разгадать и не смог. Сколько бы ни пытался…

«Есть догадки, старик?»

«Никаких, — ответил Рун’Тан. — Слишком старая рана. Ничего по ней сказать не выйдет. Ну а что касается стихий, способных на духовные атаки, то таких немало. Это может быть даже огонь. Я как минимум точно знаю о существовании Техники Духовного Пламени, которое может быть как щитом, так и мечом для души. Но если что, это точно не оно. Тут что-то другое, но что конкретно, понять я не могу. Впрочем, даже если узнаю, что это за элемент, то помочь девушке всё равно не смогу».

Чего-то подобного Кай и ожидал. Но попытаться стоило.

— Две истории позади, осталась третья, — напомнил он Сатору, когда молчание продлилось несколько минут.

— Ты прав, — кивнул сильф, взяв себя в руки. — Нужно же ещё и о Рейзеле рассказать… В общем, это произошло спустя месяц, после того как он стал Десятым. Тогда по Обители прошёлся слух, что есть некий эликсир, способный заживить даже самую тяжёлую травму астрального тела или источника. И Рейзел, конечно же, попытался ухватиться за это. В итоге он узнал, что этим рецептом обладает Пятый, из-за чего и обратился к нему. Поначалу Тирвин отказывал ему, вгоняя парня в ещё большее отчаяние, но затем сказал, что для создания этого эликсира потребуется множество редких ресурсов. Рейзел сразу же начал их сбор. Три месяца он пропадал в аномальных зонах, занимаясь поисками тех духовных трав и фруктов, которых не было даже в Торговом Зале Обители. Он буквально ходил по краю лезвия, постоянно ставя свою жизнь на кон. Даже мы, его фракция, не могли помочь в этом, так как те земли были слишком опасны. Только его способность вытягивать из существ энергию позволяла Рейзелу ходить в тех местах. В итоге он всё же собрал нужные ресурсы, а часть купил. С этим помогли все те, кто шёл за ним. Таким образом, всё это предприятие стоило нереальных денег. Десятки миллионов монет. И знаешь, что было потом?! — гневно спросил Сатор.

Посмотрев на сильфа, Кай покрутил головой.

— Этот грёбаный Тирвин, что б его душа раскололась на часть, сказал, что передумал! — выкрикнул парень, чьи изливающие голубой туман глаза стали в несколько раз ярче. Энергия бушевала в его теле вместе с эмоциями. — Эта, сука, тварь, больше не хотела ничего делать! Рейзел был зол. Все мы были злы. В итоге случилась перепалка, в ходе которой он бросил Пятому вызов, потребовав, чтобы тот приготовил эликсир. Тирвин же, мразь, согласился, пожелав взамен свободу Рейзела, если тот проиграет. Что произошло дальше, думаю, догадываешься.

— Пятый выиграл.

— Да, — уже более спокойно произнёс Сатор. — С лёгкостью. Буквально играясь с младшим братом. И таким образом он получил не только себе в качестве раба Рейзела, но и все те ресурсы, которые он так долго собирал. Их не удалось бы никому другому передать, поскольку это было слишком опасно. Что же касается нашей фракции, то она исчезла. Большинство ушли к Шестому, которому плевать на подчинённых, лишь бы деньги платили. Остальные же разбежались по другим фракциям, не считая пятой.

На этом разговор и закончился. Вскоре сильф добрался до дома Элеи, где Кай с ним и попрощался. После этого мечник отправился в гостиницу, по пути раздумывая над историей брата и сестры.

Внезапно Кай замер, заметив кое-что очень странное.

«Мне было двадцать. Семьсот второй год по Системе, если быть точным. Я тогда лишь полгода как Заклинателем стал. Странствовал по Таэлю, и не повезло нарваться на разбойников…», — вспомнил он слова Сатора.

«Мне было двадцать. Семьсот второй год по Системе, если быть точным…», — вновь повторились они.

«Семьсот второй год по Системе…»

— Что? — удивлённо прошептал застывший Кай.

На Саахе он переродился в семьсот тринадцатом году по системному календарю, который един во всей Ойкумене. В тот момент Каю было четырнадцать. Теперь же — двадцать один. Соответственно, прошло семь лет.

Но если в семьсот втором году Сатору было двадцать, то в семьсот тринадцатом должно было быть тридцать один. А семь плюс тридцать один будет тридцать восемь. Вроде бы всё нормально, вот только…

Кай отлично знал, что сильфу уже сорок три.

Как и остальные воины, прошедшие Закалку Разума, Кай имел идеальные внутренние часы, способные подсказать точное время даже после того, как потеряешь сознание. Вот почему он не пользовался системными часами. Но впервые с момента знакомства с Рун’Таном он всё же открыл их.


Эпоха Тишины, Тысячелетие Водного Тигра, 725 год, 210 день, 01:37:15


Кай не мог поверить своим глазам.

— Итак… — спокойно произнёс он. — Когда успело пройти ещё целых пять лет?

Глава 19. Слабейший в Облачной Десятке

Крупнейшая арена первого этажа была битком забита учениками. О том, что здесь сегодня пройдёт бой неизвестного человека-смертного и Десятого знала чуть ли не вся Обитель. Порядка семи тысяч воинов пришли посмотреть на это. Ведь если бой всё же был назначен, то противником Рейзела никак не мог оказаться простой слабак. Зрелище обещало быть интересным.

Помимо обычных учеников, здесь также присутствовало немало важных персон. В первую очередь это, конечно же, Тирвин Эсвикс, который и заключил сделку с Каем, дав добро на этот бой. Кроме него из Десятки за боем пришёл понаблюдать ещё и Гуфель. Он же — Четвёртый.

Впрочем, помимо Пятого об этом не знал никто, поскольку, будучи нежитью, телохранитель и правая рука Лайтуса не особо любил показываться на глаза публике. Вот почему на арену он пришёл скрытно, после чего сразу же спрятался в дорогостоящем ложе элитного уровня, откуда мог спокойно и незаметно наблюдать за предстоящим поединком.

«И что ему здесь понадобилось? — нахмурился Тирвин, глядя в нужную сторону из своей ложи. — Остальным из Десятки плевать на этот бой, а мертвяк почему-то решил прийти. Особенно при его-то нежелании удаляться от господина. В чём же дело? Играет в свою игру? Или же Лайтус что-то приказал? Хотя нет… — покрутил эльф головой. — Первый сейчас всё ещё занимается прорывом. Ему нет дела до происходящего в Обители. Кстати, а почему так долго? Разве он не должен был закончить прорыв ещё два месяца назад? Неужели у него возникли проблемы? Впрочем, вряд ли. Мия там постоянно караулит, так что я бы уже узнал, случись чего. Тут скорее дело кроется в чём-то другом. Ладно… Так или иначе, скрываться Гуфель не планировал, иначе мои подчинённые никак не засекли бы его. Что ж, тогда понаблюдаем…»

Тем временем на другом краю амфитеатра предстоящий бой обсуждали Элея и Сатор, тоже пришедшие сюда. Они никак не могли пропустить этот поединок.

— Он придёт? — слегка взволнованно спросила девушка, глядя арену, где в одиночестве стоял её брат.

— Я в этом полностью уверен, старшая сестра, — ответил сильф. — За прошедшую неделю я хорошо его узнал. Кай не сбежит.

— Надеюсь, он справиться, — произнесла Элея, чьи мысли, конечно же, терзали сомненья. Всё-таки она, как никто другой знала, насколько силён Рейзел.

Ну а уже через пару минут на арену наконец вышел Кай. Тут же раздались крики.

— Фу-у-у!

— Проваливай отсюда, слабак!

— Посмешище, зачем ты пришёл?!

Зрители начали яро освистывать появившегося человека. И это не было удивительно, поскольку большинство из них принадлежали как раз к фракции Пятого, где насчёт наглеца, посмевшего перейти Тирвину дорогу и вызвать на дуэль Рейзела, всю неделю ходили одни лишь негативные слухи. Присутствующие эльфы заведомо были враждебно настроены к Каю.

Находившийся также среди зрителей Шакс хмыкнул. Сидящий рядом Феликс, которого лучник встретил в городе за день до поединка, наоборот, поморщился. К этому моменту эльф уже сумел подняться на второй этаж, достигнув там пять тысяч триста девяностого места. Ну а когда он услышал о поединке некоего смертного-человека и Десятого, то сразу догадался, что речь идёт о Кае. Феликс сильно сомневался, что в Обители вообще есть ещё хоть один такой ученик.

— Идиоты, — осматривая улюлюкающую толпу, выплюнул эльф.

— Ничего, скоро они осознают, насколько были неправы, — оскалился Шакс, закинув ноги на спинку переднего места. Сидевший там сильф резко вскочил, обернулся и уже было собрался ударить наглеца, как вдруг замер. Его разум захватила безумной силы жажда крови, исходящая от человека. Молодой Заклинатель затрясся, покрылся испариной, извинился, а затем на негнущихся ногах ушёл прочь.

Феликс инстинктивно дёрнулся в сторону.

— Что это было? — ошарашенно спросил он.

— Да так… — хитро улыбнулся Шакс. — На секунду перестал играться. А то смотрю, все в этой Обители такие серьёзные, и вот думаю, может и мне стоит прекратить дурачиться? А ты как думаешь? Хе-хе…

Отвечать Феликс не стал, отвернувшись обратно в сторону арены, где вот-вот должен был начаться бой.

«Я думал, что он самый нормальный среди их четвёрки. А оказывается, он не меньший монстр. Что это, бездна его подери, вообще было?! Я такую жуткую ауру даже от младших старейшин секты не ощущал. Начальных, мать его, Элементалистов! Сила-то обычная, но вот свойства… Он словно безумный маньяк, перебивший несколько тысяч воинов ради веселья. Хорошо, что я тогда решил добровольно сотрудничать с их группой. Страшно подумать, что они со мной сделали бы, если бы отказал…» — понеслось в голове эльфа.

Шакс же тем временем вновь вспомнил утренний разговор с Каем, когда тот попросил его открыть системный календарь. Каковым же было изумление парня, когда он увидел нынешний год. Много мыслей промелькнуло в его разуме в тот момент, но в итоге мечник успокоил Шакса.

Как оказалось, а точнее, как объяснил Каю Рун’Тан, а тот уже затем Шаксу, переход через Врата Ойкумены происходит не моментально. Да, телепортация на короткие расстояния мгновенна, если не считать время на подготовку: искривление пространства. Однако даже между самыми близкими активными мирами расстояния так велики, что сотворить один-единственный проход сразу в конечную точку будет очень сложно и энергозатратно. Вот почему Врата используют метод множественных скачков. То есть, от той же Саахи до Земли условно понадобиться десять телепортаций, каждая из которых будет происходить на максимально эффективное расстояние. Ни больше, ни меньше.

Соответственно, на подготовку к каждому новому переносу из всей серии тратится крохотное количество времени. Между Саахой и Землёй эта задержка составляет всего пару жалких секунд. Но вот когда Кая и остальных телепортировало из его родного мира сразу в область срединных миров, то расстояние оказалось настолько гигантским (буквально тысячи галактик), что весь перенос суммарно занял целых пять лет. Ну а поскольку на время перехода Система для удобства превращает всю материю в энергию, сохраняя целыми лишь частицы законов (например, в артефактах), души и элементы пути развития (меридианы, источник, астральное тело и так далее), то для самих путешественников проходит буквально мгновение. Собственно, из-за этого все теряют сознание после активации Врат.

* * *
— Он здесь! Как его пропустили? — гневно спросил Заклинатель конечной стадии, занимающий двадцать девятое место в Списке Десяти Тысяч, который также расположился в одной из элитных лож. Широкоплечего мужчину с короткими серебристыми волосами и такого же цвета густыми бровями звали Альдус. Он был сильнейшим дорганом из Великой Стаи во всей Обители, если не считать тех, что ушли на Небесный Этаж.

— Старший брат, группы перехвата докладывают, что человек не проходил мимо них, — ответил изумлённый помощник, воспользовавшись талисманом связи. — Он словно сразу появился возле входа на арену…

— Они бредят?! — выпалил зверочеловек, выпустив пугающую до дрожи ауру, разлившуюся по комнате кровавым вихрем.

— С… с-старший бра… брат, — стал заикаться помощник, который едва мог стоять на ногах.

— Прости, — сразу же убрал давление Альдус, взяв эмоции под контроль. — Простите братья, — поднялся он, взглянув на остальных «волков», которым тоже неслабо досталось, даже с учётом того, что все они являлись учениками первой тысячи рейтинга. — Я вновь не сдержался… — искренне раскаялся дорган, покачав головой. Он, как и остальные, любил всех членов Великой Стаи, так что, естественно, ощущал вину за содеянное. — Но всё же, как они пропустили человека?

— Предполагаю, что о засаде он как-то узнал заранее или же ему кто-то помог. Он ведь как-то сумел скрываться от нас все эти четыре месяца, — предположил помощник.

— Вы же понимаете, что мы не можем допускать таких ошибок? Эта тварь сначала лишила будущего шестерых наших братьев на нулевом этаже, а затем покалечила ещё пятнадцатерых уже на нашей территории у Врат на первом уровне! А теперь он спокойно живёт в Обители, буквально смеясь нам в лицо! Можем ли мы простить это?! Можем ли закрыть глаза?! Можем ли забыть о наших братьях?!

— Нет! — хором выкрикнули воодушевлённые и распалённые «волки».

— Боимся ли мы сопляка Тирвина?!

— Нет!

— Ради чего мы живём?!

— Ради Стаи!

— Ради чего мы сражаемся?!

— Ради Стаи!

— Ради чего бьются наши сердца?!

— Ради Стаи!

— Да, братья! Всё ради нашей Великой Стаи! — ударил кулаком по груди скалящийся Альдус. — И ради неё мы должны отомстить! Нет прощения этому человеку! И когда он проиграет этот бой и покинет арену, то я хочу, чтобы вы, а также остальные наши братья, собравшиеся здесь сегодня, свершили правосудие! Приведите ко мне этого человека! И кто бы ни встал перед вами — не бойтесь! Стая с нами!

— Стая с нами! — ответили ему тем же дорганы.

* * *
Кай и Рейзел расположились в кругу просторной арены, встав в сотне метров друг от друга.

Зрители продолжали шуметь, предвкушая предстоящее шоу. Все знали, что противостоять Опустошению Слабых Рейзела было практически невозможно даже для пиковых Заклинателей. Куда уж там какому-то смертному. Однако при этом также было известно, что вытягивание энергии не всегда происходит моментально, так как зависит от способности противника сопротивляться. То есть, его силы воли. Вот почему этот поединок, по их мнению, мог продлиться чуть дольше пары секунд.

— Яви свои клинки, — спокойно произнёс Рейзел. — Я не хочу нападать на противника, что не приготовился к бою.

Кай знал, что поддаваться Десятый не будет, даже если на кону стоит его собственная свобода. Рейзел был воином чести, поэтому служил бы Тирвину, даже если бы не носил никакого ошейника. Ведь он сам согласился сделать такую ставку, когда бросил вызов Пятому. И раз он проиграл, то в любом случае должен был выполнить свои слова.

Таков был жизненный путь Рейзела. Его честь.

— В таком случае, может, ты первый возьмёшь оружие в руки? — парировал Кай, глядя на расслабленного оппонента.

— Мне это ни к чему.

— Тогда и мне тоже.

— Так тому и быть, — вздохнул Десятый, поразившись самоуверенности этого смертного. Следом парень поднял левую руку, раскрыл метку Обители и указал ею на противника. — Честная дуэль.

— Честная дуэль, — совершил то же самое Кай, вслед за чем их метки засветились. Теперь они оба могли использовать энергию и законы друг на друге, пока кто-то не сдастся или не сможет продолжать бой. А вот если бы они хотели убить один одного, то нужно было сказать: «Смертельная дуэль».

Медлить Рейзел не собирался. Опустошение Слабых моментально активировалось. Он не желал играть с оппонентом или как-то издеваться, поэтому сразу воспользовался сильнейшим умением. Так Десятый проявлял своё уважение к Каю, который рискнул вызвать его на дуэль. Брат Элеи не знал, чем был продиктован такой безумный поступок — гордыней, глупостью или чем-то ещё, — но он уважал даже такую смелость.

Из тела полукровки вырвался жгут воли, моментально достигший Источника противника. Зрители не могли его видеть, но вот Кай, обладающий Зоной Воли, позволившей ему во время боя против Энни на Кулачном Мордобое видеть её атаки, легко обнаружил притянувшиеся к нему щупальце. Уклоняться парень не стал, наоборот, позволив силе Рейзела буквально вгрызться в себя.

Достигший цели Рейзел не испытывал никаких эмоций. Он был полностью уверен, что у смертного нет даже малейших шансов победить его, поэтому ни на что не надеялся. И вот каковым же было удивление парня, когда он понял, что энергия так и не начала вливаться в его астральное тело.

Обычно чужая Ки бурным потоком начинала вливаться в него. Изредка этот процесс растягивался, если противник был довольно стойким. Но практически никогда не было такого, что сила врага даже не сдвигалась с места. В один миг Рейзел осознал, что серьёзно недооценил оппонента.

Одновременно с этим расположившийся в элитном ложе Тирвин также заподозрил неладное. А спустя секунду он наконец понял, что Кай действительно может сопротивляться навыку.

Пятый нахмурился, а затем и вовсе скривился.

Тем временем до сих пор шумящая и освистывающая Кая толпа начинала постепенно затихать. Ученики стали медленно осознавать, что бой уже начался, а человек всё ещё стоит на ногах.

— Что происходит? Почему Десятый не атакует?

— Разве он не должен выкачать всю энергию из противника?

— Неужели он поддаётся? Я слышал, что если он проиграет, то станет свободным. Как господин мог это допустить?

— Он не будет поддаваться. На нём рабский ошейник пикового качества Королевского ранга!

— Тогда в чём дело?

Ученики начали шептаться. Они недоумевали, так как и помыслить не могли о том, что смертный в принципе способен противиться навыку, который позволил Рейзелу занять своё место Десятого.

— Значит, он не врал, — облегчённо выдохнув, улыбнулся Сатор.

— Выходит, брат уже использует свою способность? — посмотрела на него Элея, которая могла лишь догадываться о том, что твориться на арене.

— Да, старшая сестра. Малыш Рейзел активировал её. Сквозь защитный барьер арены я едва-едва ощущаю действие этого умения, но всё же это точно оно. Я не раз сражался с ним, так что хорошо помню это чувство, а также специфические изменения в потоках внешней энергии, — пролил свет на происходящее сильф.

— Что ж, тогда нам остаётся лишь надеяться на Кая, — сжала кулачки девушка.

Сатор кивнул…

— Может, теперь начнём настоящий бой? — спросил Кай, увидев изменившееся от изумления лицо противника.

— Как ты это делаешь? — не мог не спросить Рейзел, всё ещё пытаясь изъять хотя бы крупицу чужой энергии. Вот только Ки человека была словно неподвижный монолит, способный выдержать что угодно.

Опустошение Слабых — умение, которое Десятый получил в момент обретения Воли Мастера на ступени Закалки Души, позволяло подавлять волю любого живого существа. Но не всю, а лишь ту её часть, которая отвечала за контроль энергии.

Но если воля цели не уступала или была даже сильнее, то похитить энергию Десятый не мог. Вот только, к счастью, Рейзел и сам был обладателем крайне могущественной воли, из-за чего в Облачной Обители он знал только двух учеников, которые превосходили его в этом параметре. Собственно, ими были Эсвиксы.

Мия и Тирвин.

Что же касалось остальных членов Облачной Десятки, которые тоже могли победить Десятого, то для сопротивления вытягиванию энергии они использовали другие способы. Например, тот же Гуфель (Четвёртый) попросту имел загрязнённое энергией смерти астральное тело, из-за чего вся его Ки в принципе была токсична для Рейзела.

С другой стороны, были Гарга (Седьмая) и Дитрианна (Восьмая), которые не сильно уступали в силе воли Рейзелу. И хотя Опустошение Слабых всё равно действовало на них, однако оно было не так эффективно, как против обычных Заклинателей. Поэтому обеим дорганкам хватало времени, дабы активировать Полную Трансформацию, после чего их звериная сущность, оставшаяся от прародителей расы, начинала подавлять умение Рейзела. Ну а без него победить ни одну из девушек, которые в отличие от того же Зверя прекрасно себя контролировали в состоянии Полной Трансформации, он не мог.

Ещё был Первый, которого Рейзел также не был способен победить. И хотя Лайтус не имел никаких способов противиться его сильнейшей способности, однако он попросту заканчивал бой раньше, чем Десятый успевал это осознать. То есть, брат Элеи в принципе не мог использовать Опустошение Слабых против Первого, ибо тот лишал Рейзела сознания в первое же мгновенье поединка.

Оставался ещё Норвуд (Шестой) и Второй, с которыми Рейзел так ни разу и не сражался. Вот только было у него предчувствие, что ни того ни другого он всё равно победить не сможет.

Ну а что касалось происходящего сейчас на арене, то больше всего оно напоминало Рейзелу его бой с Девятым. Кенджи был гномом, а к тому же лучшим мастером артефактов в нынешнем поколении. Собственно, всё это и объясняло его неимоверно высокий уровень контроля энергии, благодаря чему он и был способен филигранно создавать сложнейшие энергетические плетения для артефактов.

И вот когда Рейзел сразился с Девятым, то понял, что хотя его воля и превосходит волю гнома, однако тот и без неё мог удерживать собственную энергию очень крепко, из-за чего умение Десятого высасывало её крайне медленно. Настолько, что такая потеря была абсолютно несерьёзной для Кенджи, и он попросту успевал победить полукровку за это время.

Вот только в отличие от Девятого, у Кая Рейзел в принципе не мог вытащить ни крупицы Ки. Парень ощущал, что воля человека уступает его собственной, благодаря чему Опустошение Слабых и смогло пробиться к источнику мечника, поскольку именно воля выступала в качестве щита для этого умения. Однако даже получив доступ к энергии противника, Десятый не мог ничего с этим сделать. Это было похоже на перетягивание каната, один конец которого попросту привязан к неподвижной скале. И в качестве неё выступал идеальный контроль энергии, которым с рождения обладал Кай. В прошлом он сумел воспротивиться поглощению энергии со стороны Врат Ойкумены, так что похожая способность, но в масштабах всего лишь одного воина, была ему нипочём.

— Ну так что скажешь, начнём уже бой? — вновь спросил Кай.

— Признаю, — вдруг кивнул Рейзел, улыбнувшись. Шок отступил, сменившись радостью. Парень был счастлив встретить подобного оппонента. — Такого я не ожидал. Что ж, в таком случае, надеюсь, это будет достойный поединок. Предлагаю приготовиться.

Более не говоря ни слова, Десятый погрузился вглубь своей души. Мысленно нащупав там два светящихся сосуда, он всем своим естеством потянулся к ним.

В реальности прошло не более секунды. Рейзел резко открыл глаза. Слияние завершилось, и теперь сила двух старших духов бушевала в его теле.

Облик парня преобразился. Стали доминировать жёлтые и голубые тона. На его лице появилось два мистических символа, имеющих соответствующие цвета.

Ветер и песок закружили вокруг Рейзела.

В следующий миг на его теле появился цельный латный доспех низкого качества Королевского ранга, призванный из кольца. Следом он вытащил свой широкий двуручный меч из ножен, что всегда парили за его спиной.

Активировалась техника усиления и техника движений.

Десятый приготовился к бою.

Глядя на это, Кай ощущал прилив сил. Этот бой должен был не только решить его судьбу, но и принести много чего нового в его собственный путь воина. Сильный противник — это всегда хорошо.

И Кай не планировал заставлять его ждать.

Телесные Врата, Предельная Концентрация и Буйство Жизни были активированы незаметно. Ни крупицы силы не пролилось вовне. Ничто не выдало резкое усиление Кая. Однако на этом он не остановился. Как и Рейзел, его противник также потянулся внутрь глубин своей души.

Алая вспышка озарила Кая. Средний Дух Меча делился с парнем своей энергий и силой законов, попутно изменяя его внешность. Появился порванный кровавый плащ и некоторые эфемерные элементы брони. Кончики волос окрасились в алый, а на лице зажегся некий символ на неизвестном языке. Теперь Кай намного лучше контролировал это состояние.

Вот только на этом его подготовка не закончилась. Ведь вслед за Духом Меча из его души начала вырываться ещё одна сила.

Весь последний день перед боем Кай потратил лишь на одно — поглощение старшего Духа Пространства с атрибутом разрушения. Процесс трансформации пойманного Порождения Пустоты наконец был завершён, так что парню оставалось только поглотить созданного им духа.

Раскрывшееся Поле Превосходства Кай моментально направил внутрь себя. Рейзелу этим умением он ничего не мог сделать, однако с укрощением Духа Пространства, с которым ещё не была сформирована прочная связь душ, оно прекрасно справлялось.

К удивлению Кая, который впервые сливался с новым духом, на внешность он никак не повлиял. Если, конечно, не считать появившегося на лице ещё одного символа, только теперь тёмно-фиолетового цвета, а также того факта, что пространство вокруг парня теперь постоянно слегка искажалось, что делало его облик несколько расплывчатым.

«Как и ожидалось, использовать законы Пути Пространства в таком состоянии намного проще», — оценил внутренние изменения Кай, медленно поворачивая голову в сторону одной из закрытых лож.

Увидев повернувшийся к нему взгляд двух необычных фиолетовых огней, Пятый вздрогнул. Он находился в специальном ложе, посетители которого скрывались особым и очень мощным массивом, а поэтому обнаружить его здесь было невозможно даже для Элементалистов. Таким образом, выходка Кая была в некотором роде даже жуткой.

Тирвин резко сорвался с места, приблизившись к стеклу. Сейчас он чувствовал и понимал намного больше, чем кто бы то ни было из зрителей. Осознание совершённой ошибки начало зарождаться в нём. Однако не успел Пятый взять себя в руки, вытеснив неверие, как произошло ещё кое-что…

Даруемая старшим Духом Пространства мощь на порядок усилила Технику Пяти Невесомых Шагов. Пространство перед Каем буквально разорвалось. Однако длилось это столь краткий миг, что практически никто из зрителей не смог ни увидеть, ни даже осознать произошедшего. Для них Кай попросту исчез. Только Тирвин, Рейзел, Сатор, Гуфель и Альдус успели среагировать.

Кай моментально появился перед Десятым. Продолжая уже на новом месте начатый ранее взмах, он должен был рассечь противника надвое, но Рейзел успел поставить блок. Два клинка столкнулись, после чего на полукровку обрушился немыслимый по силе удар. Подобная мощь легко могла оторвать от земли и смести в сторону даже неподготовленного начального Элементалиста, однако противник Кая знал, чего ожидать.

Техника Несокрушимой Песочной Брони уже была приготовлена и активирована в нужный момент. Латный доспех Рейзела покрылся сильно спрессованным песком, который и поглотил девяносто процентов силы удара, перенаправив часть урона прямо в землю. Энергии на технику ушло немало, но для Заклинателя с почти девятибалльным фундаментом (8.9), который при этом слился сразу с двумя старшими духами, это была небольшая потеря.

Следом уже Рейзел сделал свой ход. Вырвавшийся из его спины песчаный хлыст мелькнул между воинами. В тот же миг в сторону отлетела правая кисть Кая вместе с зажатым в ней клинком. Сам парень и бровью не повёл на это. Отсечённая рука моментально телепортировалась на прежнее место, а затем срослась с обрубком. Бой продолжился.

Глава 20. Феерия Льда и Песка

Вырвавшиеся из тела Рейзела песчаные отростки начали с безумной скоростью атаковать всё вокруг. Не успевая даже уследить за этими атаками, Кай решил отступить, но со стороны спины сразу же пришло чувство опасности.

Тень накрыла человека. Гигантская песчаная ладонь почти словила фигуру, но в последний миг та успела телепортироваться. Оказавшись в новом месте, Кай моментально ощутил резкую боль. Его ноги насквозь пронзила дюжина песчаных копий, вырвавшихся из земли. Песок начал сковывать парня, а также врываться в его плоть. В ответ на это он выпустил из своего тела тёмный туман. Частицы Инь уничтожили чужую силу как внутри, так и снаружи. Кай освободился, вот только Рейзел уже был рядом. Его ловушка сработала на отлично, задержав противника на достаточное количество времени. Теперь же аура Десятого была слишком близко, чтобы можно было применить телепортацию.

Золотистый вихрь покрывал огромный клинок Рейзела. Каждая находящаяся в нём песчинка вращалась с такой скоростью, что могла с лёгкостью пробить артефактную броню Серебряного ранга. А ведь там ещё были и скрытые от глаз воздушные лезвия…

Меч обрушился на Кая словно метеор. Парень не успевал уклониться, поэтому оставалось лишь защищаться. Взмахом скрещённых клинков он ударил в ответ. Мечи столкнулись с равной силой. Физическая мощь Кая была нивелирована силой техники Рейзела, вложенной в оружие. Что же касалось песчаного вихря вокруг клинка полукровки, то его смело вверх под воздействием Техники Клинка Гравитационного Разрыва, созданной Каем.

Однако отлетевшая на несколько метров вверх техника Рейзела не разрушилась. Частицы песка моментально собрались в несколько тонких и прочных копий, вокруг которых сформировались небольшие вихри. Мгновением спустя все они выстрелили вниз с огромной скоростью. Параллельно с этим из песчаного доспеха Десятого вновь вырвались хлысты, ринувшись к Каю.

Множество атак одновременно достигли парня, чтобы в следующий миг резко отскочить в стороны и разрушиться. Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля отлично справилась с защитой.

Дальше началось фехтование. Оба противника использовали техники, дабы усилить удары клинками, но дополнительные атаки пока не спешили применять.

Рейзел вновь использовал золотистый вихрь для усиления клинка. Что же касалось Кая, то он создавал сразу две техники в мечах: Высвобождение Клинков и Клинок Гравитационного Разрыва. Помимо этого, он также начал использовать Технику Порхающих Крыльев Мечей, благодаря которой каждый его удар становился ещё смертоносней. Мастерство владения клинками Кая вышло на новый уровень. Теперь он использовал для фехтования не только тело, как тот же Рейзел, но и энергию с законами, кои постоянно циркулировали в его теле от меча к мечу. Оружие словно стало естественным продолжением его рук.

Кай искусно кружил вокруг Рейзела, градом обрушивая на того свои клинки. Парень двигался с пугающим мастерством.

Однако Десятый ничуть не уступал противнику. И хотя он использовал обычный стиль фехтования, а не энергетический, он всё равно умело отбивался и даже напирал на оппонента. Эффективно используя свою более высокую скорость и мощнейшую защиту, Рейзел легко противостоял Каю.

Со стороны бой восхищал и поражал. Мало кто из зрителей до сих пор сумел поверить, что смертный действительно противостоит Десятому. Но так или иначе, это было правдой. Вот только, хотя большинству и казалось, что оба соперника равны, однако это было не так.

В действительности же Кай уступал. Атаки Рейзела были сильнее, а движения быстрее. Он без проблем отбивал оба клинка человека, попутно подавляя противника, нанося тому всё больше и больше ранений. И пускай они сразу же восстанавливались, да и были не особо-то серьёзными, однако это всё равно говорило о том, что Рейзел обладает превосходством.

Осознав, что стандартным способом превзойти Десятого в ближнем бою не выйдет, Кай решил воспользоваться идеей, пришедшей ему ещё во время тренировок с Сатором. Он собрался использовать стиль, который был доступен только ему.

Клинок Рейзела приблизился к животу противника. Каю следовало бы отбить атаку или уклониться, но вместо этого он попросту проигнорировал удар. Широкое лезвие меча вошло в его тело, но парень даже не поморщился. Его разум, как и прежде, оставался абсолютно спокойным. Просочившийся в душу Холод Пустоты позволял оставаться невозмутимым даже в такой ситуации.

Нарочно пропущенная атака на мгновенье ошарашила Рейзела, что чуть не стоило ему пробитой груди. Лишь в последний момент он успел подставить левую руку под удар. Вражеский клинок полнился силой. Он пробил песчаную защиту, а затем столкнулся с артефактным доспехом. Пронзить броню не вышло — большая часть вложенной в атаку силы ушла на преодоление защитной техники, — но сильную вмятину оставить всё же удалось. Кулак Рейзела прострелило дикой болью. Десятый сразу же подавил её и насытил руку энергией, чтобы усилить пассивную регенерацию Заклинателя. Кай воспользовался таким шансом и отпрыгнул, буквально сняв себя с клинка противника. Его рана спустя секунду исцелилась, после чего он сразу же бросился обратно к Рейзелу.

Теперь Кай сражался не как обычный воин, а как тот, кто может позволить себе игнорировать часть атак противника. Таким образом, он попросту не тратил время на защиту или уклонение, если потенциальная рана не грозила оказаться критичной, тем самым получая больше возможностей для атаки.

Подобный подход пошатнул доминирующее положение Рейзела. Теперь он получал всё больше и больше урона от человека, поскольку сам в эти моменты находился в атакующем положении, и не мог защититься. Начав понимать, что противник восстанавливается с сумасшедшей скоростью, а значит может позволить себе игнорировать несерьёзные раны, которые заставили бы его самого уже упасть без сил, Десятый решил действовать по-иному.

Двуручный меч засиял. Воздух моментально сжался вокруг лезвия, а затем произошёл взрыв, большая часть которого оказалась направлена как раз на Кая. И хотя он не пострадал — Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля справилась с защитой, — парня всё равно откинуло к краю арены. Приземлившись на ноги, он тут же усилил барьер, поскольку несколько воздушных лезвий, посланных вдогонку, уже практически добрались до него. Атаки столкнулись с защитой, а затем произошло ещё три взрыва. Когда пыль улеглась, Рейзел увидел, что противник лишь слегка пострадал.

— У меня есть предложение, — вдруг произнёс человек. — Давай, если я выиграю, то ты присоединишься к моей фракции. Она неофициальная, конечно. Но это пока.

— А если проиграешь? — спросил Рейзел, даже и не помыслив насмехаться над желанием смертного выиграть.

— Честно говоря, мне особо-то и нечего предложить тебе, кроме своей дружбы, — пожал плечами Кай. — Изначально я думал сказать, что в таком случае продолжу и дальше безвозмездно помогать твоей сестре с её раной… полагаю, ты уже осведомлён, что это именно я сделал для неё зелье?.. Но теперь я понял, что даже если выиграю, то всё равно буду помогать ей. Мне и самому интересно разобраться в этом деле.

Рейзел не почувствовал в словах человека ни капли лжи. А тот факт, что противник действительно отказался от попытки влияния на него через сестру, вызвал у Десятого даже некоторое удивление.

— Посмотрим, — в итоге кивнул Рейзел.

Он не согласился на предложение, однако и не отказался. Основанный на честности подход всё же принёс плоды. Кай мысленно вздохнул. Теперь осталось лишь победить…

Первый обмен ударами был завершён. Наступило время второго раунда.

Первым ход сделал Рейзел. На арене вдруг поднялся ветер. Мириады песчинок стали взлетать. Техника Песчаной Бури набирала обороты.

Продолжающий наблюдать за боем Тирвин хмыкнул и усмехнулся. Подросток не раз сражался против Рейзела, и поэтому прекрасно понимал, что если его раб активирует эту технику, то, значит, собирается закончить свой бой.

Формирование и поддержание Песчаной Бури отнимало у Десятого огромное количество энергии. Однако это стоило того. Благодаря этой технике он попадал в родную стихию, благодаря чему становился в разы сильнее. Ветер безумно вращался вокруг парня, таща за собой тонны песка, способные с лёгкостью перемолоть броню даже низкого качества Золотого ранга. И всё это было полностью подвластно воле Рейзела. Сейчас он был словно рыба в воде.

Оба воина скрылись из виду. Песок закрыл их от зрителей, которым теперь приходилось полагаться лишь на свои ауры.

Обладающий крайне высоким уровнем духовного восприятия Тирвин отчётливо видел всё происходящее в центре песчаной бури. Он уже предвкушал победу своего раба, как вдруг произошло нечто шокирующее. Под защитным барьером на арене начал идти кровавый снег. Он появлялся буквально из ниоткуда, но уже менее чем через несколько секунд количество снежинок не уступало количеству песчинок.

Появившиеся гравитационные колебания Пятый легко отличил от порывов ветра Рейзела. А вот раскрывшееся следом Поле Превосходства он ощутить сумел лишь слегка, в итоге не сумев осознать, что это. Так или иначе, но теперь на арене помимо песчаной бури началась ещё и снежная.

Однако не это шокировало Тирвина. Ведь, подумаешь, ещё один элемент… На самом же деле эльф не мог поверить тому, какая мощь исходила от этого снега.

— Низкое качество Королевского ранга?! — выпалил он в пустом ложе. — Он же ещё смертный! Сколько ему лет?! Явно меньше, чем Рейзелу. Тогда как он смог освоить Закон Слияния так рано? И почему тогда только частично, если обладает таким талантом? Но… что это?! — глаза Пятого расширились ещё сильнее. Несколько секунд он молчаливо прислушивался к своему запредельному для начального Заклинателя духовному восприятию. — Это не Путь Холода… — в конце концов произнёс он, ощутив то, что было недоступно никому из зрителей.

Тирвин резко успокоился. Его лицо разгладилось, а сердце вернулось к нормальному ритму. Подросток теперь был похож на хладнокровного хищника. Таким его редко видела даже собственная сестра. Пятый словно стал другой личностью.

— Это некая концепция, — пришёл парень к выводу, способному шокировать любого в этом мире, где было известно только об Инь и Ян. Про Холод Пустоты здесь никто и никогда не слышал. — Этот человек… Кай Арнхард, — припомнил он имя. — С каждым днём ты становишься всё загадочней, а вместе с этим и интересней. Пожалуй, стоит пересмотреть планы на тебя. Ты уже не просто гений Обители. Здесь как минимум уровень Облачной Десятки. Не сейчас, конечно. Но как только он станет Заклинателем… Что ж, это будет интересно. Посмотрим, что ещё ты сможешь противопоставить моему рабу. Ибо всего показанного всё ещё мало, чтобы победить Рейзела, — усмехнулся Тирвин.

Бой тем временем наконец вернулся в активную фазу.

Две стихии столкнулись. Началась борьба. Однако сколько бы энергии Десятый ни вливал, подавить снежную бурю ему не удавалось. Максимум, чего он добился, так это равновесия сил. Всё-таки любая концепция сама по себе была сильнее обычных стихий, а уж если она на целый ранг выше, то и подавно. Рейзелу помогало лишь то, что он слился как раз с Духом Ветра и Духом Песка, что усиливали эти элементы, а также то, что запас его энергии почти в три раза превышал запас Кая.

Но так или иначе, Тирвин был прав: этого всё ещё недостаточно для победы…

Десятый сорвался с места. Его клинок налился силой, а затем был резко опущен. Взмах породил мощнейший воздушный удар. На миг вихрь из песка и льда оказался рассечён надвое. Зрители вновь смогли увидеть пару воинов после чего обе стихи снова слились, скрыв парней обратно.

Уйти от удара Кай не смог. Вовремя вырвавшиеся из земли песчаные путы не позволили ему это сделать. В итоге пришлось защищаться. Первым технику встретил ледяной щит, что разбился моментально. Следом было Непреодолимое Отталкивающее Поле, которое оказалось не таким уж и непреодолимым. В конечном счёте атака Рейзела добралась до цели.

Кай атаковал в ответ мечами, попутно высвобождая Технику Клинка Гравитационного Разрыва. Столкновение породило взрыв, и парень на мгновенье потерял сознание. Очнулся он уже метрах в сорока от прежнего места. Без руки. Её оторвало, отбросило куда подальше, после чего уничтожило песчаной бурей. Снежная же буря тем временем стала ослабевать и рассеиваться, поскольку на миг Кай утратил с ней связь из-за того, что вырубился.

Останавливаться на достигнутом Рейзел не собирался. Добравшись до противника, он сразу атаковал. Махая громадным клинком, словно тот ничего не весил, Десятый вынуждал Кая отступать всё дальше и дальше. Вдобавок к этому он воспользовался временно ослабшей снежной бурей, что позволило ему сформировать десятки песчаных копий, начавших обстреливать человека со всех сторон.

Положение Кая было хуже некуда. Оппонент подавлял, не позволяя толком и ответить. К тому же большая часть песчаных атак явно была нацелена на обрубок правой руки, из-за чего та восстанавливалась ещё медленнее. Парень понимал, что если так будет продолжаться и дальше, топобедить ему никак не удастся. Требовалось разбить этот натиск, а значит пришла пора использовать козырь.

Внутри Кая зажглось восемь ярких звёзд. Разделившись по две, они направились в стороны конечностей. Техника Восьми Вспышек Ян была активирована.

Рейзел как раз заканчивал очередной взмах, целью которого было помешать противнику отбиваться единственной конечностью от песчаных выстрелов, как вдруг правая рука человека моментально восстановилась. Плоть до жути быстро вырвалась из обрубка, а затем в ладони Кая появился отброшенный ранее клинок. В последний мог человек сумел заблокировать меч Десятого.

Однако Рейзел не растерялся, и лишь усилил натиск, пользуясь последними мгновениями, пока сила снежной бури не восстановилось. Ибо тогда две стихии уравновесят друг друга, после чего использовать свою не выйдет.

Из земли вырвался десяток копий. Ещё столько же направлялось к Каю по воздуху. Ну и вдобавок к этому со спины к нему приближался огромный песчаный змей, созданный Рейзелом сразу после того мощного воздушного удара. В пасти монстра уже готовилась атака на основе элементов песка и ветра. Десятый хотел наконец закончить этот бой, но ему это не удалось.

Кай внезапно со всей силы топнул правой ногой, высвободив ещё один заряд. Светлая Вспышка Ян прокатилась волной по его конечности. На миг мощь удара возросла почти втрое.

Поверхность арены пошла трещинами, а образовавшаяся ударная волна отбросила песчаного змея и разрушила часть атак. От оставшихся же Кай защитился барьером. Рейзел тем временем был оглушён. Его немного подкинуло, а пришедшая из-под земли мощь встряхнула его внутренности. Часть костей в ногах треснула.

Десятый не успел до конца оклематься, но тело всё же смогло среагировать, вовремя выставив меч в блоке. Усиленный ещё одной Вспышкой Ян удар парных клинков обрушился на Рейзела.

Двуручный меч вырвало из рук Десятого, и он лишь в последний момент успел вернуть оружие в кольцо. Следом парня оторвало от земли, отправив в скоростной полёт. Его песчаный доспех разорвался на части, не выдержав силы впитанного удара. Латная броня же покрылась трещинами, но уцелела. Вот только и ей не удалось погасить весь урон. Ударная волна прошла сквозь тело Рейзела. С грохотом он врезался в стену арены, проделав собой в ней углубление. Изо рта Десятого вырвалась кровь.

На этом Кай не остановился. Применив ещё одну Вспышку, на этот раз во второй ноге, он оттолкнулся, достигнув максимального ускорения. Занеся клинки над головой, он приготовился к новой атаке, поскольку видел, что противник ещё в сознании и способен сражаться.

Рейзел не сумел увидеть, однако всё же почувствовал приближающуюся опасность. Осознавая, что уклониться не успеет, а выдержать напрямую ещё хоть один подобный удар не получится, он сформировал свою сильнейшую защиту.

«Гробница Вечного Песка!» — мысленно воскликнул он, как только завершил построение энергетической схемы.

В тот же миг вся мощь песчаной бури ринулась к создателю. Обогнав Кая, она мгновенно сжалась в виде пирамиды вокруг Рейзела.

Увидев это, Кай решил не сдерживаться. Если раньше он планировал использовать только одну Вспышку, то теперь стало понятно, что нужно две. Сила рук парня выросла втрое. Сформировав сразу две Техники Клинка Гравитационного Разрыва, он наконец обрушил клинки на пирамиду из песка.

Раздался взрыв. Ударная волна ушла дальше, заставив всю арену слегка вздрогнуть. На песке появилась вмятина, после чего пирамида начала покрываться трещинами, издавая такой звук, будто ломается камень.

Кай предполагал, что подобный удар однозначно должен был задеть скрывшегося внутри Рейзела. Вот только проверить это он не мог. Аура не пробивалась сквозь технику, а для энергетического зрения сама «гробница» была слишком яркой и плотной, из-за чего требовалось как минимум минуту вглядываться, чтобы увидеть кого-то внутри. Однако, у него не было столько времени…

Вырвавшийся из песка кулак Кай никак не сумел засечь. Уклоняться было поздно. Покрытая артефактным доспехом кисть врезалась ему в живот, заставив парня рефлекторно скрутиться. Второй удар, прилетевший в голову, он тоже пропустил.

Кая откинуло. Он упал на спину. В ушах стоял звон, а перед глазами всё плыло. Однако засечь третью атаку ему всё же удалось. Вырвавшиеся из земли колья песка пронзили пустоту, где осталось лишь остаточное пространственное искривление после телепортации.

Появившись в десяти метрах от прошлого места, Кай сразу же словил удар хвостом огромной песчаной змеи. Следом она попыталась сожрать парня, но выпущенной из клинка техники хватило, чтобы разорвать ей голову. Увы, после такого тварь не умерла, а лишь начала восстанавливаться, собирая песок на место. Ну а мгновением спустя Рейзел наконец добрался до противника.

Взмах меча, и вот левая рука Кая отсоединяется от тела. Прошлую ошибку Десятый учёл, поэтому отрубленную конечность сразу же поглотил вихрь песка, разорвав её на куски.

Противник попытался ответить, но Рейзел легко парировал удар. В тот же миг Кай направил все остатки снежной бури на Десятого. Мириады частиц Холода Пустоты ринулись к нему, дабы в следующий момент быть легко сметёнными вновь разразившейся песчаной бурей, вырвавшейся из тела полукровки. Ведь теперь он наконец понимал, как противостоять снегу.

Рейзел попросту подавил связь Кая с искажениями пространства, с помощью которых тот и управлял снежинками. Ну а что касалось Поля Превосходства, также помогающем этому, то его Десятый вытеснил с арены своей волей. Таким образом, кровавый снегопад просто продолжил падать, и Кай больше не мог управлять его движением.

К счастью, чтобы сделать всё это Рейзелу пришлось частично отвлечься, что и позволило Кай разорвать дистанцию, уйдя на другой край двухсотметровой арены. За ним, конечно же, погналась песчаная змея, но догнать парня она явно не могла.

— Сдавайся! — выкрикнул Десятый, который уже полностью оклемался от прошлых ударов. И хотя без травм не обошлось, техника усиления тела пока что нивелировала полученный урон. Боль и слабость придут уже потом, когда бой закончится. — Я не знаю, чего тебе стоит так регенерировать, но я не хочу сделать калекой такого талантливого воина, как ты. Я признаю твою силу. Но победить тебе не дано. Не сейчас.

— Я знал, что легко не будет. Но я не собирался и не собираюсь сдаваться. Если я и проиграю, то только когда лишусь возможности биться дальше, — ответил ему Кай, чья рука почти закончила восстанавливаться. — Мне недостаточно просто сразиться. Я не для этого бросил тебе вызов!

Рейзел пристально взглянул на противника, а затем, внезапно вонзив меч в землю, медленно поклонился.

— Я приношу свои извинений, младший брат, — искренне сказал Десятый. — Я не желал оскорбить тебя и твоё стремление к сражению. Моё неуважение было вызвано лишь моей недальновидностью. Давай продолжим бой. Пора всё решить.

Рейзел разогнул спину, взял меч, после чего принял боевую стойку и замер.

— Продолжим, — кивнул Кай, когда его рука как раз восстановилась. Второй клинок вернулся на прежнее место.

Шаг, второй, третий… Парень направлялся к противнику, постепенно ускоряясь. Вот он перешёл на бег, а затем наконец активировал Технику Пяти Невесомых Шагов. Силуэт Кая размылся в пространстве. Почти добравшись до Рейзела, он в последний раз оттолкнулся от земли, высвободив предпоследнюю Вспышку Ян. Поверхность арены под ним взорвалась камнями, а сам парень исчез.

Молниеносно оказавшись перед Рейзелом, человек обрушил на того свои клинки, высвободив подготовленные техники. То, что он сейчас провернул, практически ничем не отличалось о того, как Кай победил Боевую Куклу на Испытании Первого Стража. Идеальная атака.

Десятый среагировал мгновенно. Мечи столкнулись, а затем вспышка энергий озарила арену. Техники Кая ринулись к Рейзелу, но, пробивая песчаную броню, в итоге разбивались о доспех. Сам Десятый тоже выпустил атаку, но его противник покрыл себя коркой льда, которая подавила большую часть вложенной в технику силы. Следом удар всё же разбил псевдоброню, разорвал часть кожи, но пробиться дальше не сумел. Всё-таки с нынешними параметрами Кай и безо всяких техник был крайне прочен.

Ну а следом произошло то, чего Кай и представить себе не мог. Его новые клинки, купленные буквально перед боем, буквально взорвались от нагрузки, разлетевшись на множество осколков. Конечно, они были самыми простыми и не имели уникальной встроенной атаки, вот только это всё равно было оружие низкого качества Королевского ранга, обладающее отличной проводимостью (энергии и законов) и огромной прочностью.

Что же касалось меча Рейзела, то он остался цел. Не появилось даже царапинки.

«Так вот почему его атака оказалась не так сильна, как я ожидал. Выходит, всё ушло в оружие», — Кай осознал, что это именно Десятый уничтожил его клинки, вероятно, воспользовавшись некой способностью своего меча.

Увы, это понимание ничего ему не дало. Клинок Рейзела продолжил движение, и требовалось защищаться. Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля для этого не подходила, поскольку предназначалась для блокирования дальних атак. В ближнем же бою активировать её было невозможно, так как вражеская аура этому мешала. Как минимум такая проблема была именно с первым томом.

В итоге Кай решил пожертвовать рукой, попутно покрыв её Холодом Пустоты, который был укреплён Ян. Собственно, так всё и произошло. Конечность рассекло пополам, а сам парень благодаря этому выиграл для себя время.

Нога Кая взметнулась. Будь это его обычная атака, то Рейзел сумел бы среагировать. Но только что активировалась последняя Вспышка Ян, тем самым усилив, ускорив и укрепив конечность. Ну а на такой короткой дистанции от подобного удара даже Десятый не мог уклониться. По факту, он даже дополнительную защиту не успел поставить.

Голень врезалась в рёбра. Покрывшийся в тот же миг ледяной коркой песчаный доспех треснул и разлетелся на куски. Та же участь ждала и небольшой участок латной брони. Следом Рейзел должен был отправиться далеко в полёт, однако Кай не дал противнику уйти, воспользовавшись Законом Притяжения. Десятый уже было удалился на несколько метров, ведомый вложенной в удар силой, однако резко замедлился и с ускорением направился обратно.

Левая рука Кая медленно восстанавливалась, повиснув безвольной плетью. В правой же появился запасной меч пикового качества Золотого ранга. Это оружие он купил ещё в Удийне, так что оно было уже довольно поношенным, особенно после недавнего боя у Врат Испытания Первого Стража. Но выбора у парня не оставалось. Конечно, он мог создать ледяной клинок, но в действительности это даже оружием сложно было назвать. Подобная поделка по своей сути являлась обычной формой меча, сделанной из Холода Пустоты. Для сражения с воинами она не подходила. Это ведь даже была не отдельная техника, как, например, умение Шакса создавать оружие из тумана. Вот почему Кай не собирался так глупо рисковать, и достал нормальный меч.

Рейзел был уже практически на расстоянии удара. Кай приготовился атаковать, но не успел. Оказалось, противник ещё способен сражаться.

Десятый легко подавил притяжение, а затем совершил молниеносный взмах снизу вверх. Техника Рассекающих Облаков сорвалась с клинка, ударив его противника почти в упор. А ведь это была та самая атака, которой ранее Рейзел сумел рассечь сразу две бури.

Чудовищной силы порыв ветра тараном снёс Кая, растерзал его тело, а затем в конечном счёте вбил в стену. Следом парень поломанной куклой упал на землю. Его руки и ноги были переломаны. Собственно, как и позвоночник с рёбрами. Лёгкие были пробиты. Желудок и селезёнка разорваны. Остальные органы тоже неслабо пострадали. Открылось множество внутренних кровотечений. Кай едва держался в сознании.

Послышались тяжёлые шаги. Рейзел не спешил отменять действие техник, но и атаковать пока не собирался. Понимал, что противник почти без сил. В действительности Десятый и сам чувствовал себя крайне паршиво. Мощные удары Кая не прошли бесследно. И хотя подавляющую часть их силы приняла на себя песчаная броня и латный доспех, полукровке всё же досталось. По факту сейчас он держался лишь за счёт огромного запаса энергии Заклинателя (плюс два духа), что позволяло использовать сразу две внутренние техники: одна повышала параметры почти на сто пятьдесят процентов, в том числе и стойкость, что влияло на регенерацию, а вторая поддерживала функционирование организма, даже если тот дышал на ладан.

— Раз Обитель тебя ещё не начала спасать, а наши метки не погасли, то, значит, ты ещё в сознании и способен сражаться. Как минимум по её мнению. Однако я вижу, что ты еле-еле держишься. Упорство ведь не всегда приводит к успеху, — произнёс Рейзел. — Ты действительно хочешь продолжать?

Глава 21. Поиск просветления

Отвечать Кай не спешил, продолжая понемногу подниматься. Линия крови работала на полную мощность, однако к этому моменту скорость восстановления значительно снизилась после использования Техники Восьми Вспышек Ян, которая сильно перегружала организм.

«Ох, я об этом ещё пожалею…» — мысленно вздохнул Кай, сжав зубы.

В следующий миг в его теле зажглись ещё две звезды. Сила Вспышек Ян сразу же оказалась высвобождена. Первая ушла на моментальное исцеление, а вторая на пару секунд повысила нынешнее значение параметров парня на несколько десятков процентов во всём организме. Вот только ценой всему этому стала регенерация. Исцеляющая сила линии крови резко исчезла, и теперь вряд ли появиться в ближайшиепару дней. Остаток боя Каю придётся провести без неё. Ставки возросли…

Парень молниеносно вскочил. Второй из запасных клинков появился в его руке, и Кай незамедлительно бросился в атаку.

«Больше нельзя скрещивать клинки. Это моё последнее оружие», — пронеслось у него в голове.

Рейзел среагировал с запозданием, за что и поплатился рассечённым левым боком. Противник попытался атаковать снова, но сила Вспышка Ян кончилась, а Десятый был теперь вновь сосредоточен на поединке.

Дальше начался яростный, но при этом осторожный бой. Кай больше не мог позволить себе пропускать чужие атаки, из-за чего приходилось действовать максимально аккуратно. Вот только это понимал и сам Рейзел, который лишь усилил натиск. Больше он мог не опасаться, что противник будет игнорировать его атаки и бить в ответ в те моменты.

Следующую минуту бой для Кая стал настоящим испытанием. Более не имея возможности полагаться на безумную регенерацию, он был вынужден всё сильнее контролировать каждый свой шаг. Парень впервые по-настоящему осознал, насколько зависим от линии крови. Восстановление было его силой, однако вместе с этим и его слабостью. Именно в этот момент Кай сделал себе мысленную зарубку научиться вести бой так, чтобы как можно меньше зависеть от регенерации. Впрочем, полностью исключать эту силу из своего арсенала он не планировал, поскольку она всё же была частью его. Но всё же следовало перевести её из разряда «панацеи» в нечто менее привычное. Нельзя вечно полагаться на чужую силу, не полученную собственными стараниями. Ведь неизвестно кого в будущем Кай мог встретить. Возможно, существуют и те, кто может насильно подавить действие линии крови. Ну или вспомнить хотя бы ту рану, полученную от демона возле Чёрной Пирамиды.

Всего один бой — пару десятков секунд, — а сколько переосмыслений своей силы Кай сумел пройти…

Под конец второй минуты Кай понял, что уже близок к своему пределу. Тело болело нещадно, и подавлять эту боль с каждым мгновеньем становилось всё сложнее и сложнее. Использование десяти Вспышек Ян менее чем за час было крайне разрушительным событием для организма. Вот почему хотя с духовной стороны (использовать энергию и законы) парень ещё мог вести бой, то физически продолжать было сложно. Спасало лишь Поле Превосходства, благодаря которому всё ещё удавалось идеально управлять телом. Но вот если его отключить, то Кай, вероятно, сразу же проиграет, так как банально едва сможет удержаться на ногах.

С другой стороны, Рейзел тоже был далеко не в лучшей форме. И даже если не учитывать множество внутренних повреждений, то он попросту приблизился к опустошению всего запаса энергии. Положение слегка исправляло наличие духов, но и они были близки к истощению. Вот почему Десятый теперь продолжал лишь ближний бой, больше стараясь не использовать техники наподобие Песчаной Бури или Рассекающих Облаков, требующих немалого количества Ки для создания.

Ещё через полминуты случился переломный момент. Кай лишился своей последнего оружия. Его подловили, и пришлось ставить блок. В итоге клинок не просто разбился на осколки, а буквально превратился в пыль. Сказывалась разница в рангах. Дальше бой парню прошлось продолжать кулаками. К счастью, он имел нужный навык и опыт.

Вот только переход на рукопашный бой был для Кая ещё опасней фехтования. Ведь регенерации больше нет, а тело противника до сих пор покрыто песчаной бронёй, из которой в любой момент могут вырваться опасные щупальца. Любая попытка ударить незащищёнными конечностями — это риск.

Таким образом, Кай оказался в ещё худшем положении. Пришлось отступать. Со стороны зрителей он начал выглядеть посмешищем, бегая от Рейзела по всей арене. Однако ему было плевать.

Кай всё ещё желал победить, и раз у него не было способа сделать это, тоон собирался его придумать! Нужно было лишь потянуть время.

В прошлом нечто подобное ему уже удалось провернуть. Тогда Кай участвовал в Великом Турнире на Плато Поднебесья, и в финальном бою заточил противника в лёд, тем самым получив время на подготовку. Сейчас он попытался сделать то же самое. Получилось только с третьего раза.

Увы, Техника Нерушимого Льда, притом Королевского ранга (ранее она была Золотого ранга, но обновить её под новый уровень сил прямо в бою не составило труда), смогла задержать Рейзела всего секунд на десять. Именно столько времени ему понадобилось, чтобы разбить оковы.

Но на этом парень не остановился. Он снова и снова формировал технику, создавая многослойную темницу. В отличие от Десятого, Кай мог поглощать энергию в больших объёмах и даже во время боя. А только что он съел буквально дюжину Камней Энергии. Ки водопадом стала наполнять его Источник.

Продолжая формировать технику раз за разом, Кай параллельно погружался в пучины разума. Он не понял, как емуэто удалось, но его сознание будто разделилось на две части. Одна осталась вести бой, а вторая пыталась найти ключ к победе.

Впрочем, отчасти Кай знал, в чём причина. Ибо всем воинам было известно, что чем сильнее напряжение, чем больше опасность, чем ближе ты к смерти, тем ценнее награда. Любой бой — это развитие. Только так повышается настоящая личная сила. И чем сильнее противник, тем выше шанс обрести новое понимание пути развития. В некотором роде сражения можно сравнить с прорывами, когда шанс обрести просветление выше всего. Впрочем, в обоих случаях и умереть шанс выше. Так или иначе, но практически все воины, добившиеся хоть чего-то стоящего, рано или поздно ловили себя на том моменте, что посреди боя в самый трудный момент иногда их посещало состояние наивысшего сосредоточия, что позволяло всего на миг приподнять занавес тайн пути боевых искусств. В такие моменты открывались новые грани их силы. Кто-то внезапно находил слабость противника, которую не видел до этого. Кто-то слегка повышал понимание законов. Ну а кому-то удавалось наконец освоить технику, которую он долго пытался изучить. А то и вовсе создать новую.

Вот только если такое состояние, среди мастеров называющееся боевой медитацией, обычно возникало спонтанно и длилось всего мгновение, то сейчас Кай намеревался вызвать его искусственно. Тем не менее сильный противник у него всё же был. Сам бой тоже приблизился к своему пику. Напряжение внутри парня было неслабым, даже несмотря на Холод Пустоты в его душе. Таким образом, Кай находился в идеальном состоянии, дабы попытаться шагнуть вперёд и превзойти себя. Преодолеть лимиты.

Погружаясь второй частью сознания всё глубже, Кай стал прокручивать в голове воспоминания. Какие?

Все.

Всё, что он когда-либо видел, слышал или чувствовал. Всё это прошло сквозь него, после чего пошло по второму кругу. Но на этот раз парень вспоминал лишь то, что было связано с техниками.

Семь лет назад Кай начал свой путь воина. С тех пор он сотни, а может и тысячи раз видел, как кто-то формирует техники. Прочёлогромное количество различных свитков в кланах Плато Поднебесья и в Павильоне Техник Облачной Обители. Кай всё ещё помнил все эти техники предельно ясно и мог повторить их в любой момент (но не активировать, если там незнакомые законы). Конечно, не моментально, а с задержкой и условием использования ключ-фразы, да не в полную мощь, но всё равно идеально, а не как какой-нибудь новичок.

Но так или иначе, сейчас Кай обладал поистине огромным пластом информации о том, как нужно создавать техники. Он знал виды энергетических плетений, их основные шаблоны и способы внедрения законов. Помнил, как и в какой момент нужно циркулировать энергию в схеме, чтобы получить нужный эффект. И теперь Каю требовалось перерыть все эти воспоминания и найти ответ. Для этого он задал себе три вопроса:

«Чего мне не хватает для победы? Какие воспоминания для этого нужны? Что я могу создать?»

И вот, согласно подобному алгоритму, разум Кая словно машина обрабатывал массив памяти, пытаясь найти решение…

Тем временем в реальном мире бой продолжался. К этому моменту Рейзел уже почти добрался до противника. Ему всё ещё приходилось преодолевать вновь и вновь формирующуюся вокруг себя Технику Нерушимого Льда, поскольку уклониться или заранее отразить мощь Королевского ранга Десятый не мог. Но мало-помалу он всё же продвигался к неподвижному человеку.

Очередная ловушка задержала Рейзела всего на пять секунд. Широкое лезвие двуручного меча вырвалось изнутри, пробив ледяную стену. Клинок наполнился силой, а следом мощный взмах разрушил сразу всю темницу, попутно срубив правую руку Кая, которая находилась буквально в двадцати сантиметрах от созданной им техники.

Из обрубка хлынула кровь, которая тут же заледенела. Холодом Пустоты Кай закрыл рану, после чего попытался разорвать дистанцию. Ничуть не отставая, Рейзел сразу бросился за ним.

Удары посыпались, как из рога изобилия. Кай пытался отбиваться техниками, уклоняться и разрывать дистанцию, но помочь ему это не могло. Покрытый инеем Рейзел разрушал пропитавшие его тело частицы Холода Пустоты, возвращая былую скорость и мощь. Постепенно он начинал всё чаще и чаще задевать противника, ещё сильнее усугубляя его положение. Такими темпами Кай стремительно приближался к поражению.

Он не был похож на самого себя. Двигался медленнее и чаще совершал ошибки. А виною тому стало разделение сознания, большая часть которого погрузилась в медитацию, дабы найти способ выиграть. Ну а того, что осталось, явно не хватало, чтобы вести бой с прежней концентрацией. Можно было сказать, что Кай действовал на автомате, из-за чего не мог выкладываться на все сто процентов.

В какой-то момент всё стало ещё хуже. Рейзел подловил человека, мощным ударом колена сбив его с ног. Кай упал, а следом ему в бедро вонзилось широкое лезвие двуручного меча. К счастью, клинок был повёрнут горизонтально, так что парень сумел вырвать ногу. Хлынула кровь, но тут же заледенела. Разрубленные мышцы не восстанавливались, поэтому приходилось управлять конечностью при помощи Поля Превосходства. Из-за этого сила ноги значительно снизилась.

Кай было попытался отскочить, но его настиг ещё один удар. На этот раз это была воздушная техника, которая откинула парня, а затем вынудила вновь оказаться на земле. Резко подскочивший Рейзел сразу же обрушил свой клинок на противника. Убить ненароком Кая он не боялся, поскольку знал, что если кто-то из сражающихся в Честной Дуэли окажется в критическом состоянии, то Обитель моментально остановит бой и поможет пострадавшему выжить. Впрочем, некий процент смертельных исходов всё же был, поэтому бить мечом в голову Десятый даже не думал. Ведь тогда никакая техника не спасёт воина. Ну а то, что Кай перестал регенерировать, и так уже было заметно.

Однако всё прошло не так, как планировал Рейзел. Оказалось, что у противника ещё есть силы сражаться. Кай сформировал защиту.

Меч молниеносно рассёк воздух, направляясь в сторону живота человека, но внезапно остановился. Вокруг Кая сформировался ледяной купол, сверху усиленный Техникой Непреодолимого Отталкивающего Поля. Клинок пробил Отталкивающее Поле, конечно же, потеряв часть силы, после чего вонзился в лёд, где и застрял. Техника Нерушимого Льда выдержала первый удар.

Рейзел попытался прямо в таком положении активировать ударную технику, чтобы разрушить защиту Кая с середины. Слабая вспышка, а следом толчок. Ледяной барьер покрылся ещё большим количеством трещин, однако разрушаться и не думал, наоборот, продолжив восстанавливаться.

Десятый был в смятении. Мало того что мощь высвобожденной техники оказалась гораздо ниже ожидаемого, так ещё и сформировать её вышло с трудом. Причину этого парень нашёл сразу. Холод Пустоты стремительно проникал в его меч, пока тот находился в ледяном куполе. И сопротивляться силе концепции Десятый практически не мог. Во-первых, он сейчас находился далеко не в лучшей форме, если учитывать энергетическую составляющую, а во-вторых, Холод Пустоты Кая был попросту на целый ранг сильнее, чем всё, что мог продемонстрировать Рейзел. Низкое качество Королевского ранга соответствовало частичному пониманию Закона Слияния. Десятый же сумел постичь только Законы Формы, да и то пока не дошёл даже идеального их понимания. Вот он и решил изменить тактику.

Резким движением он вырвал клинок из льда, а затем отпрыгнул на пару метров назад. Десятый приготовился к дальней атаке.

Конечно, он мог остаться на месте и, например, попробовать пробить защиту Кая ударами меча, вот только близость к месту со столь плотной концентрацией частиц Холода Пустоты серьёзно ослабляло заложенную в клинок технику. Из-за этого мощь ударов падала с энергетической стороны, а огромной физической силой, как Кай, Рейзел, увы, не обладал. Поэтому он и решил бить издалека. Так техники всё равно будут ослабляться, когда приблизятся к ледяному куполу, но не настолько сильно.

Рейзел взмахнул клинком. Мощнейший воздушный удар вырвался вперёд, спустя мгновенье обрушившись на ледяной купол, под которым лежал Кай. Атака заставила защиту задрожать и покрыться трещинами. Вот только Техника Нерушимого Льда всё равно выстояла, начав следом вновь восстанавливаться. Десятый наконец осознал, что добраться до противника легко не выйдет. Ведь одно дело разрушить изнутри барьер, совсем не предназначенный для удерживания кого-то, а другое — пытаться пробиться через этот же барьер, но уже снаружи.

Начиналась борьба на выносливость.

Находящийся тем временем под ледяным куполом Кай стремительно терял силы. Мало того что его тело перестало регенерировать и теперь изнывало от ран, так ещё и требовалось постоянно поддерживать защиту, на которую начали одна за другой обрушиваться атаки Десятого.

Кай проглотил ещё несколько Камней Энергии, резко наполнив Источник. Однако вечно так делать он не мог. Запас духовной выносливости, позволяющей контролировать Ки и законы, близился к нулю. Будь он обычным воином, то полное истощение заставило бы его оболочку души потрескаться, а в крайнем случае и вовсе разбиться. Но так как Кай обладал полной устойчивостью к духовным атакам, то максимум, что его ждало, так это потеря сознания на пару часов и сильная слабость в течение нескольких следующих дней. Впрочем, даже такой исход не устраивал парня.

Он почти приблизился к разгадке. Почти отыскал способ победить, раз за разом перебирая и анализируя все идеально запомненные схемы формирования техник. Вот только нужно было ещё немного времени, которого, увы, совсем не хватало. Кай понимал, что попросту не выдержит натиск Рейзела. Энергия утекала словно вода сквозь пальцы, и требовалось что-нибудь срочно предпринять. В конечном счёте парень решился на очередную утрату…

«Старик, помоги… — мысленно обратился он. — Помоги изъять энергию души ещё на десять лет жизни».

Рун’Тану было что на это ответить, однако он промолчал. Подавил в зародыше любые мысли о попытках переубедить Кая. Ведь он, как никто другой, понимал, насколько важно следовать собственному пути воина. Ибо даже единожды сделав шаг назад, можно навсегда забыть дорогу вперёд. И раз для Кая в этом бою сдаться было неприемлемым, то он должен был использовать все возможные способы, дабы победить.

Духовная боль продлилась недолго. Как ни удивительно, но к ней Кай уже даже успел привыкнуть. Ну а следом дикая мощь наполнила его Источник. Влившаяся в него энергия души моментально была использована. Одна четверть ушла на усиление защиты.

Конечно, можно было попытаться покинуть укрытие и начать уклоняться, однако Кай не был уверен, что вновь сможет сотворить Технику Нерушимого Льда с такой скоростью, если это понадобится. Ведь он буквально всего несколько минут назад повысил эту технику до низкого качества Королевского ранга, и поэтому ещё не успел к ней приспособиться. Да, он был способен идеально её сотворить, но без тренировок делать это на ходу за доли секунды даже Кай не мог. А уже натренированная в прошлом версия Золотого ранга всё-таки отличалась, поэтому не являлась тем самым необходимым опытом. Именно по этой причине Кай только с третьего раза сумел поймать Десятого данной техникой. Так что он решил остаться на месте, посчитав это менее рискованной затеей. Остальные же три четверти энергии души парень влил прямо во Врата Разума.

Параметр ментала резко увеличился в несколько раз. Концентрация перешла на новый уровень, а вместе с ней возросли и другие умственные способности. Кай достиг пика боевой медитации, и в тот же миг всё вокруг стало предельно понятным.

Просветление продлилось меньше минуты, и за это время Рейзел практически разрушил ледяной купол. Он уже был полностью уверен, что сумеет окончательно разбить барьер противника, поэтому ринулся в ближнюю атаку. Впрочем, на это имелась ещё одна причина. Даже более веская. У Десятого почти не оставалось сил, чтобы продолжать использовать слишком энергозатратные техники дальнего боя.

Он подпрыгнул, подняв клинок обратным хватом. Остриё меча смотрело прямо в центр ледяного купола. Резко опустив оружие, Рейзел ударил по истощённому барьеру, после чего тот взорвался сотнями ледяных осколков.

Защита разрушилась, и клинок Десятого продолжил падать вместе с ним. Он приближался к земле, как вдруг из густого ледяного тумана, образовавшегося после взрыва, внезапно вырвался покрытый льдом кулак, вокруг которого температура резко понижалась до минус семидесяти.

Удар в голову откинул Рейзела и заставил его шлем покрыться коркой льда, но при этом парень остался в сознании. Основную часть атаки, как и прежде, поглотила песчаная броня и сам доспех.

Ледяной туман тем временем разрастался, однако это не мешало Десятому при помощи ауры увидеть поднявшегося на ноги противника.

Кай был закован в цельный ледяной доспех, а в его руках формировались клинки из аналогичного материала. Вот только это была не просто форма, принятая частицами Холода Пустоты, а полноценная техника, обладающая гораздо большей мощью, чем создаваемые в прошлом Каем поделки. Доспех и оружие полнились силами трёх элементов: пространства, Холода Пустоты и Ян.


Создана [Техника Вооружения: Укреплённый Лёд Пустоты]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.


Вот что увидел Кай после завершения боевой медитации. В ближайшее время он вряд ли вообще сумеет повторить подобное. Потенциал, заложенный этим и всеми предыдущими поединками в Обители, был исчерпан. Теперь потребуется столкнуться с ещё более сильным и опасным противником, а если точнее — даже несколькими, дабы вновь достичь просветления во время сражения. Но так или иначе, Кай достиг желаемого.

Благодаря Технике Вооружения, созданной им на основе уже ранее виденных (в том числе и техники Шакса, способной из тумана создавать оружие), Кай теперь мог формировать из частиц Холода Пустоты, укреплённых Ян и элементом пространства, полноценную броню и оружие. Единственное, что отличало их от полноценных артефактов, это недолговечность, а также отсутствие каких-либо пассивных или активных особенностей. Впрочем, это если не считать испускаемого ими ледяного тумана, который резко понижал окружающую температуру до серьёзных значений.

Как Заклинателю, Рейзелу никак не могла навредить такая температура, пока активен его энергетический покров. Однако вместе с холодом по воздуху также распространились и частицы Холода Пустоты, которые начали разрушительно воздействовать на песчаную технику брони Десятого.

Мороз пробежался по спине Рейзела…

Изменения на арене произошли слишком внезапно. Вот Десятый почти победил человека, пробив его барьер, а вот его отбросил ударом противник, явивший очередную технику, поразившую публику. Зрители уже и так были шокированы тем, насколько этот смертный оказался могущественным. Подобная сила пугала учеников, заставляя их невольно вспоминать события двухлетней давности, когда по Обители ураганом прошёлся ЛайтусСикст, достигший первого места в рейтинге менее чем за полгода.

(Прим. Автора: в прологе я изменил срок подъёма Лайтуса к Первому месту с двух лет до полугода, так что это не ошибка).

Ученики Обители недоумевали. Ведь если Кай обладал такой сильной техникой, то почему не воспользовался ею ранее? И лишь единицы приходили к правильному ответу.

— Просветление в бою? А вот это уже неожиданно… И не очень хорошо, — слегка нахмурился Тирвин.

Кай взмахнул рукой.

Под куполом арены начали появляться десятки парящих ледяных мечей низкого качества Королевского ранга, которые моментально стали выстреливать в Рейзела.

Ощутив опасность от приближающихся клинков, Десятый взмахнул мечом, сотворив мощнейший порыв ветра. Сотня ледышек отлетела обратно, однако следом все они развернулись, и вновь направились в сторону Рейзела. Тот было попытался разорвать связь Кая со снарядами, как и в прошлый раз, подавив пространственные искажения, однако не смог.

Оказалось, что клинки способны летать из-за свойств самой техники, а не из-за отдельных манипуляций с гравитацией. Так что каждый меч был связан с Каем напрямую через ауру, подавить которую было не под силу Заклинателям. Максимум, чтоРейзел мог с этим сделать, отсечь от этой связи около дюжины клинков, что не особо-то ему и помогало, когда снарядов было уже более двух сотен.

В итоге Десятому пришлось вновь активировать довольно энергозатратную Технику Песчаной Бури, которая значительно снизила меткость клинков, а также медленно разрушала их. Увы, большего себе позволить он не мог.

Тем временем Кай кинулся в атаку, быстро сократив дистанцию. Он яростно бросился на Рейзела, более не опасаясь быть раненным. Ледяная броня Королевского ранга отлично справлялась с пиковыми атакующими техниками Золотого ранга, кои и применял Десятый. Конечно, и с их помощью можно было пробить доспех Кая, однако для этого требовалось вложить в удар гораздо больше энергии, чем обычно. А её как раз таки у Рейзела и недоставало.

Обстреливая противника ледяными клинками, сам Кай продолжал кружиться вокруг него, ни на секунду не прекращая атаковать вблизи. Мечи мелькали как безумные, сталкиваясь с бронёй или оружием Рейзела. Будь Кай сейчас в пиковой форме, то его однозначно ждала бы победа. Такого напора, с его-то параметрами, Десятый точно не выдержал бы.

Однако сейчас Кай был сильно ранен. Он мог двигать левой ногой только с помощью свойств ледяного доспеха (как летают клинки, так и броня может двигаться благодаря мысленным командам и вложенным в технику законам Пути Пространства) и Поля Превосходства, а правую руку заменил искусственной, созданной тоже изо льда. В подобном состоянии парень никак не мог проявить свои максимальные параметры. А из-за духовной усталости использовать энергию ему становилось всё труднее, что вынудило Кая отказаться от применения всех техник, кроме Пяти Невесомых Шагов и Укреплённого Льда Пустоты.

Таким образом, Рейзел всё ещё мог сопротивляться и даже бить в ответ, но уже через двадцать секунд боя он понял, что начинает стремительно слабеть. Понимание происходящего словно вспышка молнии озарило его разум. Десятый осознал, что с каждым ударом клинков Кая (включая выстреливающие сверху), попавшим по нему, небольшая часть частиц Холода Пустоты, Ян и элемента пространства проникает в его песчаную броню. И там они не просто остаются в качестве загрязнения, а под воздействием Техники Вооружения буквально превращаются в крохотные микроскопические клинки, начинающие кромсать защиту и пробираться всё глубже. Всё это приводило к тому, что его защитная техника постепенно ослабевала и требовала всё большего количества энергии на поддержание.

Осознав это, Десятый моментально направил энергию и законы Пути Меча в своё тело и броню, дабы разрушить чужую силу. Вот только к этому моменту в него ворвалось уже слишком много частиц, которые при этом всё ещё формировали технику более высокого ранга, чем тот, что был доступен Рейзелу.

Парень ослабевал. Его тело покрывалось льдом, отчего падала его мощь. Становилось труднее двигаться, управлять энергией и даже мыслить. Становилось всё холоднее…

И хотя было видно, что противник тоже на пределе, Рейзел всё же чувствовал, что Кай продержится немного дольше. Он не понимал, каким образом смертный вообще способен использовать такое количество энергии и так долго, но отрицать увиденное было глупо. Десятый проигрывал.

Отразив сдвоенный удар клинков Кая и покривившись от боли, после того как очередной ледяной меч попал ему в спину, окончательно разрушив там броню и добравшись до более неприкрытой плоти, Рейзел решился на финальную атаку. В неё он собирался вложить всего себя.

Будь на месте Десятого сейчас любой другой ученик Обители, то ему вряд ли бы удалось провернуть подобное. Скорее всего, в таком состоянии он уже бы потерял сознание от духовного истощения, близкого к моменту появления трещин на оболочке души. Но Рейзел был другим. Он обладал чудовищной силой воли, благодаря которой всё ещё держался.

Кай как раз собирался совершить очередной удар, как вдруг противник зарычал от боли, а затем внезапно топнул ногой. Атака оказалась сформирована так быстро, что парень не успел среагировать. Его будто сбил многотонный грузовик на огромной скорости. Мощь потока ветра не дала Каю ни шанса удержаться на месте, так что его снесло.

Парень должен был отлететь аж к самому краю арены, но внезапно у него за спиной из земли выползла та самая песчаная змея, которую Рейзел заранее спрятал, чтобы в нужный момент добиться максимальной внезапности.

Вложенной в змею изначально энергии оставалось не так уж и много, но одну дистанционную атаку он всё же могла совершить. Пасть искусственного чудища широко раскрылась, а затем оттуда на колоссальной скорости вырвался сгусток сверхсжатого воздуха и песка. Снаряд в мгновение ока преодолел дистанцию, в итоге врезавшись Каю в спину. Произошёл взрыв.

Силы двух атак уравновесили друг друга, и человек немного замедлился. Это и позволило внезапно вырвавшимся из земли песчаным щупальцам схватить его за руки и ноги, а затем резко дернуть вниз, откуда уже вырывался целый десяток песочных копий. Конечно же, они не пробили доспех Кая, но часть защиты всё-таки разрушили. Но что главное, следом он был головой вниз с чудовищной мощью вбит в поверхность арены.

Таким образом парня на пару мгновений оглушили, для чего и нужна была вся эта комбинация из атак, которую Рейзел сумел провернуть лишь благодаря тому, что Кай тоже находился в тяжёлом состоянии.

В итоге Десятый получил время на подготовку. Он формировал технику, которую лишь недавно выучил и пока что не натренировал для использования в бою. Поэтому на создание способности ушли долгих две секунды.

Рейзел заранее поднял меч над головой, который теперь фактически гудел от силы. Вернулся прежний облик парня. Духи окончательно истощились, и больше не могли поддерживать состояние слияния. Остатки их сил были вложены в технику.

Десятый наконец совершил взмах…

Фантомный клинок, перенявший облик его двуручного меча, пронзил пространство, моментально преодолев расстояние до Кая. Зрители увидели лишь размазанный силуэт.

Атака легко пронзила сначала сформировавшийся перед ней гигантский ледяной щит, затем пробила Отталкивающее Поле, после чего должна была врезаться в Кая, но внезапно по фантомному мечу ударили десятки ледяных клинков, до сих пор витающих в воздухе. Помимо этого, в часть из них Кай удалённо сумел вложить свои техники меча, повысив мощь атак в разы.

Град клинков приблизился к технике Рейзела, но начал разрушаться ещё на подлёте, попадая под удар безумно быстро вращающихся вокруг фантомного меча песчинок. Ну а те клинки, что всё-таки долетали, разрушить выпущенную атаку всё равно не могли. Слишком уж много в неё было вложено энергии.

Однако своего Кай добился. Добравшийся до него меч оказался отклонён влево и пролетел мимо. Вот только когда техника находилась уже возле плеча парня, она внезапно взорвалась. Тысячи мелких ветряных лезвий, тонные разогнанного песка и сотни более мелких клинков из алой энергии разлетелись во все стороны.

Но не успел взрыв расшириться и до десяти метров, как вдруг вся эта мощь начала схлопываться обратно, возвращаясь к оставшемуся внутри Каю. Мгновеньем спустя образовавшийся двухметровый коричневый шар вновь взорвался. Теперь уже как положено.

Только что Рейзел использовал сильнейшую свою атаку, называющуюся Единством Трёх Сил. Эта техника была создана им лично, когда несколько месяцев назад парня посетило просветление, пока он находился в глубокой медитации. Ну а основой для её создания стал пятый том Техники Единства Меча и Ветра, в схему которой Десятый сумел вплести использование Пути Песка. Именно поэтому данная техникаявлялась, пожалуй, одной из сильнейших техник Золотого ранга во всей Обители. Слишком качественной она была.

Когда всё улеглось, то остался лишь постепенно рассеивающийся ледяной туман. Искусственно пониженная температура возвращалась в норму. На Рейзела более никто не нападал, и когда он прислушался к своим чувствам, то резко вздрогнул.

«Нет! Только не это! — взмолившись, бросился он вперёд, поскольку перестал ощущать ауру противника. — Как же так? Неужели Обитель не сумела спасти его?!»

Рейзел не желал смерти Каю и был даже впечатлён им. Он восхищался этим человеком, поэтому и ужаснулся, перестав его чувствовать, что было возможно только в случае смерти.

У Десятого даже после всего произошедшего всё ещё оставались силы как физические, так и энергетические, поэтому техникой передвижений он воспользоваться мог. Сотню метров он преодолел за секунду, приблизившись к тому месту, где произошёл взрыв. Прорвавшись сквозь рассеивающийся ледяной туман, Рейзел увидел небольшой кратер, в центре которого неподвижно лежало тело Кая в морозных доспехами, что были покрыты бесчисленными трещинами. Жизни там не ощущалось. Превращаясь в ледяной туман, броня также рассеивалась…

Зрители тем временем тоже пришли к пониманию, что аура смертного резко исчезла. Словно нить его жизни оборвалась.

— Мой раб, ты снова меня поражаешь. Но на такой исход я всё же не рассчитывал. Такого гения потерял… — вздохнул Тирвин, тоже не ощутив ауры Кая. — Зачем тогда вообще был нужен этот бой, если тот, с кем я заключал клятву в итоге поги… Стоп! Клятва!

Одновременно с этим осознание чего-то упущенного промелькнуло в голове и у Рейзела. Он резко посмотрел на метку Обители, которую мог видеть даже сквозь доспех.

Метка всё ещё оставалась красной, что значило…

Среагировать Десятый не успел. Чьё-то присутствие на интуитивном уровне он ощутил, лишь когда до него оставалось всего пять метров. Смехотворное расстояние даже для воина ступени Закалки Тела.

Мгновением спустя в спину Рейзела вонзился ледяной клинок, пробив полукровку насквозь.

— Лезвие находится менее чем в миллиметре от артерии. Двинешься — умрёшь, — раздался из-за спины голос Кая.

Спустя несколько секунд тишины Рейзел хмыкнул. Он хотел засмеяться, но понимал, что даже это может лишить его жизни.

— Хорошо… Я проиграл. Сдаюсь, — признал поражение Десятый.

Следом клинок был аккуратно рассеян. Пропал и ледяной туман. Однако сделал это не Кай, а лично Обитель. Таким образом закон не будет случайно нарушен, если он не успеет убрать свою энергию и законы от противника.

Метки погасли.

Дуэль завершилась.

Рейзел закашлялся кровью, упав на колени. Пытаясь остановить кашель, он внезапно ощутил боль в спине, после чего пришла прохлада.

— Спасибо, — хрипло произнёс Десятый, осознав, что ему на рану только что вылили дорогой эликсир. После этого он сделал то же самое, но пролив препарат уже на грудь, а затем ещё один он попросту выпил. — Полное Скрытие Ауры… так ведь?.. Выходит… ты сумел открыть все… скрытые акупунктурные точки?.. — с трудом спросил Рейзел, повернувшись к Каю, на котором живого места не осталось. Он находился в сознании лишь за счёт крайне высоких параметров. Но как только Буйство Жизни закончится, а Телесные Врата закроются, то парня будет ждать тот ещё ад.

— Да, — кивнул Кай, выпив парочку эликсиров собственного производства.

— Скрывал эту силу до самого конца… Выбрал подходящий момент… создал ложное тело изо льда, а затем обвёл меня вокруг пальца… Я восхищён, — честно, и при этом спокойно произнёс Рейзел. — Для меня было честью сразиться с тобой, — схватил он протянутую руку, встав на ноги.

Как и сказал брат Элеи, Кай использовал Полное Скрытие Ауры — способность, позволяющую сделать свою ауру невидимой для других, будто ты обычный смертный. А без ауры увидеть в ледяном тумане спрятавшегося противника Рейзел не мог.

То же самое касалось и зрителей, которые из-за тумана могли наблюдать за происходящим только при помощи духовного восприятия. Но даже если бы среди них находился Элементалист, для которых Полное Скрытие Ауры является обычной способностью, то ему тоже не удалось бы засечь Кая. Ведь это можно сделать только в пределах своей ауры, а проникнуть ею сквозь защитный барьер арены даже Священный Лорд не сумел бы. Ну а что касается духовного восприятия, то оно работает по принципу рада, принимая все энергетические сигналы в определённой зоне. Аура же в данном случае выступает в качестве антенны. И чем выше ступень воина, тем более слабые сигналы можно ощутить, что воспринимается как более сильное духовное восприятие.

— Для меня тоже.

— Кстати, это ведь получается, что за всё платить теперь мне? — впервые за долгое время улыбнулся Десятый, подразумевая разрушенную арену. Первый закон гласил, что запрещено наносить вред самой Обители. Однако арены были исключением. И если их всё же разрушали, то, в случае с дуэлью, деньги за ремонт высчитывались с проигравшего.

Ответить Кай не успел. Его перебила взорвавшаяся криками толпа зрителей, что были поражены этим боем до глубины души. К несчастью, уже спускающийся на арену Тирвин не разделял их эмоций. Парень был мрачнее тучи.

Однако, кроме Пятого, к арене направлялась ещё почти сотня Заклинателей. Дорганы Великой Стаи шли за Каем. Они жаждали мести, и лучшего момента для этого не существовало. Вот только сбыться их планам было не суждено.

Весь амфитеатр внезапно встряхнуло. Раздался звук взрыва. Все зрители резко взглянули в сторону северной стены, откуда и пришла вспышка. Ну а следом произошла целая серия взрывов, затронувшая весь город первого уровня.

Шокированные и замершие ученики, внезапно затихли, вместо того чтобы поднять шум. Это и позволило воинам услышать раздавшиеся слова.

— ЭТО ПЕРВОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ! — усилив голос и воспользовавшись Волей Мастера синхронно прокричали три десятка дорганов из фракции Седьмой. Все они относились к семейству Кровавых Клыков (кошачьи), а также находились в отрезке первых двух тысяч рейтинга. Даже кое-кто из первой сотни здесь имелся.

Большинство зрителей резко обернулось на голоса, пытаясь отыскать тех, кто произнёс эти слова. Что ж, долго искать их не пришлось…

Один из тигроподобныхдорганов внезапно пробил грудь ладонью, сжав своё сердце. В тот же миг вся его энергия души, весь запас Ки, а также сила, даруемая выпитым заранее запрещённым зельем, слились в одну точку, которая сжалась до предела. Секундой спустя произошёл чудовищной силы взрыв, моментально убивший пару десятков находящихся рядом Заклинателей и покалечив ещё где-то сотню. Следом раздалось ещё несколько подобных взрывов.

Крики, вспышки смертей, разлетающиеся части тел, кровь и боль накрыли арену. Зрители попытались бежать, но ещё не подорвавшиеся дорганы бросились в сторону самых больших групп учеников Обители.

— Что. Вашу. Грёбанную. Мать. Здесь. Происходит?! — гневно зарычал Пятый, видя, как в сторону его ближайших подчинённых несётся сразу несколько самоубийц-подрывников. — Сумасшедшие твари!

Важнейшие члены его фракции тоже видели это и даже начали устанавливать защиту. Вот только, судя по безумной мощи взрывов, даже их совместный барьер, созданный впопыхах и без полной концентрации, выдержит не полностью. Четверть эльфов как минимум попадёт под удар, и вряд ли уцелеет.

Никто не увидел, как это произошло, но Тирвин оказался посреди своих подчинённых раньше, чем они успели закончить формирование защиты.

— Ко мне! — выкрикнул он, а затем, в мгновение ока слившись с духом, сформировал технику, для верности активировав её ключ-фразой. — Великая Стальная Крепость!

Огромное металлическое строение моментально появилось посреди зрительских рядов, укрыв внутри всех слуг Пятого и даже некоторых сторонних учеников. Нарушить второй закон Тирвин не боялся. Ведь он знал, что если в Обители началось твориться нечто подобное, то за защиту учеников при помощи энергии и законов наказывать никто никого не будет. Сейчас исключительная ситуация.

Раздавшаяся снаружи череда взрывов разрушить барьер не сумела. Максимум чего добились своими смертями свихнувшиеся дорганы — это частично деформировали одну из стен Стальной Крепости.

Все внутри остались целы, однако снаружи всё ещё продолжал царить хаос. Не все ученики знали, что можно использовать защиту, из-за чего тратили драгоценные секунды на обдумывания ситуации. Многие надеялись, что им удастся сбежать, но ограничивая себя в техниках, они лишь вязли в толпе, после чего бессмысленно погибали.

— Защищайтесь, братья! — закричал Альдус, который бежал к ушедшим на поимку Кая «волкам».

Сейчас же к их группе почти из сотни воинов направлялось около пятнадцати смертников. Помочь своим подчинённым, как это сделал Тирвин, Альдус, увы, не успел. Более дюжины взрывов слились воедино…

— Старшая сестра, спрячься за мной! — выкрикнул Сатор, тоже слившийся с духом и сформировавшийся свой сильнейший барьер.

Но так как сильф прекрасно понимал, что егосильная сторона — это скорость, а не защита, то вдобавок активировал один из самых ценных своих артефактов.

— Брат… — прикусив губу, прошептала Элея, однако Сатор услышал её.

— Уверен, с Рейзелом всё будет хорошо, — посмотрел он вниз на арену, куда тоже направлялись подрывники. — Эти двое и не такое выдержат. Ты же видела бой, — усмехнувшись, попытался подбодрить девушку сильф. — Всё будет хорошо.

Несколькими секундами спустя взрыв накрыл и этих двоих…

— Эй, хочешь выжить? — спокойно поднимаясь с места, спросил Шакс у Феликса.

Шокированный происходящим эльф ответил не сразу.

— А? Что? — посмотрел он лучника, а затем запоздало кивнул. — Да… наверное, — издал он нервный смешок.

Феликс был начальным Заклинателем. А взрывающиеся дорганы все как на подбор находились уже на пике ступени. Это был не бой по правилам, а значит никто никого в стадиях не уравнивал. Так мог ли он выдержать самоуничтожение безумцев, что были аж на три уровня выше? А несколько взрывов? Феликс отдавал себе отчёт, что не мог.

— Тогда будь готов дать клятву, — хрустнул шеей Шакс, сливаясь в обоими духами.

— Какую клятву? — растерянно спросил эльф.

— Ну… что будешь молчать, о том, что увидишь сейчас. Иначе мне придётся оставить тебя здесь, — развёл руками парень.

— Ладно-ладно! Я согласен, — энергично закивал Феликс, решив не заниматься бессмысленным в нынешний момент обдумыванием слов Шакса. Впрочем, так быстро принять решения помогло ещё и то, что он увидел, как один из смертников бросился приблизительно в их сторону.

— Хорошо. Давай тогда разрешение использовать на тебе энергию и всё такое. А то вон посмотри на ту кошечку. Ах как смотрит, гадина. Так и хочет здесь огоньку поддать!

Медлить Феликс не стал, и выполнил всё, что требовалось.

— Ну вот и нашёлся повод наконец побыть серьёзным. Эх… — прошептал Шакс.

Прикрыв глаза на долю секунды, он вытянул руку и резко побледнел. Кровь вдруг пошла из его носа и глаз. Феликс ничего не чувствовал, но нагрузку Шакс сейчас испытывал колоссальную. Ведь он собирался применить технику, которую в принципе не должен был способен использовать. Но он нарушал правила… Знал бы его отец об этом, то обязательно сошёл с ума от злости. Если бы, конечно, этот старый монстр вообще мог испытывать эмоции…

— Власть Яркой Луны. Приказ Первый: Отрезающий Реальность Туман, — повелительно изрёк Шакс, после чего резко упал без сил, едва оставшись в сознании. Оба его духа скрылись внутри души, также потеряв все силы.

Всё завлекло туманом, а затем Феликс увидел, что мир вокруг исчез. Однако присмотревшись, эльф понял, что на самом деле ничего не изменилось. Если, конечно, не считать того, что всё вокруг небольшого пятачка, где и остались оба парня, внезапно посерело и стало полупрозрачным. Казалось, словно снаружи бегают призраки и всё это вообще иллюзия. Феликс даже звуки перестал слышать.

Ну а затем он наконец заметил, что неподалёку один из дорганов-самоубийц резко пробил свою грудь ладонью. Испугавшийся эльф рефлекторно создал защиту, использовав почти максимум имеющейся энергии, после чего произошёл взрыв.

Ударная волна и вспышка энергии мгновенно достигли обоих парней. Феликс прикрыл голову руками, глядя на приближающуюся смерть, однако ничего не произошло. Чёрно-белый взрыв попросту прошёл сквозь него и Шакса, уйдя дальше. Казалось, словно всё это действительно иллюзия.

Вот только эльф не знал, что снаружи они оба для всех пропали. Были-были, и раз, исчезли. Не осталось ни намёка на ауру, энергию или даже волю. А если бы кто-нибудь сейчас попытался подумать о Феликсе или Шаксе, то с удивлением бы обнаружил, что не сразу может вспомнить кто это вообще такие. И даже если бы Кай попытался их увидеть при помощи энергетического зрения, то ему пришлось бы вглядываться в это место как минимум сутки. Да и то тогда бы он отыскал лишь странную двухмерную энергетическую полосу, похожую на разрез…

Кстати, что касалось самого Кая, а также Рейзела, то происходящее не обошло их стороной. Сразу трое дорганов приближались к ним, собираясь подорваться рядом. Ни у кого из парней сил для защиты не оставалось. Они оба были ранены. Так что пришла пора использовать артефакты. Однако ни Кай, ни Рейзел не успели их активировать. Откуда-то сверху к ним внезапно спрыгнули две фигуры в тёмных плащах, на ходу создавшие небольшой купол, укрывший и Кая с Рейзелом. Вспыхнувшие следом три взрыва в итоге не смогли даже повредить этот барьер…

А тем временем взрывы продолжались не только на первом этаже. Здесь их было больше всего, так как сегодня на этой арене собралось около семи тысяч учеников. Однако члены семейства Кровавых Клыков совершали самоубийства и на других этажах, в том числе и на пятом, где взорвался дворец, принадлежащий Седьмой.

Всего по всей Обители произошло ровно сто взрывов. А количество их жертв перевалило за две тысячи.

Глава 22. Полгода в Обители

Спустя минуту череда взрывов наконец закончилась. Все обезумевшие дорганы погибли. Смертников не осталось.

— Я даже не удивлена… — обернувшись и сняв капюшон, произнесла Энни, которая и была одной из тех фигур, спасших Кая и Рейзела. Вторым же пиковым Заклинателем, как становилось понятно, был Глефус. — Знаешь, когда слухи о некоем смертном, вызвавшем на дуэль одного из Облачной Десятки, дошли даже до Небесного Этажа, то я почему-то и не сомневалась, что речь идёт о тебе… Ну, привет, что ли, — усмехнулась она.

— Кай, — скупо кивнул великан в приветствии.

— Я тоже рад вас видеть, — ответил парень. — Думал, что вы уже и вовсе забыли о нас. Пропали почти на пять месяцев.

— Ну знаешь ли, — уперев руки в бока и слегка наклонившись, сказала негодующая девушка, — попасть в первую сотню рейтинга оказалось не так уж и легко. Прости, конечно, но времени на тёплые встречи и дружеские посиделки совсем не было. Мы, вообще-то, наверх стремились. Нельзя что ли было спокойно подождать полгодика, и мы потом подсобили бы с подъёмом? Имея покровительство кого-то с Небесного Этажа, можно не опасаться, что кто-то из фракций будет мешать тебе. Вот нужно было лезть в эту мясорубку?

— Так я же не о помощи говорю, а о простой встрече. Здесь я и сам прекрасно справляюсь, — несмотря на тяжёлое состояние после боя и Холод Пустоты в душе, Кай всё же слегка улыбался. Он действительно был рад этой встрече.

— Это так ты говоришь «спасибо» за своё спасение? — хмыкнула Энни.

— А ты хотела, чтобы я это сказал?

— Конечно нет. Зачем мне такая ерунда? Что за глупости?

— Ну вот и всё, — пожал Кай плечами, а затем повернулся к великану. — Спасибо, Глефус.

На секунду девушка растерялась, а затем, скрестив руки на груди, резко отвернулась и вздёрнула носик.

— Нужно уходить. Если, конечно, ты не хочешь встретиться с теми «волками», что направлялись сюда изначально, — надувшись от обиды, но отвратительно плохо пытаясь скрыть эти эмоции, произнесла красавица.

— Энни права, — добавил Глефус. — Не стоит оставаться. Здесь.

Кай кивнул, а затем обернулся.

— Ты с нами?.. Рейзел? — увидел он валяющегося парня, который всё же потерял сознание. Слишком уж он пострадал в бою. — Значит, с нами. Глефус, поможешь? Я сейчас совсем без сил.

Великан кивнул, и с лёгкостью поднял закованного в тяжёлые латы Десятого.

— Идём уже, — нетерпеливо сказала Энни.

— Погоди. Нужно найти остальных. Его сестру и Шакса с Феликсом.

— Этот засранец тоже здесь? — покривилась девушка, услышав про лучника. — Ладно. Давай только быстрее. Куда идти?

Кай указал направление, и ученики сперва направились к Сатору с Элеей. Передав сильфу Рейзела, они, теперь уже вшестером, выдвинулись в ту сторону, где располагался Шакс. К счастью, прежде чем воины добрались дотуда, техника лучника рассеялась, и они стали вновь видимы.

— Энни, Глефус? — удивился эльф, увидев этих двоих. Он тоже не знал, что и они сегодня решили понаблюдать за боем Кая.

— Феликс, — кивнул великан.

— Привет, — коротко бросила девушка, а затем спросила: — Что с этим олухом-то? — легонько попинав Шакса по ноге, усмехнулась она.

— Использовал технику и, похоже, растратил все силы. Теперь без сознания, — ответил Феликс.

— Возьми его, — посмотрел Кай на эльфа. — Мы уходим.

Парень кивнул, после чего они наконец выдвинулись прочь с арены, где всё ещё происходил хаос. Решив не тратить время на поиски уцелевшего выхода, воины добрались до края амфитеатра и просто спрыгнули. Падение с высоты пятиэтажного здания не могло им навредить.

Двигались ученики в сторону дома Элеи, которая, будучи целительницей, предложила помощь Каю и Шаксу. Первый отказываться не стал, а второй и вовсе сейчас был без сознания, так что ответить не мог.

Уже на половине пути Кай вдруг нарушил тишину.

— Эй, Энни, — негромко окликнул он девушку.

Недолго поборовшись с желанием проигнорировать парня, красавица всё же ответила.

— Чего тебе? — поджав губки и взглянув на парня, спросила она.

— Спасибо, — искренне сказал Кай.

Энни вдруг вздрогнула, затем слегка покраснела и отвернулась. Обиду как рукой сняло.

— Ага… Пожалуйста… — смущённо ответила она.

* * *
Пробудившись, он открыл глаза. Парень увидел сидящую рядом сестру.

— Ты в порядке? — было первым, что спросил Рейзел, когда очнулся.

— Не беспокойся. Сатор защитил меня, — с лёгкой улыбкой на устах ответила Элея.

— Где я?

— У нас дома.

— Это вы меня вытащили из того хаоса? — кривясь от боли во всём теле, немного приподнялся Десятый.

— Нет, — мотнула головой девушка. — Помог Кай и его друзья. Там появилось двое пиковых Заклинателей. И судя по необычным голубым меткам, они прибыли с Небесного Этажа.

— Правда?! Ты уверена в этом? — спросил шокированный Рейзел.

Ведь он хорошо знал, насколько сложным является Испытание Небесного Стража. Из-за этого на последний этаж в основном попадали только члены Облачной Десятки, коим после достижения пика ступени разрешалось подняться на следующий уровень без прохождения этого Испытания. Поэтому даже сейчас на Небесном Этаже училось около двадцати воинов, и в среднем туда отправлялось по одному воину раз в пару лет. Так что любой, кто сумел попасть туда, считался наивысшей элитой Обители, сравнимой с членами Десятки.

— Полностью, — кивнула Элея. — Сатор тоже их видел, и может подтвердить мои слова. Но знаешь, что ещё больше меня поразило?

Рейзел покрутил головой.

— Что все они в том или ином роде отчасти смотрели на Кая как на старшего. Никто даже и не думал перечить ему, когда он просил сделать что-то. И это притом, что он всё ещё смертный.

— Вот так… — изумлённо пробормотал парень.

Однако внезапно его чувства изменились. Рейзел по привычке прикоснулся к шее, но ошейника там не ощутил. Шок сменился волной радости, которая не укрылась от Элеи. Она заметила изменившееся выражение лица брата, и улыбнулся.

— Теперь ты свободен, — обняла она его.

Тирвин выполнил клятву, удалённо освободив Рейзела от ошейника. А в таком случае и сам парень больше не должен был себя ограничивать. Ранее он был обязан прислуживать Пятому, поскольку таковой была его ставка. Но теперь, раз Тирвин отказался от этого, то и честь больше не сковывала брата Элеи. Отныне он действительно был свободным…

— Ты знаешь, что тогда на арене произошло? — отпустив сестру, спросил Рейзел.

— Нет. И наверное, никто пока не знает. Даже члены фракции Седьмой в шоке. Говорят, что её дворец тоже был взорван. Пострадали все этажи, кроме нулевого и, видимо, Небесного.

— Ясно… Кстати, а сколько прошло времени с нашего боя? И где сам Кай?

— Бой был вчера, так что сутки, — ответила Элея. — Кай же сказал, что отправится в Павильон Развития, где займётся восстановлением, так как не хочет доставлять нам проблем. Ведь его вчера ещё искали остатки волков, некоторое время рыская по первому этажу. Но, похоже, найти его они так и не смогли.

— А остальные что?

— Если ты про эльфов Пятого, то по его приказу они больше не смеют мешать Каю и его спутникам. Остальные же фракции, судя по всему, наконец всерьёз восприняли смертного, конфликт с которым может обернуться большими проблемами. Так что пока он никому не мешает, то, видимо, и его трогать не будут.

— Понимаю…

— Ах да, ещё он просил передать, что будет ждать тебя послезавтра, когда придёт обследовать мою рану, — вспомнила Элея. — И он сказал напомнить тебе о каком-то предложении, сделанном на арене.

Рейзел кивнул.

* * *
Медитация завершилась. Кай перестал концентрироваться на ране Элеи с помощью духовного восприятия и открыл глаза.

— Всё. Я закончил. Думаю, это было последнее обследование, — произнёс он.

— Это дало тебе хоть что-то? — поднявшись, спросила девушка.

— Да. Теперь у меня есть приблизительное понимание, в чём проблема. Нужно будет ещё время, чтобы поработать над этим, но некоторые идеи у меня уже есть.

— В таком случае я поверю тебе, раз одно чудо ты уже продемонстрировал, — улыбнулась Элея, а затем покинула комнату. Спустя несколько минут к Каю зашёл Рейзел.

Войдя в помещение, он сразу отметил восстановившуюся руку человека. Да и в целом Кай теперь выглядел здоровым, словно и не было никакого боя. Ведь его сила регенерации вернулась, так что исцелиться парень сумел. В отличие от самого Рейзела, который всё ещё восстанавливался.

Десятый вдруг поклонился.

— Сразу хочу сказать спасибо за то, что помогаешь сестре, а также за то, что… — замялся он, — что победил меня. И да, я всё ещё помню твоё предложение.

— И что же ты ответишь? — кивнув, спросил Кай.

— Честно говоря, после всего произошедшего я хотел бы согласиться, но не могу… — разогнув спину, вздохнул Рейзел. — Понимаешь, я никогда добровольно не шёл ни за кем, кроме сестры. И сейчас, когда она находится в таком состоянии, то я не могу её оставить. Да, пока что мы все в Обители, но рано или поздно мы уйдём отсюда. И что будет тогда? Если сестра и дальше продолжит быть беспомощной в мире Истинных Мастеров, то я должен буду остаться с ней. А странствия на пути боевых искусств в поисках силы станут для меня невозможны. Таким образом, если соглашусь, то я буду лишь обузой для тебя.

Кай удивился. Ведь он и не думал о столь далёком будущем. Да и, похоже, Рейзел неправильно воспринял предложение парня о присоединении к его неофициальной фракции. Но ответ у Кая всё же нашёлся.

— На самом деле, вероятно, у меня есть способ исцелить Элею.

Глаза Рейзела резко расширились. Он было дёрнулся в сторону Кая, но сразу остановился.

— Это правда? — с прищуром спросил Десятый.

— Да, — честно ответил собеседник.

Кай действительно так считал. Ведь во время боевого просветления на арене он сумел не только создать Технику Вооружения, но и наконец прикоснулся к пониманию возможности слияния концепций Инь и Ян. А именно это Кай изучал последние три месяца, в том числе и во время так называемых обследований Элеи, которые на самом деле являлись исследованием её раны, как куска энергетического тела в срезе.

— Что ж, если тебе это удастся, тогда я соглашусь вступить к тебе, — спокойно сказал Рейзел. — Но какова цена исцеления Элеи? Что ты хочешь взамен? — резко напрягся он, поскольку однажды уже обжёгся на подобном моменте.

Молча обойдя Десятого, Кай приблизился к двери и открыл её.

— Ничего. Мне ничего от вас не нужно. Я сам решил помочь твоей сестре, — произнёс он. — И, похоже, ты меня до конца так и не понял… Я не желаю подчинять тебя, как это сделал Пятый. Мне не нужен раб, слуга или последователь. Мне нужен лишь верный товарищ, готовый подставить плечо в нужный момент.

После этого Кай вышел из комнаты, оставив растерянного Рейзела наедине с самим собой.

* * *
Наполнивший комнату слепящий свет стал затухать. Переставали сиять глаза и волосы Кая. Парень приходил в норму.

Только что он поборол Ян, что ворвалась в его душу и попыталась захватить её. А случилось это по той причине, что Кай наконец достиг максимального понимания данной концепции.

Конечно, сама по себе попытка захвата души не происходила сразу же. Было условие: оказаться в состоянии подавленности или утраты внутреннего контроля. Это могло произойти как с психологической стороны, так и с физической. И так как Кай теперь знал, что в будущем его душу попытается захватить эта сила, как ранее случилось с Холодом Пустоты, то он решил сразу перебороть её. Для этого ему пришлось лично пронзить своё сердце, повторив то, что случилось на арене Удийна во время финала Кулачного Мордобоя.

Кай потерял сознание, и Ян тут же начала захват. Однако находящийся в душе парня Рун’Тан уже был готов к этому, поэтому вовремя заставил того пробудиться. Ну а дальше началась борьба, по итогам которой Кай вытеснил концепцию из себя, победив её.

Что же касалось Инь, максимальное понимание которой он достиг ещё раньше, то вызвать повторный захват Каю так и не удалось. Из этого стало понятно, что подобное событие может произойти лишь единожды, поэтому больше ничего опасаться не стоит.

Сейчас Кай находился на третьем этаже, где провёл чуть больше месяца, созерцая Инь и Ян в Павильоне Законов. Сегодня было ровно полгода, как он попал в Облачную Обитель. И с того момента, как это случилось, парень ни разу не пожалел о своём решении отправиться сюда.

Взять те же законы. Например, побывав в Глубине под Удийном, Кай наполнил оба Сосредоточия мощнейшими частицами Инь и Ян, забрав тёмное сердце и высосав часть силы из светлого. Можно было подумать, что лучшего ресурса для созерцания этих концепций не найдётся и никакие павильоны не нужны.

Вот только это было далеко не так, что Кай моментально осознал, побывав в Павильоне Законов ещё на первом этаже. На третьем же имелся доступ к Инь и Ян, чем он сразу же воспользовался, как только попал сюда. И как оказалось, не зря. Ведь здесь частицы законов и концепций преподносятся словно специально мастером для ученика, а не просто излучаются, как в случае, когда Кай созерцает частицы из Сосредоточий. Он поглотил Инь и Ян из двух могущественных объектов в Глубине, которые не уступают в качестве тому уровню силы, что есть в Обители. Однако при этом те частицы агрессивные, и воспринимаются душой тяжелее, чем те, что доступны ученикам в павильонах.

То есть, созерцать просто чужие законы и созерцать законы, которые специально даруются тебе для изучения — это совершенно разные процессы. И в последнем случае прогресс будет намного быстрее. Это словно иметь личного учителя Небесного Монарха.

«Какие же монстры их дети? — подумал Кай. — Говорят, что тот же наследный принц Таэля, обучаемый нынешним королём, даже не отправлялся в Обитель во время своего бытия Заклинателем. Ему это было ненужно, с таким-то учителем и ресурсами всего королевства».

Вот почему у Кая вышло за такой короткий срок достичь максимального понимания обеих концепций. Впрочем, конечно же, не стоит забывать и о его собственных способностях, наподобие Любимца Законов и энергетического зрения, которые тоже играют немалую роль в его скорости освоения законов.

Начиная с третьего этажа Павильон Законов открывал доступ к созерцанию Инь и Ян, а на четвёртом их мощь была ещё выше. Вот только подняться туда Кай пока не мог. Испытание Третьего Стража отличалось от Испытания Первого или Второго. И требовалось сразиться не с безликой куклой, а с идеальной копией одного из учеников.

Обитель давала ученикам последних пяти сотен рейтинга третьего уровня (3000–2500) возможность использовать себя в качестве прототипа врага для новых претендентов на подъём. И когда какой-то ученик начинал Испытание Третьего Стража, то для него создавался целый список, начинающийся с наиболее сложных и неподходящих противников. Одновременно с этим первому среди них приходило соответствующее сообщение. Если он отказывался, то предложение переходило следующему по списку, а если соглашался, то Обитель использовала его образ для создания противника новичку. Дальше было два варианта развития: кандидат проигрывал, и в таком случае давший своё разрешение ученик получал награду в виде двадцати тысяч Облачных Монет, или же кандидат выигрывал, после чего менялся местами с тем самым учеником.

К несчастью, о Кае в Обители уже успели услышать все кому не лень. Так что его потенциальные противники начали массово отказываться. Парень уже думал, что ему придётся сражаться с копией принудительно вызванного ученика трёхтысячного места, которые не имела права отказаться, однако Каю повезло. Некто на 2747 месте принял вызов, поскольку только-только закончил прорыв на конечную стадию и ещё не успел услышать о Кае. Естественно, он проиграл, отдав свою позицию мечнику.

Ну а дальше начались сложности. Чтобы подниматься, Кай имел всего три вызова в месяц, которые мог бросить ученикам, чей ранг был не выше его собственного на двести позиций. А за победу даётся четверть от разницы. То есть, даже если вызов Кая примет некто на двести мест выше, то в случае победы сам парень поднимется максимум на пятьдесят. Таким образом, обычный подъём до 1001 ранга должен занять у него в идеале год.

Вот поэтому Кай и решил не ждать, а сразу отправился в Павильон Законов. Конечно, можно было использовать вызов с условием, который ограничивает учеников лишь рамками одного этажа, однако кто согласится сразиться с Независимым даже за деньги? А если такой воин и есть, то чтобы найти его всё равно придётся потратить немало времени. Так что Кай решил заняться этим потом, сперва закончив познание Инь и Ян.

Сейчас же, наконец совершив это, он не стал спешить покидать павильон, а занялся экспериментами. В бою с Рейзелом Кай достиг просветления, благодаря которому сумел создать Технику Вооружения. Вторым же достижением стало приближение к пониманию объединения двух концепций. И появилось оно как раз из-за того, что в последнее время Кай активно изучал эту тему, а также в финальный момент боевой медитации использовал энергию души, давшую нужный толчок.

Для Системы он идеально осознал Инь и Ян, но на самом деле в момент достижения максимального понимания Кай просто достиг полного насыщения своей оболочки души отражёнными от неё частицами Ян. То есть, понимание принципов работы концепции у него появилось — буквально выжглось на оболочке души, но их ещё требовалось «расшифровать». И вот этим парень занимался следующие семь часов, после чего ещё пять экспериментировал.

Первым делом Кай осознал, что по своей сути Ян — это вечно нестабильная сила. То есть, она постоянно находится в состоянии трансформации и одновременно является любым другим элементом. А если заставить её замереть в определённый момент, то это позволит получить желаемую стихию, как это Кай и делал в алхимии, окрестив данную способность трансформацией.

Вот только чтобы сделать это нужно вложить много сил, из-за чего что-то подобное может быть выгодным только в алхимии, где других элементов обычно нужно совсем чуть-чуть. В техниках же использовать это умение слишком тяжело, а поэтому глупо.

Собственно, как только Кай окончательно понял суть трансформации, то сразу же решил попробовать не просто заставить замереть Ян в каком-то конкретном состоянии, словно наконец получив результат от бесконечно падающей игральной кости, а вернуть её в стабильное состояние. Ведь именно эта идея появилась у него в момент просветления.

Так начались эксперименты, однако в конечном счёте у Кая вышло достичь желаемого лишь наполовину. Сильнее стабилизировать Ян никак не выходило. А раз Кай уже обладал максимальным пониманием, то дело было не в качестве его силы. Не хватало ещё чего-то. Например, второй концепции.

Так парень начал новые попытки объединить Инь и Ян. Сперва это не давало никаких результатов. Элементы либо не взаимодействовали, либо самоуничтожались, когда Кай переусердствовал. Но он не унимался и упорствовал дальше. Он не оставлял попыток совершить слияние, и в конце концов добился цели. С помощью разрушительной мощи Инь Кай сумел уничтожить сам принцип нестабильности Ян, потратив на это почти всю духовную выносливость. В итоге объединив две концепции подобным образом, он получил совершенно новую силу. И как ни странно, больше всего она была похожа на… обычную энергию.

Впрочем, от простой Ки эта сила всё же несколько отличалась как минимум пятью вещами: она была намного более плотной — буквально жидкой, была видимой, обладала огромной мощью, постоянно пыталась распасться, а также излучала некое странное чувство умиротворения.

«Наконец-то… Наконец-то я приблизился к её созданию. Теперь не хватает только третьего элемента. Но экспериментировать на себе я не буду, а значит пора выйти из Обители, — поднимаясь, стал размышлять Кай. — Надеюсь, всё получиться…»

* * *
Не открывавшиеся почти полгода врата одной из комнат дворца внезапно вздрогнули, тем самым вынудив расположившихся рядом с ними троих воинов резко подняться. Глядя на вход, они с трепетом ждали окончания открытия врат. Двое Заклинателей не раздумывая встали на одно колено, а вот последняя — пала ниц, уткнувшись лбом в пол.

Как только створки раскрылись окончательно, то из тёмной комнаты вырвался вихрь мощи. Волосы и одежда воинов затрепетала, а они сами поёжились.

— Мия, Гуфель, поднимитесь, — раздался голос позади парочки, вставших на одно колено.

Воины выпрямились и обернулись. Они уже давно привыкли, что увидеть движения господина никому не дано. Особенно сейчас, когда он наконец прорвался на срединную стадию.

— Господин, ваш прорыв затянулся, — первой заговорила обеспокоенная Мия (Третья).

— Всё хорошо, не волнуйся, — усмехнулся Лайтус. — Просто мне посчастливилось пережить высшее просветление. Поэтому я там так долго и пробыл.

— Я рада за вас, — улыбнулась в ответ девушка.

— Но, смотрю, — покосился Первый на неподвижную Гаргу (Седьмая), замершую в поклоне, — у вас это время прошло не так радужно.

— Позвольте доложить, господин, — раздался неживой голос Гуфеля (Четвёртый). — В Обители произошла серия взрывов. На каждом этаже, кроме нулевого и Небесного. Суммарно погибло две тысячи шестьсот семнадцать учеников. Все из фракций. Взрывались же дорганы из Кровавого Когтя, принадлежащие к фракции Седьмой, используя для этого всю внутреннюю энергию, всю энергию души и особые запрещённые препараты.

На лице Лайтуса промелькнуло удивление.

— Причина? — спросил он.

— Точная причина неизвестна, но… во время взрывов я был на арене первого этажа, где в тот момент собралось наибольшее количество рейтинговых учеников всей Обители. И мне удалось нейтрализовать одного доргана, прежде чем он разрушил своё тело. Дальше я подставил его под один из взрывов, и позволил умереть от внутренних травм. Голову его я защитил, так что затем удалось воскресить ученика в качестве разумной нежити. После этого от трупа мне удалось узнать, что он и ещё девяносто девять подчинённых Седьмой по её приказу отправились в Голайскую Северную Пустошь, где должны были следить за Вторым. Четыре месяца их задание проходило нормально, но затем вся сотня бесследно исчезла. Полтора месяца назад они все одновременно вернулись и скрылись в Обители, не сообщив своей хозяйке ничего. Я начал следить, а через несколько дней произошли взрывы, перед началом которых каждый смертник прокричал следующее: «Это первое предупреждение».

— Тц! — поморщился Первый.

Его чуть ли не начало трясти, но он всё же сдержался. Прикрыв глаза и помолчав пару минут, он спросил:

— Это правда?

Все знали, кому предназначался этот вопрос.

— Да! — громко ответила Гарга, не вставая с пола. Девушке было плевать на своих подчинённых — такова суть большинства дорганов из Ненасытных Хищников. Однако она нарушила приказ Первого, и это её страшило. — И я прошу…

— Заткнись! — рыкнул Лайтус. — Я не хочу тебя больше слышать!

— Гуфель, реакция Хранителя на происходящее?

— Никакой, господин.

«Как я и думал… — подумал Первый. — Опять ему всё сходит с рук. А ведь это уже не просто нарушение законов Обители, а банальная атака на неё!»

— Ясно. Тогда я ещё раз повторю: Второго мы не трогаем и даже не следим! Если кто-то вновь посмеет нарушить мой приказ, то я лично разрушу его фундамент и выброшу с Обители. Донесите это до каждого из Десятки! — процедил Лайтус. — Мия, займись завершением подготовки Игр. Я хочу начать их уже через два месяца. И да, собери Совет. Через неделю.

— Слушаюсь, — поклонилась девушка.

— Свободны, — махнул рукой Лайтус, направившись прочь.

Скрывшись во тьме коридора, эльф пытался подавить злость. Злость на самого себя. На свою слабость…

Ведь вспоминая о Втором, Лайтус каждый раз едва ли не дрожал от ужаса, поскольку невольно вспоминал тот злополучный бой, после которого он и занял своё место. А поединок тот был примечателен тем, что как бы Первый ни старался, ему даже задеть Второго не удавалось. Казалось, словно Заклинатель играет с ребёнком. Его противник мог легко победить, в любой момент завершив сражение, однако он в итоге сдался, позволив Лайтусу подняться.

И вот теперь этот бой словно заноза засел в разуме эльфа, возникая перед глазами каждый раз, когда тот вспоминал о Втором. Пробуждался скрытый страх парня.

«Чудовище. Проклятое чудовище! Как вообще может существовать настолько сильный Заклинатель? И почему он попал в Обитель именно в моё поколение? — гневался Первый. — Так ещё и эти идиоты никак не могут понять моих слов. Неужели они действительно считают, что хоть что-то сумеют ему сделать? Они ведь в действительности тоже сражались со Вторым. Каждый из Десятки. Вот только сколько бы я ни спрашивал, никто о подобном ничего не помнит. Только я. И даже когда я пытаюсь рассказать этим идиотам об истинной силе Второго, то меня словно никто не слышит. Что он сделал с их мозгами? А что главное — это я сумел выдержать его силу, или он намеренно меня пожалел?..»

Наконец успокоившись и взяв себя в руки, Лайтус вздохнул.

— И вот что это было? — попытался переосмыслить он своё поведение. — Паника? Истерика? Это точно был я? Бездна… Похоже, больше тянуть нельзя. Не знаю, что со мной происходит, но чем больше времени проходит, тем сложнее контролировать эмоции… Значит, решено. Прямо сейчас отправлюсь в столицу. Нужно встретиться с отцом. Думаю, пиковый Священный Лорд точно сумеет мне помочь…

Глава 23. Продолжая эксперименты

В Облачной Обители есть всего шесть общедоступных порталов, каждый из которых ведёт в одну из крупнейших аномальных зон континента. Темнолесье Мрачного Волка — так официально называлась наименее опасная среди них. Собственно, сюда Кай и планировал отправиться.

Охранявшие Зал Порталов эльфы вдруг дёрнулись, заметив парня, не заплатившего за проход, но резко остановились, вспомнив, кто этот смертный такой. Дальше Кай спокойно вошёл внутрь, выбрал нужную платформу телепорта, заплатил десять Облачных Монет и исчез.

Точкой переноса оказалась аналогичная платформа, находящаяся на окраине Темнолесья под огромным защитным куполом, где расположилось небольшое поселение учеников-искателей.

Задерживаться на месте Кай не стал и быстро направился в сторону главного местного ориентира — того самого Мрачного Волка, как называли одиноко стоящую тёмную гору, что с определённого угла была похожа на данного хищника.

Делилась же вся эта аномальная территория на три зоны: внешнюю, внутреннюю и центр. Первая представляла из себя периферию Темнолесья, куда Кай сейчас и попал. Здесь было немного ловушек, а монстры не превышали Титанической ступени. Тут как раз и охотились ученики Обители. Внутренняя же часть была им не по зубам. Там со времён древней войны осталось намного больше природных массивов, а монстры достигали Тиранической ступени, справиться с который могли только Элементалисты. Что же касалось центра, а если говорить точнее — самой горы, то это была вотчина Священных Зверей. Так что туда смели соваться только пиковые Элементалисты и более сильные мастера. Но не в одиночку, а как минимум группами в пять-шесть воинов.

Пройдя сквозь защитный барьер, который пропустил парня, поскольку у него была метка, Кай мгновенно сорвался с места, развив максимальную скорость. Вне купола законы Обители больше не действовали, и убийство ученика учеником не наказывалось. Поэтому требовалось вести себя осторожно.

Удалившись от лагеря более чем на пять километров, Кай резко сжал свою ауру, а затем сменил её частоту на звериную. Так что даже если его кто-то и преследовал, а убийц и охотников за наживой в аномальных зонах хватало, то теперь они точно должны были потерять след парня.

Кай продолжил путь, и уже через пару часов ему повезло наткнуться на монстра. Звериная аура последнего уровня Закалки Души внезапно попала в пределы области, покрываемой духовным восприятием парня. Притом совсем близко. Он сразу же свернул на запад, и через десяток секунд уже был на месте.

Монстр, конечно же, ощутил двуногого только в тот момент, когда между ними оставалось менее тридцатиметров. Этому поспособствовало умение Кая сжимать ауру.

Проснувшийся зверь, почувствовавший ауру, аналогичную своей, стал медленно выбираться из берлоги. Монстром был трёхметровый Стальной Игольчатый Медведь, называвшийся так по той причине, что мог превращать свою шерсть в металлические иглы, которыми был способен выстреливать во врагов.

Ещё молодой зверь, лишь приближающийся к прорыву на следующую ступень, обычно вёл скрытную жизнь, поскольку понимал, что встреча с другими животными или большинством учеников Обители могла кончиться для него плачевно. Из-за этого он даже вырыл свою берлогу позади аномалии, искажающей работу духовного восприятия. Благодаря этому медведь обычно замечал чужаков раньше, чем они его, что давало ему время на побег или подготовку к бою. Однако сейчас всё произошло строго наоборот. Это поначалу даже испугало монстра. Но когда он понял, что враг на такой же ступени, то сменил страх на гнев.

Выбравшись из берлоги, зверь увидел маленького в сравнении с ним двуногого, медленно шагающего в его сторону. Монстр взревел, а затем бросился в лобовую атаку. В случае чего он был готов в любой момент покрыться стальными иглами, кои также служили неплохой защитой. Ведь медведь знал, что двуногие обычно полагаются на техники, а не на своё тело.

Однако расстояние сокращалось, а чужак так ничего и не предпринимал. Это лишь обрадовало монстра, решившего, что противник оцепенел от страха. Но вот, до цели оставалось всего ничего, как вдруг медведь перестал ощущать своё тело. Резко упав, он проехался на брюхе оставшиеся несколько метров, а затем внезапно остановился прямо перед человеком. Враг спокойно стоял менее чем в тридцати сантиметрах от морды зверя, а тот ничего не мог с этим поделать. Тело не слушалось. Существо с ужасом осознало, что попало в ловушку. Оно могло лишь продолжать смотреть на двуногого.

Рука человека вдруг поднялась и направилась в сторону головы медведя. Тот направил все силы, чтобы попытаться хоть немного сдвинуться, но не смог и чуть-чуть шевельнуться. Пробудился животный ужас. Зверь хотел бежать, но не мог. Вот только убивать его никто не спешил. Ладонь врага замерла рядом со лбом монстра, а затем он произнёс:

— Спи.

Сознание поплыло, после чего отключилось. Воли медведя не хватило, чтобы сопротивляться силе Поля Превосходства.

Получив подопытного, Кай перенёс его в Пространство Ночи, а затем направился в берлогу. Найдя там небольшой запас относительно редких, но не таких уж и ценных ресурсов, которые, видимо, медведь собрал в Темнолесье, парень оставил их нетронутыми, решив больше не тратить время. Он перенёсся в пространственный карман и запрыгнул на монстра.

Приложив к спине медведя ладонь, Кай начал действовать. Первым делом он слил Инь и Ян, вновь создав ту странную энергию, после чего аккуратно начал вводить её в тело зверя через акупунктурные точки. Следом, не отпуская контроль над энергией, парень начал проводить её сквозь меридианы монстра, пока наконец не добрался до его Источника.

«Готов?» — спросил Кай Рун’Тана.

«Конечно, — ответил старик. — Подводи её как можно ближе, после чего дашь мне частичный контроль над телом, раз уж ты научился разделять сознание. Надеюсь, твоя задумка пройдёт успешно…»

Как и было велено, Кай облепил необычной энергией саму душу медведя, скрытую в его Источнике. А затем буквально на миг активизировался Рун’Тан, позволив парню пробиться сквозь оболочку души зверя, внедрив странную энергию внутрь. Там Кай чуть было не утратил над этой силой контроль, но всё же сумел удержать её. Мало-помалу он манипулировал энергией, продвигаясь всё дальше, пока в конце концов не достиг желаемого — Искры.

Более не медля ни секунды и игнорируя накатывающую словно водопад усталость, Кай стал подводить созданную им из Инь и Ян силу к Искре. В конечном счёте он буквально целиком покрыл её этой энергией.

«И что дальше?» — подумал покрывшийся потом Кай, когда ничего не произошло.

«Ты меня спрашиваешь? Это вообще-то твоя идея, — хмыкнул Рун’Тан. — Но если хочешь совета, то я скажу лишь одно: жди. Возможно, шанс есть».

Кай кивнул. Он и так не планировал пока заканчивать.

Но шли минуты. Духовная выносливость заканчивалась, а напряжённые до предела глаза, позволяющие видеть саму Искру через энергетическое зрение, чуть ли не кровоточили. Сейчас Кай чувствовал себя не лучше, чем после боя с Рейзелом.

Внезапно медведь начал дрожать. Кай всё ещё подавлял его тело и сознание Полем Превосходства, но зверь всё равно каким-то образом двигался. И с каждой секундой он начинал дёргаться всё сильнее, даже пробиваясь сквозь давление Кая.

«Что происходит?» — спросил удивлённый парень, сковав монстра ледяными цепями.

«Что что… Больно ему. Это мощная духовная боль, которую чувствуешь даже без сознания или даже без тела! — пояснил старик. — Приглядись, началось!»

Кай ещё сильнее сконцентрировался на энергетическом зрении, продолжив вглядываться в душу медведя. И то, что там начало происходить, поразило парня. Ведь та странная энергия, которую он до сих пор удерживал вокруг Искры зверя, внезапно начала втягиваться в эту самую Искру, легко выбираясь из-под контроля мечника. В конце концов вся сила исчезла, а медведь наконец затих.

Несколько секунд ничего не происходило, а затем…

«Ах ты чёртов удачливый засранец! — вдруг выкрикнул радостный Рун’Тан, всё ещё не до конца верящий в происходящее. — Ты смог! Смог! У тебя получилось!»

Услышав старика, Кай попытался приглядеться ещё сильнее. Глаза резнуло от боли, но парень выдержал. И теперь он наконец смог понять, что творится внутри. Увиденное поразило и одновременно обрадовало его. Часть эмоций даже пробилась сквозь занавес из Холода Пустоты в душе Кая, и отразились на его посветлевшем лице. Парень расслабился.

— И правда, получилось… — выдохнул он. — Я действительно смог создать энергию души.

Поглощённая Искрой странная энергия выливалась обратно, но уже в виде энергии души. Три составляющие: Инь, Ян и некая сила Искры наконец были объединены.

Получив долгожданный результат, Кай перестал подавлять медведя и убрал ледяные цепи. Спустя несколько минут тот очнулся.

Слегка пошатываясь, монстр медленно поднялся и помотал головой. Воспоминания о дикой духовной боли всё ещё были свежи в его разуме, из-за чего зверь дрожал и смотрел на человека, как на демона. Кай же, в свою очередь, просто сел в позу для медитации и начал постепенно восстанавливаться, частичкой сознания приглядывая за медведем. К счастью, тот понимал, что шансов против человека у него нет, и даже не пытался напасть.

Так прошло пять часов. Зверь переборол последствия боли и теперь чувствовал себя даже лучше, чем в прошлом. Дополнительная энергия души, которая всё равно скоро исчезнет, так как её больше, чем должно быть, положительно воздействовала на монстра.

Что же до Кая, то он наконец закончил медитацию, восстановив большую часть духовной выносливости. Поднявшись, он оглядел медведя энергетическим зрением.

— Вроде всё нормально. Побочных эффектов не наблюдается, — резюмировал парень. — Ладно, иди, — махнул Кай рукой, после чего зверь исчез, телепортировавшись в берлогу.

Прикрыв глаза и сев обратно, он сконцентрировался. Частицы Инь и Ян в равном количестве появились в его Источнике. Объединив их и получив заготовку для энергии души, Кай направил эту силу сразу к оболочке. Управлять ею внутри самого себя ему было намного проще.

Вскоре необычная энергия была уже внутри души, свившись вокруг Искры. Через пару минут та впитала в себя эту силу, следом вернув в виде энергии души. Повторив это ещё пару раз, Кай сумел определить нужные пропорции, после чего окончательно наполнил душу. Он вернул ту сотню лет жизни, что уже успел потратить как на Земле, так и в этом мире.

Завершив восстановление, Кай подумал.

«Слушай старик, а раз я теперь могу создавать энергию души, то нужны ли мне ещё духовные фрукты с ней, чтобы приготовить Звёздный Настой?» — спросил он.

«А ты попробуй вывести энергию души из тела».

«Я же не умею».

«Что ж, в таком случае, думаю, пора бы тебя этому научить».

«Погоди… Так ты этому меня мог обучить? — слегка удивился Кай. — Почему же раньше этого не сделал?»

«Потому что ты, паршивец, в таком случае уже давно бы сдох, потратив всё до последней капли. Так что я опасался давать тебе возможность так легко сжигать свою жизнь, — гневно ответил Рун’Тан. — Но сейчас ты открыл тайну создания энергии души, и я больше могу не волноваться».

«Понятно. Ты всё же прав, — холодно признал Кай. — Хорошо, тогда научи меня».

Так начались тренировки, затянувшиеся на несколько дней. В конечном счёте Кай научился проводить сквозь оболочку души любую энергию, при этом не вредя ей. Собственно, после этого он создал излишек энергии души, который вывел в Источник и повёл вдоль самого короткого меридиана наружу. В итоге, как только энергия души оказалась вне тела, она тут же начала рассеиваться.

«Что и требовалось доказать, — хмыкнул Рун’Тан. — Без поддержки Искры энергия души… Заметь — любая, а не только та, которую ты создаёшь… будет распадаться. Пока она внутри оболочки, то этот процесс замедляется до столетий. Если же переместить её в Источник, то срок существования сократится, но не слишком сильно. А вот уже во внешнем мире поддержки никакой не будет. Сила просуществует от нескольких секунд до минуты, чего максимум хватит на использование какой-то техники. И да… даже не думай о физическом теле. Твоя плоть в качестве хранилища не подойдёт. Можешь попробовать переместить энергию души из энергетического тела в физическое, и увидишь, что там она дольше часа не продержится».

«Но как тогда энергия души содержится во фруктах? — задумался Кай. — Они ведь умирают и теряют Искру, когда их срывают. А энергия остаётся. Как?»

«Потому что они являются идеальными хранилищами для этой энергии. Сам фрукт, по сути, вырос на впитывании законов души. Поэтому даже без Искры их содержимое распадается крайне медленно. Такая же история и с другими растениями. Они выступают в качестве эдакой темницы для определённого элемента, — объяснил старик. — И конечно же, аналог такого хранилища можно создать и искусственно. Для этого нужно быть либо мастером высокого уровня, как я, например, либо годами без перерыва концентрировать в одном месте силу конкретной стихии, что, по сути, и делают все духовные растения для развития».

«Выходит, фрукт всё-таки нужен… — Кай кивнул, а затем вдруг вспомнил ещё кое-что. — Кстати, не знаешь, что это было за странное чувство, когда я в конце сильно переполнил душу энергией?»

«Не знаю, — пожал плечами в духовном мире Рун’Тан. — Я хоть и чувствую то же, что и ты, но далеко не всё и не всегда».

— Ладно. Тогда нужно проверить, — поднялся Кай.

Пространство Ночи развеялось, и он вернулся в берлогу. Медведя здесь, конечно же, не было.

— Сбежал? — произнёс парень, а затем пожал плечами. — Ну, всё же четыре дня прошло.

Выбравшись из берлоги, Кай продолжил своё путешествие по Темнолесью. Он собирался найти ещё одного подопытного.

* * *
Вдоль реки бежало двое монстров. Небольшой, но при этом довольно проворный Громовой Двухвостый Лис срединной стадии Титанической ступени догонял другого хищника, посмевшего войти в его владения. Между зверьми было чуть больше трёх километров, но это расстояние быстро сокращалось. А вскоре жертва и вовсе оказалась загнана в угол.

Лис наконец увидел свою добычу, которая была вынуждена остановиться перед оказавшейся впереди одинокой скалой. Обойти её монстр не мог, а прыгать в реку опасался, ведь там и своих хищников хватало.

Зажатый в угол монстр решил бороться. Вот только силы были неравны. Лис превосходил противника более чем на уровень. Сражение продлилось всего двадцать секунд, а добыча лиса уже едва держалась на ногах. Более слабый зверь был весь в крови и в подпалинах от электрических атак врага.

Однако неожиданно рядом появилась ещё одна аура.

Громовой Двухвостый Лис резко обернулся и запустил молнию в столь незаметно подобравшегося человека. Вот только своей цели его атака не достигла, врезавшись в невидимый барьер. Монстр попытался повторить удар, как вдруг ощутил сильную боль в лапах. Посмотрев вниз, он с ужасом обнаружил лёд, сковавший его конечности. Мгновеньем спустя человек появился перед монстром.

Сковать, а тем более — лишить сознания зверя срединной стадии при помощи Поля Превосходства Кай не мог. Воля противника была сильна, поэтому максимум, что мог сделать парень, это сильно замедлить движения лиса. Однако этого было недостаточно, поэтому он и приблизился.

Зверь же расценил это по-другому. Он уже видел двуногих. В основном эльфов. Поэтому считал, что опасаться стоить только их техник. Вблизи же они были не так сильны. Вот почему лис резко разинул пасть, попытавшись откусить Каю голову. У мечника же были на этот счёт иные мысли.

Парень сжал пальцы в кулак. Рука размылась в воздухе, а затем раздался громкий удар. Голова зверя резко откинулась назад. Он и вовсе отлетел бы, но приморозивший к земле его лапы лёд не дал этому произойти. В итоге лис дёрнулся, а затем повалился оземь без сознания. Кай идеально рассчитал силу, так что монстр остался в живых.

— О, так это снова ты, — посмотрев вправо, Кай увидел побитого Стального Игольчатого Медведя, который и был жертвой Громового Двухвостого Лиса. Ведь сбежав из безопасной берлоги по вине человека, он в итоге забрёл на чужую территорию, где в конечном счёте чуть и не помер.

Снова увидев того самого человека, который заставил испытать его дикую боль и ужас, медведь моментально бросился наутёк. Он собирался броситься в реку, понадеявшись переплыть её прежде, чем подводные обитатели заметят его. Страх перед этим двуногим вынуждал его идти на такой риск.

Подобный исход, конечно же, Каю был не нужен.

Поле Превосходства вытянулось длинным рукавом, вмиг настигнув медведя. Тот резко ощутил опасность за спиной, отчаянно прыгнул вперёд, а затем… завис прямо в воздухе. Схваченный невидимой силой, он попытался брыкаться. Превратил шерсть в стальные иглы и выстрелил большой их частью. Увы, это никак не помогло. Воля Кая быстро подавила монстра, и он вновь потерял сознание. Тело животного полетело обратно.

Отправив обоих существ в Пространство Ночи, парень отыскал небольшую расщелину высоко в скале, закинул туда сей тёмный шарик, после чего резко подпрыгнул. Поднявшись на высоту десяти метров, благо с его физическими возможностями и Шагом Невесомости это было сделать легче лёгкого, Кай наконец тоже переместился в пространственный карман.

Сделал же это всё парень по одной причине: он не хотел оставлять чёрный шарик Пространства Ночи просто посреди леса, где его мог легко кто-то найти. Ведь управлять им, пока находишься внутри, Кай не мог. Он даже не был способен ощутить заранее, если кто-то приблизиться к его технике. Так что требовалось хоть как-то спрятать тёмную сферу. А вариант с труднодоступной для большинства монстров расщелиной в скале хоть и не идеальной, но вполне приемлемый. В любом случае тратить много времени на поиск укрытия получше Кай не собирался.

Оказавшись внутри, он первым делом на всякий случай сковал двух зверей Холодом Пустоты.

— Начнём с тебя, — кивнул Кай, взглянув на лиса.

Приложив руку к зверю, он сразу сформировал большой сгусток странной энергии (мысленно Кай её так и называл), после чего впустил в тело подопытного. К этому моменту Кай уже наловчился манипулировать силой внутри меридиан и Источника, поэтому довести весь сгусток сейчас было проще, чем в первый раз. Следом он относительно легко преодолел оболочку души животного, поскольку наконец научился делать это, и в конце концов облепил странной энергией Искру.

Как и в первом эксперименте, духовная боль вновь начала раздирать пленённого монстра. Он дёргался и издавал странные звуки, в какой-то момент даже очнувшись. Но преодолеть оковы из Холода Пустоты не мог. Кстати, у самого Кая от этого процесса никакой боли не было. Его невосприимчивость к духовным атакам сводила этот эффект на нет.

Эксперимент продлился почти десять минут. На этот раз Кай вложил действительно огромное количество странной энергии в Искру зверя, поэтому процесс её поглощения затянулся. Но в конечном счёте это закончилось, и уже вскоре Искра начала изливать обратно энергию души стремительным потоком. Очень быстро вся душа оказалась наполнена силой почти в двукратном размере. Однако дополнительная энергия души находиться в пассивном состоянии не собиралась. Она ринулась подальше от Искры, направившись прямо к внутренним стенкам оболочки. Ну а дальше произошло то, чего Кай и хотел добиться.

Энергия души начала под напором вливаться в оболочку. Сила напитывала её и укрепляла. Несколько секунд на глазах Кая происходило чудо, как вдруг… появилась трещина. А следом ещё одна и ещё. Оболочка не выдерживала и начинала крошиться. Парень хотел было помешать этому процессу, но он уже утратил контроль над той странной силой, когда её впитала Искра. Теперь же перехватить управление энергией души он не мог. В итоге её излишек полностью разрушил оболочку.

Громовой Двухвостый Лис умер.

«Его оболочка оказалась слишком цельной и больше не могла принять новый строительный материал вне процесса прорыва, — прокомментировал Рун’Тан. — По крайней мере, так это вижу я».

— Нужно повторить эксперимент, — равнодушно произнёс Кай, чувствуя, что почти подобрался к цели.

Оставив тело зверя остывать, он направился к медведю. Парень повторил всё то же самое. Искра монстра впитала странную силу, сопровождая это мощными волнами духовной боли, а затем выплеснула обратно энергию души. Происходящее повторилось, но за одним лишь исключением — даже через минуту с оболочкой зверя ничего ужасного не происходило. Она впитывала весь излишек энергии души, становясь толще и крепче. Исчезали микроскопические трещинки и деформации, имеющиеся у всех существ с самого рождения.

Оболочка души медведя отличалась от оболочки лиса. У него она была словно губка, податливо впитывающая всю жидкость. А вот у первого подопытного оболочка души скорее напоминала бетонную стену, которая в итоге просто разбилась от давления.

На достигнутом Кай не остановился. Он повторил то же самое ещё пару раз, пока в конце концов не достиг пика эксперимента. Оболочка души медведя продолжила поглощать энергию души, однако после этого сразу же выплёскивала её с другой стороны. Парень уже было решил, что больше насытить силой её не удастся и теперь излишки просто выбрасываются, как вдруг заметил, что выплеснутая наружу энергия души, перед этим прошедшая сквозь оболочку, начинает воздействовать на всю энергетическую структуру зверя. Его кристалл, меридианы, Источник и акупунктурные точки начали расширяться. Это вынудило Кая вложить ещё больше сил в душу монстра.

Так продолжалось ещё полчаса, в течение которых медведь почти непрерывно испытывал ужасные мучения. В конечном счёте это закончилось в тот момент, когда энергетическая структура монстра увеличилась чуть больше чем в два раза. После этого вся дополнительная энергия души уже никак не влияла на него, а просто выбрасывалась в физическое тело, где и растворялась без следа, никак не него не влияя.

Кай закончил эксперимент.

Вытирая пот с лица, он убрал ладонь от зверя и сделал несколько шагов назад. Парень едва стоял на ногах и тяжело дышал, но это не мешало ему чувствовать радость. Слабо и почти незаметно, но всё же ощущать эту эмоцию.

Однако вскоре Холод Пустоты всё же взял верх, и Кай успокоился. Он сел и сразу же погрузился в медитацию. Требовалось восстановиться…

Спустя несколько часов Кай открыл глаза. К этому моменту медведь уже очнулся, попытавшись скрыться. Увы, пространственный карман был замкнут сам на себя, поэтому как бы далеко зверь не уходил, он всё равно возвращался на прежнее место. Так что в конечном счёте зверь просто сдался и, сев максимально далеко от человека, стал за ним наблюдать.

Когда Кай открыл глаза, монстр вздрогнул, напрягся, но с места не сдвинулся. За прошедшие пять часов он уже смирился с тем, что уйти от двуногого не удастся. Как и победить его. А ещё медведь осознал, что лис мёртв, в отличие от него самого. И хотя он прекрасно помнил ту адскую боль, что могла бы свести его с ума, будь он полноценным разумным существом, а не диким зверем, надежда выбраться отсюда живым всё ещё теплилась в его душе.

— Жив? Отлично, — поднявшись, кивнул Кай. — Теперь нужно проверить, всё ли с тобой в порядке.

Полностью сконцентрировавшись лишь на энергетическом зрении, парень начал тщательно осматривать медведя, попутно приближаясь к нему. Сам же зверь от этого лишь сильнее напрягся, но всё равно продолжил сидеть смирно.

— Что скажешь? Никаких побочных эффектов я не вижу.

«Аналогично, — ответил Рун’Тан. — Похоже, как я и предполагал, проблема крылась в том, что лис уже ступил на уровень истинного мастерства, а этот медведь ещё нет. Ведь шаг от смертного к статусу Мастера это не только банальный прорыв с последующим усилением, но и переход на совершенно иное качество бытия. Соответственно, и оболочка души тоже меняется. Становится твёрдой и неподатливой, что усиливает духовную защиту, но с другой стороны заставляет оболочку застыть, из-за чего теряется возможность изменить её».

— Хорошо… Тогда ты свободен, — обратился Кай к подопытному.

Пространство разошлось в стороны, явив внешний мир, куда и вылетел медведь вместе с трупом лиса. Упавшее с десяти метров животное никак не пострадало, но убегать при этом не спешило. Монстр ещё пару минут просидел перед скалой, спокойно наблюдая за маленькой неподвижной тёмной сферой, что зависла в расщелине. В конце концов зверь понял, что это никакая не ловушка и его действительно отпустили. Он начал разворачиваться, как вдруг заметил тело лиса. Направившись к нему, довольно поумневший после эксперимента медведь раскрыл пасть. Оставить здесь такой качественный ресурс, как труп Титана, он никак не мог. Началась трапеза…

Кай тем временем вернулся к медитации. В его левой руке появился крупный сгусток Инь, а в правой — Ян. Соединив их правильным образом и получив немалое количество той странной энергии, он направил всю эту силу себе в душу. Искра вскоре поглотила её, а через некоторое время бурный поток энергии души начал вырываться обратно. Как это случилось и с медведем, оболочка души Кай стала принимать всю эту дополнительную силу, используя её в качестве строительного материала для себя. А когда сама оболочка перестала улучшаться, то пришёл черёд Источника, меридиан и акупунктурных точек.

При этом разрушенный Источник Кая внезапно начал пытаться восстановиться, чему, однако, мешал Холод Пустоты, который пока что выступал в качестве эдакого клея для осколков. Конечно, Кай в любой момент мог убрать заморозку, вот только тогда без поддержки остатки Источника моментально бы распались, и не помогло бы никакое восстановление. Кай почти сразу бы умер…

Когда всё закончилось, перед парнем высветилось системное сообщение:


Внимание!

Получено достижение [Идеальный Фундамент]. Собственными силами вы сумели повысить качество своего развития до десяти баллов. Ваша награда: [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

[Нефрит Памяти]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Описание: содержит воспоминания древнего воина.


«Не могу поверить, ты действительно сделал это, — прошептал шокированный Рун’Тан. — Я хоть и видел твоими глазами, что происходило с душой того медведя, но всё равно до последнего момента сомневался. Но теперь же… Небеса! А я ведь думал, что тебе меня уже ничем не удивить…»

Парень прекрасно понимал, насколько шокирующую вещь он сегодня сделал. Повышение фундамента — это прерогатива богов, но никак не истинных мастеров и тем более смертных. Вот только никто при этом также не должен был владеть одновременно и Инь, и Ян. Лишь благодаря татуировке, полученной в божественном артефакте — Лазурном Кубе, Кай смог освоить обе эти концепции. А значит называть это достижение чисто его заслугой полностью было нельзя…

Сейчас он ощущал, как возросший почти на тридцать единиц Источник наполняется дополнительной Ки. Однако повышение фундамента дало не только увеличение запаса внутренней энергии, но и даровало ещё несколько бонусов. Идеальный фундамент повысил духовное восприятие парня до максимума на текущей ступени. И это увеличение было не на 0.9 балла, как в случае с энергией, а почти на треть от имеющегося. Собственно, это и было главное отличие воинов с разным фундаментом. Ведь, например, у начальных Заклинателей с 8.9 и 9 баллами разница в количестве энергии составляла всего пять единиц. Тогда зачем же называть одного просто Гением, а второго — Великим Гением? Ответ прост: между ними лежала немалая пропасть в силе духовного восприятия. А оно, в свою очередь, отвечало не только за возможность ощущать других воинов на далёкой дистанции, но ещё и за скорость познания законов. Поэтому, чем выше был фундамент, тем проще у воинов проходил процесс созерцания.

Вдобавок, конечно же, возросла ещё и духовная выносливость Кая, а также увеличилась в размерах и силе его аура.

«Меня вот единственное, что интересует: почему я вообще смог повысить свой фундамент? В таком случае разве не должны об этом способе знать все, раз существуют фрукты с энергией души?» — задумался Кай.

«А вот и нет, парень. Перенасыщение души с помощью фрукта такого эффекта не даст. Сам должен догадываться. Лишняя сила попросту развеется через некоторое время, если её не использовать, — сказал Рун’Тан. — Поэтому то, что сделал ты, отличается от обычного восполнения энергии души за счёт фрукта».

«И чем же?»

«У меня есть только одна догадка: это была лично твоя энергия души. Ведь Искра приняла ту странную силу. А вот энергия, которая есть во фруктах… — задумался на мгновенье старик, — она принадлежит именно им. То есть, для восстановления потраченных лет жизни она подойдёт, но вот чтобы улучшить оболочку — видимо нет. Как минимум другого объяснения я не вижу. А без тела и энергии исследовать эту тему как-то не очень получается», — хмыкнул он.

«Звучит логично», — кивнув, согласился Кай. После этого он поднялся, сделал шаг и развеял Пространство Ночи.

Теперь его ждало возвращение в Обитель, где останется лишь подняться на четвёртый этаж, купить там нужные ингредиенты, приготовить Звёздный Настой и наконец прорваться к ступени Заклинателя.

Глава 24. Насыщенный день

По пути обратно к порталу в Обитель Кай проверил Нефрит Памяти. Как оказалось, в этот раз Система наградила его воспоминаниями ещё одного древнего воина. В отличие от первого, этот великий мастер находился не в заснеженных горах, а рядом с рекой возле гигантского водопада, уходящего далеко в небеса. Здесь он практиковался и изучал свою Сферу Пространства, пытаясь раскрыть тайны перехода на следующий уровень законов.

Таким образом, теперь у Кая были наиценнейшие артефакты, которые в дальнейшем обязательно пригодятся ему, когда придёт время создавать собственные Сферы. Сейчас же он, увы, пока никак не мог использовать ни один из Нефритов Памяти. Слишком уж высокими и сложными были законы, отображаемые в них.

«Однако, как верно подобрана награда. И если в первый раз это ещё можно было списать на случайность, то теперь… — задумался Кая. — Видимо, Система отлично понимает, что и кому нужно на их пути развития».

Дорога к защитному куполу, под которым и находилась платформа переноса, заняла у парня всего три часа. В своих эксперимента он не сильно углубился в земли Темнолесья, так что путь обратно вышел недолгим. Сориентироваться же Кай сумел легко. Ему не понадобилось полагаться даже на идеальную память, поскольку любому воину, прошедшему закалку разума, в принципе было сложно потеряться где-либо, только если на них не воздействовали некой техникой.

К удивлению Кая, вылазка закончилась спокойно. Его никто не караулил, чтобы напасть. Он без проблем вошёл внутрь защитного барьера, сразу же направившись к порталу. Там он вновь заплатил десять монет и наконец вернулся в Обитель.

Однако, оказавшись в Зале Порталов, Кай моментально почувствовал, что здесь что-то не так. Крупное помещение было на удивление пустым. Куда-то подевалась вся та толпа учеников, которые постоянно приходили и уходили отсюда.

Кай моментально направился к выходу, но не успел он пройти и двадцати шагов, как через открытые врата вошло около двадцати Заклинателей конечной и пиковой стадий. Всё гномы. Они перекрыли вход, встав перед человеком.

— Это ты Кай Арнхард? — заговорил сильнейший воин, специально раскрыв свою метку с числом 30.

— Возможно. А зачем он вам? — абсолютно спокойно ответил парень.

— Это твоё зелье? — проигнорировав вопрос Кая, гном вытащил из кольца небольшой флакон с Зельем Яркого Тела.

В ответ человек лишь приподнял брови, но ничего не сказал. Его вопрос проигнорировали, поэтому и он не собирался отвечать.

— Хорошо. Эти вопросы бессмысленны. Я уверен, что это ты, — кивнул собеседник, спрятав зелье. — Перейду сразу к делу. Наш достопочтенный господин Кенджи, он же глава девятой фракции, желает встретиться с тобой.

— И где же он?

— Мы отведём тебя.

— То есть, я должен согласиться идти с вами? Зачем мне это?

— Как минимум за тем, что это будет выгодно для тебя, — спокойно ответил гном. — А как максимум… неужели тебе мало одних проблем с Великой Стаей? Отказав нашему господину, ты настроишь против себя не только всю нашу фракцию, но и вообще всех гномов континента.

— Угрожаешь?

— Всего лишь предупреждаю. В нашей расе принято чтить и уважать наиболее искусных мастеров, какой бы Путь они ни выбрали. Они гордость подгорного народа. Поэтому плевок в них, это плевок в каждого из нас.

Гном говорил спокойно и уравновешено. Вот только в словах его всё равно ощущалась несгибаемая сталь. Подобными речами он легко мог пронять любого воина со слабой волей.

— Как тебя зовут? — через несколько секунд спросил Кай.

— Я Эрик, прозванный Непреклонным.

Кай немного слышал от Иона о культуре гномов. В их обществе каждый представитель расы, так или иначе, стремился достичь совершенства в какой-то определённой области. И неважно, была ли это артефакторика, алхимия, кузнечество, владение мечом или даже, например, садоводство. А достигнув чего-нибудь действительно великого в своей специализации — чего-то, что признала бы существенна часть их общества, гном получал уникальное прозвище, что повышало его статус в социуме на целый уровень.

Сейчас в Облачной Обители было всего три таких гнома: Кенджи, прозванный Связывающим Символы; его брат Тоджи, прозванный Оглушающим Молотом; а также сам Эрик. Первые двое имели прозвище из двух слов, что отображало их ещё более великое мастерство в своих направлениях. Что же касалось собеседника Кая, то Непреклонным его прозвали из-за его мастерства в создании барьеров. Ходили слухи, что Эрик так искусен в этом деле, что способен выстоять пару минут даже под натиском начального Элементалиста. А ведь для подобной ступени развития, с их-то скоростями, даже тридцать секунд — это немалое количество времени.

— Скажи же мне Эрик, прозванный Непреклонным, по какой причине меня хочет видеть твой господин? — спросил Кай.

— Точную причину я пока назвать не могу. Но это связано с твоими навыками алхимика. У господина есть предложение к тебе.

Кай понимал, что всё это может быть ловушкой. Но, с другой стороны, возникал вопрос: а не легче тогда было бы поймать его в Темнолесье, где не действуют законы Обители? Зачем в таком случае встречать его здесь? Возможно, гномы не знали, в какую конкретно аномальную зону отправился Кая. Однако воинов у них всё равно должно было хватить, чтобы подготовить серьёзную засаду возле каждой безопасной зоны вокруг порталов. Вот почему парень сомневался, что его сейчас обманывают.

— Хорошо. Пойдём, — в итоге согласился он. Плодить очередных врагов, особенно когда к нему пока нормально относятся, парню как-то не хотело. А вот возможность поиметь выгоду с этого дела как раз наоборот — прельщала его.

Эрик кивнул, после чего гномы развернулись, направившись в сторону южной стены. Они не стали окружать Кая и вести его конвоем, что ещё раз говорило в пользу того, что это не ловушка. Ведь парень мог в любой момент сбежать, поскольку шёл позади. Вот только в таком случае его отношения с фракцией Девятого определённо стали бы намного хуже.

Вскоре их группа добралась до врат Испытания Первого Стража. Тут, как и прежде, дежурили эльфы Пятого и некоторое количество дорганов (вот только теперь из фракции Восьмой). Они увидели группу гномов, члены которой сразу же проявили метки — никого ниже восьмисотого места среди них не оказалось. Так эльфы пропустили подчинённых Девятого к вратам.

Что же касалось Кая, то ему метку и вовсе показывать не пришлось. Его лицо и так знали практически все в Обители. Специальные свитки с записью боя — в такие любой Истинный Мастер мог легко вложить свои воспоминания при помощи воли, — разлетелись по этажам словно горячие пирожки. Много кому было интересно посмотреть на то, как смертный-человек побеждает грозного Десятого.

В итоге вся их группа спокойно добралась до врат. Гномы начали прикладывать к ним руки, и постепенно исчезать.

— Держи, — протянул Эрик небольшую бумажную печать, — это одноразовый пропуск на пятый этаж.

Кай принял вещицу, а затем тоже приложил ладонь к вратам. И так как Испытание Первого Стража он уже прошёл, то перед ним появилась другая надпись.


Выберите желаемый этаж для перемещения:

Второй этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

Третий этаж (Испытание пройдено. Доступ разрешён).

Четвёртый этаж (Испытание не пройдено. Доступ закрыт).

Пятый этаж (Испытание не пройдено… Обнаружен одноразовый пропуск. Доступ разрешён).


В этот момент Кай мог легко обмануть гномов и уйти на любой другой этаж, оставив себе пропуск. Вот только поступать так он не собирался. Эрик даже не попросил его подписать духовный контракт или дать клятву, когда передавал столь ценный предмет, как одноразовый пропуск. А в мире воинов подобное доверие стоило немало. Так что все сомнения Кая теперь окончательно развеялись.

Закончился обратный отсчёт, и парень исчез. Спустя мгновенье он оказался на пятом этаже. Кроме Эрика, сюда с Каем переместилось всего двое гномов. Остальные же не входили в первую сотню рейтинга, а значит без дорогостоящего пропуска, выдаваемого членами первой Десятки, попасть сюда не могли.

Оглянувшись, Кай на мгновенье замер. Пятый этаж поражал воображение. Сложно было поверить, что они всё ещё находятся внутри Обители, когда вокруг раскинулось бескрайнее небо, по которому на гигантских скалах без остановки плавали величественные строения. Десять Больших и девяносто Малых дворцов лавировали под и над облаками, аккуратно пролетая рядом друг с другом. И даже врата, возле которых появился Кая, также находились на подобной парящей глыбе, застывшей по центру этажа.

— Нам повезло, — сказал Эрик. — Дворец господина оказался рядом, — кивнул он вправо.

Кай посмотрел в указанную сторону, и увидел там огромный и при этом уникальный по виду дворец, который сейчас медленно проплывал перед ними.



— Пойдём, — махнул рукой Эрик, после чего спокойно перепрыгнул через ограду. Так же поступили и остальные двое гномов.

Кай стал хладнокровно наблюдать за тем, как эти трое падают, отправляясь в бесконечную бездну облаков. Никакой земли внизу он не видел. Вот только не успели гномы пролететь и десяти метров, как внезапно остановились, упав на некую незримую платформу. Впрочем, с энергетической стороны Кай видел, что на самом деле никакой платформы там не было, а их падение остановили некие силы Обители, сформировав определённую «поверхность» прямо под стопами гномов.

— Не волнуйся, здесь нельзя упасть, — обернувшись, сказал Эрик.

Кай кивнул, а затем тоже прыгнул. Как и ожидалось, его падение также остановилось. Впрочем, сам парень был готов в любой момент совершить телепортацию обратно к вратам.

— Как минимум, если у тебя есть пропуск, — впервые за время знакомства улыбнулся гном. — Ладно, идём.

На полпути к неспешно движущемуся дворцу Девятого Кай спросил.

— Неужели все ученики пятого этажа так добираются до своих домов?

— Нет. Обычно учеников из первой сотни переносит сразу в их дворец. Это мы просто решили перенестись с тобой, так как у тебя выбора нет. Обратно же к вратам со своих дворцов мы отправляемся на специальных облачных лодках.

— А что насчёт павильонов? — поинтересовался Кай, оглядывая якобы бескрайние просторы этажа. На самом же деле здесь тоже имелись свои стены, которые были отлично видны с помощью энергетического зрения.

— Как таковых их нет. Но в каждом из ста дворцов есть аналогичные помещения. И чем больше дворец, тем качественнее они. Ну а размеры его зависят, конечно же, от ранга ученика.

На этом их разговор закончился, а уже вскоре они добрались до дворца Девятого. Там их встретили слуги — искусственные духи, которые и провели гостей внутрь.

— Дальше ты сможешь пройти только в том случае, если пообещаешь навсегда молчать о том, что здесь увидишь и услышишь, — сообщил Эрик. — Ведь опасные враги бывают и у сильнейших в Обители…

— Просто пообещать? — слегка удивился Кай. — Не клятву дать и не духовный контракт подписать, а просто пообещать?

— Именно. Такую честь тебе оказал наш господин. Поэтому если ты нарушишь обещание, то будешь нести ответственность лишь перед самим собой. Впрочем, гномы всё равно этого не простят. А узнать нам будет несложно.

— Что ж, в таком случае я обещаю никому и никогда не сообщать то, что я увижу сегодня за этой дверью.

Эрик кивнул, направившись к двери. Другие два гнома с места не сдвинулись, решив остаться снаружи. Следом Кай вошёл внутрь.

— Что он здесь делает?! — поморщился один из гномов, заметив вошедшего вслед за Эриком человека.

— Я попросил его привести, Райдан, — обернувшись, сказал широкоплечий и рыжебородый Кенджи, чьё лицо украшал крупный мясистый нос и две мощные надбровные дуги.

— Ты серьёзно?! Что за бред?! Мои лекари и сами справятся! Зачем тебе эта глупость, брат?! — не унимался второй младший брат Девятого, с необъяснимой злостью глядя на Кая.

— Затем, что только благодаря его зельям Тоджи всё ещё жив! — грозно взглянув на Райдана (79 место), рыкнул Кенджи. От его голоса воздух задрожал, а недовольный родственник резко заткнулся.

Кроме Тоджи (16 место), у Девятого было ещё шестеро младших братьев и две сестры. Трое из них сейчас тоже обучались в Обители. Для гномов подобные крупные семьи были нормой, притом что вынашивание ребёнка у них длилось втрое дольше, чем у людей. Собственно, из-за этого последние и считались наиболее плодовитой расой.

— Соглашусь с Кенджи, — кивнул Идлин, четвёртый брат, занимающий шестьсот девятое место в рейтинге. — Мы должны использовать все способы, чтобы помочь Тоджи.

Единственный, кто ничего не произнёс, был пятый брат — Наваас, вступивший в Обитель в том же наборе, что и Кай, из-за чего пока что занимал лишь 2841 место. Как и мечник, здесь он тоже находился благодаря одноразовому пропуску.

— Господин, — слегка поклонился Эрик, приблизившись к Девятому.

— Молодец. Отлично справился с задачей, — похвалил его Кенджи, после чего подошёл к Каю, тщательно осмотрев того. — Мне казалось, ты повыше будешь.

Кай не был низким, но и высоким его тоже нельзя было назвать. Сто восемьдесят сантиментов среди воинов считались средним значением.

— Кенджи, прозванный Связывающим Символы, — протянул Девятый руку.

— Кай Арнхард, — ответил парень на рукопожатие.

— Пойдём, — кивнул в сторону гном, поведя Кая за собой в другую часть комнаты, что была закрыта занавесками.

Слуга учтиво приподняла ткань, позволив двум воинам спокойно пройти дальше. Собственно, сам Кай ничего нового не увидел. Энергетическое зрение уже давно раскрыло ему всё происходящее.

В этой части комнаты находилось несколько эльфов целителей, пара алхимиков и даже один Мастер Душ, что расположились полукругом рядом с кроватью, на которой лежал едва живой гном. Брат Девятого медленно умирал.

Тоджи был серым словно пепел. И это не метафора. Его кожа действительно посерела. Вдобавок к этому гном тяжело дышал, буквально хрипя, а также безостановочно дрожал.

— Яд? — предположил Кай.

— Верно, — сказал Кенджи. — Три дня назад на него на Алокайском Могильном Побережье напала Призрачная Морская Гадюка. Тиран начальной стадии. Про такой вид мы никогда не слышали. Видимо, это какая-то мутировавшая особь… В итоге их группе удалось сбежать, но брат был укушен. Яд проник в тело. Обычными способами помочь ему не удалось. Потом мы пришли к пониманию, что яд имеет ещё и физическую структуру, а не только энергетическую. Решили очистить тело. Но из всех препаратов Обители сработало только твоё Усиленное Зелье Яркого Тела. Но полностью исцелить брата и оно не смогло. Только на время ослабило действие яда. Собственно, только по этой причине я и попросил тебя позвать. Скажи, ты способен помочь?

Девятый говорил спокойно, но от Кая всё же не смогло укрыться его волнение. Гном действительно переживал за своего брата.

— Я могу попробовать, — ответил парень, взглянув Кенджи в его изумрудные глаза.

— Тогда действуй, — собравшись с силами, кивнул Девятый.

— Да что он может? — бурчал себе под нос скептически настроенный Райдан, который тоже вошёл сюда вслед за Кенджи и Каем. — Как бы этот человек только хуже ни сделал, брат. Уверяю тебя, если хочешь спасти Тоджи, то активируй персональный портал. Вернёмся домой, и там старейшины семьи точно помогут ему.

— Уймись, Райдан. Твой характер начинает меня уже выводить, — ответил Девятый. — Этотолько в крайнем случае мы покинем Обитель. Ты сам прекрасно видел, что происходит, когда с ним кто-то пытается взаимодействовать. Боюсь, проход через портал Тоджи может и не пережить. Пойми наконец!

Райдан скривился, дёрнул щекой, а затем уставился в пол, решив ничего не отвечать.

— А что происходит, когда с ним взаимодействуешь энергией? — уточнил Кай.

— Его начинает безудержно рвать кровью, а сам он при этом пытается кричать и явно испытывает сильную боль. Состояние его при этом сильно ухудшается. Мы так и не поняли, почему это происходит.

— Из-за этого, я так понимаю, использовать сканирование вы не можете? — взглянул парень на лекарей.

Под «сканированием» в мире боевых искусств подразумевались особые техники, позволяющие целителям проанализировать состояние пациента.

— Только раз смогли, — ответил один из эльфов. — В самом начале. Тогда техника показала, что всё тело заражено неким энергетическим ядом. Повторно же использовать на нём техники, после того как мы дали ему некоторые распространённые противоядия, было слишком опасно. Но и так понятно, что они не подействовали.

— А что насчёт физической структуры яда? Разве вы сразу не обнаружили это?

— Как ни странно, но нет. Техника точно показала, что яд энергетический, я это отлично помню. Поэтому я тоже удивлён, что зелье очищения тела от примесей помогло. Ведь изначально мысль о двойной структуре яда была всего лишь… предположением, а не полноценным пониманием, как сказал господин Кенджи.

— Понятно, — кивнул Кай, сделав задумчивый вид. — Есть образцы крови?

— Да. Вот, — протянули ему пару ампул. — Первая кровь, это до использования твоего зелья, а вторая — после.

— В таком случае… есть ли тут мастерская? Я хочу провести одно алхимическое исследование с его кровью.

— Конечно. Слуги проведут тебя, — сказал Кенджи. — Мы подождём здесь.

После этого Кай задал ещё несколько вопросов целителям и алхимикам, а затем наконец отправился в другую часть дворца, вскоре попав в огромную мастерскую, которая превосходила по качеству даже личные комнаты Павильона Мастеров на третьем этаже. Парень сразу отыскал алхимический куб пикового качества Королевского ранга, к которому и подошёл. Достав ампулы, он начал готовиться к созданию специального рецепта по проверке крови.

На самом деле все эти вопросы и нынешнее алхимической исследование было не более чем фарсом. Ведь благодаря энергетическому зрению Кай уже с самого начала знал причину странного состояния Тоджи и способ его исцеления. Вот только если бы он попытался сразу это сделать, то никто попросту не поверил бы, что это Кай исцелил гнома. Так что ему пришлось сперва с умным видом расспросить лекарей, используя все свои знания о медицине мира боевых искусств, а затем уйти в мастерскую.

Так или иначе, скоро всё будет закончено…

* * *
Через полтора часа Кай вернулся, застав гнетущую атмосферу в комнате. Судя по виду Тоджи, ему стало ещё хуже. Его кожа теперь была практически чёрной.

— Ну что? — встал со стула Девятый, увидев вошедшего человека.

— Вот лекарство. Должно помочь.

Слова Кая не на шутку взбудоражили присутствующих. Они и подумать не могли, что он действительно вернётся с уже готовым решением. Максимум, на что надеялись, так это на новую, вероятно, упущенную ими информацию о том, как вылечить Тоджи.

— Дай сюда, — резко подскочивший Райдан выхватил из рук человека флакон.


[Усиленный Эликсир Яркого Тела]

Ранг: Золотой

Качество: Пиковое

Особенность: удаляет из тела выпившего большую часть алхимических примесей, тем самым восстанавливая подавленную ими физическую силу и скорость развития. Результат очищения зависит от количества примесей и их тяжести (стойкости к разрушению).

Ограничение: действует только на Священных Лордов первого уровня и ниже.


— Разве это не то же самое зелье, только улучшенное до уровня эликсира? — нахмурился гном. — Поможет, говоришь? Ты шутишь, что ли?! За эти пару дней мы столько ему твоих зелий дали, что даже полноценный эликсир будет всего лишь каплей в море!

— Ошибаешься, — прищурившись, ответил Кай, спокойно глядя в глаза Райдану. Ему надоели нападки этого гном, поэтому он решил высказаться. — Несколько обычных зелий не могут дать одновременно эффект той же силы, что и эликсир. Поэтому их и не хватает, чтобы добить заразу. В крайнем случае, ты ничего не потеряешь, отдав эликсир брату. Ведь это всего лишь очищение. Зато докажешь всем, что я здесь действительно лишний, как ты этого и хотел с самого начала, если мой препарат не поможет.

— Прекрасно! — ухмыльнулся третий брат. — Тогда давай и проверим.

Райдан повернулся к главному целителю среди троицы эльфов.

— Дайте ему это, — протянул он эликсир.

Лекарь влил препарат Тоджи в горло, после чего все уставились на умирающего гнома. Сначала ничего не происходило, однако уже через минуту стало заметно, что кожа обратно становится серой. Пугающая чернота исчезала.

Ну а спустя пять минут цвет кожи гнома и вовсе вернулся в норму. Вдобавок он перестал дрожать, а его дыхание выровнялось.

— Это… это может быть временный эффект, но я бы рискнул использовать сканирование, — первым заговорил старший целитель, с вопросом в глазах глядя на Девятого.

Тот несколько секунд поколебался, но всё же кивнул.

Получив разрешение, эльф сформировал технику и моментально активировал её. Волна силы хлынула в тело Тоджи, вынудив всех братьев резко напрячься. Однако ожидаемой ими реакции не случилось. Тело гнома не выгнуло дугой, он не потемнел ещё сильнее и не начал блевать кровью. Всё прошло спокойно, что уже не могло не радовать.

— Что скажешь? — спросил Кенджи у эльфа.

— Организм сильно истощён. Хватает и внутренних повреждений, — начал с плохого целитель. — Вот только… нет ни намёка на яд. Кажется… сработало.

Послышались вздохи облегчения, после чего воины начали поочерёдно поворачиваться к Каю.

— Как ты узнал, что именно это поможет? Что дало тебе исследование крови? — поинтересовался эльф.

— Я проверил кровь на особый вид примесей, подтвердив, что после использования моего зелья они исчезают.

— Какой конкретно вид примесей ты имеешь в виду?

— Если говорить просто, то это полуэнергетический помёт, из-за которого и темнела его кожа.

— В смысле? — удивился целитель. — Но при чём тут яд?.. Погоди! — вдруг осенило его. — Неужели это был яд паразитического типа?

— Да, — кивнул Кай.

— Что это за яд такой? — спросил Девятый.

— Очень редкая вещь. В дикой природе практически не водится. Как минимум я не слышал о таком. Обычно его делают мастера смертельной алхимии, — объяснил эльф. — Паразитический яд не просто убивает цель, а буквально растёт внутри ней, убивая путём поглощения всех сил жертвы.

— Вот оно как… — закивал Кенджи.

— Погоди! Но откуда ты тогда знал, что это именно он? Ты слышал, что брата укусила какая-то гадюка, а в природе, как только что сказали, подобный обычно яд не водится. Так откуда ты знал, что нужно проверять кровь именно на эти примеси? — нахмурился Райдан, заметив эту подозрительную деталь в словах Кая.

— Согласен. Интересный вопрос, — добавил целитель. — Мы, конечно же, в конечном счёте всё равно бы поняли в чём причина, но, боюсь, что тогда было бы уже слишком поздно. Но чтобы вот так, сразу попасть в цель…

— Ответ вы мне сами сказали. Его укусила Призрачная Морская Гадюка. Неизвестный вид, так ведь?

— К чему ты клонишь?

— Я уже встречал существ с приставкой «Призрачный», — не моргнув глазом, соврал Кай. О типе яда он узнал благодаря энергетическому зрению и знаниям соответствующего раздела алхимии. — Не здесь, а в другом мире. Но так или иначе, у большинства из них был яд. И именно паразитирующего типа. Он способен развиваться, высасывая силу жертвы и используемые им алхимические препараты, что сводит подобное лечение на нет. А вот чужую энергию, например, в технике сканирования, он поглотить не может, поэтому и начинает сопротивляться ей, вытягивая ещё больше сил из заражённого. Моё же зелье помогло лишь по той причине, что в нём имеются частицы Ян. А как мне известно, различные «призрачные» существа в большинстве своём основаны именно на Инь. В эликсире же была большая доза частиц, что и позволило уничтожить весь яд одним ударом, не дав ему восстановиться.

Кай снова соврал. В действительности же его препарат не сумел полностью выжечь яд в теле Тоджи. Не хватило мощности. Конечно, можно было бы попробовать использовать Ян напрямую, но парень опасался, что внешнее воздействие могло подействовать не так, как предполагается. К тому же это должно было повредить и самому гному. Но так или иначе, способ исцелить Тоджи был у Кая ещё с первой секунды, как он увидел его.

И когда гному дали выпить эликсир, то Кай попросту подчинил всю энергию в яде, который уже два дня как лишился хозяина. Следом парень просто вынудил его рассеяться, превратившись в обычную Ки.

— Но почему ты сразу не сказал об этом?

— Сначала нужно было провести проверку. Рискованно полагаться на одни лишь слова.

Образовалась тишина.

— Ясно… — вздохнул Райдан. — Хорошо. Ты оказался прав. Извини.

После этого гном вышел из комнаты.

* * *
— Ты уж прости Райдана. У него нет никакой ненависти к тебе и извинился он действительно искренне, несмотря на его тогдашнее выражение лица, — произнёс Девятый, когда спустя полтора часа вместе с Каем удалился к себе в кабинет. — Просто у него характер такой. На дух не переносит всех незнакомцев. Всегда подозрителен к ним и даже в некотором роде озлоблен. А уж в этой ситуации и так понимаешь, что все накалены до предела.

— Я не держу обиды, — спокойно ответил Кай.

— А по тебе и не скажешь, — усмехнулся Кенджи. — Весь такой ледяной… Впрочем, ты таким и пришёл. Ладно. Забудем… Давай теперь перейдём к более важной теме… Я премного благодарен тебе. А в должниках я ходить не привык. Поэтому скажи, что ты хочешь за спасение моего брата?

Помолчав для виду несколько секунд, Кай ответил:

— Могу ли я использовать твой дворец для развития?

— Гляжу, ты уже успел подумать над своим желанием, — улыбнулся гном. — Но, увы, это невозможно. Пользоваться основными благами дворцов Обитель разрешает только их владельцам. И никаких пропусков для этого не существует. Единственное исключение, это мастерская. Но, как понимаешь, это мелочь в сравнении со встроенными в дворцы павильонами законов, техник, развития и прочего. Так что выбери что-то другое.

На этот раз Кай действительно стал размышлять. Сперва он подумал о фруктах с атрибутом души. Но в свете недавних экспериментов парня это будет незначительная просьба. К тому же он и так скоро сам сможет получить их. Следовательно, этот вариант отпадал.

— Мечи…

— Что? — переспросил Девятый, не расслышав шёпот Кая.

— Мне нужна пара клинков, сделанных лично для меня, — наконец осознал парень, чего ему всё это время не хватало.

— Хм… — погладив бороду, задумался Кенджи. — Интересный запрос…

— И материал у меня уже есть, — прикоснувшись к столу, Кай призвал из кольца кости демона, некогда найденные им в Глубине.

Увидев появившуюся на столе груду неестественных чёрных и отливающих металлическим блеском костей, Девятый нахмурился. Однако уже очень скоро он сумел кое-что ощутить.

— Что… — приподнявшись с кресла, ошарашенно прошептал он. А затем его настиг ещё больший шок. — Что это?!.. Откуда?!.. Как?! Такой материал…

Искуснейший артефактор Облачной Обители был поражён до глубины души. Взяв одну из костей в руки, он широко распахнул глаза.

— Мать моя гора… Такая проводимость… Такое глубокое энергетическое пространство… И при этом такая прочность… Но как?!..

Взглянув на чрезмерно холодного Кая, гном вздрогнул, после чего наконец взял себя в руки. Впрочем, улыбка так и не сошла с его лица.

— Это невероятный материал, — сев обратно, сказал Девятый. — Хочу сразу прояснить, я артефактор, а не кузнец. Основная моя задача — это вложить в предмет силу. Энергоструктуру, если точнее. А вот уже Тоджи как раз именно кузнец. Из-под его молота вышел не один великий клинок. Вот только в обычном случае он бы и не подумал тебя благодарить. Этого скрягу ничего, кроме денег, не волнует. И за спасение жизни он максимум просто заплатил бы тебе. Ровно столько, сколько стоил тот эликсир. И, вероятно, он бы даже поторговаться попытался! Но с таким материалом всё меняется с ног на голову. Поработать с этими костями он захочет даже за бесплатно. Да даже доплатить согласится! Хорошо. Решено, — вдруг кивнул он, а затем достал из кольца свиток духовного контракта. — Заключим договор… Не удивляйся. Нам с братом будет проще спокойно спать, зная, что нас никто не сможет обвинить в краже столь ценного материала, если останутся излишки.

— Вам? — всё же поинтересовался Кай.

— Да. Меня ведь тоже до безумия заинтересовали эти кости. А если Тоджи делает оружие, то обычно дальше в полноценный артефакт его превращаю именно я.

Кенджи поднялся, после чего протянул руку.

— Ну так что, ещё не передумал?

Кай ответил на рукопожатие.

* * *
Кай прибыл на пятый этаж почти под рассвет, а покинул его лишь с приходом вечера. Обсуждение десятков деталей касаемо клинков затянулось на несколько часов. А затем очнулся и сам Тоджи, с которым тоже пришлось немало чего обсудить. Ведь Девятый сразу показал ему кости демона, которые также шокировали младшего брата.

В итоге после ещё нескольких часов разговоров за основу для мечей, а точнее понимания — что конкретно нужно Каю, было решено взять продемонстрированный им бой против Десятого, свитки с записью которого дошли и до гномов. И это ещё не считая почти сотни связанных с задачей разных вопросов, которые успели задать братья парню.

Вернувшись на третий этаж, Кай сразу же направился в арендованный им ещё месяц назад дом. Сегодня он закончил повышать свой фундамент до десяти баллов. Затем путешествовал по Темнолесью, возвращаясь в Обитель. После этого ему пришлось спасти младшего брата Девятого от смертельного яда, а в конце концов провести несколько часов за активным обсуждением его будущего оружия. Каким выносливым Кай бы ни был, но у него тоже имелся предел. Конечно, он мог спокойно провести ещё хоть целую неделю в таком режиме, вот только… всё же хотелось отдохнуть…

Попав на территорию дома, Кай спокойно зашёл внутрь. Тёмная гостиная встретила его пустотой, но парню было плевать. Он по памяти направился в сторону спальни. Кай мог заменять сон медитацией, но, так или иначе, он оставался смертным, а значит хоть иногда давать телу, даже такому мощному, отдых всё-таки требовалось.

Парень практически добрался до коридора, как вдруг…

— А ты не спешил, — внезапно раздался спокойный мужской голос.

Техника Пяти Невесомых Шагов, Телесные Врата, Предельная Концентрация, Буйство Жизни, Поле Превосходства и Техника Восьми Вспышек Ян были активированы в один момент. Оба духа также мгновенно слились с парнем. И сверху всё это было приправлено резко использованными десятью годами в виде энергии души.

Запасной клинок пикового качества Золотого ранга появился в руке Кая уже в момент его разворота. От количества вложенной в удар физической мощи воздух загудел, а меч начал дрожать. Но парень знал, что незнакомец, посмевший пробраться к нему в дом и вызвавший у него короткий испуг (несмотря на Холод Пустоты), стоит прямо за спиной. Так что атака не должна была пройти впустую.

Когда молниеносный разворот наконец закончился, на незнакомца обрушился удар. Вот только вместо того, чтобы превратить его тело в кровавое месиво, что Кай, впрочем, попытался предотвратить, осознав свои действия, клинок попросту остановился.

Меч замер, столкнувшись с кончиком указательного пальца незнакомца, а вся вложенная в удар физическая мощь буквально испарилась. Сила неведомым образом трансформировалась в энергию, которая затем скрылась в теле неизвестного мужчины.

Кай не мог поверить свои глазам. Произошедшее казалось полным бредом. Заставляло сомневаться в собственном рассудке. Но Холод Пустоты в душе всё же взял своё. Парень практически моментально успокоился, решив уделить больше внимания незнакомцу, а не погасшим эмоциям.

Перед Каем стоял среднего роста мужчина — судя по телосложению и голосу — с длинными тёмными волосами. Одет он был в белоснежные широкие одежды, а лицо его, и тем самым расу, скрывала плоская бело-синяя маска без каких-либо отверстий для глаз или рта.

Никакой ауры от незнакомца не исходило, что говорило о способности Полного Скрытия Ауры. Вот только это был не Элементалист. Энергетическое зрение показывало Каю Заклинателя срединной стадии перед собой. Таким образом, становилось понятно, что этот воин когда-то тоже открыл все скрытые акупунктурные точки при переходе на ступень Закалки Души.

Однако ничего из этого не смогло привлечь внимания Кая так, как метка незнакомца, в центре которой можно было увидеть всего одну цифру… «2».

«Невозможно! Я не верю!.. Это Он! Откуда?!» — вдруг зазвучал напуганный голос Рун’Тана.

«Что произошло? Кто… Он? О ком ты?» — насторожился мечник. Таким старика Кай ещё никогда не слышал.

«Это… тот самый. Ты должен помнить! Я тебе рассказывал, когда мы только познакомились. Что за десять лет до твоего прихода в подземный город из ниоткуда явился некий карлик в маске и плаще, от которого у меня мурашки шли по… душе. Тогда он открыл Лазурный Куб, а затем ушёл, вызвав мощнейшие волны гнева, вынудившие меня спрятаться, — успокоившимся, но всё ещё слегка дрожащим голосом произнёс Рун’Тан. — Так вот Кай… Я не знаю, почему перед тобой сейчас не карлик, но эта личность точно та самая. А ещё… теперь я абсолютно в этом уверен… кого бы ты перед собой сейчас ни видел, но когда-то давным-давно это существо… однозначно обладало божественной мощью! Слишком древняя эта душа…»

Что ж, теперь Кай хотя бы мог себе объяснить, почему Второй тоже обладает десятибалльным фундаментом, а также почему его душу в принципе не видно энергетическим зрением.

— Не стоило нападать, — вновь спокойно раздался молодой голос. — Я не враг тебе, Кай Арнхард.

Глава 25. Финальная подготовка

— Кто ты? — спустя несколько секунд молчания спросил Кай, убрав клинок обратно в кольцо. Продемонстрированной Вторым силы, а также слов Рун’Тана хватило, чтобы парень осознал всю бессмысленность нападения на незнакомца.

— Номен Миллия Анимарус. Так меня зовут, — представился парень в маске.

— И что же тебе от меня нужно, Номен? — включив свет с помощью артефакта, Кай спокойно направился к креслу. — Зачем ты вломился в мой дом?

— Зелье Яркого Тела, — продолжив стоять на месте, сухо ответил Номен. — В продаже их больше не осталось.

— Серьёзно? — сымитировал удивление Кай, на самом деле оставшийся всё таким же холодным. Сейчас он спокойно разглядывал тело Второго энергетическим зрением, действительно наблюдая там огромное количество необычных примесей. Казалось, словно кто-то умышленно сделал с ним такое. — И это всё?

— Не только, — сел напротив Номен. — Ещё я пришёл, потому что у меня есть для тебя предложение… Я хочу, чтобы ты добыл одну вещь. Взамен же можешь просить что угодно. И если это возможно, то дам это тебе. Техники, артефакты, алхимию или прочие редкие ресурсы…

— Ты же Второй в рейтинге Облачной Обители, — изогнул бровь мечник. — Неужели со своим статусом и силой ты сам не можешь добыть эту вещь? Что же в таком случае ты хочешь от какого-то смертного?

Парень в маске издал смешок. Казалось бы, обычный звук. Вот только в нём было столько жуткой неестественности, что Кай невольно поёжился, даже не осознав этого. Его тело отреагировало само по себе, словно инстинкты мелкого напуганного травоядного при встрече со смертоносным хищником.

— В том-то и дело, что получить её может только смертный, — объяснил Номен.

— Ясно… Однако, прости, меня это не интересует, — сразу же ответил Кай. — Пожалуйста, уходи.

— Вот как, — вздохнув, поднялся Второй, тем самым вынудив собеседника резко напрячься.

Кай был готов в любой момент использовать Маску Великого Лжеца, однако никакой атаки не последовало. Номен спокойно направился в сторону выхода.

— Жаль. Тогда до встречи, Кай Арнхард, — обернувшись у двери, сказал Второй. — Но помни, ты ещё можешь принять моё предложение. Поэтому если передумаешь, то загляни в кольцо.

После этого Номен вышел. Дверь закрылась. Невозмутимый Кай остался один.

«Что значили его последние слова?» — подумал он, а затем рефлекторно частичкой сознания погрузился в пространственное кольцо.

Внутри всё было как обычно, за исключением лишь одного момента: в сжатом пространстве откуда-то взялся небольшой бумажный амулет. Вдобавок исчезло несколько флаконов Зелья Яркого Тела, оставленных Каем себе про запас. Взамен же там появилось целых десять тысяч материализованных Облачных Монет, что было намного больше изначальной цены на зелья.

* * *
…лишившись руки, а затем получив смертельный удар клинком в голову, противник наконец упал. Бой был закончен.


Испытание Четвёртого Стража пройдено!

Боевая Кукла (копия ученика [1000] места) была уничтожена.

Поздравляем! Вы переходите на новый уровень Списка Десяти Тысяч.

Ваше новое место: 1000.

Получено вечное право посещения Четвёртого Этажа Облачной Обители.

Внимание!

До момента телепортации из Зала Испытания Четвёртого Стража осталось [240] секунд. Приготовьтесь!


Кай наконец-то сделал это. Достиг четвёртого этажа.

С момента возвращения в Обитель из Темнолесья прошло чуть больше недели. Всё это время Кай занимался тренировками, попутно разыскивая нужного ученика. И хотя он понимал, что вряд ли сумеет провернуть задуманное, но попытаться стоило. К счастью, на этот раз удача была на стороне парня.

Связь с гномами, а конкретно — с самим Девятым, помогла Каю договориться с учеником, занимающим 1001 место, что он примет вызов с условиями от мечника. Таким образом парень обошел ограничение третьего этажа, которое не позволяло вызывать кого-то выше себя более чем на двести позиций.

Заключив договор, они начали официальный рейтинговый бой. Противник сразу же сдался, получив свои сто пятьдесят тысяч Облачных Монет, а Кай автоматически занял его место, поскольку таковой была ставка. После этого парню Обитель даровала одноразовый пропуск на четвёртый этаж, куда он сразу и отправился, дабы начать Испытание Четвёртого Стража.

Вот так Кай сумел сэкономить своё время, перескочив более чем две с половиной тысячи позиций. Ибо после перехода на третий этаж он был лишь на 2747 месте. В идеальных условиях каждый вызов мог повысить ранг максимум на пятьдесят. Всего же у каждого ученика в месяц было не больше трёх возможностей бросить вызов. Таким образом, чтобы достичь вершины третьего уровня (1001 места) Каю потребовалось бы потратить почти одиннадцать с половиной месяцев, если бы он решился идти обычным путём. В целом, для воинов его уровня это небольшой период времени. Но всё-таки ждать парень не собирался, и наличие денег помогло это решить.

Как и на третий уровень, чтобы подняться на следующий требовалось одолеть не обычную Боевую Куклу, а полноценную копию ученика. Только для четвёртого этажа список кандидатов, чей образ можно использовать для противника, сокращался с пяти сотен до всего одной. То есть, ученики только с тысячного по девятьсот первое место были в нём. И конечно же, все они знали о Кае Арнхарде. А сообщение о возможности дать свой образ для испытания, увы, в отличие от обычных вызовов, было не анонимным. Так что все потенциальные противники парня попросту отказались, и в итоге Обитель была вынуждена использовать прототип ученика с тысячного ранга, у которого банально не имелось выбора. Таким образом Кай и занял его место.

Вскоре обратный отсчёт закончился, и Кая вернуло к вратам на четвёртый этаж. Впрочем, провали он это Испытание, то Обитель автоматически отправила бы его обратно на третий, после чего новый шанс подняться он обрёл бы только через три месяца.

Получив вечное право находиться на четвёртом уровне, по крайней мере пока он ученик Облачной Обители, Кай тратить время не стал. Через Систему он сразу отменил аренду дома на третьем этаже, после чего направился в местный Торговый Павильон.

Наконец пришло время купить ингредиенты для Звёздного Настоя.

С техникой ускорения дорога до нужного места заняла немного времени, после чего Кай приготовился к тратам. Как он и предсказывал, в Обители нашлись духовные фрукты с атрибутом души. Два фрукта низкого качества Королевского ранга обошлись ему почти в триста тысяч Облачных Монет. Конечно, купить их он мог ещё и на третьем этаже, однако там присутствовали лишь экземпляры Золотого ранга, чего было недостаточно для приготовления настоя.

Дальше Кай отыскал ещё тринадцать редких духовных растений тоже Королевского ранга, которые также нужны были для приготовления препарата. В сумме на них ушла ещё четверть миллиона монет. Ну и последним делом он купил Большой Алхимический Куб, потратив на него почти пятьдесят тысяч. В конечном счёте после всех этих трат у Кая осталось всего около трёхсот тысяч монет.

Стоимость развития гениев всегда и везде была огромной…

Закончив с этим, Кай сразу отправился в Павильон Мастеров, где на день арендовал личную комнату для алхимии.

Изначально предполагалось, что нужную для настоя Звёздную Воду придётся делать Рун’Тану, для чего он должен был получить контроль над телом Кая, а значит требовался ещё один фрукт с энергией души для подпитки самого старика. Потому что делалась Звёздная Вода не только из Небесной Воды, которую можно было легко купить у большинства алхимиков Обители, но ещё и из целого духовного фрукта, который нужно было буквально превратить в жидкость, при этом сохранив его свойства. Собственно, необходимой для этого техникой владел лишь Рун’Тан.

Однако теперь Кай достиг максимального понимания концепции Ян, а значит мог использовать её свойство трансформации, как никогда прежде. Этим он и собирался заменить технику Рун’Тана.

Тренировки заняли пару часов. Кай брал дешёвые фрукты низкого качества Золотого ранга с самыми разными атрибутами, включая атрибут души, и по очереди превращал их в жидкость. В итоге, прежде чем был достигнут идеальный результат, парень перевёл ресурсов почти на тридцать тысяч монет. Конечно, он уже умел легко трансформировать Лазурные Кристаллы в Небесную Воду. Вот только одно дело изменять агрегатное состояние довольно простого материала, а другое — трансформировать в жидкость сложнейший по своей структуре духовный фрукт, при этом сохранив все его свойства и силу. Именно из-за этого и понадобились тренировки.

В конечном счёте Рун’Тан подтвердил успех Кая и дал тому разрешение начать создание Звёздной Воды. Первый делом парень аккуратно и не спеша превратил фрукт Королевского ранга с энергией души в жидкость. Заняло у него это порядка получаса. Следом он достал из кольца Изумрудную Воду, которую понемногу создавал в течение всего времени пребывания в Обители. К этому моменту Кай сумел сформировать её уже целый флакон.

Обычно полученную из фрукта жидкость требовалось смешать с Небесной Водой, однако Рун’Тан позволил использовать вместо неё Изумрудную, которая обладала более высоким качеством, как алхимический ингредиент, но при этом также являлась универсальным для зелий, эликсиров и настоев ресурсом.

Кай аккуратно смешал две жидкости, после чего разрезал себе запястье и мысленно заблокировал силу регенерации. Кровь хлынула в сосуд с ингредиентами, легко впитываясь в заготовку. Когда ёмкость наполнилась, парень исцелил рану и перелил полученную субстанцию в заранее подготовленный флакон, который сразу же закупорил пробкой с особой печатью. Теперь оставалось лишь насытить полученное энергией, чем Кай и занимался следующие десять минут. В конце концов он влил в пузырёк почти десятикратный запас Ки, после чего чуть не свалился с ног. Пришлось выпить зелье, способствующее скорейшему восстановлению духовной выносливости, а затем ещё час провести в медитации. Только после этого Кай окончательно пришёл в себя. Что же касалось созданной им Звёздной Воды, которая являлась заготовкой для настоя, то её парень поместил в специальное хранилище, где жидкость должна будет пробыть около сорока дней.

«Надо признать, ты справился идеально. Поздравляю, первый этап создания Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания завершён успешно, — сообщил Рун’Тан. — Теперь осталось подождать, пока заготовка настоится, после чего наступит время создания основной части препарата. И раз ты так хорошо справился, то, пожалуй, больше не буду скрывать от тебя важнейшую часть создания этого настоя».

«О чём ты? — слегка удивился Кай. — Хочешь сказать, в свитках было не всё?»

«Да, я кое-что скрыл, — подтвердил старик. — В общем, ты должен знать, что становление Истинным Мастером, это, по сути, переход на иной уровень бытия. И соответственно этот переход можно, да и нужно использовать по максимуму. Конечно, в теории этого можно достичь и своими силами, но вряд ли существуют смертные, создавшие пиковую Сферу Души. Так что обычно используют алхимию. И у тех, чей фундамент выше восьми баллов, имеется возможность получить особое раскрытие души или тела во время перехода на ступень Заклинателя. Можно сказать, что это и есть основной бонус от использования препаратов прорыва, если не учитывать тот факт, что с ними банально проще не потерять качество фундамента. Всего же таких бонусов шесть: Энергетическое Расширение, Высшее Просветление, Явление Стихии, Раскрытие Разума, Раскрытие Силы и Раскрытие Жизни».

«И что это значит?»

«Вспомни Пилюлю Красной Звезды, которую получил твой друг за четвёртое место на Великом Турнире Плато Поднебесья. Какой у неё один из основных эффектов?» — задал Рун’Тан наводящий вопрос.

«Ты про увеличение источника на пятьдесят процентов?» — вспомнил Кай.

«Верно. Собственно, это и есть Энергетическое Расширение — один из шести бонусов. Только ты не заблуждайся. Это не постоянное увеличение источника, а всего лишь разовое. И размер надбавки зависит от количества энергии на начальной стадии Заклинателя. Кстати, как я понял, использовать Энергетическое Расширение те же эльфы не могут. У них и так источник в полтора раза больше, притом на всех ступенях развития».

«Понятно. А что насчёт остальных?»

«Что ж, а остальные…»

Рун’Тан быстро рассказал об оставшихся пяти вариантах раскрытия души или тела.

Как и было понятно из названия, Высшее Просветление позволяло воину во время прорыва достичь этого состояния. Конечно, обычно просветление всегда сопутствует процессу становления Истинным Мастером, однако крайне редко оно достигает именно того уровня, чтобы назваться Высшим.

Что касалось Явления Стихии, то это раскрытие было похоже на предыдущее. Вот только если Высшее Просветление давало концентрацию в целом на собственном пути боевых искусств, часто заканчиваясь созданием новой техники, а то и двух, и обретением некоего важного понимания для существенного улучшения стиля боя (или алхимии/артефакторики, если прорывающийся больше ремесленник, нежели воин), то Явление Стихии скорее походило на процесс созерцания определённой стихии в течение множества месяцев или даже нескольких лет, что были сжаты всего до одной или двух минут.

Оставшиеся же три бонуса относились не к душе, а к телу, которое также претерпевало значительные изменения в момент перехода к статусу Истинного Мастера. Раскрытие Разума давало разовое увеличение параметра ментала на пятьдесят процентов после прорыва. Раскрытие Силы аналогично повышало мощь и скорость. А вот Раскрытие Жизни — выносливость и стойкость, от которой также зависела и регенерация.

«Обычно любой препарат прорыва может дать только один из этих шести бонусов. Однако уникальность Звёздного Настоя в том, что он позволяет получить сразу два раскрытия. Так что выбирай, парень. Чего ты желаешь?»

Долго думать Каю не пришлось. Раскрытия, связанные с телом, он сразу откинул, поскольку созданная им недавно Техника Двойного Прорыва Плоти и Души должна и так повторить их эффект. А вот от дополнительных пяти сотен энергии парень не отказался бы. Так что оставалось лишь Высшее Просветление и Явление Стихии. Однако и тут выбор оказался нетрудным. Ведь с идеальной памятью, способностью постоянно выводить энергию души, пускай и не больше, чем одну пятую раз в десять часов (если попытается больше, то просто потеряет сознание), Вратами Разума и Предельной Концентрацией, которая становится лишь сильнее с каждой ступенью, Кая вряд ли теперь когда-либо будут ждать сложности в создании новых техник или переосмыслении боевого стиля. Так что выбор был очевиден.

«Энергетическое Расширение и Явление Стихии», — ответил он.

«Как я и думал, — хмыкнул Рун’Тан. — Что ж в таком случае я угадал. Ведь Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания как раз таки и даёт основным Энергетическое Расширение. Для него и нужен второй фрукт с энергией души. А вот что насчёт Явления Стихии, то тут нужно будет ещё кое-что прикупить. Но для начала скажи, какой конкретно элемент ты выбрал? Меч или пространство?»

«Меч».

«Ну, значит, тебе понадобится либо Цветок Трёх Лезвий, либо Рассекающий Плоть Алый Плод. Только эти духовные растения могут подойти. Ну и конечно же, это должно быть как минимум низкое качество Королевского ранга, — сообщил старик. — А что до рецепта, то обновлённую под этот вариант раскрытий его версию ты можешь изучить прямо сейчас. Позже отправишься за покупками».

«Хорошо», — кивнул Кай, погрузившись сперва в собственный духовный мир, а затем в мир души Рун’Тана.

* * *
Прошло два дня. Поиски Кая закончились неудачей. Как бы он ни старался, отыскать Цветок Трёх Лезвий Королевского ранга в Облачной Обители ему так и не удалось. Последнее подобное растение было продало Торговым Павильоном четвёртого этажа почти год назад. Да и тогда его практически сразу выкупили. Ведь ингредиент этот, как оказалось, крайне ценен для всех мечников, и используют его не только в препаратах прорыва.

Вот почему в конечном счёте Кай решил обратиться к Облачным Тиграм — группе искателей, которые раньше занимались перепродажей его зелий. Им парень поручил задание отыскать в одной из шести аномальных зон столь нужный ему цветок. Аванс те взяли немаленький — почти пятьдесят тысяч, однако работали они действительно хорошо. Облачные Тигры пускай и располагались в основном на нулевом этаже, но всё равно считались едва ли не лучшими искателями всей Обители. К ним иногда не смущались обращаться даже члены Облачной Десятки, если у них во фракциях не находилось компетентных для таких целей подчинённых.

Репутация у «тигров» была отменная, что являлось одной из причин, почему их группа существовала почти четыре столетия подряд. Менялись лидеры, менялся состав, а сами Облачные Тигры оставались. И при этом всё такими же нейтральными. Их часто звали к себе во фракции различные гении прошлого и настоящего, но лучшие искатели всегда оставались в стороне.

Кстати, что касалось Рассекающего Плоть Алого Плода, то его Кай в принципе не собирался искать. А всё дело в том, что, как он узнал, в этом мире попросту никто и никогда не слышал о подобном растении. Это говорило лишь об одном — в Никриме сей духовный фрукт банально не рос. Ну или как минимум на континенте Рейтгхем. Ведь кто знает, что там на втором материке есть…

Спокойно, а главное — бесплатно поднявшись на первый этаж, Кай, ускорившись, отправился в центр. Дорога до нужного места заняла несколько минут, и вскоре он находился уже у нужного дома. Внутри его встретили четверо. Здесь были не только Сатор с Элеей, но ещё и Рейзел вместе с одним своим знакомым Мастером Душ.

— Кай, это правда? Брат говорит, что ты нашёл способ исцелить мою рану, — неверующе произнесла девушка. — Говорит, что ты связался с ним через артефакт и попросил передать это.

— Это правда, — кивнув, подтвердил парень.

— Но… но… Разве это возможно? — вздрогнула Элея, а затем потупила взгляд. Ей до сих пор казалось, что это просто чья-то глупая и мерзкая шутка. Ведь как бы она ни пыталась казаться сильной, девушка уже давно смирилась с тем, что её рану не вылечить. Ибо даже Мастера Душ на ступени Священного Лорда разводили руками, когда Рейзел водил сестру к ним, тратя огромные деньги на это.

— Я верю, что у меня получится. Поэтому и ты, пожалуйста, поверь, — мягко произнёс Кай, видя в Элее отражение собственной сестры.

— Хорошо, — сжав кулаки, твёрдо кивнула она. — Пойдём.

Кай, Элея и остальные переместились в спальню девушки. Из-за раны ей даже приходилось время от времени ложиться спать, несмотря на то что она уже была Заклинательницей.

— Сперва ты должна выпить этот эликсир. Процедура очень болезненная, поэтому я постарался найти способ смягчить процесс. Но полностью убрать духовную боль всё же не выйдет, — объяснил Кай. — Придётся терпеть.

— Я готова, — серьёзно ответила Элея, взяв флакон в руки.

Откупорив, а затем выпив эликсир, девушка поставила ёмкость на столик, после чего легла.

— Могу я попросить вас всех выйти в гостиную? — взглянул Кай на Рейзела, Сатора и незнакомого эльфа Мастера Душ. — Важно, чтобы ничего не мешало моей концентрации. Всё-таки я ещё не истинный мастер.

Трое Заклинателей переглянулось. Постояв на месте несколько секунд, они всё же вышли.

Это было правдой, что важно, чтобы ничего не мешало концентрации. Вот только пускай Кай и был до сих пор смертным, однако присутствие трёх воинов, спокойно стоящих позади, никак не могло ему помешать. В действительности же он попросил их выйти по той причине, что не желал, дабы тот Мастер Душ понял, что Кай создаёт энергию души. А просить выйти лишь его одного было грубо и подозрительно. Потому что нельзя было сослаться на то, что незнакомец подсмотрит некий секретный метод Кая, поскольку без энергетического зрения это было в принципе невозможно. А вот ощутить образования новой энергии души эльф всё-таки мог, если бы находился достаточно близко.

— Что ж, приготовься, — предупредил Кай девушку, положив ей руку живот. — Уверена, что хочешь оставаться в сознании?

— Да. Раз от духовной боли не скрыться в беспамятстве, то лучше я буду сознании, — ответила девушка.

— Хорошо. Тогда я начинаю. Главное — не сопротивляйся моей силе, даже когда я доберусь до души.

Элея кивнула в последний раз.

Заранее сформированная в ладони из Инь и Ян странная энергия хлынула в астральное тело красавицы, вынудив её удивиться. Девушка предполагала, что ей придётся сдерживать свои силы, чтобы случайно не подчинить энергию Кая, попавшую в её тело. Однако Элея быстро осознала, что отобрать контроль над Ки, если не напрягаться, она никак не может. Это, конечно же, изумило её.

Дальше странная энергия наконец проникла сквозь оболочку души девушки, вынудив её резко поморщиться. Ну а затем эта сила добралась и до Искры, после чего та стала впитывать её. В тот же миг Элею начала раздирать сильная духовная боль, хотя при этом она и была ослаблена эликсиром.

Сестра Рейзела резко стиснула зубы, сжала кулаки и начала мычать. Вскоре к этому добавилась ещё и дрожь, а затем и вовсе рефлекторно хлынули слёзы. Элею кидало то в жар, то в холод, но она держалась…

Спустя почти десять минут всё закончилось. Едва осознающая как дышать девушка вдруг перестала чувствовать боль. Огромное облегчение навалилось на неё.

— Это ещё не всё. Боли не будет, но процедура продолжается, — сообщил сосредоточенный Кай.

Новая энергия души как раз вырвалась из Искры, и теперь направлялась к оболочке. Элея была Заклинателем конечной стадии, и в обычной ситуации такое количество энергии души, что превышало изначальный запас аж в три раза, быстро разрушило бы её оболочку, как это случилось с тем лисом в Темнолесье. Однако, к счастью, у Кая был Рун’Тан.

Старик получил частичный контроль над телом парня, после чего сразу использовал законы Пути Души. И если раньше для таких действий Каю пришлось бы заранее дать Рун’Тану как минимум часть духовного фрукта с атрибутом души хотя бы Золотого ранга, то теперь он мог самостоятельно восполнять «топливо жизни» старика.

Конечно, Кай не мог вывести энергию души из тела и передать кому-то, однако в случае с Рун’Таном этого и не требовалось делать. Поскольку он уже находился внутри духовного мира парня.

Как только законы старика дотронулись до Элеи, девушка вздрогнула. Вслед за этим новая энергия души наконец добралась оболочки. Однако вместо того, чтобы сокрушить её, словно хрупкую стену, сила начала просачиваться сквозь оболочку. Но это не было похоже на тот, как Кай выводит энергию из своей души. Тут скорее было так, как это произошло с парнем в момент улучшения его фундамента, когда оболочка уже стала идеальной, и проходящая сквозь неё особым образом энергия вливалась дальше в Источник, увеличивая его и… пытаясь исцелить.

В нынешнем же случае запас Ки Элеи не мог увеличиться без повышения качества оболочки, так что действовал лишь второй эффект. Энергия души хлынула вдоль стенок астрального тела, быстро добравшись до того жуткого увечья, оставленного девушке некогда Лайтусом. И наконец добравшись до краёв, сила действительно начала затягивать рану. Процесс шёл крайне медленно, но эффект всё же был.

Через пару минут всё закончилось. Весь выплеснутый Искрой излишек энергии души был израсходован, позволив ране Элеи затянуться всего на пару миллиметров.

— Я закончил, — сообщил Кай. — Это была первая процедура. Не знаю, можешь ли ты ощутить результат, но я однозначно вижу, что рана начала восстанавливаться.

— Прости, не могу пока ничего сказать, — покрутила головой всё ещё дрожащая девушка.

— Можете заходить, — обернувшись,выкрикнул Кай в сторону двери.

Вскоре внутрь пожаловали трое. По просьбе Рейзела его знакомый Мастер Душ начал проверку Элии. Через минуту тот огласил свой результат.

— Мне сложно в это поверить, но этот человек действительно сдержал свои слова. Процесс восстановления был начат. Духовная рана однозначно стала меньше, хоть и на совсем немного.

Сперва раздались вздохи облегчения и радости, а затем последовали и улыбки, появившиеся на лицах почти всех присутствующих. Один Кай, как всегда, оставался холодным, хотя и желал вернуть себе эмоции.

— Вероятно, лечение растянется где-то на три года, так как чаще, чем раз в три недели проводить эту процедуру будет опасно, — сообщил Кай, попытавшись улыбнуться. — Но в конце концов ты вновь сможешь заниматься боевыми искусствами.

— Кай. Это… это… Я не знаю, как выразить свою благодарность. Но… в общем, спасибо тебе. Я никогда этого не забуду, — произнесла Элея.

— Ещё ничего не закончено. Но я только рад помочь, — кивнул он, после чего вышел из комнаты, а затем и вовсе из дома, остановившись на крыльце. Через несколько секунд за ним последовал Рейзел.

— Ты сдержал своё обещание, — сказал Десятый. — И я сдержу своё… Я согласен присоединиться к твоей неофициальной фракции. Если тебе нужен верный друг, то знай, мой меч всегда на твой стороне.

Кай смотрел в небо. Искусственное и иллюзорное небо первого этажа. Помолчав некоторое время, он спокойно кивнул.

— Береги близких, Рейзел, — парень хлопнул Десятого по плечу, после чего направился к воротам. — До встречи! — не оборачиваясь, махнул он рукой.

Удалившись от дома почти на километр, Кай наконец вышел из состояния глубокой задумчивости.

«Скажи старик, почему её рана восстановилась лишь на каплю? Разве энергии не должно было хватить?»

«Я тоже думал, что должно. Но, как видишь, не всё так просто, — сказал Рун’Тан. — Похоже, процессу исцеления мешал тот факт, что стенки астрального тела девушки вокруг раны словно иссушены. Из-за этого энергия души должна сперва справиться с этим, чтобы затем спокойно доходить до самой раны. Сейчас же туда доходит только мизерная часть твоих сил».

«Вот как… Значит, ещё где-то три года?»

«Да. Именно. Со временем восстановление начнёт ускоряться, поэтому весь процесс займёт меньше времени, чем сейчас может показаться».

«Хорошо, — кивнул Кай. — А что насчёт тебя? Как ты и просил, я создал в своей душе некое подобие Сосредоточия, куда складываю и сжимаю все излишки энергии души, которую постоянно создаю. Но сколько понадобиться его наполнять, чтобы ты восстановил весь запас своих сил?»

«Точно не могу сказать, но не меньше двадцати лет это точно… Впрочем, когда ты станешь Заклинателем, то сможешь создавать больше энергии души. Так что, наверное, лет десять понадобится».

* * *
Минул месяц. За это время Кай ещё один раз наведал Элею, повторив прошлую процедуру. На этот раз девушка всё же смогла ощутить изменения в своём астральном теле.

Остальное же время парень потратил на созерцание законов, в чём его ждал немалый успех. Ведь за прошедшие дни он наконец сумел освоить Законы Формы для Пути Меча и Пути Пространства на идеальном уровне, чему сильно поспособствовало высокое качество павильонов четвёртого этажа.

Теперь перед Каем стояла куда большая задача — освоить Законы Слияния. Вот только сделать это было гораздо труднее, чем разобраться во всех предыдущих законах. Ведь Закон Слияния — это не что-то отдельное. И его нужно не просто осваивать, а буквально создавать самому.

Например, для Пути Меча Каю требовалось объединить в нечто единое все основные семь законов и Закон Формы, а затем слить это с самим собой (с оболочкой души, если говорить точнее), таким образом став одним целым со своими клинками. Вот почему для Закона Слияния нельзя было получить полноценное понимание из созерцания чужих законов. Подобные медитации могли лишь дать подсказку и направить в нужную сторону, но в конечном счёте воин должен был создать собственный Закон Слияния. Уникальный для конкретного мастера.

Обычно на подобное даже у гениев Обители из первой Десятки уходило около пятнадцати лет. Так что даже обладая огромной скоростью освоения законов, Кай не ожидал достичь нового уровня законов в ближайшее время. Требовалась тщательная и кропотливая работа над этим. Но нельзя было спешить. Ведь сбиться с пути легко, а вот вернуться часто становится нереально. А многие воины и вовсе слишком поздно осознают, что уже давно идут в неверном направлении и начать всё заново им уже не дано. Так что Кай решил отдохнуть. Очистить разум и переосмыслить прошедший месяц, дабы предостеречь себя от ошибок или обнаружить уже совершённые.

Так он и провёл следующие два дня, пока с ним в конце концов не связался Энфликс из Облачных Тигров. Эльф сообщил, что Цветок Трёх Лезвий высокого качества Королевского ранга был найден недалеко от Бездонной Расщелины в горах Айве, где почти семь месяцев назад проходило Испытание Облаков, после которого Кай и стал учеником Обители.

Как оказалось, растение засекли как раз на территории одного из сильнейших местных монстров — Снежного Ворона начальной стадии Тиранической ступени. Аналог начального Элементалиста. Так что просто прийти и украсть Цветок не выйдет. Вот почему Каю пришлось вновь платить Облачным Тиграм, дабы те помогли в получении ресурса.

Конечно, одних их отправлять против полноценного Тирана, пускай и довольно молодого, парень не собирался. Он планировал отправиться лично, прихватив с собой ещё и Шакса, Энни, Глефуса, Феликса и Рейзела.

Собственно, на следующие сутки все они и отправились через портал в Обители в нужное место. Конечно, даже такой толпой было непросто победить Тирана, однако с учётом серьёзной подготовки, множества мощных артефактов и командной работы, шанс у воинов всё же был неплохой.

С наступлением темноты рейд начался.

* * *
Некоторое время спустя.

В двадцати метрах над толстым снежным покровом внезапно открылся портал, из которого вылетело восемь эльфов. Заклинатели опешили от произошедшего, но среагировали молниеносно. Спокойно приземлившись, они рассредоточились, просканировали округу духовным восприятием, после чего успокоились.

— Никого. Всё спокойно, старший брат, — сообщил один из эльфов, посмотрев на Лайтуса.

Как и он, остальные присутствующие тоже относились к великой эльфийской семье Сикст. Благодаря этому им единственным было позволено состоять во фракции Первого. Впрочем, такое положение оправдывала не только их благородная кровь, но и собственная сила. Ведь все семеро находились в пределах первых шести сотен рейтинга.

— Что произошло? Почему мы здесь? Какие мысли? — Лайтус решил проанализировать ситуацию общими усилиями.

— Сейчас мы на горном хребте Айве. Должны были переместиться в Обитель, в ваш дворец, старший брат. Но оказались здесь. Предположу, что связи портала, созданного в имении нашей семьи в столице, что-то помешало. Вероятно, аномалия.

— Правильно рассуждаешь, — кивнул Первый. — Вот только никогда такого ещё не было. Стационарный портал нашей семьи всегда работал идеально. Меня сильно смущает версия с аномалией, но других вариантов нет. Тем более мы действительно в аномальной зоне. Вы определили, где мы?

— Пока нет, старший брат. Артефакт ещё настраивается.

— Хорошо. Ждём.

Возвращение домой пошло Лайтусу на пользу. Странные сложно контролируемые вспышки эмоций, что случались с ним в течение последних полутора лет, действительно были не случайностью, в чем помогли разобраться старейшины семьи, а также его отец. Как оказалось, после того судьбоносного боя против Второго в разуме парня поселился так называемый «внутренний демон». Терзания о собственной слабости и воспоминания о страхе перед Номеном невольно отпечатались в его души.

Это был мощный удар, способный поколебать дух многих воинов. Однако воля Лайтуса была сильна. И он обязательно преодолел бы своего внутреннего демона в течение буквально пары месяцев, если бы не одно но — изнутри ему мешал собственный дух, который всё никак не желал подчиняться. Как оказалось, печать, сдерживающая его, была повреждена. К счастью, отец Первого и старейшины семьи смогли это заметить, и легко поправили печать, тем самым вернув парню духовное равновесие и даже в некотором роде сделав его сильнее. В тот момент Лайтус в очередной раз осознал, насколько всё-таки полезно иметь мудрых и опытных Старших, способных помочь тебе на пути боевых искусств.

— Старший брат, получилось, — вдруг произнёс один из эльфов. — Мы недалеко от Бездонной Расщелины. Нам нужно будет пройти рядом с ней, чтобы добраться до расположенного в горах Айве портала Обители. По пути из опасностей есть только предполагаемое гнездо Снежного Ворона Тиранической ступени, но мы сможем пройти незаметно.

— Отлично. Тогда выдвигаемся. Примите боевое построение, — скомандовал Лайтус, после чего группа перешла на скоростной бег.

Обстановка вокруг казалась спокойной и не предвещающей беды, но чем больше проходило времени, тем сильнее на Первого давило чувство, что «что-то здесь не так». Вот только ничего поделать с этим он не мог. Как и не мог обнаружить расположившегося на вершине одной из ближайших гор странного парня в белоснежных одеяниях и в бело-синей маске, который, сложив руки за спиной, спокойно наблюдал за происходящим внизу.

Глава 26. Неуловимый

Дикий крик боли и ярости разносился на многие километры вместе с мощными энергетическими волнами, вынуждая всех монстров ниже Тиранической ступени в панике разбегаться. Но кроме эффекта устрашения, голос Снежного Ворона обладал ещё и подавляющими свойствами. Некоторые ученики Обители, находящиеся под ним, испытывали немалое напряжение с каждым криком, едва оставаясь на ногах. Их спасали лишь заранее подготовленные защитные артефакты…

Бой против Снежного Ворона начался меньше минуты назад, когда посреди заснеженного пространства горного хребта Айве раздался мощный взрыв. Это была первая атака учеников, которые начали сражение с применения нескольких довольно сильных артефактов.

Как и ожидалось, убить ими монстра-Тирана не удалось. Недостаточный уровень плотности энергии для этого был у учеников-Заклинателей. Конечно, они могли нивелировать это тем, что просто накачали бы артефакты гигантским количеством энергии, однако в таком случае был велик шанс, что отдыхающий зверь заметил бы такое мощное скопление силы. К тому же никто не хотел случайно навредить Цветку Трёх Лезвий, находящемуся в пещере рядом со Снежным Вороном. Так что было принято решения бить точечно и не слишком мощно. Вот почему монстр остался жив и даже боеспособен, но при этом уже изнывал от серьёзных внутренних повреждений.

На этом подготовка Облачных Тигров не закончилась. Поэтому как только разъярённый и испытывающий сильную боль зверь вырвался наружу, то его сразу же подловили ещё одной атакой — почти два десятка ошейников подавителей выстрелили в него. Среагировала на это птица слишком поздно, из-за чего около семи артефактов сомкнулось на её лапах. И хотя ни один известный подавитель, сколько бы их ни нацепили, не был способен полностью лишить сил Тирана, своими действиями искатели всё равно ослабили и так раненного монстра.

Третьим шагом молодых охотников стала попытка кражи Цветка из опустевшей пещеры. Ведь зачем сражаться со Снежным Вороном, если суть миссии состоит не в этом? Проще украсть столь нужное Каю духовное растение, пока отыскавший его первым монстр отвлёкся на непрошенных гостей, а затем сбежать к порталу в Обитель, защитный купол вокруг которого станет непреодолимой преградой для птицы.

Увы, на этом моменте воинов ждала неудача. За цветком послали Шакса, как наиболее незаметного и при этом довольно шустрого Заклинателя. Однако хоть монстр и не мог заметить попытку человека вторгнуться в его пещеру, интуиция подсказала Снежному Ворону, что наглые двуногие пришли именно за его сокровищем.

В итоге гигантская ледяная стена появилась в самый последний момент, перекрыв путь в пещеру к Цветку. Ну а следом и сам монстр наконец пришёл в себя, резко взлетел на пару десятков метров, после чего взмахом крыльев обрушил сотни ледяных клинков, похожих на перья, на головы учеников.

Защита моментально вспыхнула над воинами. Ещё один дорогой артефакт был активирован.

— Похоже, битвы не миновать, — спокойно резюмировал Энфликс.

— Получается, что так, — кивнул стоящий рядом Касокс. — Ту стену нам не пробить. Видно, что это пик Королевского ранга. Не ниже. А силы вложено немерено. Ударом и Цветок можем задеть. Ох уж эти монстры…

— Значит, переходим ко второму плану, — ответил блондин, а затем повернулся к Каю, Энни и Глефусу. — Надеюсь, вы помните свою роль в нём и момент атаки.

— Не волнуйся, эльф, — хмыкнула Энни, скрестив руки на груди. — Здесь никто забывчивостью не страдает.

Энфликс в ответ на усмешку девчонки лишь кивнул, после чего повернулся к своим подчинённым.

— Начать атаку! — выкрикнул он, как только барьер над ними из тёмно-синего стал оранжевым и полупрозрачным.

Используемый Облачными Тиграми артефакт защиты был специально подобран для этого боя. Барьер на основе стихии огня отлично справлялся с ледяными атаками Снежного Ворона, полагающегося на Путь Холода. Но главная особенность этого купола крылась в том, что его можно было настроить на одностороннюю защиту. То есть, атаки извне блокировались, а вот вылетающим изнутри техникам ничего не мешало.

Обстреливать монстра было разрешено не многим. Собственно, заниматься этим поручили всего дюжине сильнейших членов Облачных Тигров, включая Энфликса с Касоксом, а также Рейзелу, Шаксу и Феликсу. Все они, не жалея сил, раз за разом атаковали белоснежную птицу размером со взрослого слона, стараясь нанести ей как можно больше урона.

Что же касалось остальных учеников, не считая Кая, Глефуса и Энни, что ждали нужного момента, то их задачей было напитывать артефакт защиты энергий. Однако была и ещё одна причина, почему им не позволили атаковать — это было бессмысленно. Большинство членов группы Облачных Тигров являлись недостаточно сильными, чтобы банально пробить энергетический покров Тирана. Так что им лишь оставалось заниматься защитой.

Спустя пару минут, когда и Снежный Ворон, и ученики начали ощущать серьёзную усталость, монстр решил действовать радикальней. Ибо сколько бы он ни атаковал этих слабых по отдельности двуногих, нанести им урон у него никак не выходило. Собственно, как и им ему. Защита у Тирана была отличной, а энергии в каждый ледяной барьер он вкладывал немало.

Однако такое положение вещей злило птицу. Она видела, что среди двуногих всего лишь жалкие для её ступени Заклинатели, которые не должны представлять для неё опасности. Вот только их было много, и они каким-то образом успешно сдерживали весь натиск Снежного Ворона, даже атакуя в ответ, чем неслабо злили монстра. Так что совсем неудивительно, что в какой-то момент он решил использовать свой сильнейший удар, чтобы наконец пробить этот осточертевший барьер, ворваться внутрь, а затем навечно заморозить всех наглецов.

Монстр взмахнул крыльями, выпустив очередную способность, что мощной волной смела все летящие вверх атаки двуногих. Следом Снежный Ворон раскрыл клюв, внутри которого начала собираться огромная сила, формируя небольшой шарик. Он уже был готов атаковать, как вдруг внизу сверкнула ослепляющая вспышка, а затем взвыло чувство опасности пернатого. Угроза пришла… сверху.

Кай и Глефус атаковали одновременно, как только «Шаг Сквозь Снега» перенёс их в точку на пару метров выше птицы.

Человек ударил по правому крылу, в падении рубанув обеими клинками. Вперёд вырвались грозные техники, однако не это являлось самым страшным. Наиболее пугающим была чудовищная физическая сила парня. Ведь были активированы и Телесные Врата, и Буйство Жизни, и Техника Восьми Вспышек Ян. Ну а вдобавок ко всему парень для верности вложил в удар целых двадцать лет жизни в виде энергии души.

Что же касалось Глефуса, то для атаки он тоже сил не пожалел. Первым делом он явил свой истинный размер, увеличившись до трёх с половиной метров. После этого он активировал сразу две техники, связанных с телом: одна увеличила его параметры, а вторая — отдельно силу удара. В последнюю очередь вспыхнула золотом массивная глефа великана, увеличившаяся вместе с ним. Ещё одна техника для атаки была сплетена. Мгновеньем спустя он обрушил мощнейший удар на левое крыло Снежного Ворона.

Конечно, Глефус мог и заранее всё это подготовить, а не за секунду до атаки, однако для успешной телепортации лучше, чтобы объект находился в спокойном состоянии. Так что великан решил не мешать Каю, поскольку всё равно был уверен, что успеет полностью подготовиться в те доли секунды падения перед атакой.

Два чудовищных по силе удара слились в один оглушительный хлопок. И хотя Снежный Ворон успел покрыть всего себя прочнейшей ледяной коркой, вложив в защиту тонны энергии, от столь мощной атаки это его всё равно не сберегло. Конечно, крылья не оторвало, однако кости были сломаны, а сам монстр пулей полетел вниз, в конце концов врезавшись в купол учеников.

Распластавшаяся по поверхности барьера птица тут же попыталась встать, но над ней моментально образовался ещё один купол, в итоге зажавший монстра внутри. Мгновеньем спустя пространство между двумя барьерами заволокло сильнейшим пламенем вперемешку со всполохами молний. Две стихии, созданные артефактом, начали жадно вгрызаться в плоть пернатого. Животное закричало, но сопротивляться не прекратило. Силы ещё оставались в теле Тирана, так что он стал успешно отбиваться.

Однако не прошло и пары секунд, как Снежный Ворон вновь ощутил опасность. Теперь она исходила как сверху, так и снизу.

Кай и Глефус вновь атаковали. Второй барьер, ранее появившийся над птицей, также был односторонним, но при этом инвертированным. То есть, изнутри он ничего не выпускал, а вот атаки снаружи…

Параллельно с этим прямо под монстром засверкал тот самый артефакт, сотворивший ранее пламя и молнии. Теперь же он завершил подготовку и был готов ударить мощнейшим лучом.

Снежный Ворон моментально осознал всё опасность, грозящую ему, поэтому сил на защиту жалеть не стал. Он сразу использовал сильнейшую технику. Крупное Ледяное Яйцо резко сформировалось между двумя барьерами, заставив их буквально изогнуться. Ну а мгновением спустя атаки парней сверху и луч артефакта снизу столкнулись с целью.

Раздался взрыв. Вздрогнули оба барьера и даже земля затряслась. Гул под куполом образовался неимоверный, вынудив учеников использовать ещё и персональную защиту.

Когда вспышка света от трёх атак погасла, все наконец смогли увидеть разбитое Ледяное Яйцо и окровавленного, но всё ещё живого и способного сражаться монстра. И ждать тот более не собирался. Сила уже была подготовлена в его клюве, и оставалось только выпустить её, что зверю никак не давали сделать.

Он посмотрел вниз и навёл атаку на тот самый артефакт, выпустивший только что луч огня и молний. Вокруг него как раз собрались те воины, что ранее обстреливали зверя отдельными атаками. Там же находились Касокс, Энфликс, Рейзел, Шакс и Феликс.

Снежный Ворон уже был готов выпустить свою мощнейшую атаку, как вдруг рядом с ним появилась ещё одна фигура, от которой веяло наибольшей опасностью. Монстр моментально повернул голову к ней, без колебаний выпустив Морозный Луч.

Атака преодолела два метра, а затем, столкнувшись с пылающим клинком, резко была отклонена в сторону. Проморозив и пробив внешний купол, она улетела прочь. Однако Снежный Ворон не перестал вливать в технику Ки, так что бело-голубой луч продолжал вырываться из его клюва, стремясь заморозить и разрушить всё на своём пути.

Вот только как бы монстр ни старался, подавить неизвестного противника он не мог. Тот всё так же продолжал отклонять луч плоской поверхностью клинка, при этом медленно приближаясь к пернатому. Шаг, второй, третий… В конце концов двуногий добрался до Снежного Ворона, который сразу же прервал Морозный Луч, решив атаковать врага своим мощным клювом.

Как только сияние от техники исчезло, монстр наконец смог понять, что перед ним светловолосая девушка. Он ринулся к ней, желая оборвать её жизнь, однако покрытая племенем Энни легко увернулась. Быстрым и филигранным движением девушка, что теоретически была способна и в одиночку одолеть эту огромную птицу, оказалась сбоку от неё и резко подняла клинок.

«Хвост Падающей Кометы», — промелькнуло в её голове название техники, после чего меч Энни вспыхнул ещё ярче и моментально был опущен.

Снежный Ворон сформировал целую группу ледяных пластин на пути клинка, а также покрыл всю свою голову толстейшим покровом льда. Однако как бы он ни старался защититься, меч девушки всё равно не останавливался. Он прорубал любую защиту, в конце концов добравшись до плоти монстра…

Со стороны всё выглядело так, словно перед Энни промелькнула широкая огненная дуга, после чего на поверхность нижнего барьера упала отрубленная голова монстра. Техника пикового качества Королевского ранга, основанная на двух элементах и усиленная Волей Меча, поставила точку в этом сражении.

Однако не всё было так легко, как могло показаться. В действительности Энни прекрасно понимала, что если бы Снежного Ворона не ослабили перед этим, не истощили его и не сковали его в движениях, то этот удар не то чтобы не пробил его защиту, но, вероятно, даже и не попал бы по монстру. Всё-таки хотя девушка и имела тот же уровень качества техник, что и пернатый, она всё равно уступала ему в количестве и качестве энергии. А значит любые техники в равных условиях у Снежного Ворона априори были сильнее. Но вот когда его вымотали и ослабили — это уже другое дело.

Впрочем, было у Энни и преимущество — что на Пути Меча, что на Пути Огня она достигла идеального понимания Закона Слияния. Когда в то же время её противник использовал лишь один элемент: Холод, иногда ещё именуемый Льдом или Снегом, в котором он тоже достиг Закона Слияния, но только в полной градации.

Бой закончился. Оба барьера исчезли, и девушка с трупом Снежного Ворона упала в снег.

— Эх, жаль… — вздохнул подошедший Касокс. — Попортили его оперение знатно. А ведь стоит оно немало…

— Ой, да ну… Не жалуйся, — усмехнувшись, сказала Энни. — Труп и так ваш. А такие молодые Тираны не на каждом углу валяются. Лучше скажи, зачем вообще этот Снежный Ворон охранял духовное растение с атрибутом меча?

— Судя по форме его техник, это уже не первый такой ресурс, съеденный им. Думаю, он пытался открыть для себя второй элемент, поэтому и ждал, когда Цветок вырастит ещё сильнее, — ответил он, а затем обернулся на звук грохота.

Наконец разбили ледяную стену, закрывшую вход в пещеру. Внутрь отправился Кай, дабы наконец получить Цветок Трёх Лезвий. Вскоре парень вышел оттуда, а Энни направилась к нему, желая посмотреть на само растение.

Однако не успела она сделать и десяти шагов, как вдруг Кай упал. Отлетели его ступни, пропала правая кисть, а на глазах появилась алая полоска. Кровь окропила снег. Всё произошло настолько молниеносно, что даже спустя секунду не все присутствующие осознали, что теперь здесь стало на одного ученика больше.

Опомнилась Энни уже в тот момент, когда, находясь в стремительном рывке, почти преодолела половину пути к появившемуся неподалёку Лайтусу. Расслабленный эльф спокойно стоял на месте, держа в чёрных перчатках отрубленную кисть Кая, на одном из пальцев которой было надето его пространственное кольцо.

Разгневанная девушка без раздумий активировала сильнейшую дальнобойную технику. Клинок снова вспыхнул огнём, а затем в сторону Первого полетел двухметровый феникс с бритвенно-острыми крыльями и опаснейшим словно острие артефактного клинка клювом. Пиковая Королевская техника в исполнении такого же пикового Заклинателя была грозным оружием, которого следовало опасаться любому, кто ещё не достиг этой стадии.

Вот только… Лайтус был исключением.

Ярко вспыхнули золотом его глаза…

* * *
Кай наконец-то заполучил Цветок Трёх Лезвий. Теперь он мог закончить приготовление Звёздного Настоя, вслед за чем его ждал бы долгожданный прорыв на ступень Заклинателя.

Парень отправил духовное растение в кольцо, вышел из пещеры, прошёл около двух десятков шагов, а затем перед ним промелькнул чей-то размытый силуэт. Или даже скорее остаточный шлейф от него. Ведь это даже сложно было назвать полноценной фигурой. Слишком уж быстро двигался незнакомец.

В тот же миг боль пронзила Кая. Он потерял опору и зрение. Парень стал заваливаться назад, параллельно с этим осознавая, что ему отрубили ноги и правую руку. Неприятно, но не критично…

К тому моменту, когда Кай оказался на спине, его зрение уже восстановилось. Телепортированные на место стопы — тоже. Недоставало лишь правой кисти, которую кто-то сейчас удерживал.

Резко взглянув направо, Кай увидел мчащуюся к незнакомому светловолосому эльфу Энни, что на ходу послала в него огромного феникса, от которого так и разило мощью. В ответ на это Лайтус ничего не спешил предпринимать. Его лицо выражало абсолютную скуку. Он спокойно снял кольцо Кая с отрубленной руки, выкинул её в сторону, и лишь после этого соизволил обратить внимание на практически добравшуюся до него атаку.

Феникс Энни был уже менее чем в двадцати сантиметрах от цели, как вдруг глаза Первого засияли, став изливать чистый золотистый свет. В тот же миг Лайтус исчез практически для всех. Но на этот раз Кай всё же сумел увидеть хоть что-то. Помогла Предельная Концентрация и разогнанное Вратами Разума сознание, для открытия которых он использовал ещё одну порцию энергии души. Снова двадцать лет.

Произошедшее выглядело словно какая-нибудь экшен-сцена в крутом боевике. Время будто остановилось. Почти добравшийся до Лайтуса феникс замедлился в десятки раз, и теперь как черепаха продвигался к цели. С другой стороны, сам Первый остался единственным объектом в округе, движущимся с обычной скоростью. Он спокойно обошёл феникса, а затем резко подбежал к Энни, которая, к своей чести, сумела не только увидеть движения противника, но ещё и отреагировать на них. Девушка собиралась совершить выпад, вот только двигалась она как древняя старуха, обвешенная тяжестями. На фоне Лайтуса такая скорость казалась смешной.

Увы, из всего этого Кай сумел увидеть лишь серию остаточных изображений, а также саму концовку, когда Первому всё же пришлось притормозить возле Энни. Не вынимая клинок из ножен, он ударил их концом девушку в солнечное сплетение. Ту согнуло и подкинуло. Но прежде чем стопы полукровки отдалились от поверхности более чем на десяток сантиметров, эльф совершил ещё один удар. К счастью, на этот раз красавица успела среагировать. Вместо головы ножны столкнулись с её мечом, после чего Энни всё равно откинуло в сторону.

«Я чувствую элемент пространства и меча. Оба в идеальном понимании Закона Формы. Но что это за светящаяся стихия? Это точно не Ян», — вдруг осознал Кай, возвращая себе руку.

«Ты прав. Это не он. Здесь кое-что куда более редкое… это Путь Света. Быстрейший элемент, — объяснил Рун’Тан. — И судя по его силе, эльф уже достиг Закона Слияния в идеальном понимании. Для того, кто только перешёл на срединную стадию Заклинателя, это великое достижение».

Бой тем временем продолжался.

К Лайтусу подскочил Глефус и обрушил на него своё оружие. Блокировать мощную атаку великана Первый не захотел, легко уклонившись от неё, чтобы в следующее мгновенье поймать стрелу Шакса прямо возле своей головы. Следом снаряд взорвался, а эльфа откинуло на несколько метров назад. Вот только он оставался всё таким же невредимым.

— Выходит, ты пришёл за вот этим? — наконец поднялся восстановившийся Кай, держа в руке Цветок Трёх Лезвий.

Взглянувший в его сторону Лайтус впервые изменился в лице. В его глазах промелькнуло удивление. Ведь кольцо Кая всё ещё находилось у него в руках.

— Я успел перенести всё содержимое кольца в другое место, прежде чем оно оказалось у тебя, — объяснил Кай, спрятав растение.

— Вот как. Я недооценил тебя… Да, ты прав. Я напал только из-за Цветка Трёх Лезвий. Не знаю, понимаешь ли ты, насколько ценное для мечников это растение, но ради него даже я готов сразиться. Впрочем, раз тебе удалось удивить меня, то я сделаю предложение: отдай мне растение, а взамен я дам тебе тридцать миллионов Облачных Монет.

Кай окинул взглядом вновь принявшего скучающий вид Лайтуса. Тот был высоким и худым — типичная для эльфа фигура, обладал длинными светлыми волосами и утончёнными чертами лица. Одет Первый был в роскошный черно-белый халат с золотистыми узорами, что был инкрустирован несколькими синими камнями, от которых исходила великая сила. На груди у парня лежала крупная золотистая подвеска, а на лбу расположилась прекрасная тиара в виде распахнувшей крылья птицы, в центре которой находился схожий синий камень. Кисти и предплечья Лайтуса были защищены черными артефактными перчатками, в одной из которых он сжимал длинный черный клинок, всё ещё покоящийся в ножнах



— Даже если бы ты и не напал изначально, я бы всё равно не продал его, — спокойно ответил Кай. — А сейчас так тем более.

— Понимаю. В таком случае мне не остаётся ничего, кроме как забрать его, — вздохнул Лайтус, а затем посмотрел на своих подчинённых, что уже оттеснили всех членов Облачных Тигров, для которых столкновения с представителями первой фракции было слишком опасным. — Не вмешивайтесь. Я сам займусь этими шестью.

— Ты застал меня врасплох, но, думаешь, теперь ты сможешь справиться хотя бы с одною мной? — процедила Энни, слившаяся со старшими духами меча и огня.

— Нагло, — пробасил Глефус, также подготовившийся к полноценному бою. Его фигура вновь увеличилась до трёх с половиной метров, а сам он теперь был полностью закован в мощнейший доспех, созданный его техникой и усиленный старшим Духом Земли. Сила второго же — старшего Духа Глефы, была полностью направлена в оружие.

— А ты забавный… Но зря ты тронул нашего друга, — усмехнулся Шакс, тоже слившись с духами. В руках он держал подготовленный к атаке лук. Стрела уже лежала на тетиве.

— Не недооценивайте его, — приготовив все силы к сражению, предупредил товарищей Рейзел.

— Смогу ли я победить? — изогнул бровь Лайтус. — Конечно… ведь я Первый.

Вспыхнули светом его глаза, а вместе с этим плоть парня начала покрываться сияющими золотистыми линиями.

«Осторожно. Это дух света, но… — предупредил Рун’Тан. — Но я не могу определить его силу. Артефакт на голове парня обладает пиковым качеством Императорского ранга. Он не даёт мне прочувствовать душу эльфа».

В то место, где находился Лайтус, ударили техники всей шестёрки. Однако противника там уже не было. Вспышкой света тот ринулся вперёд, направляясь прямо к Энни. Девушка приготовилась к новой стычке, но перед ней вдруг появился Глефус, уже занёсший оружие для удара. Глефа резко обрушилась на Первого, в ответ на что тот лишь выставил свой не обнажённый клинок.

«Отражение Частиц», — прозвучало в его голове.

Образовавшаяся в момент столкновения двух воинов яркая вспышка озарила ночь. Одновременно с этим ноги великана оторвались от земли, и его снесло прочь. Вся вложенная им в атаку сила обернулась против него. Своим телом Глефус снёс хрупкую фигуру Энни, после чего они оба влетели в крупный сугроб. Противник же резко сменил траекторию.

«Разберусь сначала со слабыми», — решил он, направившись к Феликсу.

Внезапно Лайтус сместился влево. В том месте, где он только что был, образовалась крупная ледяная гробница. Мгновением спустя ему вновь пришлось уворачиваться, избегая песчаной техники Рейзела, а затем и его выпада клинком.

Первый без раздумий навёл на Десятого раскрытую правую ладонь, в центре которой быстро сформировался яркий пучок света. Вырвавшийся следом луч пиковой техники Королевского ранга легко пробил всю песчаную защиту Рейзела, пронзил его артефактные доспехи и почти добрался до оголённой груди, как вдруг оппонент исчез. Вместо него появился Кай, поменявшийся местами с Десятым при помощи «Шага Сквозь Снега».

Атака Лайтуса пробила правое лёгкое человека, но тому было плевать. Он уже опускал свои клинки на противника, высвобождая сразу две техники.

Первый взмахнул ножнами. Навстречу атакам Кая вырвалась гигантская волна света, испепеляющая даже воздух. Техника легко смела человека, которого спасли лишь ледяные доспехи.

Лайтус попытался двинуться дальше, но понял, что приморожен к земле. Одновременно с этим к нему приблизился десяток усиленных стрел и множество водных копий Феликса, а из невидимости на него набросились четверо двойников Шакса. Эльф усмехнулся, а затем сжал кулак. Вокруг моментально вспыхнула ярка сфера, уничтожившая всё в радиусе нескольких метров.

— Где он?!.. — открыв глаза, когда вспышка погасла, выпалил Феликс, но резко осекся.

— Здесь, — раздалось у него за спиной.

Среагировать парень не сумел. Тупой конец ножен Лайтуса пробил его спину и вышел из груди. Единственное, что Феликс успел сделать, это сформировать свою сильнейшую технику исцеления и направить всю имеющуюся энергию в неё. После этого он упал.

— Прочь! — зарычал не успевший помочь Феликсу Глефус.

Взметнулось древко. Противник вновь выставил ножны для отражения атаки, но на этот раз техника не сработала полностью. Большая часть силы удара всё же настигла Первого, поскольку великан понял, что нужно влить ещё больше энергии в атаку, чем это сделает Лайтус, чтобы преодолеть его «Отражение Частиц». Главное — правильно подгадать момент для дополнительного вливания Ки в технику. В итоге отдача заставила Глефуса проскользить пятками по земле пару метров. А вот его противника сбило с ног и отправило в скоростной полёт.

Роскошный халат Лайтуса, который на самом деле являлся артефактной бронёй, погасил большую часть силы удара. Оставшийся же урон был нивелирован техникой защиты парня. Так что атака Глефуса смогла лишь откинуть Первого, заставив его полететь к ближайшей скале. Но не успел эльф добраться до неё, как его настигла стрела Шакса. На этот раз лишь одна.

Вложенную в атаку мощь Лайтус ощутил сразу, поэтому отражать ей даже и не думал. Но и защищаться от такого удара тоже было рискованно. Первый не был слишком хорош в обороне. В конечном счёте он выбрал третий вариант…

Раскрылось Поле Превосходства. Лайтус, получивший от Системы ту же способность, что и Кай, с её помощью легко отдёрнул своё тело с пути стрелы, тем самым уклонившись в, казалось бы, невозможной ситуации.

Быстро вернувшись на землю и не обратив никакого внимания на раздавшийся позади взрыв от удара стрелы в скалу, Лайтус моментально бросился вперёд. Теперь он собирался разделаться с Рейзелом, однако добраться до него не получилось. Путь преградила Энни, закрыв себя и Первого внутри огромного огненного купола.

— Я и одна с тобой справлюсь, — нахмурилась девушка.

— Уверена? — снисходительно спросил Лайтус, в мгновение ока очутившись слева от неё.

Однако Энни не сплоховала. На этот раз она была готова к подобной скорости, поэтому среагировала моментально. Клинки столкнулись. Начался обмен ударами. Две фигуры исчезали и появлялись в разных местах под куполом. Вспыхивали техники, отголоски которых вспучивали землю.

— Неплохо. Мастерство чувствуется, но движения всё равно сыроваты. Тебе сильно недостаёт настоящего опыта, — спокойно произнёс Лайтус, отражая выпады противницы. — А ещё ты сильно переоцениваешь себя.

— Кто бы говорил! — оскалилась Энни, в прыжке опустив на Первого свой меч. — Выкуси!

Однако не успели их клинки соприкоснуться, как сухожилья на ногах Лайтуса оказались рассечены, вслед за чем незримую атаку остановила его защитная техника.

«Что это?! — воскликнул шокированный парень. — Неужели… Неужели это Воля Меча?!»

А в следующий миг фигура Энни исчезла. Вместо неё появился Глефус, чья массивная глефа обрушилась на заранее подставленный клинок Лайтуса, так и не вытянутый из ножен.

Отражение практически не сработало — Глефуса лишь слегка подкинуло. Ударная волна пронзила плоть Первого, и из его рта вырвалась кровь. Земля под ногами эльфа резко прогнулась, образовав небольшой кратер.

Лайтус начал заваливаться на спину, как вдруг из невидимости вышел очередной двойник Шакса. Кинжал убийцы успел войти на пару сантиметров под лопатку Первому, прежде чем тот уничтожил двойника. Но так или иначе, яд попал в его кровь.

Финальным же ударом скомбинированной атаки стали сотни ледяных и песчаных клинков, обрушившихся на Лайтуса сверху, часть из которых Энни усилила своей Волей Меча.

Раздался взрыв. Вздрогнула земля. Аура Первого исчезла.

Воины замерли, ожидая, когда пыль и снег в месте удара улягутся.

— Похоже, я слишком расслабился, — услышала Энни голос противника позади себя, прежде чем потерять сознание от мощного, но меткого удара в голову.

Лайтус вновь стоял на ногах. Целый и невредимый. Техника Целительного Света позволила ему не только восстановить сухожилья и повреждённые ударом Глефуса кости, но и избавиться от яда в крови. Однако это было ещё не всё.

Первый изменился. Его глаза всё так же продолжали излучать свет. Однако теперь он был каким-то искажённым. И Кай с Глефусом сразу поняли, в чём дело.

Лайтус слился со вторым духом. Духом Пространства. И теперь он решил прекратить играться с противниками, начав использовать своё сильнейшее сочетание сил, из-за которого его и прозвали Неуловимым…

Огромную скорость и телепортацию.

Глава 27. Лишённый выбора

Бой продлился меньше минуты.

Замерев, Лайтус окинул поле боя взглядом. Под его левой ногой без чувств лежал серьёзно избитый Рейзел. В этом бою брат Элеи был практически бесполезен. Он ничего не мог противопоставить скорости Первого. А его сильнейшее умение — Опустошение Слабых, что позволяло вытягивать энергию из других, не действовало на того, кто также обрёл Волю Мастера раньше, чем стал Заклинателем. С другой же стороны, сам Лайтус без проблем давил и сковывал движения Рейзела Полем Превосходства, поскольку был на стадию выше, из-за чего его воля была сильнее.

Слева в десятке метров, припав на одно колено, находился тяжело дышащий Глефус, чья правая нога была сломана в нескольких местах. Левое веко великана сильно набухло, из-за чего он больше не мог видеть одним глазом. Во втором же картинка постоянно тряслась. Голова Глефуса сильно гудела от недавних атак эльфа. Конечно, открытых ран на его прочном теле не было, однако своими мощными ударами Лайтус всё же сумел преодолеть эту преграду, оставив немало повреждений внутренностям великана.

Шакса нигде не было видно. Однако это не означало, что он никак не пострадал. В один момент Лайтус всё же подловил лучника, определив его среди нескольких двойников. Тогда на парня обрушилось всего пару атак, но зато каких… В каждый свой удар Первый вкладывал ускорение элемента света, что в разы повышало их мощь. И пускай он и близко не мог достичь истинной скорости света (на такое никакой энергии не хватит), сила Лайтуса всё равно была потрясающей.

Что же касалось самого эльфа, то он остался невредим. Он победил всех противников, так и не вытащив клинка из ножен, что говорило о том, что ему даже не понадобилось использовать законы Пути Меча в этом бою. А ведь без оружия или любого другого проводника применять подавляющее большинство своих техник воины в принципе не могли, только если не имели идеальный уровень контроля энергии, как Кай. И в таком случае оставалось использовать лишь техники, связанные с телом (например: техники движения, защиты, исцеления, повышения параметров или усиления ударов), или техники, что не отличались большой сложностью, как тот луч света, круговая вспышка или волна света, созданные Лайтусом.

Эльф был безумно силён для своего уровня, и у этого имелось несколько причин. Первая — он являлся избранным потомком прародителя великой семьи Сикст, получившим активную линию крови.

Физическое и духовное наследие, передающееся потомкам и называющееся линией крови, было не только у зверей. Разумные расы и духи также могли передать своим отпрыскам определённую частичку своей силы.

Кай обладал линией крови Девятиглавой Небесной Гидры. Лайтусу же в наследство досталась кровь создателя семейства Сикст — великого мастера, почти добравшегося до божественной силы и сумевшего достичь уровня Совершенствующего на Пути Света. Могущество того, кто был прозван Озаряющим Небеса Владыкой и поселился в Никриме ещё до начала древней войны, по итогам которой людская раса была практически истреблена в этом мире, достигло такого уровня, что буквально слилось с его плотью. Соответственно, и дети его обрели частицу этой силы, что стала передаваться от поколения к поколению.

Однако война ударила не только по людской расе. Эльфы также были ослаблены. Могущество рода Сикст снизилось. Его выжившие члены более не могли достигнуть прежнего уровня. Чистота крови была нарушена, и сила потомков стала угасать. К нынешнему моменту активная линия крови имелась едва ли у одного из тысячи в их семье. У остальных же она тоже присутствовала, однако не давала никаких сил. Ну а попытки насильной её активации приводили либо к смерти детей, либо к их безумию.

Лайтусу же повезло. Его отец — глава семьи и Священный Лорд десятого уровня. Мать — тоже Священный Лорд, но только третьего уровня. Оба из отдалённых друг от друга ветвей рода. И у обоих линия крови неактивна. Однако они что отец, что мать достигли такого уровня развития, что это позволило их ребёнку родиться с активной линией крови.

У наследуемой силы Озаряющего Небеса Владыки есть четыре аспекта, что соответствуют основным четырём законам Пути Света. А это: Закон Скорости, Закон Испепеления, Закон Целительного Света и Закон Искажения. Почти в ста процентах случаев у тех, чья кровь была активна, присутствовал всего лишь один аспект. У Лайтуса же их было два.

Скорость иИспепеление.

Вот поэтому он был так силён. Его родство с элементом света оказалось настолько велико, что он сумел освоить Закон Скорости раньше, чем получил способность контролировать энергию, что, как и у всех эльфов, произошло в десять лет.

К нынешнему моменту Лайтус достиг огромного успеха в познании Пути Света. Идеальное понимание Закона Слияния на начальной стадии (сейчас он на срединной) Заклинателя стало чудовищным достижением, которое и позволило парню сразу после вступления в Обитель почти за полгода подняться на первое место. Ибо обычно только на пиковой стадии Заклинатели достигали уровня Изучающего (Закон Слияния). Всё же для этого требовалось в среднем от полутора до трёх десятков лет. И это гениям.

Конечно же, что Энни, что Глефус, тоже достигли идеального понимания Закона Слияния, и даже не на одном Пути. Вот только сила элемента зависела не только от непосредственно наличия этого закона, но и от степени его слияния с душой, разумом и телом воина, что отображало условную близость к созданию собственной Сферы. И у Лайтуса с элементом света уровень единения был на порядок выше, чем у Глефуса и Энни с любой из их стихий.

Но так или иначе, одного этого всё равно было бы недостаточно для такой лёгкой победы. Это прекрасно понимали все присутствующие здесь гении. Всё-таки два пиковых Заклинателя с Небесного Этажа — это серьёзные противники практически для любого из Облачной Десятки современности и прошлого.

Однако Лайтус был не один. Изнутри его поддерживал старший Дух Пространства, а также младший…

Младший Элементаль Света.

Обычно, как бы ни была сильна воля Заклинателя, обрести даже младшего Элементаля ему было не суждено. Ведь даже сам процесс внедрения в душу столь сильного духа, пускай и запечатанного, мог убить неокрепшего Истинного Мастера. И в действительности такая судьба ждала бы и Лайтуса, если бы не его феноменальное родство с элементом света, которое и позволило ему благополучно пережить поглощение, а следом и подчинение Элементаля. Из-за этого дух буквально чувствовал в Первом сородича, и меньше ему сопротивлялся.

Ещё одной причиной победы Лайтуса стало то, что он мог реализовывать весь потенциал своей скорости. В основном воины наполняли технику движения энергией не до предела. Ибо если ускориться на максимум своей ступени, то сознание попросту не будет поспевать за телом. Банально не хватит параметра ментала. Вот почему подавляющее большинство мастеров могло использовать от пятидесяти до семидесяти процентов от максимальной скорости. С Предельной Концентрацией и Вратами Разума Каю было доступно восемьдесят процентов. Ну а что же до Лайтуса, то благодаря своей линии крови он мог реализовать все сто.

Впрочем, всё это касалось лишь молодых воинов, которые прожили недостаточно много, чтобы как следует натренировать разум. Всё же большинство стариков и просто мастеров в возрасте также могли развивать максимальную скорость.

Ну и в конце концов, помимо всего этого, Лайтус банально обладал куда большим опытом сражений против других гениев. До Облачной Обители он постоянно сталкивался с сильнейшими талантами всего королевства Таэль, включая топ-гениев из других великих семей. Ну а уже в самой Обители ему открылась ещё большая выборка силачей, собранных со всего материка. И даже когда он стал первым в рейтинге, Лайтус всё равно не прекратил оттачивать своё мастерство, постоянно тренируясь с членами первой Десятки, охотясь на опаснейших для своего уровня монстров аномальных земель, и даже сталкиваясь с главными гениями двух других Обителей континента.

На прошедший бой и показанную Лайтусом чудовищную скорость Кай смотрел со стороны. Всё-таки подобное сражение было выше доступного ему уровня. Хоть что-то противопоставить Первому могли только Глефус с Энни. Но даже их силы не хватило.

Однако не стоит записывать Кая в трусы. Он не оставлял товарищей, любыми путями пытаясь помочь им в этом нелёгком бою. Вот только уже после того, как Энни лишилась сознания, Лайтус решил, что лучше не испытывать судьбу. Он не недооценивал смертного, уже не раз продемонстрировавшего чудеса на просторах Обители. Поэтому Первый практически сразу пригвоздил Кая к земле при помощи собственного Поля Превосходства, чему сам парень никак не мог сопротивляться. Его воля была слабее, а опыт использования этого умения ниже.

— Бой закончен, — огласил Лайтус, повернувшись к Каю. — Отдай мне Цветок Трёх Лезвий, или я убью этих четверых, — кивнул он на Энни, Рейзела, Феликса и Глефуса.

«Впрочем, только троих. Увы, девушку и тебя самого я пока калечить или убивать не могу, иначе нарушу свой же план. После начала выборов, кандидаты на ключ неприкосновенны. Хорошо, что я хоть вовремя узнал об этом», — мысленно добавил Первый.

Лайтус не блефовал. За Цветок Трёх Лезвий он был готов без раздумий убить других воинов, если они отказывались продать его. Слишком уж ценным было это растение, о чём не подозревал ни Кай, ни его товарищи, ни даже Облачные Тигры.

На самом деле Цветок Трёх Лезвий рос в настолько опасных зонах, что заниматься его поисками смели лишь Священные Лорды седьмого и выше уровней. А такие воины в основном были лишь у могущественных аристократических семей, которые, собственно, и знали его истинную ценность. Остальные же культиваторы, даже искатели или алхимики, чаще всего попросту даже не слышали о подобном растении.

Но польза от этого цветка для мечников была неоспоримой, так как он являлся основным ингредиентом для Настоя Единства Клинка. С его помощью воин впадал в состояние особого просветления, способного либо указать верный метод достижения Закона Слияния Пути Меча, либо вообще увеличить степень этого самого слияния с телом, душой и разумом, тем самым повышая шанс на создание Сферы Меча в будущем. Вот почему за Цветком Трёх Лезвий гонялись даже старые мастера, а не только юные гении вроде Лайтуса.

Что же касалось цветка, найденного Облачными Тиграми здесь, посреди территорий условно низкого уровня опасности, то это не более чем фантастическая удача.

Как и большинство других духовных растений, Цветок Трёх Лезвий изредка менял своё местоположение, разыскивая новые источники для роста. Например, это мог быть какой-нибудь меч могущественного воина, оставшийся тут со времён древней войны, который медленно разрушался, попутно излучая частицы законов.

Подобные артефакты были излюбленными местами монстров и растений. Однако рано или поздно они окончательно опустошались, переставая быть источником для роста. В такие моменты духовным растениям приходилось искать новое место. И в своём путешествии они могли проходить сквозь менее опасные зоны.

Собственно, что-то подобное и случилось с этим цветком. Так его нашёл Снежный Ворон, который оказался достаточно силён, чтобы сковать растение на одном месте, а затем медленно подготавливаться к его дальнейшему поглощению. Но пернатому не повезло. Пришли двуногие.

Вот только Облачные Тигры тоже не знали о существовании нужного Каю ингредиента, поэтому искали кое-что похожее — Цветок Двух Лезвий. Он был гораздо более распространённым и менее ценным. Помогал только в достижении Закона Формы.

Лайтус же засек Цветок Трёх Лезвий при помощи специального артефакта. Такие имелись у большинства членов великих семей и прочих могущественных аристократов, и активировались, если рядом находился какой-нибудь чрезвычайно редкий ресурс. Дальше сигнал о найденном растении передавался в разум владельца вместе с коротким описанием находки и её приблизительным местоположением.

Впрочем, всё это Кая сейчас не волновало. По словам Рун’Тана, у него на родине Цветок Трёх Лезвий был довольно распространённым, однако судя по поведению Лайтуса, в Никриме это было далеко не так. И сейчас парню требовалось решить, как поступить…

— Молчать бессмысленно, — сказал Лайтус, убрав ногу со спины Рейзела и подняв его за волосы. Следом он сильно сжал шею Десятого. Тот захрипел. — Ты либо добровольно отдашь Цветок, либо я начну по одному убивать твоих друзей. Прошу, не заставляй меня ждать.

Кай ощутил, что Поле Превосходства эльфа стало сковывать его слабее. Лайтус давал возможность сдаться. Однако у Кая на это было своё мнение. Он наконец-то решил ею воспользоваться.

Пришло время Маски Великого Лжеца.

Вынув видимый только для него артефакт, Кай одновременно с этим активировал способность предмета — Абсолютный Обман. Прямого системного описания у неё не было, однако, как и с другими артефактами, стоило предмету попасть в руки воина и получить метку его воли, как все свойства объекта сразу становились понятны. Информация буквально вливалась в разум владельца. Впрочем, не всегда…

Абсолютный Обман позволял исказить реальность по собственному желанию, тем самым обманув всех, кто оказался недостаточно силён, чтобы сопротивляться этой способности. Активировать же её можно было на любой ступени, о чём говорила пометка про заряды умения. Будь иначе, то артефакт, скорее всего, можно было бы использовать неограниченное количество раз.

Кай отправил в маску мысленный посыл. Он желал, чтобы Лайтус увидел, как он отдаёт ему цветок. Таким образом Кай планировал обмануть Первого, после чего у них появится шанс скрыться. Всё-таки вечно иллюзия длиться не будет, и спустя сутки эльф осознает, что никакого Цветка Трёх Лезвий у него нет.

В конечном счёте Кай надел Маску Великого Лжеца. Энергия хлынула в артефакт, вслед за чем способность была активирована. Предмет засиял, один заряд исчез, а затем… случилось непредвиденное.

Одновременно с этим вспыхнул и артефакт на лбу Лайтуса. Описание предмета моментально изменилось.

Сперва все видели:


[Тиара Цельной Души]

Ранг: Королевский

Качество: Пиковое

Описание: скрыто владельцем предмета.


(Прим. автора: то, что Рун’Тан в прошлой главе сказал, что артефакт на лбу Лайтуса обладает Императорским рангом — это ошибка. Как и все, он видел лишь Королевский).


Но затем это поменялось на следующее:


[Третье Око Истинного Зрения]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Пиковое

Описание: скрыто владельцем предмета.

Маска Великого Лжеца и Третье Око Истинного Зрения начали резонировать.


«Вот же дрянь… — процедил разгневанный Рун’Тан. — И меня провели. Дело плохо. Это артефакт псевдо-Божественного ранга! Похоже, он и твоя маска — это парные предметы. Ты это понимаешь, парень?.. Твоя иллюзия не сработала!»

Кай это прекрасно осознал. Вот только ничего поделать он всё равно не мог. Поле Превосходства Лайтуса вновь активировалось на максимум, вдавив парня лицом в снег. Тело Кая оказалось словно в тисках, что заставляли его дрожать.

Сам же Лайтус тем временем пребывал в шоке. Он тоже всё отчётливо понял, но утихомирить чувства сумел не сразу.

Несколько лет назад, как раз после успешного прорыва на ступень Заклинателя с сохранением фундамента в 9.1 балл, он посетил главную сокровищницу семьи, построенную самим основателем. Там ему отец позволил выбрать клинок. Так парень и поступил, вот только на этом его пребывание в сокровищнице не завершилось. Ведь интуиция Лайтуса вдруг стала нашёптывать ему взять эту покрытую пылью тиару, защищающую владельца от духовных атак. Артефакт пикового качества Королевского ранга не был чем-то сверхценным для семьи Сикст, поэтому юноше разрешили взять предмет, к которому его буквально нутром тянуло.

Но сегодня к нему пришло полное понимание. Увидев родовой артефакт — Маску Великого Лжеца, которая пропала во времена древней войны, собственно, как и Третье Око Истинного Зрения, Лайтус всё осознал. Это не интуиция нашептала ему взять с собой ту ничем не примечательную тиару, это кровь прародителя взывала к нему.

Ведь свет — это не только скорость и испепеление, но и целительство с иллюзиями. И во всех этих четырёх аспектах Озаряющий Небеса Владыка достиг гигантского понимания. Ну а создателем обоих артефактов был именно он.

Лайтус наконец пришёл в себя. К нему уже кинулся Глефус, заметивший секундное замешательство противника и вложивший в рывок последние силы. Первый в ответ лишь взмахнул не оголённым клинком, выпустив плотную волну испепеляющего света. Великана смело в сторону. Больше подняться он не мог.

После этого хватка на шее Рейзела, которую Лайтус всё ещё сжимал одной рукой, усилилась. Вскоре ладонь эльфа засветилась, став сильнее, после чего раздался хруст. Шея Десятого была сломана. Он погиб первым.

Отпустив бездыханное тело, что тут же упало в снег, Лайтус поднял освободившуюся руку и раскрыл ладонь. В воздухе тут же появились десятки клинков света, которые следом обрушились на Энни, Глефуса и Феликса. Их сердца остановились.

— Теперь не скроешься, — прошептал Лайтус, а затем, бросив на Кая Технику Сковывающих Пут Света, исчез. Мгновеньем спустя он очутился где-то в километре от прежнего места. Там, где как раз засел изрядно пострадавший Шакс, поддерживающий друзей своими стрелами и двойниками издалека. Теперь его невидимость не действовала на противника.

От первого взмаха ножнами Шакс уклониться не успел. Его лук отлетел в сторону, а кисти превратились в месиво. Второй удар Лайтуса задел лучника лишь частично — по касательной прошёлся по бедру, заставив человека упасть на одно колено.

Первый уже приготовился добить противника, но тот вдруг оскалился. В зубах у Шакса появился полупрозрачный голубой шарик. Лайтус было ринулся вперёд, но со всей своей скоростью всё равно не успел. Человек раскусил предмет, после чего моментально исчез.

— Переместился? — удивился Лайтус. — При такой близости к моей ауре и так быстро? Без подготовки. И явно очень далеко. Неужели пик Императорского ранга? Что ж, беги человек. Всё равно тебе не скрыться от ищеек семьи Сикст.

После этого Лайтус быстро вернулся к месту битвы. Подойдя к почти вырвавшемуся из-под действия пиковой техники Королевского ранга Каю, на что ушли его последние десять лет жизни в виде энергии души, доступные в этот момент, Первый вновь обрушил на него всю мощь собственного Поля Превосходства. Человек завис в воздухе прямо перед эльфом. Он даже не мог передать контроль над телом Рун’Тану, дабы тот использовал свои последние силы для спасения Кая. Да и бессмысленно это было делать против того, кто буквально увешан могущественными артефактами.

— Неисчислимое количество тысячелетий назад моя раса воевала с твоей. В те времена мой род Сиктс постоянно был на передовой. Мы заработали славу, но вместе с этим понесли и серьёзный урон. Сейчас же между нашими расами мир. Но вот эта маска, — Лайтус сорвал с лица Кая артефакт, — принадлежит моей семье. Не знаю, где ты её взял, возможно, что ты даже потомок того презренного вора, посмевшего украсть её у нас, но прошедшие века тебя никак не оправдывают. Ты не только оставил её себе, хотя видел нарисованный на ней герб моего рода, но и посмел потратить один из драгоценных зарядов, — со злостью выплюнул Лайтус, после чего впервые за весь вечер оголил клинок и слитным движением лишил Кая всех конечностей. Естественно, тот начал регенерировать, однако оставшаяся в ранах сила элемента света не позволяла этому произойти. — И при этом, ты попытался сделать это на моих глаза. На глазах наследника семьи Сикст! Знай же, полагаясь на Право, дарованное мне от рождения, я навечно нарекаю тебя и твоих подельников врагами семьи Сикст. Именно поэтому я и убил остальных. Что же до тебя, то твоя участь будет другой. Куда более страшной.

Клинок Лайтуса легко вошёл Каю в живот, после чего начал светиться. Активировался навык меча, требующий три месяца на восстановление.

Кай начал мычать от боли, поскольку не мог открыть рот из-за Поля Превосходства Лайтуса. Внутри парня всё горело. Он испытывал невыносимые муки, пока… пока в его Источнике прожигалась дыра. Несколькими секундами спустя всё закончилось.

Кай стал инвалидом.

Парень упал в снег. Его больше не сковывало Поле Превосходство, однако даже попытаться двинуться он не мог. Сознание Кая медленно угасало после испытанной боли, а также осознания того, что его путь воина только что закончился. Не будь его воля столь сильна, он, пожалуй, сразу бы сломался.

Лайтус вернул клинок в кольцо, обошёл Кая, после чего схватил его за волосы и потащил в сторону своих подчинённых.

— Жаль. Придётся попрощаться с возможностью получить ключ. Но артефакты рода ценнее, так что выбора нет, — произнёс Лайтус. — Что ж, а тебя, Кай Арнхард, ждут дознаватели семьи. Последнее время им не на ком повышать своё мастерство пыток…

Эти слова Лайтуса Кай уже не услышал. Ему сознание практически погасло.

В конечном счёте он утратил связь с реальностью…

* * *
— Молчать бессмысленно, — Кай вновь услышал эти слова. — Ты либо добровольно отдашь Цветок, либо я начну по одному убивать твоих друзей. Прошу, не заставляй меня ждать.

Сознание Кая дрожало. Его бросило в дрожь. Лицо покрылось потом, а дыхание участилось. Сцена произошедшей бойни и собственной кончины как воина вновь и вновь мелькала перед его глазами.

К счастью, Холод Пустоты почти сразу привёл разум Кая в порядок. Это позволило ему наконец заметить, что созданный им запас энергии души, который он накапливал для того, чтобы в будущем передать Рун’Тану (передача сразу всего нужного количества даст больший эффект, чем постоянное вливание, но по капле).

«Пришлось позаимствовать, иначе не справился бы», — раздался уставший голос старика.

«Это… Это была твоя сила линии души?» — осознал Кай.

«Да. В последний момент едва успел взять тот запас энергии души, а то помер бы уже. Всё-таки эта способность работает не по моему желанию, а спонтанно, — ответил Рун’Тан. — В общем, парень, ты сам видел. Это конец. У тебя нет выбора. Признай поражение».

Кай кивнул.

— Хорошо. Я сдаюсь, — сказал он. — Я согласен отдать цветок за десять миллионов Облачных Монет и артефакт, что ты носишь на голове. Думаю, это выйдет даже дешевле твоего первого предложения.

— Ты шутишь? — изумился Лайтус. — Считаешь, что предложение ещё в силе? Не делай из меня дурака, пожалуйста. В тот момент я бы согласился на эти условия, но теперь, после боя, ты уже не вправе что-либо просить взамен. Поэтому ты либо отдаёшь цветок, либо…

Вместо слов Лайтус стал действовать. Он отпустил шею ещё живого Рейзела и тот упал. После этого Первый взмахнул ладонью, выпустив из неё два маленьких клинка света, которые моментально рассекли обе сонные артерии Десятого. Начала хлестать кровь.

— От такого Заклинатель умрёт далеко не сразу. Но время Рейзела уже на исходе. Своими силами я сдерживаю его естественную регенерацию, так что на неё можешь не надеяться. Наоборот, у меня даже выходит ускорить кровотечение. Сейчас, чем дольше ты тянешь с передачей цветка, тем ближе к нему смерть, — произнёс Лайтус. — Нужно скорейшее вмешательство. Как минимум дать ему какое-нибудь зелье исцеления. Но, к несчастью, отпустить тебя я не могу, пока не отдашь цветок.

— Он твой, — сказал Кай, без промедления вытащив Цветок Трёх Лезвий из скрытого в теле Пространства Ночи.

— Благодарю, — моментально переместился к парню Лайтус, вырвав растение у него из рук. — Свободны.

Давление Поля Превосходства исчезло, и Кай сразу же бросился к Рейзелу, на ходу достав одно из лечебных зелий собственного приготовления.

— Прощай, Кай, — не оборачиваясь, произнёс шагающий к своим подчинённым Лайтус. — Увидимся на играх.

— О чём ты? — подсознательно насторожился Кай, направляясь теперь к Феликсу, которому тоже нужна была помощь.

Увы, ответа так и не последовало.

Лайтус покинул поле боя. Ушёл и парень в маске, который всё это время с горы наблюдал за происходящим и остался полностью удовлетворён.


От Автора. К концу недели постараюсь выложить ещё одну главу. То есть, если успею, то завтра будет 28я. Если же нет, то, возможно, будет четыре на следующей неделе.

Глава 28. Сделка с дьяволом

Кай открыл глаза. Медитация завершилась.

Прошли сутки после рейда за Цветком Трёх Лезвий, что закончился полным провалом. По возвращении в Обитель Кай сразу же отправился в специальную комнату в новом доме на четвёртом этаже, где и погрузился в медитацию. После случившегося ему требовалось хорошенько всё проанализировать и обдумать дальнейшие шаги.

«Подобная сила… Лайтус действительно оказался достойным своего места гением, — вздохнув, признал Кай. — Однако почему он появился в том месте как раз в момент нашего рейда? Совпадение? Или же нет? Но какова вероятность, что он встретил нас не случайно. Судя по его поведению, в этом мире Цветок Трёх Лезвий чудовищно редок. Теперь понятно, почему в Обители я нашёл так мало информации о нём. В таком случае вариант, что Лайтус изначально следил за нами, не имеет смысла. Или зачем тогда ему ждать конца боя со Снежным Вороном, если для него со слугами этот монстр на один зуб? Нет. С его стороны проще было не дать нам начать бой с Тираном, а заявить свои права на монстра. Ну или выкупить место охоты. Да. Логично. Особенно если вспомнить, что он предлагал мне тридцать миллионов за цветок в начале. Сумма огромная. Даже с моим фундаментом и его запросами потратить столько монет мне бы вряд ли удалось даже за пятьдесят лет в Обители».

Кай кивнул, а затем потянулся и зевнул.

«Ну и что тогда у нас остаётся? Действительно, случайная встреча или же… некий план третьей стороны? Но кому по силам втёмную использовать Первого, и кому нужен я? Ответ напрашивается сразу — Второму. Бывшее божество явно будет сильнее, чем Лайтус, каким бы гением он ни был. Вот только… подобное предположение шито белыми нитками. Конечно, если бы в последний момент там появился он сам, чтобы помочь мне, то все сомнения сразу отпали бы. Но без этого такая версия слишком уж надуманной выходит. Да, я потерял цветок и теперь нужно искать новый. Но с чего я должен идти ко Второму, от предложения которого пахнет подвохом за версту? Нет уж. Мне проще потратить ещё несколько месяцев или даже год на поиски нового Цветка Трёх Лезвий. В крайнем случае я поменяю Явление Стихии с меча на пространство или вообще на другое раскрытие души. Да и в конце концов слишком сложно всё выходит. Мне ли не знать, какая обычно участь бывает у сложных планов? Ни один не бывает идеальным. Проще поверить в совпадение, чем в то, что нашу встречу действительно кто-то подстроил. Впрочем, полностью отбрасывать вариант, что за всем стоит Второй, я не буду. Кто знает, на что он способен. Вспомнить хотя бы Эриа, некий учитель которого предсказал, где и в какой момент я буду находиться на Земле. Но это, конечно, если верить его словам…»

Завершив размышления, парень поднялся.

— Так или иначе, хоть какой-то плюс всё же есть в случившемся. Во-первых, я вживую увидел и ощутил силу Лайтуса. Пищи для размышления это дало немало, — вслух добавил Кай. — Ну а во-вторых, видение старика, как и в первый раз, оказалось настолько реалистичным, что стало в некотором роде полноценным испытанием воли. Чувствую, что пережитое сделало мою волю лишь сильнее.

Кай вышел из комнаты для медитаций, внутри которой плотность энергии была гораздо выше, чем на самом этаже. Подобные места всегда нужны были воинам, поскольку чем глубже была медитация, тем быстрее тратилась Ки (если это только не восстановительная медитация). Ну и к тому же обычным культиваторам, которым, в отличие от Кая, требовалось годами, а то и десятилетиями подготавливать душу к прорыву, было сложно обойтись без мест с повышенным энергетическим фоном, где внутренняя энергия восстанавливалась быстрее.

Попав в гостиную, Кай сразу направился к кухне, где собирался заварить себе чай. С недавних пор это вошло у него в привычку, став своеобразной отдушиной, позволяющей всё ещё ощущать себя человеком, а не бездушной машиной, способной лишь имитировать эмоции. И Каю был важен не столько сам напиток, сколько процесс его приготовления. В некотором роде это даже приносило ему удовольствие. Он даже начал постигать азы искусства правильного заваривания чая и прикупил несколько разных сортов.

Закончив приготовление, Кай поставил заварочный чайник на поднос, приготовил две чашки и спокойно направился обратно в гостиную. Там его уже ждали…

— На этот раз ты ничуть не удивился, — улыбнулась та самая девочка в алом платьице и с золотистыми колокольчиками в белоснежных волосах, которую Кай некогда встретил в Скрытой Долине Айве. Сейчас она сидела на одном из кресел и задорно болтала ногами, что не доставали до пола. — Ты стал сильнее. Намного сильнее.

Кай спокойно поставил поднос на столик, а затем спросил:

— Чаю?

— О, теперь ты такой вежливый. Не как в первый раз, — захихикала малышка. — Но я люблю чай, так что давай.

Кай наполнил обе чашки, а затем сел в кресло напротив.

— Спасибо. А можно сахар? — поинтересовалась девочка.

— Конечно, — кивнул Кай, после чего на подносе появилась сахарница и чайная ложка, что были телепортированы из кольца.

Сам же Кай предпочитал пить чай без сахара. В этом мире из-за насыщенности энергией сей напиток был гораздо вкуснее, чем на Земле, поскольку буквально являлся духовным растением, пускай и Низшего ранга. Впрочем, в защиту родного мира парень мог сказать, что в действительности никогда и не пробовал ничего лучше, чем дешёвый чай в пакетиках. Так что сравнивать было не с чем…

— М-м-м… Вкуснятина! — сделала девочка небольшой глоток чая идеальной температуры, поддерживаемой артефактным сервизом Кая, и зажмурилась от удовольствия.

Кай тоже пригубил напиток, после чего наконец спросил:

— Может, на этот раз ты всё же скажешь своё имя?

— Софи… Хотя нет. Можешь звать меня Великая Софи! Вот! — приподняв подбородок, указала на Кая пальцем девочка, приложив одну руку к груди.

— И кто же Великая Софи такая?

— Я — Ключ! — важно покивала малышка.

— Хм… — задумался Кай. — И… от чего же ты Ключ?

— Эм… ну… — вдруг замялась девочка. — А вот и не скажу! Неприлично такое спрашивать! — строго посмотрела она на парня, немного помолчала, а затем едва слышимо добавила: — Если бы я и сама знала…

— Ох, прошу прощения, — ответил Кай, сделав вид, что не услышал последнюю фразу. — Что ж, и по какому поводу ты пришла ко мне в гости?

— Ты наконец-то идеально познал Закон Формы Пути Меча, так что я могу тебе ответить. Ты Кандидат. Ещё во время проверки таланта на Испытании Облаков, как только стало известно, что твой фундамент выше девяти балов, ты стал им.

— Кандидат на что? — не мог не спросить Кай.

— На владение Ключом. То есть, мной, — серьёзно ответила Софи. — Сейчас в Обители четыре Кандидата. Трое из них уже согласились со своей ролью, чего хватает для начала выборов. Теперь решение за тобой. Желаешь ли ты к ним присоединиться?

— Могу я узнать, что такое в принципе Ключ, и как будут проходить эти выборы?

— Ключом меня зовёт этот старикашка Айрус. На самом же деле… — загадочно улыбнулась малышка, — я дух-хранитель клинка псевдо-Божественного ранга! — попыталась ошарашить она парня. — А про выборы ты скоро и сам узнаешь. Буквально сегодня.

— Вот как… Тогда скажи, кто остальные Кандидаты и что конкретно требуется от меня, — невозмутимо спросил Кай.

Глаза Софи округлились от удивления.

— Ну ты и!.. Хотя бы немного удивился… — вздохнула она. — Остальные Кандидаты — это шустрый эльф, друг в маске и забавная девочка… кхм… то есть, их зовут Лайтус, Номен и Энни. Думаю, ты всех их знаешь. Все трое мечники, как и ты, — ответила девочка. — От тебя же нужно лишь согласие. Это позволит тебе участвовать в выборах. Потом ты сможешь в любой момент отказаться от звания Кандидата и от участия в выборах. Но если согласишься, то знай, что до момента их начала остальные Кандидаты станут для тебя неприкосновенными. Их нельзя будет калечить или убивать. Ни напрямую, ни косвенно.

— Могу ли я тебе верить? — задал последний вопрос Кай.

— Конечно! Ну что за глупости? — возмутилась Софи. — Но если хочешь, то я дам клятву…

— Был бы рад, — попытался улыбнуться парень.

— Вот все вы такие! Ну почему не можете просто поверить мне? — надулась девочка. — Ладно! Будет тебе клятва!

Как и пообещала, Софи произнесла системную клятву, развеяв все сомнения Кая в правдивости её слов.

«Выходит, я могу в любой момент выйти из участия в этих выборах, и тогда всё станет так, как и сейчас. С другой стороны, упустить возможность получить такой могущественный клинок будет глупо… — спокойно рассуждал Кай. — Старик, а ты что скажешь?»

«Подвоха в её словах нет. Да и клятва всё подтвердила, — сказал Рун’Тан. — Ну а что касается её личности, то опровергнуть или подтвердить это я не могу. Для меня эта девочка вообще никак не ощущается. Словно тут никого нет, и ты с воздухом говоришь. Но с другой стороны такая сила уже явно намекает на что-то близкое к божественному».

«Ну а что насчёт этих выборов думаешь. Согласился бы?»

«Пожалуй… — задумался старик, — да. Стоит хотя бы попытаться».

«Я того же мнения», — мысленно кивнул Кай.

— Хорошо. Я согласен, — дал он свой ответ девочке.

— Отлично! Теперь будет только веселее! — улыбнулась она, а затем спрыгнула с кресла. Взяв в левую руку чашку и сделав ещё один глоток чая, она протянула правую руку над столиком. — Возьми мою ладонь, чтобы подтвердить свои слова.

Этот момент уже был упомянут в клятве, так что Кай ничего не опасался. Он протянул руку и сжал хрупкую ладошку Софи.

Внезапно глаза девочки расшились, а лицо исказилось от боли. Чашка выпала из её левой руки, а чай расплескался по полу. В тот же миг малышка выдернула свою ладонь и рефлекторно отпрыгнула назад. Зацепившись за край кресла, она упала.

— Нет… — задрожала Софи, с ужасом глядя на Кая. — Прости… прости… прости… — стала плакать она. — Я… я ошиблась… Холодно… Очень холодно… и пусто… как одиноко… — побледнела девочка. — Я думала, твоё сердце меча пылает… Я ошиблась… Прости… — стала она утирать неостанавливающиеся слёзы. — Я не хотела… обманывать…

Мгновеньем спустя Софи исчезла, оставив недоумевающего Кая в одиночестве.

* * *
Кай направлялся к Вратам Испытания Четвёртого Стража, с помощью которых планировал переместиться на первый этаж. Сперва он хотел посетить Элею и Рейзела, а затем спуститься на нулевой уровень к Облачным Тиграм.

«Я проиграл, но это не конец. Мне всё ещё нужен тот цветок, если я хочу провести такой прорыв, какой запланировал. Но теперь я понимаю, что мне вряд ли повезёт найти его в условно безопасной аномальной зоне ещё раз. В этом мире Цветок Трёх Лезвий встречается намного реже, чем я предполагал изначально. Какие в таком случае у меня есть варианты его добыть? — задумался Кай. — Облачные Тигры теперь бесполезны. Не их уровня задача. Единственное, что у них может быть, это нужные знакомства во внешнем мире. Что ещё? Рейзел, Элея, Сатор и остальные? Они даже не аристократы, и я сильно сомневаюсь, что у них есть серьёзные связи. Но спросить всё же стоит. Ещё есть вариант обратиться к гномам. Через них найти цветок должно быть больше всего шансов. Но нужно подумать, чем я могу расплатиться. Маску Великого Лжеца и Нефриты Памяти с воспоминаниями о Сферах отметаем сразу. Я даже заикаться о них не буду. Псевдо-Божественные артефакты сами по себе считаются мифом в Никриме. А что касается Нефритов, то упоминаний ни о чём аналогичном я в Обители не нашёл. Обычно любую Сферу нужно создавать самому и созерцать чужую не выйдет. Но то ли Система может обойти это правило, то ли, что более вероятно, здешние мастера просто не способны проявить Сферу так, чтобы ученик мог её изучать».

Вдруг Каю пришла идея.

«Скажи, старик, а можно ли весь тот процесс, с помощью которого я повысил себе фундамент, запихнуть в алхимический препарат?»

«Это… — опешил Рун’Тан. — Удивил ты меня, конечно… На самом деле просто задать алгоритм действия для энергии не так уж и сложно. Но как ты планируешь засунуть ту твою странную энергию в эликсир? Она ведь быстро растворяется без твоей поддержки».

«Кажется, способ есть. Для этого должен идеально подойти Холод Пустоты. Думаю, им можно заморозить даже распад той силы. А если использовать его вместе с Ян, то, возможно, мне даже удастся создать искусственное хранилище для энергии и законов».

«Спорить не буду. Мне тоже кажется, что шанс есть, — согласился старик. — Но ты должен понимать, что исследования могут занять месяца, если не годы. Даже с твоим уровнем контроля энергии, энергетическим зрением и силой концентрации сделать это будет непросто».

«Это да, — вздохнул Кай. — Но я всё же попробую».

Он планировал придумать свой уникальный рецепт препарата, который смог бы повышать фундамент. Конечно, не до десяти баллов, но хотя бы на одну или две десятых балла. Ибо даже за такой эффект воины будут готовы убивать. И пускай улучшение возможно только для смертных, увеличить качество фундамента своим отпрыскам хотя бы на каплю мечтали многие родители.

Что же касалось прямой продажи подобной услуги, то Кай об этом и думать не хотел. Слишком опасно было раскрывать это умение. Вот почему он сразу вспомнил об алхимии. Анонимно продать повышающий фундамент эликсир было намного разумней. В таком случае покупателям потребовался бы ещё препарат, ослабляющий духовную боль, но это была мелочь.

«Хорошо. Это основной способ оплаты. Но есть ли ещё что-то?.. Кости! Если останутся кости демона, ушедшие на клинки, то их тоже можно будет предложить в обмен на Цветок Трёх Лезвий. Всё же вряд ли это растение можно купить просто за Лазурные Кристаллы».

Кай практически добрался до врат, как вдруг ему пришлось остановиться. Замерли и прохожие вокруг. Все ученики Облачной Обители одновременно увидели одно и то же системное сообщение.


Внимание!

Получено послание через [Метка Ученика Облачной Обители].

«Близятся Массовые Игры Обители!

По итогам голосования членами Облачной Десятки было принято единогласное решение о начале Массовых Игр. Это решение было поддержано Хранителем Облачной Обители великим мастером Айрусом.

Событие начнётся спустя ровно месяц с момента получения вами этого послания. Местом проведения была выбрана Скрытая Долина Айве, портал в которую откроется в Зале Порталов на первом этаже в день начала Игр. Количество участников неограниченно. Разрешено участвовать в играх абсолютно всем ученикам Облачной Обители.

В случае же отказа от участия в Играх, ваш срок пребывания в Облачной Обители будет уменьшен в пятьдесят раз. Если же вы согласитесь, но потерпите полное поражение, то будете исключены из Облачной Обители.

В самих же Играх произойдёт глобальное перераспределение рангов. Вы сможете как потерять своё место, так и обрести более высокое, включая все позиции первой сотни учеников Списка Десяти Тысяч.

Также будут дополнительные награды в виде редких ресурсов или Облачных Монет.

Разрешено объединение в команды до ста учеников, чей состав вы уже сейчас можете указать в Зале Порталов на первом этаже. Внутри команд вы сможете обмениваться полученными в Играх рангами и станете неприкосновенными друг для друга, однако покинуть команду до завершения Игр будет нельзя. В любой команде должен быть лидер, который обязан постоянно присутствовать в Скрытой Долине Айве. Поражение лидера означает поражение всей команды, а значит и её выбывание. Так что тщательно выбирайте, к кому присоединиться, если не желаете участвовать в одиночку!

Ученикам первой сотни Списка Десяти Тысяч запрещено объединение в команды. Ученикам четвёртого уровня разрешено объединятся максимум с ещё четырьмя учениками, которые должны быть не с их этажа.

Массовые Игры будут проходить в формате захвата флага, но с изменёнными правилами. Команды и отдельные участники будут случайным образом распределены между «нападающими» и «защитниками». Ученики первой сотни рейтинга заранее определены к «защитникам». В момент начала Игр все фракции будут расформированы.

В конце Игр не выбывшие члены победившей стороны получат по миллиону Облачных Монет.

Детальные правила вы сможете узнать за день до начала Игр.

С уважением, Мия Эсвикс, третий ранг Списка Десяти Тысяч».


Толпы застывших на всех этажах учеников изумлённо читали полученное сообщение и не могли поверить своим глазам. Возможность — вот так легко быть исключёнными из Обители пугала многих. Но с другой стороны слова про целый миллион Облачных Монет привлекали не меньшее количество учеников.

Лайтус добился своей цели, убив двух зайцев одним выстрелом. Ведь с помощью Игр он наконец решит проблему с перенаселённостью Обители, а вдобавок выполнит условия для правильного проведения выборов за Ключ между четырьмя кандидатами. Впрочем, уже тремя…

Тем временем Кай размышлял совсем о другом, так как появившееся сообщение рушило все его планы.

— Увидимся на играх, — вспомнил он слова Лайтуса, брошенные тем после получения Цветка Трёх Лезвий от человека.

«Значит, выхода нет? — Кай подсознательно сжал кулаки. — Если откажусь участвовать, то в Обители проведу меньше года, так как максимум — это пятьдесят лет. А если соглашусь, то стану лёгкой добычей для Лайтуса. Я прекрасно помню его взгляд. Так смотрят на тех, кого признали опасными конкурентами и собираются лично от них избавиться. А смогу ли я со своей нынешней силой хоть что-то противопоставить ему? Очень сомневаюсь… До Игр я бы успел прорваться. Но без цветка… Подготовка другого варианта раскрытия души, например, того же Высшего Просветления или Явления Стихии, но уже пространства, а не меча, займёт как минимум пару месяцев. Как же это не вовремя…»

Вздохнув, Кай развернулся, зашагав обратно к своему дому.

«Какая всё-таки интересная череда событий. Знал ли Второй о намечающихся Играх? Даже не сомневаюсь, — кивнул парень. — Сначала это казалось слишком фантастическим предположением, но теперь… В случайную встречу с Первым верить становится всё трудней… Так красиво загнать меня в ловушку…»

* * *
В дверь постучали.

Кай сидел в кресле и уже был готов к прибытию гостя.

— Открыто. Входи.

Дверь отворилась, а затем послышались плавные и едва слышимые шаги. Напротив Кая, на то же самое кресло, где ранее была Софи, сел парень в маске.

— Здравствуй. Я рад, что ты решил согласиться, — кивнув, произнёс Номен.

— Не стоит спешить с выводами, — холодно ответил Кай, отмечая, что тех странных примесей больше нет в теле Второго. Видимо, зелья парня отлично сработали и в этот раз. — Я использовал оставленный тобой амулет, но это не означает, что я согласился. Для начала я готов просто выслушать твоё предложение. Что конкретно ты от меня хочешь?

Ситуация вырисовывалась непростая. Каю требовался прорыв, иначе его пребывание в Облачной Обители очень скоро закончится. Однако без Цветка Трёх Лезвий начать его в ближайшее время было просто невозможно. И если раньше такая спешка была глупостью, так как у Кая имелся выбор действия (а он не идиот, чтобы соглашаться просто так на предложение подозрительного Второго, когда есть другие варианты), то теперь ему не оставалось ничего, кроме как пойти на эту «сделку с дьяволом».

— Понимаю, — сказал Второй. — Я только рад тебе это рассказать… В пустыне Ишар есть одна древняя и почти забытая всеми гробница. Внутрь войти может только смертный, и никак иначе. Остальных просто убьёт, если они слабее пикового Небесного Монарха. В гробнице остались духи, с которыми ты сможешь справиться. За прошедшие эпохи они сильно ослабли. Я хочу, чтобы ты добрался до главного зала. Никаких ценностей и артефактов ты там не найдёшь. За бесчисленные века туда не раз наведывались мастера, близкие к божественной силе, так что всё уже давно разграблено. Утащили даже труп похороненного там воина. Мне же нужно, чтобы ты положил вот эту печать в пустующий там гроб, — показал Номен небольшую и потёртую круглую пластину с выгравированным на ней необычным символом. От предмета не веяло никакой силой, и даже в энергетическом спектре он казался абсолютно обычным. — На этом твоё задание закончится.

— Всё украли, а гроб остался? И откуда ты знаешь, про то, что внутри, если сам не можешь войти?

— Есть источники, — уклончиво ответил Номен. — Ну а гроб бесполезен и никому не нужен, поэтому и остался.

«Никому, кроме тебя», — мысленно добавил Кай.

— К тому же его в принципе сложно сдвинуть с места, — хмыкнул парень в маске.

— Скажи, это ты подстроил мою встречу с Первым? — вдруг спросил Кай.

— Что? О чём ты?.. Нет. Ни о какой встрече я не знаю, — абсолютно спокойно ответил Второй.

«Вот как…»

— Тогда вопрос насчёт моей оплаты… Мне нужен Цветок Трёх Лезвий пикового качества Королевского ранга.

Номен для вида задумался на секунду, а затем кивнул. Положив на стол дешёвое пространственное кольцо, не закрытое меткой владельца, он сказал:

— Можешь проверить.

Кай спокойно взял кольцо, вслед за чем достал из него единственную оставшуюся там вещь. В руке парня оказался Цветок Трёх Лезвий. Он был похож на тот, что Кай уже держал у себя в руках после победы над Снежным Вороном, однако находился на целый уровень качества выше. Ведь тот первый цветок обладал высоким качеством, а этот — пиковым.

Столь нужный Каю ресурс вновь был у него в руках, однако делать глупости он не собирался. Номен явно мог легко вернуть себе растение. Да и не был Кай вором.

Вернув Цветок Трёх Лезвий на место, парень положил кольцо обратно на стол. Второй взял его, а затем сплёл вокруг артефакта какую-то мистическую метку из энергии, воли и нескольких видов законов. От увиденного у Кая голова едва ли кругом не пошла, а в глазах зарябило. Слишком уж сложной оказалась эта метка.

— Цветок остался внутри, и это можно легко проверить, погрузив туда ауру. Меткой я не закрыл эту возможность. Но забрать растениене выйдет. Как и не выйдет положить в это кольцо ещё хоть что-то. Ну а пытаться уничтожить или взломать его я бы не советовал, — объяснил Второй. — Если согласишься на моё предложение, то я отдам тебе кольцо. А когда ты выполнишь задание, то оно самостоятельно откроется, и ты сможешь забрать Цветок Трёх Лезвий.

Молчание продлилось почти минуту, но в конце концов Кай дал свой ответ.

— Я согласен, — произнёс он. — Обменяемся клятвами.

— Духовным контрактам не доверяешь? — усмехнулся Номен.

— Нет.

— Аналогично. Впрочем… системные клятвы тоже не вызывают у меня доверия. Но отказываться я не буду.

Вслед за этим с помощью Системы Номен поклялся, что в кольце действительно остался цветок и Кай получит его, как только положит печать в гроб. Кроме этого, Второй подтвердил, что в гробнице Кай действительно сможет выжить, если будет использовать все силы, и что никакой ловушки в этом задании нет.

На самом деле клятва Второго оказалась настолько длинной, всеобъемлющей и филигранной, что впору было удивляться даже Рун’Тану. Чувствовался огромный опыт в этом деле у Номена.

После этого парень в маске отдал Каю кольцо и нужную для задания печать.

— И вот ещё, — протянул он обычный артефакт-карту. — Здесь я отметил местоположение гробницы. Вот только вокруг неё находится база определённой группы истинных мастеров. Чтобы пройти сквозь них тебе понадобится помощь, поэтому сперва направляйся в ближайший город. Там ты встретишь моего подчинённого, который поможет тебе добраться до гробницы.

— Как я его отыщу?

— Он сам тебя найдёт. Можешь не волноваться.

— А если всё же нет? — приподнял одну бровь Кай.

— Тогда… ты сможешь легко опознать его по метке Обители на руке. На ней будет цифра шесть.

Глава 29. Сильнейший Вне Обители

Пустыня Ишар, занимающая едва ли не одну пятую площади всего континента, издревле считалась опаснейшей зоной. И это было не странно, поскольку именно здесь во времена древней войны произошла финальная битва между людской расой и остальными жителями мира Никрим.

С тех пор в пустыне появилось бесчисленное количество смертельных аномалий, порождённых непогасшими техниками могущественных мастеров. Остались тут и миллионы трупов воинов, что своим разложением исказили весь энергетический фон этой территории. Теперь в Ишаре царили буйные эманации элементов песка и огня, что постоянно образовывали всё новые и новые природные массивы, год за годом убивающие всё больше искателей, охотящихся за сокровищами. А ресурсов здесь было немало…

Повышенный и буйный энергетический фон пустыни был поистине райским местом для развития уникальных видов монстров, роста редчайших духовных растений и формирования духов. Ну а кроме этого в Ишаре было также немало сокровищ, оставшихся от погибших здесь воинов. Как тех, что умерли на древней войне, так и тех, что сами пришли сюда за сокровищами, но в итоге бесславно сгинули бескрайних песках Ишары.

Но так или иначе, посреди опаснейшего места в Никриме всё равно кто-то жил. Почти два десятка независимых городов расположились вдоль пустыни, став пристанищем для искателей сокровищ, беглых преступников, мастеров запретных искусств и, конечно же, остатков человеческой расы.

И вот в один из таких городов — ближайший к порталу из Облачной Обители — только что вошло шестеро воинов, предварительно заплативших за пропуск. Это были Кай, Шакс, Глефус, Энни, Феликс и Рейзел.

— И куда нам идти? — первой задала этот вопрос Энни, разглядывая город и прохожих вокруг.

Как ни странно, но жителей в Симе, а именно так назывался этот город, было немало, что уже говорило о достаточной безопасности этого места от ужасов пустыни. Но что ещё более удивительно, так это то, что большинство взрослых местных находились на ступени Закалки Души.

С одной стороны такой уровень сил был слишком мал для выживания в Ишаре, но с другой — он был намного выше того, что можно было встретить в обычных городах Никрима. Сказывалось проживание на землях с повышенной плотностью энергии, из-за чего талант местных обитателей был в среднем выше, а процесс развития — проще. Впрочем, и процент смертей среди воинов здесь превышал среднее значение.

Что же касалось самого города, то чем-то особенным он не выделялся. Обычные улицы. Обычные здания песчаного цвета, что редко были выше двух этажей. Обычная архитектура. Ничего уникального и потрясающего здесь не было. Лишь простота и практичность.

Впрочем, две вещи всё же выделялись. Первой была пятидесятиметровая стена, окружающая весь город. Помимо высоты и толщины, она ещё отличалась огромной стойкостью к любым атакам, а также генерировала особый купол над Симом, что не пропускал внутрь дикую жару пустыни и случающиеся здесь время от времени песчаные бури. Отвечал же за всё это гигантский массив, на поддержку которого уходило порядка половины от поступающего в город количества Лазурных Кристаллов. К счастью, любой, кто хоть раз пробыл за стенами Сима как минимум пару дней, прекрасно понимал для чего нужны такие траты.

Вторым же выделяющимся объектом, а если точнее, то объектами, были три высокие башни, практически достигающие своими кончиками купола. Эти места считались чуть ли не важнейшими для всех жителей Сима, поскольку именно там находились нужные для развития помещения. От простых комнат для медитаций до библиотек со свитками и мест для созерцания законов — всё было там. А занимались боевыми искусствами в этом городе все. Иначе в пустыне было не выжить даже за стенами.

Была ещё одна, но менее значимая особенность у пустынных городов — внутренние кварталы. Так назывались особые места, которые также отделялись стенами. Там проживали те, кто решил остаться в пустыне навсегда. Делились такие кварталы на тёмные и серые.

В первых разрешалось селиться беглым преступникам и мастерам тёмных искусств, решивших осесть в пустыне за неимением другого выбора.

Что же касалось серых кварталов, то там обычно жили немногочисленные люди, какие-нибудь беженцы или просто переселившиеся навсегда в Ишар воины, не имеющие за душой ничего ужасного. В большинстве своём жителей серых кварталов можно было назвать большой семьёй.

Такие места занимали практически восемьдесят процентов всей площади Сима, но при этом были отлично скрыты от глаз приезжих и временных жителей центральными улицами города и, конечно же, стенами. Кстати, именно благодаря наличию таких кварталов на общих улицах было практически невозможно встретить детей или даже половозрелых юношей и девушек. Ведь если не считать редких талантов, то даже к двадцати годам культиваторам в среднем редко когда удавалось подняться выше ступени Закалки Разума. А такой силы было недостаточно для одиноких прогулок по городу, в котором ошивалось немало тёмных личностей.

Впрочем, внутренняя безопасность Сима была на высоте. Профессия стража здесь считалась почётной, особенно по той причине, что стать ими могли только Заклинатели. К тому же большинство стражников в прошлом являлись искателями, побывавшими не в одной вылазке за сокровищами пустыни. Так что боевого опыта у них было немало.

Хватало в пустынных городах и Элементалистов. Ну а правили в них целые группы Священных Лордов, в основном первых трёх уровней. Так что хотя контингент в Симе и других поселениях Ишары был далеко не самый лучший, хаоса и беззакония тут всё же не было.

— Для начала просто пройдёмся к центру, — ответил Кай, взглянув на Энни, чья внешность и стадия были изменены. Единственное, что не удалось поменять, это ауру. Однако к счастью, её можно было скрыть специальным артефактом.

Требовались же все эти предосторожности по той причине, что Энни всё ещё могли искать слуги Линия Гарда, некогда пленившего её и заставившего участвовать в Кулачном Мордобое Удийна. Всё-таки о его смерти до сих пор знал лишь ограниченный круг лиц.

Кай с Шаксом и Глефусом также изменили внешность, дабы не привлечь случайно проблем. Всё же их лица не могли так быстро выветриться из памяти зрителей Кулачного Мордобоя, часть которых могла быть и из этого города. Впрочем, так сильно, как Энни, маскироваться они не стали.

Кстати, все эти четверо, а также Феликс, перед отправкой в пустыню сформировали группу для совместного участия в предстоящих Играх. Ну а так как Кай находился на четвёртом этаже, то больше никого к себе взять он не мог. Что же касалось Рейзела, то он вообще не имел права объединяться с кем-либо, так что даже не претендовал на место в их группе.

Кстати, все они решились отправиться с Каем в Ишар по той причине, что чувствовали вину после провала последнего рейда, когда их, как каких-то детей, раскидал Лайтус. В прошлом Кай не раз выручал и даже спасал и Шакса, и Глефуса, и Энни, и Феликса с Рейзелом, поэтому наплевать на этот долг они не могли. Как минимум их принципы не позволяли этого сделать.

— Эй, Кай! Смотри, какие красивые браслетики! — воскликнула Энни, указав в сторону прилавка с артефактами Золотого ранга. — А мы сильно спешим?

— Чем бы дитя ни тешилось… — усмехнулся Шакс.

— Сам ты дитя! — фыркнула девушка, после чего выжидательно посмотрела на Кая.

— Иди. Мы можем подождать, — в итоге ответил он, поскольку всё равно не знал, куда конкретно нужно шагать.

— Спасибо! — улыбнулась Энни, а затем побежала к торговцу.

«Хех, — вдруг послышался смешок Рун’Тана. — Ты проиграл парень».

«О чём ты?» — напрягся Кай.

«Маскировка не помогла. Похоже, тебя нашли первым, — пояснил старик. — От Мастера Душ не скроешься…»

Одновременно с этим на широкое плечо Глефуса резко приземлился небольшой ястреб ступени Закалки Души.

— Че за херня?! — резко отшатнулся от великана Феликс, не успевший засечь птицу. Выросший в трущобах парень даже позабыл о манерах, привитых ему уже в секте.

Сам же Глефус даже не дрогнул. Он спокойно повернул голову влево, посмотрев на неподвижно сидящего на его плече пернатого, способного легко убить среднестатистического жителя этого города.

Ястреб же игнорировал всех. Его взор был направлен лишь на Кая. И было в нём нечто такое, что заставляло подозревать, что смотрит на тебя отнюдь не глупое животное. Некто разумный скрывался за его взглядом.

— Гости… ница… Див… ных… Водо… па… дов… — прохрипела птица жутким нечеловеческим голосом, после чего улетела прочь.

* * *
На последнем этаже самого высокого здания Сима, если не считать башни боевых искусств, у окна, из которого открывался вид на весь город, стены и даже пустыню, стоял высокий синеволосый парень. Одет он был тёмные шаровары и серебристую мантию с откинутым капюшоном, из-под которой виднелся более ничем не прикрытый мускулистый торс.

Шестой медленно обернулся и окинул взглядом целиком голубых глаз зашедших к нему воинов. Посмотрев на единственного знакомого, он улыбнулся.

— Привет, Рейзел. Как дела? Ещё не передумал насчёт моего предложения?

— Ты о вступлении в одну из твоих команд искателей? — нахмурился Десятый. — Если да, то меня это не интересует.

— Подумай. С твоими способностями получится легко обогатиться. Рано или поздно ты покинешь Обитель, а сестре твоей всё равно будут нужны дорогостоящие эликсиры. Плюс Ишар — это чуть ли не единственное место в Никриме, где можно отыскать подсказку насчёт лекарства для Элеи. В крайнем случае можно заработать здесь денег, и отправиться в путешествие по соседним мирам.

В ответ Рейзел лишь усмехнулся, чем ввёл Норвуда в недоумение.

— Спасибо, но ничего из этого уже не нужно…

— Да-а? Интересно… — протянул сильф, а затем, словно осознав нечто, перевёл взгляд чуть правее. — Вот как… Так это ты, Кай?

Парень уже вернул внешность в норму, так что Норвуд мог легко его узнать.

— Верно, — ответил Кай, разглядывая несколько десятков скрытых внутри тела Шестого ярких точек, являющихся скоплением большого количества энергии. Три из них выделялись особой мощью. Всё это было неощутимым, однако скрыться от энергетического взгляда Кай не могло.

— Хорошо. Тогда больше не будем тянуть, — произнёс Норвуд. — Ведь, как известно, время — деньги.

После этих слов сильф сразу же направился к выходу.

— Спускаемся в подвал. Там есть массив переноса, — открыв двери, посмотрел он на присутствующих. — Не хочу тратить время на поездку, — объяснил Шестой.

— Погоди, — вдруг сказал Кай, заставив Норвуда нахмуриться. — С чего ты решил, что я буду настолько тебе доверять, что сразу отправлюсь в портал?

— Номен должен был поручиться за меня, — сдержанно ответил сильф.

— Верно. Он даже клятву дал насчёт этого момента, — кивнул Кай. — Вот только это всё равно не даёт мне полной уверенности в тебе.

— И чего же ты хочешь? — вздохнув, поморщился Норвуд. — Тоже давать тебе клятву я не буду. У меня контракт с Номеном. Он нанял меня. Если не хочешь положиться на мой портал, то отправляйся в нужное место пешком, а я буду ждать уже там.

— Почему ты ждал нас уже здесь, а не находился изначально в Обители?

— Потому что здесь мой дом, — кивнув на всю гостиницу, с раздражением объяснил сильф. — Я один из шестнадцати владельцев этого города, так что иногда, знаешь ли, приходится… — Норвуд внезапно замолк, ощутив, словно нечто коснулось его души, а затем сузил глаза. Секундой спустя он успокоился, решив, что ему показалось. — …приходится посещать Сим.

— Вот как… Можешь ли ты подтвердить, что твой портал доставит нас куда нужно, и что там не будет ловушки?

Норвуд на секунду задумался, после чего вдруг улыбнулся.

— Семьдесят тысяч.

— В смысле? — нахмурился Кай.

— Я ожидал здесь только тебя. Остальные не нужны, — стал объяснять Норвуд. — Но раз ты притащил с собой эту компашку, то расходы на перемещение будут намного больше. Почему я должен их покрывать? Так что либо твои друзья остаются здесь, а мы отправляемся к гробнице вдвоём, либо берём всех, но кто-то из вас покроет расходы на перемещение. А это семьдесят тысяч Лазурных Кристаллов. Бонусом, так уж и быть, я подпишу духовный контракт, чтобы убедить вас в моих мирных намереньях. Итак, что же ты решишь?

Кай сделал вид, что задумался, но на деле же перешёл к разговору с Рун’Таном.

«Ты смог что-то узнать?»

«Ты за кого меня вообще принимаешь? — хмыкнул старик. — Талант у парня, как у молодого Мастера Душ, конечно, отличный, но мне он неровня. Хотя не спорю, остаточный след моего воздействия он всё же заметил. Но тут скорее не его заслуга сыграла, а просто я слишком слаб без прежней энергии души… В общем, контракт между ним и Вторым точно есть. И судя по тому, что я сумел прочитать, тебе никак мешать и вредить в процессе задания он не может. Да и не выглядят его слова, как ложь. Но это уже моё мнение, а не факты».

«Ясно. Спасибо».

— У меня нет стольких кристаллов. Но если согласишься на Облачные Монеты…

— Без проблем, — улыбнулся Норвуд, перебив Кая. — Их, знаешь ли, гораздо сложнее заработать, чем Лазурные Кристаллы.

— Насколько я помню курс: один к шестьсот двадцати трём сейчас, так ведь?

— Правильно, — кивнул сильф. — Поэтому выйдет сто двенадцать монет. Дробную часть можешь оставить себе. Облачные Монеты редко кто меняет на Лазурные Кристаллы, так что я не против.

— Но в контракте ты ещё подтвердишь и то, что назвал правильную цену, — вставил своё последнее слово Кай.

— Хорошо, — ухмыльнулся Норвуд, так как он действительно сказал настоящую цену.

Он никогда не полагался на обман. Использовал недосказанности, полуправду, подмену понятий и различные психологические уловки. Это да. Но вот ложь — нет.

* * *
Портал Норвуда не мог перенести в любую точку мира, а его дальность ограничивалась лишь тремя тысячами километров. Зато к нему было подключено порядка четырёх сотен пространственных меток вокруг города, ещё два десятка по всей пустыне и несколько вне её. Собственно, Шестой с Каем и остальными смогли легко и мгновенно преодолеть расстояние, которое могло занять у их группы не один час. Всё-таки двигаться под техниками ускорения через пустыню было опасно, так как это грозило привлечь монстров, обитающих в песках. Поэтому расстояние, которое обычно Заклинатели могли преодолеть за десять минут, в Ишаре приходилось проходить часами. И игнорировать это могли лишь Священные Лорды, да и то только конечной и пиковой стадий. Так что телепорт был крайне полезной вещью.

Переместились Кай с остальными в точке, что находилась несколькими километрами севернее от гробницы. Так что идти к ней пришлось уже пешком. Вскоре на горизонте появилось небольшое поселение, не защищённое стеной.

— Спрячьтесь за дюну, — махнул рукой Норвуд.

— Разве там не должна быть гробница? Откуда дома? — поинтересовался Шакс.

— Гробница под землёй, а то, что вы увидели — это база Чёрной Руки. Крупнейшая преступная организация континента. С пустынными городами у них договор. Мы разрешаем их верхушке ютиться у нас, а взамен они не ведут свою деятельность в пустыне. По крайней мере, так было до недавнего времени. Чуть меньше месяца назад у них что-то случилось. То ли руководство поменялось, то ли ещё что-то. Но так или иначе, это привело к тому, что они перестали чтить договор. В разных городах начали тут и там замечать их наркоторговцев. Стали пропадать жители прямо из собственных домов. Сразу стало понятно, что все ниточки ведут к этим ублюдкам. Однако активных действий пока никто не предпринимал. Война будет невыгодна, — объяснил Норвуд. — Но Номен заплатил мне достаточно, чтобы я взялся за это дело. Плюс появились заказы от некоторых довольно богатых купцов на уничтожение конкретно этой их базы, так как именно неподалёку от неё чаще всего стали происходить ограбления караванов, курсирующих между Симом и другим ближайшим городом. Так что я взял и эти задания. Поимею выгоду со всех сторон, так сказать, — улыбнулся сильф.

— Грабят караваны? Разве они не должны быть хорошо защищены? — удивилась Энни. — Какие же силы тогда в этом поселении?

— Где-то две сотни Заклинателей. Среди них шестьдесят пиковых. Есть ещё пятнадцать Элементалистов. Почти все начальные, но один на пиковой стадии.

— Что?! — воскликнул Феликс. — Тогда какого хрена мы припёрлись сюда такой слабой группкой?! Да и что ты имеешь в виду, говоря, что разберёшься с ними?!

— Хм. Кстати… — пристально взглянул на эльфа Норвуд, — а ты ведь из моей фракции, да?

— Эм… ну да… — вдруг растерялся Феликс, а затем, вспомнив об уважении к тому, кто принял его в свою фракцию, добавил: — Прошу прощения, старший брат.

— Ты ведь помнишь моё прозвище? — ухмыльнулся Шестой.

— Одиночка?

— Другое.

— А-а… — задумался эльф. — Нет.

Улыбка резко исчезла с лица Норвуда.

— Вот же ж… Такой момент обломал, — вздохнул он. — Но ладно, я скажу. Ещё меня называют Сильнейшим Вне Обители, и сейчас вы поймёте почему.

В руке Шестого появилась тёмная матовая флейта, после чего одна из скрытых в парне точек энергии резко вырвалась из его тела. Осталась лишь незримая духовная связь.

Раздался мощный удар, песок разлетелся во все стороны, а затем послышался дикий оглушительный рёв. Никто, кроме Рун’Тана, не успел заметить появившегося неподалёку исполинского монстра.

Более чем стометровый песчаный червь пиковой стадии Тиранической ступени застал Кая и его товарищей врасплох.


Тут же заиграла флейта, а спокойный Норвуд легко запрыгнул на дюну. Следом монстр нырнул в песок и удивительно быстро скрылся из виду. Судя по удаляющейся ауре Тирана, направлялся он как раз в сторону базы преступников.

Ну а секундой спустя рядом с Шестым появилось ещё два монстра, что словно вырвались из его тела. Первым был трёхметровый золотистый тигр с пылающими лапами, хвостом и глазами. Он тоже являлся пиковым Тираном, но всё же был немного слабее песчаного червя. Вторым же монстром являлся гигантский орёл, чьи перья отливали сталью. Он излучал силу конечной стадии Тиранической ступени.

Мелодия продолжала играть, и ведомые ею монстры тоже бросились вперёд.

Однако на этом Норвуд не закончил. Из его тела вырвался ещё один сгусток энергии, моментально обрётший форму. Им оказался тридцатиметровый улей, из которого резко вылетел целый рой крупных, размером с мужское предплечье, кислотно-зелёных пчёл. Все они находились на начальной стадии Титанической ступени и обладали ядом, способным убить даже пикового Заклинателя. Жужжащее облако, состоящее из пары сотен насекомых, направилось к поселению. В улье же осталась лишь одна аура, принадлежащая королеве, являющейся начальным Тираном.

Как оказалось, Норвуд был не только Мастером Душ, но ещё и Мастером Зверей. Изучающие Путь Зверя воины могли обрести монстра-питомца, хранить его в собственном теле, а также в случае чего получать силу этого животного. Вот только чтобы подчинить себе зверя, требовалось сперва победить его, дабы он признал хозяина. Однако победа должна была быть честной и явной. Ибо чужую силу, артефакты, ловушки и всякие прочие уловки охотников монстр легко мог заметить. А в таком случае было практически невозможно заполучить себе питомца, который был бы на целую ступень сильнее самого воина. Ведь тот банально не смог бы честно победить зверя, а значит и завоевать его доверие, дабы создать нужные узы.

Что же касалось Шестого, то он нашёл способ обойти это ограничение. Он обладал предрасположенностью к двум довольно редким элементам, и во время Высшего Просветления, когда прорывался на ступень Заклинателя, придумал, как объединить Путь Души и Путь Зверя.

Норвуд создал технику подчинения.

Таким образом, с помощью охотников он побеждал могущественных монстров, а затем насильно делал их своими питомцами. Увы, при таком «союзе» использовать всю силу зверя было практически невозможно, но и с этим сильф придумал, как справится. В итоге им была создана Техника Укрощающей Мелодии, а флейта с тех пор стала вечным спутником Норвуда.

Однако имелись у такого пути развития и существенные недостатки. Во-первых, пленить любого монстра было само по себе непростой задачей. Начавшие культивировать звери часто ценили свободу даже сильнее жизни, из-за чего банально убивали себя, если осознавали неминуемость плена. А чем сильнее они были, тем сильнее была их непокорность. Так что было сложно даже вообразить, каких денег стоило Норвуду поймать того же песчаного червя пика Тиранической стадии. Без силы Священных Лордов тут явно не обошлось.

Во-вторых, каждая печать подчинения требовала от Шестого использования огромного количества редких ресурсов, что тоже влетало ему в немаленькую сумму. А ведь обновлять технику требовалось практически раз в полтора года. И это для каждого зверя. Иначе кто-то выйдет из-под контроля и буквально убьёт Норвуда.

В-третьих, при таком подходе он не мог использовать одну из важнейших сил Пути Зверя: слияние. Насильно сделанные питомцами монстры могли полностью подчиняться его флейте в реальном мире, но на духовный мир она влиять не могла.

Ну и в-четвёртых, в конечном счёте Норвуда ждал тупик. Будучи конечным Заклинателем, он мог контролировать даже пиковых Тиранов, однако заполучить силу Священных Зверей ему было не дано. Ни сейчас, ни потом. Шестой даже не сможет печать подчинения поставить. А всё из-за одной простой причины — с этой ступени развития животные обретают полноценный разум.

Таким образом, когда Норвуд сам наконец станет Священным Лордом, то ему придётся забыть о подчинении, и идти по Пути Зверя, как и остальные, заключая равную связь с честно побеждённым питомцем. Так что вечно таким сильным, как сейчас, он точно не будет. В дальнейшем его превосходство над остальными гениями просто сойдёт на нет.

Спустя пятнадцать минут песчаный червь, пылающий тигр, стальной орёл и ядовитые пчёлы вернулись к Норвуду, после чего он перестал играть. Мелодия стихла.

— Всё кончено. Путь к гробнице открыт, — произнёс Шестой, обернувшись к ошарашенным спутникам. Лица всех, кроме Кая и, пожалуй, Глефуса, выражали неподдельный шок. — Жаль, что я так же не могу и в Обители, — оскалился сильф. — В дуэлях она уравнивает не только меня, но и моих питомцев…

* * *
После устроенной Норвудом бойни, а иначе назвать увиденное Каем и его товарищами на руинах базы Чёрной Руки было никак нельзя, добраться до входа в гробницу стало легче лёгкого.

— Ну что ж… на этом моё задание завершено, — сказал сильф. — Контракт с Номеном будет закрыт, как только ты спустишься туда, — кивнул он на тоннель, ведущий к гробнице. — Если успеешь там сделать своё дело, то к Симу отправимся вместе. Я тогда даже смогу подкинуть вас к порталу в Обитель, потому что сам планирую уже возвращаться. Не забесплатно, конечно. Но если не успеешь, то не обессудь… — пожал плечами Шестой. — А я пока займусь сбором трофеев.

После этого Норвуд вышел из главного дома полселения, под которым и находился проход в гробницу, попутно доставая специальные артефакты для поиска ценностей. Вскоре парень скрылся из виду.

Кай взглянул на товарищей.

— Удачи, что ли, — сказала ему Энни.

Остальные просто кивнули.

— Спасибо, — ответил парень, тоже кивнул, а затем начал спускаться.

Долго добираться до входа в гробницу не пришлось, и уже вскоре Кай спокойно вошёл внутрь. Первой преградой на его пути оказалась странная полупрозрачная, но слегка затемнённая стена. Приложив к ней руку, он спокойно сумел продавить ладонь сквозь необычный барьер, словно тот состоял из очень плотной жидкости.

Лишь когда Кай полностью преодолел эту преграду, он наконец осознал, почему её сила показалась ему знакомой.

«Примеси в теле Номена были похожими на эту стену. Значит, он пытался пройти тут. Но раз не смог, то, видимо, это и есть тот барьер, что пускает в гробницу лишь смертных».

«Вот только мне кажется, — вдруг заговорил Рун’Тан, — что эта стена явно должна уничтожать любого, кто не смертный. Со слов этого Второго только у пиковых Небесных Монархов хватит сил, чтобы защититься от неё. Как же тогда это чудовище смогло отделаться лишь каким-то жалкими примесями?..»

Естественно, вопрос старика остался без ответа. Путь Кая продолжился, и уже вскоре он встретил первых противников. Ими оказались закованные в артефактные доспехи старшие Духи Пространства, обладающие семибалльным фундаментом.

Развернувшееся мигом Поле Превосходства смогло лишь замедлить их, но никак не лишить сознания. Следом Кай раскрыл все свои способности, моментально достигнув максимума силы. Завязался бой.

* * *
«Вот же дерьмо! Тот ублюдок будто издевался, когда говорил, что ты со всем справишься здесь, — ругался Рун’Тан, вспоминая Второго. — Да ты едва перебил тот неостанавливающийся поток духов! Будь ты хоть немного слабее, и всё — даже сбежать не смог бы… Сраный ублюдок Номен…»

На Кае живого места не осталось. За прошедшие три часа он побывал на волоске от смерти почти семнадцать раз. Ему даже пришлось потратить весь доступный за один период (раз в десять часов) запас энергии души, что ныне составлял пятьдесят лет — одна пятая от его максимума. Но даже так, если бы не последний месяц тренировок парня, то, вероятно, здесь бы он и сгинул.

Что ещё сильнее злило Рун’Тана, так это невозможность использовать артефакты в гробнице. Об этом Кая Второй не предупредил (впрочем, он и сам не знал), и парень осознал это только в тот момент, когда попытался достать Лазурные Кристаллы из кольца, что, конечно же, не удалось. Большое счастье, что Кай явил запасные клинки заранее, иначе тех, что он умел создавать из Холода Пустоты, явно не хватило бы. Ведь в некоторые моменты энергии в Источнике парня практически не оставалось, из-за чего ему приходилось бегать от духов вдоль коридоров гробницы, дабы выкроить время на восстановление энергии.

После убийства последнего духа дойти до главного зала удалось с трудом. Регенерация ещё действовала, хоть и слабо, однако духовная выносливость Кая была уже на нуле. Чудо, что он вообще оставался в сознании.

Войдя в зал, он замер. Кай долго прислушивался к ощущениям. Долго всматривался в каждый сантиметр пространства с помощью энергетического взгляда. Однако в конечном счёте он так ничего и не обнаружил.

«Я тоже ничего здесь не чувствую, парень, — сказал Рун’Тан. — Но если тут всё же где-то есть ловушка, то я даже не удивлюсь…»

В конце концов Кай простоял на пороге почти полчаса, восстанавливая силы. Но больше тянуть было глупо, так что он всё же вошёл в главный зал. Сделал шаг, второй, третий… но так ничего и не случилось.

На двенадцатом шаге Кай чуть не упал, почти приблизившись до гроба. Даже после тридцати минут восстановительной медитации тело всё равно плохо слушалось, а в голове гудело. Так что совсем не странно, что он не заметил крышку от гроба, которую и задел носком.

Взглянув на валяющуюся на полу махину, соответствующую пятиметровому гробу, Кай подумал:

«Великан, что ли, тут был захоронен?»

После этого он попытался сдвинуть крышку гроба ногой, но ничего не вышло. Кай приложил ещё больше сил, однако вновь ничего не произошло. К третьей попытке он подошёл основательно. Присел, упёрся руками в крышку, открыл Врата Мощи, а затем навалился со всей силы. Увы, единственное, что сумел сдвинуть Кай, так это самого себя.

Номен не шутил, когда говорил, что гроб в принципе сложно сдвинуть с места. Что он, что крышка от него были созданы из настолько плотного материала, что их масса являлась неподъёмной даже для пиковых Небесных Монархов. А любое пространственное кольцо банально не выдерживало подобный объект. Однако при этом каким-то мистическим образом гроб никак не искривлял окружающее пространство и не влиял на силу притяжения, хотя не содержал ни энергии, ни законов.

Последний раз взглянув на него, Кай достал полученную от Второго печать. Как ни странно, но в её случае пространственное кольцо срабатывало, без проблем принимая и возвращая обычную на вид вещицу. Это парень проверил ещё в начале, когда только понял, что не может использовать ни кольцо, ни способности клинков.

Кивнув, Кай спокойно бросил печать в гроб. Как только оба предмета соприкоснулись, главный зал гробницы озарила безумно яркая вспышка, воздействующая даже на энергетическое зрение парня, его духовное восприятие и зону воли (позволяет чувствовать чужую волю вокруг себя, так он боролся против Воли Меча Энни). Когда всё закончилось, Кай ещё минуту находился в частичной дезориентации. Но вскоре чувства вернулись, и он открыл глаза.

Гроба больше не было. Как и крышки от него. Кай не ощутил никаких законов пространства, но подозревал, что печать переместила куда-то этот объект. Вероятно, прямо к Номену.

Вдруг парень почувствовал, как внутри его кольца будто что-то щелкнуло. Первым делом он проверил сам артефакт, и сразу же понял, что тот теперь прекрасно работает, как и было до входа в гробницу. Следом Кай достал оттуда то самое кольцо, переданное ему Вторым. И как тот и обещал, его метка спала.

В руке Кая появился Цветок Трёх Лезвий. Теперь уже его собственный.

Лёгкая улыбка на пару мгновений украсила лицо парня.


Внимание!

[Клятва] была выполнена. [Клятва] аннулирована.


— Пора уходить…

* * *
В Сим вошла группа из одиннадцати Заклинателей. Воины прошлись до центра города, а затем сразу же направились обратно к вратам.

— Ты точно уверен, что он ушёл из города? — рыкнул на шагающего рядом эльфа Альдус. Это был тот самый дорган, занимающий двадцать девятое место в рейтинге и являющийся сильнейшим представителем Великой Стаи на пятом этаже.

Желание мести за погибших сородичей всё ещё бурлило в крови волка, который почему-то связал те взрывы на арене первого этажа, унёсшие с собой жизни множества его братьев, именно с Каем.

— Точно, — сдавленно ответил Злотус, концентрирующийся на необычном компасе, стрелка которого постоянно смещалась. — Он покинул город телепортом, но этот поисковой артефакт всё равно видит след.

В прошлом Злотус дважды пытался убить Кая. Первый раз это произошло около входа в Скрытую Долину Айве, когда эльф хотел отомстить за то, что мерзкий человек так сильно затянул первый этап Испытания Облаков, из-за чего аристократ чуть ли не провалил его. Второй же раз был, когда Злотус нанял убийц в Обители, желая расправиться с чудовищно талантливым врагом раньше, чем тот наберёт силу.

Увы, обе попытки провалились. Человек выжил, что породило ещё больше внутренних демонов в разуме Злотуса. Теперь он был настолько зациклен на таланте Кая и страхе перед ним, что буквально потерял возможность развиваться дальше. Всего его медитации срывались, мешая любым попыткам культивировать.

Парню пришлось отправиться домой в столицу Таэля, где старейшина семьи дал ему подсказку, как побороть подобных внутренних демонов. Нужно, чтобы их первопричина перестала существовать. То есть, требовалось убить Кая.

К сожалению, даже аристократы из великих семей не могли вмешиваться в жизнь Облачной Обители. Зато им было по силам помочь Злотусу артефактами, одним из которых этот компас и стал.

После этого эльф стал следить за Каем. И когда тот впервые отправился в аномальную зону, то план мести сразу же вырисовался в голове Злотуса. Он решил убить ненавистного ему человека вне Обители, для чего и связался с Альдусом, о чём, впрочем, уже успел несколько раз пожалеть.

Что же касалось остальных членов их группы, то это были тоже дорганы из Великой Стаи, а также несколько эльфов, являющихся родственниками Злотуса, поступившими в Обитель намного раньше, чем он. Но так или иначе, ни на кого из всей их команды парень не надеялся. Как и не надеялся на самого себя. Ведь он прекрасно знал, кто ушёл вместе с Каем в пустыню. Вот только несмотря на это, в одном Злотус ничуть не сомневался — его вера в драгоценные артефакты его великой семьи была непоколебима.

Тем временем за их группой следовала незамеченная никем фигура.

«Кандидаты неприкосновенны друг для друга. Нельзя убивать их или калечить ни прямо, ни косвенно. Но господин не знает о моей вылазке. И если я убью двух других кандидатов, человека и полукровку, то нарушением это не будет. А значит я просто обязан упросить предстоящие выборы для господина Лайтуса!» — пронеслось в мыслях Четвёртого.

* * *
Между Симом и гробницей прямо посреди песчаных дюн появилась группа из шести человек. Молодой талантливый Элементалист конечной стадии, трое опытных пиковых Заклинателей и двое юных Заклинателей начальной стадии.

— Дальше никаких меток для телепортации у нашего массива нет. А та, что была на базе, уже кем-то стёрта, — отчитался один из пиковых Заклинателей.

— В какой стороне база? — поинтересовался Элементалист.

— Там, господин Велатор, — ответили ему.

— Итак, что там конкретно произошло? — Велатор, которого ранее собственный его господин заставил бросить все дела и отправится сюда, даже не введя в курс дела, взглянул на самых молодых воинов в их группе. — Вы отвечали за связь с тем поселением? Кто был ваш старший? Почему вы не с ним? Что там произошло?

От звенящей в голосе Элементалиста силы пару юнцов буквально вжимало в песок, который дрожал от каждого слова могущественного воина. Стояли же перед Велатором парень и девушка.

Цзян Сюинь и Элизия.

Чуть больше месяца назад этих двоих отправили на Рейтгхем вместе большой группой подданных Ниагалы. Их задачей было внедриться в общество пустынных городов, а затем захватить власть над крупнейшем на континенте преступным синдикатом — Чёрной Рукой. С помощью силы пикового Священного Лорда, являющегося главой их миссии, провернуть это удалось легко, как только была вычислена главная база преступников. После этого прибывшие на материк люди стали легко захватывать власть и в остальных точках.

Что же касалось ученика Цзян Дао и Элизии, то их приставили к одному из пиковых Элементалистов в качестве помощников.

— Да. Мы, господин Велатор, — поклонилась девушка, первой взявшая себя в руки. — Нашим старшим был господин Новак. Ещё вчера мы находились в том поселение вместе с ним, но под утро он отправил нас в город, чтобы мы купили ему недостающих для эксперимента ресурсов. Мы уже были на полпути обратно, когда пришло сообщение о нападении. После этого треснула фигурка духовной связи, сообщающая о смерти господина. Нам же пришёл приказ вернуться в город и ждать дальнейших указаний. После этого прибыли вы.

— Что говорило последнее воспоминание Новака, пришедшее от треснутой фигурки?

— На поселение напали монстры. Большой рой непонятных пчёл. Каждая на начальной стадии Титанической ступени, и ещё огромный песчаный червь. Пиковый Тиран. Похоже, были ещё монстры, но их господин Новак увидеть не успел.

— Вот оно что. Монстры, значит… — процедил Элементалист.

«Либо нас уже обнаружила контрразведка нелюдей, либо Новак наконец доигрался со своими экспериментами. В любом случае мы обязаны выдвинуться на место. Остались там монстры или нет, мы должны либо вернуть, либо уничтожить все свитки с технологиями нашей империи, который дали местным людям. Нужные артефакты у меня есть, так что должны справиться. Так или иначе, подмога скоро подоспеет. Это я просто был ближе всех. Как же не повезло-то… м-да…»

— Ладно. Выдвигаемся, — скомандовал Велатор.

Ну а пока мелкие двуногие существа забавно возились со своими пустяковыми для Небес делами, далеко с юга к ним направлялась стихия. Приближалась ужасная песчаная буря…

Глава 30. Бой в песках

Выбраться из гробницы не составило труда. Противников больше не было. Ловушек тоже никаких. Кай спокойно добрался до выхода, где больше не было той стены из странной энергии, что пропускала только смертных. Вероятно, именно гроб поддерживал её, а также блокировал действие всех артефактов. Теперь же вход был открыт для всех.

Поднявшись обратно в тот дом, под которым и находился тоннель, ведущий к гробнице, Кай увидел мирную картину. Феликс пытался вести разговор с молчаливым Глефусом, который, словно не слыша ничего, спокойно смотрел на небо. Благо крыша у дома отсутствовала из-за недавних действий питомцев Шестого.

В другом углу комнаты Энни что-то кричала на Шакса, который вновь вывел её своими шутками и подколами. По центру же сидел медитирующий Рейзел, неглубоко погрузившийся в себя. Был здесь и Норвуд. Сильф расположился за столом у дальней стены, где с неподдельным интересом изучал какие-то свитки. Среди них были различные техники, рецепты алхимических препаратов и артефактов, крайне ценные заметки по различным Путям и в целом очень глубокие мысли по поводу боевых искусств. Именно из-за этого он и решил здесь задержаться, поскольку нигде и никогда не видел ничего подобного.

Появление Кая никого не удивило. Он заранее раскрыл свою ауру ещё у входа в гробницу, поэтому присутствующие уже знали о его возвращении.

— Выглядишь, словно тебя зверь какой сожрал, а затем высрал и сложил непереваренные кусочки на место. Если одним словом, то отвратительно, дружище, — заговорил первым Шакс, а затем издал смешок: — Как Энни, когда злится…

От резкого удара кулаком Шакс легко уклонился. Ловкости ему было не занимать.

— Ну куда ты убегаешь? — оскалилась обиженная девушка. — Давай я лучше тебе покажу, как это, на самом деле выглядеть отвратительно. Тебе должно понравиться…

Энни прыгнула вперёд, но Шакс тут же отскочил. Конечно же, ни энергию, ни законы никто не использовал. Все понимали, что это всего лишь баловство.

— А-ха-ха… Не, я не из этих… — заливаясь смехом, продолжил уворачиваться парень.

— Попался! — вдруг резко сократила дистанцию Энни, застав Шакса врасплох. Всё-таки даже без техник усиления параметры пикового Заклинателя были выше, чем у начального. Сказывалась разница в количестве энергии, от которой зависел энергетический покров.

Маленький и хрупкий на вид кулачок врезался в левую скулу Шакса. И хотя девушка в последний момент сдержала силу, парня всё равно резко развернуло на сто восемьдесят градусов и откинуло. Лучник упал лицом в пол и перестал шевелиться. Всё затихло.

Взгляды всех присутствующих, кроме не вышедшего из медитации Рейзела, сконцентрировались на неподвижном лучнике.

— Эй… ты чего? — победная улыбка исчезла с лица Энни. Девушка удивилась и сделала пару шагов вперёд, остановившись у ног Шакса. — Да быть не может, что такой удар тебя…

Договорить Энни не смогла. Шакс неожиданно обхватил её правую ногу своими двумя, после чего резко дёрнул ими в сторону. Как и он, девушка тоже оказалась на полу.

— А вот и ты попалась, — оскалился парень.

* * *
Кай и остальные вскоре покинули разрушенное поселение Чёрной Руки, решив больше не задерживаться там. Вместе с Норвудом они направились строго на север, где и находился Сим. Увы, телепорт Шестого был односторонним, так что обратно пришлось передвигаться на своих двоих. Менее чем за полчаса воины преодолели почти треть расстояния, полагаясь лишь на силу собственных тел. Техники было рискованно применять, поскольку никто не желал приманивать к себе опасных обитателей пустыни. Ведь если возле устоявшихся поселений способности ещё было можно использовать — монстры старались избегать таких мест, то на открытом пространстве угроза действительно имела место быть.

Легко двигаясь по песчаной поверхности и преодолевая дюну за дюной, воины думали о своём, попутно контролируя ситуацию вокруг, как вдруг все они без обсуждений остановились. Интуиция каждого в группе взвыла, став сигнализировать об опасности.

Мгновеньем спустя посреди пустыни произошёл мощнейший взрыв, способный сразу убить практически любого из Облачной Десятки, ну или как минимум смертельно ранить. Сила удара соответствовала технике Королевского ранга пикового качества, напитанного огромным количеством сверхплотной энергии Элементалиста конечной стадии.

Кая, Норвуда и остальных вбило в песок, даже несмотря на их защиту. Каждого из группы пронзила ударная волна. Но так или иначе, всё они остались живы. Сформировавшая огромный барьер исполинская Золотая Черепаха, Тиран срединной стадии, спасла их.

— Что происходит?! — выкрикнул Феликс, чьиуши заложило звуком взрыва. — Монстры?!

— Нас атаковали, — спокойно произнёс Норвуд, поднимаясь на ноги. Для такой простой манипуляции над питомцем, как использование всего одной техники, ему не требовалось играть на флейте. — И это точно не монстры. Слишком хороши законы в технике. Это должен быть воин. Как минимум Элементалист.

— Откуда ударили? — поинтересовался Кай, чьи потрескавшиеся от взрыва ледяные доспехи сейчас поспешно восстанавливались.

— Я не знаю. Но…

Слова Шестого заглушил второй взрыв. На этот раз питомец сильфа справился с защитой гораздо лучше, поскольку был готов к новой атаке. Однако сила вражеской техники оказалась так сильна, что монстр взревел от боли, когда его барьер был почти полностью перегружен.

— …но если мы что-то не сделаем, то мой питомец в конечном счёте не выдержит! Сила врага выше. Как минимум конечная стадия Элементалиста! — на этот раз гневно прорычал Норвуд, видя и чувствуя, какой вред наносится его «имуществу» с каждой атакой.

— Ты можешь победить его своим Песчаным Червём?.. — спросила Энни.

— Для этого мне нужно сначала узнать, где враг. А ещё…

Вновь раздались взрывы. На этот раз сразу четыре. Вспышки огня, появившиеся, казалось бы, из ниоткуда, разверзлись над защитным куполом, обдав всех невыносимым жаром. Законы и энергия пламени проникли внутрь, опалив воинов одежду и волосы воинов, а также заставив почернеть панцирь гигантской черепахи.

— Гра-арх! — взревело животное. Нарушение целостности техники заставило его душу испытать сильную боль.

— Засек ублюдка! — оскалился Шакс, как только грохот утих. — Враг на севере. Почти в десяти километрах от нас. Похоже, он специализируется на сверхдальних атаках стихии огня.

— Как ты его почувствовал? — удивился Рейзел.

Десятый прекрасно осознавал, что десять километров — это слишком большое расстояние даже для духовного восприятия пикового Элементалиста. Как в таком случае на такой дистанции мог ощутить врага всего лишь начальный Заклинатель? А ведь противники к тому же могли быть ещё и скрытыми…

— Нет. Не почувствовал, — покрутил головой Шакс. — Я наблюдал за снарядами и проанализировал их дистанцию и скорость. К счастью, опыта хватает.

— Отлично! Значит, мы знаем, где он! — наивно обрадовалась Энни, взглянув на Норвуда.

— Я недоговорил, — цыкнув, поморщился Шестой, на котором сошлись взгляды всех присутствующих. — Кроме знания, куда направить червя, мне ещё нужна… энергия! После боя в поселении прошло слишком мало времени. Так что сейчас мне хватает сил на управление только одним питомцем-Тираном. А если уберу черепаху, то мы останемся беззащитны. Кто же знал, что попадётся такой неудобный противник, — процедил в конце он.

К несчастью, задержаться для полного восстановления на базе Чёрной Руки Шестой не мог. Он хорошо знал, как быстро сбегаются на запах крови монстры, случись где побоище. Факт того, что это было поселение, заставлял чудищ опасаться двуногих, что давало четыре-пять часов спокойствия. Но затем звери как с цепи срывались, забывая про любую предосторожность. Желание заполучить в пищу тела сильных двуногих манила их, ведь таковым был их путь развития. Пожирай сильного — и сам станешь сильным. Для них плоть воинов была не менее ценным ресурсом, нежели духовные растения. А переваривать её и получать пользу они могли без проблем.

— Раз так, то для начала нужно хоть немного укрепить защиту, — сказал Кай, а затем влил в барьер некоторое количество частиц Холода Пустоты. Благо подконтрольная Норвуду черепаха не сопротивлялась этому.

Остальные кивнули, последовав примеру парня.

Вода Феликса, земля Глефуса, пламя Энни, песок Рейзела и туман Шакса — всё это стало вливаться в защитный купол, делая его хоть немного, но крепче.

— Сбежать на черепахе, я так понимаю, тоже не выйдет? — спросил Кай.

— Да. Она хоть и довольно шустрая, но конечного Элементалиста точно не обгонит, — объяснил Норвуд.

— А что насчёт того металлического орла? Он смог бы выдержать атаки врага и унести нас отсюда?

— Теоретически да. Конечно, летать над аномальными землями тоже довольно опасно, но это лучше, чем остаться под обстрелом конечного Элементалиста. Вот только опять же — нужна энергия. Если сейчас уберу черепаху и сразу же призову орла, то, боюсь, нас всех моментально убьёт. Отлететь достаточно далеко не успеем, чтобы было место для манёвров, а прямой удар, или даже несколько, как черепаха, он не выдержит, — объяснил сильф. — Вот только… Восстановить нужное количество энергии, прежде наша защита падёт, я, увы, не успею. Поэтому если не остаётся ничего, кроме риска, то…

— Не спеши, — серьёзно сказал Кай, перебив Норвуда. — Есть план. Продолжай контролировать черепаху, а я помогу восстановить тебе силы. Мы сможем сбежать.

— Что? О чём ты? Каким образом ты планируешь это сделать? — удивился Шестой.

— Сейчас узнаешь. Садись, — кивнул Кай на песок.

Спорить в такой ситуации Норвуд не стал, решив довериться странному человеку.

Кай проглотил несколько Лазурных Кристаллов, сел позади сильфа и приложил к его спине руку. Сперва Шестой хотел спросить, что конкретно он планирует делать, но сразу же закрыл рот, как только энергия будто под напором начала вливаться в него.

Обычно Заклинателям требовалось от пяти до десяти часов медитации в зависимости от таланта к контролю энергии и фундамента, чтобы восстановить всю Ки. Конечно, они впитывали прану с намного большей скоростью, чем те же воины ступни Закалки Души. Однако и запас внутренней энергии у истинных мастеров был выше, из-за чего время восстановления хоть и менялось по мере роста, но не слишком сильно. И даже ресурсами было сложно это исправить, так как, например, поглощение тех же Лазурных Кристаллов не могло продолжаться вечно. На них приходилось тратить больше духовной выносливости, чем на стандартное впитывание праны из окружающей среды.

Но сейчас благодаря Каю астральное тело Норвуда наполнялось праной без каких-либо затрат сил с его стороны. Сильфу оставалось лишь жадно впитывать эту энергию, которую человек направлял в него прямо из воздуха. Руку же Кай приложил к спине Шестого, чтобы банально не шокировать остальных и не раскрывать всех своих способностей. Ведь одно дело, когда ты касаешься кого-то, словно передаёшь ему свои силы (это ещё можно списать на уникальное Проявление Души), но другое — когда просто наполняешь чьё-то астральное тело с расстояния и при этом на недоступной самим Заклинателям скорости.

К сожалению, не всё было так радужно. После выхода из гробницы Кай тоже был не на пике сил. Да, он легко восстановил энергию и исцелил тело, однако от сильной усталости избавиться не мог. Духовная выносливость подходила к концу. Вот почему сейчас парень восстанавливал силы Норвуда гораздо медленнее, чем когда это делал с Феликсом.

Тем временем минута спокойствия наконец закончилась.

Серия взрывов слилась в один-единственный продолжительный грохот. Яркие вспышки теперь появлялись не только над вершиной купола, но и в принципе со всех сторон от него. Земля затряслась, а песок вокруг барьера начал плавиться.

— Конченая мразь! — выругался Норвуд. — Он проверяет защиту на уязвимости. Если такой напор продолжится и дальше, то тут никакое восстановление не поможет. Каждый удар по барьеру Золотой Черепахи заставляет её сопротивляться моему приказу защищать нас, что в свою очередь вытягивает из меня ещё больше сил!

Кай помрачнел. Он попытался увеличить поток энергии в тело Норвуда, но из-за слабости не смог.

— Значит, нужно отвлечь его, — задумавшись, произнёс Шакс. — И кажется, я могу это сделать… Барьер односторонний? Изнутри атаки выпускает? — уточнил он у Шестого.

— Да, — ответил Норвуд.

— Вот и хорошо, — оскалился Шакс, загоревшись азартом необычной битвы, а затем запрыгнул на вершину панциря черепахи.

Мгновеньем спустя по куполу вновь ударили. Опять череда взрывов, на этот раз даже образовавшая на поверхности барьера метровую трещину, начавшую медленно восстанавливаться.

Шакс моментально активировал защитную технику элемента тумана, но она не справилась. Он находился ближе всех к барьеру, так что задело его неслабо. Парня скинуло с панциря и вбило глубоко в песок.

Выбрался на поверхность Шакс потрёпанным. Прорвавшееся сквозь купол черепахи пламя задело его, лишив лучника бровей, ресниц, части волос на голове и одежды выше пояса, тем самым оголив мощную фигуру парня. Плоть Шакса была усеяна множеством шрамов, полученных ещё во времена детства на тренировках его безумного отца, а на широкой спине наследника красовалась крупная татуировка в виде светящейся луны, от которой исходило легкое и необъяснимое давление.

Эмблема клана во всей красе.

— Вот же сукин сын, — сплюнув кровь, оскалился Шакс. — Надеюсь, ответочка тебе понравится!

Слегка присев, парень мощным движением легко и плавно запрыгнул на десятиметровую черепаху.

— Прикройте меня, — глянул он на оставшихся без дела Энни, Глефуса, Феликса и Рейзела.

Те отказываться не собирались и тоже легко забрались на панцирь. Следом вокруг них сформировался небольшой купол, в центре которого оказался Шакс.

— Поехали… — с предвкушающей улыбкой прошептал он.

В руках Шакса появилось призванное из кольца оружие. Однако это был не лук и даже не какой-то из множества клановых артефактов парня. Предмет выглядел странно. Был вытянутым, громоздкий, тяжёлым и явно состоял из множества частей. Никто, кроме Кая, так и не понял, что же это такое.


[Электромагнитный ускоритель масс RLG-7]

Ранг: Королевский

Качество: Пиковое

Особенности: скрыты меткой владельца.


— Откуда? — непроизвольно вырвалось у Кая.

— У наших земных друзей одолжил, когда гулял по разным уголкам их базы, — хмыкнул Шакс. — Хотя не скрою, до Королевского ранга его пришлось дорабатывать уже в Обители. К счастью, умельцы нашлись. Жаль только, что каждый заряд и патрон стоят как целое состояние…

Увы, полноценно использовать артефакты выше низкого качества Королевского ранга Шакс пока не мог. Для этого требовался нужный Закон Слияния. Для электромагнитной винтовки подходил Путь Стрелы, однако сам парень пока что освоил лишь Закон Формы, да и то только в полном понимании.

В целом любые артефакты делились на две категории по типу использования: постоянные и зарядные. Создавая постоянный артефакт, мастера вкладывали в его энергопространство только общую схему нужных особенностей предмета — символьную технику. Для её активации воину требовалось лишь влить в эту самую схему свою энергию и нужные законы, после чего способность формировалась сама. Однако это и накладывало то ограничение, когда без знания определённого закона воин попросту не мог использовать артефакт высокого ранга.

С другой стороны, зарядные артефакты не имели такой проблемы. Создавая их, артефактор не только выстраивал лишь одну схему, но и наполнял её законами требуемого уровня и величины понимания, для чего использовал специальные заготовки, наподобие Частиц Мудрости. То есть, кто-то вливал, например, в Лазурный Кристалл свои законы, закреплял их там, а затем передавал мастеру, который уже и использовал их в качестве нужной стихии. Ведь не могут же артефакторы наподобие Девятого владеть сразу множеством элементов, да ещё и на высоком уровне.

Таким образом, для использования зарядных артефактов воину требовалось влить только энергию, а значит ограничение на уровень необходимых законов исчезало. Так можно было использовать предметы даже не своей стихии.

Однако имелись у подобных артефактов и свои минусы. Во-первых, назывались они зарядными именно из-за того, что заранее встроенные законы другого воина с каждым применением предмета тратились, что сразу подразумевало невозможность использовать такие артефакты вечно. Рано или поздно весь заряд кончался. А во-вторых, из-за конфликта энергии и законов, принадлежащих разным воинам, сам предмет с каждым разом понемногу повреждался. Конечно, его можно было починить и даже восстановить заряды, если есть деньги, но даже так после двух-трёх циклов использований подобный артефакт в конечном счёте попросту ломался. Та же судьба ждала и новое оружие Шакса, которое было сделано именно зарядным.

Однако Шакса это не расстраивало. Технология создания такого артефакта как с технической, так и с энергетической стороны у него уже имелась. А кроме того, все последние семь месяцев он осваивал Путь Молнии. За столь короткое время Шаксу удалось выучить целых два начальных закона и при этом уже в полном понимании, что в очередной раз говорило о невероятной пользе Облачной Обители для её учеников. Впрочем, была здесь и заслуга самого парня. Как оказалось, предрасположенность к элементу молнии у него всё же есть, и немалая.

Активация рельсотрона сопровождалась лёгким свечение и гудением. Созданное учёными Союза Городов оружие предназначалось для использования в экзоскелете, однако для полноценного Заклинателя удерживать почти двухсоткилограммовую винтовку было несложно даже одной рукой.

Используя немалый опыт лучника, а также технологичный прицел оружия, работающий на основе нейросетей, Шакс довольно быстро и точно определил местонахождение противника.

Мощный взрывной патрон с многотонной массой, временно сниженной законами элемента пространства, был приготовлен. Следом Шакс усилил как снаряд, так и само оружие при помощи техник Пути Стрелы (подходит к любому оружию дальнего боя), одновременно с этим слившись сразу с двумя духами. В последний миг он наконец активировал особенности самой электромагнитной винтовки.

В конце концов он нажал на курок.

Яркое синее свечение озарило всё вокруг, после чего со сверхзвуковой скоростью унеслось вперёд. Венец мощи мира технологий и мира боевых искусств наконец был активирован.

Глава 31. Бой в песках 2

Обнаружить свитки, переданные Чёрной Руке, подданным Ниагалы удалось практически сразу. Благо на каждом из них стояла печать империи, которую можно было легко засечь с помощью специальных артефактов. У Велатора — Элементалиста, посланного разобраться в ситуации с уничтоженным поселением, как раз имелся один такой.

Ещё издалека обнаружив группу, состоящую из шести Заклинателей и одного смертного, на которую и указывал поисковый артефакт, Велатор решил не церемониться. Этих семерых он не считал за противников, однако у целей могли иметься опасные артефакты, из-за чего приближаться было рискованно. К счастью, Элементалист как раз специализировался на сверхдальних атаках.

Щадить незнакомцев, посмевших забрать имущество империи (в уничтожение самого поселения этими Заклинателями мужчина не верил), старший офицер армии Ниалагы не планировал. Близилась война, так что ни о каком сострадании к этим нелюдям и речи быть не могло. Быстро сформировав Технику Бескрайней Вспышки, он сразу же метнул её. Несколькими секундами спустя произошёл взрыв.

«Что?! — изумился Элементалист, ориентируясь с помощью специальной техники, усиливающей его духовное восприятие, и ещё пары артефактов. — Тиран срединной стадии? Откуда? Его же ещё мгновение назад там не было. Призыв? Но как? Такой монстр не по силам какому-то Заклинателю. Неужели уникальный артефакт? Вот ведь… — скривился он. — Надеюсь, он останется цел после того, как я закончу. За такой трофей мне могут и награду выдать или даже повысить! А уж тогда я утру нос тем ублюдкам, считающим меня пустым местом только из-за того, что у меня есть предрасположенность всего лишь к одному элементу. Эти мрази из корпуса ещё узнают, как глубоко они ошибались!»

Велатор моментально слился с младшим Элементалём огня, став сильнее почти в два раза. Сформировав ту же технику, но на этот раз влив в неё ещё больше сил, он вновь атаковал. Вскоре раздался второй взрыв. Пламя озарило горизонт.

«Хм… Выстоял? Значит, монстр защитного типа? — определил старший офицер империи. — Ну давай тогда посмотрим, как долго ты продержишься», — ухмыльнулся он.

Мужчина повторил атаку, на этот раз умножив технику, но большого результата не достиг, после чего решил действовать по-другому.

Велатор по очереди сформировал сразу несколько маленьких пылающих точек, потратив на это чуть меньше минуты. В конечном счёте все они одновременно выстрелили вперёд с огромной скоростью, метя в разные части защитного купола целей.

Череда отдалённых взрывов стала усладой для ушей Элементалиста.

«Вот и у тебя нашлось несколько слабых мест», — оскалился он.

После этого Велатор начал готовить похожую атаку, но добавил к ней ещё и небольшое копьё из плотно сжатого огня. В отличие от Техники Бескрайней Вспышки, Техника Всесжигающего Копья не обладала мощным взрывным эффектом. Однако при этом её урон по точечной цели был гораздо выше.

Лёгким пасом руки Элементалист послал новые атаки в противников. Снова послышался грохот взрывов. Появившуюся в барьере врагов трещину мужчина ощутил моментально.

«Отлично. Первую точку поразил. Мои законы остались там, так что до конца повреждение в барьере не восстановится. Теперь осталось пробить ещё девять уязвимых мест, и тогда я без проблем разобью их защиту одним мощным ударом», — кивнул Велатор.

Он стал подготавливать новую атаку, однако внезапно взвыло чувство опасности. А увидев далёкую вспышку, Элементалист моментально всё понял.

— Быстрая защита! Максимум! — выкрикнул он короткий, но ёмкий приказ, обращаясь к расположившимся рядом подчинённым.

Сам же Велатор тем временем всё ещё был сконцентрирован на формировании ударных техник. Использовать их для защиты было бессмысленно. Слишком уж быстро двигалась вражеская атака. Не попасть.

Однако и развеивать уже готовые техники тоже не стоило. Энергии из них обратно к Элементалисту вернётся немного, а время в итоге окажется потрачено зря.

В итоге Велатор решил поступить самым практичным образом. Он потратил доли секунды, но навёл и выпустил техники, и лишь после этого приступил к защите. В последний миг стена огня появилось перед ним и его людьми. Следом атака Шакса наконец добралась до цели. Вспышка накрыла группу имперцев…

Элементалист тяжело дышал. С уголка его рта и кончиков пальцев капала кровь. С трудом, но ему удалось защититься. Вот только это было даже не полноценное блокирование, а всего лишь отклонение атаки. В итоге снаряд Шакса был отклонён вправо и, пролетев ещё пару сотен метров, вонзился в песок позади подданных Ниагалы, образовав глубокую расплавленную воронку.

Велатор был превосходным мастером в плане атак. Пробитие барьеров, разрушение крупных объектов, массовые удары по рядам противника — вот в чём был его конёк. При благоприятных условиях он даже мог победить равного по таланту воина с более высокой стадией. Однако ни один воин не может быть спецом во всех аспектах боевых искусств, так что и у Велатора имелась своя слабость — он довольно паршиво справлялся с защитой.

С самого детства, как обнаружился его талант к боевым искусствам, парня подготавливали как бойца арьергарда. Его задачей было издали уничтожать врагов, пока другие воины обеспечивали его защиту. Сейчас же Велатор был один. А полагаться на подчинённых Заклинателей было глупо.

«Что за бред?! Сперва призыв Тирана, а теперь эта ужасающая атака? С каких это, мать вашу, пор, столкновение с каким-то жалкими Заклинателями стало настолько опасным?! С кем, чёрт возьми, я столкнулся?!.. Дерьмище! — вдруг нечто осознал Элементалист. — Их атака помешала моим. Пробить вторую слабую точку не удалось…»

Велатор окинул взглядом подчинённых. Заклинателей потрепало, но в целом они остались невредимы. Большую часть удара он принял на себя.

«Судя по законам, это пик Королевского ранга, вот только какой-то совсем безумной мощи. Это словно пару десятков техник этого уровня слили в одну. Каким образом была достигнута такая мощь? К счастью, энергии в атаке было совсем мало. Либо уровня срединного Заклинателя, либо гениального начального Заклинателя. Ни за что не поверю, что кто-то подобный уже обладает Законом Слияния, и при этом настолько мощным. В таком случае сразу понятно, что это какой-то зарядный артефакт, — пришёл к пониманию мужчина. — Второй раз не атакует. Должно быть ограничение артефакта на частоту использования. Но сколько продлится перезарядка?..»

Велатор пытался придумать, как выйти из ситуации. Ибо теперь что он, что его противники находились практически в одинаковой патовой ситуации. Обе стороны обладали мощными дальними атаками, представляющими угрозу друг для друга, однако при этом всё ещё имели возможность защищаться от них.

Впрочем, останавливать натиск мужчина не собирался. Он вновь атаковал. Издалека пришли отголоски взрывов, а вслед за ними прилетела ещё одна атака Шакса. Но на этот раз Велатор был уже готов к ней. Он заранее потратил несколько секунд, тщательно сплетая более стабильную и прочную версию Техники Огненной Стены, попутно определяя наиболее подходящий угол для её установки. Ведь полностью останавливать вражеский снаряд Элементалист не планировал. Хватало и того, что атаку можно было отклонить.

«Понятно. Перезарядка их артефакта составляет где-то секунд сорок, — кивнул Велатор. — Но зачем повторно атаковать, если теперь я готов защищаться и могу справиться с этим, хоть и с трудом? Какую цель они преследуют? Если подумать, то больше всего это похоже на… Но то, что они тянут время, — вдруг осознал он. — Неужели у них есть способ сбежать? Вот как… Я могу разбить их барьер, но своими атаками они оттягивают этот момент. Нужно…»

— Господин, приближается буря! — неожиданно выпалил один из подчинённых, указывая в сторону противников, за чьими спинами у самого горизонта появилась постепенно разрастающаяся тёмная полоса.

До этого мужчина был полностью сконцентрирован только на наблюдении за врагами, на формировании новых атак и на подготовке защиты.

«Как же не вовремя… — едва ли не поморщился Велатор, но в последний момент сдержал эмоции. Не стоило показывать своё раздражение в бою и тем более подчинённым. — Неужели они ждали именно её? Знали заранее? Планируют скрыться в буре и уйти? Вполне возможно. Нужно спешить…»

— Уровень опасности целей повышен до красного. Возможно, даже именно они стоят за уничтожением поселения. Предположительно обладают множеством уникальных артефактов Королевского ранга, — произнёс Элементалист. — Слушайте приказ. Ваша задача доставить вот этот артефакт к противникам, — вытянул он из кольца одноразовую бумажную печать. — С его помощью вы сможете временно оглушить Тирана, защищающего врагов. Нужно только прицепить её к нему или барьеру. По пути оставьте метки-якоря. Как только справитесь с задачей, используйте армейские спасательные амулеты, чтобы избежать моего удара.

Заклинатели уставились на Велатора. Трое его непосредственных подчинённых сразу же отдали честь, сказав: «Есть!». Следом за ними чуть запоздало ответила Элизия.

— Разве у нас есть шансы? Тиран и множество уникальных артефактов… Как мы вообще подберёмся? — вдруг произнёс растерянный Цзян Сюинь.

Велатор мог бы легко надавить на парня аурой, но сдержался. Он знал, что юнец является учеником нового Седьмого Сына Ниагалы, а значит мог в дальнейшем неслабо испортить ему жизнь. Однако и отменять столь опасное задание Элементалист не собирался.

— По пути вас не заденут. Я займусь прикрытием. А ещё… — перед группой имперцев прямо в воздухе зажглось сразу три огонька, которые моментально разрослись до пары метров и приняли форму могучих воинов в доспехах с щитами и клинками. — Они пойдут с вами. Всё. Выдвигайтесь! — рыкнул мужчина, добавив в голос Волю Мастера.

Заклинатели отдали честь, после чего вместе с Пылающими Стражами (пиковая техника Королевского ранга) под ускорением побежали в сторону врагов. Использовать техники движений воины не опасались, поскольку их господин уже и так успел порядком «пошуметь», из-за чего все монстры округи точно должны были знать о присутствии двуногих. Ну а раз они ещё не напали, то, значит, здесь обитали только слабаки, решившие не приближаться к месту сражения Элементалиста и черепахи-Тирана.

Запустив очередную серию атак, Велатор приготовился защищать подопечных.

«Они должны добраться до цели раньше бури и раньше, чем я смогу самостоятельно сломать вражеский барьер. Самому же идти туда опасно. Кто знает, какие ещё артефакты есть у противников. В любом случае моя жизнь стоит гораздо больше, чем жизни кучки Заклинателей. В крайнем случае я, если что, смогу спасти ученика Цзян Дао. Остальными же придётся пожертвовать…» — цинично размышлял Элементалист.

* * *
— Отлично! К нам идёт песчаная буря! — выкрикнула Энни, первой заметив приближающуюся стихию. — Мы же сможет в ней скрыться и улететь? — посмотрела она на Норвуда.

— Без проблем, — хмыкнул он. — Главное — продержаться до того момента, пока она нас не накроет.

Шакс совершил новый выстрел, мешая противнику атаковать, а затем выкрикнул:

— К нам направляется пятеро Заклинателей и ещё трое… искусственных существ пика Королевского ранга, — определил он, после чего вновь раздались взрывы. На поверхности барьера появилась четвёртая трещина.

Когда грохот утих, послышался низкий и глубокий голос.

— Они задумали что-то. Нельзя дать подойти к нам, — впервые с момента начала боя заговорил Глефус.

— Соглашусь, — кивнул Рейзел.

— Мы должны справиться, — посмотрела Энни на Глефуса, Рейзела и Феликса, а затем перевела взгляд на Шакса, — но что насчёт твоей защиты?

Вместо ответа, Шакс произвёл новый выстрел. На этот раз снаряд был нацелен не на Элементалиста, а на его подчинённых. Однако, не долетев до целей почти километр, был сбит несколькими точными и мощными техниками Велатора, который теперь привык к скорости атак Шакса.

«Раз он прикрывает их, то о нас должен пока забыть, — рассудил Шакс. — А значит…»

Мысли парня прервал один-единственный взрыв. Новых трещин не появилось, но одна из старых немного расширилась.

— Вот как… Значит, он хорош в концентрации сразу на нескольких вещах. Тогда полностью отвлечь не выйдет. Ну и ладно… — пробормотал лучник, после чего наконец дал свой ответ: — Я воспользуюсь артефактом для защиты. Поэтому помешайте тем Заклинателям. Когда дам отмашку, то выбегайте к ним и максимально быстро сокращайте дистанцию. Уже возле них Элементалист не сможет вас атаковать.

— А если это приманка и они готовы умереть? — поинтересовался Феликс.

— Тогда это крайне глупая приманка. Во-первых, Элементалист не может быть точно уверен, что вы выйдете из-под купола. А во-вторых, так он убьёт и вас, и их, но общую ситуацию это не изменит. Буря накроет купол, и оставшиеся здесь сбегут. А я не думаю, что он пришёл за кем-то из вас четырёх, — покрутил Шакс головой, вслед за чем посмотрел на Норвуда. — Тут, скорее всего, пришли мстить за то поселение или вернуть что-то, что было там… А теперь приготовьтесь!

Четверо воинов моментально переместились к переднему краю барьера, а также слились с духами.

— Бегите! — выкрикнул Шакс, активирую один из защитных артефактов, купленных в Обители.

После этого он вновь выстрелил по приближающимся к черепахе Заклинателям. Как и в первый раз, эту атаку тоже сбили, вслед за чем по куполу ударил один взрыв. Выбежавших мгновеньем ранее Энни, Глефуса, Феликса и Рейзела лишь обдало жаром, но никак больше не задело. Наоборот, даже придало ускорения.

* * *
Оставалось всего двести метров, как по ним вновь ударили. Как Велатор и обещал, он прикрыл их, хотя ударной волной подданных Ниагалы всё же задело, слегка замедлив.

Элизия, Цзян Сюинь и ещё трое пиковых Заклинателей надели маски, будучи практически у цели, как вдруг к ним молниеносно приблизилось четверо противников. Первой к ним добралась Энни, с наскока вмиг разрубившая пополам одного из Пылающих Стражей, созданных Велатором. Девушка была безумно сильна, что не могло не поразить имперцев, не ожидавших встретить здесь такого гения.

Следом приблизился Глефус, который одной мощной атакой также уничтожил одного из трёх искусственных созданий. Последними же к противникам добрались Рейзел и Феликс.

Все четверо одновременно попытались разрушить последнего Пылающего Стража, однако он сумел защититься. Существо впитало силу уничтоженных собратьев, став в три раза сильнее и вдвое больше.

Заблокировав атаки товарищей Кая огромным щитом, Пылающий Страж обрушил на Энни увеличившийся клинок. Девушка уклонилась, а врезавшийся в песок меч породил длинную стену из огня.

— Он мой! — выкрикнул увеличивающийся до истинных размеров Глефус, готовясь атаковать. — Займитесь остальными.

Спорить товарищи не стали, сразу же переключившись на имперцев. Те уже успели атаковать, но, увы, не попали.

Энни и Рейзел моментально активировали сильнейшие умения. Воля Меча и Опустошение Слабых ринулись к целям, однако… амулеты на шеях противников внезапно засияли. Мгновеньем спустя подданные Ниагалы легко уклонились от незримых атак Энни. Ну а что касалось прицепившихся к ним жгутов способности Десятого, то их они банально проигнорировали. Энергия так и не покинула их тел.

«Эти амулеты помогают защищаться от способностей на основе Воли Мастера?» — моментально осознали шокированные Энни и Рейзел, которые никогда не слышали ни о чём подобном.

Люди Ниагалы тем временем наконец атаковали в полную силу. Завязался бой.

Пока Глефус сражался с усиленным Пламенным Стражем, постепенно разрушая его, Энни пришлось столкнуться сразу с тремя пиковыми Заклинателями, определившими в девушке опаснейшего из врагов. И хотя красавица являлась Великим Гением (9) в плане фундамента, владела Волей Меча, а также обладала идеальным пониманием Законов Слияния Пути Меча и Пути Огня, победить оппонентов за пару взмахов, как это обычно делала, она не смогла.

Подчинённые Велатора оказался очень непростыми бойцами. Все трое являлись Талантами — обладали семибалльным фундаментом. С ним они теоретически могли стать даже Священными Лордами, однако время активной фазы души всех троих уже закончилось. К несчастью, из-за различных как внутренних, так и внешних сложностей на пути развития каждый из них достиг пика ступени Заклинателя уже после ста лет. К тому моменту их души уже перешли в фазу затухания, оставив лишь призрачную возможность когда-нибудь прорваться к ступени Элементалиста. Однако даже если это и случится, то точно не в ближайшие несколько десятилетий.

Но так или иначе, трое противников Энни всё равно оставались талантливыми мастерами, изучившими множество техник, освоившими большое количество боевых стилей, а также идеально познавшими Законы Слияния своих элементов (благо, зная практически о нулевых шансах стать Элементалистами, они не спешили с изучением законов). А степень их единения со своими стихиями была даже выше, чем степень единения Энни с мечом или огнём.

Кроме этого, каждый из троицы обладал отменными навыками командной работы, что позволяли им отлично перекрывать слабые стороны друг друга и поддерживать сильные. Ну а что самое важное — все трое подчинённых Велатора прожили уже более двух столетий, из-за чего обладали гигантским боевым опытом, которого не найдётся ни у одного гения Облачной Обители. Что уж тогда говорить об Энни, которая развивалась через необычный сон-медитацию десятилетиями, что лишило её возможности нормально оттачивать свои навыки в реальных боях и наращивать опыт.

Таким образом, гениальная и неимоверно сильная для своего уровня развития мечница не то что не могла легко победить своих оппонентов, но даже наоборот — была потеснена ими. Но так или иначе, девушка не зря, как безумная, тренировалась последние семь месяцев в Облачной Обители. В какой-то момент ей удалось переломить ход сражения, разбив построение врагов, после чего уже она начала доминировать в неравном бою.

Что же касалось остальных, то с Элизией столкнулся Феликс, который оказался сильнее бывшей принцессы, обладающей фундаментом в 7.6 балла. С Цзян Сюинем же пришлось сражаться Рейзелу. И хотя ученик Цзян Дао в прошлом являлся главным гением целого поколения в Клане Семи Клинков и ныне имел фундамент с оценкой 8.4, победить Десятого ему было не дано. Разница в законах, техниках, навыках и опыте боя была слишком большой. Парню буквально пришлось уйти в глубокую оборону, стараясь не пропустить ни единой атаки Рейзела.

Бой длился меньше минуты. Имперцы проигрывали, и это наконец осознал каждый из них. Вот только задание всё ещё нужно было выполнить.

Один из трёх пиковых Заклинателей, являющимся старшим по званию среди присутствующих солдат Ниагалы, внезапно выкрикнул:

— Эликсиры Буйства!

Естественно, приказ услышали и товарищи Кая, которые, конечно же, решили помешать противникам принять препараты. Вот только они ещё не знали, что для употребления эликсиров врагам не потребуется время. Имперцы были отлично экипированы, поэтому обладали специальными артефактами-поясами, сразу перемещающими содержимое флаконов в желудок пользователя. Так что… короткий посыл воли и энергии — и вот эликсир уже внутри тебя.

Элизия, Цзян Сюинь и остальные моментально вспыхнули силой. Их кожа приобрела красноватый оттенок, мышцы раздулись, а глаза покраснели. Только что все они стали намного сильнее. Физические параметры, скорость восприятия, сила регенерации, уровень концентрации, мощь ауры и запас энергии — всё это мгновенно возросло.

Эликсир Буйства, рецепт которого в Никриме имелся только у людей Ниагалы, на час высвобождал весь скрытый потенциал физического и астрального тела, даруя воину небывалую силу. Однако и плата за использование этого препарата была немалой. Спустя час солдаты империи начнут чувствовать лёгкую усталость. Спустя пять часов она достигнет пика. Конечности воинов нальются свинцом, а разум затуманится. Они начнут ощущать постоянную боль во всём теле, будут испытывать сильную сонливость, но никак не смогут заснуть. К концу суток у тех, кто принял Эликсир Буйства, начнётся лихорадка. В тот момент потребуется принять специальное лекарство, иначе бойцу будет грозить смерть. В лучшем случае инвалидность. Но если же кто-то даст воину лекарство, то на этом его страдания не закончатся. Ещё несколько дней после этого он будет восстанавливаться, попутно испытывая безумный голод, жажду и ещё более сильную боль. На это время солдат станет полностью недееспособным. Вот почему этот эликсир требовалось использовать только в трёх случаях: если выхода нет; если ты готов отдать свою жизнь подороже; если есть тот, кто потом позаботиться о тебе. В данном случае вся надежда имперцев ложилась на господина Велатора.

Усилившись, скомандовавший принятие эликсиров Заклинатель вдруг бросился в сторону Элизии. Энни, с которой он сражался до этого, хотела было помешать мужчине, но её остановили двое других воинов. Под действием эликсира они теперь вдвоём были способны сдерживать девушку.

— Он мой. Выполни приказ, — отбросив Феликса в сторону, произнёс командир, метнув Элизии обычное пространственное кольцо с переданной Велатором бумажной печатью. — Используй свою технику.

— Есть! — отчеканила девушка, словив кольцо, после чего бросилась в сторону Золотой Черепахи.

Заметивший это Рейзел попытался помешать ей, но ему перекрыл дорогу тот же командир вражеского отряда. Кроме этого, использующая Путь Пространства Элизия (довольно распространённый второй элемент для мечников) словно перестала быть материальной и легко преодолела песчаную стену Десятого.

Вырвавшись вперёд, бывшая принцесса практически добралась до защитного купола, как вдруг её заметил Кай. Парень прекрасно осознавал, что нельзя ни в коем случае допустить врагов к их барьеру, поэтому сразу прекратил насыщать Норвуда энергией. Он моментально слился с двумя духами, а затем в мгновение ока оказался перед опешившей от такой скорости девушкой.

Клинок Кая опустился ей на макушку, а затем легко прошёл сквозь всё тело. Вот только вместо того, чтобы разрубить девушку, меч не оставил ни царапины, будто пройдя сквозь иллюзию. После этого Элизия резко исчезла, наконец переместивши вплотную к стене. Бумажная печать уже появилась в её руке, тянущейся к стенке барьера. Оставалось всего несколько сантиметров, как вдруг рядом с ней вновь появился Кай.

Он разгадал секрет способности Элизии. Как оказалось, техника девушки делала её нематериальной для всех объектов, что обладали меньшей плотностью энергии, чем она сама. А с учётом выпитого Эликсира Буйства плотность её Ки сейчас достигала уровня Энни. К несчастью для Элизии, благодаря идеальному контролю энергии Кай мог легко как увеличивать, так и уменьшать стандартную плотность своей силы. Вот почему он мог пробивать энергетический покров даже пиковых Заклинателей с высоким фундаментом. Увы, пока что это было его пределом. Плотности энергии уже начальных Элементалистов с хотя бы пятибалльным фундаментом Кай ныне достичь не мог.

Появившись справа от Элизии, он просто и незамысловато ударил её в лицо кулаком. Плоть парня была теперь перенасыщена энергией, так что он преодолел технику девушки со знакомой аурой.

Маска бывшей принцессы разлетелась десятками осколков, оцарапав её лицо. Из разбитых губ вырвалась кровь, а изо рта вылетело несколько выбитых зубов. Девушку на большой скорости смело назад.

Сомнения Кая, сдержавшего силу удара, окончательно отпали, как только он увидел лицо Элизии. Что же касалось её самой, то она только теперь наконец смогла рассмотреть детали внешности смертного, ударившего её. Естественно, она тоже узнала парня, что заставило её испытать шок.

Недолгий полёт Элизии практически закончился, как вдруг она оскалилась кровавой улыбкой. Ведь так или иначе, она успела. Пожертвовала возможностью защититься, но выполнила приказ.

Бумажная печать дотронулась до барьера.

В тот же мир Золотая Черепаха яростно взревела, что стало сигналом для всех имперцев. Воины Ниагалы, включая Элизию, активировали армейские амулеты, после чего их перенесло почти на пять километров назад.

Секундой спустя место сражения накрыло мощнейшим взрывом.

Техника Последнего Рассвета — сильнейший навык в арсенале Элементалиста, ударил по черепахе Норвуда, барьер которой уже исчез.

Посреди пустыни появилось маленькое солнце, а затем мир заволокло невыносимо ярким сиянием, которое могли увидеть даже в Симе и в нескольких других пустынных городах.

Глава 32. Бой в песках 3

На месте сражения остался километровый дымящий кратер. Сильнейшая атака Велатора вмиг испарила тонны песка и даже выжгла весь воздух в той области. После такого удара было бы сложно выжить даже пиковому Элементалисту. Единственным минусом Техники Последнего Рассвета было лишь долгое время подготовки, что позволяло равному противнику предсказать эту атаку и уклониться. Однако сил Заклинателей явно не хватало для этого.

Велатор на полной скорости нёсся вперёд, начав движение сразу после того, как послал технику к врагам. Используя духовное восприятие, он концентрировался на области, куда попал его удар. Почти минуту Элементалист ощущал лишь одни отголоски своей атаки, разошедшиеся волнами остаточной энергии по округе, что мешали нормальному сканированию. Но в конечном счёте помехи исчезли, вслед за чем Велатор, практически добравшийся до избежавших взрыва подчинённых, чуть не оступился от шока. Он больше не ощущал ауру Золотой Черепахи. Даже, наоборот, чувствовал эманации гибели Тирана. Однако при этом шесть аур Заклинателей и одна аура смертного всё ещё находились там.

«Невозможно! — изумился мужчина. — Как они выжили?! Неужели очередной артефакт?! Императорский ранг, что ли? Вот же срань!..»

Тем временем над образовавшимся после взрыва кратером зависло семь небольших сфер, ничуть не пострадавших от случившегося. Вскоре они плавно опустились на затвердевший песок, выпустив скрытых внутри воинов, а затем исчезли.

— Спасибо, — кивнул Кай Шаксу. — Твоих же рук дело?

— Да, — поморщился лучник, которому пришлось потратить целых семь зарядов одного из артефактов, который его клан нашёл на Саахе в руинах империи Бельтейз.

— Да что б вас всех да’кри сожрали! — процедил непереводимое Системой ругательство Норвуд, глядя на обугленные остатки панциря своего питомца. — Я обязательно узнаю, кто за этим стоит. Эти да’кри за всё заплатят! Всё, до последнего кристаллика!

После этого Шестой взглянул на Шакса.

— Враги ещё там. Без черепахи нам теперь будет очень сложно защищаться.

— Слишком большой объект. Ничем помочь не могу. К тому же ты сам виноват, что не успел вернуть питомца в своё тело, — фыркнул в ответ на такое заявление лучник.

— Шакс, — вдруг обратился к парню Кай, — среди них была Элизия.

— Что?! — удивился наследник Клана Яркой Луны. — Эта девка? Но что она…

Парня прервал выкрик, едва слышимый на фоне приближающегося шума.

— Приготовьтесь! — раздался голос Рейзела, после чего их группу наконец накрыла песчаная буря.

Резко потемнело. Небо моментально скрылось ото всех. Оглушительный шум поглотил все звуки.

Хаотичное переплетение законов песка и ветра вкупе с тоннами энергии оказалось настолько мощным, что могло легко убить слабого Заклинателя, вовремя не поставившего защиту. Вот почему, что Кай, что остальные резко активировали свои сильнейшие оборонительные способности.

Техникой Кай сформировал вокруг себя небольшое пространство, свободное от песка и диких порывов ветра. Но даже так эта отталкивающая сфера слегка прогибалась под давлением чудовищной мощи песчаной бури, из-за чего парень на всякий случай дополнительно облачился в ледяные доспехи.

Убедившись в своей безопасности, Кай раскрыл ауру, попытавшись определить местоположение товарищей. Однако как бы он ни концентрировался на духовном восприятии, никого обнаружить он так и не смог. Песчаная буря была слишком насыщена силой, что мешало любому сканированию. Эта же причина мешала и энергетическому зрению Кая.

Он ужесобирался обратиться к Рун’Тану, который был способен ощущать чужие души, как вдруг всё вокруг изменилось. Исчез песок, ветер и шум. Буря осталась, но, казалось, словно внутри неё появился небольшой островок спокойствия, который огибали любые ветра. Кай сразу же увидел остальных членов группы.

— Вроде бы все, — окинул взглядом присутствующих Рейзел, который и был тем, кто создал безопасную зону. Помимо меча, основными элементами парня как раз являлись песок и ветер, так что сейчас он был словно рыба в воде. Нахождение внутри песчаной бури делало его буквально сильнее на целую стадию.

— Нужно уходить, — сказала Энни. — Враги будут искать нас.

— Что у тебя с энергией? — спросил Кай у Норвуда.

— На защиту от последнего взрыва пришлось потратить часть сил, — ответил сильф. — Я не ожидал, что нас спасут. Если ты поможешь, то понадобится ещё где-то минута восстановления.

На фоне этих слов стоящий неподалёку Феликс даже слегка был рад, что не успел среагировать на атаку. Иначе сейчас бы он оказался полностью беззащитным и буквально валялся на песке без сил, так как обязательно потратил бы сразу весь запас энергии на защиту, на что был способен только он из-за своей способности Проявления Души.

Внезапно в нескольких сотня метрах слева от Кая раздался мощный взрыв, грохот от которого добрался до воина даже сквозь шум бури.

— Они ищут нас. Нельзя стоять на месте, — произнёс Феликс. — Думаю, если Элементалист достаточно приблизится, то сможет обнаружить нас даже внутри бури.

— Согласен, — кивнул Шакс.

— Что насчёт Маятника Потерянных Снов? — посмотрев на лучника, вспомнил Кай о его артефакте, который они использовали ещё на Земле, когда пытались скрыться на самолёте от инсектоида.

— Зарядов нету, — покачав головой, развёл руками Шакс. — Потратил все, когда пытался не стать рабом.

— Тогда нужно бежать, — принял решение Кай.

Остальные воины спорить не стали. Задерживаться на одном месте казалось идиотской идеей для каждого из них. Группа выдвинулась в противоположную от Элементалиста сторону. Кай же на ходу стал восстанавливать Норвуду энергию, держа его за руку.

Однако не успели они пробежать и пары километров, как перед ними внезапно образовалось гигантское огненное торнадо. Воины среагировали моментально, одновременно сменив направление, вот только смерч сразу же последовал за ними.

«Осталось ещё немного», — промелькнуло в голове Норвуда, который уже практически восстановил нужное количество энергии для призыва и получения полного контроля над Стальным Орлом.

Внезапно справа и слева раздались взрывы, после чего в тех местах появились ещё два огненных торнадо. Группа Кая быстро и аккуратно маневрировала между ними, в итоге оторвавшись от преследующих их техник. Вот только… их переиграли.

Вспышка прилетела спереди. Шакс среагировал одним из первых, вновь потратив драгоценные заряды уникального артефакта. Теперь он мог использовать древний предмет ещё лишь раз, после чего он станет полностью бесполезен. Подобная потеря раздражала лучника, но выхода не было.

Атака должна была убить беглецов, однако пробиться сквозь барьеры низкого качества Императорского ранга ей было не суждено.

— Вот вы и попались в ловушку. Интересно, и насколько ещё хватит вашей защиты? — пришёл голос спереди.

Взмахом руки, с которой сорвались бушующие языки пламени, Велатор легко разогнал песчаную бурю в радиусе нескольких сотен метров вокруг себя и противников. Параллельно с этим огненные торнадо наконец догнали учеников Обители, окружив их с трёх других сторон.

Однако на этом останавливаться Элементалист не собирался. Он моментально создал Технику Прожигающей Плоть Сети несколько раз, сформировав каждую из них в форме огромных сфер, что слоями окружили его противников.

Конечно, Велатор мог просто дождаться окончания действия защиты, дарованной воинам артефактом Шакса, и ударить как можно сильнее. Всё равно у Заклинателей не было возможности самостоятельно блокировать его атаки. Вот только рисковать мужчина не хотел. Всё-таки был небольшой шанс, что в последний момент кто-то каким-то образом сбежит, и придётся вновь гоняться за целью. Поэтому Элементалист и создал несколько слоёв сети, сбежать через которые было бы сложно даже для него. Ну и вдобавок так был ниже шанс повредить кольца учеников Обители, в которых хранились столь желанные Велатором артефакты.

— Сколько ещё продержатся барьеры? — прошептал Норвуд. К счастью, защита пропускала звук.

— Двенадцать секунд, — тихо ответил Шакс.

— Ясно, — достал флейту Шестой. — Побег отменяется.

Время действия барьеров закончилось. Они резко исчезли, и Велатор в тот же миг сжал пальцы в кулак. Пять сферических сетей с крохотными отверстиями начали быстро сжиматься. Они почти достигли тел учеников Обители, как вдруг зазвучала приятная и плавная мелодия. Одновременно с этим из тела Норвуда вырвалось сжатое до размеров крохотной монетки скопление энергии, вмиг вернувшееся в форму Песчаного Червя.

Вырвавшийся монстр легко разорвал сети, а затем бросился в сторону Элементалиста.

«Ещё один Тиран?! Невозможно!» — вдруг запаниковал Велатор, глядя на быстро приближающуюся пасть чудища.

За миг до столкновения Элементалист метнул в монстра одну из своих обычных атак. Раздался взрыв, однако на крепкой коже пикового Тирана, который, как и Рейзел, стал гораздо сильнее внутри песчаной бури, не осталось ни царапины. Мгновеньем спустя Песчаный Червь сократил оставшееся до врага расстояние внезапным рывком и, накрыв Велатора своей гигантской пастью, целиком погрузился в песок. В родную стихию.

Увы, это был не конец. Внезапно из толщи песка вырвался громадный столб пламени, вместе с которым на поверхность вылетел и Тиран с Элементалистом. Велатор преобразился. В момент смертельной опасности он применил сразу две сильнейшие техники, предназначенные для ближнего боя: Аватар Властелина Пламени и Хлыст Протуберанца. Обе техники временно сделали его достаточно сильным, чтобы успешно противостоять монстру с более высокой стадией и тем более в ближнем бою.

Оказавшись в воздухе, Велатор резко направил свободную ладонь в сторону Норвуда, однако Песчаный Червь среагировал молниеносно, так и не позволив мужчине атаковать хозяина. Шестой был слишком умел в контроле питомцев, чтобы полностью быть уверенным в том, что до него самого Элементалист не сможет добраться. Был единственный минус — при таком точном контроле энергия тратилась гораздо быстрее. К счастью, Кай сразу возобновил восстановление Ки сильфа, так что тот мог спокойно продолжать сражаться с Велатором при помощи червя.

Вот только здесь был не только он один. Находящиеся неподалёку имперцы сразу же бросились к ученикам Обители, как только увидели, что произошло. Вновь завязался бой.

Подданные Ниагалы всё ещё находились под действием Эликсира Буйства, сила которого наконец дошла до пика, а рядом с ними стояло трое Пламенных Стражей, созданных Элементалистом заранее на всякий случай. Однако и число их противников увеличилось. В сражение вступил Шакс (использовать рельсотрон с такого маленького расстояния он не мог), а сила Рейзела из-за песчаной бури серьёзно возросла…

Увернувшись от кинжала, Цзян Сюинь резко разорвал дистанцию.

— Шакс?! — узнал он наследника Клана Яркой Луны.

— Давно не виделись, Цзян Сюинь, — усмехнулся лучник. Оба гения своих кланов давно были знакомы. — Значит, ты успел заскочить в портал.

Шок ученика Цзян Дао сменился гневом.

— Ты был с тем ублюдком Каем, предавшим мастера! — процедил он, вспомнив последние события перед активацией Врат Ойкумены на Земле. — Он с тобой? — стал оглядываться Цзян Сюинь, пока наконец не увидел некогда опозорившего его Кая.

Парень расплылся в оскале при виде того самого смертного, как вдруг ему в живот прилетел удар ногой. Шакс мгновенно сократил дистанцию, застав противника врасплох.

— Не зевай, слабак, — снисходительно бросил лучник, имевший возможность легко убить Цзян Сюиня. — Ты никогда не был мне противником, а сейчас так тем более. Поэтому если хочешь жить, то будь добр ответить на мои вопросы. Что вы здесь делаете? Почему напали? Почему ты с Элизией? Где Цзян Дао? Кто остальные твои друзья?

— Пошёл ты! — выплюнул парень, попутно совершив взмах.

В этом мире, как и остальные, Цзян Сюинь провёл уже более восьми месяцев. И конечно же, за это время он успел выучить несколько высококлассных техник империи Ниагалы, которые были намного лучше тех, что имелись у Клана Семи Клинков.

Техника Вездесущего Клинка стальной вспышкой пронзила пространство перед Цзян Сюинем, практически мгновенно добравшись до Шакса. В Ниагале ученик Цзян Дао впервые осознал, насколько велика разница между его бывшим миром и этим. Здесь он получил доступ к таким ресурсам, знаниям и местам для развития, о которых в прошлом не мог и мечтать. Вот почему Цзян Сюинь считал, что уже превзошёл любых гениев Плато Поднебесья его возраста, в том числе и Шакса. Что ему какой-то наследник жалкого Клана Яркой Луны, когда он планирует стать одним из Сыновей Ниагалы, как и его мастер?

Цзян Сюинь уже собирался наконец направиться к Каю, но праздновать победу было рано…

— Кажется, ты не понял, — раздался жуткий и холодный голос Шакса из-за спины, вслед за чем его ладонь легко пронзила спину противника, выйдя в районе живота. — Сейчас с тобой сражаются всего лишь мои двойники, и даже они используют не все силы. Так что даже не пытайся рыпаться, никчёмное ты ничтожество, а просто начинай отвечать на мои вопросы. Тогда, глядишь, даже выжить сможешь.

— Я… я… — захрипел Цзян Сюинь, испытавший неподдельный страх смерти. Воля парня оказалась сломлена моментально, и он уже было хотел начать отвечать, но внезапный взрыв неподалёку смёл и его, и двойника Шакса.

В нескольких десятках метров от сражающихся Заклинателей в песок упал Элементалист. Он был окровавлен и тяжело дышал. Время действия техник Аватара Владыки Пламени и Хлыста Протуберанца подходило к концу, после которого Велатор вновь станет слабаком в ближнем бою. Его противник — Песчаный Червь пика Тиранической стадии, который и так получил всего несколько несерьёзных ран, в конечном счёте легко расправится с Элементалистом.

Среди Заклинателей ситуация была схожей. Энни, Глефус, Шакс, Феликс и Рейзел без проблем побеждали имперцев, несмотря на их усиление Эликсирами Буйства. Всё же в группе Кая собрались практически одни гении, уже достигшие или способные достичь верхушки наилучшей Обители на континенте. Так что не обычным, пускай и очень опытным военным Ниагалы соревноваться с ними в силе.

Таким образом, всё шло к тому, что Велатор и его подчинённые вскоре проиграют. И так бы это и случилось, если бы спустя почти минуту всё вокруг внезапно не замерло.

В радиусе километра весь песок, влекомый бурей, резко остановился, зависнув прямо в воздухе. Замерли и сражающиеся воины, включая даже Элементалиста с Песчаным Червём. Неведомая сила сковала их.

Кай, Норвуд и остальные тоже застыли. Они не могли двигаться, дышать, вращать глазами и даже выводить энергию с законами из тела.

Внезапно промелькнула пара техник меча, что в итоге врезались в Рейзела и Энни. Обоих откинуло, но их тела и энергетический покров выдержали. Парень всего лишь лишился сознания, а вот девушку просто выбросило практически к краю замороженной области. На обоих Заклинателях появились длинные кровавые полосы, однако, для них это были не смертельные раны.

После этого внутрь наконец вошли они — виновники происходящего.

— Ну наконец-то я от тебя избавлюсь! — радостно скалясь, произнёс Злотус, на чьём запястье сверкал могущественный артефакт.


[Браслет Сковывающего Поля]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Высокое

Особенности: скрыты меткой владельца.


Ливарий — фамилия одной из семи великих эльфийских семей, живших в Никриме ещё до начала древней войны. Ныне их могущество было столь велико, что даже выходило за рамки континента, достигая и пары соседних миров. И хотя Злотус не являлся наследником рода, как тот же Лайтус, он всё равно оставался внуком одного из старейшин, который и передал ему на время несколько редких артефактов Императорского ранга. Утратить же их старейшина не боялся, поскольку все они были особым образом привязаны к специальному кольцу на пальце Злотуса. Второе же, аналогичное кольцо находилось у его дедушки, и разделяло связанный пространственный карман. То есть, если положить предмет в одно из колец, то его можно будет сразу вынуть из второго, где бы оно ни находилось. Единственное ограничение — для работы оба артефакта должны быть в одном и том же мире. Ну а что касалось браслета и других артефактов, то если какой-то из них попадал в руки кому-то, кроме Злотуса, то предмет моментально возвращался в кольцо, на котором стояла метка самого старейшины — Священного Лорда восьмого уровня.

Остановившись в двадцати метрах от Кая, парень взглянул на Элементалиста.

«Опознавательных знаков нет, однако эти техники… Ни о чём подобном я никогда не слышал. Конечно, может быть, что этот человек сам создал их, но верится с трудом. Слишком велико качество. Плюс остальные тоже экипированы необычными артефактами и использую незнакомые техники, — задумался Злотус, переведя взгляд на подчинённых Велатора. — Голову на отсечение даю, что эти люди прибыли со второго континента. Из разговоров старших я слышал, что они что-то замышляют. И вот тут такой подарок в виде целого отряда разведчиков. Если захвачу их, то мой статус в семье резко возрастёт, а моя ветвь станет получать ещё больше ресурсов. Как же удачно. Небеса благоволят мне. Должно быть, встреча с этим смертным была моим испытанием, и теперь пришла пора получать награды…»

— Можешь даже не пытаться сопротивляться, — усмехнулся эльф, вновь повернувшись к Каю, — а то надорвёшься раньше времени. А я ведь хочу ещё хорошенько поразвлекаться с тобой. Дедушка советовал выплеснуть как можно больше гнева, чтобы справиться с внутренними демонами. Но… как ты смотришь на то, что я сперва лишу жизни твоих друзей?

Злотус направился к Глефусу, как вдруг вперёд вышел Альдус со своими подчинённым.

— Ладно. Ты пока играйся, а мы свершим свою месть. Разорвём же человека, братья! — произнёс дорган.

Однако «волку» пришлось внезапно остановиться. Перед ним пролетела атака, посланная Злотусом.

— Сукины вы дети, куда это вы намылились? — процедил сквозь зубы эльф. — Я взял вас собой только для того, чтобы вы помогли мне добраться до человека. В качестве же благодарности я великодушно разрешаю вам понаблюдать за казнью этого смертного. Но с какого перепугу вы решили, что можете его убивать, а?! Это моя добыча!

Альдус с прислужниками медленно обернулся. Подойдя к эльфу, он вдруг ткнул его пальцем в плечо, да так сильно и резко, что тому пришлось рефлекторно сделать несколько шагов назад.

— Ты смеешь мешать нашей священной мести, ушастый? — глядя сверху вниз на Злотуса, буквально прорычал дорган, став медленно принимать облик Частичной Трансформации.

— Похоже, слов ты не понимаешь, псина, — агрессивно ответил эльф, разгоняя энергию по астральному телу, пока его родственники окружали группу дорганов. Использовать же браслет на «волках» парень не мог, поскольку ранее отметил их артефактом, чтобы они не попали под действие Сковывающего Поля. И существовать эти метки будут ещё час. — Я только зря вас с собой взял. В этом путешествии вы были бесполезны, и только постоянно отвлекали меня от поиска. Так с чего это вы в принципе решили, что можете просто взять и убить его, воспользовавшись всеми плодами моей работы?!

Зарождался конфликт. Никто из сторон не желал уступать возможность убить Кая. Ну а самому парню это было лишь на руку.

«Почти закончил», — ответил Рун’Тан на незаданный вопрос.

С тех пор как Кай проиграл Лайтусу, он решил больше не допускать того, чтобы оказаться абсолютно беспомощным. Вот почему целых два дня после встречи с Номеном он посвятил созданию большого количества энергии души, которую сразу же передавал Рун’Тану. И теперь у старика было достаточно сил, чтобы на какое-то мгновенье получить от Кая контроль над телом и проявить хотя бы частицу былой мощи.

Тем временем за пределами замершей области за всем происходящим наблюдал Четвёртый, до самого конца следовавший за Злотусом и Альдусом, ни один из которых так и не догадался о слежке.

«Эти тупоголовые идиоты не могут справиться даже с таким простым заданием. Какого дьявола они начали спор? — не слыша, но прекрасно видя и осознавая ситуацию, гневался Гуфель. В руке нежити появилась огромная боевая коса. — Если через десять секунд они не убьют хотя бы смертного, то я атакую. Судя по всему, артефакт эльфа не должен блокировать движение техник. Отсюда я попаду».

Внутри же обстановка накалилась до той степени, что эльфы и дорганы уже были готовы в любой момент начать бой. Однако ни тем ни другим не было суждено сегодня столкнуться. Ведь позволять себя убить Кай не собирался.

Каждый из присутствующих внезапно ощутил чудовищную и бесконечно глубокую силу.

Тело парня наконец оказалось под контролем Рун’Тана, после чего всю километровую зону накрыла пиковая Сфера Пространства старика. Сковывающий эффект артефакта моментально пропал. Исчез и сам браслет с руки эльфа, а также кольцо старейшины на пальце. Всё это внезапно оказалось у Кая, после чего метки дедушки Злотуса были насильно стёрты с каждого из артефактов.

Но на этом Рун’Тан не остановился. Через парное кольцо он связался со вторым.

Находящийся в тысячах миль от этого места Священный Лорд восьмого уровня, который в этот момент спокойно медитировал, сперва ощутил дикую духовную боль от насильно стёртых меток его воли, а затем на оболочке души старика появилась небольшая трещина. Он упал набок и начал дёргаться от мучений, разрываясь в беззвучном крике, как вдруг его правую ладонь покромсало на части. Второе из парных колец было легко похищено Рун’Таном через связанное пространство, из-за чего вокруг кисти старейшины и образовался глубокий разрыв пустоты.

Рун’Тан аннулировал сковывающий эффект, а также отобрал у Злотуса все опасные артефакты. На этом его силы, увы, закончились. Контроль над телом вернулся к Каю.

Одновременно с этим перед парнем появилась огромная призрачная костлявая рука, несущая с собой лишь одну смерть. Песок под ней начинал чернеть и превращаться в прах, а воздух вокруг наполнялся запахом гнили.

К счастью, Кай успел вновь создать ледяные доспехи и Непреодолимое Отталкивающее Поле. Он уже находился в состоянии слияния с духами, так что мощь его защиты была на максимуме. Однако даже так атака Гуфеля практически добралась до него. Она преодолела оба слоя защиты, а её остатки впились в плоть человека. Увы, их сильно не хватало, чтобы убить парня. Активировалась регенерация.

— А-а-аргх… — вдруг выкрикнул Кай, упав на колени. Его грудь запылала огнём. Шрамы, оставшиеся от когтей демона, внезапно начали сильно болеть, после того как сквозь тело парня прошла огромная сила Рун’Тана. Законы Пути Смерти Четвёртого же выступили в качестве катализатора.

Кай успел сделать лишь вдох, когда Гуфель внезапно появился перед ним с занесённой для атаки косой. Он был безумно сильным и быстрым, и по праву занимал своё место Четвёртого. Кроме Элементалиста, Норвуда, Энни и Глефуса, никто из присутствующих в принципе не мог ничего противопоставить ему. Даже если оставшиеся нападут всем скопом, Гуфелю будет несложно убить их всех. А с каждой смертью противников он становился лишь сильнее…

Кай не успевал. Он никак не мог среагировать на скорость Четвёртого. Парень прекрасно видел его движения, но даже если бы не испытывал дикую боль, то всё равно не сумел бы ответить. К счастью, он был не один.

Раздался звон. Клинок столкнулся с косой, и Энни отбросила Гуфеля. Одновременно с этим чуть правее Глефус столкнулся с Альдусом, который также кинулся к Каю. Остальные дорганы и эльфы встретились с Шаксом и Феликсом. На фоне же продолжила играть флейта. Норвуд не забыл о своём противнике, продолжив сражение с Элементалистом. Что же касалось подчинённых Велатора, то они временно отступили. В недавнем бою один из их Заклинателей умер, а оставшиеся, включая Элизию, сильно пострадали. Сейчас они планировали выждать идеальный момент для удара по Шестому, дабы помочь господину, который на последнем издыхании сражался с Песчаным Червём.

Кай же, превозмогая боль от шрамов, которая никак не утихала, а даже, наоборот, усиливалась, приложил ладонь к Норвуду, продолжив вливать в него энергию. От сильфа сейчас зависело, выживут ли они в конце концов. Ведь если Элементалист не будет сейчас побеждён, то всех присутствующих ожидает лишь одно — смерть.

Тем временем Злотус тоже упал на колени. Пустым взглядом, в котором читалось лишь отчаяние, он смотрел на свои руки. Браслета не было. Не было парного кольца. Он потерял артефакты Императорского ранга. Потерял реликвии рода. Он провалил свою месть. Он вновь проиграл…

Эльф дрожал. Дрожал от страха, осознавая, что он натворил. Но долго в этом состоянии он не пробыл. Воля Заклинателя была сильна. Пучина отчаяния и страх сменились чистой безумной яростью.

Злотус поднялся и замахнулся мечом. Используя эмоции в качестве топлива, он вложил в технику весь свой гнев и злобу. И это дало свой результат. Парень превысил свои лимиты. Влил в клинок столько энергии и законов, сколько не был способен никогда ранее. Случившееся позволило стать ему немного сильнее. Совершить крохотный прорыв на пути боевых искусств.

Клинок эльфа задрожал от силы, что порождала резкие порывы ветра. Злотус был уже готов опустить оружие, высвободив свою сильнейшую атаку в сторону Кая и всех, кто там стоял, как вдруг его руки пронзило болью, а он сам перестал ощущать меч. Мгновеньем спустя на песок упали две кисти, крепко сживающие клинок.

Злотус опустил конечности, неверяще глядя на две кровоточащие культи. Он не мог поверить в происходящее. Что произошло? Кто атаковал? Когда это случилось? Парень не понимал. Как и не понимал, почему его тело деревенеет, и он едва может двигаться.

— Как же ты меня, мразь, задрал, — сказал холодный голос из-за спины. — Ладно. Я усвою свою ошибку. Не стоило тогда играться с вами в горах. Лучше бы сразу убил…

Злотус вдруг ощутил, как его крепко схватили за волосы на макушке, а к горлу прильнуло смертоносное лезвие. Ждать чего-то Шакс не стал. Абсолютно без сомнений и каких-либо других чувств он спокойным и лёгким движением руки истинного убийцы молниеносно отделил голову от тела, а затем отбросил её в сторону.

На этом и завершился путь воина Злотуса Ливария, сына одной из семи великих эльфийских семей.

Тем временем бой продолжался. Энни и Глефус теснили своих противников, а Шакс без проблем справлялся сразу с десятью учениками Обители — прибывшими сюда эльфами и дорганами. В принципе, ему даже не нужна была помощь Феликса, поэтому тот отправился к Рейзелу, который чуть ранее лишился сознания.

С другой стороны, временно отступившие имперцы, получившие спасительные секунды для восстановления, наконец решили ударить. Осознавая, что появившиеся эльфы и дорганы тоже не справятся с группой Кая, они собрали последние силы, чтобы атаковать Норвуда и тем самым остановить Песчаного Червя.

Элизия и двое пиковых Заклинателей бросились вперёд (раненный Шаксом Цзян Сюинь куда-то пропал), попутно посылая в Шестого сильнейшие техники и используя все боевые артефакты. Однако ни им самим, ни их атакам не было суждено достигнуть сильфа. Ведь между ним и подданными Ниагалы внезапно разрушился целый пласт пространства. В тот же миг боль в груди Кая достигла своего апогея.

Мгновением спустя пустота схлопнулась, а всех сражающихся, включая сильнейших из них, легко хаотично разметало во все стороны. Яркий луч выстрелил в небеса, разогнав песчаную бурю в радиусе пары десятков километров. А всему причиной была она…

Пришедшая на зов своей метки Чёрная Пирамида.

Рёв демона с порванными крыльями заставил пространство задрожать, а обычный песок, находящийся за границами неподвижного чёрного песка, подняться многометровыми волнами, разлетающимися во все стороны. Жители трёх ближайших пустынных городов в тот же миг ощутили неожиданный укол страха.

Кай резко открыл глаза. Боль пропала. Лишь звенела голова от рёва демона, ударная волна от которого почему-то не убила никого, кто находился на поверхности чёрного песка, хотя должна была.

«Ультиматума больше нет?» — подметил парень.

Быстро поднявшись на ноги, он осмотрелся. Повернув голову влево, он вдруг увидел Энни. Девушка стояла на месте с застывшим от ужаса выражением лица. Вот только при этом, совсем не шевелясь, она всё равно двигалась в сторону пирамиды. Губы красавицы беззвучно шептали лишь одно слово:

— Помоги…

Кай осознал происходящее уже после того, как безраздумно сорвался в сторону Энни. Он наконец увидел ту жуткую пространственную трещину в стене пирамиды, которая как раз находилась в нескольких метрах позади девушки. Полукровку засасывало.

Энни была уже менее в метре от странной трещины и почему-то никак не сопротивлялась. Её тело оторвало от поверхности и одну ногу даже засосало, но в последний миг Кай всё же схватил девушку за руку.

— Держись! — крикнул он, пытаясь при помощи законов пространства вытянуть Энни из радиуса притяжения трещины. Себя же он приморозил к песку при помощи Холода Пустоты.

Невольно издав рык и вложив все силы в руки, он одним мощным рывком наконец вытянул Энни. Девушка отлетела ему за спину и упала на песок. Кай хотел уже выдохнуть, но внезапно где-то на другой стороне пирамиды вспыхнуло довольно знакомое яркое солнце, породившее чудовищной силы взрыв. Земля вздрогнула, разбился лёд на ногах парня, удерживающий его на одном месте. Одновременно с этим схлопнулся образовавшийся от взрыва вакуум, сформировав обратную ударную волну. Кая сбило с ног, откинув прямо в сторону той самой трещины. Сила притяжения оказалась выше его собственных сил. Парня затянуло почти по пояс, но его в последний миг схватила за руку Энни. Вот только девушка всё ещё испытывала необъяснимый для него ужас, что полностью мешал ей использовать свою силу.

Так бы их двоих и утащило в ту трещину, но, к счастью, к ним подоспели. На запястье Кая сжалась хватка Шакса.

— Куда это ты собрался? — оскалился лучник, став понемногу вытягивать друга.

Следом к ним приблизился Глефус. Не церемонясь, великан откинул Энни подальше назад, поскольку от девушки сейчас не было никакой пользы, а затем схватил Кая за вторую руку. Вдвоём они практически сразу вытянули, но…

Перед глазами Шакса и Глефуса промелькнула алая полоса, вмиг срубившая обе руки Кая. Не успели два парня ничего осознать, как их товарища окончательно затянуло в пространственную трещину.

Глаза Шакса расширились, а лицо стало темнее тучи. Он резко посмотрел вправо, на ходу доставая лук и стрелы.

В сотне метров от них стоял бледный и держащийся одной рукой за живот Цзян Сюинь. Во второй руке он сжимал клинок. Парень улыбался от счастья.

— Тварь! — взревел Шакс, отпуская тетиву.

Три усиленных до предела стрелы добрались до цели раньше, чем она смогла это осознать. Подобная атака была опасной даже для Глефуса, а уж начального Заклинателя наподобие Цзян Сюиня и подавно должна были превратить в груду мяса, несмотря ни на какую защиту.

Так бы оно и случилось, если бы перед Цзян Сюинем внезапно не появилась необъяснимая полупрозрачная стена, легко поглотившая все три атаки Шакса. Сила, от которой веяло аурой самого Цзян Дао, вырвалась из души его ученика. Прямо из того странного семени, которое под видом особой техники взращивал внутри себя Цзян Сюинь последние восемь месяцев своей жизни. Увы, этого сам парень уже не увидел. Он потерял сознание в тот же миг, когда появилась стена перед ним.

Как только атаки Шакса оказались поглощены, тело Цзян Сюиня неожиданно засияло, а затем бесследно исчезло. Остались лишь небольшие колебания пространства, что говорило и телепортации.

Несколькими секундами спустя Шакса и Глефуса накрыла крупная тень. Резкий порыв ветра — и вот неподалёку приземляется огромный металлический орёл.

— Уходим, быстро! — выкрикнул Норвуд, рядом с которым находился Феликс и наконец очнувшийся Рейзел.

Шестой невольно взглянул на пирамиду, словно пытаясь увидеть что-то, что находилось по ту сторону. Парень натужно сглотнул.

Когда пирамида только появилась, а демон закончил свой рёв, то он сразу же бросился к Песчаному Червю. Терять ещё одного питомца Норвуд не желал, поэтому моментально отозвал Тирана и, к счастью, успел. Следом тварь бросилась ко второму по силе среди присутствующих — Элементалисту. Для защиты Велатор использовал некий артефакт последнего шанса, но демон легко разбил этот барьер голой силой за несколько секунд. После этого, осознав, что выхода нет, мужчина решил забрать демона с собой. Он самоподорвался, вложив всю свою жизнь в эту последнюю атаку. Увы, ею он даже поцарапать защитника пирамиды не смог, только откинул. Однако демон улетел достаточно далеко, чтобы оказаться за пределами чёрного песка, из-за чего и был скован мощными цепями.

— Не знаю, сколько он пробудет в таком состоянии, но лучше свалить отсюда поскорее, — не сводя глаз с пирамиды, добавил Норвуд.

Шакс с Глефусом помогли Энни забраться на орла, а затем запрыгнули сами.

— Где Кай? — удивился Рейзел.

— Он… он в пирамиде… — не оборачиваясь, мрачный до ужаса Шакс указал себе за спину. Прямо на трещину.

Полилась мелодия из флейты. В тот же миг орёл взмахнул крыльями, и они наконец поднялись в воздух. Тратить время на обсуждение того, что им делать теперь Норвуд не собирался. Требовалось срочно уйти от Чёрной Пирамиды как можно дальше и несмотря ни на что. К тому же все здесь прекрасно понимали, что прыгать в ту трещину вслед за Каем будет самым идиотским поступком, который они только могут совершить. Никто не знал, что там внутри. И тем более можно ли остаться живым, если тебе засосёт. Так что товарищам Кая оставалось лишь верить в его силу и удачу, надеясь, что он всё же вернётся…

Глава 33. Измерение Темницы

Прошло более десяти часов с момента завершения боя. Кай наконец очнулся.

Продрав глаза, он уставился на серое безоблачное и будто ненастоящее небо. Прислушавшись к себе, парень понял, что теперь он в полном порядке. Руки отрасли, энергия восстановилась, а духовная выносливость снова была на пике. И как его только не убил кто-то за такое время?..

Наконец поднявшись, Кай осмотрелся. Он находился в пустыне. Вот только в другой. Скалистой и абсолютно безжизненной. Кроме этого, он наконец осознал, что вокруг всё заполнено негустым тёмным туманом, который, однако, был намного мощнее того, что находился в Глубине под Удийном. От этой Инь, кстати, Кай всё время защищался подсознательно, разгоняя её при помощи Поля Превосходства.

«Старик, где мы?»

«Похоже, внутри пирамиды находиться полноценный пространственный карман», — ответил Рун’Тан.

Кай сконцентрировался на законах пространства. Успокоил мысли. Прислушался и… ничего не ощутил.

«Если с этой стороны тоже есть трещина, то меня выкинуло явно не возле неё, — покачал он головой. — Что ж, тогда остаётся только искать…»

Таким образом, Кай отправился в путь.

Полтора дня он блуждал по пустыне, пока наконец не наткнулся на одну из «силовых линий». Этот пространственный карман оказался настолько качественным, что даже энергетическому зрению Кая было сложно увидеть его структуру. Но так или иначе, он нашёл зацепку, так что дальше шёл уже вдоль этой линии.

Кай двигался не спеша. Он полностью скрыл ауру и присушивался, в том числе и духовно, ко всему вокруг. Ведь не хватало ещё встретиться здесь с кем-то. В таких местах явно ничего хорошего не было…

Спустя несколько часов Кай вдруг увидел яркую вспышку на горизонте. Он направился в ту сторону, и уже через несколько километров стал ощущать доносящиеся того места колебания энергии. Становилось сразу понятно, что некто сражается.

Перед Каем образовалась дилемма. Идти или не идти?

В конечном счёте, приготовив Маску Великого Лжеца, он решил пойти вперёд. Всё-таки, вероятно, это был его единственный шанс понять, как выбраться отсюда. Ведь ни артефакт переноса Кая, ни Сфера Пространства Рун’Тана никак не могли помочь покинуть это место. Это странное пространственное измерение было выше их уровня, и даже превосходило по качеству Скрытую Долину Айве.

Много времени дорога не заняла. Ужасная по своей мощи битва однозначно была центром внимания всего вокруг, так что использовать технику движений Кай не опасался. Вскоре он добрался до края огромного каньона, на дне которого, почти в тринадцати километрах от парня, и происходило сражение.

Обычно бои мастеров высоких ступеней сопровождались колоссальными разрушениями вокруг них. Каждая атака тех же Элементалистов или Священных Лордов создавала такой выброс силы вокруг, что наблюдать за такими поединками было принято как минимум с нескольких километров.

Однако ничего подобного сейчас и близко не происходило. Оба сражающихся мастера атаковали друг друга, однако единственными последствиями их ударов для окружающего пространства были лишь яркие и неопасные вспышки энергии. Ни взрывов, ни чудовищных ударных волн, ни массовых разрушений…

Всё это говорило лишь об одном — мастерство сражающихся было настолько велико, что каждая их атака была направлена исключительно на противника. Ни капли энергии или законов не уходило в никуда. И даже если враг уклонялся, то выпущенная впустую атака, способная сровнять с землёй целый город, буквально затухала, а вложенная в неё сила полностью возвращалась к владельцу, сразу перенаправляясь на создание новой техники. Для чего-то подобного требовалась огромная концентрация, неимоверный уровень контроля энергии и законов, крайне сильное духовное восприятие и фантастическое мастерство.

Впрочем, всё это Кай узнал лишь со слов Рун’Тана. Ведь самостоятельно он даже увидеть сражающихся не мог. Те двигались на запредельных скоростях. От воинов не оставалось ни остаточных изображений, ни шлейфа техник. Не было даже просто размытых образов, которыми Кай обычно видел движущихся Элементалистов. Стороннему наблюдателю могло даже показаться, что здесь и вовсе никто не сражается, а появляющиеся время от времени вспышки формируются сами по себе.

Однако, кроме бьющихся мастеров и самого Кая, здесь находились ещё люди. Да, это были представители именно человеческой расы. Заклинатели, Элементалисты и пара десятков Священных Лордов. Всего около трёх сотен воинов, что стояли неподалёку от места битвы.

Каждый из них был защищён мощным барьером от возможных атак со стороны сражающихся, однако при всё при этом наполняющий всё измерение тёмный туман легко проникал сквозь эту защиту. По бледным болезненным лицам людей можно было понять, что их тела уже давным-давно пропитаны губительной силой Инь, которая делала их гораздо слабее, чем они должны быть. Вот только, судя по всему, какой-то способ для поддержания жизни с пропитанными тёмным туманом телами люди всё же нашли. Ведь жили эти воины здесь уже не первую эпоху.

Собственно, они и являлись узниками пирамиды. И, кажется, Кай понимал, почему.

Кроме болезненной из-за Инь внешности и необычных традиционных одежд местные жители выделялись лишь одним — на шее каждого из них красовалась небольшая татуировка пяти разноцветных связанных друг с другом глаз, среди которых особенно сильно выделялся тот, что обладал светло-голубым цветом. На лицах самих воинов были похожие глаза, которые очень напоминали…

Напоминали Каю правый голубой глаз Гринроу.

Как оказалось, люди не просто наблюдали за сражением. Они ждали. Ждали нужного момента.

Почти минуту спустя вперёд вышел невысокий морщинистый старик — Священный Лорд десятого уровня и по совместительству сильнейших среди них. Он что-то выкрикнул толпе, а затем достал непонятную вещицу. Аналогичные артефакты вынули и все остальные, после чего подняли руки. Предметы засияли, а затем из них в землю стали выстреливать лучи. В тех местах, куда они попадали, появлялись духи разного уровня сил и стихий. Объединяло их только три вещи: на всех них губительно воздействовала Инь; все они старались сжимать свои тела, чтобы принять гуманоидную форму, сотканную из их элемента; каждый из духов покорно приклонял колено, как только на них падали взгляды сияющих голубых глаз собравшихся здесь людей. Узники пирамиды отдали призванным существам приказ, после чего те стали в круг.

Пять сотен духов одновременно высвободили свои силы. В центре круга появилась сияющая сфера, из которой в сторону места сражения выстрелил луч. Казалось, он не должен ни в кого попасть, однако свою цель атака нашла.

Кай наконец увидел одного из сражающихся мастеров. Им оказалась прекрасная девушка в чёрном платье и с длинным алым клинком, что парила в воздухе. Небесный Монарх начальной стадии.

Атака духов сковала воительницу, которая никак не могла уклониться. Рядом с ней появился противник: высокий мужчина в тёмно-фиолетовом одеянии, с когтями на руках и ногах и парой фиолетовых рогов на голове. Это был император Ниагалы — Кирос Похититель Душ. Пиковый Небесный Монарх.

Оба воина легко отгоняли тёмный туман от себя.

— Это конец, — раздался голос мужчины, излучающий подавляющую мощь. — Сдайся и подчинись мне, или я должен буду убить тебя.

Девушка окинула Кироса презрительным взглядом.

— Жалкий мусор с никчёмным талантом. Без своей игрушки ты даже и пальцем не смог бы меня коснуться, слабак, — насмешливо произнесла она. — Не тебе предлагать мне подчиниться.

Слова красавицы могли бы показаться слишком преувеличенными, ведь её противник был на целых три ступени выше, а также являлся императором могущественной империи, однако Кай понимал причину такого ответа. Девушка обладала десятибалльным фундаментом. Кирос же имел только 7.6 балла. Конечно, когда-то он однозначно являлся Великим Гением (9), но пройти путь от Закалки Души до Небесного Монарха и при этом не потерять в качестве фундамента — было практически невозможно. Вот почему даже во всей Ойкумене было почти нереально найти Небесных Монархов, чей фундамент был бы выше восьмёрки.

— Ты не рискнёшь меня убить, так как боишься мести, — добавила девушка. — Моей маме ничего не стоит прихлопнуть тебя, словно обычное насекомое.

— Ты права, — вдруг усмехнулся Кирос. — Во внешнем мире я бы тебя и пальцем не тронул. Однако… эта пирамида полностью отрезана от него. Никто и никогда не узнает, что ты была здесь! — оскалился он.

Больше ждать мужчина не собирался. На его предложение наплевали, так что оставалось лишь убить девушку. Кирос покрыл правую ладонь чёрным пламенем Инь, а затем совершил молниеносный рывок вперёд. Приготовив руку для удара, он уже практически добрался до противницы, как вдруг её тело покрылось кровавыми узорами.

Кирос, а также те люди внизу были изумлены. Они считали, что девушка скована как физически, так и духовно. Однако каким-то образом она сумела разбить часть оков, применив технику линии крови.

Остановиться император не успел, лишь выставил защиту. Мгновением спустя тело девушки взорвалось кровавым бутоном. Самоуничтожение красавицы породило такую мощь, что смело всех. И Кироса, и людей с пятиглазыми метками, и даже Кая. К счастью, последний оказался слишком далеко, чтобы как-либо пострадать. Его только откинуло.

Однако остальные так легко не отделались. Почти одну треть узников пирамиды убило, несмотря на духов, попытавшихся их защитить. Но большую часть удара на себя принял, конечно же, Кирос. Весь окровавленный, он сейчас лежал в глубоком кратере, что был сотворён его упавшим телом. Император выглядел ужасно. Его правую кисть превратило в месиво, а левую ногу оторвало. На груди Небесного Монарха появилась жуткая рана. Были буквально видны его оголённые рёбра и даже само сердце, что билось в нарушенном ритме.

Но так или иначе, Кирос остался жив. Его тело было слишком прочно, а подобные раны не могли убить воина такой высокой ступени. Мужчина зарычал, а затем взлетел и выпустил до предела свою ауру, накрывшую область с радиусом в пятнадцать километров.

Кай моментально оказался подвергнут чудовищному давлению. Его кожа начала рваться, глаза лопнули, кости сломались, а кровь стала вскипать. Не помогала ни собственная аура, ни Поле Превосходства. Чтобы выжить парню пришлось открыть Врата Регенерации и Врата Стойкости, активировать Буйство Жизни и использовать сразу пятьдесят лет энергии души, дабы усилить регенерацию.

Однако это было не всё. Имелось ещё кое-что, что являлось куда более страшным — Кирос нашёл Кая. Парень моментально осознал это. Из-за давления, вбившего его в землю, двигаться он не мог. Но Маска Великого Лжеца уже находилась на лице Кая, так что медлить с её активацией он не стал. Главное, на что он надеялся, это чтобы артефакт подействовал на императора Ниагалы…

Заметивший присутствие некоего смертного Кирос вдруг ощутил, как тот резко телепортировался на несколько километров дальше, а затем его аура исчезла. Мужчина менее чем за секунду добрался до нужного места, по пути подобрав оторванную ногу, где обнаружил крупное кровавое пятно, медленно растворяющее под действием тёмного тумана. Не успело пройти и пары секунд, как от погибшего смертного ничего не осталось.

«Моя аура убила его? Но откуда здесь смертный? — удивился император Ниагалы, чья разорванная грудь восстановилась уже наполовину. Регенерация Небесного Монарха была чудовищной. — Что происходит?»

Вдруг голова Кироса прострелила болью. Мир перед его глазами закружился, сознание начало затухать, а контроль над энергией пропал. Находящийся в десятке метров над поверхностью мужчина упал.

Через несколько секунд дикая слабость исчезла. Кирос поднялся, схватившись за голову, боль в которой утихала.

«Последствия атаки?Задело и голову? — пытался понять он. — Неужели ощущения ауры смертного — это всего лишь галлюцинация? Было бы логично, но я ведь так чётко её ощутил…»

Кирос взглянул на то место, где умер неизвестный ему смертный. Никаких следов этого там не осталось.

Покачав головой, Небесный Монарх снова взлетел, после чего вернулся к каньону.

* * *
Кай бежал со всех ног. Маска Великого Лжеца сработала на Киросе, и как только тот свернул свою ауру, то освободившийся парень, временно невидимый ни для кого, сразу же направился прочь от каньона. Двигался он в ту сторону, откуда и пришёл. Действовать артефакт будет ещё сутки, так что требовалось уйти как можно дальше, а затем скрыться.

Гипотеза Кая подтвердилась. В этом измерении не было никаких монстров или ещё каких-либо опасных существ, кроме тех людей, их духов и Кироса. Поэтому больше он не опасался использовать технику движений, из-за чего спустя семь часов бега на максимальной скорости, преодолев более семи с половиной тысяч километров, достиг границы пространственного кармана. Выглядела она как огромная стена из тёмного тумана, простирающаяся до самых небес. В неё можно было войти, однако сколько бы Кай ни пытался, он снова и снова возвращался обратно. Пространство в том месте было замкнуто. Сбежать не выйдет.

Но был и плюс. В этом месте Кай наконец-то мог увидеть всю энергоструктуру измерения, а значит, изучая её, он имел шанс отыскать выход. Собственно, этим он и занялся, спрятавшись в клубах тёмного тумана. Вот только в итоге парень всё равно был прерван…

«Обернись!» — вдруг выкрикнул Рун’Тан, пробуждая Кая от медитации.

Парень среагировал мгновенно. Явил клинки, облачился в ледяной доспех и активировал все усиливающие его способности.

В нескольких метрах от Кая появился кровавое окно, больше похожее на портал, от которого он не ощущал никакой энергии. Оттуда стали вылазить изрубленные и мертвенно-бледные руки. Все они тянулись к центру, где вскоре появилась кровь, начавшая собираться в форме человеческой фигуры. Когда процесс был закончен, то сгусток крови наконец стал принимать полноценный облик. Появлялась кожа, волосы, одежда…

Перед Каем предстала прекрасная девушка в пышном чёрном платье с глубоким декольте. Светлые волосы, бледная кожа, кровавые глаза и губы, длинные остроконечные уши — он наконец сумел рассмотреть детали внешности той самой воительницы, что сражалась с Киросом. Над головой начального Небесного Монарха виднелась надпись, что говорило о принадлежности девушки к одной из старших рас, которые даже в Никриме считались мифическими.


[Раса: Вампир]


— Занятная вещица, — легко улыбнувшись, произнесла она, глядя на Маску Великого Лжеца на лице Кая. — Хотя ты сам ещё более занятен.


Вампирша щёлкнула пальцами, и портал позади неё растворился алым туманом. Техника Врат Кровавого Перерождения была завершена.

Кай уже хотел было задать вопрос, раз его ещё не прикончили, однако девушка внезапно появилась прямо перед ним. Он ощутил, что больше не может пошевелиться.

С Кая аккуратно сняли маску, хоть она и продолжила действовать. Красавица внимательно рассмотрела артефакт псевдо-Божественного ранга, а затем вдруг дёрнула носиком. Принюхавшись, она вдруг внезапно приблизила своё лицо к лицу парня. Девушка оказалась так близко, что их носы едва ли не соприкасались, а её дыхание слегка щекотало кожу Кая.

— Гидра значит… — улыбнулась она ещё шире, вслед за чем облизнула губки. — Давно я ваших не встречала… Вкуснотища…

Вампирша отпустила маску, бросив её Каю под ноги, а затем… впилась мелькнувшими клыками ему в шею и начала пить кровь.

«Старик…»

«Не спеши. Я и так почти без сил, — резко перебил Кая Рун’Тан. — Но убивать тебя не будут. Доверься моему чутью».

Кай попытался кивнуть, но не смог.

Целую минуту незнакомка вытягивала из него кровь, которая сразу же восстанавливалась. В конце концов девушка отпрянула от Кая, блаженно простонав от удовольствия. На её губах осталась кровь парня, которая медленно стекала к подбородку. Вампирша облизнулась, а стёкшую ниже капельку стёрла пальцем и слизала её.

В тот же миг Кай ощутил навалившуюся на него огромную слабость. Прислушавшись к себе, он сразу осознал, что регенерация исчезла, словно он вновь использовал Технику Восьми Вспышек Ян сверх меры. К счастью, сила восстановления пропала не навсегда. Парень уже сейчас ощущал, что особенность его тела медленно возвращается.

Что же касалось девушки, то она покрылась лёгким румянцем, словно опьянела, и даже немного пошатывалась. Кроме этого, Кай видел с помощью энергетического зрения, что внутри вампирши начались странные процессы, которое, однако, он никак не мог разобрать. На самом же деле её органы, кости, мышцы и прочие ткани исчезали и вновь появлялись, но уже более высокого качества. Всё это было похоже на то, словно девушка регенерировала многочисленные ранения. Регенерировала так, будто тоже обладала линией крови Небесной Девятиглавой Гидры, хотя это и было не так.

Ещё где-то секунд тридцать пошатывающаяся вампирша, что сейчас испытывала эйфорию, просто смотрела на Кая, после чего внезапно упала без сознания. Кай наконец обрёл возможность шевелиться. Посмотрев на явно уснувшую девушку, он задумался.

«И что это такое?..»

Глава 34. Истинный Мастер

Прошёл день.

— Надо же. И не сбежал ведь, пока я восстанавливалась, — произнесла очнувшаяся красавица, увидев спину медитирующего неподалёку Кая. — Но, знаешь ли, оставлять беззащитную и спящую девушку посреди едкого тумана Инь это довольно грубо, не думаешь?

— Извините, великий мастер, но у меня нет способа выбраться отсюда, — открыв глаза и обернувшись, ответил Кай.

— Дерзишь, парень, — нахмурилась девушка, выпустив частичку своей ауры.

Кай резко упал на колени, но всё так же продолжил спокойно смотреть на незнакомку. Увидев это, девушка хмыкнула, а затем улыбнулась и убрала давление.

— Какой-то ты непробиваемый. Ноль эмоций. Что с тобой не так?.. — наклонила она голову, приняв задумчивое выражение лица.

— Что вы со мной сделали? Почему напали? — спросил поднявшийся парень.

— Игнорируешь мой вопрос и задаёшь свои? — приподняла бровь девушка.

— Прошу прощения, великий мастер, — признал он ошибку, поклонившись.

— Хватит меня так называть, — поморщилась вампирша. — Во-первых, у меня есть имя. Ашцилла Нор Адриа. Во-вторых, забудь про «вы». Меня это раздражает. Ну а в-третьих… не знаю, что ты там себе понапридумывал, но я ещё слишком юна, чтобы даже мысленно называть себя великим мастером… Мне всего-то восемьдесят семь. Так что зови меня по имени.

На этот раз, даже несмотря на Холод Пустоты в душе, Кай всё же испытал лёгкое удивление. Ведь даже Цзян Дао, обладающий огромной скоростью развития, в свои восемьдесят семь был всего лишь Элементалистом конечной стадии.

— Во сколько же лет ты стала Заклинателем? — посмел спросить парень.

— Хм, — усмехнулась Ашцилла. — Однако, как легко ты перешёл к такому фривольному обращению. Невероятная наглость… Но так уж и быть, я отвечу на твой вопрос… Ни во сколько. Я не становилась Заклинателем, а сразу родилась им. Это вполне возможно, если твоя мать — богиня. Где-то в пять я встала на путь развития. Могла и раньше, но мне почему-то не разрешали. В одиннадцать прорвалась к ступени Элементалиста, а в двадцать шесть стала Священным Лордом. Ну а год назад, в восемьдесят шесть, я наконец поднялась на ступень Небесного Монарха. Что ж, теперь твоя очередь отвечать на мои вопросы. Но сперва…

Девушка осмотрелась, после чего щёлкнула пальцами. Кай в тот же миг ощутил, как его подхватили законы Пути Пространства. Это определённо была пиковая Сфера, и не менее глубокая, чем у Рун’Тана. В мгновение ока они переместились. Теперь Кай и Ашцилла находились не посреди тёмного тумана на краю безжизненной пустыни, а в роскошном зале внутри гигантского дворца, который превосходил по качеству даже Облачную Обитель.

— Мы в моём карманном пространстве, — предупреждая возможный вопрос, произнесла вампирша. — Ну а теперь ответь, что не так с твоими эмоциями? Почему я чувствую необъяснимый холод рядом с тобой?

— Мою душу захватила концепция, — честно признался Кай.

— Концепция? — удивилась Ашцилла, поскольку никогда не слышала о концепциях с подобным эффектом. — Покажи! — загоревшись интересом, потребовала она

Спорить Кай не стал, поэтому сразу же сотворил небольшую сосульку из частиц Холода Пустоты. Девушка взяла ледышку в руки, начав изучать её при помощи духовного восприятия.

— Какая диковинка… Даже мысли мои пытается заморозить… — протянула она. — Как называется эта концепция?

— Холод Пустоты.

— Хм, да? Никогда не слышала… Как велика и таинственна, однако, Ойкумена… — задумчиво произнесла девушка, после чего телепортировалась к ближайшему дивану и, взяв побольше подушек, легла на бок. — И что ты собираешься с этим делать?

— В смысле?

— Захват души любой концепцией — это болезнь. Они изменяют воинов. Извращают их суть. Рано или поздно этот твой Холод Пустоты либо приведёт тебя к смерти, либо из-за него твоё развитие остановится, даже если ты останешься всё таким же гением, — пояснила Ашцилла.

— И что можно с этим сделать? — спокойно поинтересовался Кай, словно ему только что не предрекли нечто ужасное.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Думаю, способ есть. Как минимум… — задумалась, а затем кивнула она, — боги точно должны быть способны на такое… Ладно. Об этом позже. А теперь лучше объясни, что потомок Девятиглавой Небесной Гидры забыл в срединном мире?

— Учусь, развиваюсь, сражаюсь…

— Отшучиваешься?

— Нет, — спокойно ответил Кай.

Ашцилла не учуяла лжи в ответе парня, что вызвало у неё лёгкое чувство удивления.

— В такой дыре? Какой смысл члену твоего клана находиться так далеко от Центрального Мира? Как ты вообще сюда попал?

— Клана? О чём ты? — сев на свободный диван, непонимающе спросил Кай. — Сюда я добрался вообще из периферийного мира, где и начал свой путь.

— Погоди, — изумилась Ашцилла. — Неужели ты искусственно обрёл эту линию крови? Но как? Да и откуда тогда десятибалльный фундамент, вместе очень редким даром Любимца Законов?

Девушка читала его параметры как открытую книгу, полагаясь на свой запредельный уровень духовного восприятия.

— Не знаю, — сказал Кай. — Сила линии крови была у меня с самого первого момента, как я себя помню. Хотя узнал я о ней, конечно, не сразу. Что же насчёт остального, то этого я достиг сам.

— Что за вздор? — нахмурилась Ашцилла. — Если ты действительно ничего не знаешь о Клане Девятиглавой Небесной Гидры, то каким образом ты мог заполучить идеальный фундамент?

— Мне нет смысла что-либо доказывать, — пожал плечами Кай.

— Ты хочешь закончить на этом разговор? — недвусмысленно намекнула девушка.

Кай задумался. Ашцилла, вероятно, была единственной, кто мог помочь ему выбраться отсюда, а также рассказать о его происхождении. Вздохнув, он всё же ответил.

— Нет… В общем… Я нашёл способ повысить фундамент, и если ты дашь клятву не передавать и никак не использовать эту информацию, то я расскажу.

Девушка прищурилась.

— Ладно. Надеюсь, это будет интересно. Но поступим немного по-другому. Мы оба дадим клятвы, что этот разговор будет честным, а слова друг друга использовать в своих целях или передавать третьим лицам никто не будет. Согласен? — предложила в итоге она, после чего получила кивок от собеседника.

Как только произошёл обмен клятвами, Кай спокойно поднял ладони, на которых затем появился тёмный туман и яркая светлая субстанция.

— Невозможно! — резко выкрикнула Ашцилла, молниеносно приблизившись к Каю. Она знала, что есть некая энергия, создающаяся из этих двух концепций, что способна повысить фундамент и восстановить энергию души. Вот только, по мнению девушки, создавать её могли только боги, и то полагаясь лишь на свою способность манипулировать реальностью. — Одна душа не может познать одновременно и Инь, и Ян!.. Только… — вдруг вспомнила она, — только если воин не владеет той древней татуировкой!

Ашцилла внезапно схватила Кая за запястья и сконцентрировалась на духовном восприятии. Но сколько бы она ни «вслушивалась», обнаружить хоть что-то девушка так и не смогла.

— Ответь, ты сам освоил Инь и Ян? — впилась Ашцилла в парня взглядом.

Поиграв с ней недолго в гляделки, Кай всё-таки раскрыл правду. В любом случае вампирша уже дала клятву, так что он ничем не рисковал.

— Я была права… — выдохнула ошарашенная девушка, увидев появившуюся татуировку на руках Кая.

— Ты что-то знаешь о Призрачной Татуировке Инь Ян? — не остался в стороне он, тоже перейдя к вопросам.

Отпустив Кая, Ашцилла вернулась на свой диванчик.

— Немного. Видела лишь отрывок, что только с её помощью можно освоить одновременно обе эти концепции, и что это уникальная божественная техника, созданная одним из сильнейших существ Ойкумены… Увы, имени в той книге не было, — разочарованно добавила она.

— Я получил эту татуировку от статуи некоего Ор’Дрок Ока Яшнира, которая была построена его слугами. Может, ты что-то знаешь о нём?

— Хм… — задумалась девушка, но в итоге покачала головой. — Нет. Никогда о таком не слышала.

— А что насчёт Клана Девятиглавой Небесной Гидры? Расскажи мне о них, — перешёл к другой теме Кай.

— Особо рассказывать-то и нечего. Сильный клан божественного уровня. Обитают то ли в Центральном Мире, то ли в одном из ближних. Имеют линию крови, как у тебя. Больше никакой информации в нашей библиотеке не нашлось, — развела руками Ашцилла. — Единственный раз, когда я лично встречала кого-то из них, это во время Турнира Континентов сорок лет назад, где участвовали некоторые их юниоры. Помню, от запаха их крови меня чуть с ума не свело. Еле сдержалась, чтобы не осушить, — усмехнулась вампирша. — Совсем неопытной была…

— Но зачем тебе кровь? И что ты сделала со мной при встрече? — вспомнил об этом моменте Кай.

— Я ощутила тебя и твою линию крови ещё во время битвы. Поэтому и разрушила своё тело, тем самым подстроив свою смерть. Потом оставалось только собраться заново. К сожалению, после такого полное восстановление занимает обычно месяц. Но временно позаимствовав твою силу, я справилась с этим всего за сутки. Тем не менее, признаю, того, что потеряю сознание, я совсем не ожидала… — объяснила Ашцилла. — Ладно. Пора заканчивать, — вдруг посерьёзнела она, вынудив Кая насторожиться. — Я хочу, чтобы ты продемонстрировал мне свои способности.

Парень не успел ничего сказать, как их внезапно переместило из гостиной в зал для тренировок.

— Попытайся не умереть, — улыбнулась девушка, а затем вытянула руку в сторону, при этом всё так же находясь на диванчике, что тоже был телепортирован сюда.

На её пальце появился небольшой порез. Несколько капель крови вампирши вырвались вперёд, после чего стали разрастаться и формировать некую фигуру. Пятью секундами спустя перед Каем появилось голое и жуткое существо, напоминающее ему упыря. Тварь не была живой (не имела души), однако обладала запасом энергии, равным пиковому Заклинателю с шестибалльным фундаментом.

Осознав, что ждать его и спрашивать никто не собирается, Кай тут же вооружился. Следом упырь напал.

* * *
— Превосходно! — хлопая в ладоши, приблизилась к валяющемуся без сил Каю девушка.

Тварь оказалась безумно сильна. Чтобы победить её, парню пришлось приложить все усилия и даже немного превзойти собственный предел.

— Изначально я собиралась определить, как долго ты сможешь продержаться, но ты снова меня удивил. О твоей победе я даже не думала, — призналась Ашцилла.

Остановившись возле Кая, девушка выпустила в его сторону технику Пути Крови. Тёмно-алое облако окружило парня, а затем влилось в его тело. Он моментально ощутил, как его Источник наполняется энергией, плоть начинает ускоренно восстанавливаться, а сила регенерации возвращается к прежнему уровню, даже несмотря на то, что в недавнем бою Каю пришлось применить Технику Восьми Вспышек Ян сверх меры.

— Зачем это всё? — спросил он, как только исцеление завершилось.

Поправив платье, Ашцилла присела возле поднимающегося Кая. Их глаза оказались на одном уровне.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником, — сказала она вместо ответа.

Кай замер. В его голове стали мелькать десятки мыслей. Множество вопросов крутилось у него на языке, но в итоге он произнёс лишь одно слово:

— Почему?

— Почему я хочу стать наставницей гения с идеальным фундаментом, владеющим тремя концепциями, тоже использующем меч и пространство, обладающим могущественной линией крови, высоким талантом в познании законов и отличными боевыми навыками? Ты это сейчас серьёзно?

— Что мне это даст, и что будет требоваться от меня?

Кай хотел бы согласиться, но сомнения терзали его. Что же касалось Рун’Тана, то обращаться к нему за советом он не собирался, и даже временно закрыл ментальную связь. Это не тот вопрос, когда мнение старика может быть полезным. Ведь он может видеть в этом и свою выгоду. Поэтому Каю требовалось решить всё самому.

— Ну ты и даёшь… — вздохнула, а затем усмехнулась Ашцилла. — Любой другой на твоём месте уже прыгал бы от радости, а ты здесь вопросы задаёшь… Что тебе это даст? Хм… Разве это не глупый вопрос? Я буду помогать тебе в развитии, обучу техникам и различным навыкам, а также позволю созерцать свои законы меча и пространства. А что нужно от тебя? Следовать за своим мастером, ведь я собираюсь путешествовать по Ойкумене, ну и не терять в качестве развития. Иначе, если перестанешь быть гением, то зачем мне такой ученик?

С ответом Кай не спешил, его молчание продлилось несколько минут.

— У меня есть условие, — в итоге сказал он.

— Вот как… и какое же?

— Я должен попасть в свой родной мир на периферии Ойкумены и забрать оттуда сестру, — признался Кай.

— Похвальное рвение… Но это будет возможно только в тот момент, когда ты станешь Элементалистом. Иначе ты только загубишь своё развитие, если мы сейчас отправимся в путешествие по менее насыщенным энергией мирам. Ресурсов у меня с собой минимум, а из артефактов ничего стоящего нет. Лишь всякая мелочёвка, — тряхнула Ашцилла ладонью, намекая на кольца всего лишь Королевского ранга, что для её ступени и происхождения действительно были ничего не стоящими артефактами.

— Если нужно сперва стать Элементалистом, чтобы начать путешествие, то я готов, — кивнул парень.

— В таком случае мы должны заключить Пакт Душ — неразрушимую связь между Искрами ученика и учителя, — сказала девушка, приложив руку к груди Кая.

В тот же миг он ощутил, как в его душу ворвалась неизвестная сила, которая моментально обвила его Искру. В прошлом нечто схожее Кай однажды уже ощущал, поэтому сразу же вспомнил тот день. День, когда он встретил Гринроу на Земле. Тогда разноглазый предлагал отдать ему Рун’Тана, взамен на дружбу и помощь в покорении вершины всей Ойкумены. В тот момент Кай тоже ощутил нечто подобное — связь Искр, что не позволяла лгать и вредить друг другу.

Прикрыв глаза, Кай сконцентрировался на этой силе. В его воображении невольно появилась нить, тянущаяся вперёд. Прямо к Ашцилле.

Каю не нужно было ничего говорить. Он уже всё обдумал и принял окончательное решение. Судьба ли это, удача, а может просто совпадение, но предложение Ашциллы было словно небесным подарком для Кая. Дочь богини с идеальным фундаментом, прибывшая из Центрального Мира, обладающая уже на начальной стадии Небесного Монарха тремя пиковыми Сферами и способная победить противника, превосходящего её на три стадии. Если и есть кандидат на роль наставника Кая лучше, то какой шанс встретить его?..

Что же касалось Рун’Тана, то, увы, из-за отсутствия тела и существенной части энергии души он был слишком ограничен в возможностях обучать Кая. Вот почему в таком состоянии он абсолютно не годился на роль полноценного наставника, а мог лишь давать советы и рассказывать о мире. К тому же старика с парнем объединяло лишь две вещи: Путь Пространства и алхимия. Но если второе лишь частично относилось к боевым искусствам (обычно у воинов были отдельные учителя ремесленных дел), то одного лишь пространства было недостаточно. Проще говоря, Рун’Тан не подходил Каю в качестве наставника.

Давать словесный ответ не требовалось. Кай лишь сконцентрировался на Искре, после чего изъявил свою волю. Одного лишь желания парня оказалось достаточно. Пакт Душ был заключён.

«Верное решение», — услышал Кай слова Рун’Тана, после того как наконец вернул с ним мысленную связь.

— Разве это не способность некоторых артефактов древности? — вспомнив слова старика, обратился к Ашцилле парень.

— Верно. Но создавать Пакт Души способны все представители старших рас. Это одна из наших особенностей, — объяснила девушка. — Что ж, а теперь нам нужно выбираться из этого измерений, но сначала… — осмотрела она Кая, — было бы неплохо тебе наконец стать Истинным Мастером. Я же чувствую, что твоя душа уже и так готова к прорыву. Если проблема в ресурсах, то, думаю, у меня что-то найдётся для твоего уровня. Может, это будет и не лучший препарат прорыва, но благодаря моей помощи через Пакт ты точно не потеряешь в качестве фундамента.

— Нет. На самом деле я наконец закончил сбор ресурсов, — лёгкая улыбка озарила лицо Кая. — Осталось лишь завершить приготовление настоя и начать прорыв.

— Хм. Неужели ты ещё и алхимик?

— Немного.

— Интересно, когда я перестану удивляться?.. — улыбнулась в ответ Ашцилла, а затем щёлкнула пальцами. Их обоих мгновенно перенесло в другую комнату дворца. — Мастерская в твоём полном распоряжении. Впрочем, из инструментов здесь только котёл для очистки ресурсов есть. Поэтому, надеюсь, алхимический куб у тебя с собой?

— Да, — кивнул парень, направившись к столу.

Совсем недавно его уже пытался ограбить Лайтус. Тогда Кай успел убрать всё из кольца в последний миг, но зарубку в памяти для себя всё равно сделал. Больше свои вещи он не хранил в пространственном кольце, нося его лишь как приманку.

Телепортировав наружу скрытый в теле шарик Пространства Ночи, Кай стал доставать все необходимые ресурсы, включая уже настоявшуюся заготовку для препарата и Цветок Трёх Лезвий. Пришла пора приготовить Звёздный Настой Безграничного Разрушения и Воссоздания.

— И в таком неустойчивом пространстве ты хранишь свои ценности? — поморщилась девушка.

— Храню, — пожал Кай плечами, не оборачиваясь.

— Кажется, теперь я знаю, чему сперва стоит научить тебя… Мастерам, использующим элемент пространства, не стоит пачкать руки о подобные техники или даже о какие-нибудь пространственные кольца…

* * *
Кай находился на крыше дворца, расположившись по центру специальной площадки. Ровно над ним в нескольких десятках километров парил гигантский сияющий шар, наполняющий весь этот пространственный карман тоннами праны. По своей сути он чем-то походил на те же Лазурные Кристаллы, только если бы они были в тысячи раз более мощными. Ну а что касалось особой площадки на вершине дворца, то она являлась тем местом, куда ударял основной поток энергии искусственного солнца.

Ашцилла же находилась неподалёку, тоже погрузившись в медитацию. Через связь Искр она наблюдала за своим учеником, готовясь в любой момент помочь ему, если это понадобится.

Кай уже как десять минут выпил Звёздный Настой, после чего сразу же погрузился в глубины своего разума.

Прорыв на ступень Заклинателя делился на три этапа: Этап Создания Трещин, Этап Осколков и Этап Восстановления. Искра — это источник воли. И начиная процесс перехода на первую ступень истинного мастерства, воину сперва требовалось высвободить весь максимум своей воли, изъявив мощнейшее желание стать сильнее. И если его воля оказывалась недостаточно сильна, то для воина это был конец пути развития, несмотря на его фундамент и талант. Без мощного посыла он не сможет в принципе начать прорыв. А второй попытки сделать это у него уже не будет.

В случае же, если вырвавшееся на свободу желание окажется достаточно сильным, то это породит незримую волну бесконечно глубоких законов души. Пройдя сквозь оболочку, они породят цепную реакцию, вынуждая душу начать эволюцию, а физическое и энергетическое тела — прорыв.

Обычно, перед тем как выпустить волну воли, дабы начать переход на следующую ступень, воины погружались в медитацию на несколько дней или даже неделю, чтобы их жажда силы оказалась предельно мощной. Однако Каю не требовалось тратить столько времени. Он давно обрёл Волю Мастера, из-за чего начать прорыв сумел почти через пятнадцать минут после прихода на площадку. В тот же момент как раз начал действовать выпитый им Звёздный Настой.

Сила препарата переместилась из желудка в Источник, а затем сжалась в небольшой шарик. В таком состоянии настой мог находиться более двух недель, почти не теряя своей мощи. Однако использовать всё это время Каю не требовалось. Поэтому, как только его душа получила приказ начать эволюцию, то замершая в Источнике сфера моментально взорвалась.

Будь разум или плоть Кая не закалёнными, он однозначно не справился бы с такой мощью. Вот почему от качества прохождения первых двух ступеней также зависели и дальнейшие прорывы.

К счастью, Кай оказался достаточно крепок и умел, чтобы выдержать первую ударную волну и захватить контроль над основным эффектом настоя. Сила взрыва направилась прямо к стенкам Источника, дабы заставить их треснуть, что и ознаменовывало Этап Создания Трещин.

Однако проходить его Каю не нужно было, ведь ещё на Земле, в момент смерти брата, его Источник был разбит. В ту секунду от дальнейшего распада сосуда энергии парня спас Холод Пустоты, но теперь он лишь мешал. Так что Каю пришлось насильно выдавить частицы концепции за миг до взрыва. Благо в состоянии прорыва нельзя было умереть от духовных ранений.

Как только взрыв ударил по и так расколотым стенкам, то Источник Кая моментально разлетелся на тысячи осколков, потянув за собой меридианы, что тоже оказались разорваны на куски. Таким образом, он сразу же перешёл на Этап Осколков.

Обычно, первый эффект любого препарата прорыва на ступень Заклинателя всегда приводит только к появлению трещин на Источнике. Ведь если сделать взрыв ещё сильнее, дабы попытаться сразу создать осколки, то, вероятнее всего, воин банально умрёт. Ибо даже гениям наподобие Кая или Лайтуса будет сложно выдержать подобную мощь. Вот почему всем приходилось сперва создавать трещины, а затем тратить около недели на то, чтобы уже своими силами разорвать Источник на осколки.

Высококачественные препараты, наподобие того же Звёздного Настоя Безграничного Разрушения и Воссоздания, могли помочь сократить этот срок до одного или двух дней, что зависело от таланта воина к управлению энергией. Однако благодаря уже имеющимся трещинам, Каю удалось буквально мгновенно перейти на второй этап прорыва.

Теперь требовалось приступить к Этапу Восстановления. Используя полученные осколки Источника и меридиан, от количества которых зависела дальнейшая оценка фундамента, Кай должен был заново собрать их, но уже в виде астрального тела — особой энергетической структуры, повторяющей контуры физического тела.

У воинов на ступенях Закалки Тела и Закалки Разума энергия хранилась непосредственно внутри плоти. Если же подняться на ступень Закалки Души, то появлялась первичная форма энерготела. Прану не нужно было больше вдыхать — она начинала сама вливаться в воина через акупунктурные точки, следом попадая в Источник по меридианам. Сами же меридианы с Источником тоже находились внутри тела. Однако от банального хранения Ки внутри плоти они отличались тем, что буквально находились на другом уровне реальности. Не физическом, а энергетическом. Именно из-за этого воин с Источником мог хранить намного больше энергии, чем тот, кто ещё не создал его.

Что же касалось астрального тела, то по своей сути оно являлось тем же Источником, который, однако, разросся до размеров человека и принял его форму. Собственно, поэтому его и назвали астральным «телом», поскольку оно одновременно существовало рядом с физическим.

Вместе с созданием астрального тела менялся и способ поглощения энергии у воинов. Если раньше им просто приходилось втягивать прану через акупунктурные точки, используя для этого искусственно создаваемую разницу в давлении, словно они дышали Источником, то теперь за это отвечал Вихрь Ки, имеющийся у каждого Заклинателя. Собственно, вращая его Истинный Мастер мог либо ускоренно втягивать внешнюю энергию, либо высвобождать внутреннюю, например, быстрее формируя техники. Что же касалось Кая, то вместе с вихрем, а также собственным умением подчинять и притягивать внешнюю энергию, потенциально он мог обрести намного более высокую скорость восстановления Ки, чем та, что доступна обычным Заклинателям.

В среднем, на создание астрального тела из осколков уходило от двух до трёх недель. Это был долгий процесс, с которым не стоило спешить. Ведь от итоговой формы созданной структуры зависел фундамент будущего Заклинателя.

К счастью, Кай абсолютно не зря столько времени занимался поиском ресурсов для приготовления Звёздного Настоя. Ибо теперь этот препарат буквально самостоятельно притягивал осколки, подсказывая парню, как их правильно растянуть и согнуть. В итоге Каю оставалось лишь прикладывать относительно небольшие усилия, дабы сложить этот необычный пазл, что, учитывая его идеальный контроль энергии, в конечном счёте заняло всего два с половиной дня. И это практически полностью являлось заслугой выпитого им Звёздного Настоя.

Любой прорыв можно было сравнить с походом через грязный лес после дождя, а фундамент с прекрасным белоснежным одеянием. Легко ли пройти сквозь подобное место, сохранив одежду максимально чистой? А ведь это и означало провести предельно качественный прорыв. То есть — сохранить прежний уровень фундамента, а не понизить его ещё сильнее.

В такой ситуации сложно было обойтись без дополнительных инструментов, которыми, собственно, и являлись препараты прорыва. Какие-нибудь обычные эликсиры можно было сравнить с бронёй, в которой становилось намного проще не запачкаться в грязном лесу. Настои же помогали больше. Их можно сравнить с полноценным ездовым животным, отлично знающим каждую тропинку в лесу. С ним шанс замарать одежду был ещё ниже, а дорога до выхода занимала гораздо меньше времени, благодаря чему у путника появлялась возможность подольше насладиться роскошным ужином, что ожидал его в конце.

Что же касалось Звёздного Настоя Кая, то ближайшей аналогией к нему являлась летающая лодка, на которой вообще можно было перелететь весь лес. Таким образом, запачкаться становилось невозможно, если странник правильно управлял транспортом. И после этого у него оставалось время не только на то, чтобы отведать различные яства, но и на получение полноценной награды.

Кай приблизился к завершению третьего этапа прорыва всего за тридцать семь часов, и теперь она тоже его ждала.

При прорыве к ступени Заклинателя эволюция души происходила сама по себе и у любого существа длилась максимум тридцать пять дней. Она заканчивалась в тот момент, когда воин завершал создание астрального тела. Но если за указанное время он не успевал закончить или даже не начал, то несоответствие тела (физического и энергетического) с душой попросту убивало неудачливого культиватора.

Однако, даже зная об этом, ни Кай, ни другие гении не спешили завершать прорыв. Ведь справиться с этим они могли легко. Но зачем тогда тратить оставшиеся дни эволюции души, если как раз в это время польза от созерцания законов и шанс войти во состояние просветления достигают пика? Собственно, это и являлось наградой для тех, кто справился со всеми этапами достаточно быстро.

Благодаря настою у Кая имелось ещё около тридцати двух с половиной дней, прежде чем ему придётся закончить прорыв. И это время, пока духовная выносливость в принципе не тратится ни на какие действия, а значит можно созерцать законы без остановок, он собирался провести с максимальной пользой.

Собственно, так и прошло чуть больше месяца. Всё это время Кай сидел неподвижно словно статуя, жадно созерцая законы Пути Меча и Пути Пространства, которые ему через связь Искр передавала Ашцилла. И хотя, в отличие от основных законов и Закона Формы, Закон Слияния и Сферу нельзя было изучить — только создать самому, подглядывать за опытом других воинов, созерцая их законы, это не мешало. Вдобавок к этому, пускай, девушка и считала, что ещё слишком неопытна в излучении частиц именно для ученика, она всё равно делала это качественнее, чем лучшие из павильонов Облачной Обители.

Впрочем, так или иначе, создать Закон Слияния хотя бы для одного Пути в ближайшие пару лет Каю точно было не суждено. Какими бы благоприятными ни были условия и каким бы талантом он ни обладал, вот так просто — с наскоку — перейти на уровень Изучающего даже для него было невозможно. За этот месяц он лишь существенно приблизился к нему…

Когда до завершения эволюции души оставалось меньше десяти минут, Кай обратил свой мысленный взор внутрь себя. В том месте, где ранее находился его Источник, сейчас витали две маленькие капли: прозрачная и алая. Это всё, что осталось от Звёздного Настоя.

Используя волю, Кай активировал обе капли. Первая моментально отлетела в сторону, врезавшись, а затем расплывшись вдоль пока незавершённого астрального тела. Ещё не объединённые осколки начали уплотняться и одновременно с этим становиться толще. Происходило Энергетическое Расширение — одно из шести возможных раскрытий души в процессе становления Истинным Мастером.

Что же касалось второй капли, то она спокойно погрузилась в саму душу Кая. Сознание парня моментально вспыхнуло, словно его пронзили тысячи клинков. Но вместо гибели, каждый из них нёс лишь одно — понимание.

Началось Явление Стихии.

Меч. Заострённая полоса металла, созданная с целью убивать. Оружие, пускающее кровь. Сколько у него форм?.. Сколько у него способов применения?.. Но что есть меч для мироздания? Что есть Путь Меча? Кай давно задавался этим вопросом, но ответа так и не находил. Впрочем, отыщи он его, то, вероятно, уже давно стал бы тем, кто постиг вершину этого Пути.

Однако, что значил меч для самого Кая? На этот вопрос он имел хоть какой-то ответ: инструмент, друг, часть тела… А что тогда насчёт самих законов меча, которые он использовал? Что ж, их Кай воспринимал как те самые аспекты клинка, которые почему-то были отпечатаны в самом мироздании.

Пылание костра являлось следствием работы законов огня. Кай не задавался фундаментальными вопросами: «почему огонь есть?» или «почему этот закон работает?», прекрасно осознавая, что это скорее прерогатива богов — искать на них ответы. Но при этом его, конечно же, интересовало, а что такое частицы законов?

В маленьком костре не могло быть частиц стихии огня. Но на большом пожарище у них имелся шанс появиться. Тогда чем же таким они являлись, если их могли призывать не только существа с душой?

Этот вопрос не оставлял Кай в покое с тех самых пор, как он освоил свой первый закон. И наконец-то более-менее чёткий ответ сформировался в его сознании, чему поспособствовали беседы с Рун’Таном о природе души, энергетическое зрение и долгие наблюдения.

В конечном счёте Кай понял, что частицы законов — это проводники воли любой материи.

Как и любой человек, животное или даже растение, всё в этом мире тоже хотело жить. Пламя жаждало не затухать, вода продолжать течь, ветер — дуть, а меч — убивать. И когда сила какого-то элемента становилась достаточно великой, начинала формироваться воля. Воля, порождённая единственным желанием — существовать, в какой бы форме это ни выражалось. И именно в этот момент формировались частицы.

А подтверждали мысли Кая сразу два известных ему факта. Во-первых, большое скопление частиц одного элемента всегда приводило к рождению духа. А во-вторых, даже Тени имели собственную волю, хотя в принципе не являлись живыми существами, поскольку не обладали Искрами. И даже если предположить, что воля могущественного мастера ещё способна какое-то время существовать в этом мире, то почему же Тени остаются здесь гораздо дольше этого срока?

В конце концов, теперь Кай понимал, что каждый раз, когда он призывает частицы законов Пути Меча, то на самом деле он пытается оживить в реальности своё желание использовать клинок тем или иным способом, неосознанно используя для этого уже имеющееся понимание законов. Естественно, это была лишь частица открывшейся Каю правды, которая единственная поддавалась словесной интерпретации, хотя и не до конца.

В любом случае, осознав сию истину, он буквально на шаг приблизился к разгадке того, что есть Закон Слияния. Вместе с этим возникли ещё и вопросы насчёт природы Воли Меча. Однако как бы Кай ни старался, больше ухватиться за понимание тайн мироздания ему не удавалось. В конечном счёте действие Явления Стихии вскоре подошло к концу. И хотя со стороны его эффект мог показаться довольно слабым, но так или иначе, в дальнейшем полученное в этот день Каем знание однозначно поможет ему переосмыслить свой путь развития, дабы стать ещё сильнее…

Тем временем до завершения эволюции души оставалось менее двух минут. Как и почти месяц назад, в данный момент астрального тела Кая ещё не существовало. Он сложил осколки, поэтому правильная форма уже давно была готова, однако их пока ещё не скрепили. Сделать же это требовалось согласно технике медитации. Именно поэтому она нужна для становления Заклинателем. В данном случае Кай должен был использовать Холод Пустоты в качестве скрепляющего материала.

Кай призвал частицы этой концепции, а затем стал насыщать ими то, что вскоре должно стать его астральным телом. Менее чем через десять секунд собранные нужным образом осколки Источника и меридиан начали внезапно объединяться. В ответ на это моментально отреагировала Искра Кая, из которой бурной рекой тут же стала выплёскиваться энергия души, которая отличалась ярко выраженной силой Ян.

Кай быстро ощутил, что ему начинает не хватать Ки. Его фундамент был идеальным, из-за чего требовал слишком много вложений. Вот почему парню пришлось взять под контроль весь поток энергии, что падал на площадку, где он находился. Подчинив его, Кай стал буквально всасывать прану, концентрируя тонны энергии внутри себя.

На время весь дворец оказался лишён притока энергии, что не могло не поразить Ашциллу. Шокированная девушка уставилась на Кая, став ощущать, как в его теле накапливается всё больше и больше сил.

«Что происходит?» — спросила она сама у себя.

Кай тем временем не преставал поставлять энергию Искре, которая выплёскивала обратно просто море странной энергии души, отличающейся от обычной. Всю эту силу парень, конечно же, направлял в быстро формирующееся астральное тело. Впрочем, попутно она задевала и физическое тело Кая, заставляя его изменяться. Эволюционировать вместе с душой. Становиться сильнее.

Собственно, именно этот процесс и омолаживал Заклинателей. Однако его требовалось тщательно контролировать. Ведь если дать этой необычной энергии души влиться в тело в слишком большом количестве, то был риск омолодиться чрезмерно. Нечто такое и произошло с тем же Тирвином, из-за чего он сейчас выглядел как подросток.

В конечном счёте душа Кая завершила эволюцию, а его астральное тело наконец было завершено. Внутри живота парня начал медленно формироваться Вихрь Ки…

Кай завершил прорыв…

Истинный Мастер открыл глаза.


Внимание!

Достигнута ступень Заклинателя.

Достигнута начальная стадия.

Продолжительность жизни увеличена до 400 лет.

Внимание!

Происходит смена статуса…

Ваш новый статус: Истинный Мастер.

Внимание!

Произошли существенные изменения в параметрах носителя:

 Запас энергии увеличен до 1000 единиц (соответствует 10.0 баллам фундамента носителя на начальной стадии ступени Заклинателя).

 [Малый Энергетический Покров] заменён на [Средний Энергетический Покров] (получена пассивная защита, зависящая от плотности энергии носителя).

 Обретено Раскрытие Души: [Энергетическое Расширение]. Запас энергии навечно повышен на 500 единиц (соответствует 50 % от запаса энергии начальной стадии ступени Заклинателя с 10.0 баллами фундамента).

 [Истинный Источник Холода Пустоты] заменён на [Истинное Астральное Тело Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 15 %, максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 15 %.

 [Проявление Души: Предельная Концентрация] заменена на [Проявление Души: Предельная Концентрация. 2 уровень]: Ограничения сняты. Длительность использования способности отныне зависит только от количества духовной выносливости носителя.

Внимание!

Результат расчёта завершён…

Ключевой порог силы достигнут.

Приняты соответствующие меры.

Развитие [Призрачной Татуировки Инь Ян] увеличено. Прогресс: 75 %

Дальнейшее развитие: + 2,5 % за стадию; + 5 % за ступень.

Разблокированы 2 способности [Призрачной Татуировки Инь Ян]:

• [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

• [Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %

Получена информация о 2 финальных способностях [Призрачной Татуировки Инь Ян]:

• [Форма Ян] Концепция Ян. Прогресс: Заблокировано.

 [Форма Инь] Концепция Инь. Прогресс: Заблокировано.

Для дальнейшей разблокировки данных способностей достигните 100 % прогресса этой особенности.

Внимание!

Зафиксировано повышение развития до начальной стадии ступени Заклинателя.

Силаконцепций Инь и Ян повышена до низкого качества Королевского ранга.

Внимание!

Сила линии крови [Истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры] была увеличена в связи с ключевым повышением развития:

 Способность [Шесть Телесных Врат] становится пассивной и постоянной. Первоначальные параметры получают прибавку в размере 250 % от их значения, пока в астральном теле носителя остаётся больше 5 % энергии.

 [Буйство Жизни] заменено на [Буйство Жизни. 2 уровень]: увеличение параметров на 300 % в течение часа. Предел использования: 1 раз в сутки. Не конфликтует с [Шестью Телесными Вратами], но действует только на первоначальные параметры, а не на прибавку.

Внимание!

Ваш [Средний Дух Меча] достиг критического значения прогресса развития. Произведена эволюция до [Старшего Духа Меча].

Внимание!

[Техника Двойного Прорыва Плоти и Души] была успешно завершена! Из-за благоприятных условий прорыва на ступень Заклинателя ваши физические характеристики возросли на 50 %.

Изучена [Техника Тела Тьмы]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

Изучена [Техника Живого Хранилища. Том 7]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.


После того как перед Каем появилось целое полотно системных сообщений, он наконец открыл свои изрядно изменившиеся параметры.


Параметры:

Возраст: 21

Раса: человек

Статус: Истинный Мастер

Ступень: Заклинатель

Стадия: Начальная

Характеристики:

• [Мощь]: 1323,49

• [Скорость]: 1299,35

• [Выносливость]: 1336,51

• [Стойкость]: 1406,12

• [Ментал]: 743,7

• [Энергия]: 1725

• [Свободные]: 0

Способности:

• [Техники Низшего Ранга. Смотреть]

• [Техники Земного Ранга. Смотреть]

• [Техника Непреодолимого Отталкивающего Поля]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

• [Техника Порхающих Крыльев Мечей]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

• [Техника Живого Хранилища. Том 7]. Ранг: Золотой. Качество: Пиковое.

• [Остальные техники Золотого Ранга. Смотреть]

• [Шаг Сквозь Снега]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

• [Техника Кровавого Снегопада]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

• [Техника Восьми Вспышек Ян]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

• [Техника Двойного Прорыва Плоти и Души]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

• [Техника Вооружения: Укреплённый Лёд Пустоты]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

• [Техника Тела Тьмы]. Ранг: Королевский. Качество: Низкое.

Законы:

• Путь Меча (Слышащий [Идеальное познание]): Закон Отражения, Закон Скорости, Закон Силы, Закон Прочности, Закон Рассечения, Закон Пронзания, Закон Намерения.

• Путь Меча (Видящий [Идеальное познание]): Закон Формы.

• Путь Пространства (Слышащий [Идеальное познание]): Закон Отталкивания, Закон Притягивания, Закон Сотворения, Закон Разрушения.

• Путь Пространства (Видящий [Идеальное познание]): Закон Формы.

• Концепции [Холод Пустоты/Инь/Ян]: максимальное понимание. Теперь качество и количество призываемых вами частиц [Холод Пустоты/Инь/Ян] будет полностью зависеть лишь от вашего уровня развития. Текущий уровень силы: Королевский ранг низкого качества.

Особенности и экипировка:

• [Истинный потомок Девятиглавой Небесной Гидры]

▬ ○ [Шесть Телесных Врат]

▬ ○ [Нет пределов — нет границ]

▬ ○ [Буйство Жизни. 2 уровень]

• [Призрачная Татуировка Инь Ян]. Прогресс: 75 %.

▬ ○ [Сосредоточие Ян] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Сосредоточие Инь] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Изначальная Вспышка] Концепция: Ян. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Прикосновение Небытия] Концепция: Инь. Прогресс: 100 %.

▬ ○ [Форма Ян] Концепция: Ян. Прогресс: Заблокировано.

▬ ○ [Форма Инь] Концепция: Инь. Прогресс: Заблокировано.

• [Клятвы данные вам. Смотреть]

• [Любимец Законов]: вы способны увидеть то, что незримо для других.

• [Средний Энергетический Покров]: характеристики физического тела увеличены на 10 % от общего запаса энергии; действует постоянная защита.

• [Проявление Души: Предельная Концентрация. 2 уровень]

• [Полное Скрытие Ауры]

• [Старший Дух Меча]. Прогресс развития: 0 %.

• [Старший Дух Пространства]. Атрибут: разрушение. Прогресс развития: 0,84 %.

• [Истинное Астральное Тело Холода Пустоты]: максимальный запас энергии увеличен на 15 %, максимальное количество призываемых частиц закона увеличено на 15 %.

• [Воля Мастера]

• [Поле Превосходства]. Внеранговое умение.

• [Энергетическое Расширение]: запас энергии навечно повышен на 500 единиц (соответствует 50 % от запаса энергии начальной стадии ступени Заклинателя с 10.0 баллами фундамента).

Достижения:

• [Великий рост! (7)]: за единовременное достижение семи уровней Закалки Тела, вы получаете [7] свободных пунктов характеристик, которые вы можете распределить по своему желанию. Минимальное деление данного значения: [0,01] пункта.

• [Качественный рывок!]. Основываясь на ваших предыдущих успехах в изучении законов, а также резкого скачка субстанции «Энергия Души» вопреки нормам, вы получаете особенность [Любимец законов].

• [Преодолевая границы смертного! (1)]. За единоличную победу над Мастером (Заклинатель начальной ступени), будучи при этом смертным (Закалка Души Создание Источника), вы получаете [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

• [Почти смог: Элементалист]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы практически смогли победить Элементалиста начальной стадии своими силами, но в итоге вам помогли. Ваша награда: [Свиток Техники Тела Тьмы] (автоматический выбор).

• [Раньше времени]. Будучи смертным (Закалка Души Создание Источника), вы смогли развить свою волю до такого уровня, что она трансформировалась в Волю Мастера раньше, чем вы достигли ступени Заклинателя. Ваша награда: внеранговое умение [Поле Превосходства] (автоматический выбор).

• [Идеальный Фундамент]. Собственными силами вы сумели повысить качество своего развития до десяти баллов. Ваша награда: [Нефрит Памяти] (автоматический выбор).

Задания:

• [Поиск древней истины]: Узнайте причину падения Божественной Империи Бельтейз. Награда: неизвестно. Отказ: штраф в 1 000 единиц каждой характеристики или смерть. Время выполнения: 9 994 лет.


Мощь бурлила в теле Кая. Сейчас он ощущал себя настолько могущественным, что это едва не пьянило парня. Его сила на ступени Заклинатели не шла ни в какое сравнение с той, что была у него ещё месяц назад.

Из-за астрального тела, Вихря Ки, а также Энергетического Расширения запас энергии Кая увеличился до такого значения, что оно уже превышало максимальный объем сил (без Энергетического Расширения) у Заклинателя срединной стадии с идеальным фундаментом.

Одно лишь увеличение количества внутренней энергии делало Кай в несколько раз сильнее. Обладая идеальным контролем энергии, он был способен использовать до пятидесяти процентов Ки за раз. А учитывая, что тратить силы на поддержание Телесных Врат в бою больше не требовалось, то теоретически Кай был способен вкладывать в каждую свою атаку до восьмисот семидесяти пяти единиц энергии. Для сравнения: обычные гении Обители могли использовать максимум треть своих сил в одной технике. А значит, какой-нибудь начальный Заклинатель, например, тот же Рейзел, за раз мог высвободить около трёхсот единиц Ки. В итоге — почти трёхкратная разница…

Однако это было ещё не всё. Техника Двойного Прорыва Плоти и Души сделала плоть Кая сильнее вполовину. А с учётом Телесных Врат, которые отныне работали пассивно и практически всегда, а также больше не требовали подпитки энергией, параметры Кая в его обычном состоянии уже почти достигали того значения, что могло быть у него в момент предельного усиления ещё месяц назад. Но ведь было ещё и Буйство Жизни, усилившееся до второго уровня. И теперь с помощью этой способности Кай мог повысить свои характеристики мощи, скорости, выносливости и стойкости суммарно почти аж до двух тысяч единиц. Таким образом, что касалось силы тела, то на своём максимуме он почти дотягивал до характеристик обычных начальных Элементалистов с восьмибалльным фундаментом, когда те использовали техники усиления, способные повысить их параметры (благодаря Полному Энергетическому Покрову все, а не только родные) в среднем на двести процентов.

Следом, кроме запаса энергии и физических параметров, изменился также и Энергетический Покров Кая. Вместо Малого он стал Средним, из-за чего теперь не только давал усиление тела, но и предоставлял постоянную пассивную защиту. А поскольку она зависела как раз от плотности энергии, то благодаря своему идеальному контролю Ки, с помощью которого он был способен искусственно поднимать эту самую плотность, отныне Кай в принципе мог не опасаться атак подавляющего большинства Заклинателей начальной стадии. Теперь все, у кого энергии было меньше девятисот единиц, вообще не имели шанса нанести ему урон, если не обладали определёнными уникальными способностями или не сливались с духами.

Не учитывая прочие усиления, связанные с линей крови, Духом Меча, татуировкой и концепциями Инь и Ян, в процессе прорыва Кай стал сильнее ещё в двух аспектах.

Во-первых, Явление Меча, пришедшее к парню на пару минут, не только повысило его понимание законов этого элемента, но и дало знание о том, как усилить свои техники клинка и закрыть некоторые слабые места своего боевого стиля. Могло показаться, что такое усиление несущественно. Вот только в действительности оно стоило многого. Для Кая это было, словно он долгие месяцы упорно сражался с сотнями сильных противников, при этом будучи под надзором некоего великого мечника.

А во-вторых, прорыв по своей сути являлся испытанием. Но не только для таланта, знаний, опыта и удачи воина, но и для его воли. Вот почему становление Заклинателем сделало волю, а значит и Поле Превосходство Кая ещё сильнее. Отныне этой способностью он мог полностью лишать сознания Заклинателей даже срединной стадии и существенно снижать силы Заклинателей конечной стадии, если сила их воли не была выше средней.

Ну и в конечном счёте за прошедший месяц, полагаясь на неограниченный запас духовной выносливости на время прорыва, Кай освоил и отточил сразу две техники: Технику Тела Тьмы, полученную в качестве награды за бой с Зирксом, и седьмой том Техники Живого Хранилища, знания о которой парню передала его наставница через связь их Искр.

Собственно, к Каю сейчас она и направлялась.

«Чудовище! — мысленно воскликнула Ашцилла, глядя на парня. — Я передала ему знания всех семи томов техники, но в идеале он должен был запомнить и разобрать только первый, а затем постепенно осваивать и все остальные! Это заняло бы где-то год-полтора даже у гениев Центрального Мира, но никак не месяц. Впрочем, какой месяц? Вряд ли он тратил всё время только на это… Но как у всего лишь Заклинателя может быть такая феноменальная скорость изучения техник? Идеальная память? Нет. Одного лишь этого было бы слишком мало. Здесь нужно ещё что-то… Что-то наподобие идеального контроля энергии! Неужели это не просто миф?..»

— Так или иначе, я ничуть не прогадала, став его наставницей, — тихо пробормотала она и усмехнулась.

Изначально это было скорее импульсивным решением, дабы привязать к себе столь своевольного и наглого, но при этом гениального парня и привести его в секту матери, чтобы усилить её владельцем Призрачной Татуировки Инь Ян. Но теперь, благодаря связи Искр, а также тому, что во время прорыва душа Кая была наиболее открыта для Ашциллы, девушка поняла, что её ученик — это вовсе не какой-нибудь типичный гений и любимец судьбы. Да, удача была на стороне парня. Он обладал уникальной способностью подчинять любую нейтральную энергию (это Ашцилла тоже наконец поняла, из-за чего лишь немалым усилием воли смогла вывести себя из шока), имел могущественную линию крови и получил древнюю татуировку. Однако сколько при этом испытаний, способных сломить или погубить аналогичных гениев, он пережил? Девушка прекрасно понимала, что без своего невероятного упорства, силы воли, чутья и смекалки, даже обладая вышеуказанными уникальными способностями, Кай вряд ли сумел бы достичь даже нынешнего уровня при помощи одного лишь таланта. Вероятнее всего, он уже давно бы попросту погиб.

Вдобавок Кай обладал довольно высоким талантом к познанию законов, даже если не учитывать его энергетическое зрение и Любимца Законов, которые хоть и делали процесс созерцания проще и короче, но заменить талант не могли. Достижения Кая на поприще Пути Меча и Пути Пространства говорили сами за себя. Он ступил на путь развития только в четырнадцать лет, но уже идеально познал Закон Формы для обоих элементов. А ведь если бы он начал культивировать ещё в десять, как, например, тот же Лайтус, то к нынешнему возрасту однозначно познал бы уже и Закон Слияния. Впрочем, и стадия тогда у Кая была бы повыше…

В конечном счёте Ашцилла поняла, что перед нею не избалованный в какой-нибудь секте гений, а буквально дикий зверь, прущий по головам других и ничуть не жалеющий себя. Теперь девушка была даже заинтригована тем, каким в будущем станет её ученик. Она уже предвкушала, как взглянет на мать, когда приведёт в секту это чудовище, явно имеющее шанс стать богом. Ведь только такие воины, выходящие за любые рамки гениальности, были способны замахнуться на уровень божественности.

Ашцилла почти добралась до платформы, на которой и прорывался Кай. Сделав очередной шаг, девушка оказалась к своему ученику ближе, чем на восемь метров. В тот же миг её чуткий нос наконец сумел уловить неописуемый аромат чудесной крови парня, что текла в его жилах. После перехода на ступень Заклинателя этот запах стал многократно сильнее. Он не походил на тот, что имелся у других потомков Девятиглавой Небесной Гидры. Сила концепции Ян в теле Кая делала его кровь качественно иной.

Вампирша в мгновение ока оказалась перед Каем, после чего внезапно впилась в его шею клыками. На этот раз парня ничего не сковывало, однако Ашцилле он не мешал. Благодаря Пакту Душ девушка никак не могла ему навредить, что её ученик прекрасно осознавал.

Сделав всего три глотка, Ашцилла отпустила Кая, сила регенерации которого на этот раз осталась на месте. Привкус сказочно сладкой крови ещё играл на языке красавицы. Ей хотелось ещё, но воля Небесного Монарха легко справилась с этой жаждой. Так или иначе, девушка уже была пьяна и чувствовала себя будто на седьмом небе. Её блаженству не было предела. Она могла легко снять с себя это воздействие от испитой крови Кая, но пока что не желала этого. Взамен она щёлкнула пальцами.

Кай и Ашцилла мгновенно переместились, оказавшись в роскошной спальне.

— Не подглядывай, старик, — сказала она, через Пакт Душ оборвав связь Рун'Тана с аурой и органами восприятия Кая.

После этого девушке хватило всего лишь лёгкого усилия воли, чтобы исчезла её и Кая одежда, тем самым оголив прекрасные тела двух Истинных Мастеров.

— А ты знал, что вампиры любят не только пить кровь? — с улыбкой на устах произнесла Ашцилла, после чего толкнула Кая на кровать.

Глава 35. Побег из темницы

Чайник нагрел воду до необходимой температуры буквально за несколько секунд. Увидев вырывающийся из носика слабый пар, Кай перестал вливать энергию в артефакт. Вскоре кипяток почти до краёв заполнил две чашки, в которых уже были приготовлены листья одного из наиболее распространённых сортов чая в этом мире. Окрашивая воду в мягкий жёлто-зелёный цвет, кусочки растения попутно насыщали напиток энергией и редкими частицами законов Пути Жизни. Какому-нибудь обычному смертному, даже не ступившему на путь боевых искусств, могло хватить даже одного глотка, дабы в течение нескольких месяцев чувствовать себя максимально бодрым и не испытывать никаких проблем со здоровьем.

Спустя ровно сто тридцать два вдоха Кай занёс ладонь над обеими чашками, а затем, тонко манипулируя силой притяжения, легко вытянул частицы листьев чая из напитка, после чего разрушил их при помощи Инь. Взяв обе кружки, он направился к столику, за которым уже сидела Ашцилла, довольная словно объевшаяся сметаны кошка.

— А теперь я хочу наконец понять, где мы и что происходит? — поставив чашки на стол, спросил Кай.

Девушка пригубила напиток и легко улыбнулась.

— Давай поконкретней.

— Это измерение — это темница, я правильно понимаю? Кто тогда здесь заключён? Ты? Те люди? Или вы все вместе?

— Верно, темница, — кивнула Ашцилла. — Это тюрьма для остатков Небесного Клана Синам. Я же здесь мимо проходила.

— Небесный Клан Синам? Это те, что с пятиглазыми метками?

— Да, они. Как я поняла, во времена Эпохи Раскола, что предшествовала нынешней Эпохе Тишины, их клан был побеждён. Но их враги не могли убить всех, поэтому остатки Клана Синам были запечатаны в этом измерении, а один из врагов навечно остался стоять снаружи, став тюремщиком этого места.

— Но что-то они непохожи на силачей, способных потягаться с тем демоном.

— Это сейчас, — ухмыльнулась Ашцилла. — А в момент их запечатывания здесь было как минимум два десятка божеств. Но измерение специально наполнили силой Инь, из-за чего люди Клана Синам начали постепенно слабеть. К этому моменту умерли уже все боги, а нынешнее поколение потомков остальных членов клана уже никак не сможет стать даже Небесными Монархами. Вероятно, их молодняку вообще не светит даже пик ступени Священного Лорда.

— Кто они вообще такие? Я уже не первый раз вижу эту пятиглазую татуировку. Что она значит?

Девушка сделала ещё глоток чая, ненадолго задумалась, а затем наконец дала ответ.

— Татуировка пяти глаз обозначает принадлежность к одному из пяти кланов, что являются слугами сильнейшего божества Центрального Мира и, вероятно, вообще всей Ойкумены — Ла’Герта — лидера Секты Небесного Трона. Клан Девятиглавой Небесной Гидры, кстати, тоже ему подчиняется.

«Рун’Тан говорил, что была война между тремя великими сущностями, одной из которых являлся некий Ор’Дрок Ока Яшнир, а ещё одна как раз имела пятерых слуг с особыми метками, — вспомнил Кай рассказ старика. — Выходит, этот Ла’Герт является второй из трёх сущностей? А если вспомнить слова, высеченные на статуе Ор’Дрока в том Лазурном Кубе на Саахе, то, получается, именно Ла’Герт победил в войне, раз ещё жив и о нём слышала даже Ашцилла».

— Но что такое Небесный Трон? — в итоге спросил Кай.

— Я не знаю, — пожав плечами, спокойно ответила Ашцилла. — Пыталась найти в библиотеке и расспросить у мамы, но это не дало никакого результата. От меня словно специально скрывали эту информацию… — обиженно вздохнула она.

Благодаря Пакту Душ Кай чувствовал, что слова девушки — правда.

— Вот как… Но что у них за сила странная? Почему духи подчинялись людям Клана Синам, если они не использовали ни энергию, ни законы?

— Что ты знаешь об Ойкумене? О её жителях и о её появлении? — вдруг спросила Ашцилла.

Кай оказался озадачен. У него не было ответа на столь серьёзный вопрос, поэтому он промолчал.

— Перефразирую. Слышал ли ты о Первых?

Кай отрицательно покачал головой.

— Это были существа, что выходили за пределы понимания любого разумного и превосходили любых богов. По легенде, именно Первые создали Ойкумену, а также всю жизнь в ней, — начала свой рассказ Ашцилла. — Сначала, как понятно, были созданы прародители Старших Рас, ну а затем появились и Младшие, включая людей. Некоторое время Первые путешествовали по галактикам, формируя целые миры или подталкивая их к дальнейшему зарождению там жизни. Но в конце концов Первые покинули Ойкумену. Вот только после них всё же осталось некоторое наследие. Например, артефакты, способные повысить фундамент до идеального или вообще сбросить развитие, дабы можно было начать с нуля, но с прежними знаниями и опытом.

Как для Кая, так и для Рун’Тана информация о Первых оказалась новой и довольно удивительной. Ни о чём подобном они никогда и не слышали.

«Но при чём же здесь Клан Синам?» — спросил старик, и его услышал не только Кай, но и Ашцилла.

Ещё во время прорыва Кая девушка из-за Пакта Душ смогла ощутить чью-то Искру внутри парня, кроме его собственной. Тогда-то она и узнала о Рун’Тане, после чего они в конечном счёте смогли наладить ментальную связь.

— У Первых были верные слуги, помогающие им в сотворении Ойкумены, — сказала Ашцилла. — Это были единственные существа, созданные не ими, а появившиеся самостоятельно. Догадываетесь, о ком я говорю?

«Вот как…» — осознал Рун’Тан.

— Ясно, — покивал Кай. — Духи, значит.

— Правильно, — подтвердила их домыслы девушка. — И основатель Клана Синам ещё несколько эпох назад нашёл артефакт Первых, даровавший ему силу глаз, способных подчинять и поглощать духов, а также Теней, что имеют похожую природу. Собственно, все пять кланов, что подчиняются Ла’Герту, это те, кто обладает силой, связанной с Первыми. На метке у Синам светло-голубой глаз.

— А что насчёт Клана Девятиглавой Небесной Гидры?

— Не догадываешься? — удивилась Ашцилла. — Твоя линия крови — это и есть наследие Первых. Согласно легенде, Девятиглавая Небесная Гидра была размером с луну и существовала в единственном экземпляре. Это был эксперимент Первых. Существо оказалось физически бессмертным, но из-за этой своей силы и огромных размеров было крайне пагубным для всего вокруг, так как поглощало слишком большое количество энергии. Этим оно могло буквально уничтожать целые миры. В итоге Первые убили своё же создание, развоплотив его душу и лишив энергии, — развела руками она. — Судя по всему, основатель Клана Девятиглавой Небесной Гидры нашёл часть останков древнего чудовища, тем самым заполучив его линию крови. На татуировке они отмечены зелёным глазом.

— А что насчёт остальных глаз?.. То есть, кланов?

— Есть ещё чёрный. Это обозначения Небесного Клана Укротителей Смерти. Их наследие Первых позволяет искажать свою оболочку души до состояния полудемонида. А это делает их плоть во много раз сильнее и создаёт почти идеальную защиту от духовных атак вокруг оболочки души, которая так же позволяет не заниматься восстановлением души после прорывов, а сразу переходить к новым ступеням, как твоя. Единственный минус всего этого — это безумие в качестве побочного эффекта. Помню, что даже на Турнире Континентов после встречи с этими психованными едва каждый третий выживал… — нахмурилась Ашцилла, словно вспомнив что-то крайне неприятное. — Насчёт синего глаза знаю, что этот клан полностью сгинул ещё в войне прошлой эпохи, и о них не осталось практически никакой информации. Ну а что касается белого глаза, то этот клан ещё существует. Но ни его названия, ни особенностей его членов я не знаю. Они сильнейшие из всех пяти, но при этом очень скрытные. Даже Ла’Герт редко смеет им приказывать. Но так или иначе, всё это лишь слухи и правды я точно знать не могу.

Допив чай, Кай задумался.

— Хорошо. С этим теперь всё понятно, — произнёс он. — Но что насчёт тебя? Почему ты здесь? Почему сражалась с тем Небесным Монархом? Кто он? И главное — как нам выбраться?

— Думаю, стоит начать немного издалека, — улыбнулась вампирша, а затем поведала свою историю.

Ещё с детства Ашцилла начала замечать, что её всегда ограничивают, если это связано с некоторыми знаниями или её перемещением. Смешно говорить, но девушка до восьмидесяти шести ни разу не бывала за пределами земель родной секты, если не считать посещения Турнира Континентов. А даже когда она выбиралась в специальные тренировочные зоны, то всегда находилась под присмотром сразу нескольких великих мастеров. Естественно, не стоит объяснять, почему в итоге всё это в край осточертело ей. Чрезмерная опека матери, выливавшаяся в виде ограничения свободы, достала Ашциллу. В конечном счёте она решила сбежать, дабы увидеть мир вокруг.

Девушка готовилась. Долгие десятилетия она подготавливала план, и даже не один. Информации о нескольких из них она даже позволила утечь на сторону, тем самым введя мать в заблуждение о своих истинных намереньях.

Так или иначе, но практически сразу после достижения ступени Небесного Монарха, что случилось чуть больше года назад, Ашцилла наконец-то подалась в бега. И к её собственному неверию, всё прошло удачно. Близкий друг девушки по Турниру Континентов не подвёл и действительно раздобыл карманные межмировые врата, а затем передал их девушке, когда приезжал к ней. Сама вампирша тоже не оплошала и сумела скрыть факт наличия у себя этого артефакта как от матери, так и от остальных старших, включая двух других богов их секты.

В конечном счёте в нужное время и в нужном месте, предварительно оставив все артефакты и ресурсы секты, чтобы её не выследили по ним, она воспользовалась порталом, заранее подстроив всё так, чтобы никто не смог ей помешать. И о чудо — Ашцилле в самом деле удалось обмануть сразу нескольких божеств.

Таким образом она покинула Центральный Мир, перенёсшись в один из ближних. Несколько месяцев Ашцилла путешествовала по разным землям, наслаждаясь свободой и с интересом изучая мир, пока в итоге на неё не напали. Однако это были не обычные разбойники. Её противники оказались профессиональными охотниками, посланными её матерью, дабы вернуть девушку.

Ашцилле повезло как-то уйти от первой засады, но дальше сбегать от следопытов было всё труднее и труднее. В итоге, когда она оказалась почти загнана в угол, то решилась вновь использовать карманные межмировые врата. Вот только у этого способа сбежать была одна серьёзная опасность — второй и последний заряд божественного артефакта не имел привязанной метки. То есть, никто не мог предсказать, куда он отправит пользователя. Единственное, что было известно, что конечной точкой перемещения в любом случае будет какой-то из миров Ойкумены. Увы, в тот момент Ашцилла совсем не задумывалась об этом, поэтому влила в артефакт почти всю свою энергию. Кто ж знал, что это не только перенесёт её аж в средний мир, но и вообще забросит внутрь древней темницы. Ну а поскольку силы демона-тюремщика уже давно были на исходе, то и остановить формирование портала божественного уровня прямо внутрь пирамиды он не мог.

Естественно, внутри темницы Ашцилле было суждено встретиться с остатками Клана Синам. Приняли её с почестями и уважением, что в принципе логично, раз она гениальный Небесный Монарх, а также, вероятно, их единственный шанс выбраться на свободу. Так она, собственно, и узнала их историю.

Следующие два месяца Ашцилла провела здесь, всё это время занимаясь изучением структуры измерения, дабы отыскать его слабое место и создать выход. У неё даже начало получаться. Девушка почти нашла зацепку, но её прервали.

В тот день в измерение пришёл Кирос, который и создал ту самую трещину на поверхности пирамиды.

— Это тот, с кем ты сражалась в каньоне? — спросил Кай. — Кто он?

Ашцилла кивнула.

— Он назвался императором некой Ниагалы, а также учеником последнего главы Клана Синам, — ошарашила она Рун’Тана, а Кая вынудила испытать лёгкое удивление.

— Разве глава их клана не должен был быть запечатан здесь? Неужели этот Кирос уже бывал в пирамиде?

— Нет, — покачала головой девушка. — Как я поняла, последний глава Клана Синам был настолько сильным, что его запечатывали отдельно от остальных. Буквально заживо похоронили. Но и этого оказалось недостаточно. Он лишился тела, а вот душа его как-то смогла вырваться из гроба, — при упоминании этого слова Кай нахмурился. — Его гробница находилась как раз в этом мире, но вот пирамида была в совсем другом. Поэтому он перенёс её в эту пустыню, но пробиться сквозь демона не сумел, хоть и серьёзно ослабил его вместе с самим измерением. После этого глава Синам едва живой пропал… Если верить словам Кироса, то душа бога сама нашла его, разглядев в тогда ещё молодом парне талант. Последний глава Клана Синам стал наставником Кироса, также рассказав ему и о пирамиде со своими потомками. Но долго просуществовать он не смог и в конечном счёте умер, — хмыкнула почему-то Ашцилла. — В подтверждение этой истории Кирос показал синамцам кольцо главы их клана, после чего у тех отпали всякие сомнения, и они стали подчиняться ему.

«Странная история выходит, — задумался Рун’Тан. — Почему же тогда этот бог не нашёл себе ученика поталантливее? Может, не в этом мире, но в соседних или даже более далёких явно нашёлся бы тот, что со знаниями бога сам бы сумел стать им. Ну или как минимум не остановился на каких-то 7.6 баллах фундамента».

— Меня тоже смутил этот момент, — кивнув, усмехнулась Ашцилла. — Поэтому я задала прямой вопрос Киросу. Он же сказал, что его учитель вырвался из гробницы лишь частичкой сознания, а все доступные ему силы потратил для призыва пирамиды и сражения с демоном. По факту же сама душа осталась внутри гроба, где медленно распадалась. Ну а до других миров он дотянуться не мог.

— Всё равно выходит какая-то скомканная история, — пробормотал Кай. — Сначала он говорит о том, что душа вышла на свободу, а затем, что это была лишь частичка сознания…

— Согласна, — пожала плечами девушка. — Думаю, люди Клана Синам тоже так подумали. Но из-за кольца главы они решили подчиняться Киросу. Похоже, они хотят вернуть реликвию, плюс Кирос тоже способен помочь им выбраться отсюда, потому что уже создал трещину.

— А они ему зачем?

— Сила и знания, — хмыкнула Ашцилла. — Кирос собирается начать какую-то войну в этом мире, поэтому он обменялся с ними системными клятвами. Со своей стороны пообещал выпустить их из темницы и вернуть кольцо главы, а от Клана Синам потребовал доступа к части наследия, связанной с техниками, ну и служения ему в течение следующих десяти лет. Ведь это здесь синамцы могут показаться слабаками. Но если они выйдут на волю и очистятся от Инь, то станут непреодолимой силой для всех местных. Хватит и десятка их Священных Лордов, чтобы утопить в крови несколько сотен срединных миров. Нужно будет только дать им время на сбор своих армий из духов, и тогда даже посредственные Небесные Монархи не смогут их остановить, — объяснила она. — Считается, что в великой войне прошлой эпохи именно члены Небесного Клана Синам являлись самыми опасными противниками в массовых битвах. Вероятно, поэтому их и решили уничтожить одними из первых.

«Я так понимаю, изначально с этим Киросом вы не были врагами?» — поинтересовался Рун’Тан.

— Да. У нас была общая цель — выбраться отсюда. Но чем больше времени проходило, тем наглее становился Кирос. В один не очень прекрасный день он даже посмел приказывать мне, из-за чего и был легко избит мною. Я хотела поставить его на место, но, видимо, перестаралась, — озорно улыбнулась Ашцилла. — Почти семь месяцев он был тихим и предельно вежливым, но в итоге я прозевала момент, когда Кирос активировал часть силы кольца. Оно дало ему защиту от большинства моих атак, и при этом усилило его собственные техники. Вот почему в том бою мы были на равных. Но если бы не люди Синам, поддержавшие Кироса, то я бы в конце концов победила его банально за счёт большей духовной выносливости, — расстроено вздохнула она.

— Собственно, вот мы и подошли к главному вопросу… — заговорил Кай. — Как мы будем выбираться отсюда?

— О! А у меня уже есть план, — вдруг оскалилась Ашцилла. — Думаю, тебе понравится.

* * *
Кирос находился в огромном храмовом зале, способном легко вместить сразу несколько тысяч человек. Собственно, это здание и являлось центром города, некогда простроенного предками заточённых здесь Синам.

В центре зала сверкала и гудела метровая трещина в пространстве, которая была единственной связывающей нить между этим измерением и внешним миром. Сквозь неё Кирос и планировал выбраться наружу.

Послышались шаги. Звук приближался, но мужчине было плевать. Он полностью сконцентрировался на пространственной трещине, которая пропускала кого угодно извне, выбрасывая «счастливчика» в случайной точке измерения, но буквально превращала фарш тех, кто хотел выйти изнутри. Именно эту проблему Кирос и желал решить.

— Господин, все уже готовы, — наконец приблизившись, произнёс дряхлый старик, являющийся лидером остатков Клана Синам. — Впускать?

Ответа не последовало, и Священный Лорд десятого уровня перевёл взгляд на парящую в воздухе трещину. Даже будучи тем, кто успел прожить более четырнадцати тысяч лет, старик испытывал неописуемое волнение, снова глядя на неё. В очередной раз ему с трудом удалось унять трепет в душе, вызванный осознанием приближающейся свободы. Сколько сотен тысяч или миллионов лет их клан уже провёл здесь?..

Старик прикрыл глаза и посмотрел на Кироса. Взгляд невольно скользнул вниз — к левой руке императора Ниагалы. Там виднелось непримечательное потёртое кольцо с печатью на вершине. От предмета не исходило никаких колебаний энергии или законов. Система тоже ничего не говорила старику. Вот только ему не нужны были никакие подсказки, дабы легко опознать одну из важнейших реликвий их клана — кольцо основателя, являющееся регалией власти каждого из глав клана.

Естественно, кольцо являлось могущественным артефактом. Да необычным, а масштабирующимся. То есть, хотя настоящий ранг кольца был выше Божественного, в данный момент оно имело силу артефакта низкого качества Божественного ранга, поскольку подстроилось под своего носителя.

Вообще, предметы Божественного ранга в действительности не обладали силой богов. Назывались же они так по той причине, что требовали для создания законы уровня Совершенствующего — то есть продвинутую Сферу, которыми обычно владели лишь боги. Поэтому и появилось такое название.

Вот только, как бы ни был силён Кирос, ему не были подвластны даже псевдо-Божественные артефакты, если они только не являлись зарядными. Однако кольцо на его пальце являлось особенной вещью, ведь в нём находилось несколько крупиц реальной силы бога, оставленных там основателем Небесного Клана Синам, а также каждым последующим главой клана. И с их помощью использовать кольцо мог даже смертный, хоть и не выше низкого качества Божественного ранга. Требовалось лишь подпадать под одно из двух условий: либо являться главой Клана Синам, выбранным остальными членами клана, либо быть человеком, которому последний действующий глава дал разрешение на использование кольца.

Но при этом обычно сила кольца должна раскрываться почти сразу до определённого минимума, а не спустя множество лет, что сейчас и происходит с Киросом. Естественно, это отметил и старик. Нынешний глава Синам внутренне презирал ублюдка, посмевшего вообще прикоснуться к реликвии клана. Однако сделать Небесному Монарху он ничего не мог. Да и если бы мог, всё равно не посмел бы выступить против воли кольца. Всё-таки когда Кирос прибыл в это измерение, то использовать хоть каплю силы кольца всё же мог, что уже о чём-то говорило. Но так или иначе, когда они выберутся отсюда и отслужат ему положенные десять лет, то обязательно расправятся с наглецом, чьей рассказ об ученичестве у прошлого главы Клана был буквально шит белыми нитками …

Вскоре император Ниагалы наконец прекратил концентрироваться на трещине.

— Пускай заходят, — кивнул он, не оборачиваясь.

Старец поклонился, а затем при помощи артефакта передал приказ остальным. Следом в зал начали входить все шесть сотен членов Клана Синам. Здесь были как Истинные Мастера, так ещё и смертные, представленные подрастающими юношами и девушками.

Пока толпа безмолвно входила в зал и располагалась по своим местам, старик решил задать вопрос:

— Господин, сколько ещё осталось до создания прохода?

Кирос поморщился, но всё же ответил:

— Нужно будет провести ещё где-то два или три ритуала, если не считать сегодняшний. Трещина уже почти пробита. Скоро вы выберетесь отсюда, разве ты не рад?

— Конечно же рад, господин, — изобразил улыбку лживый старик, на которого, впрочем, Кирос даже не взглянул.

— Приготовься, — махнул рукой император Ниалагы, сигнализируя собеседнику занять своё место.

Когда все наконец расположились по нужным местам, Кирос вознёс руки к небесам, а затем резко навёл их на пространственную трещину. Вокруг аномалии в тот же миг сформировался необычный барьер.

— Начинайте! — зарокотал его голос.

Используя лишь элемент пространства, все присутствующие стали атаковать трещину. У Клана Синам ныне насчитывалось всего шесть сотен членов, и каждый из них, так или иначе, изучать Путь Пространства. Вне зависимости от желаний и предрасположенностей, старшие вынуждали всех младших тратить время на изучение этой стихии. Впрочем, а как иначе, если ты заперт в целом измерении, являющимся тюрьмой? Вот почему, хотели они или нет, но пытаться найти выход должен был каждый член клана, для чего были просто необходимы законы Пути Пространства. И в данный момент это наконец давало свои плоды.

Техники разных рангов — от Земного до Королевского — без остановок врезались в установленный Киросом барьер, который моментально поглощал всю их силу. Пиковый Небесный Монарх идеально контролировал весь процесс, поэтому каждая крупица энергии и законов людей с предельной точностью перенаправлялась его барьером прямо к трещине, дабы этим потоком атак буквально взломать её. Вот как император Ниагала планировал создать выход из темницы.

Естественно, и он сам совершал атаку на трещину, вкладывая в это максимум сил. Просто со стороны это было практически незаметно.

«Жаль, что Ашцилла разрушила и свою душу в той битве, — попутно размышлял Кирос, сожалея о такой утрате. — Если бы я заполучил её, тогда легко пробил бы трещину прямо сегодня, а остатки пустил бы на собственное усиление. Такая сильная душа пропала зря…»

Тем временем неподалёку, скрестив руки на груди и уперевшись плечом о стену, стоял скучающий Кай. Парень наблюдал за происходящим, будучи невидимыми ни для кого. Второй и предпоследний заряд Маски Великого Лжеца был потрачен несколько часов назад, благодаря чему он и мог сейчас здесь спокойно находиться. Артефакт псевдо-Божественного ранга действовал даже на Кироса, поскольку создатель вещицы почти достиг уровня Совершенствующего (из-за этого и ранг у артефакта такой), а вот императору Ниагалы это и близко не светило.

Что же касалось Ашциллы, то она являлась слишком сильной в плане законов, отчего маска на неё совсем не действовала. Кстати, сама девушка в этот момент скрывалась внутри Живого Хранилища Кая. Парень выучил эту технику как раз во время прорыва, и теперь благодаря ей мог создавать пространственные карманы очень высокого качества, в том числе и внутри своего тела. Благодаря этому крайне стабильному и энергоэффективному мини-измерению он мог теперь навсегда забыть о пространственных кольцах и о Технике Пространства Ночи, которая отличалась довольно паршивым качеством.

Легко освоив сразу семь томов сложнейшей техники, качество которой оттачивали тысячи великих мастеров и даже боги, Кай теперь мог создавать стабильный, долговечный и очень большой пространственный карман, при этом затрачивая на него не так уж и много энергии. К тому же, в отличие от колец, в Живое Хранилище можно было помещать и живые объекты, что позволяло, например, создать внутри собственный сад с редкими духовными растениями. Впрочем, там же Кай был способен формировать особые участки без времени, что обычно присуще именно кольцам. Ну а нужны такие места банально для хранения различных скоропортящихся вещей.

‘Тебе обязательно нужно будет как-то приукрасить своё карманное пространство, — произнесла Ашцилла, воспользовавшись Техникой Духовной Связи, доступной всем мастерам со ступени Священного Лорда. В этот момент времени девушка буквально висела посреди пустого тёмного пространства, где не было ничего, кроме воздуха. — Вот я внутрь своего поместила большой кусок земли с настоящим лесом и потом даже озеро с дворцом добавила!’

Кай ничего не ответил. Сейчас убранство собственного Хранилища беспокоило его меньше всего…

Несколькими часами спустя ритуал закончился. Обессиленные люди Клана Синам стали расходиться. Вскоре в зале остался лишь Кирос и старый Священный Лорд. У них только-только завязался разговор, как вдруг издали пришёл звук мощного взрыва, и одновременно с этим округу накрыло силой начального Небесного Монарха. Кирос моментально узнал силу Ашциллы. Он и старик молниеносно покинули храм.

Кай тем временем спокойно приблизился к трещине, выпустив наставницу из пространственного кармана. И хотя маска всё ещё продолжала скрывать его, Ашцилла без проблем могла видеть парня. Скрыв заранее ауру, девушка кивнула.

— Начинаем, — тихо произнесла она.

В тот же миг телом Кая стал управлять Рун’Тан, которому он передал управление. К счастью, во время прорыва, пока у парня была бесконечная духовная выносливость, он догадался создать новый запас энергии души для старика. Так что теперь тот был почти в пять раз сильнее, чем когда забирал артефакты у Злотуса.

В мгновение ока развернулись две пиковые Сферы Пространства. Но вместо того, чтобы вспыхнуть словно яркие звёзды, но на духовном уровне, они, наоборот, оказались предельно сжаты и скрыты. Следом Ашцилла и Рун’Тан обрушили мощь своих законов Пути Пространства на трещину.

Две глубоких и могущественных силы стали быстро расширять пространственную трещину, на что едва были способны сотни членов Клана Синам. Даже Кирос, тоже обладающий пиковой Сферой Пространства, всё равно серьёзно уступал в силе этого элемента Ашцилле и Рун’Тану. Вот почему вдвоём они могли за раз совершить то, на что императору Ниагалы при поддержке сотен синамцев требовалось несколько сложных ритуалов.

Однако этим двоим требовалось поспешить. Пока что Кироса и остальных отвлекала иллюзия, порождённая Маской Великого Лжеца. Кай с самого начала использовал способность Абсолютный Обман так, чтобы стать невидимым (это могло действовать только на него) и чтобы спустя ровно шесть часов после активации артефакта все в этом измерении увидели иллюзию с появлением Ашциллы.Вот только, учитывая количество и силу жертв обмана, долго видение точно не продлится. Банально не хватит энергии, вложенной в артефакт для активации способности.

К счастью, Рун’Тан и Ашцилла справлялись со своей задачей довольно быстро, стремительно приближая трещину к тому состоянию, когда сквозь неё можно будет выйти на волю. Увы, как всегда, всё не могло пойти точно по плану…

Аура Кироса обрушилась на его противников в тот самый миг, когда они наконец закончили создавать проход. Мужчина вернулся в храм, обнаружив две пиковых Сферы.

Ашцилла выругалась.

‘Неужели он раскрыл ещё больше силы кольца? — промелькнуло у неё в голове. — Как же не вовремя!’

Кирос же тем временем не терял ни секунды. Увидев Ашциллу и неизвестного Заклинателя в маске (обман больше не действовал на мужчину, потому он видел артефакт и парня), он взмахнул рукой, выпустив максимум своих сил и добавив к ним мощь божественного кольца. Гигантская волна чёрного пламени рванула вперёд.

Ашцилла сразу же осознала, что полноценно защититься не сумеет. То же касалось и Рун’Тана, который к этому моменту потратил практически всю полученную от Кая энергию души, из-за чего должен был срочно вернуть контроль над телом обратно парню.

Трещина была позади. Требовалось лишь войти в неё и наконец сбежать отсюда. Вот только почти божественная атака двигалась слишком быстро… Слишком быстро для гениального Заклинателя. Ашцилла могла спастись, но забрать при этом Кая точно не успела бы. Их разделял жалкий десяток метров, но в нынешней ситуации это было слишком большое расстояние. Телепортировать же Кая в свой пространственный карман девушка тоже не могла. Вся сила её законов Пути Пространства была сосредоточена на трещине, дабы не дать ей закрыться, иначе это сделает всех их усилия напрасными.

Долго Ашцилле думать не пришлось. В действительности она даже мгновения на размышление не потратила, а ситуацию оценила уже в тот момент, когда находилась в рывке. Девушка направлялась вперёд — прямо к атаке Кироса.

С точки зрения гениальной воительницы из божественной секты Центрального Мира — абсолютно глупое решение. Стоило дать едва знакомому парню, пускай и ученику, погибнуть, а самой уйти в трещину и спастись. Ашцилла это прекрасно понимала, но в итоге нечто в глубине души вынудило её поступить по-другому.

‘Неужели всё из-за Пакта Душ, всех тайн которого не знаю даже боги?..’ — отчего-то флегматично подумала она, прежде чем волна чёрного пламени поглотила девушку.

В тот же миг фонтаном вспыхнули две алые силы — меч и кровь, которые будто скала в море разбили технику Кироса на две части, образовав позади Ашциллы безопасную зону.

Тем временем Кай даже не осознавал происходящего. Все события мелькали настолько быстро, что он ещё даже не понял, что Кирос вернулся. Вот почему парень никак не сопротивлялся, когда его сбила с ног кровавая сеть, утащив в сторону трещины. В конечном счёте разлом в пространстве измерения затянул его. Кай выбрался из темницы.

Как только Ашцилла осознала это, то моментально сконцентрировала всю доступную силу в одной точке. Следом произошёл мощный взрыв, а девушка, воспользовавшись мигом, когда чёрное пламя отступило, тоже бросилась к трещине. К счастью, почти добравшийся до вампирши Кирос не сумел помешать ей покинуть измерение…

Всё вокруг изменилось. Кай оказался в пустыне под палящим полуденным солнцем, расположившись аккурат в метре от области с чёрным песком. Мгновеньем спустя рядом появилась серьёзно раненная как физически, так и духовно Ашцилла.

Почти одновременно с этим пришла вспышка со стороны трещины на пирамиде. Возле неё появился Кирос, на которого моментально набросился демон. Ашцилла специально настроила всё так, чтобы её с Каем переместило за территорию чёрного песка, а их противника прямо возле трещины. Ну а так как медлить император Ниагалы не собирался, то и заметить тонкие изменения в пространственной трещине не успел. Всё-таки уровень понимания элемента пространства у Ашциллы был выше.

Завязался короткий бой, в ходе которого демон вонзил свою кисть в живот Киросу, став с мощным напором наполнять плоть мужчины тёмным туманом. В прошлом император Ниагалы почти сразу бы умер от такого, но сейчас он владел силой артефакта Божественного ранга. Вот почему он мог сопротивляться и подавлять вражескую Инь.

Осознав это, демон попытался разорвать человека, но его сковали. Застрявшую в животе руку чудища Кирос схватил за запястье, а вторую конечность сковал своей Сферой Пространства.

Демон попытался сбросить оковы, но не смог. Его фантастически огромную физическую мощь подавлял какой-то жалкий Небесный Монарх с невысоким фундаментом, которому, однако, повезло завладеть кольцом бога. Существо уже собиралось было использовать ноги, крылья и пасть для победы над человеком, как вдруг ощутило сильную боль. Опустив взгляд, оно увидело торчащую из свой груди ладонь Кироса.

Человек оскалился, а затем резким движением руки вырвал чёрное сердце противника. Демон пошатнулся, после чего взревел от боли. Ударная волна смела Кироса, попутно переломав ему множество костей и повредив внутренние органы.

Едва держащийся в сознании Небесный Монарх приподнялся с колен, увидев медленно шагающего к нему демона. Тварь умирать не спешила, что Кирос тут же осознал. Испытав страх смерти, мужчина без раздумий вытянул из-под оболочки души несколько сотен лет своей жизни. Временно усилившись, он взлетел.

Демон уже хотел было тоже подняться в воздух прыжком, но медлить Кирос не стал. Бросив взгляд на Ашциллу, он скривился, а затем активировал один из сильнейших одноразовых артефактов. Тело императора Ниагалы превратилось в сияющую субстанцию, вслед за чем, превышая скорость звука в десятки раз, унеслось за горизонт, вскоре покинув континент.

Теперь Киросу было плевать на Клан Синам. Он должен был вернуться на родину, чтобы как можно быстрее начать восстановление. Как минимум главной своей цели он добился — сумел во время тех ритуалов незаметно украсть часть энергии души синамцев, с помощью которой и активировал крупицу силы божественного кольца. Плюс он изучил множество техник этого клана, кои теперь мог передать своим подданным.

Ну а что касалось клятвы, то её Кирос не нарушил. Он должен был предоставить открытый проход людям Клана Синам, а не за ручку их водить. И пускай финальное раскрытие трещины сделала Ашцилла с Рун’Таном, основные усилия по созданию выхода всё-таки приложил именно он. Ну а клятва вернуть кольцо начнёт действовать только через десять лет, да и то если кто-то придёт за ним к Киросу.

Увидев, что едва живой противник сбежал, демон спокойно развернулся и направился к пирамиде. Существо медленно рассыпалось в чёрный песок. Оно умирало.

Используя остатки сил, демон ударил по пирамиде, которая тут же стала покрываться трещинами. Древний воин, осознанно заковавший себя в цепи, дабы стать вечным надзирателем этой темницы, выполнил последний приказ, данный самому себе. А звучал он так: «Ежели темница ослабнет настолько, что некто покинет её пределы, то сразу же убей всех, до кого дотянешься, а затем заверши свою службу. Разрушь темницу!».

Трещины продолжали появляться. Скрытое внутри измерение начинало крошиться.

Напоследок демон обернулся, посмотрев на Кая и Ашциллу осознанным взглядом. Мгновением спустя его тело взорвалось чёрным песком, который сразу же был подхвачен ветром. Раздался громкий треск. Пирамида развалилась на две части, оголив пустоту в пространстве, а земля вокруг начала дрожать. После этого всё внутри области чёрного песка начало притягиваться к гигантскому провалу в небытие. Внутреннее измерение схлопывалось само в себя, из-за чего не успевшие покинуть его люди Клана Синам легко умирали от деформирующегося пространства.

Будь внутри всё ещё боги, то подобное событие никак им не повредило бы, и остатки синамцев без проблем выбрались на свободу целыми и невредимыми. Но раз пришло время выполнить последний приказ, то пирамида ослабла до предела, а значит прошло уже столько времени, что внутри не осталось никого сильного. На это демон и рассчитывал.

Вскоре от Чёрной Пирамиды не осталось ничего. Вся область пространства сжалась в одну крохотную точку, которая в конечном счёте банально испарилась. Закрылся и огромный разлом пустоты, который являлся лишь следствием произошедшего здесь возмущения пространства.

Тем временем раненная Ашцилла наконец свалилась с ног. Девушку буквально разрывало изнутри, из-за чего она медленно умирала.

— Что происходит? — обратился Кай сразу и к Рун’Тану, и к Ашцилле.

— Кирос ранил меня… — прохрипела девушка.

Кай без раздумий позволил ей укусить себя за предплечье, чем его наставница, конечно же, воспользовалась. Вампирша на время украла регенерацию парня, став быстро восстанавливаться.

«Это ещё не всё. Твоя душа тоже ранена. Позволь мне посмотреть», — обратился старик напрямую к Ашцилле.

— Знаю, — ответила она, чувствуя себя ненамного лучше, даже получив целительную силу Девятиглавой Небесной Гидры. — Пробуй…

У Рун’Тана ещё оставалось немного энергии души. В храме у трещины её не хватило бы, чтобы спасти Кая от атаки Кироса, однако для обследования и хоть какой-нибудь помощи Ашцилле этого количества было достаточно.

Кай передал Рун’Тану контроль над телом, после чего старик раскрыл свою ауру, направив её на Ашциллу. Секундой спустя он резюмировал:

«К счастью, рана исцеляемая. Твоя оболочка души была немного деформирована. Из-за этого ты не можешь нормально поддерживать контроль над своим астральным телом».

— Хочешь сказать, меня разрывает собственная же сила? — сцепив зубы, простонала девушка.

«Да. Но я могу ввести тебя в стазис, а потом, когда верну тело, то я исцелю…»

— К чёрту! — перебив старика, поморщилась Ашцилла. — Не хватало мне непонятно сколько времени проваляться в стазисе!.. Но, конечно, не думала, что эта техника мне пригодиться в такой ситуации…

С трудом поднявшись на ноги, девушка сложила ладони словно в молитве, а затем закрыла глаза. Секундой спустя она резко выдохнула, вместе с чем из её тела вырвались тонны внутренней энергии, что чуть не сдули Кая. В конечном счёте порыв силы завершился, а парень теперь мог ощутить изменившуюся ауру наставницы. От неё исходила сила Священного Лорда третьего уровня.

— Что с твоей ступенью? — нахмурился Кай.

— Я использовала Технику Снижения Силы. С её помощью можно сделать себя временно слабее, таким образом обходясь безо всяких утяжелителей, — объяснила Ашцилла. — Я решила, что раз из-за раны не могу сдержать силу начального Небесного Монарха, то нужно временно снизить её. Максимум можно понизить себя на ступень, но мне хватило падения и до третьего уровня Священного Лорда.

Благодаря использованию Техники Снижения Силы она действительно стала чувствовать себя намного лучше. Рана больше не напоминала о себе.

— Что скажешь, старик?

Рун’Тан снова сконцентрировался на душе девушки, а затем дал свой ответ:

«Ты права. Сейчас деформация оболочки никак не конфликтует с твоей силой, и твоей жизни пока ничего не грозит. Но до тех пор, пока действует техника, исцелить тебя не выйдет, — вздохнул он. — А если снимешь её, то из-за напряжения, вероятно, сразу же погибнешь…»

— Вот как… — задумалась Ашцилла. — Значит, единственный способен исцелиться, это снять технику в тот момент, когда не страшны никакие духовные раны…

«Верно, — подтвердил её домыслы Рун’Тан. — То есть, нужно начать прорыв… Сколько тебе ещё осталось подготавливать душу к переходу на срединную стадию Небесного Монарха?»

— А разве с духовной раной она вообще сможет начать прорыв? — спросил Кай.

«Большинство повреждений души действительно не позволили бы его начать, но подобная деформация оболочки помехой этому не будет», — пояснил старик.

— В общем… Я ещё со ступени Элементалиста достигла своей предельной скорости развития, так что теперь, если будут ресурсы, то до следующей стадии мне в идеале останется пятьдесят девять лет, — сообщила в итоге Ашцилла.

— Ясно… — поднявшись, произнёс Кай. — В любом случае сейчас нужно вернуться в Обитель. Игры, должно быть, уже начались…

Парень был прав. И даже если бы они выбрались из темницы благополучно, то он всё равно поступил бы так. Всё же перед путешествием к сестре он должен был стать Элементалистом, а Облачная Обитель являлась наилучшим местом для развития Заклинателей во всех ближайших мирах. Да, у Кая теперь появилась могущественная наставница, но без ресурсов и достойных противников он, так или иначе, обойтись не мог. К тому же в Обители остались друзья парня, а также он ещё должен был выполнить обещание исцелить Элею. Вот почему пока что было рано расставаться с этим местом. А ведь ещё и рана Ашциллы накладывала свои ограничения на грядущее путешествие к Саахе…

Кай достал артефакт-карту. Как оказалось, сейчас он находится на самом севере пустыни Ишар, что почти в двух тысячах километров от портала в Облачную Обитель. Обычно такое расстояние Кай легко преодолел бы всего за пару часов. Однако учитывая, что это самая опасная аномальная зона континента, то двигаться на максимальной скорости здесь было рискованно даже для Священных Лордов. Вот почему Кай решил не мелочиться.

В его руке появилось Объединяющее Пространство Кольцо — зарядный артефакт низкого качества Императорского ранга. Именно с его помощью он когда-то заманил Феликса в ловушку с поддельным порталом, а затем выбрался из Скрытой Долины Айве, перед этим на всякий случай оставив там метку. И кто же мог знать, что она пригодится ему так скоро?..

* * *
Более чем месяцем ранее.

Песчаная буря продолжалась. Покрытая ранами девушка, едва поддерживая барьер вокруг себя, тащила за ногу труп Заклинателя. Сейчас её целью являлось убраться как можно дальше от той проклятой пирамиды. Всё равно Элементалист помер, а задание было провалено…

Буря закончилась спустя час. Как только солнце вновь запылало над головой, Элизия сразу же повалилась на песок. Побочный эффект от приёма Эликсира Буйства постепенно набирал силу. Девушке требовалось поскорее найти укромное место, а также того, кто даст в нужный момент лекарство и позаботиться о ней во время лихорадки. Но сейчас она банально хотела отдохнуть.

Десятью минутами спустя Элизия ощутила приближающегося к ней пикового Заклинателя. Армейский амулет не сработал, но она всё же узнала ауру командира. Вскоре мужчина показался из-за дюн. Старый солдат был весь покрыт ранами, и выглядел гораздо ужасней девушки. Вместо его правой руки торчал окровавленный обрубок.

— Где ваш амулет, командир? — спросила Элизия, продолжив сидеть к нему боком. Потрёпанные чёрные волосы скрывали её лицо.

— Потерян в бою, — устало ответил Заклинатель. — Как твоё состояние?

— Приемлемое, — всё так же неподвижно ответила девушка. — Где остальные?

— Кроме нас, никто не выжил, — сказал мужчина, продолжая шагать к ней. — Зачем тебе эта нежить? — взглянул он на труп Гуфеля, который тоже погиб у пирамиды. Его задело взрывом Элементалиста. Оболочка души не выдержала, и Четвёртый умер.

— Я здесь кое-что обнаружила. Очень важное для империи. Вы должны взглянуть, — произнесла Элизия.

Воин был подавлен из-за потери господина и провала задания, но информация его заинтересовала. К тому же даже в таком состоянии он был обязан подавать пример младшей. Он ускорил шаг, вскоре добравшись до Элизии.

— Что там? — спросил он, наклонившись у плеча бывшей принцессы.

Девушка развернулась молниеносно. Среагировать Заклинатель не успел.

Артефактный нож вошёл ему в сердце по рукоятку, выпустив прямо в тело губительную технику.

Покачиваясь, мужчина сделал шаг назад.

— За… что?.. — спросил растерянный воин, но не дождавшись ответа, упал замертво.

— Прости, командир, но свидетели мне не нужны, — поднявшись, произнесла Элизия, на чьём изнеможённом лице сияла полубезумная улыбка.

Она окинула Заклинателя взглядом и прошлась по нему аурой. Армейского амулета не было, а значит последние воспоминания мужчины точно никто не получит. Всё спишут на демона и врагов-нелюдей…

— Ладно, пора приступать, — пробормотала счастливая Элизия, направившись к телу Четвёртого. — Вот я и нашла идеальную оболочку, — оскалилась она.

Упав на колени возле трупа, девушка легко вскрыла его грудную клетку законами Пути Меча, а затем достала из кольца небольшую артефактную шкатулку. Внутри продолжало биться сердце. Вынув его, Элизия аккуратно засунула орган в тело Гуфеля, предварительно освободив для него место внутри.

Как только энергия элемента смерти, оставшаяся в теле Четвёртого, обволокла бьющееся сердце, произошла цепная реакция. Из пересаженного органа стали вырываться грязно-серые жгуты силы, начавшие оплетать всё тело изнутри. Разрезанная грудь быстро зажила гнилой плотью, а Четвёртый внезапно открыл глаза. Впрочем, конечно же это был не он. Чужая душа захватила тело Гуфеля.

Эриа наконец-то обрёл физическую оболочку.

Пятиглазая метка проявилась на груди парня, чьё подсознание сейчас активно перестраивало гнилую плоть под подходящую внешность. Отрастали грязно-золотистые волосы, удлинялось тело, менялось лицо…

Внезапно чёрный глаз — наиболее выделяющийся на татуировке среди всех, — засиял ярким ослепительным светом. Элизии пришлось зажмуриться, отойти на пару шагов и даже прикрыть глаза руками. Когда же девушка поняла, что всё закончилось, то открыла глаза и проморгалась.

Трупа перед ней больше не было. Остались лишь трещины в пространстве, намекавшие на телепортацию. Однако не простую, а определённо межмировую. Учитель забрал своего ученика…

Элизия почти минуту пялилась на то место, где находился Эриа. В конечном счёте на неё накатила злость.

— Договор! У нас был договор! Вы обещали! Обещали помочь! — разъярённо стала кричать она в пустоту, активно махая руками. — Я помню те образы! Вы не можете нарушить договор! Вы обе…

Выкрик Элизии прервал упавший с небес луч, пронзивший перед этим миллионы световых лет. Пришедшая с другой части Ойкумены сила вбила девушку в песок, заставив её испытать сильную боль. Однако вскоре всё закончилось.

Слегка вздрагивая, Элизия поднялась. Схватившись за одежду на левом плече, она резко оторвала кусок ткани, что после минувшего боя больше не обладал никаким защитными особенностями.

Увидев желаемое, а затем и получив нужные образы, девушка упала на спину, после чего безумно рассмеялась.

— Да! Да! Да! — кричала она. — Всё было не зря! Я почти закончила! Скоро я убью его! Совершу месть…

Не левом плече Элизии появилась татуировка крупного чёрного глаза, рядом с которым находилась цифра один. Вот что она получила взамен.

Теперь же раненной бывшей принцессе оставалось лишь добраться до ближайшего пустынного города, преодолев более сотни километров аномальной зоны в одиночку, а затем ещё и пережить последствия применения Эликсира Буйства. И хотя полученная награда не могла помочь ей в этом деле, в том, что справится, Элизия почему-то не сомневалась…

Глава 36. Начало Игр

С момента завершения битвы в пустыне прошло двадцать восемь дней. Наконец начались Массовые Игры Облачной Обители.

За минувший месяц решение участвовать в Играх приняло более девяноста процентов учеников. Никто из них не желал покидать Обитель раньше срока, а многие вдобавок были банально соблазнены потенциальными наградами. Отказались же принять участие немногие. В основном лишь те, кому и так осталось немного в Обители, либо те, кто был слишком сильно покалечен и не мог позволить себе поддержку со стороны.

Естественно, большинство учеников Обители стали объединяться в команды. Особенно это касалось нулёвок, которые даже создавали полноценные альянсы из нескольких команд в сотню воинов.

Некоторые хитрецы с четвёртого этажа даже планировали умышленно понизить свой ранг перед Играми, чтобы затем сформировать большие команды из очень сильных учеников. Поскольку если в команде был хоть кто-то с четвёртого уровня, то она не могла состоять более чем из пяти игроков. К счастью, совет Облачной Десятки сразу предсказал такую лазейку, поэтому с момента оглашения первой информации об Играх любые рейтинговые бои были запрещены.

Конечно, даже в таком случае сильные ученики с четвёртого этажа смогут договориться между собой. Однако без полноценных команд они не сумеет воспользоваться правилами Игр, поддерживаемыми специальным массивом. А это лишит их возможности отслеживать друг друга, защиты от союзных атак, возможности обмениваться добытыми рангами и специальными Очками Успеха. К тому же вряд ли все такие объединения захотят подписывать общий духовный контракт, а значит будет место и предательству…

Как и многие, Кай тоже был в команде, которую он с товарищами сформировал как раз перед уходом в пустыню Ишар. В состав их группы вошёл он сам, Энни, Глефус, Шакс и Феликс. Больше было нельзя из-за ограничений для учеников четвёртого уровня.

Кстати, что касалось учеников Небесного Этажа, как Энни и Глефуса, то им в принципе было необязательно принимать участие в Играх. Штраф в виде пятидесятикратного уменьшения срока пребывания в Обители им не грозил, поскольку сокращать и так их крохотное количество было абсолютно бессмысленно. Они не являлись причиной перенаселения Обители.

Впрочем, если ученики Небесного Этажа, коих насчитывалось всего двадцать три, всё равно желали принять участие в Играх, то на них накладывались всё те же ограничения, что и на учеников четвёртого этажа. То есть — они могли быть в команде не более чем из пяти игроков.

Основных же причин для объединения в команды было две: стать частью большой и сильной группы, тем самым поимев выгоду от использования плавил Игр, а также получить возможность участвовать в событии, но при этом практически не покидать Обитель. Вторая причина, или точнее — возможность, как раз вытекала из того, что присутствовать на поле боя сто процентов времени должен был только лидер команды. Остальные же имели право покидать Скрытую Долину Айве на неограниченное количество времени.

Собственно, этим правилом воспользовалась та же Элея, которая из-за своей раны Астрального Тела была практически небоеспособна. Она вступила в команду к четверым ученикам, что в Списке Десяти Тысяч находились в районе пятисотого места. Все они являлись бывшими членами распущенной некогда фракции Десятого, поэтому хорошо знали как самого Рейзела, так и его сестру, и сразу же согласились помочь Элее. Так что теперь она могла практически всё время Игр находиться на первом этаже и не переживать о своём дальнейшем обучении в Обители. Ведь те четверо действительно были сильными воинами, а к тому же Рейзел лично обещал помочь им не выбыть из соревнований. Конечно, долг и честь обязывали Десятого помогать и команде Кая, хоть он и не мог вступить в неё по правилам из-за своего ранга. Однако Кай сразу предупредил Десятого, дабы тот не переживал за них и лучше побеспокоился о сестре.

Впрочем, имелся у возможности отсидеться в Обители и один большой минус — если лидер выбывал, то автоматически выбывала и вся команда. Вот почему в команде Кая лидером они выбрали Энни, как сильнейшую среди них на тот момент. Из-за этого на плечи девушки упала немалая ответственность. Ведь если она проиграет, то ей, а также Каю, Глефусу, Шаксу и Феликсу будет грозить исключение из Обители…

Других правил оказалось тоже немало. Игры предполагали сразу несколько видов соперничества.

Во-первых, если не считать угрозы быть исключённым из Обители, то основным стимулом участвовать в событии сделали возможность существенно поднять свой ранг или вообще наконец войти в рейтинг.

На время Игр в Скрытой Долине Айве будет действовать могущественный массив, связанный напрямую с Обителью. Благодаря ему каждый подтвердивший своё участие ученик будет помечаться при входе в эту зону и попадать под воздействие глобального артефакта. Кроме получения функционала для отслеживания членов команды и защиты от них, игроки также обретут специальные искусственные энергетические оболочки, куда перенесётся их сознание, параметры и способности. Именно эти оболочки будут получать весь урон от различных техник, способностей и простых ударов, а не настоящие тела игроков. Сами же воины это время будут спрятаны в специальном пространственном кармане Императорского ранга внутри оболочки. Вот почему смерть во время Игр будет грозить лишь автоматической телепортацией в Обитель, потерей Очков Успеха и возможным вылетом из события.

В момент смерти же от игрока останется лишь жетон с рангом его места в Списке Десяти Тысяч (если он вошёл в него), который сможет забрать себе тот, кто нанёс решающий удар. Сам предмет сразу же сольётся с искусственной оболочкой убийцы, после чего жетон можно будет передать кому-то из членов его команды.

В конце концов, когда мероприятие завершится, то если у ученика останутся жетоны, то он получит то место в Списке Десяти Тысяч, которое будет соответствовать самому дорогому из них. Но если в процессе Игр воин погибнет, то потеряет все жетоны рангов, включая собственный (если был).

Кстати, если в момент завершения события у игрока будет больше одного жетона, то за все дополнительные он получит Облачные Монеты. И чем ценнее будут они, тем больше. Что же касалось количества разрешённых смертей, то у всех учеников их изначально ноль. То есть если умрёшь, то сразу же проиграешь и покинешь Обитель.

К счастью, за день до начала Игр, когда и были оглашены полные правила, все ученики (кроме лидеров команд) получили возможность купить дополнительные жизни. Десять тысяч Монет за одну. Максимум пять. С их помощью воины даже после гибели в Скрытой Долине Айве имели шанс продолжить участие в Играх и вернуться на поле боя. Но если даже дополнительные жизни заканчивались, то это означало полный конец. Мгновенное исключение из Обители.

Ну и требовалось ещё учитывать, что первая смерть отнимет у игрока пятьдесят Очков Успеха, а стоимость каждой последующей будет увеличиваться в два раза.

Во-вторых, кроме получения чужих рангов, в Играх ученики также должны были бороться за одну из двух случайно полученных сторон: защитников или нападающих. Первым выдавались закрытые пространственные кольца, внутри которых находились различные ценности: от Очков Успеха до редких ресурсов или свитков техник. Вторые же, соответственно, должны были отбирать кольца у защитников.

В конечном счёте кольца сами откроются в момент окончания Игр, и воины смогут забрать себе их содержимое. Тогда же будет подведён и итог этого противостояния: если к финалу у защитников останется меньше половины от изначального числа колец, то они проиграют, если нет, то победа будет за ними. В любом из исходов каждый член победившей стороны получит по миллиону Облачных Монет, а все проигравшие — потеряют по пятьсот Очков Успеха.

Однако, кроме защитников и нападающих, были ещё и Стражи — ученики пятого этажа, коих заранее определило именно на эту сторону. Их задачей являлась оборона ключевых точек Скрытой Долины Айве с запрятанными там особыми наградами. Таким образом, они были привязаны к конкретному месту, что для других игроков упрощало возможность получить место в первой сотне Списка Десяти Тысяч. С другой стороны, каждый среди Стражей был достаточно силён, чтобы самостоятельно противостоять целым толпам противников.

Так или иначе, но исключение из Обители Стражам не грозило, чтобы не случилось. На них не действовала система Очков Успеха, а дополнительных жизней хоть и не было, но смерть не могла повлечь за собой выбывание. И подобные привилегии для учеников первой сотни рейтинга ввела даже не Облачная Десятка, а лично Айрус — Хранитель Облачной Обители. Ведь он не собирался разбрасываться такими талантами.

Стимул же серьёзно участвовать у Стражей всё равно имелся, даже если им не грозило исключение. Во-первых, в случае успешного завершения своего задания они получали ту самую награду, которая хранилась в обороняемой ими ключевой точке. Во-вторых, в случае успешной защиты этой точки до самого конца Игр, они получали право перейти на Небесный Этаж без каких-либо испытаний. Для подъёма требовалось лишь достигнуть пиковой стадии Заклинателя, если воин ещё не находился на ней.

Конечно, кто-то из Стражей мог наплевать на оборону своей позиции и попросту уйти в поисках других ценностей или даже за чужим рангом, однако возможность попасть на Небесный Этаж без прохождения Испытания Небесного Стража была слишком ценна. Всё-таки даже не каждый из первой десятки рейтинга имел шанс пройти это испытание. А ведь в будущем они могли лишиться своих высоких мест, и тогда гарантированный переход на последний уровень Обители пропал бы (а он есть только у тех, кто в первой десятке). Так что воинам предстояло самим решить, что им важнее: сиюминутная выгода на Играх или гарантированный приз в будущем.

Дальше правила рассказывали об Очках Успеха, кои являлись одной из важнейших составляющих Игр. Ибо от их количества зависело то, будет исключён ученик в финале или нет. Для успешного завершения Игр требовалось минимум двести Очков. Если окажется меньше, то игрок будет вынужден покинуть Обитель. Даже несмотря на то, умирал он или нет.

Зарабатывать же Очки можно разными способами. Например, добивая других игроков: по 1 Очку за убийство каждого члена своей стороны и по 5 Очков за каждого врага. Попутно на территории Скрытой Долины Айве во время Игр можно было найти различные сокровища: от особых сундуков с Очками или Облачными Монетами до редких свитков или растений, как, например, тот же Пламенный Лотос Скрытой Долины среднего качества Императорского ранга. Однако ученикам стоило быть осторожными, ибо каждое сокровище здесь охранялось. Как минимум — аномалиями, как максимум — пиковыми Тиранами, наподобие той же Лавовой Гориллы.

Ну и был ещё один способ заработать Очки Успеха — внести весомый вклад в победу над Стражем. За подобное ученики могли получить до двухсот пятидесяти Очков.

На время Игр все участники уравнивались до начальной стадии Заклинателя. Длиться же событие должно было двенадцать дней. Впрочем, и у защитников, и у нападающих имелась возможность закончить его раньше срока. Для этого им требовалось лишь добраться до финальной ключевой точки, победить её Стража и забрать главную награду всего мероприятия. В тот же момент Игры закончатся, а победившей автоматически станет та сторона, чьи члены выполнят эти три непростых условия.

Кстати, все эти правила не были с нуля придуманы советом Облачной Десятки. На самом деле уже существовало похожее мероприятие, но проводимое раз в десять тысяч лет и сразу между учениками всех трёх Обителей континента. Скрытая Долина Айве как раз являлась одним из тех мест, где оно происходило. Поэтому члены Десятки лишь позаимствовали и немного изменили концепцию, решив не изобретать велосипед.

* * *
Минуло шесть суток с начала Игр.

Первые дни, как только почти сорок девять тысяч учеников Облачной Обители попали на поле боя, в Скрытой Долине Айве происходила мясорубка. Площадь пространственного кармана превышала тридцать тысяч квадратных километров, однако игроки появлялись не равномерно по её территории, а по краям зоны. Из-за этого стычки между командами начали вспыхивать буквально в первые минуты, поскольку в то время отыскать друг друга было крайне легко.

Таким образом, всего за четыре дня более семидесяти пяти процентов игроков растеряли все свои жизни и уже были исключены из Обители. В итоге в Играх осталось участвовать чуть менее двенадцати тысяч воинов — наиболее смышлёных и сильных учеников Обители. Большинство из них, конечно же, уже находились в Списке Десяти Тысяч. Впрочем, хватало и нулёвок, что из-за разных причин раньше не могли стать рейтинговыми учениками.

Когда масштабная бойня подошла к концу, то уцелевшие команды игроков стали больше концентрироваться на достижении финальной ключевой точки. И защитники, и нападающие желали завершить Игры раньше срока и быть полностью уверенными в своей победе, а не надеяться на то, что другие члены их сторон собрали или защитили нужное количество колец. К тому же всех привлекала главная награда Игр, пускай о ней никто и не знал.

Вот только, хотя размеры Скрытой Долины Айве были не такими уж и большими для Истинных Мастеров, им всё равно приходилось передвигаться довольно медленно и осторожно. Ведь джунгли были полны опасностей. Здесь царили аномалии и монстры, а у учеников не было ничего, кроме их оружия. Во время Игр массив измерения не позволял использовать никакие сторонние артефакты или даже алхимические препараты. А при активации пространственных колец, воины могли достать лишь оружие, но не выше пикового качества Королевского ранга и не зарядное.

Вот почему ученикам приходилось постоянно прислушиваться к ощущениям и часто менять маршруты, дабы не стать жертвами природных ловушек или западни других игроков. Ну и в конце концов никто банально не желал случайно пропустить разбросанные по измерению сокровища, что тоже влияло на скорость передвижения.

Собственно, пару мест с наиболее ценными сокровищами воины отыскали практически сразу. Ими оказались два цветка: тот самый Пламенный Лотос Скрытой Долины, который охраняла Лавовая Горилла, а также Болотные Колокольчики Скрытой Долины, которые стерегло странное чудовище, называющееся Грязевым Королём. Оба монстра являлись пиковыми Тиранами, поэтому для победы над ними требовались усилия как минимум тысячи сильных Заклинателей (раз они без артефактов). Именно поэтому за шесть дней оба сокровища так никому и не достались. Остервенело убивающие друг друга ради Очков ученики не смогли объединиться, дабы провести полноценные рейды. Впрочем, к нынешнему моменту появилось сразу несколько амбициозных гениев, что уже начали подминать под себя нужную толпу воинов, желая первыми заполучить цветки. И судя по всему, в конечном счёте оба сокровища некто да заберёт…

Кто-то пытался выжить. Кто-то сфокусировался на сокровищах. Кто-то банально развлекался, занимаясь убийством всех вокруг. Ну а наиболее сильные ученики стремились к центру. Туда, где уже сумели увидеть руины далёкого города. Ведь именно там их ждали Стражи, а также возможность получить главную награду Игр.

Что же касалось команды Кая, то они, собственно, к последним и относились. Однако от большинства их кое-что всё же отличало — их группа была настолько сильна, что они даже разделились. Хотя была у этого и более практичная причина: так они намного быстрее зарабатывали Очки Успеха. Ибо нуждались в них друзья Кая неслабо…

Одно из правил гласило, что если игрок отсутствует на поле боя, то за каждый пропущенный день он теряет по две сотни Очков. Ну а поскольку все начинают с нулевым балансом, а нижней границей является минус четыреста, то со второго дня штраф за отсутствие Кая перешёл на членов его команды. Таким образом, каждый день Энни, Глефус, Шакс и Феликс стали терять по пятьдесят Очков Успеха. Сумма немаленькая. Можно сказать, что из-за этого штрафа они едва выходили в плюс. А ведь для успешного завершения Игр необходимо было иметь на балансе как минимум двести пятьдесят Очков. Конечно, имелась возможность исключить штрафника общим голосованием, но поступать так никто не собирался. Поэтому они и решили разделиться, дабы найти побольше сокровищ и врагов, пока добираются до города в центре джунглей. Всё-таки чего-чего, а силы им было не занимать.

Что же касалось самого Кая, то если к финалу он не вернётся и не заработает необходимое количество Очков, то его ждёт исключение. К счастью, члены команды могли их передавать друг другу на любом расстоянии в пределах Скрытой Долины Айве. Поэтому Каю требовалось лишь вернуться, а Очками его смогут обеспечить товарищи, которые всё ещё верят, что он жив.

Тем временем Шакс и Феликс, которые не разделились, поскольку поодиночке явно были слабее Энни и Глефуса, покидали небольшую поляну. Позади осталось три десятка исчезающих трупов.

— Они были такими забавными. Неплохо повеселились, — улыбнулся Шакс, пересчитывая количество отобранных у своих жертв колец. — Что там у тебя?

— Здесь карта, — ответил Феликс, разглядывая развёрнутый свиток. — Похоже, они нашли её в качестве сокровища.

— Интересно… И что там? — соединил парень восемнадцать колец в одно, благо артефакты были способны на это, после чего надел полученный предмет на палец.

— Здесь путь… Похоже, карта ведёт к какому-то месту с сокровищем, — повернулся к лучнику эльф. — Отмечено голубым, а значит оно должно быть довольно ценным.

— Вот как. Теперь понятно, куда они направлялись. Пойдём за сокровищем или это далеко?

— Нет. Нам как раз по пути. За полдня доберёмся.

— Ну тогда вперёд. Веди!

* * *
Местом назначения двух парней оказался небольшой, но довольно глубокий ставок, на дне которого и находилось сокровище.

Шакс сидел на берегу, бросая в воду камушки, как вдруг поверхность пруда пошла рябью, а затем оттуда наконец вынырнул укутанный водным пузырём эльф.

— Ну как успехи? — поинтересовался лучник.

— Вот, — Феликс бросил ему небольшой голубоватый гриб.

— Пиковое духовное растение Королевского ранга? Неплохо… — разглядывая находку, произнёс Шакс.

— И почему это я должен был за ним нырять?.. — выбравшись на берег, недовольно пробормотал эльф.

— Ну так я же расправился с этой хренотенью, — кивнул Шакс себе за спину, где лежало тело убитого пикового Титана.

Феликс взглянул на тушу многотонного монстра, а затем натужно сглотнул, вспомнив, как легко его спутник расправился с чудищем. А ведь сам эльф вряд ли бы потянул такого противника…

— Да и тебе всяко проще под водой ориентироваться, — хмыкнув, добавил Шакс. — Ты лучше скажи, как делить будем гриб? Бросим его к остальным сокровищами, которые поделим в конце Игр, или сейчас разыграем?

Феликс не удивился. Заинтересованность Шакса в растении была ему понятна. Гриб относился к элементу воды. Сам эльф его как раз и изучал. Шакс же специализировался на тумане, поэтому отчасти добытое сокровище тоже ему подходило.

— Потом, — махнул рукой Феликс.

— Вот и ладненько… Идём тогда дальше.

Воины уже начали уходить, как вдруг раздался лёгкий звук хлюпнувшей воды. На поверхности ставка мгновенно появилась целая линия из точек, откуда стали расходиться маленькие волны. Одновременно с этим Шакс явил пару кинжалов, едва успев защититься от внезапного нападения.

Мимо промелькнула размытая фигура…

Руку Шакса обожгло болью. Длинная кровавая полоса появилась на предплечье.

— Как интересно… — произнесла остановившаяся в двадцати метрах девушка. — Прошло более секунды, а ты ещё не умер. Но эта реакция… и кинжалы… Тоже убийца? Неужели ты устойчив к ядам?.. Не ожидала здесь встретить такого искусного воина, который тоже выбрал специальность убийцы на пути боевых искусств. Ты меня удивил.

Одетая в длинный чёрный плащ незнакомка также держала пару кинжалов. Девушка выглядела как человек, но имела некоторые существенные отличия. Например, небольшие рожки на голове, звериные ушки, прямоугольные зрачки, необычные белые веснушки, серебряные волосы и такого же цвета шерсть на шее и тыльных сторонах ладоней. Собственно, Шакс сразу узнал дорганку перед собой. Это была Дитрианна — Восьмая в Списке Десяти Тысяч.

По идее сейчас она должна была защищать свою ключевую точку в качестве Стража, однако Дитрианна плевать хотела на это. Она сразу бросила своё место, отправившись охотиться на других Игроков. К тому же девушка хотела отыскать Лайтуса, вновь сразиться с ним, проиграть и в итоге отдаться парню. По крайней мере, так это выглядело в её фантазиях.

Слова девушки Шакс проигнорировал, вместо этого взглянув налево.

— Эх, дружище… — покачал он головой. — Что-то ты совсем расклеился.

Тело Феликса тем временем медленно распадалось на две половинки. Он не успел защититься, поэтому мгновенно погиб. К счастью, у парня оставалось ещё четыре дополнительные жизни, так что через пару часов он обязательно вернётся в Скрытую Долину Айве.

Шакс присел возле верхней половинки тела, после чего забрал добытые Феликсом кольца и его жетон с рангом.

— Ты будешь игнорировать меня? — нахмурилась Восьмая, возмутившись от поведения противника.

— Отстань, старая. Я в печали… Друг помер, не видишь, что ли?.. Хнык-хнык… — словно вытирая слёзы, добавил Шакс.

На секунду повисло молчание.

— Старая?! — взъярилась шокированная Дитрианна. — Да ты… Сдохни!

Восьмая моментально оказалась прямо перед Шаксом. Замахнувшись ногой, она направила удар в голову парня. Он вовремя перехватил атаку ладонью, но сила девушки оказалась настолько велика, что его отправило в полёт.

Пролетая над водной гладью, Шакс ощутил, что противница последовала за ним. Дитрианна двигалась столь быстро, что без проблем бежала по воде, которая банально не успевала расходиться под её ступнями.

Восьмая молниеносно нагнала человека, прыгнув над ним. Начав бой, она не стала сразу пытаться убить оскорбившего её ублюдка, решив сперва избить его и затем немного помучить. Увы, она недооценила парня…

Как только девушка оказалась над ним, то Шакс застал её врасплох. Кинжалы взметнулись, но Восьмая успела их заблокировать. Парень же победно оскалился. Его оружие наполнилось энергией, вслед за чем взорвалось тысячами туманных игл. Сам Шакс тоже превратился в туман, а вот Дитрианна уклониться не успевала…

Над ставком поднялась серая завеса. Используя особую технику, Восьмая замерла на поверхности воды. От взрыва она сумела защититься, но часть игл её всё же задела. На лице и руках девушки появилась кровь. Впрочем, серьёзно она не пострадала.

Дитрианна сконцентрировалась на восприятии. Аура Шакса пропала, а окруживший всё вокруг туман сильно мешал нормальному духовному сканированию. Звуки, запахи и даже потоки воздуха тоже исчезли. Девушка резко взмахнула кинжалами, выпустив пару тёмных росчерков. Однако это не дало никакого результата. Туман лишьна мгновенье отступил, но затем вернулся на прежнее место.

Но так или иначе, Дитрианна неспроста являлась членом Облачной Десятки…

Вырвавшуюся из тумана фигуру она засекла заранее. Резко развернувшись, девушка вовремя заблокировала кинжалы Шакса. Но на этот раз парень отличался от себя минуту назад. Появившиеся на его теле призрачные вещи явно говорили о том, что он слился с обоими духами.

От столкновения Восьмую откинуло. Вслед за ней полетела техника элемента тумана, принявшая вид огромной акулы, раскрывшей жуткую пасть. В ответ девушка спокойно взмахнула клинками, и вражескую технику в тот же миг разрубило на десятки частей. Путь Кинжала был похож на Путь Меча, но атаки на его основе отличались более высокой скоростью и мощью. С другой стороны, техники меча обладали большей стойкостью и могли быть использованы на гораздо большем расстоянии.

За распадающейся акулой мелькнул силуэт Шакса, уходящего обратно в туман.

«Больше не уйдёшь!» — хмыкнула Восьмая, вмиг слившись со старшим Духом Кинжала и старшим Духом Теней.

Парень собирался уйти обратно в невидимость, но Дитрианна внезапно появилась сбоку от него. Девушка буквально вынырнула из тени Шакса, после чего атаковала. Её оружие на миг почернело, а затем с кромки лезвия кинжалов сорвалась техника пикового качества Королевского ранга. Одновременно с этим потемнело. День сменился ночью…

Шакса пулей выбросило из накрывшего ставок тумана, унеся далеко в джунгли. Он выжил, но урон всё же получил. Его техника защиты и энергетический покров были пробиты. На груди парня появился длинный диагональный порез от плеча до края рёбер.

Разломав собою несколько деревьев, он рухнул на землю, дабы в следующий миг резко вскочить и уклониться от новой атаки. После этого Восьмая вновь сократила дистанцию. Завязался ближний бой, который, впрочем, как раз и был основным для бойцов их типа. Юркие убийцы, подобные Дитрианне, редко когда использовали атаки дальней или даже средней дистанции.

Почти минуту они обменивались ударами, но едва задевали друг друга. Под усилением духов девушке было относительно легко уклоняться от атак. С другой же стороны, она видела, что её противник избегает ранений почти в последние мгновенья, а некоторые её удары и вовсе пропускает, из-за чего тело Шакса постепенно покрывалось лёгкими порезами. Всё это говорило Восьмой, что противник едва держится на подобной скорости и уже близок к поражению.

Дитрианна оскалилась.

Отбив выпад Шакса, она со всех сил ударила его коленом в грудь. Парня оторвало от земли и подбросило на несколько метров. Из его рта вырвалась кровь и сдавленный хрип.

Схватив кинжалы обратным хватом, Восьмая прыгнула за противником, которого как раз начало притягивать к земле. Она уже собиралась отсечь ему голову, как вдруг Шакс удивительным образом извернулся в воздухе, сделав этого настолько филигранно, словно это и не он вовсе получил тот мощный удар.

Уклонившись от атаки, он попытался вогнать кинжал в сердце девушки. Но она успела частично среагировать, из-за чего оружие в итоге пронзило лишь правое лёгкое. Следом Шакс растворился туманом и отлетел, тем самым избежав предсказуемого ответного удара.

Восьмая испытала дикую боль и вместе с тем внутри неё зародилась неудержимая ярость. Не успела девушка достичь земли, как её облик резко изменился. Рога увеличились, шерстяной покров возрос, кисти и стопы покрылись тёмно-серой бронёй, а на коже появились мистические серебристые линии. Рана на груди Восьмой начала ускоренно затягиваться.

Дитрианна не мелочилась. Изначально она просто хотела поиграть с добычей и наказать её за оскорбление, но теперь девушка жаждала лишь смерти противника. И ради этого она активировала даже не Частичную, а сразу Полную Трансформацию. Однако принимать облик гигантской лани было бессмысленно для её стиля боя, поэтому она ещё десять лет назад научилась использовать эту редкую способность своей расы так, чтобы получать полноценное усиление, но при этом не совершать саму трансформацию.

Как только ноги Восьмой коснулись земли, она моментально исчезла. Её параметры возросли в два с половиной раза. В том числе и скорость.

Шакс убегал, но молниеносным рывком Дитрианна легко догнала свою добычу. Парень вмиг отлетел к дереву, однако уже со сломанными руками. Противница приблизилась, а затем схватила его за шею. Единственное, что он успел сделать, это покрыться Туманной Бронёй.

— И как долго продержится твоя защита? — произнесла Восьмая, продолжая сжимать шею человека. Броня Шакса трещала, постепенно разрушаясь под мощью дорганки. — Ты жалок. Я ожидала схватки с искусным убийцей, чьи рефлексы поразили меня в момент нашей встречи, но в итоге ошиблась. Ты всего лишь ничтожество, способное лишь оскорблять, прятаться и убегать. Ты позоришь истинных сеятелей смерти. Когда ты умрёшь, то советую тебе забиться в самую глубокую и тёмную нору Обители, иначе если я хоть когда-нибудь увижу…

Девушка прервалась. Перед её глазами всё вдруг завертелось, а в ушах зазвенело. Восьмая стала ощущать слабость, хоть Шакса при этом и не отпускала.

— Невоз… мо… — не смогла произнести она, из-за заплетающегося языка.

Техника Туманящего Разум Яда, которую Шакс скрытно поместил в тело дорганки в момент удара в грудь, наконец начала действовать.

Вот только, хотя девушка и была понижена до начальной стадии Заклинателя на время Игр, как и остальные, между ею и Шаксом всё же была разница. Ведь он находился только на уровне Видящего, когда более старшая Дитрианна уже освоила Закон Слияния для обоих своих элементов.

Частицы законов Пути Кинжала хлынули в её плоть, став разрушать технику Шакса. Состояние девушки стремительно возвращалось в норму. Притупление чувств и звон в ушах ещё не пропали, но зрение уже сфокусировалось.

— Червь! — с улыбкой процедила она, после чего решила наконец всё закончить.

Техника уже начала формироваться в руке, сжимающей шею человека, но вдруг всё прервалось. Восьмая внезапно вздрогнула, а перед её глазами появился некий непонятный объект, мешающий обзору. Увы, осознать его природу девушке было не суждено. Спустя долю секунды её разум погас, а тело упало. Долго жить со стрелой в голове даже гениальная дорганка не могла.

— Идиотка… С чего ты вообще взяла, что я убийца? — произнёс вышедший к месту битвы Шакс.

Тем временем, двойник, которого Восьмая держала за шею, приблизился к оригиналу. Он превратился в туман и следом влился в тело появившегося лучника, чья сила в тот же миг увеличилась на одну седьмую. Идеальное Разделение — способность линии крови Клана Яркой Луны, — было завершено.

— М-да уж… Совсем не дают нормально пособирать сокровища, — вздохнув, покачал головой настоящий Шакс. — А ведь думал, что одной моей части Феликсу хватит с головой. Эх, прости, дружище…

Глава 37. Поединки сильнейших

Шёл восьмой день Игр.

Энни продвигалась к древнему городу в центре долины, оставляя за собой дорогу из трупов. Все ученики, что смели встать у неё на пути, были легко и почти мгновенно побеждены. В конечном счёте девушка добралась до северных врат в город. Как она и предполагала, подобное место как раз являлось ключевой точкой, охраняемой Стражами. Вот только встретил её не кто-то из первой сотни учеников Обители, а знакомая девушка с Небесного Этажа.

— Тирия? — удивилась Энни, увидев пиковую Заклинательницу, которая в прошлом занимала четвёртое место в Списке Десяти Тысяч. Ныне же девушка заканчивала своё пребывание в Обители, поскольку уже была практически готова к прорыву на ступень Элементалиста. — Почему ты здесь? Ты не можешь быть Стражем.

— Где Альдус? — грубо спросила дорганка из Великой Стаи, не став отвечать.

— О ком ты? — насторожилась Энни.

— Не притворяйся, что не знаешь, тупая ты полукровка! — поморщилась Тирия. — Ты водишься с тем человеком, что повинен в гибели наших братьев. Вы ушли в пустыню. Альдус тоже. Где он?! — вскрикнула в конце она.

От такой грубости Энни нахмурилась, но затем вдруг хмыкнула и надменно улыбнулась.

— Там же, где и все идиоты-слабаки, — насмешливо сказала она, — гниёт в песках.

— Я так и знала, — тихо прорычала дорганка. — Ты умрёшь. Как и все твои друзья. Это не угроза. Это факт. Когда вернёшься ослабленной на первый этаж после гибели здесь, то мои братья и сёстры позаботятся о тебе, — криво усмехнулась она.

К атаке Энни оказалась готова. Поэтому успешно уклонилась от выпада Тирии, которая в один миг слилась со старшим Духом Молний, а также применила Частичную Трансформацию (Полную не могла, так как с этой способностью можно только родиться, а не развить). Блокировать же атаку той, что полагалась на Путь Тела, для которого, к счастью, не существовало духов, Энни не решилась.

Сама же мечница тем временем слилась сразу с двумя духами: меча и огня, благодаря чему резко повысила мощь уже и так активированных техники движений, защиты и усиления плоти.

Две мощные ауры вспыхнули в один миг.

Взмахнув клинком, Энни выпустила алого феникса в сторону противницы. Тирия ответила моментально. С её когтей сорвалось несколько серпов молний.

Пиковые техники Королевского ранга столкнулись. Обе девушки обладали достаточно глубоким пониманием Законов Слияния своих элементов, а также почти равным количеством энергии: всего пять единиц разницы, поскольку Тирия имела оценку фундамента 8.9. Что же касалось качества внутренней структуры самих атак, то оно у обеих воительниц было приблизительно на одном уровне, так как обе техники делились аж на пять томов. И девушки освоили их идеально.

Таким образом, в идеале две атаки должны были уравновесить друг друга и взаимоуничтожиться, однако всё случилось по-другому. Техника Тирии разрубила алого феникса, после чего направилась к Энни. А произошло это по той причине, что дорганка использовала не только элемент молний, но и силу концепции Ян, благодаря которой она и усилила атаку.

Энни не ожидала подобного исхода, поэтому успевала только выставить защиту. Стена из слепящей плазмы появилась перед ней, поглотив вражеский удар без остатка, после чего погасла.

Тирия же в этот момент резко сократила дистанцию, появившись слева от мечницы. Активировав ударную технику, она буквально выстрелила кулаком в голову противницы. И хотя Энни сумела отклонить мечом искрящую молниями руку в сторону, ударная волна её всё же задела.

Девушку словно тряпичную куклу отбросило назад. Тирия прыгнула за ней, усилив ноги техникой Пути Тела. Секундой спустя земля вздрогнула и покрылась трещинами. Приземлившаяся с десятка метров дорганка оставила после себя небольшой кратер, но Энни в итоге не задела. Мечница смогла избежать этой атаки и даже ответить.

На плече Тирии появилась небольшая рана, на что она лишь оскалилась.

Разорвавшая дистанцию Энни тем временем пыталась придумать, как ей победить. Качество техник у них было одинаковым. Мощь законов тоже. От Воли Меча же Тирия могла защищаться покровом, а также своей Волей Мастера, которая была сильнее.

С другой стороны, «волчица» имела более высокие параметры, а также, в конце концов, была почти на двадцать лет старше своей противницы, из-за чего обладала огромным боевым опытом. И хотя Энни последний месяц тренировалась словно безумная, без остановок сражаясь то с Глефусом, то с Шаксом, то с Рейзелом, то с другими сильными воинами Обители, так быстро сократить подобный разрыв она всё равно не могла.

Вот почему у Энни было лишь одно, на что она могла положиться. На свой талант мечницы. На своё оружие…

Клинок девушки загорелся алым пламенем, как и она сама.

Две воительницы бросились друг к другу…

* * *
Уперевшись на меч, вонзённый в землю, Энни тяжело и с хрипотой дышала. Её лицо было покрыто кровью, волосы растрёпаны, а одежда порвана. Всё тело девушки ломило от боли. Изнывала рваная рана в боку, подкашивались ноги, безвольной плетью свисала левая рука, гудела от сотрясения голова…

Продлившийся менее минуты бой, что для Заклинателей, при их-то скоростях, было сродни часу, выжал из Энни все силы. Прежде она ещё никогда так сильно не выкладывалась ради победы. Даже в бою с Каем на Кулачном Мордобое Удийна она не стремилась так сильно прыгнуть выше головы, как желала этого сегодня.

Что ж, в итоге Энни действительно удалось превзойти себя, что можно было легко заметить, лишь взглянув на следы минувшего у врат сражения.

Джунгли в радиусе километра превратились в пепелище, а земля под ними была усеяна длинными разрезами и глубокими кратерами. Собственно, в одном из таких Энни и находилась. Тирия тоже была здесь. Её труп лежал рядом. Голова же валялась непонятно где. В свой финальной атаке Энни ничуть не сдерживалась, поэтому вполне возможно, что срубленная голова дорганки и вовсе не уцелела.

Сжав зубы, Энни из последних сил нагнулась к телу противницы, стараясь при этом не упасть, и забрала золотистое кольцо. В действительности же это было скопление из почти ста колец, которые успела добыть Тирия за эти дни.

Энни объединила их со своими, а затем с помощью ауры заглянула внутрь. Как и все, она не могла открыть эти кольца до завершения Игр, однако это не мешало просматривать их содержимое. К тому же именно в них игрокам разрешалось хранить добытые в долине сокровища. То есть, массив в этом измерении позволял помещать туда и доставать оттуда полученные во время Игр сокровища.

Что же касалось личного пространственного кольца Тирии и её оружия, бронированных перчаток, то они были телепортированы в Обитель вместе с настоящим телом своей владелицы. Всё-таки никто не желал терять ценные артефакты в этой бойне, зовущейся Играми, поэтому правила позволяли сохранить своё имущество даже в случае гибели искусственной оболочки.

От проверки игровых колец Энни слегка улыбнулась. Она предполагала, что врата в город — это одни из ключевых точек. А раз вместо Стража здесь находилась ученица Небесного Этажа, то либо она победила его, либо он ещё раньше покинул это место. Но так или иначе, кто-то должен был получить сокровище, хранимое в изначально закрытых вратах. И вот, собственно, его Энни и обнаружила внутри колец Тирии. Наградой с ключевой точки оказался одноразовый защитный артефакт низкого качества Императорского ранга. И хотя из-за правил в Играх его применить она не могла, девушка всё равно была рада.

Кивнув, Энни начала понемногу шагать к городу, прихрамывая на левую ногу. Чтобы не упасть, ей приходилось использовать меч в качестве трости. В итоге девушка успела преодолеть большую часть расстояния, когда её внезапно накрыло несколькими пиковыми техниками Золотого ранга.

Энни откинуло в сторону, а затем вбило в землю, словно она была игрушкой, брошенной ребёнком на пол. Меч отлетел в сторону, а на теле девушки появился с десяток новых ран. И хотя это было не настоящее её тело, ощущения передавались в её разум крайне отчётливо.

Воительницу вырвало кровью, а от жёсткого столкновения с землёй её лицо превратилось в кровавое месиво. Выдирая ногти с мясом и сдирая кожу на руках, она стала пытаться подняться. Перед глазами у Энни всё плыло и кружилось, а ей саму сильно мутило. Но так или иначе, шатаясь, она всё же поднялась на ноги.

Пытаясь привести разум в порядок, Энни сплела самую простую версию защитного барьера, которая, впрочем, всё равно имела пиковое качество Королевского ранга. Сотни иллюзорных клинков появились вокруг девушки, выстроившись в несколько слоёв. Пространство же между мечами заполнилось полупрозрачным алым свечением.

Мгновеньем спустя вторая волна атак обрушилась на девушку, однако на этот раз они были отражены зависшими в воздухе клинками. Вот только Энни не успела. Одна из вражеских техник успела прошмыгнуть внутрь барьера раньше, чем он был окончательно сформирован.

В спину Энни вонзилось огненное копьё. Раздался наполненный болью крик. Сделав два неуклюжих шага вперёд, девушка начала медленно падать.

Что же касалось внезапных врагов, то ими оказались дорганы из Великой Стаи, которые пришли на зов Тирии, успевшей издать его перед смертью. Теперь около тридцати «волков» направлялись к Энни, желая добить её. Осознав невозможность пробить барьер Королевского ранга дальними техниками, воины решили прекратить атаковать, вместо этого бросившись к полукровке. Вблизи-то они пробьются сквозь её защиту. Хотя, скорее всего, она и так исчезнет, как только Энни окончательно вырубится.

Сама же девушка тем временем теряла сознание. Словно в замедленной съёмке земля приближалась к ней.

Будь у Энни сейчас хотя бы пять процентов энергии, то она легко бы справилась с напавшими на неё учениками третьего этажа. У воинов, что ещё даже не освоили Закон Слияния, не было шансов против неё. Однако судьба была не на стороне девушки. Она была истощена, и остатков её Ки максимум могло хватить на короткое применение всего одной не слишком затратной техники. Вот только Энни была не только истощена энергетически, но и плоть её сильно пострадала. Разум красавицы помутился, а тело отказывалось работать. В подобной ситуации было невозможно сплести даже простейшую технику Низшего ранга…

На самом деле это было не её тело, поэтому Энни не страшилась гибели на Играх. Но при этом существовало нечто, что заставляло её душу страшиться подобной участи.

Энни была лидером. Её поражение значило поражение всей команды. Если она сейчас умрёт, то Кай, Шакс, Глефус и Феликс будут исключены из Обители вместе с ней. Вот чего она на самом деле боялась — подвести остальных. Ведь её никто не уговаривал взять эту роль. Она сама пожелала.

Сжав зубы до хруста и собрав всю свою волю в кулак, Энни резким мысленным толчком вынудила своё сознание вернуться в реальность. В тот же миг, превозмогая боль, которую уже нельзя было подавить в таком состоянии, она сделала резкий шаг вперёд, тем самым прекратив падение. Следом девушка потянулась рукой за спину.

— Гра-а-а-а-а-а!.. — кричала она, вытягивая пылающее копьё из спины. Ладонь девушки стремительно чернела и трескалась. Разнёсся едкий запах палёной плоти.

Отбросив не затухшую технику врага, Энни начала медленно оборачиваться.

Она не могла… Не имела права проиграть.

Противники практически добрались до барьера, который уже начал покрываться трещинами из-за прекратившейся подачи энергии. Энни перестала обращать внимание на защиту. Теперь ею двигало безграничное стремление к победе. Вот почему девушка не до конца осознавала своих поступков. Чистый разум ушёл на задний план. Вперёд же вышли дикие инстинкты гения клинка…

Меча нет ни в кольце, ни в руках. Но сейчас он и нужен. Она сама по себе — меч.

Её глаза закрыты. Обугленная ладонь тянется к поясу. Тело, словно позабыв о боли и переломах, принимает боевую стойку. Энергии почти нет. Физических сил тоже. Но осталась жажда. Осталась воля.

Последние крупицы сил сформировали очертания прозрачного меча на поясе Энни. Законы, энергия и Воля Меча слились воедино. Однако появившийся там объект совсем не изучал никакой мощи, будто это всего лишь иллюзия. Впрочем…

Дорганы моментально ощутили безумную угрозу от девушки. Взвыла от страха их звериная кровь. Воины резко остановились и общими усилиями сформировали один огромный и крайне прочный купол. Не всякая пиковая техника Королевского ранга смогла бы пробить подобный барьер с первого раза.

Вот только… ей не нужно пробивать защиту. Требуется лишь дотянуться до врага. А для её воли нет преград. Есть лишь цель.

Единственный не затёкший глаз на секунду открылся. Взор Энни устремился к дорганам, и в тот же миг каждый из них мог поклясться, что их души ощутили приближение бесконечно острого клинка.

Девушка сфокусировалась настолько, что время словно замерло для неё. Картинка застывших врагов отпечаталась в разуме Энни, после чего она закрыла глаз. Ей больше не требовалось видеть действительность. Она сама собиралась её нарисовать…

Движения руки Энни никто не увидел. Ни на барьере дорганов, ни на их телах не появилось ни царапины. Вот только все воины резко попадали. Сердце и мозг каждого был рассечён надвое.

Двадцать восемь воинов умерли в одно мгновение, а перед Энни появилась надпись:

Создана [Техника Потерянного Взмаха]. Ранг: Королевский. Качество Пиковое.

Что ж, была бы здесь в этот момент Ашцилла, то даже она позавидовала бы таланту Энни к Пути Меча…

* * *
Днём позднее.

Из-под земли исходили мощные толчки. Под городом в глубоких катакомбах, являющихся самым настоящим лабиринтом, происходило сражение двух гениев.

Посреди разрушенного подземного коридора стоял закованный в каменную броню трёх с половиной метровый воин, чья плоть была укреплена до предела благодаря расовой способности бронированных великанов. Словно величественный и непоколебимый монумент, Глефус взирал на приближающегося к нему четырёхметрового тигра, покрытого пламенем. Можно было бы подумать, что сражается парень с одним из монстров Скрытой Долины Айве, однако в действительности это было не так.

Противником великана была дорганка, принявшая облик Полной Трансформации. А находилась здесь она — Гарга (Седьмая) — по той причине, что её задачей являлась оборона одной из ключевых точек измерения: подземного входа в город.

Бросившаяся на Глефуса тигрица замахнулась лапой, однако великан даже уклоняться не стал. Выбросив руку перёд, он создал в ладони мощную гравитационную воронку, ставшую притягивать Гаргу к нему с её большей скоростью. Как раз прямо к выставленному кончику глефы.

Удивившись такому ходу противника, Седьмая воспользовалась огнём, дабы отклонить направляющееся к ней оружие. Вот только она и представить себе не могла, что глефа парня окажется настолько тяжёлой, что сдвинуть её она сможет всего на несколько градусов. Этого хватило, чтобы избежать прямой атаки, однако лезвие оружия всё же задело Гаргу. Конечно, она была полностью уверена в своей защите, но в итоге девушку пронзил шок, как только Глефус рассёк её бок, легко справившись с энергетическим покровом, защитной техникой и естественной прочностью тела. Только после этого Седьмая наконец сумела ощутить сжатое до предела пространство вокруг лезвия глефы, делающее его ещё острее.

Наконец приблизившись к противнику, Гарга обрушила на него правую лапу. Обычно таким ударом она легко убивала большинство Заклинателей даже срединной стадии, вот только в случае с Глефусом он без проблем отбил её атаку рукой, которая никак при этом не пострадала. На каменной броне великана осталась лишь пара царапин.

Долго изумляться силе неизвестного воина Седьмая не могла. К её брюху уже приближалась глефа противника, поэтому требовалось защищаться.

Три покрытых пламенем хвоста выстрелили вперёд, обвив руку великана. Глефус дёрнулся, но не сумел перебороть силу дорганки. К этому моменту прыжок Гарги наконец завершился. Тигрица приземлилась на лапы, а затем подалась вперёд, стремясь откусить голову врага. Её пасть уже приблизилась к чересчур спокойному лицу Глефуса, как вдруг его огромный кулак врезался Седьмой в нижнюю челюсть, заставив пасть резко захлопнуться.

Гаргу откинуло на несколько метров, но при этом не вырубило. Девушка сносно перенесла удар, так что быстро поднялась. Глефус же тем временем медленно направлялся к ней, каждым своим шагом заставляя подземный коридор трястись, а каменную плитку под своими ногами разрушаться. И в принципе это было не странно, раз уж его доспех и оружие суммарно весили как минимум сотню тонн.

Бой продолжился, но шансов у Седьмой не оставалось. Она не то что не могла ранить Глефуса, но ей даже не по силам было его оттолкнуть. Сам же великан был словно ожившая древняя статуя, непоколебимо сражающая любых своих врагов. Он двигался неспешно и атаковал в основном вблизи. Вот только практически каждый его удар, так или иначе, но достигал своей цели. Его атаки были резкими, мощными и простыми, однако при этом обладали огромной эффективностью и показывали прекрасно отточенные навыки владения глефой. Именно поэтому менее чем за минуту Гарга оказалась сильно избита, а также покрылась множеством глубоких и не очень ран. Последней же каплей в их бою стала передняя левая лапа, которой дорганка в конечном счёте лишилась.

«Неуязвимое чудовище!» — отскочив подальше, подумала испуганная тигрица.

Гарга больше не желала сражаться с Глефусом, который словно издевался над ней, выставляя девушку абсолютно беспомощной и бессильной, хотя в действительность таким просто был его боевой стиль. Вот почему она решила сбежать.

Открыв пасть, Седьмая выпустила мощный поток пламени, однако направила его не к Глефуса, который уже прикрылся земляным щитом, а в потолок. Попутно девушка сформировала несколько маленьких сфер, тоже метнувшихся в ту сторону.

Раздался взрыв. Участок подземелья начал обваливаться, хороня под собой великана. Впрочем, Седьмая ничуть не сомневалась, что Глефус даже не пораниться после такого.

В конце концов, приложив отрубленную руку обратно и вернувшись в прежнюю человеческую форму, девушка поднялась на поверхность. Теперь ей было уже наплевать на своё задание Стража. Всё равно она больше не могла защитить ту ключевую точку…

Пробегая по городу в поисках укромного места для восстановления, напуганная, но при этом злая Гарга вдруг ощутила знакомую ауру.

«Второй?! — удивилась она, вслед за чем на её лице появился оскал. — Ну наконец-то я прикончу и принесу его голову Лайтусу! Ну или как минимум проверю его силы…»

Вернувшись в облик Полной Трансформации, Гарга резко свернула на север. Ей понадобилось всего несколько секунд, чтобы добраться до нужного места. В конечном счёте она лёгким движением перемахнула через руины небольшого домика, оказавшись в двух десятках метров от Номена. Тянуть Седьмая не стала, и сразу же набросилась на противника. Отреагировать Второй не успел, поэтому был мгновенно разорван в клочья.

Радости девушки не было предела. Находясь в форме огромного тигра, она рвала на куски тело Номена, не трогая лишь его голову, как вдруг кровь и останки парня исчезли. В тот же миг аура Второго появилась в нескольких метрах от дорганки.

Она сперва опешила, однако почти сразу взяла себя в руки и развернулась. Гарга бросилась на парня, опять убив его. Вот только вскоре труп снова исчез, а целый Номен появился неподалёку. Так повторялось снова и снова, пока безумие и злоба постепенно захватывали разум Седьмой.

Тем временем в реальном мире Номен стоял рядом замершей на месте тигрицей, чьи глаза остервенело вращались в разные стороны.

— Предупреждал же… — пожимая плечами, произнёс он.

После этого Второй оставил Седьмую в одиночестве, удалившись по своим делам. Ну а двумя часами спустя дорганку обнаружил выбравшийся из подземелья и восстановивший энергию Глефус. Перед собой он увидел мёртвую девушку, которая собственными руками разорвала себе голову. И судя по всему, это было реальное тело Гарги. Защитный массив измерения на неё почему-то не действовал…

* * *
После гибели Феликс сразу же вернулся в Сокрытую Долину Айве. Вот только появился он не на месте смерти, а как и в первый раз — где-то аж на краю измерения. В итоге парню пришлось вновь преодолевать уже пройденный путь, направляясь к руинам древнего города.

По дороге ему, конечно же, встретилось несколько небольших групп игроков, устроивших засады. К счастью, к этому времени так далеко от центра долины не осталось ни одного ученика с четвёртого уровня. Большинство с третьего тоже были впереди.

Поэтому Феликсу было несложно побеждать всех встречавшихся на его пути противников, даже если они нападали целой группой в десять или двадцать учеников. Большее же количество Заклинателей ему одолеть было не под силу. Однако при встрече таких команд эльф мог относительно легко сбежать. Ну а гнаться за одним игроком слишком долго ни одному отряду не было выгодно. Так или иначе, но по прошествии восьми месяцев в Облачной Обители с момента вступления в неё, Феликс однозначно стал намного сильнее. И к нынешнему времени его истинная боевая мощь соответствовала ученикам в районе девятисотого места в Списке Десяти Тысяч, хотя он сам пока ещё не достиг такого ранга из-за ограничений в количестве рейтинговых боёв в месяц. Впрочем, в Играх Феликс как раз собирался исправить это дело…

К одиннадцатому дню мероприятия парень успел преодолеть более семидесяти процентов пути, когда три точки на его командной карте, работающей через Систему, собрались в одном месте. Точки отображали положение Энни, Глефуса и Шакса. А место, где они находились, Феликс определил легко. Это был тот самый город в центре Скрытой Долины Айве.

Увиденное заставило парня поспешить, отчего он совсем забыл об осторожности. В итоге это и стало причиной того, что Феликс, к своей неудаче, наткнулся на целое объединение из нескольких команд учеников четвёртого этажа. Естественно, победить их он не мог, поэтому парню пришлось бежать. Однако скрыться от подобных противников ему тоже было не суждено. Собственно, как и договориться с ними…

«Да как так-то?.. — мысленно вопрошал Феликс, отбиваясь от атак врагов, которые окружили его и решили поиздеваться. — Сначала встретил Восьмую, а теперь высший эшелон фракции Пятого с четвёртого этажа. Ну что же за невезение такое?»

Противники тем временем забавлялись, глядя на потуги Феликса защититься. Все они находились в рейтинге с двухсотого по трёхсотое места, поэтому были абсолютно уверены в своих силах. К тому же при такой их численности.

Но вечно поддерживать защиту Феликс не мог, да и у врагов его запал веселья довольно скоро иссяк. В конечном счёте бедного парня решили добить. В один момент несколько эльфов приготовились, а затем резко выпустили свои сильнейшие атаки, соревнуясь, чья долетит первой и прикончит Феликса.

Однако к их удивлению, парень сумел выдержать все три удара. Так что после этого уже все двадцать пять эльфов решили ударить по Феликсу одновременно.

«Какая бессмыслица. Мне ни за что не выдержать такую мощь, — подумал парень, не переставая вливать энергию в барьер. — Хорошо, хоть Очков Успеха достаточно, чтобы успешно закончить Игры… Но я не хочу снова погибать…»

Феликс собирался уже закрыть глаза, как вдруг передумал. Его голову посетила отличная идея, и он решил потерять эту жизнь как минимум с достоинством.

Как только атаки противников направились в его сторону, Феликс сразу же развеял барьер, а затем, используя своё уникальное проявление души, вложил все доступные силы в сильнейшую атаку. Гигантский водяной змей сорвался с его рук, выстрелив с небывалой мощью в сторону парочки не ожидавших такого врагов. Защититься те, естественно, не успевали.

Феликс широко заулыбался, вот только его техника не достигла членов фракции Пятого. Как и их атаки не добрались до него самого.

В один миг всё замерло. Феерия красок различных элементов померкла, и в мире остался лишь один цвет — синий. Ибо земля, деревья и даже техники внезапно оказались заморожены.

Следом пошёл кровавый снег, а рядом с Феликсом появилась статная фигура с длинными тёмными волосами, от которой так и разило мощью. Эльф с трудом осознал, чья это аура.

— Кай?! — шокировано спросил он.

Глава 38. Третья

Шокированные эльфы застыли на месте. Им сложно было поверить в происходящее.

— Ты кто такой?! — выкрикнул в итоге один из них.

— Стойте… Разве… разве это не тот человек, которого наша фракция пообещала не трогать? Как его там?.. Кай Арнхард вроде… — наконец узнал лицо парня другой эльф.

— Точно! Но он же должен смертным быть, или как?

— Неужели прорвался?

— Плевать! — вдруг рявкнул сильнейший из присутствующих эльфов, что занимал 203 место в Списке Десяти Тысяч. — На время Игр фракции расформированы, так что больше нам руки ничего не связывает. И хотя я не знаю, что только что сделал этот хрен, но он в любом случае перешёл нам дорогу. Кончаем этих двоих!

Призвав к нападению, воин сам незамедлительно атаковал. Воспользовавшись луком, он выпустил наполненную техникой стрелу. Яркая зелёная вспышка рассекла пространство, однако до цели не добралась.

— Что?!

— Где он?! — изумились эльфы, запоздало обнаружив исчезновение человека.

Тем временем рядом с ними раздался тихий сдавленный хрип и хруст, после чего в округе стало на одну ауру меньше. Воины моментально повернулись на странные звуки, и увидели чудовищную картину.

Кай спокойно стоял посреди их толпы, прямо возле лидера эльфов. Покрытая чужой кровью рука человека находилась на шее противника, которая к этому моменту уже была сжата словно пластиковая бутылка. Но наиболее жуткой вещью в этой ситуации являлось искажённое от ужаса и агонии лицо погибшего бойца. Его глаза почти вылезли из орбит, а из всех отверстий на голове хлыстала кровь.

Упавший на землю труп стал сигналом для застывших от шока эльфов. Вздрогнув, они моментально стали формировать техники, даже не задумываясь о том, что в такой близости друг к другу смогут ранить союзников из других команд. Но так или иначе, никому из них не было суждено нанести урон Каю.

Разверзлось Поле Превосходства, и в тот же миг семнадцать эльфов из оставшихся двадцати четырёх упали без сознания. После прорыва воля Кая стала намного сильнее, поэтому и это его умение вышло на новый уровень мощи. Сопротивляться ему теперь могли далеко не все «гении». Мало у кого даже из учеников четвёртого этажа воля была достаточно сильна для этого.

Однако среди этих эльфов всё же нашлось семеро тех, кто обладал достаточной стойкостью духа. Поле Превосходства ослабило их, но лишить сознания не смогло. Из-за обрушившегося давления формирование техник эльфов сбилось. Они начали заново, вот только Кай оказался быстрее…

Парень вытянул руку, на которой заискрили синие частицы льда. Мгновеньем спустя тела его противников оказались заморожены, после чего с дребезгом разлетелись на тысячи осколков.

Как и в момент появления, когда заморозил чужие атаки, так и сейчас Кай использовал Технику Морозного Касания. Её он освоил ещё во времена обучения в Клане Семи Клинков на Саахе, обнаружив в свите, полученном от Хранителя в Подводном Храме. Однако с тех пор парень практически не применял эту технику, поскольку она не отличалась большой эффективностью, а также имела ограничение в дальности действия. Проще говоря, как должно быть понятно из названия, воину требовалось буквально коснуться нужного объекта рукой или другой частью тела, чтобы заморозить его.

Но с переходом Кая на ступень Заклинателя всё изменилось. Запас его энергии вырос почти в пять раз, а её плотность стала едва ли не на порядок больше. Благодаря этому мощь Техники Морозного Касания резко повысилась до того уровня, что Кай теперь мог замораживать целые техники и даже других воинов.

Однако это было не всё. Во время прорыва Кай созерцал очень глубокие законы пространства, передаваемые ему Ашциллой через связь Искр. И тогда он обрёл понимание, как использовать этот элемент ещё эффективней.

Таким образом, полагаясь на Шаг Смещения, Кай теперь мог телепортировать не только самого себя, но и даже свои техники. Собственно, так он и заморозил эльфов, совсем не притрагиваясь к ним.

— Ты… Ты жив! — отойдя от изумления, воскликнул Феликс, а затем удивлённо добавил: — И ты… прорвался?!

Кай повернулся к товарищу и спокойно кивнул.

— Знаешь, а я ведь уже и сомневаться начал, что ты выжил, — улыбнулся эльф.

— Не беспокойся. От меня так просто не избавиться, — попытался изобразить улыбку Кай. — Но почему ты не с остальными? Вы разделились?

Кай сразу увидел появившееся в системном интерфейсе новое окно с картой, как только очутился в Скрытой Долине Айве, благодаря чему и нашёл Феликса. Остальные же три точки сейчас находились далеко на севере.

— Да. Энни и Глефус пошли поодиночке, а я остался с клоном Шакса. Он уверял, что этого будет предостаточно для любых противников, но мне не повезло наткнуться на Восьмую. Я умер мгновенно, но, судя по появившейся в Обители оленихе, Шакс отомстил ей, — раскрыл детали Феликс.

— Выходит, они вновь собрались? — глядя на те три точки, спросил Кай.

— Да. Похоже, они добрались… или почти добрались до финальной ключевой точки.

— О чём ты?

— Как? Разве ты не читал расширенные правила? — удивился Феликс. — Они же приходили всем, ну и в Зале Порталов на первом этаже есть. Ты же там должен был проходить, когда телепортировался сюда.

— Видимо, до меня они не дошли. Ну а попал я сюда несколько иным образом, — пожал Кай плечами. — Ну так что это за место? Что такое финальная ключевая точка?

С недоумением глядя на Кая, Феликс изогнул бровь, но затем быстро помахал головой.

— Если коротко, то есть способ закончить Игры раньше срока и стать победителем. Для этого нужно найти финальную ключевую точку в этом измерении, победить её Стража и забрать главную награду Игры, — объяснил эльф, после чего добавил: — Стражами, если что, являются ученики пятого этажа.

— Вот как… — задумался Кай, сразу догадавшись, кто может быть Стражем финальной ключевой точки.

Прислушавшись к себе и законам пространства вокруг, парень осознал, что использовать Живое Хранилище сейчас он не может. В этом измерении ему что-то мешало. Однако это распространялось только на те карманные пространства, которые были принесены в Скрытую Долину Айве извне. Создавать же новые ему никто не мешал.

Законы пространства сплелись. Стометровая сфера образовалась вокруг этого участка джунглей, отрезав их от остального мира. На прежнем же месте остался огромный и идеально гладкий кратер, в центре которого осталась незримая и практически незаметная для духовного восприятия метка, ведущая как раз к новосозданному пространственному карману.

Отсоединившись от внешнего мира, карман Кая ввергся во тьму. Свет от искусственного солнца Скрытой Долины Айве не мог попасть сюда. Но вскоре на руке парня зажглась яркая сфера, созданная им при помощи элемента Ян. Шар взлетел, тем самым осветив двух парней, землю, джунгли и переливающиеся тёмного-фиолетовыми узорами стенки миниатюрного измерения. Сконцентрировавшись на секунду, Кай легко убрал их, а пространственный карман стал словно бесконечным, хотя на самом деле он просто оказался замкнут сам на себя. То есть, если сейчас пойти в любую сторону, то в конечном счёте всё равно вернёшься к исходной точке. Вот что это значило.

— Где мы? — оглядываясь, спросил Феликс.

— Искусственное пространство. Можешь пока заняться здесь восстановлением.

«Пространственный карман? Но разве для настолько реалистичного и при этом большого измерения не нужна как минимум вся энергия начального Элементалиста? Я даже не могу представить, как бы выбирался отсюда. Моя аура не находит никаких слабых точек… — поразился эльф. — Но Кай ещё даже не освоил Закон Слияния. Я чувствую это. Насколько же тогда качественна его техника?»

— Ладно. Я отправляюсь к остальным, — сказал Кай, ошарашив эльфа. — Пора сделать то, ради чего я вообще вступил в Список Десяти Тысяч.

— Постой! Но до завершения Игр осталось меньше суток, а мы слишком далеко от центра! Ты просто не успеешь… — Феликс резко замолк, наткнувшись на ледяной взгляд Кая. — Тогда… забери хотя бы кольца с этих прихлебателей Пятого. Ведь если под конец Игр у тебя не хватит Очков Успеха, то тебя исключат. А сейчас ты в глубоком минусе из-за пропущенных дней. Мы могли бы тебе, конечно, передать свои Очки, но, думаю, топовые ученики четвёртого этажа собрали достаточно игровых колец, чтобы там нашлось шестьсот пятьдесят Очков. Кольца, если что, сами откроются в момент окончания Игр и скрытые там Очки добавятся к твоим. Ну и жетоны не забудь. Самый ценный из них повысит твой ранг в Списке Десяти Тысяч, а остальные Обитель заберёт, но взамен даст Облачные Монеты.

— Понял, спасибо, — ответил Кай, а затем с помощью Поля Превосходства притянул разбросанные по поляне вещи. Их, как и рассеивающиеся тела эльфов, тоже перенесло сюда. Объединив кольца в одно-единственное, внутри которого их суммарно оказалось около пяти сотен, а также поместив туда жетоны, он протянул Феликсу один из них, на котором была надпись «203». — Можешь оставить этот себе.

— Ты уверен?

— В деньгах я не сильно нуждаюсь, а этот ранг для меня маловат будет, — по привычке хмыкнул Кай. — Поэтому бери. Он твой.

— В таком случае… — Феликс замялся, но резко взял себя в руки. — Я очень благодарен за это, а также за своё спасение… старший брат, — слегка поклонился он, наконец признав своё положение.

Кай лишь кивнул в ответ, а затем исчез, вернувшись в реальный мир. Там он переместил пространственную метку в своё тело, после чего наконец направился к центру Скрытой Долины Айве.

Феликс же тем временем продолжил стоять на месте, будто вкопанный. Кай и раньше был сильнее него, а теперь, став Заклинателем, так и вовсе перешёл на совсем иной уровень мастерства, что и было продемонстрировано в недавней стычке. Эльф уважал мечника не только за силу, но и за поступки, волю, а также решимость. Но сегодня это чувство переросло в нечто иное. Странный блеск загорелся в его глазах.

Это было восхищение…

«Я хочу стать сильнее. Я должен стать сильнее! Эти звёзды… Гении Обители… Я далёк от них, но так хочу достичь этого уровня. Могу ли я? Не знаю… Раньше меня это и не волновало. Когда-то я и не думал смотреть так высоко… Но теперь же я жажду проверить на прочность свои лимиты. Прямо как он… — проносились мысли в голове Феликса. — Я не такой гений как Шакс, Энни и Глефус. Моей силы недостаточно, чтобы идти рядом с ним плечом к плечу. И раз так, то я желаю идти позади! Насколько высоко я смогу подняться, если пойду за таким старшим? Или меня ждёт гибель? Возможно. Но я готов рискнуть. Вот ведь… никогда бы не подумал, что смогу так сильно проникнуться стремлением покорить вершину боевых искусств. Хотя бы свою, — улыбнулся он. — Но я не должен отстать от старшего. Ни за что!.. Как закончатся Игры, нужно будет обязательно увеличить время тренировок до максимума».

Вот так у Кая появился первый истинный последователь…

* * *
Медитирующая у южных врат Мия Эсвикс (Третья) внезапнооткрыла глаза. Девушка посмотрела вдаль, куда и указывала тревога, проснувшаяся в её груди.

За последние одиннадцать дней кто только к ней не приходил сражаться. И огромные объединения из сотен игроков, и другие Стражи, и ученики с Небесного Этажа. В итоге Мия победила всех, защитив свои врата.

Однако она ещё ни разу во время Игр не ощущала такую тревогу, как сейчас. К ней приближалось нечто…

Активацию нескольких ловушек, приготовленных заранее, Третья ощутила сразу. Вот только интуиция подсказывала ей не расслабляться. И похоже не зря.

Грохот и разлетающиеся в стороны деревья стали тем, что она наконец сумела засечь. Казалось, словно сквозь джунгли неслось некое огромное существо, совсем не обращая внимания на повышенную плотность растительности вокруг города, из-за которой пролезть тут было крайне трудно.

«Монстр? Но почему здесь? — приготовилась к битве Третья, слившись с двумя старшими духами. — Но… нет. Эта аура. Это не зверь!»

Мгновеньем спустя ряд ближайших деревьев, находившийся в пяти сотнях метров от неё, снесло в стороны, а перед Мией внезапно появился могучий воин. Кулак человека почти достиг головы девушки, но резко замер. Всё тело Кая было опутано десятками лиан, сковавшими его.

Напрягши мускулы до предела, парень стал рвать путы. Вскоре освободившись, он направился к закрытым вратам. Мия же тем временем отступила на приличное расстояние и по полной приготовилась к бою. Однако начинать его она не спешила, продолжая внимательно наблюдать за незнакомцем.

— Кто ты? — спросила она, поскольку совсем не ощущала ступень противника. К тому же Мия знала всех воинов первой сотни рейтинга и Небесного Этажа, но людей там не было. Поэтому для неё оставалось загадкой, кто же этот могущественный мастер.

Кай же ничего не ответил. Приблизившись к воротам, он ударил по ним, но сумел лишь разбить кулак в кровь. После этого парень взглянул вверх и на стены города энергетическим зрением, после чего покачал головой. Пробить их или перепрыгнуть мешал какой-то мощный барьер.

— Это ключевая точка. Сквозь неё не пройти, пока не победишь Стража, — выкрикнула девушка. — Но сперва скажи, кто ты?

Парень обернулся, а затем всё-таки раскрыл свою ауру. Благодаря этому Мия моментально узнала его.

— Так вот с каким смертным сражался Рейзел, — вспомнила она о той дуэли, запись которой видела через свиток. — Хотя, уже не смертным…

— Ты Страж этих врат? — спросил Кай.

— Хм. Во время своей первой атаки ты этого не спрашивал, а сейчас решил уточнить? — усмехнулась Третья. — Какой в этом смысл?

— Ну и ладно… — пожал плечами Кай, хрустнул шеей, а затем исчез.

Мия же к этому моменту уже приготовилась к бою, покрыв тело Живым Доспехом, основанным на элементе дерева (управление растениями). Но кроме них, девушка подготовила ещё несколько техник пикового качества Королевского ранга.

Кай почти добрался до Третьей, но его внезапно накрыло градом шаровых молний. Это почти никак не повредило ему, однако немного замедлило. Этим мгновеньем Мия и воспользовалась.

Техника Клетки Ядовитых Шипов сформировалась вокруг Кая. Сотни зелёных стеблей оплели его тело, став впрыскивать в воздух и тело парня сильный природный яд, способный убить даже пикового Заклинателя. Увы, Мия даже не догадывалась, что благодаря линии крови Кай обладает полным иммунитетом к обычным ядам. Вот почему Кай стал спокойно рвать покрывшие его тело растения, а затем и вовсе выпустил целое облако частиц Инь, которые начали с огромной эффективностью разрушить живую материю.

Парень вырвался на свободу, уклонившись от нескольких техник Пути Молнии, после чего снова направился к Третьей. Девушка же осознала, что в ближнем бою ей не победить, поэтому резко бросилась в сторону джунглей. По правилам ей, как Стражу, было запрещено отдалятся от своей точки более чем на пять километров, иначе тогда ворота можно будет разрушить без победы над ней. Однако Мие и не требовалось уходить так далеко. Она желала всего лишь добраться до джунглей.

В этом бою Кай не хотел тратить энергию и лишний раз проседать в духовной выносливости, поэтому не спешил использовать техники. Но даже так ему хватало одних лишь параметров, чтобы догнать эльфийку.

От резкого удара парня Мия успешно уклонилась, вслед за чем перчатки её брони превратились в покрытые молниями лианы. Рывком девушка разорвала дистанцию, а затем обрушила десяток зелёных хлыстов на Кая.

Полагаясь на высокую скорость и умение просчитывать чужие движения, парень стал ловко уклоняться от лиан, постепенно приближаясь к Мие. Конечно, он мог попытаться схватить один из хлыстов, чтобы притянуть к себе девушку, вот только… Во-первых, она могла разорвать связь с ним, а во-вторых, Кай всё же опасался молний Третьей, которая уже познала Закон Слияния этого элемента на идеальном уровне.

Кай продолжал уклоняться, как вдруг на него обрушился целый поток неизвестно откуда взявшихся листьев. С виду они не представляли никакой угрозы, однако каждый такой листочек был твёрже железа, острее клинков Золотого ранга, быстрее пули, а также обладал смертоносным зарядом стихии молнии.

«Недооценил я её. Похоже, без энергии всё-таки не обойтись», — осознал Кай.

Уклониться он не успевал, да и сложно это было сделать, когда вокруг мелькают хлысты, способные убить того же Феликса за пару попаданий. Принимать же атаку листьями на один лишь покров Кай тоже не желал. Слишком рискованно это было. Ну а подавить саму Мию Полем Превосходства он тоже не мог. Девушка обладала достаточно сильной волей, чтобы без проблем сопротивляться умению парня. А раз так, то и её техники не могли быть подвергнуты подобному воздействию из-за духовной связи с ней. Можно было сказать, что техники являлись частью тела эльфийки.

В момент столкновения произошёл мощнейший взрыв, однако аура парня не исчезла. Третья повторно атаковала в прежнее место, но противник внезапно появился прямо перед ней. Наконец воспользовавшийся техникой движений Кай был невредим, и лишь на его ледяном доспехе появилось несколько трещин.

Он незамедлительно совершил удар, но Мия всё же успела сформировать защиту. Покрытый узорами молний деревянный щит появился перед девушкой, после чего на него обрушился кулак Кая.

Третья ожидала, что противник максимум сумеет оставить трещину на щите, однако и подумать не могла, что её сильнейшая защита моментально разлетится на куски.

«Как?! Он ведь даже не освоил Закон Слияния! Разница между нашими техниками должна быть существенна! — пронеслись мысли шокированной девушки, пока кулак противника медленно приближался к её голове. — Неужели он добился этого одной лишь физической силой?!»

Мгновеньем спустя кулак Кая столкнулся с руками Мии, которыми она прикрыла лицо. Следом Живая броня на предплечьях девушки покрылась трещинами, а её саму откинуло назад. К счастью, большая часть силы Кая была погашена деревянным щитом, поэтому он не нанёс Третьей много урона.

Мия не успела ещё приземлиться на землю, как Кай уже перенёсся к ней. Он собирался обрушить на неё череду мощных атак, чтобы пробить броню и покров девушки, а затем добить её, но ему помешали.

Двухметровая деревянная нога врезалась в парня. Но вместо того, чтобы быть отброшенным, Кай решил выдержать удар, поэтому закрепился на одном месте при помощи энергии. Его доспехи немного повредились, но он сам без проблем выстоял.

Оттолкнув деревянную ногу, Кай хотел было продолжить избивать Третью, но девушка грамотно использовала полученное мгновенье. Техника молнии сорвалась с её рук, ярким и широким лучом выстрелив в парня. Он уклонился, однако на него тут же набросилась пара четырёхметровых деревянных кукол, поваливших Кая на землю. В следующий миг он отбросил их, вот только к этому времени ещё пара десятков подобных существ, контролируемых Мией, окружила парня.

Куклы и тысячи листьев ринулись к Каю, но из его тела внезапно вырвалось целое облако тёмного тумана. Инь мигом уничтожила весь поток листьев, после чего принялась разрушать тела деревянных марионеток. Вот только те оказались гораздо прочнее маленьких листочков. Сказывалась разница в силе элементов: низкое качество концепции Инь против пикового качества элемента дерева.

Так или иначе, но куклы были повреждены, из-за чего их скорость резко упала. Кай решил воспользоваться этим, попытавшись выскочить из их окружения, но внезапно с небес на него обрушилась мощнейшая молния. Атака превосходила его скорость на порядок, так что парню оставалось лишь защищаться.

Вот только лишь на одной технике отошедшая на безопасную дистанцию Мия не остановилась, и в сторону Кая полетел целый десяток электрических копий. Мгновеньем спустя яркая вспышка озарила всё вокруг. Послышался грохот взрывов…

Когда всё улеглось, то Третья увидела воронку, в центре которой находилась полуразрушенная сфера изо льда. Внутри стоял живой Кай, защищённый также Техникой Непреодолимого Отталкивающего Поля и частично разбитыми ледяными доспехами. Сам же парень был почти невредим.

Сделав несколько шагов, Кай уже собирался было сорваться в рывок, но его тело внезапно оказалось скованно. На этот раз это были не опутавшие его лианы, а сила элемента молнии, проникшая в его плоть. Естественно, Кай начал резко вытеснять чужую технику из своего тела, однако моментально избавиться от внешнего воздействия даже он не мог. Этим Мия и воспользовалась.

Из-под земли резко вырвалось несколько лиан, вонзившихся в плоть Кая.

«Вот и конец», — подумала Третья, активируя Технику Похищения Жизни, семена которой проникли под защиту Кая вместе с недавними атаками.

Кай стал стремительно слабеть. Его энергия оставалась на месте, но вот силы физического тела утекали словно вода сквозь пальцы. Впившиеся в него растения начали высасывать все жизненные соки.

Вот только секундой спустя линия крови Девятиглавой Небесной Гидры активировалась, став восполнять все потери. Избавившись от сковывавших его молний, Кай насытил область вокруг себя огромным количеством частиц Инь. Те стали уничтожать сросшиеся с плотью парня растения, однако лианы моментально восстанавливались, используя для этого вытянутые из Кая жизненные силы.

Осознав, что избавиться от чужой техники не выйдет, Кай решил разобраться с её создательницей, но ему не было суждено сделать ни шага. Парень упал на колени. Он потерял контроль над мышцами, из-за вторгнувшихся в тело растений, продолжающих расти внутрь.

— Упорствовать бессмысленно. Если кто-то попался в мою Технику Похищения Жизни, то его уже ничто не спасёт, — произнесла Мия, не рискуя приближаться. Всё-таки Кай ещё мог использовать дальние техники. — Поэтому предлагаю тебе убрать пространственный барьер и дать себя добить. Тебе же лучше будет. Меньше мучаться придётся.

Кай не слушал девушку. Он пытался уничтожить лианы, образовавшие уже целый кокон вокруг него, попутно решив дать им поглощать не только свои жизненные силы, но и частицы Инь и Холода Пустоты. Всё-таки парень видел, что под землёй эти растения тянутся прямо к Мие, где его жизненная сила трансформируется в энергию и вливается в девушку.

— А-ха-ха-ха… Это бесполезно! — засмеялась Третья, ощутив, что именно пытается передать ей Кай. — Растения — это одни из лучших фильтров в природе. Так что даже не думай нанести мне вред через мою же технику. Всё равно не получится.

Слова Мии были правдивы. У Кая действительно не вышло навредить ей подобным образом. Однако это не означало, что он собирался сдаваться.

— Практически в любом бою ты должен стремиться использовать минимум сил, необходимых для победы. Только так ты сможешь отточить до идеала своё мастерство, — вспомнил Кай слова Ашцилла, которая сейчас наблюдала за своим учеником при помощи Пакта Душ. — Можешь считать это дополнительным испытанием, наподобие тех, когда нужно носить утяжелители. Только твой «утяжелитель» не физический, а ментальный. Но в обоих случаях подобные вещи как раз и нужны для того, чтобы не дать воину побеждать исключительно благодаря превосходству в количестве силы, а заставить его адаптироваться и искать способы победить с использованием лишь необходимого минимума. Именно так ты научишься реализовывать максимальный потенциал тех инструментов, которые называешь силой. Потому что сейчас ты используешь её слишком однобоко. Для смертных сама сила действительно важнее, поскольку способов её реализации для них не так уж и много, тело и разум их ограничены, что мешает, а подъём по ступеням происходит довольно стремительно. Банально нет времени на тщательное оттачивание мастерства. Не делать же многолетние паузы?.. Но теперь ты Истинный Мастер, так что должен соответствовать. Отныне для тебя мастерство должно стать важнее количества силы. И хотя тебе не нужно, как остальным, тратить много лет на подготовку души для прорыва, твоя скорость подъёма по ступеням всё равно замедлится, хотя бы из-за того, что нужно будет каждый раз собирать всё более и более редкие ресурсы. И вот это время ты как раз и должен использовать для оттачивания мастерства.

Вот почему он сейчас не использовал ни Буйство Жизни, ни Предельную Концентрацию, ни даже меч. Кай старался даже энергию экономить по максимуму. И вот в таких ограничениях у него появилось лишь две идеи, как победить. Например, сейчас он мог попробовать использовать Поле Превосходства и элемент пространства вместо мышц, чтобы управлять своим телом, а затем попытаться сблизиться с Мией и нанести ей достаточно урона, чтобы её связь с техникой Поглощения Жизни оборвалась.

Эта идея казалась Каю заманчивой. Она была вызовом для него: сможет он воплотить подобное или нет. Плюс это отлично бы сказалось на его мастерстве использования Поля Превосходства и Пути Пространства. Вот только имелось одно важное но — у Кая банально не было времени пытаться реализовать это. Он пришёл помочь друзьям, а не тестировать свои лимиты в бою с Третьей.

Поэтому он отложил мысли о такой тренировке на потом, и переключился на вторую идею, которая относилась к тому, что Кай должен научиться идеально адаптироваться к противникам и выискивать абсолютно всех их слабые места, а также определять собственные сильные в каждом отдельном бою. Собственно, это он и собирался сделать с Техникой Поглощения Жизни. Ведь не могла же она быть идеальной. Таких способностей просто не существовало. Даже у божеств.

Расположившаяся в нескольких сотнях метров от Кая девушка нахмурилась. Прошло уже более половины минуты, а она всё никак не могла осушить парня, словно его жизненная сила была бесконечной.

«Да что у него за линия крови такая?! — раздражённо подумала Мия, а затем ухмыльнулась. — Впрочем, плевать! Не умрёт от этого, так я сама пробью его барьер!»

Третья начала формировать свои сильнейшие техники Пути Молнии, используя для этого силу, как раз полученную из тела Кая. Спустя секунду она уже почти закончила создание сразу дюжины атак, но внезапно вздрогнула.

— Что это? — удивлённо произнесла она, ощутив странный толчок, пришедший к ней через Технику Поглощения Жизни.

В следующий миг глаза девушки расширились от шока, после чего её тело начало бесконтрольно трясти. Мия попыталась перенаправить отчего-то многократно возросший поток чужих сил, но их оказалось так много, что её контроля не хватало. Осознав это, она решила рассеять свою технику, вот только, к её удивлению, сделать это не получилось. Для её души это было словно попытаться остановить падение воды в водопаде, используя для этого всего лишь ладони.

Конечно, Мия могла насильно разорвать духовную связь с техникой, а затем сжечь растения на своём теле молниями, однако в данный момент эта связь была настолько сильной, что любая попытка её резко прервать могла легко закончиться получением травмы души. Ведь отдача от подобной техники должна была быть гигантской.

Таким образом, единственным способом справиться с этой проблемой было медленно и аккуратно отсоединять связь. И хотя это причиняло Мие неслабую духовную боль, ран души она теперь могла не опасаться. Вот только всё же одна проблема оставалась — девушка не знала, успеет ли она разорвать связь с техникой, прежде чем её тело разорвёт от переизбытка сил.

Так или иначе, но первые несколько секунд Третьей казалось, что она справится с задачей. Она даже улыбнулась под конец, как вдруг врывающийся в её искусственное тело поток жизненных сил Кая увеличился почти в пять раз. В тот же миг она ощутила дикую боль во всём теле, её глаза налились кровью, а секундой спустя разорвалась кожа. Плоть эльфийки не выдержала такого количества жизненных сил и в итоге буквально лопнула. Органы внутри девушки, включая мозг, превратились в кашу.

Мия погибла.

Тем временем Кай наконец выбрался из воронки в земле, созданной недавними атаками Третьей. Вокруг парня кружил тёмный вихрь. Концепция Инь стремительно уничтожала остатки растений, покрывших его тело и вросших в плоть. Вероятно, не будь у Кая закалён разум, а также не владей он доступом к своему духовному миру, где связь с телом практически нулевая, то прорастающие сквозь кожу, кости и органы растения могли бы неплохо так ударить по его психике. Всё-таки это было довольно мерзкое и ужасное чувство.

Что же касалось победы, то способ её достижения оказался прост, но при этом позволил Каю раскрыть новую грань своих способностей. В общем, пока Мия вытягивала из него жизнь, то линия крови парня восстанавливала все потери. Ни больше ни меньше. С таким потоком эльфийка справлялась без проблем, поэтому Кай и решил проверить её лимиты, временно заставив своё тело регенерировать сверхмеры и с большей силой. Ну а добиться этого он сумел при помощи концепции Ян, воспользовавшись её свойством укрепления. То есть, чем-то это было похоже на ту же Технику Восьми Вспышек Ян, однако вместо резкого высвобождения сжатой силы линии крови, на этот раз он использовал её размеренно и не в таком большом количестве, хотя и достаточно активно. В итоге этого хватило, чтобы Мия не справилась с управлением и погибла от собственной же техники.

Добравшись до тела Мии, Кай забрал её жетон третьей и добытые ею за последние одиннадцать дней игровые кольца. После этого он осмотрел себя. Одежда дышала на ладан, едва скрывая наготу. В итоге парень сорвал её остатки, а затем формировал прекрасное белоснежное одеяние из частиц Холода Пустоты. Техника Вооружения была крайне полезна в этом деле.

Таким образом и закончился этот бой. И хотя, казалось бы, Кай был близок к поражению, на самом же деле он не потратил и пятнадцати процентов всех сил. Даже растрата регенерации была в действительности совсем несущественной. С другой же стороны, Мия за время поединка потеряла около пятидесяти процентов энергии (если не считать восстановленную Ки за счёт Кая) и почти одну третью духовной выносливости.

Впрочем, эта победа была не только заслугой одного лишь Кая. Ибо Мие попросту не повезло. Она являлась Мастером Техник — воином, специализирующимся на дальних атаках за счёт использования техник. И для подобных мастеров основной тактикой было не дать врагу добраться до себя и победить его мощными атаками на расстоянии. Вот только Кай являлся одним из тех редких бойцов ближнего боя, которые обладали и высокой защитой, и отличной силой восстановления, и огромной скоростью, благодаря чему могли без проблем добраться до Мастеров Техник. Вот почему такие, как Кай и Лайтус, банально являлись худшими противниками для большинства бойцов дальнего боя.

В конечном счёте Кай вернулся к вратам. Разрушив их с одного удара, он забрал появившуюся награду, которой оказался духовный фрукт с атрибутом огня низкого качества Императорского ранга. Следом парень наконец вошёл в город.

Теперь ему оставалось лишь найти друзей и добраться до финальной ключевой точки.

Глава 39. Реванш

От Автора: сразу предупреждаю, что эта глава — первая часть боя. То есть, здесь он не закончится. Если не хотите обламываться, то ждите завтра.


Попав в город, Кай первым делом расширил своё духовное восприятие до предела, воспользовавшись для этого тайным навыком Рун’Тана. Ну а поскольку после прорыва к Заклинателю аура парня стала больше, то и зона сканирования серьёзно возросла. И теперь с умением расширять её, Кай сразу накрыл весь город своим восприятием.

В зону его наблюдения попало более десятка аур, одними из которых оказались его друзья, что уже собрались в центре города. Судя по спокойному энергетическому фону вокруг них, все трое в это время медитировали.

Кай осознал, что сейчас им помощь не нужна, так что сконцентрировался на другом участке города. Ибо совсем неподалёку от себя, как раз по пути к Энни, Шаксу и Глефусу, он чувствовал ауру Кенджи — Девятого. Таким образом, сперва он решил посетить именно его…

Боя не было. Кая не интересовало то здание, которое охранял гном в качестве Стража. Они немного переговорили, после чего парень отправился к друзьям.

Дорога заняла несколько минут. Кай скрыл ауру, чтобы другие Стражи города его не обнаружили, и спокойно добрался до огромного полуразрушенного замка, что расположился в центре города. Увы, к этому моменту ауры Энни, Глефуса и Шакса уже исчезли. Кай не успел буквально на минуту, чтобы застать их. Это его насторожило, поскольку все трое пропали с карты, а их команда была расформирована.

Аккуратно войдя в здание, попутно контролируя обстановку при помощи энергетического зрения и духовного восприятия, Кай вскоре добрался до огромного зала на верхнем этаже. Он начал изучать помещение, где находились последние следы его товарищей.

— Ты опоздал, — вдруг услышал Кай чей-то голос позади.

Резко обернувшись, он увидел фигуру в плаще и маске, которая с интересом изучала надписи на стенах замка. Странные символы не поддавались переводу Системой, поэтому Кай не знал, что там написано.

Заговоривший парень не изучал ауру и его присутствие в принципе ничем нельзя было обнаружить, кроме как напрямую посмотреть на него. Даже Рун’Тан не засек его душу. Но так или иначе, Кай сразу понял, что перед ним Номен.

— Довольно занятная история у этого места, — продолжил говорить Второй. — Оказывается, это измерение, названное Скрытой Долиной Айве, на самом деле было своеобразным кораблём для путешествий между мирами. Его создали люди некой секты из ближнего мира, чтобы сбежать со своей родины во времена великой войны прошлой эпохи. Для этого они использовали сложнейший массив телепортации, который к этому времени, увы, уже безвозвратно сломан, — произнёс он, а затем обернулся. — В Никрим же они попали очень давно, где и решили осесть, пока не закончится война, которая сюда не дотянулась. Тут они встретили некоего могущественного воина, которому присягнули на верность, но в итоге он умер, а вместе с этим погибли и все жители измерения. Интересно, почему же тогда оно само уцелело? — приложив руку к подбородку, задумался Номен. — Кстати, здесь же написано, что существовал второй такой «корабль», который тоже попал в Никрим. Жаль, что нет координат того места. Ведь тут сказано, что та часть их секты никому не присягала на верность, так что их участь абсолютно неизвестна. Это интригует…

‘Что это такое? Почему я никого не ощущаю, хотя осознаю, что ты с кем-то стоишь рядом? Ты умышленно скрываешь от меня всю информацию духовного восприятия? — спросила Ашцилла, которая могла через Пакт Душ чувствовать то же, что и аура Кая, но при этом у неё не было доступа к его зрению, слуху и прочим телесным органам восприятия, как у Рун’Тана. — Или он использует технику?’

«Нет. Я тоже его не чувствую, — ответил Кай. — Но техник вокруг него нет».

‘В смысле? — удивилась вампирша. — Ты же обладаешь Полным Скрытием Ауры, а значит даже Небесный Монарх не скроется от твоего восприятия, если только не воспользуется техникой. Как же так? Кто это вообще такой?’

«Мы уже встречали его. Он назвался Номеном, — заговорил Рун’Тан. — Кай прекрасно видит его Астральное Тело и количество энергии, поэтому можно точно сказать, что он Заклинатель срединной стадии. Но это лишь часть правды. Ориентируясь на его пугающую душу и непонятные мне способности, я смею предполагать, что когда-то Номен был богом».

‘Вот как? — нахмурилась Ашцилла. — Интересно…’

После этого девушка замолчала. Разговор же двух учеников Обители продолжился.

— Ты Страж этого места? — проигнорировав рассказ Номена, спросил напрягшийся Кай.

— Нет. У этого замка нет Стража. Меня же попросили защищать северные врата, но я решил прогуляться.

— Тогда, где мои друзья?

— Ты, наверное, думаешь, что я что-то с ними сделал? — предположил Номен, а затем покачал головой. — Но нет. Я всего лишь помог им. Хотя их здесь больше и нет, но они всё ещё в Скрытой Долине Айве. Просто они вон там, — указал он пальцем вверх.

Кай поднял голову. Части потолка в этом зале не было, поэтому его взор устремился в небеса. Однако, кроме облаков и бескрайней синевы, парень ничего не увидел.

— В тридцати километрах над городом, но немного в стороне, находится небольшой летающий остров. Это и есть финальная ключевая точка, куда отправились твои друзья, — объяснил Второй.

— Как они туда попали?

— В этом замке есть телепорт. Я же всего лишь помог им разобраться в принципах его активации, чтобы не тратили время.

«Вот как. Они должны были видеть, что приближаюсь. Значит, они решили уйти сами, чтобы сразиться с Лайтусом. Должно быть, с того боя в горах они усилились достаточно, дабы быть хоть немного уверенными в своей победе, — рассудил Кай. — Раз так, то я не против дать им самим сразиться. Но ведь… у меня тоже есть свои цели…»

— Где он?

— Прямо позади тебя.

Кай обернулся и огляделся. Единственное, что хоть сколь-нибудь выделялось энергетически — это небольшая платформа вокруг воткнутого в пол серебристого столба, покрытого странными символами. Направившись к телепорту, парень услышал:

— Помочь?

Осмотрев массив, Кай мысленно признал, что не знает, как его использовать. Для этого ему, вероятно, понадобится помедитировать несколько часов на самой платформе, используя попутно энергетическое зрение.

— Был бы не против, — всё-таки ответил он.

— Встань внутрь, возьмись за столб руками, а затем начинай вливать энергию в те символы, которые я нарисую энергией.

Кай несколько секунд бурил взглядом собеседника, но в конечном счёте всё-таки кивнул, решив довериться отчего-то помогающему ему Номена. В крайнем случае ему на помощь могли прийти Ашцилла с Рун’Таном

* * *
Тем временем на летающем острове бой длился уже более минуты. Шакс, Энни и Глефус были вынуждены втроём сражаться против одного-единственного эльфа, который при этом всё-таки неспроста считался сильнейшим учеником Обители.

Но так или иначе, за прошедший месяц все трое сильно поднаторели в использовании своих техник передвижения, будто специально готовясь к этому бою. Вот почему на этот раз они были готовы к чудовищной скорости Лайтуса.

Однако был и минус. В прошлый раз, в горах, Энни и Глефус обладали энергией пиковых Заклинателей. Сейчас же их запас был снижен. Конечно, Первого тоже понизили со срединной стадии до начальной, однако это было не так существенно, как в случае с полукровкой и великаном.

Вероятно, будь сейчас хоть кто-то из этих двоих на своей настоящей стадии, то бой уже давно закончился бы в их пользу. Всё-таки они являлись гениями, полностью подготовившимися ко встрече с Лайтусом. Ошибки прошлого учли все трое.

Однако правила были едиными для всех, так что одолеть Лайтуса им не удавалось. Ведь на этот раз и он сам был настроен серьёзно, поэтому использовал больше сил, чем во время прошлой встрече. Он даже признал их троицу достаточно существенной угрозой для себя, из-за чего всё-таки вынул клинок из ножен.

Но основных же причин доминирования Лайтуса даже над такими гения было две: разница в опыте сражений против Заклинателей, а также то, что Энни, Глефус и Шакс в принципе плохо подходили для противостояния бойцу такого типа. Им было сложно что-то противопоставить подобной скорости, даже если они реагировали на неё.

Например, Энни владела всего двумя элементами — мечом и огнём. И с их помощью она не могла тягаться с пространством и светом, даже если была сильнее Лайтуса именно на стези клинка.

Что же касалось Глефуса, то он изучал Путь Пространства, однако в основном он использовал его в качестве разрушительного элемента, а не для ускорения. Великан вообще не был особо быстрым, поскольку со своей тяжёлой защитой развивать большую скорость вряд ли мог.

Приблизительно то же самое касалось и Шакса. Путь Молний он только начал изучать. А что же до тумана и стрелы, то с ними он мог победить только в том случае, если имел преимущество в территории. А, увы, на плоском и не слишком уж большом островке посреди неба он получить это преимущество не мог.

Конечно же, это не значило, что со своими элементами и стилями боя эти трое не могли победить в принципе. Шансы были. Ведь на любое действие всегда найдётся своё противодействие.

Существуют разные воины. Есть те, кто специализируется на мощных ближних или дальних атаках. А есть вёрткие убийцы. Кто-то может быть хорош в защите, ну а кто-то в скорости. Но победить можно воина любой направленности, даже если у тебя не самая подходящая для этого сила. Вот только… в конце концов всё упиралось в опыт и мастерство, которых у Лайтуса явно было больше.

Конечно, существовал и другой способ победить любого врага — это банально превосходить его в голой мощи. Например, как Священный Лорд превосходит Заклинателя. И Энни с Глефусом обязательно победили бы эльфа лишь по одной этой причине, когда сражались в горах, если бы не одно но — Лайтус обладал чёртовым Элементалём Света! Именно это и уравнивало их тогдашнюю разницу в количестве энергии. Ну а сейчас её так и вовсе у Первого было больше, чем у всей троицы вместе взятой.

Собственно, из-за всего этого он и побеждал. С момента начала их боя прошло почти полторы минуты, а Энни, Шакс и Глефус уже едва держались. Их энергия и духовная выносливость заканчивались, а тела были сильно изранены. Глефус лишился руки, а Шакс левого глаза. Энни же получила несколько глубоких ударов клинком в живот и грудь, которые, к счастью, смогла залечить целительной силой элемента огня. Однако даже так девушка была на пределе.

С другой стороны, Лайтус тоже неслабо пострадал. Отличная командная работа троицы позволила им нанести эльфу немало урона. И хотя от большинства атак он либо увернулся, либо защитился барьером, пролить его кровь друзья Кая всё же смогли. И далеко не один раз.

Но так или иначе, всё шло к тому, что Энни, Глефус и Шакс проиграют. Они уже едва держали в руках оружие, а сил на создание техник не оставалось. Все трое могли лишь поддерживать базовые техники: движения, защиты и усиления.

Отброшенный последней совместной атакой Лайтус поднялся. Его тело озарило светом, и раны парня начали восстанавливаться. Эльф насытил клинок энергией, вслед за чем его фигура расплылась от скорости.

Первый практически добрался до врагов, которые явно уже были не в силах остановить его атаку, как вдруг Лайтусу пришлось резко остановиться и телепортироваться назад. Ведь только так он мог уклониться от чуть не задевшей его техники, которая оставила за собой длинную дорожку заледенелой травы. Температура воздуха в той области резко упала ниже нуля и продолжила понижаться.

Присутствующие воины посмотрели на восток. У края острова стоял Кая.

Энни, Шакс и Глефус оказались резко шокированы. Они совсем не ожидали увидеть здесь его, но уже в качестве Заклинателя. Ведь отправляясь на этот бой, все трое помнили Кая смертным, который был практически бесполезен в том бою против Лайтуса. Вот почему Энни распустила команду, чтобы в случае её гибели остальных не дисквалифицировали, а также предложила не дожидаться Кая. Ибо они знали, что у него нет дополнительных жизней, которые можно было купить только за день до начала Игр. То есть, они банально не желали подставлять его. Кстати, у Энни дополнительные жизни были, просто пока она являлась лидером команды, то ими воспользоваться не могла.

Что же касалось самого эльфа, то он лишь чуть изогнул бровь. Однако удивила Первого не новая ступень Кая, а мощь техники Холода Пустоты, которая чуть не задела его.

Кай окинул друзей взглядом. Благодаря рассказу Феликса он уже знал, что здесь нельзя умереть по-настоящему, однако ужасный вид Шакса, Глефуса и Энни ему всё равно не нравился.

Сила элемента пространства окутала троицу, и они не стали сопротивляться. Воины отправились во второе Хранилище Кая, где их уже дожидался Феликс.

Лайтус тем временем хмыкнул и улыбнулся.

— Какой в этом смысл? Думаешь, им это поможет? — спросил он, но дожидаться ответа не стал.

Рывок, и вот эльф оказывается перед Каем. Его клинок летит вперёд и рассекает голову человека. Вот только Лайтус запоздало осознаёт, что никакой крови нет, а голова Кая на миг превратилась в тёмный туман, из-за чего меч попросту прошёл сквозь неё.

Следом рука Кая ринулась вперёд. Его мощная ладонь сжимается на пустом пространстве, а Лайтус резко отступает. Эльф с ужасом осознаёт, что если бы не среагировал вовремя, то хватка Кая буквально сломала бы ему череп.

— Ты истощён. Я вижу, — громко сказал Кай, а затем заглянул в системное меню. — До конца Игр осталось чуть больше десяти часов. Я позволю тебе восстановиться, но затем я потребую реванш за тот бой в горах.

Лайтус прищурился, после чего вдруг оскалился. Впервые за долгое время он испытал азарт битвы. Скуку, вечно преследующую его, как рукой сняло.

— Отлично! — резко сел он на траву. — Я давно мечтал о подобном противнике. Надеюсь, ты меня не разочаруешь!

— Не волнуйся. На этот раз тебе всё равно не победить, — холодно ответил Кай.

* * *
Близился вечер. До завершения Игр оставался час.

Глаза двух Заклинателей открылись одновременно. Вместе с этим над летающим островом раскрылись два Поля Превосходства. Ни Кай, ни Лайтус не смогли подавить друг друга, что говорило о равной силе воли. И хотя никто ничего не добился, условная победа осталась за Каем. Всё-таки он был младше и на целую стадию ниже, но при этом не уступает в силе воли Лайтусу.

Оба воина поднялись, став готовиться к предстоящему поединку.

Тело Кая покрылось гладкой, тонкой, но очень плотной и сильно насыщенной энергией ледяной бронёй. Следом была активирована Техника Пяти Невесомых Шагов, после чего сила двух старших Духов хлынула в парня. В конце концов в руках Кая появилось два угольно-чёрных прямых клинка, полученных им от Девятого, который вместе с братом ещё неделю назад завершил создания сего шедевра.

Выкованные из костей демона мечи имели низкое качество Королевского ранга. Однако только сейчас. В действительности же они являлись масштабируемыми артефактами, максимальным качеством которых был пик Императорского ранга. Благодаря своему мастерству, знаниям и уникальным инструментам Обители, гномы сумели сделать так, чтобы клинки подстраивались под уровень законов владельца.

С идеальным знанием Закона Формы Пути Меча Кай мог использовать не более чем низкое качество Королевского ранга. Но когда он создаст свой идеальный Закон Слияния, то клинки в его руках станут пикового качества Королевского ранга. Ну а для раскрытия Императорского ранга Каю придётся достичь уровня Идущего по Пути, создав Сферу Меча. Кстати, название клинкам дал именно Кая.


[Парные Клинки Кошмаров: Фобос]

Ранг: Королевский

Качество: Низкое

Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Императорский. Истинное качество: Пиковое.

Особенность: пассивная способность [Аура Страха]

Особенность: вес оружия составляет восемнадцать тонн, но для владельца оружие ощущается не тяжелее десяти килограммов.

Особенность: у оружия есть скрытая активная способность, доступная при использовании Сферы Меча владельцем.


[Парные Клинки Кошмаров: Деймос]

Ранг: Королевский

Качество: Низкое

Особенность: масштабируемый артефакт. Истинный ранг: Императорский. Истинное качество: Пиковое.

Особенность: активная способность [Порез Ужаса]

Особенность: вес оружия составляет восемнадцать тонн, но для владельца оружие ощущается не тяжелее десяти килограммов.

Особенность: у оружия есть скрытая активная способность, доступная при использовании Сферы Меча владельцем.


Как только появились клинки, Лайтус поморщился. Аура Страха начала действовать на него, однако благодаря своей сильной воле он мог легко сопротивляться. Конечно, Кай имел возможность усилить действие способности, влив побольше энергии в клинок, однако это казалось ему чрезмерной и нерациональной тратой Ки. При его плотности внутренней энергии Аура Страха вряд ли будет сильно действовать на Лайтуса. Эта способность больше предназначена для подавления относительно слабых противников в массовых боях.

Что же касалось ценности самих мечей, то Каю было сложно её оценить. Ведь если не учитывать масштабируемость этих артефактов и прочие особенности, то сами по себе эти клинки всё равно являлись крайне дорогими вещами. Благодаря основному материалу оружия — костям демона, — проводимость энергии в клинках достигала такого уровня, что Каю становилось буквально на порядок проще формировать в них техники, чем в любом другом оружии, которым он пользовался до этого дня.

Тем временем Лайтус тоже не просто стоял на месте. Он призвал клинок и достал его из ножен, тем самым признавая силу Кая. Следом эльф активировал Технику Мерцающего Света, основанную на Пути Света и Пути Пространства, которая и дела его неимоверно быстрым, а также Технику Светоносного Покрова, дарующую ему одновременно и защиту, и увеличение физических параметров.

Вообще, если воин владел идеальным Законом Слияния или хотя бы Полным Энергетическим Покровом (Элементалисты), то техники усиления он мог накладывать не только на тело, но и на сам покров. И благодаря этому возрастали как родные параметры плоти, так и те, что даровал покров за счёт максимального количества Ки. То же самое касалось и личных защитных техник, которые также могли с этого уровня распространяться на оба тела: физическое и энергетическое.

Именно поэтому начиная с пикового качества большинство техник Королевского ранга перестраивались под работу с покровом, а также начинали совмещать обе функции: защиту и усиление. Особенно в этом нуждались те воины, чьи элементы слабо подходили под создание защиты или повышения параметров, как, например, свет, туман, огонь, меч и другие. Ну а так они могли просто использовать энергетический покров, усиливая его при помощи подходящей техники, вместо того чтобы создавать отдельную защиту или усиление. Ведь он и так совмещал обе эти функции.

Собственно, это и было той причиной, почему идеально познавший Закон Слияния Пути Света Лайтус с помощью одной лишь техники сумел повысить физические параметры почти до тысячи двухсот единиц, тем самым частично приблизившись к нынешним характеристикам Кая. А ведь это была далеко не основная его сила…

В конечном счёте Лайтус слился со старшим Духом Пространства, а затем использовал свой главный козырь — младшего Элементаля Света. Глаза эльфа в тот же миг ярко засветились.

— Готов?

— Конечно, — расплылся в улыбке Лайтус.

Две ауры вспыхнули сверхновыми. Ни одна из них не уступала другой.

Кай и Первый несколько мгновений смотрели друг на друга, а затем в один миг исчезли. Резко столкнувшись, они обрушили клинки друг на друга. Однако Лайтус ещё до начала боя понял, что в физической мощи проиграет Каю, поэтому без раздумий сразу использовал Технику Отражения Частиц.

Вложенная в атаку мощь направилась обратно к Каю, но он был готов к этому. Он пересилил отдачу, позволив второму своему клинку добраться до противника. Лайтус уклонился и отпрыгнул, после чего с его меча сорвался огромный серп света. Задевая краешком землю, он легко рассекал её, оставляя широкую борозду.

В ответ Кай выпустил с обоих клинков по одной Техники Высвобождения Клинков. Однако его техники и Лайтуса имели разницу в целый ранг — пиковый Золотой ранг против пикового Королевского. Так что обе атаки Кая были легко сметены техникой противника, что не стало для него неожиданностью. Но тем не менее атака эльфа ослабла от столкновения, поэтому пробить пространственный барьер вокруг Кая, который резко бросился вперёд, уже не смогла.

Прежде чем воины снова столкнулись вблизи, клинок Лайтуса засиял яркой звездой. Кай резко ощутил угрозу. Уклониться он не успевал, поэтому заблокировал вертикальный удар противника перекрещенными клинками. Однако парень недооценил мощь атаки.

Физически Лайтус всё ещё был намного слабее Кая, однако усилив свой меч ударной техникой, он компенсировал эту разницу и даже превзошёл противника. Мощь его атаки оказалась настолько высокой, что в спине Кая раздался хруст, его оружие чуть не вырвало из рук, он упал на одно колено, а из его рта хлынула кровь. На парня словно гора обрушилась.

Зубы Кая сжались до той степени, что начали крошиться, а из дёсен брызнула кровь. Звуки исчезли. Звон в ушах заглушил всё. На миг в глазах Кая потемнело, и как раз в этот момент Лайтус продолжил атаку.

Его рука и меч размазались в пространстве, мгновенно пробив грудь Кая. Сердце парня остановилось, но он продолжил двигаться.

«Этого недостаточно?! — изумился Лайтус. — Что за чудовищная регенерация?!»

Застрявший в груди Кая клинок вновь засиял. Эльф вновь собирался использовать довольно затратную в плане энергии Технику Клинка Солнца, однако разорвать противника на части ему не дали.

Волна Холода Пустоты вырвалась из Кая вместе с Техникой Клика Гравитационного Разрыва. Сперва Лайтус частично покрылся коркой льда, а затем его резко откинуло назад. Однако он легко справился с Техникой Морозного Касания, испепелив весь лёд силой света. Что же касалось урона от второй техники Кая, то егополностью нивелировала защита Лайтуса.

Первый и Кай поднялись. Вот только один из них практически не пострадал, а второй в это же время восстанавливал сердце. Собственно, сказывалась разница в законах. Впрочем, дело было не только в них.

В прошлом Каю с лихвой хватало его техник. Однако сейчас он вышел на новый уровень, и его старые способности уже были недостаточно сильны для таких противников, как Лайтус. Ведь те же члены Десятки использовали пятые тома лучших техник Обители, к которым у Кая пока не было доступа. Конечно, он стремился создавать собственный путь, однако на это требовалось время. Что же касалось знаний Ашциллы, то прошло всего полдня, как Кай выбрался из пирамиды. Вряд ли он мог изучить что-то за это время. Таким образом, действительно сильных боевых техник у него сейчас имелось две — это Пять Невесомых Шагов, полученные от Рун’Тана, и Тело Тьмы, подаренное Системой.

В итоге эта короткая стычка позволила Каю понять, что в аспекте техник он определённо проигрывает, и ему стоит больше полагаться на свои параметры. А лучше — найти способ обойти эту слабость. И, кажется, он его уже придумал…

Лайтус бросился к противнику. Кай же остался на месте, готовясь встретить эльфа.

От вертикального взмаха правым клинком Первый уклонился, одновременно с этим совершив резкий укол своим мечом Каю в голову. Но к неожиданности Лайтуса, его противник начал уворачиваться ещё раньше, чем сам эльф совершил взмах. Кай словно предсказал атаку, и в действительности так оно и было.

Предельная Концентрация второго уровня активировалась. Мир на миг замер перед Каем, а затем сузился всего лишь до двух вещей: его самого и Лайтуса. В ту же долю секунды движения противника стали для парня более понятными и предсказуемыми. И хотя он не читал Первого словно книгу, но слегка приоткрывшиеся страницы ему всё же были даны.

Но что более важное — концентрация, поднявшаяся на совершенно новый и незнакомый ему доселе уровень, даровала Каю практически абсолютный контроль над самим собой, а также позволила ему вмиг анализировать сотни вариантов действий.

Каю понадобилось сдвинуть голову лишь на несколько сантиметров. Клинок Лайтуса просвистел возле уха, а затем с его кончика вырвался мощный луч, улетевший в никуда. Сам же парень тем временем атаковал Первого левым клинком снизу.

Лайтус хмыкнул. Предсказание его атаки Каем удивило эльфа, однако он не боялся ответного удара. Первый тоже осознал разницу в законах и качестве техник, поэтому был уверен в своей защите. Ну а что касалось физической мощи Кая, то и на неё у него была управа — Техника Отражения Частиц.

В следующую секунду прикоснувшийся к ладони Лайтуса клинок оказался отброшен обратно к земле. Вот только одновременно с этим с него сорвалось сразу несколько разных техник, которые содержали буквально океан энергии. Подобного Лайтус никак не мог ожидать. Атаки обрушились на его усиленный покров, после чего тот покрылся трещинами, а в одном месте так и вовсе оказался разорван. На груди Первого появилась длинная и глубокая рана, покрытая тьмой и льдом. Следом его откинуло.

Собственно, это и был ответ Кая. Чтобы преодолеть разницу в законах и качестве техник он решил задавить противника их мощью и количеством. Считалось, что воины могли создать лишь одну технику за раз внутри оружия. Однако благодаря идеальному контролю энергии и Предельной Концентрации второго уровня Кай одновременно сформировал сразу четыре техники лишь в одном клинке.

Что же касалось мощи, то тут всё заключалось в том, что обычно никто не мог в один момент использовать сразу весь запас энергии. Такие гении, как Лайтус, были способны создать поток Ки не более чем в тридцать пять процентов от максимального количества энергии. Но при этом большая часть этого потока уходила на поддержку техники защиты, движений и прочего. Поэтому на атаки у него оставалось около пяти процентов.

Но Кай был другим. Он обладал идеальным контролем энергии, и ещё будучи смертным умел за раз извлекать до половины её запаса. Сейчас же он стал Заклинателем, а прочность его Источника (Астрального Тела) выросла в разы. Из-за этого Кай теперь был способен высвобождать сразу весь запас Ки. И если вычесть ту часть, что уходила на поддержку базовых техник, то в свои атаки он мог вложить до восьмидесяти процентов. Ну а только что он в каждую из тех четырёх техник влил по одной пятой всей Ки, поскольку большее количество энергии вместить они не могли. А ведь у Кая сейчас её было даже больше, чем у Первого…

В итоге он пробил более качественную защиту Лайтуса, положившись на превосходство в энергии.

Конечно, при таких растратах легко было вообще остаться без сил, однако у Кая имелись духи, от которых он прямым потоком получал их запас энергии. К тому же он и сам вытягивал прану из воздуха словно насос. А Предельная Концентрация позволяла делать это ещё быстрее, чем в прошлом.

Отброшенный Лайтус поднялся и поморщился. Жуткая рана на его груди покрылась нежным свечением, став быстро исцеляться.

— Ну ладно, — усмехнулся он.

В следующий миг сияющие глаза парня стали ярче. Он получил ещё больше мощи от Элементаля, что увеличило нагрузку на его душу и Астральное Тело. Эльф замерцал, а затем буквально взорвался скоростью и исчез.

Благодаря Предельной Концентрации Кай успел вовремя подготовиться к подобной атаке. Его ледяные доспехи восстановились, Непреодолимое Отталкивающее Поле уплотнилось и стало прочнее, а вокруг резко сформировалась толстая сфера изо льда. Но даже всего этого не хватило…

Ледяной шар взорвался осколками, пространственный барьер покрылся трещинами, а плоть Кая оказалась исполосована. Кровь резко хлынула на траву. На нём не осталось живого места. Вот только упавший на колено парень, до последнего прикрывавший голову руками, не сдался. К счастью, он укрепил кожу частицами Ян, поэтому скоростные, но недостаточно мощные атаки Лайтуса не смогли пробиться слишком глубоко.

Но тем не менее продолжать принимать удары Кай не собирался, поэтому наконец сделал свой шаг.

Мощная гравитационная волна, наполненная чудовищным количеством энергии, разлетелась во все стороны. Ускорившийся Лайтус оказался не готов к этому, так что его подкинуло. В следующий миг Кай воспользовался тем, что противник резко замедлился, и выпустил ещё одну технику.

Почти две трети поверхности тела Первого оказались скованны льдом. Он чудом приземлился на ноги, но пошевелить мог только руками. На разрушение же чужой техники требовалось время, которого ему никак не хватало.

Восстанавливающийся на ходу Кай уже направлялся к Лайтусу, который сразу же осознал, что сейчас он лёгкая мишень. В такой ситуации Первому оставалось сделать лишь одно — использовать сильнейшую атаку.

Меч эльфа вспыхнул ярче, чем когда-либо прежде. Вся доступная ему энергия влилась в технику, в которую также направились частицы силы Элементаля Света. Занеся меч над головой, чьё сияние сильно слепило Кая, Лайтус резко опустил его.

«Свет Закатного Клинка!» — мысленно прорычал Лайтус, активируя сильнейшую способность в своём арсенале.

Однако Кай был готов встретить эту атаку.

Сформировав в каждом из клинков аж по пять техник, он совершил взмах. Накопленная за секунду подготовки энергия вспыхнула, а затем вырвалась на свободу. Двести процентов запаса Ки Кая и частицы каждой его стихии, сплетённые воедино, направились вперёд.

Гигантская двадцатиметровая полоса ярчайшего света столкнулась с десятком разнообразных техник.

Ослепляющая вспышка накрыла летающий остров, который затем начало сильно трясти.

Глава 40. Реванш 2

Всё затихло. Вбитый в двухметровую воронку Лайтус стал медленно вылезать. Золотистый купол вокруг него тем временем трещал словно стекло и медленно распадался. Барьер не выдержал, и немалая часть силы техник Кая накрыла и самого эльфа.

Вот почему выбирался из земли Лайтус с кряхтением. Его верхняя половина тела оказалась оголена и покрыта множеством глубоких и не очень ран. Самая страшная из них находилась слева на груди. Ибо именно там отсутствовал существенный кусок лёгких и рёбер. Могло показаться, будто это дикий зверь вырвал целый шмат мяса своими огромными челюстями из Лайтуса, едва не добравшись острыми клыками до его сердца. Которое с перебоями, но ещё продолжало стучать.

В подавляющем большинстве случаев даже Элементалисты не могли бы продолжать жить с таким ранами. Максимум протянули бы минуту. Однако силы у Лайтуса ещё оставались, так что он, борясь с болью, сформировал сильнейшую целительную технику из доступных. Его рана покрылась приятным светом и стала постепенно регенерировать.

Только после этого Лайтус осмотрелся. Перед ним в двадцати метрах находилась огромная многослойная полусфера изо льда, которая была рассечена надвое его же атакой. Кая внутри не было. Аура его тоже не ощущалась.

Первый уже хотел было вздохнуть с облегчением, подумав о победе, как вдруг ощутил, что энергия начала сгущаться позади него. Резко телепортировавшись в сторону, он обернулся и послал небольшой серп свет в прежнее место, однако техника прошла сквозь пустоту и улетела вдаль. Лишь после этого там появился видимый для глаза тёмный туман, который моментально сформировал фигуру Кая.

Собственно, чтобы спастись, он был вынужден применить довольно энергозатратную Технику Тела Тьмы. С её помощью он растворился в воздухе тьмой, а затем вновь сформировался уже позади Лайтуса. Увы, даже после прорыва, как оказалось, Кай не до конца сумел освоиться с этой техникой, поэтому не сумел застать противника врасплох.

Но так или иначе, только что Техника Тела Тьмы всё равно забрала у Кая так много энергии, а главное — духовной выносливости, что вряд ли он сможет применить её сразу на всё тело в этом бою ещё хоть раз.

Воины готовы были продолжить сражение, как вдруг летающий остров начал дрожать. Кай и Лайтус внезапно ощутили, как поверхность начинает уходить у них из-под ног. Оба парня резко посмотрели в сторону дерева и увидели образовавшуюся после их атак глубокую трещину. Понимание пришло к ним одновременно: часть острова отваливалась.

Ни Кай, ни Лайтус падать с тридцатикилометровой высоты не желали, поэтому, не сговариваясь, резко бросились в основной части острова. Они практически добрались до стабильного участка, как вдруг впереди появилась маленькая девочка в алом платье и с платиновыми волосами.

— Хватит тут всё ломать! — рассержено выкрикнула она, а затем оба парня словно в стену врезались. Их откинуло, после чего они полетели вниз, лишившись любой возможности схватиться за парящую в небесах скалу.

Первым делом оба Заклинателя, конечно же, телепортировались к падающему вместе с ними куску острова, после чего при помощи энергии закрепились на его поверхности. Им не оставалось ничего, кроме как продолжить бой.

Заклинатели встали по краям островка. Сейчас их разделяло менее пятнадцати метров, что значило — масштабный бой им противопоказан. Иначе единственная платформа вконец будет разрушена.

— Ладно. Думаю, это конец, — оскалился Лайтус, после чего из него вырвалась ещё большая мощь.

Глаза парня стали более яркими, его кожа покрылась сияющими узорами, а за спиной появилось два огромных крыла, похожих на ангельские, что были сотканы из чистого света. Конечно, с их помощью Лайтус не мог летать, однако скорости они ему определённо прибавляли.

Что же касалось в целом его небольшой трансформации, то это было следствием Полного Слияния с Элементалём Света. Ибо до этого он сражался с Каем, используя лишь часть силы своего духа, что как раз и можно делать, если владеешь Элементалём.

Лайтус моментально появился слева от неподвижного Кая. Его меч двинулся к голове противника, но… оказался легко отбит.

Воздух вокруг человека внезапно задрожал. Его мышцы стали трещать от переизбытка силы, кожа приобрела бронзовый оттенок, волосы удлинились почти до пят, став жёсткими словно железная броня, а он сам оказался на целую голову выше и гораздо шире в плечах. Волна жара исторглась во все стороны, неся вместе с собой дикую и первобытную мощь. На миг Лайтусу даже показалось, что перед ним стоит зверь в людском обличье…

Буйство Жизни второго уровня было активировано.

— Ты прав, — пророкотал пугающий голос Кая. — Пора заканчивать.

Мгновеньем спустя между ними завязалась дуэль на мечах, пока отколовшаяся часть острова всё продолжала падать. Шумел буйный ветер, но даже он не мог заглушить перезвон сталкивающихся клинков. Никто и не думал снижать темп. Наоборот, что Кай, что Лайтус лишь ускорялись, продолжая безумно осыпать друг друга ударами. Сверкали вспышки энергии, разлеталась повсюду кровь.

Поначалу Лайтус доминировал, вынуждая противника всё больше уходить в оборону, однако вскоре их положение начало меняться. С каждым новым обменом ударов Кай становился чуточку лучше. Идеальная Память вкупе с Предельной Концентрацией позволяли ему изучать стиль эльфа прямо на ходу, попутно анализируя и отыскивая слабые места. В конечном счёте их силы сравнялись, а затем Кай наконец подловил Первого…

Уклониться от вражеского выпада Лайтусу удалось не до конца. Чужой клинок рассёк ему щёку и срубил ухо. Обычно он и не обратил бы на подобную рану никакого внимания, но сейчас произошло нечто совершенно необъяснимое для эльфа.

Мир вокруг него на долю секунды изменился. Лайтус оказался посреди бескрайнего океана крови, а над его головой появилась многокилометровая чудовищная пасть, из которой выпадало несчетное количество изуродованных трупов его сородичей. Всего на миг, но душа парня ощутила настоящий ужас. И этого как раз хватило, чтобы сбилась подготовка очередной его техники.

Способность одного из Парных Клинков Кошмаров идеально сработала, дав своему владельцу время на атаку. Часть тела Лайтуса вновь оказалась заморожена, вслед за чем Техника Восьми Вспышек Ян на мгновенье усилила руки Кая, превысив их физический предел в несколько раз. Можно было сказать, что в этот миг конечности парня сотни раз были уничтожены и восстановлены обратно.

Следом его мечи наконец обрушились на противника.

Ничего, кроме как парирования, Лайтус сделать не успевал. Он поднял свой меч и едва сумел сформировать Технику Отражения Частиц. В миг столкновения большая часть мощи удара Кая оказалась перенаправлена в его же сторону, но вернуть её всю техника эльфа всё-таки не смогла.

Колоссальное давление обрушилось на Первого. В один момент он ощутил, как трещат все его кости, сдавливаются внутренности и чуть ли не вырывается из рук меч. Но в конечном счёте он выдержал удар.

Лайтус уже начал было готовить контратаку, как вдруг осознал, что Кай ещё не закончил. Отброшенный на метр противник внезапно обернулся тёмным туманом и резко перетёк в другое положение поближе к эльфу. Произошло это настолько быстро, что даже в идеальных условиях Лайтус ни за что не сумел бы развить такую скорость. По крайней мере на срединной стадии Заклинателя.

Получив усиление от Буйства Жизни, Кай вновь сумел воспользоваться Техникой Тела Тьмы. В итоге его нога в мгновение ока оказалась над головой Лайтуса, который ещё не отошёл от первого удара.

«Он разгадал?!» — раздалось в мыслях шокированного эльфа, который не мог использовать Отражение Частиц дважды подряд. Требовался перерыв, иначе его Астральное Тело могло не выдержать нагрузки.

В следующий миг усиленная сразу двумя Вспышками Ян нога Кая опустилась на Лайтуса. Несколько слоёв появившихся барьеров снесло в один момент, и даже накрыв себя крыльями, Первый не сумел окончательно защититься.

Находящийся под Заклинателями падающий кусок острова вмиг разлетелся на тысячи мелких камешков. Одновременно с этим тело Лайтуса преодолело звуковой барьер, и с ударной волной, которая никак не могла его догнать, унеслось прямо к земле.

Менее чем через секунду Кай увидел, как массивный участок джунглей, расположившийся под ним в десяти километрах, снесло подчистую. Вот только на гибель Лайтуса парень не надеялся. Даже такой атаки было недостаточно для этого.

Воспользовавшись элементом пространства, Кай ускорил своё падение, решив не дать Лайтусу времени на восстановление. Однако, как оказалось, он недооценил врага…

С земли в небеса внезапно выстрелил мощнейший луч света. Он легко пробил целый десяток ледяных щитов, появившихся перед Каем, а затем вошёл ему прямо в грудь, пронзив её насквозь.

Сердце Кая и большая часть лёгких оказались моментально испепелены. Следом луч начал сдвигаться вверх, стремясь уничтожить и голову парня, но он в третий и последний раз воспользовался Техникой Тела Тьмы. Большая часть оставшейся духовной выносливости Кая резко просела, а он тем временем, оказавшись в форме тёмного тумана, переместился на целую сотню метров в сторону. И как оказалось — не зря.

Луч Лайтуса больше не мог существовать, но вместо банального затухания, он резко взорвался, затронув всё в радиусе пятидесяти метров вокруг. Впрочем, Кай даже не обратил внимания на это, поскольку готовил ответный удар.

Белоснежные и бесконечно тёмные узоры резко покрыли его руки. Кай находился высоко в небе, так что не опасался проявить Призрачную Татуировку Инь Ян.

Сосредоточие Ян появилось перед ним, а вслед за этим из его души было изъято сорок лет жизни. Энергия души в тот же миг хлынула в правую руку, где находилась светлая часть татуировки.

Ориентируясь при помощи расширенного духовного восприятия, Кай прицелился, а затем:

«Изначальная Вспышка!» — мысленно произнёс он название способности, которой некогда буквально испепелил Гринроу и часть города в Сибири. И хотя на Земле из-за более низкого энергетического фона эта способна оказалась более разрушительной, сейчас парень влил в неё гораздо больше энергии души, чем тогда.

Следом Сосредоточие Ян исторгло небывалую мощь, которую Кай не сумел бы достичь самостоятельно даже на пике Королевского ранга. Сила божественной татуировки была за гранью его понимания.

Ну а мгновеньем спустя гигантский столб света, видимый с любой точки Скрытой Долины Айве, наконец достиг земли…

* * *
В гущу джунглей с небес внезапно упал небольшой объект, заставивший землю слегка вздрогнуть. Выбравшись из образовавшейся воронки, невредимый Кай резко скрыл свою ауру, а затем прислушался к расширенному духовному восприятию.

Легко определив местоположение Лайтуса, он устремился на восток. Преодолев почти километр, Кай наконец увидел противника. Первый был без одежды. Его плоть покрылась ожогами, часть волос сгорела, а сам он едва стоял на ногах, шатаясь словно лист на ветру. Судя по всему, атака задела парня, но он всё-таки успел выйти из-под удара прежде, чем его бы уничтожило.

Совершив молниеносный рывок, Кай занёс клинки над головой эльфа, но тот внезапно обернулся с огромной прытью. В руках Лайтуса покоился его меч, остриё которого устремилось к голове человека. Облик же Первого моментально изменился. Пропали ожоги, вернулись крылья света, а одежда вновь стала целой. Он был способен продолжать сражение.

Вот только, к несчастью для Лайтуса, Кай изначально раскрыл его иллюзию, поэтому оказался готов к внезапной атаке. Правым клинком он заблокировал меч противника, а левый направил прямо ему в лицо.

Лайтус уклонился, а затем резко разорвал дистанцию.

Оба противника замерли.

Что Кай, что Лайтус выглядели целыми и невредимыми. Регенерация Кая исцелила все его раны. Что же касалось Первого, то он использовал целительные силы Пути Света, чтобы восстановиться. Впрочем, в отличие от своего противника он и урона меньше получил.

Так или иначе, но со стороны оба парня выглядели так, словно они только собираются начать бой. Однако на самом деле каждый из них внутри ощущал дикую слабость. Два Заклинателя выложились на полную в этом сражении, потратив практически все силы, но так и не сумели серьёзно навредить друг другу. А это означало лишь то, что они оба обладали довольно высоким и при этом практически одинаковым уровнем мастерства. Вот только… ничьей быть не могло.

Кай и Лайтус приготовились к последнему столкновению.

В мгновение ока они сблизились. Эльф оказался чуточку быстрее, поэтому блокировать атаку пришлось Каю. Он попытался отвести клинок Лайтуса своим, как вдруг оружие противника и он сам вспыхнули силой. Следом мелькнула вспышка техники. Левую руку Кая испепелило, а клинок отбросило максимально далеко.

Причину внезапного усиления Лайтуса Кай ощутил сразу — эльф использовал энергию души, секрет изъятия которой он тоже владел.

К этому моменту второй клинок Кая почти достиг противника, но благодаря энергии души Лайтус вновь ускорился.

«Отражение Частиц», — подставив свободную ладонь под чужой меч, мысленно произнёс Первый.

Кая откинуло, а Лайтус бросился за ним. Он уже почти обрушил клинок на голову человека, но тот всё же успел прикрыться оружием. Увидев это, Первый усмехнулся. Он уже был готов выпустить свою сильнейшую технику, насыщенную второй порцией энергии души. И он ничуть не сомневался в том, что противник никак не сможет защититься. Однако у самого Кая были на этот счёт свои мысли.

Клинки Заклинателей почти столкнулись, как вдруг оружие Кая вернулось в Хранилище. В ту секунду время словно остановилось. Лезвие меча Лайтуса почти достигло ладони противника и уже начало разгораться вырывающейся на свободу Техникой Закатного Клинка.

И в этот самый момент руки Кая на миг, не доступный восприятию Лайтуса, вновь покрылись узорами необычной татуировки, а рядом появилось Сосредоточие Инь. В голове парня раздалось:

«Прикосновение Небытия».

Вторая способность Призрачной Татуировки Инь Ян, полученная Каем после прорыва на ступень Заклинателем, была активирована. Сила скользнула в ладонь, а затем вырвалась на волю. Ещё сорок лет энергии души были использованы.

В тот же миг уже почти вырвавшаяся из клинка Лайтуса техника внезапно исчезла, словно он её никогда и не создавал. Одновременно с этим пропал и клинок эльфа вместе с частью его руки. В конечном счёте даже энергия и воздух в небольшой области перед ладонью Кая были уничтожены. Там же стали появляться и трещины в пространстве, которое вмиг оказалось сильно ослаблено. А ведь в этом измерении даже законами Пути Пространства было крайне сложно добиться появления пустоты.

Глаза Лайтуса расширились от шока. Он едва был способен осознать произошедшее.

— Где… — вырвалось у него изо рта, но резким ударом ноги в живот Кай отбросил эльфа, тем самым не дав ему договорить.

«Чёрт… — подумал Кай, приземлившись на ноги и чуть не упав от дикой слабости. — Тело дрожит. Перед глазами всё мутное… Использовать навыки татуировки два раза подряд слишком затратно… Духовная выносливость на нуле. Нужно привести себя в порядок…»

Сцепив зубы, парень сконцентрировал Поле Превосходства на самом себе, дабы поддержать тело и разум. Зрение наконец сфокусировалось, и Кай увидел пошатывающегося и медленно поднимающегося на ноги Лайтуса, который тоже был не в лучшей форме. Его духовная выносливость тоже приближалась к концу. Он уже едва поддерживал полное слияние с младшим Элементалём Света.

Осознав, что именно сейчас произойдёт финальный обмен ударами, Кай использовал Технику Восьми Вспышек Ян, создав сразу девять «звёзд» внутри тела. Одна из них направилась в левую руку, побудив силу линии крови моментально восстановить испепелённую конечность. Кстати, суммарно в этом бою Кай уже четыре раза использовал вспышки Ян, а сейчас был способен выдержать ещё восемь, так что его технику впору было переименовывать. Ну а мог он использовать её столько раз лишь из-за того, что после прорыва на ступень Заклинателя линия крови и его плоть в целом стали гораздо сильнее.

Исцелившись, Кай явил один из мечей. Второй же он чувствовал благодаря метке, но телепортировать к себе не мог. Слишком уж далеко отлетел клинок. В итоге парень решил не создавать дополнительно оружие изо льда, а взял Фобос двумя руками.

Лайтус тем временем тоже приготовился к столкновению. Он уже поднялся и исцелил часть ран техниками. Впрочем, восстановить руку ему было не по силам, так что он создал искусственную конечность из чистого света. Следом в ладонях Первого появился запасной клинок пикового качества Королевского ранга.

— Пора закончить эту возню, — произнёс Лайтус, приняв стойку.

— Согласен, — кивнул Кай.

Следом одновременно произошли две вещи: все оставшиеся восемь вспышек Ян распределились по конечностям Кая, временно сделав его плоть намного мощнее, а крылья света Лайтуса вспыхнули и разлетелись осколками, что стали покрывать тело парня, повышая его скорость до нового уровня. Мгновением спустя фигуры обоих воинов исчезли.

Момент сближения двух Истинных Мастеров оказался на удивление тихими и незаметным. Не было никаких вспышек, взрывов и прочих выбросов энергии. Противники оказались настолько сконцентрированы друг на друге и при этом настолько ослаблены, что оба сумели провернуть свои атаки, не потратив ни капли энергии и законов впустую. Только что мастерство этих двоих стало чуточку выше…

Воины замерли. Их клинки пронзили друг друга.

Рука Кая дрожала, но не отпускала лезвие меча Лайтуса. Его ладонь и пальцы уже были почти полностью рассечены, но он, испытывая всё усиливающуюся духовную боль, не переставал скреплять руку силой элемента пространства.

Ну а причина у таких действий Кая была проста: меч Лайтуса вошёл ему в правую глазницу, пробил кость и вонзился на несколько миллиметров в мозг. Вот почему парень изо всех сил сжимал клинок противника, не давая ему проникнуть ещё глубже в свою голову.

Что же касалось Кая, то его оружие вошло Лайтусу в грудь. Оно пробило сердце эльфа и ударной волной попутно стёрло его рёбра в труху, а внутренности разорвало. Несколько секунд Лайтус, конечно же, сопротивлялся, активируя исцеление. Однако даже с ним Заклинатель не мог жить без сердца и с кашей вместо органов.

— Чёртов… монстр… — прохрипел Лайтус перед гибелью, после чего настоящее тело эльфа вернулось в Обитель вместе с его оружием.

— Кто бы говорил… — Меч исчез из глазницы Кая, и он упал на колени.

Регенерация больше не работала, так что парень стал терять сознание от истощения и травм. Но, прежде чем это случилось, он выжал последние крупицы духовной выносливости из своей души, потратив их на телепортацию в пространственный карман к Энни, Шаксу, Глефусу и Феликсу.

К счастью, Техника Живого Хранилища могла существовать даже в том случае, если её создатель лишался сознания или умирал. Для этого требовалось лишь заранее влить в неё побольше энергии и частиц законов Пути Пространства.

* * *

Эпилог

Израненное тело Кая появилось посреди вырезанного из Скрытой Долины Айве куска джунглей, и его друзья моментально заметили это. Они сразу бросились к парню.

— Старший брат! — среагировал Феликс, резко активировав целительную технику.

— Ну и ну… — протянул Шакс. — Где же это тебя так?..

Внезапно воины повернули головы вправо. Там в пространстве появилась трещина, начавшая медленно разрастаться. Кто-то явно собирался войти сюда.

Шакс, Энни и Глефус моментально слились с духами, явили оружие и приготовили к активации техники. Приготовившись к бою, они ожидали увидеть Лайтуса, однако никак не Священного Лорда третьего уровня, от которого разило гораздо большей мощью, чем должно было быть у воина такого уровня.

— Не мешайте, ребятишки, — произнесла Ашцилла, направившись к Каю.

Воспользовавшись Сферой Пространства, она легко перебралась из первого Хранилища, закрытого игровым массивом, во второе. Кстати, именно из-за этого массива Кай не мог перенестись сразу к наставнице, которая, в свою очередь, легко преодолела воздействие массива и даже оказалась не замеченной Хранителем Обители. Впрочем, если бы она вышла из измерения в Скрытую Долину Айве или сама бы телепортировала Кая внутрь, то, вероятно, даже не разбирающийся в законах пространства Айрус заметил бы такие манипуляции. И хотя самой девушке было плевать на какого-то старика, давать поводов исключить Кая из Игр она не желала.

Тем временем шокированные товарищи Кая оказались растеряны, но при этом от самого парня не отошли. Даже наоборот — направили оружие на Ашциллу.

— А-ха-ха-ха… — рассмеялась девушка. — Какая глупая, но при этом похвальная смелость!

Не прошло и доли секунды, как Ашцилла исчезла.

— К счастью, я вам не враг, — с лёгкой улыбкой произнесла она, оказавшись за спинами Энни, Шакса и Глефуса, которые осознали сам факт её перемещения далеко не сразу. По спинам Заклинателей пробежались мурашки, а по душе прошёлся холодок ужаса. — Ведь этот юнец — мой ученик.

Бледный Феликс замер от страха, когда могущественная вампирша появилась перед ним.

— Отойди. Теперь им займусь я, — взглянула на него девушка.

Найдя в себе силы, парень кивнул и медленно отошёл от Кая.

После этого Ашцилла наконец приступила к действию. Раскрывшаяся пиковая Сфера Крови, обладающая крупицами силы следующего уровня законов, сжалась в кровавый шар на её ладони. Следом девушка использовала всю мощь этой Сферы и немалое количество энергии для формирования техники псевдо-Божественного ранга.

Кая стали опутывать алые нити. Вскоре он повис в воздухе, пока вокруг него постепенно набухал кровавый кокон. Техника Купели Возрождения начинала своё действие.

Вдруг Ашцилла скривилась от боли.

«Гадство… Похоже, моя деформация души мешает не только управлению энергией, но ещё и использованию большого количества частиц законов. Значит, от боёв с кем-то наподобие Кироса пока придётся отказаться, — поморщилась она. — Вот ведь… И зачем было вообще использовать такую сильную технику на Кае, если ему и Императорской хватит? Неужели я хотела выпендриться перед этими детишками?.. Да не… быть не может…»

* * *
Десятью минутами спустя абсолютно целый Кай, чья линия крови вновь работала, а духовная выносливость полностью восстановилась, вернулся в джунгли. К счастью, за это время никто не обнаружил метку, являющуюся якорем для пространственного кармана парня. Впрочем, вряд ли кто-то вообще мог заметить её кроме Ашциллы, Айруса и Номена.

Взглянув себе под ноги, Кай сразу увидел желаемое — жетон с рангом Первого, который сразу же отправился в игровые кольца. После этого он прислушался к своей воле. Легко ощутив собственную метку воли, парень направился на северо-восток. Через семьсот метров он наконец обнаружил искомое.

— Далековато ты отлетел, — произнёс Кай, вырвав из толстого ствола дерева свой клинок. Деймос вернулся в Хранилище.

Закончив с вещами, Кай прикрыл глаза, а затем вокруг него резко похолодало. Почти минутой спустя тело парня превратилось в снег и рассыпалось, а он сам переместился на летающий остров в тридцати километрах над ним. К счастью, немного льда от минувшего с Лайтусом сражения здесь ещё осталось, поэтому Кай и смог использовать его как метку для телепортации. Ну а преодолеть подобное расстояние он смог благодаря возросшему почти в пять раз запасу энергии после прорыва.

— Выходит, победил всё-таки ты, — сказала возникшая из ниоткуда Софи.

Кай взглянул на девочку.

— Ты скажешь мне, что является главной наградой Игр?

— Да, — кивнула малышка и повернула голову к вправо.

Кай тоже посмотрел туда. Огромное дерево с пышной розовой кроной возвышалось над летающим островом.

— Пожалуйста, откройся, — произнесла Софи, обратившись к самому растению.

Крона дерева внезапно вздрогнула, а затем в его стволе появилась крупная расщелина. Внутри находилось всего две вещи: ярко-алый фрукт, напоминающий яблоко, и обычный на вид прямой меч, расположившийся аккурат над плодом.


[Фрукт Вечного Лезвия]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Пиковое


[Ключ Четвёртого Желания]

Ранг: [Нет доступа: ваша ступень развития недостаточно высока]

Качество: Пиковое

Особенности: скрыты меткой владельца.


— Более миллиона лет назад этот клинок здесь оставил его прежний владелец. Он же посадил и дерево. Это было ещё во времена создания Обителей. Я же сформировалась со временем, — произнесла девочка. — Тот человек дал Айрусу указание найти достойного мечника. И вот наконец в Обители появилось необходимое количество Кандидатов, чтобы можно было начать выборы. К сожалению, Номен отказался от дальнейшего участия. Лайтус же проиграл. Его Путь Меча оказался недостаточно твёрд. Что же касается тебя, то прости, но я не могу признать тебя мечником. Твоя душа занята не клинком, и не мне перечить словам своего создателя. Поэтому Ключ достанется твоей знакомой, Энни, — посмотрела на Кая Софи. — Что же касается твоей награды за победу в Играх, то это фрукт. С момента посадки этого дерева здесь выросло несколько тысяч таких. Каждый раз, когда они достигали пика Императорского ранга, впитав достаточное количество отголосков силы меча, то старик забирал их в сокровищницу Обители. Этот же фрукт последний. Теперь он твой. Если захочешь, то в Обители старик поменяет тебе его на подходящий.

— А что будет с деревом?

— Благодаря мечу в нём сформировался дух-Хранитель, доросший до старшего Элементаля. Мы с ним подружились, но теперь пришла пора расстаться. Когда я уйду к Энни, то Фрукт Бесконечного Лезвия здесь больше не сможет появиться. Без этого срок жизни дерева уменьшится, и через несколько тысяч лет оно умрёт.

— Значит ли это, что оно станет бесполезным для Великого Мастера Айруса?

— Мне тяжело это признавать, — вздохнула девочка, — но ты прав.

— Тогда… Могу ли я тогда забрать всё дерево, а не только его плод? Ведь если оставить ему фрукт, то разве не сможет оно развиться ещё сильнее за его счёт?

— Что? — удивилась Софи. — Ты хочешь отказаться от награды и дать шанс ему вырасти?

«Если дать ему вырасти, то с подобным деревом в будущем я получу гораздо больше выгоды, чем если возьму всего один фрукт сейчас. Одному было бы сложно помогать ему, но, к счастью, у меня есть Ашцилла», — подумал Кай, естественно, не передавая наставнице свои мысли. Он позже планировал с ней поговорить…

— Да.

‘Эй, парень. Ты что удумал?’ — сразу обо всём догадалась вампирша.

«Разве ты сама не говорила, что неплохо было бы мне свой сад завести? Ну вот, будет с чего начать. К тому же я раздумываю над экспериментами с использованием своей линией крови и Ян, — абсолютно спокойно объяснил Кай. — Неужели тебе не интересно?»

‘Хех… Хорошо, уговорил. Но садовницей я тебе не нанималась. Немного помогу, а дальше сам…’

— Ну тогда я даже не знаю… — в конечном счёте сказала девочка, после чего задумалась. — Наверное, ты должен спросить у него, — указала она пальчиком на дерево, — захочет ли он пойти с тобой?

Вновь посмотрев на Софи, Кай кивнул.

Он приблизился к дереву, взглянул вверх на его крону, а затем приложил ладонь к растению. Незаметно для девочки (или по крайней мере так думал сам Кай) из его ладони потекла кровь потомка Девятиглавой Небесной Гидры и частицы концепции Ян.

— Хочешь ли ты пойти со мной? — спросил парень, и в тот же миг один из корней дерева мягко обвился вокруг его руки, приняв подношение Кая. Ответ был понятен сразу, и уточнять у Софи ничего не пришлось.

После этого Каю потребовалось сосредоточиться. Медленно окутав своей аурой и, соответственно, законами Пути Пространства весь остров, он резко перенёс его в своё второе Хранилище, где осталась Ашцилла и его друзья. К счастью, ни Софи с её клинком, ни само дерево не сопротивлялись телепортации.

— Вот и всё, — вздохнула девочка, появившись рядом с Каем. Обняв дерево, она добавила: — Больше я не смогу тебя навещать, даже если мы окажемся близко друг другу. Пора мне исполнить свой долг Хранительницы Ключа, и помочь маленькой мечнице стать великой. Но я буду верить, что когда-нибудь наши Искры вновь пересекутся в этой бескрайней вселенной. Ты был хорошим другом. Спасибо за это время… и пока…

Обвившие Софи корни медленно отпустили её.

— Прощай, человек, — посмотрев Каю в глаза, отчего он невольно замер, спокойно произнесла девочка.

В тот же миг Кай резко осознал сразу две истины. Во-первых, каким бы он ни видел духа перед собой, в действительности это было существо, прожившее многие сотни тысяч лет. Ну а во-вторых, он наконец осознал силу Софи. Девочка являлась…

Полубогом.

Представителем уникальной ступени для зверей и духов.

Следом Софи исчезла. Как и клинок внутри дерева. Они оба появились сразу внутри души Энни, медитирующей в этот момент внизу. В конечном счёте перед Каем высветилось сообщение:


Внимание!

Вы получили финальную награду Массовых Игр Облачной Обители!

До окончания события осталось: 34:08.

Желаете закончить Игры преждевременно?

Да/Нет.


Естественно, Кай согласился, и его моментально окутал свет. Секундой спустя он, Энни, Шакс, Феликс, Глефус и остальные игроки, оставшиеся в Скрытой Долине Айве, были перемещены на первый этаж Облачной Обители.


Внимание!

Основываясь на принадлежности игрока, завершившего Игры, фракция «Нападающие» объявляется их победителем. Каждый её представитель получает по миллиону Облачных Монет.

В соответствии с наиценнейшим жетоном в вашей коллекции ваше место в Списке Десяти Тысяч было изменено.

Ваше новое место: 1.

Получено право постоянного посещения Пятого Этажа Облачной Обители.

Получен доступ к Первому Дворцу Пятого Этажа Облачной Обители.

Внимание!

Перенесите содержимое игровых колец в другое место в течение трёх дней! По истечении этого срока кольца будут уничтожены!


Вот так и закончилось это великое событие. Выполнив последнее указание, Кай перенёс все мелкие сокровища в первое Хранилище, а затем осмотрелся. Как оказалось, очутился он в толпе из восьми тысяч воинов. Именно столько учеников осталось в Обители по итогам Массовых Игр.

Пожав плечами и скрыв ауру, он стал выбираться из толпы. Кай направился к вратам Испытания Первого Стража, которые также служили телепортом на другие этажи. Там он собирался перенестись на пятый уровень. Сразу в свой дворец.

Ведь теперь уже он был Первым.

Игры закончились, а рьяно гнаться за ресурсами, как ещё полгода назад, Каю пока не требовалось. Он никуда не спешил и планировал с пользой провести время до следующего прорыва. Кай наконец мог сфокусироваться не только на подъёме ступени, но и на остальных аспектах развития. Сейчас ему требовалось хоть немного отточить свои навыки и в конечном счёте разобраться с арсеналом техник, большинство из которых уже серьёзно устарели.

Но так или иначе, Кай испытывал лёгкую радость, даже несмотря на Холод Пустоты в душе. Ведь он выполнил данное себе обещание.

Покорил Облачную Обитель.

Вот только это был всего первый шаг. Путь боевых искусств Истинного Мастера Кая лишь начинался.

Конец шестой книги
Ну что ж… Вот и закончилась эта большая арка. Аж миллион с копейками знаков! Однако история продолжается, и следующий том я начну выкладывать уже 16.01.2021. Главное — не забудьте подписать на мою страницу автора здесь на АТ, чтобы не пропустить момент начала выкладки.

А сейчас же я хочу поздравить всех своих читателей с наступающим (а для кого-то уже прошедшим) Новым годом, и пожелать вам, чтобы двадцать первый оказался хоть немного лучше двадцатого =)

Ну а в конце добавлю, а если точнее — попрошу. Если хотите тоже поздравить меня, то я буду очень благодарен, если нажмёте кнопку «Мне нравится!» на главной странице этой и остальных книг Небесного Трона. Ну а если каким-то образом под каждой из них в итоге окажется более двух тысяч лайков, то я… ну-у… например, выложу первую главу седьмого тома на день раньше запланированной даты.

Что ж, увидимся в следующей книге!


Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1. Испытание Облаков. Проверка воли
  • Глава 2. Испытание Облаков. Проверка таланта
  • Глава 3. Испытание Облаков. Поиск сокровищ
  • Глава 4. Испытание Облаков. Поиск сокровищ 2
  • Глава 5. Испытание Облаков. Скрытая Долина Айве
  • Глава 6. Конец Испытания Облаков
  • Интерлюдия. Портал, принцесса и чёрное сердце
  • Глава 7. Облачная Обитель
  • Глава 8. Нулевой уровень
  • Глава 9. Урок алхимии
  • Глава 10. Лавка алхимика
  • Глава 11. Лавка алхимика 2
  • Глава 12. Лавка алхимика 3
  • Глава 13. Осознание собственной слабости
  • Глава 14. Великая Стая
  • Глава 15. Первые плоды ученичества в Обители
  • Глава 16. Я собираюсь покорить Облачную Обитель
  • Глава 17. Встреча у врат
  • Глава 18. Подготовка к дуэли
  • Глава 19. Слабейший в Облачной Десятке
  • Глава 20. Феерия Льда и Песка
  • Глава 21. Поиск просветления
  • Глава 22. Полгода в Обители
  • Глава 23. Продолжая эксперименты
  • Глава 24. Насыщенный день
  • Глава 25. Финальная подготовка
  • Глава 26. Неуловимый
  • Глава 27. Лишённый выбора
  • Глава 28. Сделка с дьяволом
  • Глава 29. Сильнейший Вне Обители
  • Глава 30. Бой в песках
  • Глава 31. Бой в песках 2
  • Глава 32. Бой в песках 3
  • Глава 33. Измерение Темницы
  • Глава 34. Истинный Мастер
  • Глава 35. Побег из темницы
  • Глава 36. Начало Игр
  • Глава 37. Поединки сильнейших
  • Глава 38. Третья
  • Глава 39. Реванш
  • Глава 40. Реванш 2
  • Эпилог