За каким плечом [Ева Шилова] (fb2) читать онлайн

Когда женщина мстит – здравый смысл умолкает.

Самое правильное, что может сделать мужчина, – это уносить ноги, не раздумывая.

Виктория Токарева

Пролог

Ей было тяжело идти, но она все равно шла, стараясь делать это бесшумно. Иногда под ноги попадались острые камни и глубокие выбоины, и хотелось непроизвольно вскрикнуть от боли, но нельзя, нельзя! И приходилось закусывать губу и продолжать двигаться «кошачьим шагом», потому что на кону стояла не только жизнь. Больше чем жизнь. И если бы не дикая ярость, поджаривающая душу изнутри, никогда бы измученному телу не справиться с такой нагрузкой. Она дошла до ограды и даже сумела беззвучно отомкнуть калитку, успев подумать, что хорошо хозяева об имуществе заботятся, вон, даже петли не скрипнули, и проскользнула по знакомой тропинке к задней двери дома. Замки – ерунда, ключик у нее давно был, но теперь настал самый опасный момент. Ее увидеть или услышать не должны. Никто не должен даже предположить, что она здесь была, иначе… иначе все насмарку.

А внутри дома особо ничего не изменилось. Те же стены, оббитые гобеленами, те же тусклые маголампы, поставленные на ночной режим, тот же слишком темный паркет, а это и к лучшему, следов, даже если они останутся, никто не увидит. На них и внимания не обратят. Поэтому тихо-тихо поднимаемся по задней лестнице на второй этаж и ищем то, что нужно. Переполох сегодня был отменный, народ в большинстве своем должен спать как убитые, но кого-то не могли не оставить бодрствовать. Сидит там кто-то, бдит, но с этим у нее хватит сил разобраться. Главное, чтоб не оказалось таких бдящих излишне много. А вот и нужная ей комната. Накидываем легкий флёр и на цыпочках, не дыша, прокрадываемся мимо незнакомого стражника, который за день сомлел от усталости и мирно похрапывает, присев у стенки, а вот и то, ради чего она сюда пробиралась. Старая Марианна, поставив маголампу на минимум и так уже дремлет, клюя носом, значит, поспит сегодня чуть покрепче. Не мешая ей сделать то, ради чего все и затевалось.

Да что ж они тут столько всего навертели, пусть покарает их Мать-Заступница проклятьем «неверной руки»! Так и самой запутаться недолго. Ага, вот оно куда заправляется, да быстрее же шевели конечностями, сейчас самый опасный момент! Готово. А теперь уходим, постаравшись никого не потревожить. Спящая старуха, молоденький мальчишка, мимо, мимо, тихо, аккуратно, лестница, коридор, дверь. Закрыть замок, ключик под крылечко, мало ли, кто и когда его обронил, ко мне это никаким боком. Калитка и дорожка к моей хибарке, скорее, скорее, мои заботы этой ночью еще не закончились.

Оглядываться она не стала. На что ей оглядываться, вернее на кого? На того, кто сладко пел, но обманул? Так к этому и шло, ей самой не следовало слушать, но кого и когда это волновало? Но теперь у нее есть шанс поквитаться и какой шанс! Завтра, вернее, уже сегодня утром она покинет эту местность, а разговоры можно и отложить лет на несколько.

Говорят, месть – это блюдо, которое подается холодным. А готовлю я хорошо.

Часть 1. Раз, два, это не только слова…

Капли дождя нехотя стекают по стеклу, оставляя за собой кривоватые дорожки и кажется, что природа за окном не торопится просыпаться, а плачет во сне, не желая расставаться с зимним пуховым покровом под которым так сладко спиться. Но кто-то самый знающий, что и когда надо делать, счел, что пора наступить весне и пытается насильно всех разбудить, насылая то оттепель, то редкие проблески солнца сквозь свинцовый полог туч, то влажный ветер, который безжалостно теребит голые ветви деревьев, настырно стучит в окна домов, и коварно, холодными смерчиками влетает под одежду людей, требуя очнуться и начать бодрее двигаться.

Двигаться не хочется. Вот в этом Мира с природой абсолютно солидарна. И что, что сейчас всего два часа после полудня? Пасмурно и кажется, что ночь наступит вот-вот. Хочется прилечь и заснуть, и чтоб не будили, и чтоб теплое одеяло и старый кот Висент примостился рядом и намурлыкивал нехитрую сонную песенку. А проснуться… проснуться можно и потом, когда мир окончательно поверит в то, что уже весна и начнет бурно радоваться теплу, прорастая почками на деревьях, расцветая садами и полями, и привечая вернувшихся с юга птиц. А пока за окном первый весенний месяц и мокрый грязный снег, и оголодавшие вороны, кажущиеся еще более нахохлившимися под редким дождем, и зрелище это унылое никоим образом не располагает ни к радости, ни к лишним телодвижениям. Спать…

Не получится. Матерь-Заступница, да откуда же в людях столько ненужной бодрости?!

– Миранда Ди Каштру Ди Андради, извольте спуститься в каминный холл, ваш отец с матушкой уже ожидают!

Наша экономка, Валентина Антунеш, да оставят ее боги своими милостями во веки вечные! И ведь как бесшумно подкралась, как привидение, не иначе. Святому отцу, что ли, как-нибудь намекнуть на небожественные ее способности? И что, она от этого начнет громко топать, предупреждая о своем появлении? Не начнет. Но, может, отец ее на кого другого заменит, кто ходит как живое существо из плоти и крови, а не передвигается как бесплотный дух? Тоже вряд ли, слугами отец практически не занимается. Что ж, пошли вниз, нам еще до столицы добираться. А там переночуем в городском особняке, приоденемся и во дворец. Кому-то развлечение. Кому-то мука.

Почему отец не воспользовался порталом? Дорого… но удобство важнее! Сам же он по королевским поручениям постоянно так ходит! А тут вместо короткого «прыжка» и сам мается и всю семью заставил передвигаться в карете по снегу, щедро перемешанному с грязью. Почему не захотел воспользоваться такой возможностью? Четыре часа в карете в душном дорожном платье и тяжелом полушубке оставили у Миры ощущение, что она превратилась в огородное пугало. Причем, пугало, которое в процессе обряжания было неоднократно захватано потными руками. Братики, в отличие от своих родителей, спокойно сидеть не могли, им надо было все рассмотреть, потрогать, подергать, понять, как устроено у кареты сиденье, на чем крепится потолок и все их перемещения почему-то происходили через Миру. То перелезут по ее коленкам, потому что в противоположном окне показалась работающая мельница, то держась за ее плечо, потянутся к подвесным оконным ламбрекенам, то начнут искать на полу упавшую запонку, почему-то держась за ее юбку. Поэтому по прибытии в городской особняк она так намаялась, что уже не хотела даже есть. Помыться и спать. Долго спать.

Утром Миру все равно разбудили ни свет, ни заря и погнали на примерку бального платья. Ну, еще бы! Граф Ди Андради, королевское должностное лицо, впервые выводит в свет единственную дочь! Всем стоять смирно! Восторгаться! Благоговеть! Мирина бы воля, она бы никуда не выходила. Но титул. Обязанности. Данное всеми грандами королю обещание. И вообще традиция. А потому покорно стояла и терпела последнюю подгонку бальной сбруи. Кто ж додумался до таких немыслимых ухищрений, что женщина в праздничной одежде напоминает врага, загнанного в пыточное кресло? Тут в этом корсете не то что есть, пить, двигаться, а даже дышать и то затруднительно. Мира в какой-то момент времени начала серьезно опасаться не упадет ли она в обморок.

И цвет. Вот зачем было идти на поводу у обычаев и обряжать ее в бледно-желтое убожество? Понятно, что резкие агрессивные цвета можно себе позволить только после замужества и одобрения оного супругом, но неужели непонятно, что в маисовом платье ее смугловатая кожа выглядит тусклой, как будто она тяжело больна? Разве нельзя было попробовать сшить платье нет, не пошлого розового, но хоть бледно-зеленого, тоже горячо рекомендуемого дебютанткам цвета? Нельзя. Молодым девушкам при первом представлении в свете положено быть в чем-то светлом и приличном, и ты пойдешь именно в таком платье, припечатала Каролина Ди Андради. А бесправным падчерицам тут вообще слова не давали, повисло в воздухе недосказанное. Это для себя мачеха постаралась, выбрав туалет черно-алой расцветки, в котором выглядела поистине сногсшибательно, на страх сплетницам и завистницам. И знаменитый родовой рубиновый гарнитур Ди Андради смотрелся на ней так, как будто несколько веков назад при его изготовлении ювелир точно знал для кого он его делает, пусть это случится и через много лет.

А моей маме рубины не шли, неожиданно подумала Мира, вспоминая единственный родительский совместный портрет. На нем Мария Ди Андради, урожденная герцогиня Ду Карму Ди Каштру выглядит совсем девочкой, лет на пятнадцать. И рубиновое колье на ее шее больше напоминает гарроту, а отнюдь не украшение. И мне рубины не идут, хотя при черных волосах и карих глазах это вроде как должен быть мой камень. Родовой, некоторым образом. А вот не смотрится, хоть что делай. Может, оно и к лучшему, потому что уж кому-кому, а мне мачеха фамильный гарнитур никогда не уступит. Она его жене старшего сына передаст и будет в своем праве.

Когда-то Мира никак не могла взять в толк, почему для бала дебютанток выбрано такое странное, холодное и промозглое время – месяц капельник, когда из дому не хочется выходить вообще, пока наставница Андина не разъяснила пансионеркам, как именно все это завязано на сроки.

– Представление двору молодых леди из самых знатных семей, герцогов, маркизов, графов, которым исполнилось шестнадцать лет, специально назначается на первый весенний месяц. Исключение для менее знатных делается только в случае проснувшегося дара. На балу дебютанток вы с молодыми или взрослыми грандами присматриваетесь друг к другу. Сразу после этого начинается период шитья нарядов для балов, который как раз и отнимает у белошвеек месяца полтора, и половину капельника и весь ветрень. А с первого дня последнего месяца весны – грозовика начинается сам сезон балов, который длиться два месяца, захватывая и первый месяц лета – цветень. Последние два месяца в городе слишком жарко и знать разъезжается либо в поместья, либо на отдых к морю. В это время начинается период двусторонних писем, родители обговаривают брачные контракты или отказывают соискателям. Осенью, в желтень, в первый месяц возрождения светских раутов наступает период брачных предложений, чтобы во втором осеннем месяце – листопаднике, начинать устраивать свадьбы. Это делается для того, чтоб и сами балы прошли в удобное, теплое время, и чтоб у пар было достаточно времени для общения и понимания, лежит ли у них душа друг к другу или нет. Иногда после летней разлуки может оказаться, что «весеннее безумие» не привело к появлению постоянных чувств.

У менее знатных девушек и юношей нет такой возможности – присмотреться, поэтому на балах они вынуждены быстро искать привлекательного партнера, пока не увели всех потенциальных супругов. Поэтому, чем ты знатнее, тем больше шансов отыскать соответствующую положению супругу или спутника жизни, понятно?

Во дворец Мира ехала как будто кол проглотила, чему способствовал не только корсет, а еще и страх прислониться к спинке сиденья и порушить высокую «приемную» прическу. Все-таки первое представление при дворе, надо соответствовать, вспомнить все наставления мачехи и постараться не опозорить семью. К моменту входа в бальный зал ее уже слегка колотило от волнения, колени подрагивали, но она напоминала себе, что нужно держать лицо и крепче сжимала ручку веера.

– Граф Жуан Лукаш Ди Андради с супругой Каролиной! Виконтесса Миранда Ди Каштру Ди Андради! Виконт Виторио Кунья Ди Андради! Виконт Сантьягу Кунья Ди Андради!

Что ж он так орет? Этот… как его там – церемониймейстер? Петух он горлопанистый, а не придворный. Мира чуть веер из-за него не уронила, настолько неожиданно он проорал их титулы чуть не над ухом, чтоб его перманентная простудная лихорадка посетила. Но, слава Матери-Заступнице, обошлось. И семейство графа чинно направилось к трону, приветствовать вдовствующего короля Партонии Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV.

Ух, какой он важный… и давящий? Под взглядом очень светлых королевских глаз, просверливших ее чуть не насквозь, Мира почувствовала себя не человеком даже, а мелкой никчемной зверушкой, навроде полевой мыши, чья жизнь не стоит ломаного гроша, а судьба может быть решена легким мановением властной руки. Ой, лучше бы ей держаться от такой мощи подальше! И только поднявшись из протокольного реверанса и уступив место следующим желающим засвидетельствовать свое почтение, она сумела кое-как перевести дух.

– Страшно? – весело спросил отец.

– Да. Он такой…

– Он такой. Наш король один из сильнейших некромантов.

Некроманты, ну да, Мира читала о том, насколько они бывают нужны и насколько редок подобный дар. Разгневается, упокоит, раскается, передумает, поднимет, извинится, снова упокоит… А узрев некроманта-короля воочию, поняла, что самое ее горячее желание – оказаться от него максимально далеко. И уже собиралась, несмотря на давящий корсет, насладиться всеми радостями бала, потанцевать, попробовать игристого вина, если ей позволят, рассмотреть нарядных гостей, ведь возможно кто-то из присутствующих молодых грандов станет ее мужем, но все планы нарушил подбежавший к отцу ливрейный лакей. Оказывается, Его Величество призывает к себе графа Ди Андради с супругой и дочерью для беседы.

– Ваше Величество, я счастлив, что удосто....

– Ваше Сиятельство, не будем ходить вокруг кобылы, забыв про телегу. Вы как сильный маг земли в ранге пеллин¹, являетесь одним из самых востребованных смотрителей крепостей района Пиорошт и опорой королевской власти при защите границ. Меня интересует как в Вашей семье обстоят дела с передачей наследственного дара потомкам.

– У Виторио Кунья Ди Андради уровень мертлонг, с перспективой пеллин, у Сантьягу Кунья Ди Андради – янлер, с перспективой пеллин.

– А как обстоят дела у Вашей очаровательной дочери?

Отец помрачнел, и Мира его прекрасно понимала. Никак они у нее не обстоят. Первый уровень, самый низший ранг, и ни один из домашних учителей, сколько ни бился, так и не смог научить ее «раздуванию» дара. Это особенно неприятно на фоне младших и успешных братишек.

– У Миранды уровень падаван.

А так, если подумать, зачем Мире магия? Не заставят же ее на грядке копаться или в поле урожай растить. По правилам стараются, конечно, сводить для удачного брака пары с сходной магией, но с невесты обычно достаточно самого факта наличия дара, сила и степень его открытия у будущих детей как правило, зависят от отца.

– Граф, Вам известно о растущей напряженности на границе с Ильварией, и о том, что в перспективе у нас война. А значит, все потенциальные носители дара могут вот-вот оказаться на вес золота. Я не намекаю на Ваших несовершеннолетних сыновей, но Ваша дочь уже вошла в первый взрослый возраст², и вопрос о развитии ее дара переходит в разряд вопросов государственной важности. Сколько точно ей лет?

– 1 плодня исполнится семнадцать.

– Возраст подходит… Для Академии уровень низковат, значит, будет развивать дар в Школе магии. Занятия начинаются в желтень, первый месяц осени. Озаботьтесь получить список необходимого и отправить дочь учится.

Понятно, что ни мачеху, ни саму Миру никто ни о чем не спросил. Приказание выдано, извольте исполнять! Каролина только отойдя от трона на возвышении робко спросила мужа:

– А Виторио и Сантьягу?

То, что падчерицу куда-то собираются законопатить – это наплевать, свои дети ближе.

– Их уровень, скорее всего, еще вырастет и они сразу попадут в Академию. А Мире придется учится в Школе магии.

– А… мы же хотели подумать об удачном замужестве?… И граф Луарди как раз здесь…

– Отложим. Сначала учеба. Королевские приказы не обсуждаются.

Мира тоже попробовала выяснить, что ж это за Школа такая и отец, морщась, пояснил, что там учатся одаренные с уровнем не больше третьей ступени. Предполагается, что там учителя смогут развить их дар, чтоб особо сильные шли учиться дальше, в Академию. А слабым дорога на более незначительные посты, девушкам без особого потенциала, как правило, замуж.

– А почему ты так недоволен?

– А потому, что там обучаются слабенькие маги. И не все из них соответствующего происхождения. И я не планировал тебя туда посылать, а вот теперь придется. Надеюсь мэтр Кандал доведет тебя к осени до разряда янлер, или хотя бы файтер, позволяющий действовать как боец, а то падаван…

Ну вот, оно все и стало на свои места. Самые сильные маги у нас из высшей аристократии, им прямая дорога с такими дарами сначала в Академию, потом на руководящие посты. Виторио и Сантьягу с третьим и четвертым уровнями, которые они явно еще повысят, поступят именно туда. А Мира будет прозябать среди неродовитых слабаков. Странно только, что мальчишки унаследовали более сильный дар при бездарной мачехе, а Мире от матери, которая была пусть слабеньким, но все же магом воздуха, толком ничего не перепало…

В пансионе ее встретили с горящими глазами и потребовали:

– Рассказывай!

Интерес девчонок Мире был понятен, она единственная из всех старших учениц, кто мало того, что удостоился попасть на бал дебютанток, так еще и в Школе магии будет учиться! Ей завидовали, но как-то не злобно, понимая, что это ее отцу в силу графского титула удалось заполучить приглашение на королевский бал, а дочерям баронов и даже виконтов приглашения давать никто и не собирался. Ну, только если у них прорывы в магии случатся прямо накануне бала, тогда да, шанс есть. Ну, а раз прорывов не случилось, придется им довольствоваться информацией в имеющемся изложении. Мира и рассказала и о неудобном платье, и о помпезности дворца, и о решении короля.

– А мачеха твоя что на это сказала?

– Сначала скривилась, как уксусу хлебнула. Долго цедила сквозь зубы что-то там о необходимости пользы для рода. О нарушении планов…

– Это она тебе не иначе как собиралась на балу подобрать удобного женишка! Чтоб окончательно тебя из семьи выгнать, а заодно и свою выгоду соблюсти! А тут король взял и потребовал развития твоего дара, ты смотри, как для нее не вовремя!

– А… почему не вовремя?

– Потому что браки одаренных утверждаются на самом верху, для продолжения нужных родовых линий. И мнение твоей мачехи никто даже слушать не будет. Так что шанс тебя выгодно… считай, продать в чужой род она упустила.

– Зато быстро сообразила, что теперь нужно шить не столько шикарный бальный гардероб, сколько практичную одежду ежедневного использования для Школы. Сэкономить можно.

– И пусть кривиться, и пусть ворчит. А что она сделать может? – вмешалась Милла. – Дело не просто в королевском решении, а еще и в высоте рода. Это ты дочь графа, это у тебя мать герцогиня. А она так, дочь виконта. И, поверь мне, такое в свете не забывается. А если уж о развитии твоего дара сам король озаботился похлопотать, готовься, тебя ждет гораздо более интересная судьба, чем твоя мачеха там себе думала. Придется ей утереться от несработавших убогих надежд.

Мира призадумалась. А ведь Милла права. Это она дочь графа и герцогини. А ее мачеха, урожденная Каролина Да Кунья, дочь виконта. На сколько там ступеней ниже титула матушки? Понятно, что наличие более знатной падчерицы для нее как бельмо на глазу, еще бы ей не хотеть от нее избавиться. Тогда можно будет сосредоточить все внимание отца на ее детях, сыновьях-наследниках. Мира к своим сводным братьям Виторио и Сантьягу спокойно относится, но мачеха-то вполне способна рассматривать ее как помеху своим грандиозным планам. А уж если королевской волей ее отсылают в Школу магии, то мачеха сможет спокойно выдохнуть и перестать суетиться. Теперь решать ее судьбу предстоит короне.

Мира надеялась, что обучение в Школе магии окажется гораздо более интересным, чем в пансионе, и уже предвкушала взрослую жизнь, где будут новые люди, новые предметы и новые впечатления, но начальница пансиона леди Эухения ду Сантуш довольно жестко разъяснила ей ее будущее.

– Наши женские пансионы, открываемые частными содержательницами, не имеют почти ничего общего ни с областными гимназиями, ни с уездными училищами, ни с приходскими приютами, ни уж, тем более, со Школой магии. Потому что у них все по-разному. И разделение классов, и объем преподаваемых предметов, и число наставников, и учебные пособия, и ход учения в них не совпадает со стандартными гимназическими или приютскими курсом.

Да еще к тому же нет двух женских пансионов, в которых бы преподавание и даже число преподаваемых предметов было совершенно одинаково. Надзор за ходом и успехом учения, существует только извне, в зависимости от требований родителей девушек. И Вы, попав в Школу магии, можете оказаться в роли не самой успешной ученицы, а это чревато насмешками и издевательствами.

Наставница Андина Перейра тоже подлила масла в огонь:

– Миранда, Вы никогда не задумывались о том, что в нашем пансионе Вы самая знатная особа? Тем не менее, это так. Вам следовало бы обучаться в заведении более высокого класса, и помимо стандартных предметов, среди которых в нашем пансионе преподается грамотность, каллиграфия, история, два-три иностранных языка, манеры, танцы, вокал, живопись, этикет, шитье, существует набор предметов, которые Вы должны были бы изучать в пансионе, более соответствующем Вашему положению? Это основы юриспруденции, история и основы магии, ведение бухгалтерии, основы дипломатии, музицирование на нескольких музыкальных инструментах, основы батика, станковая композиция, художественная культура, кулинария, особенности сервировки стола и подачи блюд. Поместив Вас к нам, Ваша мачеха на Вас явно сэкономила, Мать-Заступница ей судья, но выйди Вы замуж, никто бы на это особого внимания не обратил. Ваши будущие родственники списали бы Ваши огрехи на местечковое образование и ждали от Вас только приданного и рождения наследников. А теперь в Школе Вас будут окружать не самые приятные представители магического общества, которые не преминут Вас «уколоть» за любой промах. Вы со своим происхождением окажетесь для них удобной мишенью для насмешек, причем, при Вашем флегматичном характере Вы даже отпор им дать достойно не сможете!

– И… что мне делать?

– Как можно лучше изучить все то, что наш пансион способен Вам предоставить за оставшиеся месяцы. А я, в свою очередь, напишу Вашему батюшке о необходимости изучения дополнительных предметов, которые Вы сможете успеть освоить летом.

И Миранде пришлось учиться. Мало ей было ильварийского и талльского языков, они хоть из той же языковой группы, что и партонийский, но пришлось в срочном порядке продираться еще и сквозь дебри грамматики галарского языка, который придумали не иначе как для того, чтоб у изучающих его мозги закипели. Знание основных законов Партонии – какая же это была тоска затверживать положения из пыльных фолиантов! История магии, которая представлялась набором никому не нужных дат! Зато отец наконец-то озаботился вопросом развития мириного слабенького дара и все два оставшихся летних месяца, плодень и жарень, она не от случая к случаю, а ежедневно пыталась заниматься с наставником, специально выписанным для детей графа Ди Андради. И тот даже дотянул ее до ранга файтер.

И, наконец, 30 жареня она переступила порог Школы магии, поскольку с 1 желтня, начального месяца осени, она становилась ее официальной учащейся. Первое впечатление от Школы у Миры сложилось одно – ужас. Все куда-то неслись, что-то выясняли, чего-то требовали, волокли магическими захватками баулы и сундуки, периодически попадая их острыми частями по тем, кто не успел убраться с их дороги. Грозно командовали студенты второго курса с повязками на рукавах, распределяя поток обалдевших новичков по местам проживания. И только к вечеру, когда все немного утряслось, она сумела, наконец, перевести дух.

Поселили ее в комнате с Дианой Диерано, воздушницей. Та, как все представители ее дара, оказалась легкой, веселой, впрочем, периодически ехидной и резковатой. Но с ней оказалось вполне можно договориться как о разделении обязанностей, так и о остальных условиях совместного проживания. Именно она Миру предупредила, что старшекурсники завтра будут пытаться «ломать» новеньких. Потому никому не верить, никаких обещаний, или упаси Мать-Заступница клятв не давать, упирать на нарушение правил и всеми лапками отстаивать свою независимость. Остаток вечера соседки провели, разбирая вещи, и пытаясь привнести хоть капельку уюта в казенное помещение. Особенно этому поспособствовала предусмотрительно прихваченная воздушницей из дому корзинка с принадлежностями для чаепития и даже с домашними пирожками.

А утро следующего дня после завтрака ознаменовалось общим собранием студентов в актовом зале, но котором директор Школы Диего Паулу Родригешу Алмейда коротко, но жестко предупредил как поступивший поток, так и старшие курсы, что никто не собирается терпеть двух вещей: отлынивания от учебы и нарушения дисциплины. Потому что он лучше потратит государственные деньги на обучение слабого, но умеющего соблюдать стандартные требования мага, чем на разгильдяистого гения, не способного работать в команде.

А после собрания начались «смотрины». Два старших курса бесцеремонно обступили новичков и начали их разглядывать и вслух обсуждать. Заявления типа «тощеваты», «выбрать некого» и «хоть на что-то они могут сгодиться» порхали в напряженном воздухе. Мира чувствовала себя одной из мелких репок на овощном прилавке, который перебирает уверенная рука поварихи. Причем поварихи, еще не определившейся с видом блюда, и, соответственно, с методом обработки овоща: порезать? Потушить? Сварить? Но что-то делать обязательно будет, просто укатиться овощу под прилавок не позволят.

– Диана, а это вообще нормально? – шепотом спросила Мира у сокомнатницы.

– Нет, это надежда на то, что кто-то из нас сломается и добровольно согласиться на роль прислуги. Или постельной принадлежности. Я ж тебя еще вчера предупреждала!

– Что делаем?

– Брыкаемся и ссылаемся на правила.

– Мне вот эту! – продекларировал разодетый щеголь в бордово-черных одеяниях и ткнул пальцем в Диану.

– Мне уже идти к директору? – ангельским голосом ответила Диана.

– Зачем к директору? – не понял щеголь.

– Ну как же, добавить свою медяшку на чашу весов об отчислении для не соблюдающих дисциплину.

– Да как ты…

– Она в своем праве! – вклинился невысокий русоволосый новичок. – Поясняю для новеньких: согласно Уставу, учащиеся Школы не имеют права давить на соучеников и чего-то от них требовать! Пункт 14, параграф 2. Они сейчас будут врать и пытаться заставить нас прогнуться, не поддавайтесь! Иначе с Вас возьмут клятву служения, и вы даже пискнуть без разрешения не сможете!

Старшекурсники возмущенно зароптали, и тут до Миры дошло как они собирались действовать. Сначала заявить новеньким об их бесправии, предложить покровительство, а потом стребовать клятву подчинения и служения. И да, после такого не то, что пискнуть, даже дать понять кому-то, что ты этого не хотел, не получится. А подчиняться придется буквально во всем, ограничений у клятвы нет. Осознав свое возможное будущее, кто-то за мириной спиной со свистом втянул в себя воздух, кто-то приглушенно ахнул, кто-то выругался. Толпа новичков глухо зашумела и не сговариваясь сгрудилась поближе к русоволосому парню.

– Я смотрю, тут кто-то сильно умный, – зловеще процедил щеголь, злобно прищурившись.

– Я смотрю, тут кто-то сильно хочет вылететь, – не менее неприятным голосом ответил русоволосый крепыш и оскалился.

– Я ж тебя…

– Нарушение пункта 14, параграфа 3, – практически пропел подкованный новичок, – применение физического и магического давления карается многими способами… Кстати! – тут он развернулся к толпе новеньких. – Сейчас все выясним. Кто-то хочет в бесправные слуги?

– Род Диерано приносит клятву служения только королю! – буквально рявкнула Диана, делая шаг вперед. Мира согласно кивнула, сжав кулаки, еще не хватало виконтессе Ди Андради прислуживать всяким наглецам. Весь первый курс ощетинился и продемонстрировал свое отношение к зачислению их в услужение.

– Я – здесь король! – провозгласил щеголь. – И я требую…

– Корона не жмет? Ушки не царапает? – бесцеремонно перебил его русоволосый. – Новички, давайте отсюда уходить, ничем, кроме пустых угроз, нас здесь больше не порадуют.

– Ну, почему же, кое-чем порадуют, – раздался бархатный баритон буквально из пустоты и из-под заклятия невидимости выступил якобы ушедший директор. – Например, вынесением благодарности знающему студенту… Вы у нас кто?

– Агуштин Тейшейра – водник, – отрекомендовался русоволосый.

– Откуда такие познания в Уставе?

– Раз мне здесь учиться… надо знать правила. Вот я Устав и вызубрил. Заранее.

– Браво! За смелость и предусмотрительность четыре дополнительных балла, и два Вам, студентка Диерано, за храбрость и преданность престолу. Что касается, Вас, Арантеш… Вам, как я посмотрю, корона не жмет. Она у Вас на ушах виснет, потому что многовато Вы на себя берете, и это несмотря на все предупреждения. Вам – неделя карцера, новички – свободны, остальные – марш учиться!

Сказать, что новеньких как ветром сдуло, это ничего не сказать, Мира с Дианой пронеслись по коридорам к своей комнате с такой скоростью, что чуть не побили рекорд по перемещению порталом. Вместе с ними пробежался еще и русоволосый новичок Тейшейра, оказавшийся давним дианиным приятелем и соседом по поместьям. И только заперев за собою дверь новоиспеченные студенты сумели перевести дух. А напоенный чаем с успокаивающим сбором Агуштин сумел, наконец, внятно объяснить, куда они все чуть не вляпались.

Оказывается, в Школе существовала «милая» традиция обманом подбирать себе новичков в услужение. Многие свежеиспеченные студенты «ломались» под перечислением града вероятных неприятностей, которые непременно их ждут без покровительства кого-то из «старожилов». А для покровительства всего-то и нужно, что дать покровителю клятву служения, тогда никто не посмеет их и пальцем тронуть. При этом «старички», естественно, старательно обходили стороной вопрос, что они сами потребуют от клятводателя. А потребовать можно было почти все. Рабство по сравнению с «ошейником» клятвы еще не самый худший вариант. Многим первокурсникам, давшим подобную клятву, приходилось исполнять при старших студентах обязанности уборщиков, прачек, стряпух, лакеев. И да, постельных игрушек, ибо чаще всего клясться заставляли именно девушек, и именно для этого. И пожаловаться не выйдет, после клятвы служения тебя еще дополнительно заставят поклясться, что все твои действия абсолютно добровольны. Кстати, игрушкой ведь и поделиться с приятелями не грех…

Мира как представила себе все «прелести» подобного общения, так чуть не села мимо стула. Как так-то? Они же обманщики, манипуляторы и шантажисты! И это будущие маги, от которых зависит само существование Партонии. Это те, кто собирается занять если не главные руководящие, то как минимум, не самые низкие посты. Интересно, а директор-то в курсе, что может ждать его подопечных в Школе? Видимо, в курсе, раз сегодня пришел им на выручку, пусть и в последний момент. И, кстати, откуда подобная информация у Агуштина?

– А ты откуда все это знаешь?

– У меня старший брат здесь год отучился до Академии, буквально чудом увернулся от такого же вот наглеца. Вот он меня и предупредил, а, заодно потребовал, чтоб я Устав наизусть знал. Во избежание.

– А этот наглец, который типа «король», ну, который на Диану нацелился, он кто был?

Наглец оказался не типа, а вполне себе реально местным «королем», графским потомком Прошперу Ди Лурдеш Арантешем, который сразу и навязчиво так дал понять новичкам, кто на этой выставке разнопородных петухов главный экспонат. Агуштин неявно намекнул, что данный студент обладает не просто склонностью к редкому дару – некромантия, но и по происхождению стоит несколько выше всех учащихся. Мира уже собралась съязвить насчет своего несколько более высокого происхождения, потом вспомнила единственного виденного ею некроманта… и промолчала. Не нужна ей такая «горячая» информация, опасное это дело не то, что обсуждать, даже лишний раз думать об этом. Вслух она подумала о другом:

– Он теперь будет тебе мстить. И Диане. И всем, кто миновал его жадные конечности. Нас ждет веселая жизнь…

– Зато нас ждет свободная жизнь, а это дорогого стоит!

А потом утвердили расписание и началась учеба. Часть предметов была относительно знакома и не вызывала ни удивления, ни отторжения: языки, или история магии. Но некоторые предметы были достойны того, чтоб войти в пыточный арсенал спецслужб как методы практически мгновенного действия. Например, «Философия магических воззрений». Мира уже к концу первой страницы базового учебника была готова сознаться в чем угодно, только бы не продираться сквозь дебри мыслей давно почивших авторов. Как ехидничала Диана «от всех нашумевших убийств последнего века до группового изнасилования крупного рогатого скота в извращенной форме». Мира даже попыталась донести до преподавателя мысль о том, как бы органично данный предмет вписался не в процесс обучения, а в пыточную практику, но добилась только того, что преподаватель, почтенный Педру Энрике Падилья, разобиделся подобному отношению к своему курсу и раз и навсегда записал студентку Ди Андради в разряд тупоголовых и неблагодарных.

Было только одно занятие, на котором удавалось слегка помучить окружающих, потому как не все ж одной страдать? Это были занятия музыкой. Музыкальные инструменты Миру явно побаивались, равно как и она их. Звуки, извлекаемые ею из любого инструмента, предлагаемого наставниками, были больше похожи на вопли заживо препарируемых тупым скальпелем. Породу животного, оттоптавшего ей уши, не брался точно определить никто в Школе. Но все сходились на том, что это был кто-то ну очень крупный и очень тяжелый. Зато и желающих постоять у нее над душой в процессе… музицирования, тоже было… никого. Именно здесь и появилась возможность побыть, наконец, в одиночестве.

Потому что отношения с соучениками у Миры не складывались. Если пара старшекурсников Криштиану Морейра и Фернанду Фару как-то робко пытались за ней вроде как поухаживать, то практически все остальные восприняли ее в штыки. Буквально со второй недели пребывания в Школе начались неприятности. И если сначала все выглядело как случайности, ну, мало ли, споткнулась и упала при входе в аудиторию на радость всем присутствующим, ну, подумаешь, нашли желающие посмеяться над мириными не самыми модными туалетами, ну, бывает, что именно ее попытались, слава Матери-Заступнице неудачно, обвинить в порче оранжерейной баррингтонии азанской, но обнаружив свое лучшее платье разорванным, она крепко призадумалась. А уж порезав на следующий день ногу битым стеклом, каким-то невероятным образом попавшим в ее балетки для танцев, она поняла, что речь идет о преднамеренной травле. И прихватив испорченное платье, направилась прямиком к директору, наплевав на то, что пятнает кровью из пострадавшей ноги паркет.

Директор Алмейда, надо отдать ему должное, принял ее сразу, увидев кровь, вызвал дежурного медикуса, молча выслушал и про насмешки, и про прямые подножки, и про доносы, и про испорченное платье, и про клей со стеклом в балетки. Так же молча осмотрел рану на ноге, пострадавшие вещи и пообещал разобраться. И разобрался, устроив допрос всем студентам с применением артефакта, отсекающего ложь. Результаты оказались… странными.

Узнав о зачинщиках издевательств, Мира буквально оторопела. Ими оказались студенты третьего года обучения: некромант Прошперу Ди Лурдеш Арантеш и Моника ди Магальяинс из огневиков. Им-то она зачем сдалась? Допустим, тот же Арантеш мог злиться на Диану, вывернувшуюся из его липких конечностей, но она-то тут при чем? И чем она не угодила Монике, которую в глаза не видала и о существовании которой слышит в первый раз?

Результатом разборок стал скандал, свидетелем которого оказалась вся Школа. Вот правильно говорят, не выбирайте себе огневиков во враги, тогда от вас останется то, что можно будет похоронить. А Диего Паулу Родригешу Алмейда был огневиком ранга нохоз, с перспективой прима, что означало максимальную «взрывчатость» носителя. То, что он счел нужным сообщить некроманту слышно было наверняка за несколько миль от его кабинета.

А счел он нужным сообщить и об отсутствии у Прошперу чести и достоинства, потому что только законченные трусы и моральные уроды позволяют себе издеваться над слабыми, и, что особенно неприятно, имеют мерзкую привычку выбирать для это представительниц слабого пола. Также директор отметил и непомерно раздутую гордыню некроманта, который третий год подряд зря протирает в Школе парадные портки, но все никак не может превысить слабенький ранг янлер, а способен только амбиции проращивать на пустом месте.

Завершилась беседа тем, что Алмейда назначил Прошперу наказание в виде декады в карцере и пообещал, что подобная выходка была предпоследней. «Мне надоело ограничиваться предупреждениями!» – орал он. «После любого, слышите, Арантеш, любого хоть самого малейшего нарушения Устава Школы Вас ожидает публичная порка с последующим публичным же выкидыванием за дверь Школы магии! Без права на восстановление!»

Беседа с Моникой ди Магальяинс прошла у директора не на таких повышенных тонах и подслушать подробности не удалось. Но вышла студентка из кабинета бледная и с крепко сжатыми губами. И ничего никому из подруг и прихлебателей так и не поведала. Зато в тот же день оба они, и Прошперу, и Моника принесли публичные извинения Миранде, пообещав, что подобное больше никогда не повториться. Сама Моника и еще несколько студентов и студенток, видимо уличенных в тех самых конкретных шалостях, отправились на самые неприятные отработки – в конюшню и на кухню. А в комнате Миры появился сверток с новым платьем и кошелек с шестью золотыми. «Компенсация за испорченные одежки и потрепанные нервы», – хмыкнула ехидная Диана. – «Дешевые у тебя нервы, должна я отметить!»

Самым неприятным последствием разборок для Миры стало резкое отчуждение большинства студентов и особенно студенток, практически возненавидевших ее за неприятности, перепавшие «королю» и его подпевалам. Иногда она думала, насколько забавная штука жизнь: пакостили одни, за что и поплатились, а в результате не залюбили именно ее.

Зато с Дианой и Агуштином их дружба только крепла, и именно воздушница периодически жестко давала отпор некоторым студенткам, пытавшимся после скандала «поточить зубки» о Миру. В их тройственном союзе, где Мире как магу земли досталась основательность, а Диане – порывистость, дианина резкость хорошо уравновешивалась мягкостью ее давнего приятеля Тейшейрой, чьей стихией являлась вода. Только у него получалось спокойно выносить как непредсказуемые перепады ее настроения, так и неожиданные выплески энергии. Мира втихаря надеялась, что из этой застарелой дружбы со временем получится нечто более напоминающее взаимную симпатию, а, может, и впрямь нежные чувства. И в противовес не принимающих Миру студентов в их компанию постепенно влился Фернанду Фару, продолжавший выказывать ей скромные знаки внимания, что немедленно стало поводом для Дианы позубоскалить о несчастном влюбленном. Впрочем, и Мира не оставалась в долгу, умудряясь насмешками удерживать подругу от лишних телодвижений. Например, отговаривая ее от посещения тренировочного зала.

– Я, пожалуй, пойду в зал… потренируюсь…

– Ди, ты совсем с ума сошла?

– Нет, я еще на полдороге!

– Ага. И идешь ты сейчас в тренировочный зал не потому, что тебе там и впрямь потренироваться захотелось, а потому что там сейчас по расписанию занятия у группы Тейшейры. Уже вся Школа сплетничает, что ты за ним бегаешь!

– Я за ним не бегаю! Я… это… охочусь. И не порти мне настроение – у меня тонкая душевная организация!

Настолько тонкая, подумала Мира, что твоей душевной организацией хорошо врагов по маковке отоваривать – смертельный исход гарантирован.

– Слушай, Диана-охотница, ты, это, временно заканчивай промышлять добычей бедного Агуштина, и начинай уже готовиться к завтрашнему зачету по бухгалтерии, а? Сам он себя не сдаст! А Агуштин и завтра из Школы никуда не сбежит. Успеешь еще… заохотить.

Диана принималась ворчать, обзывала Миру приземленной, скучной и ни разу не нормальной, но усаженная твердой рукой за учебники, начинала готовиться к сдаче зачета. А еще помогал готовиться к семинарам и практическим занятиям Фернанду Фару, ставший за последние месяцы частым гостем в их комнате.

В отличие от большинства студентов, разве что не плевавшихся ей вслед, Фернанду продолжал ненавязчиво присутствовать при чаепитиях, приносить маленькие букеты цветов, объяснять непонятный Мире с Дианой, но им самим уже пройденный материал, и как-то незаметно стал своим в их маленькой компании, которая теперь насчитывала четыре человека. Мира уже не съеживалась, когда он целовал ей руку, а даже как-то чувствовала себя обделенной, если этого не происходило. Ей нравилось, когда именно он оказывался ее партнером в танцклассе, и обнимал ее за талию на законных основаниях. А как-то сорванный с ее губ в оранжерее полновесный поцелуй и вовсе заставлял ее думать о чем-то явно фривольном и… даже неприличном.

А уж когда он пригласил Миру стать его официальной парой на Зимнем балу, традиционно проходившему в Школе перед первой сессией, даже Диана безапелляционно заявила:

– Все! Парень спекся! Интересно, как твой отец отнесется к подобному зятю?

Мира покраснела, но так… для себя… отстраненно прикинула как это будет звучать – Миранда Фару. А что, красиво.

– Ну, Диана Тейшейра тоже неплохо будет звучать…

Приготовления к празднику – занятия всегда приятные, и Мира с Дианой купили себе по новому платью и с утроенным энтузиазмом разучивали стандартную танцевальную программу. А утром дня Зимнего бала Диане пришла магограмма, что ее мать находится при смерти, и та вынуждена была срочно покинуть Школу. Пришлось Мире идти на бал без верной подруги, но с кавалером, что искупало многое.

А потом были танцы и фейерверк за окнами бальной залы. И пунш с минимальным количеством, но все-таки алкоголя. И слова о любви. И поцелуи в нише, подальше от остальных студентов. И поцелуи в ее комнате, где они остались с Фернанду вдвоем. И первое в жизни слияние с мужчиной. Ушел он только под утро. Прислушавшись к своим ощущениям, Мира не смогла сказать, что она получила такое уж прямо огромноеудовольствие. Но… она чувствовала себя взрослой. Впервые в жизни привлекательной. Наконец-то для кого-то желанной. Ровно до того момента, когда вошла в столовую.

А там ей довелось стать свидетельницей отвратительной сцены, когда Прошперу Ди Лурдеш Арантеш и Криштиану Морейра при всех вручали Фернанду Фару выигрыш в обмен на демонстрацию ее нижнего белья. Оказывается, все усилия Фернанду по ухаживанию за ней были ложью. Они просто поспорили, сумеет он ее соблазнить или нет. Он выиграл и теперь принимал деньги и поздравления.

То есть все это не любовь, а так, развлечение на спор. Услышав это, Мире показалось, что с нее сдирают кожу живьем. Мало им было просто поспорить, они еще начали обсуждать подробности при всех остальных студентах. Ладно Арантеш, у него явные проблемы с воспитанием и поведением, но неужели Криштиану и Фернанду не стыдно и не противно в этом участвовать? А, похоже, нет. Иначе бы все трое так не веселились. И Моника вместе с ними так бы не ухмылялась.

Что она им сделала, чтоб с ней… вот так?! Ее хватило только на то, чтоб сказать единственную фразу и уйти из Школы навсегда. Портальное кольцо на крайний случай всегда при ней, так что пусть эти пауки и дальше живут в своей банке, а она домой. И плевать, что начнет ругаться мачеха, хмуриться отец и будет недоволен король, Мира больше никогда не хочет видеть этих… упырей.

Портал домой сработал штатно, перенеся Миру в каминный холл. Но покоя не нашлось и дома. Какие-то незнакомые служащие сновали по фамильному замку, переписывая картины и мебель, какие-то чужие люди выносили их имущество. Мира пыталась требовать ответа, что, собственно, происходит, и рыдающая экономка, Валентина Антунеш, объяснила, что граф и графиня Ди Андради заключены под стражу по обвинению в государственной измене, а имущество подлежит конфискации. Мире казалось, что она участвует в каком-то нереальном представлении, в театре абсурда, где сценарий написан свихнувшимся автором, а все персонажи исполняют чужие, несвойственные им роли. Какая измена? Какая конфискация? Есть в этом бедламе хоть кто-то способный здраво соображать и объяснить хоть что-нибудь?

Ситуацию вроде бы прояснил, а вроде бы еще больше запутал Бенту Пералта, уполномоченный представитель короны. Он-то и рассказал Мире, что ее отец арестован, как один из участников заговора против Его Величества Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV в пользу его кузена. Граф с женой заключены в королевскую тюрьму и приговор уже вынесен: их ожидает смертная казнь. Мира почувствовала, что сейчас она, кажется, первый раз в жизни упадет в обморок.

Бенту Пералта подхватил ее под локоть и усадил на стул, неведомо как пропущенный шустрыми мародерами. Он даже сподобился раздобыть ей стакан воды и разъяснил всю глубину ситуации, в которую она угодила. Графа с графиней уже не вернуть. Имущество тоже. Сыновьям графа и ей он назначен в качестве временного опекуна. Местом проживания детей определено дальнее поместье, принадлежавшее когда-то мириной матери. Ей разрешено забрать самый минимум личных вещей и следует готовится к переезду в Карштайш.

В поместье, куда Мину привез Перальта, ситуация не улучшилась, а усугубилась. Денег на проживание и еду оказалось по минимуму. Личных вещей почти не было. Из всех слуг остался один старый Лукаш Коимбра, который был и за садовника, и за сторожа, и за истопника. Им пришлось учиться все делать самим, и стирать, и гладить, и готовить, и убирать. Мальчишки плакали по ночам, а днем растерянно жались к Мире как к старшей, и та хорошо их понимала, не каждый день происходит крушение твоего мира. И если она тосковала только об отце, поскольку ей графиня приходилась чужим человеком, то чувства Виторио и Сантьягу, потерявших сразу обоих родителей, она даже боялась себе представить.

Бенту Пералта приезжал проведать их каждые две недели. А однажды появился с очень интересным предложением и выразил желание побеседовать с Мирой наедине.

– Осознаете ли Вы, графиня, насколько изменилась Ваша жизнь? Заметьте, я сейчас не имею в виду чисто бытовой аспект. Но не задумывались ли Вы о будущем? Вашим и ваших братьев? Его Величество понимает, что конкретно Вашей или их вины в участии вашего отца в заговоре нет, но тень поступков родителей неизбежно ложиться на детей. И если в отношении ваших несовершеннолетних братьев принять решение оказалось проще: их переводят в школу-интернат с углубленным изучением магии (не разбрасываться же столь перспективными магами земли!), то как поступить в отношении Вас, король и Совет разошлись во мнениях. У вас есть два пути: Вы можете вернуться в Школу магии и доучиться там, хотя, судя по Вашему второму уровню, это потолок в овладении Вами даром. Или… возможно Вас больше заинтересует другое предложение.

Мира до боли вцепившись пальцами в потертую обивку старенького кресла, ждала второго предложения, понимая, что она лучше умрет, чем вернется в Школу.

– Вам вскоре исполнится восемнадцать, это возраст второго совершеннолетия. Несмотря на отца-заговорщика, в Ваших жилах течет благородная кровь. И, возможно, для Вас будет наиболее приемлемым выходом замужество и последующая смена фамилии. В данной ситуации ни король, ни Совет не могут заставить жениться на Вас тех благородных лордов, которым Вы ровня по происхождению. Но и отдавать Вас в низшее сословие – неприемлемо. Таким образом выбор оказался максимально суженным. Желающих породниться с опальным родом немного, но они есть. Вашей руки у короля попросил барон Загалу. Я не требую, чтоб Вы немедленно озвучили свое решение, однако я хотел бы получить от Вас ответ в свой следующий визит.

В следующий визит… А, чего ей, собственно, ждать? Мальчишки пристроены, в Школу магии она больше ни ногой, какие у нее остались варианты? Вот выйдет она замуж за этого… за барона Загалу, и постарается все забыть и стать ему хорошей женой.

– У меня есть время попрощаться с братьями или мы выезжаем немедленно?

Пералта, даже если и удивился, виду не показал, и сообщил, что у нее есть время не только на прощание, но и на сбор ее немудрящего скарба. Попрощавшись с братьями, Мира решительно села в карету, увозившую ее в новую жизнь. И уже через две недели в храме Матери-Заступницы барон Виторину Загалу надел ей на руку обручальный браслет.

Однако ее надеждам, что в жизни наступила светлая полоса сбыться было не суждено. Первая же брачная ночь превратилась в кошмар. Осознав, что не является первопроходцем, барон пришел в ярость. Мира наслушалась такого количества ругательств, которого ей не доводилось слышать за всю жизнь. Пообещав ее наказать за неумение до свадьбы держать ноги вместе, Виторину кулаками выместил на ней всю злобу обманутого мужа.

А потом барон сообщил, что раз уж взятая замуж из милости девица оказалась шлюхой, то и вести он себя с ней будет соответственно. И наказывать за прошлые гулянки станет обязательно, чтоб ей было не повадно пытаться изменить ему, уже будучи в браке. Напрасно Мира пыталась рассказать ему, что было-то всего один раз и по глупости, барон ничего слушать не хотел. Он запер Миру в ее комнате, привязал к кровати и измывательства приобрели постоянный характер, так что приходилось периодически даже вызывать медикуса, чтобы смягчить последствия визитов мужа.

И однажды… Однажды Мире стало все равно. Она почти перестала двигаться. Механически ела, механически мылась. Не хотела одеваться, а зачем? Все равно придет супруг-садист и порвет на ней очередную одежду. Служанки пытались от нее чего-то требовать, Мира их не слышала. Приходящий медикус периодически что-то бинтовал, где-то мазал, Мира не реагировала. Муж врывался в спальню и что-то кричал, Мира криков не воспринимала. Механически накрывалась одеялом после его ухода и проваливалась в мир снов, где никого из них не было. А было яркое небо плодня, месяца ее рождения, и легкие облака, и циннии, расцветающие в саду отцовского замка нежно-фиолетовыми пышными бутонами, похожими на шары, которые хотелось не сорвать, а аккуратно потрогать, всего одним пальцем, чтоб пышная шапка цветка затрепетала от движения, как будто спрашивая, чего неймется, зачем мешаешь. Но и в этом отстраненном мире ей долго оставаться не позволили.

Как-то вечером пьяный до изумления муж решил, что драгоценная супруга изведала далеко не всю палитру возможных сексуальных развлечений, и этот пробел необходимо срочно восполнить. Поняв, что именно ее ждет, Мира «вынырнула» из снулого состояния и даже попыталась сопротивляться, вот только силы оказались неравны. Придя в себя через несколько часов издевательств и унижений, она поняла, что так больше продолжаться не может. Или он ее убьет, или она сумеет найти возможность прекратить эту пытку по недоразумению называемую замужней жизнью. Надо бежать.

Мира прислушалась – в доме царила ночная тишина. На сей раз ее не привязали, так что свобода передвижений у нее есть. А дверь? А дверь закрыта, но на ее счастье не заперта! Из обуви нашлись только легкомысленные домашние шлепанцы, из одежды – покрывало. Подбадривая себя соображениями, что на улице конец цветня, а значит, достаточно тепло, она, закутавшись в покрывало, на цыпочках спустилась на первый этаж, молясь про себя Матери-Заступнице, чтоб ее не выдал несвоевременный скрип половиц. Барон не простит ей попытки побега и второго шанса у нее уж точно не будет. Кухня на исходе ночи оказалась пустой, и отодвинув засов, Мира выскользнула в дверь, через которую обычно доставлялись продукты. А теперь к калитке, ведущей в переулок, там нет охраны, и быстрее, быстрее! Кутаясь в покрывало, теряя слетающие тапочки, Мира бежала в рассвет сквозь просыпающуюся столицу, надеясь, что по раннему времени никто ею пристально не заинтересуется и не попытается остановить. Потому что не каждый день по улицам Либреса бегают полуголые девицы. А если бегают, то самим своим видом заявляют о принадлежности к разряду дам… полусвета, так скажем. И необходимости лишний раз с ними церемонится нет. А вот настырно и насильно предложить им соответствующее положению времяпрепровождение желание найтись вполне может. И искать в таких случаях бывает некого, Мире доводилось читать о пропавших без вести молодых девушках разных сословий, которые выкрадывались торговцами живым товаром и пропадали навсегда. Потому она так и торопилась добраться до единственного места, где ее могли выслушать и предоставить защиту – в королевский дворец Партонии.

Столичная приемная короля Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV, хоть и начинала работу с десяти утра, но охранники сжалились над умученной хромающей Мирой и разрешили ей подождать внутри присутствия до прихода законного представителя Его Величества, даже умудрились организовать ей кружку горячего чая. Пришедший на службу Жуан Энрике Франка сначала долго не хотел Мире верить, потому что у нее не было с собой ничего, даже личной пластины³, зато вид был… н-да, своеобразный у нее вид был. Поэтому он быстро сообразил, как снять с себя ответственность и составил первичную жалобу на действия барона Загалу, после чего и направил полусонную Миру в сопровождении стражника в королевский лазарет, пусть там ее медикусы осмотрят и вынесут решение о правдивости ее заявлений.

После первичного осмотра дежурным интерном к Мире пригласили аж самого Жуана Витора Лобу – главного королевского медикуса, который только ахал и ругался сквозь зубы, обнаруживая ее очередную рану или ссадину. А потом, обработав повреждения, велел ей выпить снотворный эликсир и пообещав сегодня же предоставить королю подробный отчет, оставил ее засыпать под присмотром взволнованной немолодой монахини-викентианки.

Мира так и не смогла понять, почему она проснулась. За окном было темно, единственная маголампа у кровати светилась вполнакала, пожилая монахиня мирно дремала в кресле, а ее саму снедало странное беспокойство, требовавшее куда-то идти. Покрутившись в разные стороны, она поняла, что сон пропал и тихо, стараясь не разбудить спящую монахиню, поднялась. Накинула халат, висевший на стуле. Странное беспокойство усилилось, и потянуло ее к камину у левой от входа стены. Проведя против часовой стрелки (зачем?) по основанию подсвечника, прикрепленного к каминной полке, она даже не удивилась, когда в стене распахнулся узкий проход. Судя по обилию пыли если им и пользовались, то это было очень давно. И что она там забыла? Но внутри что-то подталкивало, иди, тебе туда очень нужно! И Мира неуверенно протиснулась в узкий пыльный коридор, который вел куда-то вглубь дворца. Чем дольше она шла, тем яснее крепло осознание, что ее ждет действительно что-то нужное, хотя откуда бралась эта уверенность, понять она так и не смогла. В какой-то момент времени из-за стены послышались голоса. Один голос был ее мужа, а вот второй… второй она тоже когда-то слышала, но сразу узнать не получилось. В любом случае, если муж во дворце, надо выяснить, чего он хочет, а вдруг у него получится забрать ее с собой? Тогда ей точно не жить.

– … и забрать свою жену!

– Воссоединение семьи – дело богоугодное. Только вот почему у Вас, барон, жена в таком измочаленном состоянии? Не дело это для дворянина поднимать руку на свою вторую половину.

– Понятия не имею, во что она умудрилась вляпаться, сбежав из дому, но я намерен досконально разобраться в этом вопросе!

Вывернется, с ужасом подумала Мира. Сейчас он свалит все мои увечья на последствия побега, а сам останется чистеньким. И отныне будет «воспитывать» строптивую супругу с особым усердием до результата «пока смерть не разлучит нас», причем уже с ведома и одобрения власти. Только не это!

– Однако, нанесенные баронессе увечья не ограничиваются последними сутками. Мой придворный медикус утверждает, что Миранда Загалу подвергалась постоянным побоям и издевательствам последние примерно четыре месяца. Я так должен понимать, что она где-то пробéгала всё время вашего брака? Тогда почему Вы пришли ее искать именно сюда и именно сейчас?

– Ннет, она сбежала впервые, но она бывает крайне неосторожна и… неуклюжа…

– Барон, прекратите делать из меня дурака! Мы с Вами оба знаем о Ваших, скажем так, специфических склонностях в отношениях с женщинами! Я не буду напоминать Вам, что именно поэтому с некоторых пор Вы персона нон грата в столичных борделях. Зато я напомню Вам кое-что, о чем Вы предпочли забыть. У Вас крайне странно умерла первая жена, упав с башни фамильного замка и свернув себе шею. Ваша вторая жена скончалась в Либресе якобы от красной сыпи, причем это был единичный случай на весь центральный регион, который тем не менее дал Вам основания настаивать на похоронах в закрытом гробу. И вот теперь мы видим появления Вашей «любви» на третьей супруге. Я смотрю, Вы никак угомониться не хотите, видимо пора Вам в этом помочь, пока Вы скоропостижно не превратили себя во вдовца по третьему разу.

– Ваше Величество, но Вы же сами разрешили…

Так это барон с королем разговаривает? Стоп, что значит, сами разрешили? Что король мог ему разрешить?

– Барон, мне не нравится направление, которое Вы собираетесь придать нашему разговору!

– Ваше Величество, а в каком еще направлении наш с Вами разговор может пойти? Вы прекрасно знали о моих… пристрастиях, и при этом чуть не насильно всучили очередную жену с условием воспитать в строгости, но не убить! Мы вроде как договорились, а теперь выясняется, что Вы недовольны тем, как я выполнял Ваши же указания.

Так это что же получается, король ее специально подложил под этого урода? Но зачем?

– А Вы, барон, я смотрю, осмелели не по чину. Вам доверили ценную для целой страны девицу, а Вы с Вашими никчемными садистскими стараниями даже не смогли ее «разбудить»!

– А что я должен был делать?

– Вы должны были на нее аккуратно давить, вынуждая раскрыться, а не ломать! От Вас требовалось «расшатать» защиту ее дремлющего дара, а Вы вместо этого тупо превращали ее в отбивную!

– Так это была не монаршья милость, а какой-то план с дальним умыслом?

– Эх, барон, барон… объяснял же я Вам… Девочку нужные люди и без того уже достаточно заклевали в Школе магии, а ваш брак должен был помочь ей окончательно утратить самообладание и научиться выплескивать непроснувшийся дар. Методика поэтапного «раскачивания» обычно не дает сбоев. Но… не в Вашем случае. Раз уж Вы потерпели фиаско, теперь придется ждать ее второго совершеннолетия, которое наступает в восемнадцать лет, то есть послезавтра. Кстати, если бы она сегодня от Вас не сбежала, завтра я бы и сам потребовал доставить ее во дворец для беседы. А, теперь…Вы, знаете, что, барон… Вы ведь мне по сути больше не нужны. Указ в отношении Вас подписан. Стража!

Простучали за стеной сапоги, раздался короткий приказ и вопящего барона выволокло из кабинета несколько человек, оставив короля в одиночестве напевать фривольную песенку. Мира перевела дыхание, боясь выдать себя лишним звуком, что было бы сейчас совсем некстати. Так вот как дела обстоят. Н-да, какая честь! Его Величество Карлуш Эдуарду Ди Виэйра IV лично занимается обеспечением раскрытия ее недопроснувшихся способностей! Как бы не описаться от восторга. Другими словами, все это было не случайно, это было рассчитано. Давление, значит. «Раскачивание», значит. В полное распоряжение абьюзера, значит. Вот, оно как, значит. Ах, ты, падаль коронованная…

Где-то за стеной часы пробили полночь.

Часть 2. Три, четыре, меня нету в этом мире

Лума закрепила последний фрагмент, промыла его и прошлась мягкой тканью по всей длине изделия. Придирчиво оглядела получившееся украшение и с наслаждением потерла глаза, стянув с лица увеличивающие очки-лупу. Что ж, она может гордиться собой – заказ Бранки Маррокин готов, почтенная синьора может хоть сейчас забрать свою полупарюру⁴: ривьеру и глидерный браслет⁵ с мозаикой.

Посмотрев в зеркало, не сильно ли растрепались волосы, она радостно подмигнула сама себе: если ей в настолько молодом возрасте доверяют такую непростую работу, это уже о чем-то говорит! Хотя и училась она в достаточно заштатном заведении, и должность у нее – так себе, помощник артефактора, причем, в мастерской отца, зато заказы время от времени перепадают повышенной сложности, и пока она с ними вполне справляется. То есть даже очень неплохо справляется! А вот теперь можно и спину распрямить и чайку попить.

Чайку попить удалось, что радовало. Пить его пришлось в компании Зераха Яглома, что слегка напрягало. Как говориться, неожиданных гостей не бывает, бывают хозяева, которые таки потеряли бдительность… Нет, Зерах дядечка хороший, просто он из джудиосов, а это, как известно, практически диагноз. Если после разговора с любым представителем этого народа Вам кажется, что Вы в прибыли – обратитесь к мозгоправу; если Вам кажется, что договорились о чем-то в свою пользу – пишите завещание. А если Вы его пригласили на беседу сами, задумайтесь о срочном приобретении кладбищенского участка на престижном месте, пока у Вас еще есть чем этот участок оплачивать, потому что впереди у Вас беседа с джудиосом.

Ну, у Лумы закалка вполне неплохая, не зря же они всей семьей несколько раз ездили на отдых в знойный Турган, после чего она четко усвоила, что в девяти случаях из десяти единственный шанс отбрыкаться от очередного абсолютно ненужного предложения, это говорить в ответ твердое и однозначное «нет!», не опускаясь до лишних объяснений. Придерживаясь подобной же тактики с дядюшкой Зерахом, часто удавалось увильнуть от его лукавых просьб и остаться «при своих», несмотря на весь напор и уговоры старого мошенника.

– Добрый вечер, дядюшка Зерах. Как Ваше драгоценное здоровье?

– Деточка, – заломив руки, простонал дядюшка Зерах, – о каком здоровье можно говорить! У меня проблемы! Такие проблемы, такие проблемы! Я один не могу с ними справиться!

– Дядюшка Зерах, как говорит наш квартальный жрец, Мать-Заступница справедлива и каждому посылает проблемы по его силам. Так что здесь одно из двух. Либо Вы кокетничаете и таки можете справиться с этими проблемами, либо это не Ваши проблемы вовсе.

– Деточка, – укоризненно покачал головой дядюшка Зерах. – И в кого ты пошла такая…

– Замечательная? Красивая? Умная?

– Вредная! Такая хорошая вроде бы деточка, и такая вредная! У меня такие неприятности, а ей все смешочки!

О, начался второй подход к снаряду. Если не удалось надавить на жалость и вытрясти нужную порцию сочувствия, будем давить на чувство вины из-за отсутствия этой самой жалости.

– А Ваши неприятности позволяют сделать чайную паузу?

– Ты же не собираешься просто напоить меня чаем и попрощаться, я надеюсь?

Надеяться он, конечно, может, только Лума выросла в квартале ремесленников и до ее умения «доставать» собеседников почтенному Зераху еще как до Нортхольма ра… в смысле, в интересной позе.

– В смысле Вам чаю и Вы таки уже уходите, слава Матери-Заступнице, или остаетесь, не дай она же?

– Как ты можешь шутить над бедным старым человеком? Завари мне ярражского чая, и лучше сорта сен-ча. Да у меня заказ синьора Арвандейро «горит»! Будь проклят тот день, когда я согласился отладить его артефакт здоровья! И никого, кто мог бы помочь в этой проклятой работе!

Дядюшка Зерах в своем репертуаре, хмыкнула про себя Лума, зажигая плитку под чайником, он опять вдохновенно приступил к любимому занятию – выеданию мозгов окружающих чайной ложечкой. Только он не на ту напал, Лума и сама его мозгами с удовольствием подзакусит, только выберет для этого не щадящую ложку, а сразу кокотную вилку⁶.

– А… геморрой этот… знаю…

– Та шо ты уже такое знаешь, чего я тебе ещё не рассказал?

А то, что знали, считай, все ювелиры и артефакторы столицы. Согласившись чинить капризный артефакт здоровья синьора Арвандейро дядюшка и впрямь влип, видела Лума как-то этот браслет у мастера Самира, там, конечно, сильные камни – сапфиры, но какой дурак вздумал перемежать их авантюринами, оттягивающими на себя больше половины целительской энергии? У такой неправильно скомпонованной вещи срок действия, естественно, будет коротким, эти два камня уже через пару месяцев совместного «проживания» начинают идти вразнос, и от ношения подобного украшения вреда будет больше, чем пользы. Ежу понятно, этот артефакт не меньше четырех раз в году относится на очередную починку очередному артефактору, потому что по второму разу браться за необходимость хотя бы временно «сдружить» «дерущиеся» камни дураков нет. Да их бы и по первому-то разу не было, если бы синьор Арвандейро мастеров на лесть и слабó не брал, но уж по второму-то разу они все дружно отказывались. Причем, объяснения, что изделие следует переделать полностью синьор не воспринимал. Хочу носить, починяйте!

Сама Лума такой артефакт предпочла бы изготовить из обыкновенного агата, традиционно считающегося камнем здоровья и долголетия. Именно он способен придать жизненных сил и энергии своему носителю, только вот ее мнения синьор Арвандейро как раз и не спрашивал. И вряд ли когда-нибудь спросит. А если спросит, то не послушает. Ибо невместно аристократу носить какую-то дешевую каменюку, оне к благородным камням с младых ногтей приучены.

– Да то, что это не артефакт, а сплошная головная боль. Зачем Вы вообще согласились возиться с этой проблемной вещью?

– Деточка, ну нельзя же отказать аристократу? Отказаться – это ставить под вопрос возможности всего Дома Ягломов!

Ну да, понятно. А Дом Ягломов одно из самых пафосных заведений Либреса, столицы Партонии. И самых дорогих. И реклама типа «нашими изделиями и услугами пользуются самые-самые столичные аристократы» уже практически была у Зераха Яглома в кармане, а теперь невозможность починки закапризничавшей цацки отнимает у него такой шанс. И, главное, никто из конкурентов и пальцем не шевельнет, чтоб оказать ему помощь. Сам влип – сам и выкручивайся.

– Так эти возможности теперь тем более под вопросом!

– Детка, а ты не могла бы…

– Нет. Я умею работать только с полудрагами.

– Деточка, а может ты зайдешь как-нибудь к нам в гости, давно ведь не была, проведаешь тетушку Сусанну, и… я совсем забыл, Нахумчик чуть не плакал, так по тебе соскучился!

Это да, этот мог. Второго такого инвалида умственных перегрузок как Нахум еще поискать придется, и не факт, что поиски увенчаются успехом. Младший сынишка Ягломов был ребенком. В смысле большим ребенком, не воспринимавшим реалий окружающего мира. Нет, это была даже не болезнь, а вот такое нежелание организма считаться с тем, что у мира есть какая-то своя, не нахумовская, точка зрения на все происходящее. И нежелание организма эту самую неудобную точку зрения принимать и как-то миру соответствовать. Поэтому парень, несмотря на свои почти тридцать лет, продолжал обитать с родителями, предпочитал заниматься исключительно изготовлением простеньких амулетов, приносящих удачу, и большую часть времени проводить в каком-то своем запредельном мире.

Лума сильно подозревала, что однажды в голову хитрого джудиоса Зераха пришла, как ему казалось, гениальная идея, вернее, мысль – сынишку следует женить! Во-первых, ответственность можно будет с себя переложить, да и полезное занятие у мальчика появится, это, во-вторых, не все ж ему на горничных облизываться. Ему бы сосредоточиться на вопросе на ком, но мысль о счастье для великовозрастного дитяти упорно обживалась в его голове. Мысль завела там себе сначала постоянное лежбище, потом выстроила дом, натаскала мебель и предметы быта, убедила саму себя в своей же первостепенной важности и с упорством, достойным лучшего применения, каждое утро будила Зераха не самыми ласковыми словами. Хорошо еще, ей оказалось не под силу полностью выжить остальные тоже вроде как нужные мысли, хотя она и сумела их изрядно потеснить. Мириться с подобным соседством Зерах не хотел, потому предпочел изгнать мысль путем ее воплощения в жизнь. Однако на пути воплощения встали неожиданные препятствия. Родниться со всяким нищим и развратным быдлом, к которому по определению относились девушки, например, из прислуги, семья Яглом считала неправильным и даже зазорным. Приличные же и небедные, а даже и бедные девушки из джудиосской диаспоры от такого «счастья» как Нахум тоже дружно воротили носы, и не то, чтоб Зерах их не понимал, но и выслушивать постоянные скандалы от любимой супруги Сусанны и «лесопилку» от загостившейся мысли он уж тем более не желал. Вопрос встал ребром: где будем брать мальчику жену?

И тут он нашел, как ему казалось, блестящее решение: вот же, дочь артефактора Белтрана! Ее шансы на замужество минимальны, потому как девица калека и перестарок, но ей и не рейдл отплясывать. Такая и на Нахума согласиться, потому как кто еще на нее позарится? А девушка она приличная, да и внешне вполне симпатичная, значит, и детишек сможет родить справных, опять же, занимается ювелирным делом, значит, в семью копейку заработает, а после смерти ее родителей мастерскую ее отца можно будет и в один из филиалов Дома Яглом переделать. Словом, куда ни глянь, сплошные плюсы от такого гешефта.

Все предусмотрел, пенек пархатый. Забыл только Луму спросить.

А Лума оказалась против. Мало того, что она вообще не рвалась получить брачный браслет, так еще и перспектива оказаться замужем из жалости да в качестве няньки при великовозрастном дитятке, у которого одной Матери-Заступнице известно, что в голове творится, совсем ее не устраивала. Теоретически Лума понимала желание родителей отдать в хорошие руки единственного непристроенного отпрыска, ей было даже немного жалко парнишку не от мира сего, но себя от одной мысли стать его женой-дуэньей почему-то становилось еще жальче. Ну нет, ищите дураков в другом месте, почтеннейший Зерах Яглом, ответила Лума. Тот не поверил, обратился к ее родителям. И родители ее поддержали: отец наотрез оказался выдавать Луму замуж без ее согласия, а мать так и вовсе намекнула, что проклянет особо настырных. И вообще… не все же созданы для замужества. Кому-то хочется и счастливым пожить.

Однако дядюшка Зерах мысль о таком выгодном браке так и не похоронил, а потому неизменно, не менее раза в неделю наведывался к Луме в мастерскую с разными как бы случайными, или, наоборот, животрепещущими вопросами, надеясь переубедить упрямую девицу, не понимающую своего счастья. Лума стойко держала оборону, даром что ее так и подмывало периодически испробовать на настырном джудиосе очередной артефакт, например, огненного заслона, и сдерживала ее только мысль о потенциальном судебном разбирательстве, ну и о сплетнях, которыми обрастет история поджигания несостоявшегося свекра…

Идиллию с распиванием чая очень удачно прервал отец Лумы, заглянувший позвать ее к ужину. Дядюшке Зераху волей-неволей пришлось вспомнить о каком-то очень срочном деле и покинуть мастерскую. Отец одобрительно осмотрел творение дочери для синьоры Маррокин и даже предложил послать ей магограмму, чтоб поторопить почтенную вдову с забором заказа и, соответственно, с оплатой за него.

Лума покорно примерила очередные принесенные отцом анклеты⁷, хотя особых изменений уже особо и не ждала, за столько лет успела свыкнуться с мыслью, что жизнь обычных людей не для нее. И куда ее Ангел-Хранитель смотрит? Хотя… два года назад для Лумы появилась надежда. И Мартин еще тогда поклялся, что сделает все, чтоб его девочка прожила нормальную жизнь. Жизнь здорового не ущербного человека.

Зашедшая за своим заказом Бранка Маррокин забрала готовую полупарюру и принесла обещанные деньги, чем сильно подняла Луме настроение. А на кухне мать, накрывавшая на стол, с усмешкой спросила, намекая на визит Яглома:

– Сильно достал?

– Да шоб я видела его на одной ноге, а он меня одним глазом! – не сдержалась Лума.

– Странный все-таки человек. Вроде все ж ему неоднократно объяснили, нет, не верит…

– Дело не в том, что он мне не верит. Он не хочет мне верить. А вот с этим уже ничего не поделаешь.

– Может у него склероз проклюнулся…

– Я даже думать не хочу откуда у него в мозгу еще и птичка завелась, которая ему теперь мозг клюет, но одно понимаю отчетливо: мне от него и его сына следует держаться максимально далеко!

Мартин Белтран только вздохнул. Нет, он не жалел, что отказал Зераху Яглому, проблема была в Луме. Да, из девочки получился хороший, даже талантливый артефактор, она росла славной и симпатичной, речь, манеры, знание этикета, все при ней, но вот с личным счастьем наблюдались явные проблемы. И причин тому было две. Во-первых, хромота, с которой так и не смогли справиться никакие даже самые именитые медикусы, и из-за которой окрестные парни предпочитали тех, кто мог составить им пару на танцах. А во-вторых, девица Белтран оказалась преизрядно умна, что женщине вроде как и непозволительно вовсе, да еще и не пыталась этого скрывать, что тоже не способствовало наплыву женихов. А жаль. Мартин был свято убежден, что никакая, даже самая любимая работа не может заменить семью. Жена его тоже была с этим согласна, но заставлять или еще как-то давить на дочь в этом направлении они не стали.

А сама Лума с воодушевлением возилась с артефактами и даже выиграла пару лет назад столичный конкурс на самый необычный защитный артефакт, получив патент. По какому-то странному капризу природы ей лучше всего удавались именно защитные плетения для помещений и особенно замкѝ! Правда тот же выбрык природы не дал ей возможности «чувствовать» драгоценные камни, но тут уж ничего не поделаешь. Зато, когда речь шла об изделиях из полудрагоценных и поделочных камней, тут с ней не спорил даже Председатель Гильдии артефактчиков Либреса, а уж он-то мог многое сказать, если был с чем-то не согласен!

– Лума, – попросил отец, – раз уж ты закончила заказ для синьоры Маррокин, сходи со мной завтра на центральную площадь. Я один никак не успеваю доплести защиту на этом нелепом сооружении, а нам вечером придется еще и в ратуше попотеть с наведением охранного декора.

Лума кивнула, радуясь возможности прогуляться на воздухе. Нет, работу свою, она, конечно, любила, но периодически провести день на солнышке всяко приятнее, чем корпеть тот же день над очередной поделкой. И раз уж мастеру Белтрану мэрия Либреса оказала высокую честь – участвовать в наложении охранных заклинаний на трибуну, выделенную для иноземных послов, то почему бы и не помочь отцу. Если работать над охранной вязью будут одновременно два мастера, то злоумышленникам будет пролезть сквозь их плетения в четыре раза труднее. Тем более, что потом ее с отцом ждут в городской ратуше, где соберутся все городские артефакторы, обещавшие помочь городским властям с проведением ассамблеи.

Работа с охранными заклинаниями на трибуне оказалась несложной, но уж очень нудной. Лума чтоб развлечься, даже вплела в охранную вязь «пугалку», чтоб если кто-то и полезет, охранное заклинание заверещит так, что отобьет малейшее желание повторять подобный подвиг. А вот вечером потрудиться пришлось знатно, артефакторов в городе, конечно, много, но и ратуша не лесная избушка. Луме с отцом достался фуршетный зал, и освободились они хорошо так за полночь. Спасибо еще, что мэр распорядился развести уставших артефакторов с помощниками на служебных колясках, закрепленных за городской властью, а то где искать самим в такое время извозчика Лума откровенно не представляла.

А утром на центральной площади Либреса произошло то, чего никто не ожидал. Когда представители посольств Галарии и Твардина заняли свои места на трибуне и король уже готовился произнести приветственную речь, трибуна рухнула, погребая под своими обломками все полсотни иностранцев. Правда, когда военные и полицейские кинулись доставать пострадавших, выяснилось, что никто из них не убился, потому что спланировали они в глубокую лужу свиного дерьма. Многие присутствующие откровенно смеялись, но Луме с отцом было не до смеха. Потому что именно их отправили в городскую тюрьму, сопроводив заявлением «теракт».

***

Его королевское Величество Карлуш Фернанду Ди Виэйра V изволил гневаться. Любой бы на его месте изволил, это что же получается, двухлетние старания дипломатов и чиновников свиньям под хвост? А даже если и так, виновные должны быть определены и наказаны. Вот сейчас появятся те, кто отвечали за безопасность мероприятия, но допустили этакое безобразие, и он с ними разберется. Ох, как он с ними разберется! Если это измена… то могут и головы полететь…

А если подумать, на чем каждого из них можно зацепить, да так, чтоб предали своего короля? Все трое люди состоятельные, просто деньгами их не удивишь, положения выше того, что у них есть, им больше нигде не видать, разве что какой компромат найти?

Виконт увлекается карточными играми, но в меру, больших ставок не делает, долгов не имеет, за этим ревностно следит его супруга, синьора Лючиа, вот уж действительно дракон, неожиданно усмехнулся король, под стать должности своего муженька, вряд ли такая, как она хоть мелкую монетку, уплывающую из семейного бюджета, упустит.

Граф? У него единственная наследственная любовь – скаковые лошади. Праду на сегодня – самые известные заводчики континента, их лошадки по запредельным ценам продаются, ему репутация честного человека нужна как воздух. Какого жеребца он преподнес Карлушу на день рождения, обзавидовались не просто здешние аристократы, а даже и некоторые зарубежные представители королевских домов, ну, из тех, конечно, кто разбирается. Вряд ли он будет так рисковать репутацией семейного дела, которому пошел уже третий век.

Маркиз… у маркиза единственная слабость – женщины, но и тут он поступает максимально просто: все его пассии замужем и требовать чего-то большего от него не посмеют. А рискни хоть одна из них ему угрожать, например, оглаской, как было в прошлом году с леди Марией Луизой Виларинью, так он лучше публично признается в украшении рогами головы очередного доверчивого мужа и впредь наотрез откажется даже смотреть в сторону слабой на передок мадам. Та теперь пребывает в своем поместье в статусе разведенной и опозоренной, небось все локотки искусала, понимая, как ошиблась, пытаясь захомутать настолько скользкую добычу.

Вроде, как и нет скрытых ниточек, за которые можно сыщиков дергать, а на сердце все равно неспокойно. Мало ли, что кажется, будто их нет, а, может, это королю просто о чем-то не доложили, посчитав мелким и незначительным. А на деле где-то на самом верху уже вовсю зреет измена. Хорошо, что три ведомства регулярно грызутся, а их главы друг на друга постоянно доносят, это дает надежду, что проступки друг друга они через увеличительное стекло изучают и возможности подставить не упустят. Было бы ведомств два, шанс у них сговориться был, а три – уже нет. Так что послушаем, что наши умники поведают по поводу этой малоприятной истории.

Лакей доложил о появлении начальников королевского сыска: виконт Алешандри Томé, граф Луиш Эдуарду Праду, маркиз Эдуарду Ди Сегейра⁸. Все трое выглядели одновременно растерянными и разозленными. Король не стал тратить время на придворные расшаркивания и сразу приступил к вопросам:

– Как идет расследование? Что удалось найти на месте теракта?

– Трупы двоих неизвестных, одного невменяемого свидетели, но эксперты все просеивают через мельчайшее сито. Результатов можно ждать к вечеру, но пока ничего не понятно.

Во взгляде короля, брошенном на подчиненных, читалась глубокая скорбь человека, вынужденного в силу положения общаться исключительно с идиотами.

– Ваши соображения, гранды? Виконт Томé?

– Судя по двум трупам исполнителей – местная гопота. Следует потрясти наших осведомителей в преступных группах.

– Граф Луиш Эдуарду Праду?

– Это только исполнители, заказчики – золотая молодежь из оппозиции. Я бы обратил особое внимание на знать, недовольную властью.

– Маркиз Эдуарду Ди Сегейра?

– Судя по наглости задумки и исполнения – это Тень. Я предполагаю заграничный заказ.

Во взгляде коронованной особы появилось легкое удивление, долженствующее означать «ты смотри, даже идиоты иногда способны на здравые мысли», хотя к постоянной грызне своей тройки сыщиков он давно привык, и даже, что уж там греха таить, периодически сам их специально стравливал, дабы полюбоваться на результат столкновения мнений. Услышав о расхождении версий своих сыщиков в очередной раз, король аж хмыкнул, после чего потребовал от присутствующих объяснений, подтолкнув их одним словом:

– Аргументы?

– Заключение торговых соглашений с Галарией и Твардином ломает планы прежде всего местных купцов, торгующих аналогичным товаром. Срыв переговоров с этими странами в первую очередь в их интересах. Я потому и предлагаю обратить основное внимание на наших преступников, как раз они и могут вывести нас на местных заказчиков теракта.

– Идею поиска заказчиков через преступный мир поддерживаю, но с личностью заказчика не согласен. Я усматриваю в происшедшем чисто политическую акцию, призванную бросить тень на плохую организацию охраны зарубежных посольств, сиречь, в очередной раз обвинить существующую власть в слабости и начать кампанию по передаче ее в более… достойные руки. Поэтому мне кажется правильным начать поиски среди оппозиционной аристократии.

– Не имею ни малейших возражений против поиска конкретных исполнителей среди обитателей городского дна, но у меня тоже есть аргументы за то, что это внешний след. Судя по идее исполнения тут поработали не обычные преступники, а кто-то гораздо более умный и злонамеренный. Ведь послы Галарии и Твардина что должны были сегодня сделать? Предоставить для изучения утвержденные тексты торговых соглашений. Они это сделали? Нет. А теперь подумайте, кому это больше всех выгодно и к кому теперь обратятся с эти страны с торговыми предложениями. Я ставлю на Ильварию как на заказчика, и на Тень как на исполнителя.

Карлуш Фернанду Ди Виэйра V всегда отличался умением быстро принимать решения, не сплоховал и сейчас:

– Эксперты трех ведомств будут обязаны сделать сводный доклад и представить его на рассмотрение глав всех ведомств в кратчайшие сроки. Расследование будет вестись параллельно по трем направлениям. «Драконы» отвечают за поиск на городском «дне», «ящеры» берут на себя расследование среди нелояльной аристократии, «змееголовые»⁹ занимаются всеми ниточками, потенциально тянущимися из-за границы. Работайте, гранды! И начинайте уже хоть иногда делиться между собой «нарытой» информацией, заклятые друзья! Хотя бы в рамках этого расследования! Уж очень много поставлено на карту…

И вслед главам уходящих ведомств неожиданно донеслось:

– А Вас, маркиз Ди Сегейра, я попрошу остаться!

Невольно дрогнули все трое. Еще бы не дрогнуть, такая «просьба» могла означать… много чего. Как доверительную беседу с подчиненным, так и нежелание присутствия лишних свидетелей при аресте и последующем заключении собеседника под стражу. Виконт с графом даже сочувственно покосились на маркиза, но сами шаг невольно ускорили. Нет, они, разумеется, ничего не боялись, как можно так думать! Но пошли быстрее… так, на всякий случай.

– Поведай мне, мой верный слуга, отчего такие далеко идущие выводы насчет участия Тени?

– Из донесений, Ваше Величество. Мне будет позволено оторвать Вас от государственных дел на целых полчаса?

– Будет, будет… главное, чтоб не как с Лапушкой…

Тут уж веселых усмешек не смогли сдержать оба. Сама по себе история была простой… и грязной. В небольшой город после смерти мужа приезжала прелестная молодая вдова с ребенком, селилась в недорогом месте, вела себя скромно и прилично, но тем не менее через небольшой промежуток времени как-то умудрялась очаровать немолодого вдовца или старого холостяка, который делал ей предложение. Следовала скромная свадьба и молодые супруги начинали жить совместным домом. Пока все обычно, так? Но через год-два немолодой супруг умирал по причине ухудшения здоровья, безутешная вдова продавала причитающееся ей имущество и в слезах покидала город. Тоже обычно? Вполне. Если бы подобная история не повторилась девять раз подряд. И никому до Ди Сегейра не пришло в голову покопаться в прошлом этой достойной во всех отношениях дамы. А он прочел одно из донесений, что-то заподозрил, и начал полномасштабный розыск подобных случаев по стране, вот так и выцепил эту… Лапушку. Девять убийств, причем маркиз уверен, что их могло быть и больше, но не все агенты на местах оказались достаточно сообразительны, чтоб опознать нужнуюинформацию.

Король еще поинтересовался происхождением столь ласкового названия, на что маркиз, скривившись, объяснил, что это рабочее прозвище, поскольку ею восторгались не только покойные мужья, а практически все, с этой дамой знакомые, характеризовали ее с наилучшей стороны. «Такая лапушка!» закатывая глаза сообщила одна из опрошенных городских кумушек, вот оттуда и пошло. Выслушав сухой пересказ событий, король счел себя обделенным интересной информацией, и потребовал подробностей. Маркиз, надо отдать ему должное, не моргнув глазом доставил в королевский кабинет больше десяти толстенных папок, которые, обливаясь потом и сгибаясь под тяжестью, волокли за ним два здоровенных лакея. На растерянный вопрос короля «Что это?» маркиз радостно оповестил «Подробности!» Читать Его Величество, понятное дело, все допросы и донесения не стал, но случай с Лапушкой заставил короля дополнительно зауважать маркиза за сообразительность и работоспособность. Поэтому теперь он готов был удовольствоваться выжимкой из известных тому фактов.

– За последние пять лет, что я занимаю должность главы Службы тайных сыщиков, мне довелось либо участвовать в расследовании, либо читать документы из разных стран континента как минимум о семи…, вернее, теперь уже восьми случаях, которых отличал невероятно похожий почерк. Есть еще два эпизода, но ими занимался мой предшественник, причем достаточно небрежно, и эта информация не является полностью достоверной. Но все эти восемь случаев позволяют с уверенностью заявлять, что здесь в очередной раз отметился Тень.

– Поясни.

– Что можно точно утверждать? У нас есть следующие происшествия: Сумасшедший Богомол, Копье Странника, Ильварская исповедь, Танцующий призрак, Лысый куафёр, Опаловая радуга, Лягушачьи прыжки, и вот этот последний вопиющий случай, уже названный народом Свиное купание. Объединяет их всех редкая наглость замысла, с одной стороны, и изящество исполнения, с другой. Происходит некое публичное действие, заканчивающееся розыгрышем. При этом никто не убит, практически никто… ну, из значимых людей даже особо не пострадал, ушибы, синяки и вывихи не в счет, многие вообще расценивают эти происшествия как пусть и злобную, но шутку, только вот репутацию неизвестный шутник «заказанным» персонам попортил ой как крепко. А ведь если задуматься и посмотреть на последствия со стороны… Что стало результатом каждой из этих «шалостей»? Кому-то стало плохо, зато Ильвария в шоколаде! Заказчики явно оттуда!

– Не скажи… а исповедь?

– Тоже укладывается в рамки моей теории при одном маленьком допущении. Давайте рассмотрим каждый случай. Итак, Сумасшедший Богомол. Преподобный Артур Уинкли, архиепископ Рентминстерский, самый ортодоксальный священнослужитель Велибрании, долго и яростно протестовавший против развода принца Лоренса с бесплодной принцессой Ранкертии, и его последующей женитьбе на более подходящей кандидатуре. Наследников в этом браке не предвиделось, кроме него, развести молодую монаршью чету было некому, потому как не по чину, вот он и… практически шантажировал королевскую пару, выжимая некие привилегии для своей конфессии. А Его Величество Роальд II с венценосной супругой сыну счастья желали, но объектом шантажа становиться ни разу не хотели. И что в итоге? На ежегодном шествии в честь годовщины принесения божьих даров в главном храме страны архиепископ Рентминстерский, вместо того, чтоб чинно это шествие возглавить, начал откалывать матросскую джигу у входа в храм на глазах у всей столицы. Идиотские прыжки почтенного священника привели к тому, что сам он был скоренько скручен и отправлен на «отдых» в приют скорбных разумом, ну, а его более понятливый (или менее жадный?) заместитель потихоньку осуществил развод принца буквально через пару недель.

Следующий случай, Копье Странника. Вот ведь как интересно получается, прямо в день бракосочетания Его Высочества Ульта Хаствика, наследного принца Брустии и Ее Высочества Линнеи Фианти, средней принцессы Мельнивии, приключается… хмм… знамение. Неизвестные шутники в нужный момент испакостили самый известный памятник, к которому приходят возложить цветы новобрачные – памятник Вильну Страннику. Но как испакостили! Отпилили… отломили… короче, отделили копье, которым он угрожал недобитой мантикоре и вставили его ему… в район гениталей. В результате молодую чету встретил памятник в… несколько возбужденном виде, и процедура возложения к его подножию цветов превратилась в фарс. Свадьба также оказалась несколько скомканной, а местное население тут же начало злословить, что данное явление стряслось совершенно неслучайно, учитывая некоторые… не вполне одобряемые склонности свежеиспеченного мужа, и является недвусмысленным намеком юной невесте на необходимость поисков замены супругу.

Что касается той самой Ильварской исповеди гофмейстерины¹⁰ Витории Мартинью, случившейся на страстной неделе… Не все с ней так просто. Тогда весь двор Ильварии стремился очистить душу перед Пасхой, и очереди к святым отцам были еще те. Вот и синьора Витория пошла на исповедь в Чистую пятницу. Я догадываюсь, как это было проделано чисто технически: пару капель болтун-травы почтенной даме в утренний кофе, плюс амулет, передающий и усиливающий звук, установленный в исповедальне, которую она посетила после завтрака. И в результате ее откровения о моральном облике окружающих, среди которых преобладают названия типа «низко падшая женщина» и «постоянно эрегированный мужчина» (мягко говоря) слышит чуть не вся столица, двор Ильварии умирает со смеху, за исповедью следуют три официальных развода, много неофициальных ссор, и с десяток дуэлей, из которых только одна со смертельным исходом, да и то по причине нерасторопности медикусов. После подобного конфуза почтенная дама также утратила все свои привилегии и мирно… хм… относительно мирно доживает свои дни в имении сына. И не выезжает в свет, что правильно, кому понравиться, что так много грязного белья с ее подачи вытащили наружу.

По хронологии следующим у нас идет Танцующий призрак, узретый вдовствующей герцогиней Бануа во время ее официального визита со свитой в Твардин. Это только кажется, что немолодые вдовствующие особы эдакие хрупкие среброволосые божьи одуваны в чепцах. А герцогиня Бануа, между прочим, мало того, что приходилась сестрой почившему монарху Ранкертии, и, соответственно любимой теткой монарху нынешнему, так еще и являлась действующим полковником боевого, а не какого-нибудь там парадного полка. Ходят слухи, что именно она помогла в свое время тогда еще принцу получить военное образование, поддержав его в споре с отцом, настаивавшему на превалировании дипломатических предметов в обучении сына. Но главное не в этом. В Твардин герцогиня приехала как глава посольства, уполномоченного подписать брачный контракт между их вторым принцем и своей внучкой, двоюродной племянницей короля. И в первую же ночь пребывания выскочила из отведенных ей покоев в одном дезабилье, правда, с мечом наголо, преследуя призрак обнаженного второго принца, который, по слухам, так эротично предлагал далеко не юной герцогине составить ему компанию, что некоторые фрейлины из сопровождения чуть слюной от зависти не изошли. Итог закономерен, герцогиня Бануа в ярости, свадьба не состоялась, посольство немедленно покинуло столицу, наметилось явное охлаждение и спасибо что не полный разрыв дипломатических отношений между Твардиным и Ранкертией.

Потом случилась история с Лысым куафёром, в результате которой оказались под угрозой отношения Тургана и Галарии. В-общем, история одновременно простая и смешная. На кону в тот момент стояла должность премьер-министра Галарии, на которую претендовали сразу двое: Кондрад Юрфе и Мадрин Хорн. И если лидер партии левых Юрфе ратовал за либерализм и установление более тесных отношений с Турганом, то глава правых Хорн был решительно против таких дипломатических расслаблений. Галарский король потому так и колебался с выбором премьер-министра, потому что понимал, что это одновременно и выбор дальнейшего политического курса. Каждый из претендентов в процессе королевских колебаний не пренебрегал и возможностью саморекламы среди народа, поэтому у партии Юрфе лозунг был «Ваши мысли, как запутанные волосы, мы поможем их причесать или отрезать», а партия Хорна придерживалась слогана «Галария для галардийцев!» А однажды во время очередной встречи оппонентов в зале дебатов федерального парламента Юрфе в очередной раз сравнил волосы с мыслями, тряхнув своей действительно красивой шевелюрой и дождался спокойного ответа Хорна, что стране нужен премьер-министр, а не куафёр. Пока Юрфе собирался с мыслями для достойного ответа неожиданный порыв ветра (особенно неожиданный в помещении без окон!) сорвал с лидера партии левых парик… и на этом встреча бесславно завершилась. А утром по всему городу оказались разбросаны куколки, похожие на Кондрада Юрфе, но с лысиной. И к каждой фигурке прилагалась бумажка с вопросом «Что еще может предложить нам отрезать лысый куафёр, у которого отсутствуют как волосы, так и мысли?» Понятно, что на должность премьер-министра в результате был назначен Мадрин Хорн, внешняя политика Галарии осталась «закрытой», а торговые представители Тургана вынуждены были так и уехать ни с чем.

Идем дальше – Опаловая радуга. Ни для кого не секрет, что в Эллании почитают Ириду, богиню радуги. И что где-то полтора года назад они праздновали очень круглый юбилей – сколько-то там тысяч лет, как Ирида удостоила их страну своим божественным пришествием. Сейчас уже не докажешь, было там посещение, или не было, но к отмечанию праздника с учетом круглоты даты элланийцы готовились сильно загодя, чуть не за пять лет. И главной фишкой праздника должно было стать поднесение в столичном храме статуе богини ожерелья-лавальер¹¹ с неприличной величины и красоты радужным кварцем, прозванным Опаловой радугой. За этим камушком элланийцы очень долго охотились, сначала выкупали за запредельную сумму в Ольвардии, потом к работе над украшением привлекли лучших мастеров Ранкертии, даже боялись не успеть к нужной дате, но в срок все-таки уложились. И вот в день праздника жрецы богини торжественно вносят в храм Ириды бархатный футляр. Совершаются некие соответствующие ритуалы, после которых футляр так же торжественно открывают, а там! Вместо роскошного ожерелья-лавальер – скромный сотуар¹², заканчивающийся кистью. Цацку не просто украли, а еще и заменой озаботились. Наше, так сказать, вам с кисточкой! Скандал случился первостатейный. Все не-элланийцы до сих пор хохочут, вспоминая выражение лиц местной публики в тот момент… и вообще их выражения. Сам камушек, кстати, так с тех пор нигде и не всплыл.

Следующая операция – Лягушачьи прыжки. Острова Ожерелья давно представляли и представляют собой лакомый кус для всех окружающих стран. Еще бы, шикарный климат, прекрасная экология, одно из лучших мест отдыха Мидеранского моря, а самое главное – уникальный жемчуг, вылавливаемый на Оалу, самом западном острове. Помните, сколько пришлось заплатить вашему отцу за свадебный подарок – парадную диадему с оальским розовым жемчугом? Не напоминать? С островами Ожерелья ради доступа к жемчугу все бы согласились торговать напрямую, но была одна сложность, особенности местного законодательства, подчиняющее их абсолютной монархии Ульхольма, купцы которого и задирали дикие цены. И сделать с этим ничего было нельзя, даром что Ульхольм захватил острова Ожерелья достаточно случайно более трехсот лет назад, но вот сумел же там заякориться. А два года назад в местечке Лимбаланд собиралась представители правительств морских держав, дабы определить вопрос о внешних границах исключительных экономических зон. Именно тогда и разразился скандал с представителем Ульхольма, Орвидом Флайхом, пойманным in Flagranti с местной девушкой… вернее, местным трансвеститом нетяжелого, скажем так, поведения. Тогда все члены делегаций, только завидев ульхольмских представителей, начинали гнусно хихикать, поскольку одной из старательно декларируемых фишек этой страны является незыблемая верность своей второй половине, преподносимая ими в качестве главной человеческой добродетели. Смех смехом, но в результате не опозорившимся Флайхом, а его гораздо менее внимательным помощником Грамтаном Соунхом и была подписана знаменитая Лимбаландская Конвенция¹³, установившая границу исключительной экономической зоны на отметке двести морских миль, хотя изначально разговор шел только о ста пятидесяти.

Последний случай – Свиное купание: на главной площади столицы Партонии под зад… филейными частями послов Галарии и Твардина проваливается построенная специально для них трибуна и наши гости барахтаются в луже свинячьего дерьма. Собравшиеся на площади катаются от смеха, а послы условно дружественных стран вынуждены отмываться и отплевываться от столь пикантного приветствия.

– И где во всем вышеизложенном плюсы для Ильварии?

– Везде! Я для себя специально прикинул по каждому случаю. В завершение истории с Сумасшедшим Богомолом принц Лоренс после развода долго не ждал, а бодренько так меньше чем через год женился на старшей принцессе Таллии, и ныне является счастливым отцом двух карапузов. Но что особенно интересно, тогда одновременно были подписаны два брачных договора. И по второму из них именно ильварийский принц вот-вот получит руку младшей принцессы Таллии, в чье приданное входит приграничная гряда с залежами халькозина¹⁴. В самой Ильварии месторождений меди нет, а она им похоже зачем-то до зарезу необходима. Так что они просто убили двух зайцев одним ударом: и хорошие отношения с Велибранией наладили, и до нужного металла добрались. Не знаю пока, зачем им медь, но первоклассная велибранская шерсть вот уже четыре года исправно поступает к ним напрямую, морем.

Второй случай – Копье Странника. Из-за народных суеверий Мельнивия выдает свою младшую принцессу замуж не в Брустию, как изначально предполагалось, а в Таллию. И теперь таллийская королевская семья связана браками почти со всеми странами южного побережья Мидеранского моря. Тут и их часть побережья, и турганская, и мельнивийская. А после брака младшей принцессы Таллии с наследником Ильварии добавится и северная, что приведет к созданию… практически монополии на торговлю во внутреннем море. А это как минимум создание таможенного союза с отменой ограничений на торговлю для членов союза, установлении общего внешнего тарифа, и проведении единой внешнеторговой политики в отношении третьих стран. В этом случае выиграют все страны, имеющие выход в Мидеранское море. Кроме нас. До этого досадного происшествия только мы и Мельнивия не были охвачены таллийскими щупальцами, а теперь нам следует ждать таможенных послаблений для членов этого союза и ужесточений для нашей страны. И уж Ильвария, которой принадлежит большая часть побережья, своего в таком союзе как минимум, не упустит.

В третьем случае, с Ильварской исповедью, важно не то, что произошло, а то, чего не произошло. Гофмейстерина Мартинью, распустив не вовремя свой лживый язык, оказалась полностью дискредитирована в глазах всех, кого можно и нельзя. А, главное, среди «невинно пострадавших» от ядовитого языка старой перечницы оказалась и Виолетта Баррозу, а это, между прочим, их королева. Оболгав половину двора, гофмейстерина Мартинью не может отныне рассчитывать на то, что ее слова хоть кто-то примет всерьез. Самое важное, что ее сплетня о близости молоденького пажа королевы к венценосной особе, тоже попала в категорию «вранье обыкновенное». А то, что именно этому пажу не успели помочь медикусы после дуэли, на которую его вызвал любимый поэт королевы, так это случайность, про которую все забыли, занятые открытыми бракоразводными процессами. И королю Жуану Энрике Баррозу не пришлось стать участником скандала с изменой жены и осквернением супружеского ложа. А сохранение чести королевских особ дорогого стоит!

Следующей шуткой с Танцующим призраком удалось предотвратить одно крайне неприятное для Ильварии последствие, могущее лишить ее доброй четверти доходов в бюджет. В так и не подписанном брачном договоре ранкертийки в качестве приданного фигурировала область Манс-Арже. А именно там находятся знаменитые соляные прииски с новейшими варницами. Если бы эта свадьба состоялась, Твардин получал бы доступ к соли, и прекращал покупать ее у Ильварии. А так ситуация не изменилась, и Твардин до сих вынужден ввозить соль из ильварийской Сальгемы.

Выставив на посмешище лидера партии левых, за которым навсегда закрепилось прозвище Лысый куафёр, шутники добились того, что никаких договоров о совместном производстве с Турганом Галардия как не подписала тогда, так и собирается менять мнение сейчас. А ведь подписание одного-единственного договора могло мощно поменять раскладку экономического разделения труда на всем континенте. Сейчас никто кроме Ильварии не производит на экспорт спортивную обувь, ту самую с тисненной короной. Между тем у галардийцев давно налажен выпуск удобных колодок и спаяных подошв, а у Тургана – прекрасной кожи. Одним из последствий как раз и должно было стать появление совместной фабрики и новой, вполне конкурентоспособной, марки спортивной обуви. Срыв отношений между этими странами оставил ильварийцам возможность единолично устанавливать цены на свои ботинки, которые изготавливаются, кстати, на личных заводах старшего принца.

Мало? Могу дополнить. Скандал с пропажей Опаловой радуги закончился тем, что Эллания взялась за розыски виноватых. Виноватыми назначили и Ранкертию, чьи ювелиры имели доступ к украшению, и Ольвардию, которая долго кочевряжилась, не желая уступать тот самый радужный камушек, и до кучи Мельнивию, чьи ученые раскопали какие-то документы, содержащие противоречия с датой празднования, назначенной элланийцами. Мол, если посещение и имело место быть, то отнюдь не в указанное вами время, врете вы все. Дипломатические отношения с этими странами если не рвутся, то максимально истончаются. Эллания отказывается от поставок ранкертийцам оливкового масла, накладывает эмбарго на товары Ольвардии и обрывает обмен учащимися с мельнивийскими университетами. Таким образом, цена поставок элланийского масла в Ильварию снижается, заодно они получают возможность увеличения экспорта в Элланию тех товаров, которые ранее элланийцами традиционно закупались у ольвардцев, в частности косметики, произведенной на минеральной воде, копченого овечьего сыра и стройматериалов.

Что у нас осталось? Лягушачьи прыжки. Лимбаландская Конвенция, установившая внешнюю границу исключительных экономических зон на отметке двести миль, дала именно Ильварии редкую и очень специфическую возможность. Только у этого государства расстояние от их мыса Туаграш до острова Иани, самого восточного острова Ожерелья составляет сто девяносто две мили, превращая территорию острова в часть их исключительной зоны. И проблема с монопольной продажей жемчуга Ульхольмом растаяла как дым. Отныне мелкие шхуны, перевозящие столь ценный груз, теми самыми лягушачьими прыжками двигаются с Оалу до Иани, где и попадают в зону двойной юрисдикции. И теперь никто не мешает им абсолютно законно сдавать драгоценный улов не ульхольмцам, а ильварийским скупщикам, которые мало того, что предлагают за него более высокую цену, так еще и не жадничают впоследствии при перепродаже жемчуга на континенте, накидывая к цене всего пять процентов, не считая накладных расходов. Грубо говоря, введя в игру всего одного неразборчивого в связях трансвестита, Ильвария легко, но при этом абсолютно законно отняла у Ульхольма монополию на торговлю оальским жемчугом.

И теперь вот этот последний возмутительный случай – искупать в свином дерьме послов Галарии и Твардина, во что вылился? В то, что теперь ни о каких новых торговых договорах с нашей страной речь не зайдет. Мы лишаемся возможности получать хром и свинцово-цинковые руды напрямую из Галарии, без уплаты проездной пошлины той же Ильварии. У нас отпал шанс договориться о прямых поставках сельскохозяйственной продукции из Твардина, а это не только продовольствие, это еще и ткань на обмундирование наших войск. При этом хотелось бы напомнить – визит в Марсану, столицу Ильварии как посольств Галарии и Твардина, так и Нортхольма назначен через полтора месяца. Как Вы полагаете, Ваше Величество, ильварийцам придет в голову поговорить с послами о договорах для себя, любимых?

– Обязательно придет. И… пожалуй… с такого ракурса… эти выходки могут оказаться делом рук какого-то одного исполнителя… Но вот ты говорил, что никто раньше не пострадал, а у нас на руках два трупа, с этим как?

– И повторю! Никто из значимых людей не пострадал! Те, кого мы обнаружили, они – кто? Никто. Так, городская гопота, местное быдло, подсобный расходный материал. Я не удивлюсь, если выясниться, что они сами сдуру забрались туда, где никого не должно было быть. И что Тень, готовя свою очередную каверзу, на их присутствие внутри трибуны не рассчитывал.

– Допустим, по почерку все более-менее совпадает. Допустим, это выгодно только Ильварии. Но почему этот неуловимый преступник работает только на них? Как они сумели его уговорить? Или заставить?

– Тень, по моим прикидкам – ильвариец по происхождению. Поэтому ему не то удобно, не то… не знаю… приятно работать на свою страну. Патриот, чтоб ему… Ух, я б его…

– В очередь, дорогой маркиз, в очередь! Значит, поступим так. Расследование вести тремя службами, копая на полпланеты вглубь. У каждого из вас свой участок, что-то да обнаружите. Но одновременно… даже если ты не получишь подтверждение участия Тени во всех этих… шалостях, даже если не удастся «привязать» Тень к этому конкретному случаю, постарайся выйти на тех, кто может подсказать как бы и нам его нанять. У нас ведь есть для него задание по профилю, верно?

Маркиз Эдуарду Ди Сегейра, начальник Тайных сыщиков, только неласково ухмыльнулся в ответ. О, да, у них есть для Тени задание! Найти бы его только… и уговорить выполнить.

Барон Мойзеш Тевеш, заместитель маркиза Ди Сегейра, стоял над душой у группы экспертов, копошившихся на месте происшествия, и одним своим видом старательно вгонял кого в тоску, а кого и в дрожь. Еще бы, с такой-то физиономией! Низкий лоб удачно гармонировал с тяжелой челюстью, а плохо выбритые щеки стекали из-под маленьких медвежьих глазок. Казалось, барон только вчера бегал по джунглям в одной набедренной шкуре с дубиной, а нынче, отмыв пот, грязь, а заодно и кровь невинно убиенных жертв, втиснулся в совершенно не шедшее ему партикулярное платье. И мало кто догадывался, какой наблюдательностью и цепкостью обладал этот с виду неповоротливый зверообразный человек.

– О, маркиз! – обрадовался барон Тевеш. – А у нас тут новости! Налицо явная диверсия!

– И кто диверсант?

– Будете смеяться, но вскрывал защиту тот же, кто ее ставил. Эксперт Франсишку Коррейя обнаружил на месте взлома охранной вязи женский след. И этот след практически полностью совпадает со следом одного, в смысле одной из тех, кто собственно и плел защиту для трибуны!

– Список плетельщиков?

– У мэра.

– А трупы?

– Как и невменяемый свидетель – бомжи. По всем прикидкам сами забрались под трибуну в районе полуночи, с целью просто заночевать, ну, и чтоб под дождиком не мокнуть. Вот железные люди, даже дерьмо под носом им для ночевки не помеха…

Толстенький и немилосердно потеющий мэр немедленно назвал фамилии тех, кто потрудился над гостевой трибуной. Взяв адрес мастера Белтрана, наряд полицейских немедленно выехал за потенциальными террористами для препровождения их в городскую тюрьму.

Луминитса Белтран

Да вы издеваетесь, что ли, не устраивала я никаких терактов, зачем мне это? Да, вчера с отцом зачаровывали трибуну. Нет, я заранее не знала, что поеду. Да просто потому что отец один не успевал закончить охранную вязь, вот я поехала помочь. Потом? Потом в семь часов вечера пришли полицейские и еще какие-то в красных мундирах, проверили, что получилось, отпустили нас, мы и ушли. Потом мы ратушу «заплетали» охраной. Так мэр туда всех городских артефакторов пригнал, даже больных не пожалел. Завершили и покинули ее примерно… в два часа ночи, нас всех, кто там работал, доставили по домам на служебном транспорте. Потом спала как убитая, потому что бегать целый день на больной ноге – не самое приятное занятие, чтоб вы знали.

Да, работаю помощником артефактора, если и есть задатки магии, то какие-то они куцые. Могли бы и побольше проявится, какое-никакое, а подспорье в работе. Нет, совсем немного, хватает в основном на металлы. С камнями могу работать, с полудрагоценными и поделочными, благородные мне не по зубам. Конкурс? Было дело. Конкурс на самый необычный защитный артефакт для входной двери. А вот представьте, подходит взломщик и пытается открыть дверь без «родного» артефакта. Как только защита «чужого» обнаруживает, так от замка отделяются бабочки, множество черных с голубыми пятнами бабочек Hypolimnas bolina. Это срабатывает предупреждающий уровень защиты. В смысле, если взломщик сообразительный, то увидев такую красоту, быстро уйдет. А если не уйдет и продолжит атаку на замок, они его накромсают на ломтики, начнут с пальцев, а потом прорвутся вглубь тела. На этих нежных мотыльков наложено заклятье «железного крыла».

Не знаю я кому и зачем понадобилось купать в дерьме посольство! Кстати, вы бы лучше задумались откуда добыли такое количество свинячьих экскрементов, если учесть, что ближайшие фермы в хороших милях пятидесяти от столицы, и как незаметно протащили его в центр города, да чтоб никто заранее не унюхал! Вот это действительно волшебство!

То-то и оно, что такую защиту никто, кроме меня вскрыть не мог. Вот и я не понимаю. Я ж там столько индивидуальных секреток навертела, что и сама бы не сразу распутала, да еще «пугалку» дополнительно вплела. Чтобы при любом несанкционированном доступе она орала как резаная, а ничего подобного-то и не было. Кто ж так хорошо может с моими плетеньями справляться? Странно… Или тогда какого уровня дар у этого кого-то, аж завидно.

Родственники? Откуда? Отец в приюте воспитывался, мать из табора совсем молодой сбежала, у нас и родни-то нет…

Мартин Белтран

Не знаю, поймете ли вы меня… Лума не мой ребенок, а Франки, но она моя дочь. Как с ними познакомился? Тому уже годков больше двадцати будет… Жил я тогда в Бершати, ютился в дешевой комнатушке в местной гостинице, меня после дома призрения определили подмастерьем к артефактору Мадуа. Так вышло, что не смог я пойти на парад с фейерверком в честь тезоименитства его Величества, в последний момент подрал по шву единственные штаны, вот и сидел в своей каморке, пытался заштопать. А тут звуки такие из соседней комнатушки, специфические очень. Чем специфические? Звуки ударов, детский плач и хрип, как будто кому-то рот зажимают. Я и подорвался, думал помощь нужна. Нет, когда я дверной засов выломал, уже оказалась не нужна. Трупу со спущенными портками и ножом в боку, уж во всяком случае. А еще там была полураздетая женщина, ползущая от трупа к плачущему грудничку. Понятно, что произошло, что тут думать-то. Она вот тоже потом спросила: «Ты будешь меня осуждать?»

Осуждать? За что осуждать? За то, что женщина, защищая себя и полугодовалую дочь, убила насильника и садиста? Если в ваши понятия о правильности и морали вписывается в этаком случае поведение типа «не мешать ему развлекаться и благополучно сдохнуть», то это ваши проблемы. Можете с такими понятиями прогуляться в специальный дом развлечений, откуда работающих там женщин выносят либо в госпиталь, либо ногами вперед на кладбище, вам адресок подсказать? Потрýдитесь там с недельку, нарветесь на такого же… клиента, Мартин даже готов навестить вас после выноса. С цветочками, а как же! Правда будет это реанимационная койка или могилка, он предсказывать не берется, тут уж, сами понимаете, как повезет. Или не повезет. И с ба-альшим интересом выслушает, если будет, конечно, кого слушать, ваши рассказы о том, что сопротивляться насилию низ-зя. А уж если вы в своей терпимости полностью закоснели, и сочли происходящее нормой, возвращайтесь в то же заведение и терпите. Вас там ждут. Другим вот только свою непротивленческую мораль впихивать не смейте!

Если б тот козел был жив, сам Мартин эту тварь бы не просто добил, а еще и перед этим пожалеть заставил, что идеи развлечений у него такие… нетрадиционные. Сильно пожалеть. Труп насильника, пользуясь тем, что все жители городка находились на главной площади, он спрятал в кустах, а ночью на кладбище оттащил. На тот момент трупу было уже все равно, а Франке с дочерью нужна была помощь. Их он тогда к себе забрал и выхаживал обеих как мог. Правда, мог он по молодости немного. И медикусы не самые опытные, и лекарства не самые дорогие. Только участием мать с ребенком мог согреть настоящим. Да и жениться! И если Франни со временем оттаяла и даже научилась улыбаться, а Лума, хвала Матери-Заступнице, и вовсе ничего не запомнила по причине малолетства, то со здоровьем так просто не обошлось. У Франки шрамы с годами стали почти незаметны, у Лумы синяки и подавно быстро прошли. Вот только левая ножка… Этот гад, перед тем как Франни заваливать, дочь из рук у нее выдернул и отшвырнул. От удара о стену плохой перелом приключился у девочки, оскольчатый, как сказал в свое время квартальный медикус, озабоченно рассматривая красную и распухшую конечность, и хромота у малышки осталась на всю жизнь. Уж к кому Мартин потом, обзаведясь деньгами, только не обращался, все только разводили руками, ничего не гарантируя.

А иногда… попадались и такие, типа «знахари» и чудотворцы, что заламывали неподъемные суммы, и сулили мгновенное исцеление, но глядя в их бегающие глазки, Мартин чуял – врут. Разводят на деньги, даря несбыточную надежду, чтоб получив плату, лицемерно развести руками и сказать, что Мать-Заступница не соизволила помочь. Ну с такими у него разговор был короткий, и несколько особо наглых шарлатанов навсегда лишились возможности вытягивать у дураков деньги ни за что. Нет, жизнь им Мартин сохранил, что ж он, зверь какой, но остаток жизни им придется потратить на визиты к настоящим медикусам, чтоб этот самый остаток жизни в них поддержали. На тот остаток средств, который он соизволил им оставить. А не обманывай. Не дари надежду, если не можешь выполнить обещанное. И особенно не обманывай родителей, готовых отдать последнее за исцеление ребенка, когда все равно не можешь помочь. Ты после этого не человек, а клоп кровососущий. А с клопами завсегда поступают просто и жестко, так что не обессудьте.

Не знаю, что вы еще хотите услышать, я честно пытаюсь максимально быстро помочь вам докопаться до правды. Если какие-то родственники у Лумы и есть, то только по линии ее биологического родителя. И, похоже… вам пора серьезно поговорить с моей женой.

– Мойзеш, как думаешь, они не врут?

– Не похоже. Обычные обыватели, которым такое дело как покушение не поручишь. Либо что-то перепутают, либо с нервами на допросе не совладают. Да и у нее алиби до двух ночи, а бомжи проникли под трибуну еще до дождя, где-то в полночь, значит защиту «размотали» до этого. Причем, что характерно, и гвардейцы, и полицейские клянутся-божатся, что стояли в карауле в две цепи всю ночь и никого не видели, даже бомжей, а как бы она с хромой ногой незаметно проскочила? Нет, там орудовал кто-то более ловкий… и умелый. А главное, эксперт Коррейя поколдовал над следами взлома охранной вязи и заявил, что это близкая кровная родственница Лумы, но все-таки не она.

– И если учесть, что сам мастер Белтран ей не кровный родственник… то видимо действительно пора припереть к стенке его жену… Если это не она, то от кого-то же она Луму родила?

Часть 3. Пять, шесть, у меня для вас есть весть

Жоффрей Фрагозу содрогнулся в последний раз и обессиленно рухнул на партнершу, чувствуя, как медленно его отпускает напряжение последних недель. Сан тоже дышала прерывисто, медленно выплывая из дурмана удовольствия и не торопясь открывать глаза. Жоффрею еще хватило сил скатиться с нее, потому что он догадывался, что своим весом может ее практически расплющить. Интересно, почему в процессе развлечений мне это никогда не приходит в голову, неожиданно задумался он, и только потом я начинаю понимать, что ей может быть тяжело и неудобно. Краем простыни он вытер пот с лица и потребовал:

– Докладывай.

– Мерзавец ты все-таки, – разнеженным голосом отозвалась Сандра, – тебе мало письменных отчетов? Полстола пергаментами завалено, ужас, сколько я за это время понаписала.

– Неважно, что бумажно, важно – денежно. А мне сейчас коротко, самую суть. Что по результатам инспекции?

– Идея с неожиданными проверками себя оправдала полностью. Когда тебя не ждут, подготовиться и скрыть все огрехи не получится. Поэтому и бумаг получилось столько. Три северные провинции – у них нарушений по мелочи, сумеют устранить за пару недель, вот-вот прибудут отчеты, две восточные – относительно терпимо, но нужно присылать расширенную комиссию, мы там распихали кое-кого по тюрьмам и для пригляда оставили по легиону «котиков»¹⁵, Пум и Кугуаров. Западные провинции пока тоже особо не зарываются, у них вспышка красной сыпи, я туда отправила медбатальон лейб-лекаря Хролга, пусть людям поможет, заодно и растрясет свою жирную задницу, а то засиделся в столице. А вот на юге дела обстоят паршиво, мы сместили наместника в одной из провинций и провезли его в клетке через вторую, чтоб всех застращать. Там остались Ягуары и Леопарды. Но в общем, задание выполнено, господин начальник!

– Погоди-погоди, кого вы там сместили?

– Маркиза Эрнандо Лопеша. Мы его доставили в королевскую темницу в зону «А» в марлезитовых кандалах.

– У тебя нет таких полномочий и… он друг короля и…

– Фрей, он прежде всего некромант, одержимый идеей создать «пластичного» голема. Поэтому в последние годы собирал часть налога с подопечной провинции подростками и детьми. У них косточки, видишь ли, более гибкие. Тебе объяснить с какой целью это делалось?

– Он наместник Кассалии! Его туда поставил сам король!

– А сейчас провинция на грани бунта. Если они еще не взялись за вилы и топоры, то только потому, что мы взяли Лопеша за жабры, перекрыли ему доступ к магии, и клятвенно пообещали населению королевское правосудие. Тебе очень нужен бунт в провинции Кассалия? Они, помнится мне, уже лет пять как требуют отделения. И косятся в сторону Партонии.

– Понадобятся доказа…

– Переполненное кладбище, два плохо засыпанных оврага с костями, и подвал, полный останков тебя устроят?

– Что… вот так плохо?

– Если не хуже. Учти, если ты его соберешься освобождать, я сама его навещу в темнице.

Эта навестит. Эта через любую охрану просочится и навестит. Так навестит, что уж и не знаю, удастся ли опознать остатки. Именно остатки, а не останки.

– Вечно ты умудряешься самое лучшее настроение испортить…

– Фрей, если королю нужна эта провинция, то пусть думает и принимает меры как правитель, а не как старый друг преступника. А дальше… смотри сам.

– Другими словами, мне можно не суетиться, ты уже все устроила. Впору спросить, зачем я вообще эту должность занимаю. Иногда я не понимаю, почему ты меня просто не ликвидируешь, и не займешь мое место.

– Иногда я не понимаю, почему я до сих пор продолжаю общаться с тобой при таком убогом воображении. Фрей, если тебе, как любому мужику, очень нужно, чтоб тебя в очередной раз погладили по самолюбию, вспомни, кто из нас начальство, а кто подчиненный. Ты стратег, я тактик, ты – ведущий, я – ведомая. Ты копаешься во всей этой политической грязи, а на мою долю остается техническое воплощение задуманного тобой. Меня ситуация устраивает, потому что не умею я мыслить, как ты, на глобальном уровне, это, во-первых, и никогда я не понимала этой вашей мужской склонности к власти, это, во-вторых.

Вот взять тебя: на выполнение своих обязанностей ты тратишь двадцать из двадцати четырех часов, ешь на бегу, спишь урывками, про друзей давно забыл, родню не видел… сколько уже времени? Да тебе даже на женщин времени хватает от силы раз в полгода, а все ради чего? Ради эйфории от должности Вице-канцлера. Это не жизнь, это каторга. Так что лезть на столь «приятное» место я и в страшном сне не соберусь, уж слишком я люблю комфорт. Кстати, о комфорте, я тут пару слушков выловила, подумала и прикинула, что начинают активно ползти слухи о нашем слишком близком общении, так что как бы некоторые меня не собрались рассматривать как рычаг давления на тебя. Выкрадут, пытать начнут, убьют опять же… А оно это надо? Предлагаю выдать меня замуж.

– Ты предлагаешь мне?..

– Ты-то тут при чем? Нам нужно подыскать такую кандидатуру будущего мужа, которая устроит всех. Не самый сильный, но и не слабак, достаточно привлекательный, чтоб никто не заподозрил «ширму», и достаточно мирный, чтоб не иметь кровников. Пусть тихо сидит в поместье, подальше от столицы, поближе к границе, разводит кого-нибудь… овец, там… или каких других кроликов…

– А… дети?

– Да ты что? Ни в коем случае. Хотя… подыщем ему какую-нибудь сговорчивую тетку, пусть продолжает фамилию.

– А я уж думал, ты хочешь…

– Нет, тебя женить пока рано. Этим вопросом тебе придется озаботиться через три, а лучше через пять лет. Королю-то медики отмеряют не больше года. Вот когда наш принц Жуан Габриэл Баррозу нашего короля Жуана Энрике Баррозу на престоле сменит, придет сначала его очередь женится, благо сговоренная для него принцесса Таллии вот-вот войдет в брачный возраст. Годик-другой, глядишь, они и наследника родят. Сразу после этого он тебя на всестрановых радостях официально назначит Канцлером, возможно и гербом одарит без «перечеркнутой» полосы¹⁶, тут-то и настанет твой черед остепеняться. А, значит, уже пора присматриваться к тем кандидатурам, которым сейчас лет одиннадцать-четырнадцать.

Все ведь просчитала, вплоть до момента свадьбы и возраста потенциальных кандидатур, и откуда такой цинизм у молодой женщины? Н-да, как говаривал мой мерзавец отец, даже не пытайся понять женщину, а то не приведи Божественная пара, у тебя это еще и получится.

– Иногда я не могу тебя понять.

– Я сама себя не всегда понимаю, – «утешила» Сан, наливая себе вейнского, – так что ты не одинок.

– Знаешь, Санни, что мне периодически особенно непонятно? Ты не уроженка нашей страны, так что излишним патриотизмом не страдаешь. При этом ты мало того, что прекрасно работаешь на мое ведомство, ты еще и не воруешь. И даже от взяток отказываешься. И вот я думаю, почему?

– Потому же, почему и ты. Мы с удовольствием занимаемся тем, что нам интересно. А деньги… сами деньги ни для тебя, ни для меня не являются приоритетом. Самое забавное, что мы оба даже не получаем удовольствия от их наличия. Ну вот скажи мне, куда мы будем их тратить?

– Э, не скажи, были бы деньги, а уж куда потратить…

– То-то ты много тратишь! Вот прямо главный транжира всего континента. У тебя есть доступ к государственной казне, но ты оттуда, насколько я знаю, для себя медного гроша не взял. Зато ты который год обитаешь не в своем столичном особняке, а ютишься в казенном помещении на казенных же харчах, передвигаешься в казенных экипажах и вполне доволен тем, что есть. У тебя жалование скапливается месяцами, пока твоя матушка или я не загоним тебя к портным, да и тех ты предпочитаешь к себе вызывать. Ты от лекарей прячешься, даже падая с ног! Тебя к цирюльнику подстричься не затащишь, вот опять оброс как папуас! У тебя есть поместье, куда ты годами не заглядываешь. У тебя в конюшне курицы гуляют вместо шикарных рысаков! Ты себе за эти годы ни одного ювелирного изделия не купил, в отличие от наших придворных щеголей. У тебя даже любовницы, на которых можно было бы грохнуть половину состояния, и те какие-то случайные, на ночь, на две. А теперь расскажи мне еще раз, какой ты весь из себя растратчик и как ловко умеешь швырять деньги на ветер.

– Что я неприспособлен к денежным тратам я уже понял. А ты? Ты же женщина. Тебе по определению нужно больше, чем мужику, платья там, украшения, выезд, роскошь всякая…

– Начнем с того, что мне с детства внушали: воровать нехорошо. Стыдно это и недостойно. Тратить надо свои деньги, свои, а не чужие, это первое. Взятки… а ты подумай в каких случаях мне предлагают взятки, и кто это делает. Как правило, это те, кого наши «котики» взяли за яйца и теперь им грозит разнообразнейший спектр развлечений: от конфискации до тюрьмы, и от каменоломен до виселицы. Причем, заметь, грозит за дело! И если они считают, что я прельщусь крадеными же деньгами и перестану выполнять свои обязанности, то это просто унизительно, ибо они меня ставят на одну доску с собой, сволота продажная. Такого оскорбительного отношения я простить не могу, это второе. И третье, Фрей, вспомни, я ведь половину времени в разъездах по работе, и меня точно так же возят казенные лошадки, селят, кормят и одевают за счет казны, у меня даже целый сундук служебных украшений есть, если ты забыл! И от королевских премий счет разбухает как на дрожжах, так что все свое жалование я могу смело позволить себе потратить на салоны красоты, когда успеваю туда попасть, конечно…

– Подожди, но можно же, например, купить шикарное поместье…

– Да ты что, меня разорить решил? Мне три года назад уже одно выделили, слава всем богам, небольшое, потому что там должен кто-то жить и поддерживать порядок во время моего отсутствия, а за это следует платить жалование! Я его и плачу, при том, что в нем больше трех дней, причем не больше, чем раз в месяц почти никогда не задерживалась! Рекорд был неделя, а потом ты снова прислал очередную магограмму, мол, немедленно в столицу, талльского посла выкрали, припоминаешь? И накрылся мой отпуск красивой могильной плиткой. А если ты мне еще одно поместье всучишь, я в нем вообще буду бывать не больше двух-трех раз в год, но от выплаты еще и там жалованья слугам-бездельникам меня это не спасет. Так что спасибо за заботу, но не надо! Тогда точно придется где-то подворовывать!

– А теперь скажи мне, что тебя на самом деле тревожит.

– Заметил все-таки…

Сан вздохнула. Встала, накинула халат, подошла с бокалом к окну и уже оттуда, глядя на патио, мрачно спросила:

– Помнишь наше последнее «теневое» задание?

– Ещебы! Так Партонию давно не умывали!

– Ну да, ну да… Тень им устроил показательные выступления, постаравшись приурочить их к визиту посольств Галарии и Твардина. И практически сорвал переговоры между ними и Партонией.

– И чем ты недовольна? Теперь уже мы сможем заключить и с Галарией, и с Твардиным нужные торговые соглашения! Или пролонгировать устраивающие нас уже существующие.

– Тем, что Карлуш Фернанду Ди Виэйра V, а уж тем более Ди Сегейра не дураки и все поняли.

– Поняли и поняли. Наша совесть чиста, мы-то ничего не делали.

– Зато визит сюда в столицу как посольств Галарии и Твардина, так и Нортхольма назначен через месяц. И доложили мне мои «зайчики»¹⁷, что вся королевская свора Партонии плюс их же преступные гильдии уже пару недель как носом роют землю, ища выходы на Тень, смекаешь?

Интересно белки скачут… по четыре штуки в ряд… А вот рытье земли в поисках Тени – это не есть хорошо. Это откровенно плохо. Если они с Тенью сумеют договориться, то…

– То есть они постараются проделать тот же фокус, но на сей раз в роли попавших в дерьмо должна будет выступить Ильвария.

– Вот и я о том же.

– А выйти на него? И перекупить задание?

– Как? Единственный известный нам контакт он оборвал. Если только задействовать магограммы… И потом, профессионалы не перекупаются, тебе ли не знать. Что тут можно… можно попробовать опередить заказчиков… «Связать» Тень своим заданием, как вариант. Как минимум, выиграем время…

– Как же все это не вовремя…

– А когда оно было вовремя?

– Логично… Сан, отправляй по всем каналам вызов Тени, задание мы ему найдем только так, главное, чтоб Ди Сегейра не успел нас обскакать.

– Это да, кстати, можно предложить ему как вариант прогуляться до Ранкертии, там как раз сейчас выходцы из афарских колоний заварушку с митингами в столице затеяли. У нас там нет каких-то планов?

– Как это нет? У нас есть планы на все! Ранкертия в качестве отвлекающего маневра подойдет. А теперь скажи мне правду: почему мне кажется, что у тебя есть еще что-то в рукаве?

– Ну, в рукаве, ни в рукаве… а если так подумать, засылка в Ранкертию – только разовое отвлечение. Это паллиатив, полумера. Мы не сможем отвлекать так Тень постоянно, разве что казну разорим с его-то запросами. Такие вопросы следует решать кардинально.

– И как именно? Колись, я же вижу, у тебя есть какая-то идея!

– Ну… есть. Только она тебе не понравится.

– Судя по твоему тону, она мне уже не нравится, причем сильно! Ты что предлагаешь сделать?

– Зачем нам Ди Сегейра? Он же не перестанет пытаться нас достать. Предлагаю сыграть на опережение. И совместить нежную беседу с ним с очередным заданием для Тени.

– Как именно?

– «Лапа в кувшине»¹⁸.

– А «орехом», как я понимаю, будешь ты?

– Первый раз, что ли? И… не одна же я буду у него перед носом маячить? Ты же подстрахуешь?

– Да я-то подстрахую! И не только я! Там половина «котиков» наперегонки понесется страховать тебя и отрывать ему яйца! Может, ты уже перестанешь так рисковать? Что мы, другую приманку не найдем?

– Найти не проблема, только он на что попало не поведется… А если слухи на мой счет о близости к тебе появились в Ильварии, то момент, когда они достигнут его ушей, не за горами. Он может очень захотеть со мной… побеседовать. Душевно так…

– А как он выберет момент и место для беседы?

– Он должен как бы случайно получить информацию о том где и когда я буду без охраны. Должно сработать. И, кстати, через кого попало приманку подбрасывать нельзя. Надо через того, кому «змееголовые» поверят.

– И у тебя есть кандидатура на примете?

– Лучше всего подойдет… Жозе-Дымок.

Командира Тигров решила подставить, с которым они постоянно грызутся… Хммм… зная об их взаимной неприязни, ему вполне поверят. Да, не стоило Жоффрею забывать, что в женщинах прекрасно уживаются два, казалось бы, абсолютно несовместимых понятия, таких как «плохая девичья память» и «я тебе, козел, этого никогда не забуду».

– Хочешь чужими руками подставить неприятного тебе «котика»? Вот что значит истинный профессионализм…

– А то! И прилагающееся к нему высокое чувство моральной ответственности за судьбу ближнего. Ты же не хуже меня понимаешь, где будут искать информатора – среди «котов», так если кем-то и жертвовать, то хоть тем, кого не жалко. Заметь, меня он подставит мгновенно и с удовольствием!

– Ладно, я подумаю. Что у нас еще из несрочного, но интересного?

– Мы по пути заезжали в Лазаш, Жилберту Фаринья почти закончил нужные опыты. Одно из подразделений Сервалов постоянно бдит у его дома в пятнадцать пар глаз и отловили уже четыре группы разведчиков… а, может, и покусителей. В любом случае, карцер у нас сейчас не пустует, и задержанные уже готовы к беседе. По всем прикидкам, задуманное успевается: ему нужно шесть месяцев на окончательную доработку методики, и можно начинать производство пилотных изделий. А где-то через год Жуан Габриэл женится и Ильвария получит доступ к халькозину. Будет у нас медь для внутреннего плакирова́ния¹⁹ водопроводных труб. И к нормальной канализации добавится, наконец, нормальный водопровод, а то так надоела эта возня с заклинаниями.

– Давно пора… А раньше сказать такую приятную новость не могла?

– Это когда именно? Не в тот ли момент, когда… Н-да, начальство, оно такое начальство. Мало того, что так и норовит стребовать с меня не просто отчет, а еще и рассказки, так к ним, как я посмотрю, положено прилагать немножко дополнительных услуг… А теперь их что, будет множко? Иногда мне кажется, что следующий допрос ты мне устроишь прямо в процессе… гм… употребления. Не уверена, правда, что смогу внятно ответить в такой момент…

Издевается, негодяйка. А вот спросить, совесть у нее есть? То есть спросить-то, конечно, можно… Но вот чтоб обнаружить у нее это чувство детского совочка или даже совковой лопаты недостаточно, тут явно экскаватор потребен. И то не факт… что удастся найти.

Сан быстро одевалась, вызывая желание превратить этот процесс в прямо противоположный, но когда Жоффрей попытался ее поймать, она ловко увернулась из рук, прошептав «Вечером поговорим!»

Засмеялась, убежала.

Фрагозу тоже накинул халат и рассеянно плеснул себе вейнского вина. Эх, не понимает она всей важности исследований Фаринья, впрочем, это и не входит в ее задачу. Медь, а особенно трубы, плакированные медью, это не просто возможность провести в дома для начала столичных жителей обычный водопровод. Это не только деньги от внутристрановой продажи и потенциального экспорта. Это даже не дополнительное удобство. Это шанс потихонечку потеснить магов-бытовиков с занимаемых позиций, заменив магический водопровод на технический. Если в это не вникает даже она при всей ее сообразительности и доступу ко многим государственным секретам, значит есть надежда, что подавляющее большинство окружающих тоже не сумеет просчитать всех возможных результатов. Главное, успеть запустить массовое производство под патронажем короны, а когда обнаружатся последствия, немного найдется желающих ставить палки в колеса королевской объединенной мануфактуре, а лучше сразу заводу. Думаете, водопровод – это просто вода? Не-ет, это вытеснение загордившихся водников и огневиков с занимаемых позиций. И дополнительные баллы королю, предоставившему простым людям шанс не унижаться перед спесивыми магами, а договариваться о проведении и нагреве воды с такими же простыми работягами. Ничего, если все пройдет удачно, он еще и воздушников постарается прижать, есть у него пара мыслей на этот счет.

Герб без перечеркнутой полосы… заманчиво, прах побери! Такой шанс утереть нос папаше-аристократу. Его поганую Милость и без того до сих пор корёжит, когда он вспоминает, до каких высот его бастард добрался, обойдя законных детишек на несколько корпусов, а уж получение собственного герба… тут он начнет не то что локти, когти на ногах кусать, что такой шанс помириться с везучим ублюдком упустил. Но на мировую с ним Жоффрей сам не пойдет никогда. Вот подсидеть – это с удовольствием. Тут уж хотя бы ради возможности посмотреть на его перекошенную рожу придется отдельно постараться.

Что касается самой Сан… Начали рассматривать как рычаг давления, говоришь… Замуж фиктивно, говоришь… Права она, нет у него особенных привязок к окружающим, даже к матушке, он и с Сан-то не часто пересекается в постели, что уж говорить о прочих случайных партнершах. Да и она себе периодически не отказывает в дополнительных удовольствиях, особенно на выездах. Тем не менее как-то не хочет он ее кому-то отдавать, пусть и фиктивно. Немного найдется у него знакомых, с которыми можно было общаться, не боясь наступить на хрупкую почву непонимания и неприятия, или увидеть отвращение при обсуждении деталей очередной провокационной вылазки. А она одна из очень немногих, кто его даже не боится.

Но и позволять кому-то лишнему вклиниваться в процесс их общения он тоже желанием не горит. Возможно, после собственной свадьбы придется исключить столь приятный аспект их общения, но… когда это еще будет… А исключить придется, Сан не из тех, кто захочет делиться. Ладно, эпизодические сбрасывания напряжения со случайными партнершами, но наличие у него постоянной спутницы жизни покажется ей вполне достаточным основанием мягко отклонить возможные намеки и тем более притязания на привычные развлечения. Ага, и тут же все ранее отвергнутые «котики» стойку сделают. Как же все это не вовремя…

Замужество Сан – это может и выход, пусть и временный, но потенциальную особь лже-мужа еще поискать придется. А охраной все равно озаботиться надо и лучше прямо сейчас. Кто у нас из «котиков» свободен и кому это можно поручить? Пумы и Кугуары остались в восточных провинциях, Ягуары и Леопарды в южных, эти варианты отпадают. Гепарды только прибыли, значит, нуждаются в отдыхе, Сервалы тоже заняты, охраняют в Лазаше лабораторию Жилберту Фаринья. Пантеры завтра отбывают в Ларгассу, с командиром Тигров она не ладит, а вот если… Пришедшему на звонок колокольчика слуге Фрагозу велел вызвать к нему командира Ирбисов.

Командир Ирбисов рыцарь Йурен Моргенау привлекал внимание одним своим видом. Не каждый день в стране поголовных брюнетов можно встретить яркого блондина, да еще с голубыми глазами. Местные дамочки на него велись только так, но кроме скоротечного романа, им ничего не грозило. Йурен отдал свое сердце Санди еще после их первой встречи, когда отряд «котиков» по ее инициативе отбил его у солдат Матери-Заступницы. История Йурена могла оказаться короткой и грустной, потому что священнослужителю партонийского пограничного взвода, осматривавшего вверенный им участок границы крайне не понравился факт наличия на их землях подозрительного чужестранца. А еще больше ему не понравилась молитва этого чужестранца не официальной богине-Заступнице, а еще более подозрительному чужому богу. И решение было принято простое – уничтожить. А много ли сможет одиночка, пусть и очень талантливый, противопоставить взводу хорошо обученных бойцов? Немного. Чуть больше, чем ничего.

Так бы и зарубили нортхольмского рыцаря для вящей славы Матери-Заступницы, но в тот момент на счастье Йурена через партонийскую границу скрытно просачивался взвод из легиона самых отмороженных «котиков» – Кугуаров с намерением немного пошуметь, дабы отвлечь внимание партонийских погранцов, и обеспечить ослабление контроля на соседнем участке, где готовились к тихому переходу Рыси, сопровождавшие очень нужную контрабанду. Санди, углядев нападение на чужестранца, мгновенно сорентировалась и скомандовала «отобрать!» и Моргенау остался жив. Жоффрей по возвращении Кугуаров с таким неоднозначным трофеем сначала долго на нее ругался, потому что не стоило спасение какого-то невнятного представителя Нортхольма, да пусть даже и рыцаря, уничтожения целого взвода партонийцев, но потом принял во внимание возможности и умения Йурена и ворчать перестал. В глубине души он и сам считал ее вмешательство правильным, поскольку нашумели Кугуары, освобождая Моргенау, преизрядно, даже перевыполнив свою задачу по отвлечению внимания патронийских патрулей от факта перетаскивания нужного товара через границу. И, оценив таланты и военную подготовку рыцаря, подумал, и… не моргнув глазом через год поставил его командиром легиона Ирбисов, обойдя многих ветеранов.

– Легат Фрагозу, по Вашему приказанию…

– Йурен, сокращай официальную прелюдию, твоим «котикам» поручается архиважное дело. С этого дня необходимо выделить постоянную охрану синьоры Сандры Каррилью.

– Я! Разрешите, я!

Я, я, бинт от мумия. Знает Жоффрей, почему Йурен так рвется в бой, он все еще уверен, что должок невыплаченный у него перед Сан, вот и пытается хоть так его погасить. Дело-то было не только в спасении, а еще и в оформлении награды. Хотя тогда вышло и впрямь интересно. После бойни в Ласарре рядовые Ирбисы притащили Йурена в казармы на последнем издыхании, ранение в грудь было тяжелым, но Хролг, который еще не был таким жирным, как, впрочем, и не был лейб-лекарем, сумел его спасти. А когда зашел разговор о награде, и принц выжал из отца право награждения «котов» специальной категорией орденов, именно Сан придумала специальную замену награде. Не будешь же ты таскать ордена постоянно? Только на парадном мундире. А на повседневной форме? На ней дозволены в качестве замены наград нарукавные нашивки. Но в этом правиле нашлась лазейка, поскольку право прикреплять нашивки распространяется на награды имеющегося, утвержденного образца. А это новый орден, и для него нашивочная часть не прописана. Значит, возможны варианты. И надо быть очень несообразительным, чтоб этой вариативной лазейкой не воспользоваться.

И на процедуре награждения после прикрепления принцем ордена с отлитой кошачьей мордой к парадному мундиру Моргенау, Сан вручила ему еще и повседневный мундир с вышивкой котоморды на месте ранения. Ахнули все. А судя по тому, как усмехался Жуан Габриэл Баррозу, он прекрасно знал сценарий. Вышитая морда снежного барса с оскаленными клыками смотрела с мундира на собеседника взглядом, не предвещавшим ничего приятного. Голубые глаза кошака невероятно напоминали взгляд самого Йурена, никогда не отличавшегося повышенной добротой и не зря прозванного Белым Дьяволом. Помнит Жоффрей, как Сан сначала бегала к принцу с какими-то папками, а потом терроризировала столичных ювелиров. Ему потом за свои мысли чуть стыдно не стало, он уж решил, что Жуан Габриэл ее в свои любовницы определил и она подыскивает достойную цену за собственную капитуляцию, а вот и нет! Она, как оказалось, старательно искала парные голубые турмалины, призванные выполнять роль кошачьих глаз на награде-замене на мундире Моргенау. Да еще с кем-то из магического корпуса специально договаривалась, чтоб сделанную ею вышивку как-то хитро зачаровали, сделав эту часть мундира неснашиваемой и непробиваемой.

Йурен тогда сделанной ею вышивке обрадовался чуть ли не больше, чем самому ордену. А остальные «коты», получавшие такие ордена после него, тоже пытались подсуетиться, подъезжали к Сан, мол, а как бы мне такую же, но она всем отказала. «Коты», что интересно, даже не обиделись. Потому что она четко разъяснила, что вышивку должен делать близкий и неравнодушный человек, вкладывая в нее желание защитить и уберечь. И делать все, кроме защитных заклинаний должен сам. Ну, или сама. Только тогда изделие приобретет свойства оберега. Она точно им так близка? Прямо вот самая-самая? Потому просите матерей, невест, жен, вот у них лучше выйдет. А почему для Йурена получилось? А потому, что именно она его когда-то спасла и привела к «котам». Так что есть у Йурена перед ней должок, как ему кажется. Ну, мало ли что ему там кажется, а задание охранять – для рядовых бойцов.

– Примипил²⁰ Моргенау, вы готовы оставить свой нынешний пост и перейти в разряд рядовых для осуществления полученного задания?

– Н-нет, но…

– В таком случае извольте выполнять свои прямые обязанности и выделить две сменные тройки рядовых Ирбисов для ее сопровождения!

– Есть, выделить две сменные тройки рядовых Ирбисов…

Нахохлился он. Недоволен он. Вздыхает он. Ты начальство или где? Изволь выделить тройку лучших для охраны, и тройку не менее хороших на смену, иначе сам угрызешься, как они там твою драгоценную охраняют. Жоффрей неожиданно поймал себя на интересной мысли, что того же Моргенау, несмотря на всю его влюбленность в Сан, он никогда в качестве соперника не рассматривал и к нему не ревновал. А почему он тогда дергался, подозревая принца в роли ее любовника? Потому что возможности у них разные, подумав, сообразил он. Где старший центурион и где будущий король? Йурену нéчего ей предложить, причем не в плане имущества, он просто сам по себе неинтересный, даром что северный рыцарь и натуральный блондин, от чего остальные придворные дамы чуть не кипятком при его виде писают. А принц гораздо более необычная личность, вот он при других обстоятельствах как раз и мог бы ее заинтересовать. Только Фрагозу ее не отдаст. Самому нужнее.

Перечитав доставленные комиссией Сан отчеты, Жоффрей понял, что от немедленного визита к Его Величеству его не спасет даже самый страшный природный катаклизм. Он неуверенно попытался сотворить молитву Божественной паре, намекая, что небольшое землетрясение сейчас было бы очень кстати… нет, на наводнение он тоже уже согласен! Которое и отвлекло бы короля от его персоны, но боги остались глухи к его мольбам и идти пришлось.

Разговор с королем оказался ожидаемо тяжелым. И начался с возмущенных воплей на тему «что твои подчиненные себе позволяют?!» Но Фрагозу давно не пять лет и что ответить монарху ему очень даже было.

– Мои подчиненные арестовали маркиза Эрнандо Лопеша за многократные преступления против личности. Заключили в марлезитовые кандалы, провезли его для успокоения недовольных в клетке через провинцию Кассалия и соседнюю провинцию Лавансию, Маркиз доставлен в Марсану в королевскую темницу в зону «А», где и ожидает справедливого королевского правосудия, на которое уповает население всего мятежного юга страны.

– Меня не интересуют мятежники, это забота армии – их подавлять! Меня интересуют причины, по которым наместник провинции, уважаемый маг, мой личный друг подвергся такому издевательству!

– Помните ли Вы, Ваше Величество, что провинция Кассалия на западе граничит с Партонией? Значит, помните и то, насколько партонийцам хочется расширить территорию за счет наших земель. А в случае с бунтующей соседней провинцией технически проделать это будет очень легко. Поэтому количество просачивающихся через границу партонийских агитаторов постоянно растет, и контролировать этот процесс из столицы практически невозможно. И последние пять лет в Кассалии все время происходят волнения и ведутся разговоры, насчет того, как бы повторить судьбу партонийцев и тоже отделиться от Ильварии. Им не хватает только повода. А маркиз Лопеш дал для этого не просто повод, а целую причину!

– Какую еще причину?!

– Извольте ознакомиться с бумагами.

– И что это за невнятная цифирь?

– А это не просто, как Вы изволили выразиться, цифирь. Это выжимка из привезенных комиссией донесений. Перед Вами перечень умервщленных маркизом подростков и детей. По годам.

– Да клевета!

– Ваше Величество, Вы же помните, что маркиз – потомственный некромант. Возможно, Вы также помните, что он много лет носился с идеей создать или поднять «пластичного» голема. Закончилось это тем, что ему стало мало… ммм… кладбищенского подопытного материала. И за последние пять лет маркиз насильно собирал часть налога с подопечной провинции как раз несовершеннолетними ильварийскими подданными, Вашими подданными! в возрасте от пяти до четырнадцать лет для своих «опытов», заполнив тем, что от них осталось, к сегодняшнему дню два с половиной погоста.

– Не мог он…

– Ваше Величество, мне очень жаль Вас разочаровывать, но вполне мог. И делал. И населению сильно не понравилось подобное обращение с их детьми. А еще больше жителям Кассалии не понравилась мысль, что если насильственная детская смертность является нормой для королевского друга, то не является ли она так же нормой и для короля? А вывод отсюда может быть сделан очень простой: зачем населению такой король, чьей волей и именем их лишают потомства?

– Да это бунт!

– Так вот, чтобы бунт не вспыхнул, арест маркиза был произведен публично. И мои «котики» специально провезли его в антимагических кандалах и в клетке через все крупные города волнующегося юга, чтоб все видели, что королевская власть не намерена терпеть подобный произвол, и воздаст разным там нарушителям по справедливости. В смысле, по заслугам.

– И… что теперь?

– А это, Ваше Величество, уже Вам решать. В смысле чего именно Вы больше хотите. Хотите ли Вы спасти своего зарвавшегося друга, а, заодно и «подарить» Партонии и Кассалию, и Лавансию, или у Вас есть на примете некое другое решение, которое Вас больше устроит.

– А как насчет доказательной базы?

Подкованный у нас король, однако, не без иронии подумал Фрагозу, и сообразительный. Как только речь зашла о потенциальном отделении чуть не четверти территории страны, так он быстро сместил акценты в нашей беседе с возмущенных криков «не сметь трогать друга» на деловитое «предоставь доказательства, дабы все прошло легитимно».

– Все протоколы его правонарушений находятся у меня на столе и могут быть в любую секунду переданы королевским дознавателям. Что касается допроса самого маркиза… Ваше Величество, у Вас же на службе состоит сам Клаудиу Дуарти! Маэстро допросов и просто кудесник дознания. У него не то, что некроманты, у него и мертвые быстро-быстро начинают давать показания. Так что маркиз все ему поведает. Причем добровольно.

– Сам-то как предлагаешь с ним поступить?

– Устроить казнь, желательно публичную. И предварить публичным же оглашением Указа, за что его казнят. Короне следует максимально дистанцироваться от его… «научных» развлечений. Такое зрелище должно убедить население, что подобное поведение является наказуемым, и каралось, карается и будет караться. Ибо король мудр и всегда стоит на страже справедливости.

– Льстец ты все-таки. И шантажист. Понимаешь, что оправдать маркиза, это не просто плюнуть в лицо всему населению юга, а еще и подвергнуть сомнению действия Тайной полиции. Казнь, говоришь… Элланийцы визг поднимут… и мельвинийцы ноту протеста пришлют…

– А мы что, заштатная Пиллия? Должны оглядываться на мнение соседей и не имеем права на осуществление наказания так, как гласят законы нашей страны? Зато Ранкертия, где усекновение головы – стандартная мера пресечения для убийц, будет рукоплескать. И Таллия, где для них же применяется гаррота, нас поддержит. С какого перепугу нас должны волновать чужие порядки, если у нас есть свои веками проверенные методы отправления правосудия?

– Это да, но мороки будет с этими миротворцами… Все протоколы следует немедленно передать моему второму секретарю, он вместе с Адриану Каштельяну займется дознанием…

Вот и славно, если дело передано в ведомство «псов» Каштельяну, можно быть спокойным, его ребятишки не обучены добычу из зубов выпускать. И можно без суеты заняться делами своего ведомства.

Потому что кроме разборки текущей документации, необходимо просмотреть и привезенные Сан пергаменты, ну и вечером предстоит тяжелый разговор с командирами «котиков». Всем им было интересно, чем закончились несанкционированные действия инспекторов аж с целым наместником провинции. А раз Пумы и Кугуары остались на востоке, а Ягуары и Леопарды на юге, то вернувшийся примипил Гепардов оказался самым информированным персонажем. Именно на нем скрестились взгляды всех присутствующих, в ожидании свежих новостей. И не напрасно. Андре Вилалобуш коротко и сухо доложил о всех передвижениях пяти легионов по стране и предпринятых действиях, но остальных командиров больше всего интересовали телодвижения, связанные с наместником Кассалии. Устав слушать монотонное изложение про мелкие нарушения в северных провинциях, вспышку красной сыпи на западе, и о необходимости создания расширенной комиссии для восточных провинций, наконец, не выдержал порывистый примипил Каракалов:

– Так вы и впрямь арестовали наместника Кассалии?

– Что касается южных провинций, – педантичный Андре Вилалобуш даже не сбился с речи, – ситуация там сложилась критическая. Действия наместника по систематическому несанкционированному прореживанию коренного населения провинции вызвали в народе волнения. Не исключена была вероятность бунта против существующей власти. Арест маркиза Эрнандо Лопеша оказался единственным выходом из создавшегося положения. Арестованный был закован в марлезитовые кандалы, дабы не оказывал сопротивления, и провезен в клетке через Кассалию и соседнюю провинцию Лавансию в назидание остальным. Сдан Гепардами в королевскую темницу в зону «А» для государственных преступников.

– Да это мы знаем, а за что конкретно?!

– А об этом, как я понимаю, нам поведает наша дорогая Сан?

Жозе-Дымок, ну кто бы сомневался. И кóсится, сволочь, на ее руку с незнакомым браслетом. На что намекает, поганец?! Надо будет, кстати, спросить, откуда безделушка взялась.

– Ты даже не представляешь себе, какая дорогая, – ласково пропела она. А на ее лице расцвела на редкость «нежная» улыбка, предвещавшая «Да ты даже не догадываешься, как дорого тебе это встанет!» И поведала подробности этих, с позволения сказать некромантских экспериментов. Уж на что парни у меня выдержанные, а и их проняло описание детских стихийных некрополей.

– А дети-то почему?…

– А у них косточки, видишь ли, молоденькие и более гибкие. Больше подходящие для опытов маркиза по созданию «текущего» костяка будущих големов. Никак синьора Лопеша не устраивало потрошить на исходники старые могильники, понадобилось свежее мясо для опытов.

– А почему вы его прямо там не кончили?

Примипил Пантер рыкнул, ну, кто б сомневался. Этот бы маркиза без затей пустил в расход и глазом не моргнул. И даже не понял бы, если бы ему сказали «нельзя». А нельзя. Пока нельзя. Правильно Вилалобуш с Сан его в столицу притащили – понадобится официальное осуждение его действий и публичное наказание. И правильно его закованным в клетке возили, показывая народу, – теперь рейтинг у «котиков», как у поборников справедливости, не побоявшихся зацапать королевского друга, просто о-го-го! А тупо шлепнуть мерзавца – так потом умаешься задним числом доказывать, какие такие у тебя были для этого основания, и не отпустил ли ты его по-тихому на свободу вместо заслуженной кары.

– Сразу нельзя, – терпеливо пояснил легат Фрагозу. – Нужно зрелище всенародного возмущения и публичного возмездия.

Именно теперь королевские дознаватели из шкуры вылезут, а найдут как максимально эффективно маркиза смешать с грязью. Потому что такой шанс одним махом решить сразу несколько проблем выпадает нечасто. И авторитет короны, не боящейся искоренять преступников на любом уровне власти, вырастет. И «котикам», взявшим эту погань в человеческом обличье, будет больше доверия. И южные провинции, получив такую смачную жертву, попритихнут и забудут об отделении. И дети перестанут умирать под ножом этого выродка от некромантии.

Иностранные миротворцы? Пусть они творят мир где-нибудь у себя, а мы со своими преступниками как-нибудь и сами разберемся. Вот и Даниэл Роша, примипил Рысей понятливо кивает, ну еще бы, он-то как раз из самых выдержанных и хладнокровных «котиков», видимо все плюсы и минусы уже просчитал, и сделал вывод о правильности перевоза маркиза в столицу. Зато остальные еще спорили, доказывая, что ликвидация этого «ученого» на месте могла сэкономить кучу сил и времени. Торговлю прервал примипил Гепардов, коротко рявкнувший:

– Легат сказал – в морг, в смысле публичное возмездие, значит, публичное возмездие! И в морг.

Вот приятно иметь дело с умными людьми. И ведь как правильно, то есть ёмко сформулировал! На этом разговор с командирами закончился, и они, наконец, разошлись, только недовольный примипил Пантер задержался, чтобы обговорить мелкие подробности завтрашнего отъезда его легиона в Ларгассу.

А потом Жоффрей остался вдвоем с Сан. Он запер дверь и мягко потянул ее внутрь своих покоев, потому что успел соскучиться и чувствовал, что утренней встречи было явно недостаточно. А он заслужил, особенно если учесть, что до этого хороших два месяца инспекции ее не видел, да и сегодня добрых полдня потратил на разгребание достаточно неприятных дел. К демонам одежду, к демонам белье, вот она, его долгожданная женщина.

Через какое-то время, отдышавшись и аккуратно погладив ее по скуле, он насмешливо заметил:

– Так откуда у неподкупной тебя новая дорогая безделушка взялась?

– Фрей, это обычное серебро, так что о дороговизне и речи не идет. Ты вот лучше не уподобляйся разным балбесам и внимательно посмотри на бранзулетку.

– Восемь звеньев. Все разного цвета и с разным рисунком. Соединяется крючковыми замками²¹. Значит, набор звеньев может варьироваться. Я так понимаю, это не просто симпатичная цацка, она несет в себе некую неявную информационную составляющую.

– Во-от! Я такую игрушку специально заказала для передачи сообщений, не задействуя переносчика. Потому что, попади он в чужие руки, ничем интересным наши противники не разживутся. Чтобы понять заключенную в послании информацию нужны только двое, тот, кто будет изначально крепить звенья и тот, кто сможет их «прочесть», имея шифровальную таблицу или зная обозначение каждого звена.

– Предлагаешь буквы в качестве обозначения?

– Лучше слова. Я специально заказала у артефактора целых тридцать звеньев неповторяющихся цветов и рисунков. Основной замок – тоггл²², что делает намертво закрепленными крайние звенья, и не дает возможности их снять. Они будут именными для автора и приемщика послания. Собственно передаваемое сообщение «понесут» шесть внутренних звеньев, и на выходе получится целое послание.

– А если твой артефактор тебя запомнил? И настучит куда надо?

– О чем? Что небогатая, но шустрая служаночка быстро сообразила, как из одного недорогого браслета сделать три-четыре разных, подходящих к имеющимся платьям, после чего и приступила к ожесточенной торговле? Ты бы слышал, как я плакалась на маленькое жалованье и сбивала цену! И потом, кто меня в чужой стране знает? А ты молодец, в отличие от некоторых быстро понял, что это не просто цацка, а способ передачи кодированного сообщения.

– Кстати! Ты, я смотрю, даже не удивилась очередному наезду Дымка по поводу украшения.

– Так за последние годы это уже, считай, юбилейный наезд. У меня удивлялка давно поломалась. Зато теперь ты не будешь спорить, насчет того, кто именно станет нашим «слабым звеном» при сливе информации партонийцам?

Ничего ты ему не простила, подумал Жоффрей, и я знаю, почему. Если остальные претенденты, получив от тебя мягкий отказ, смирились с тем, что ты им не по зубам, то Дымок-то оказался как раз из тех, кто отказов не понимает. И решил силой доказать, кто тут самый крутой. Уделала ты тогда его знатно, причем дело даже не в здоровье, а в самолюбии. Залечив переломы и выяснив, что на тебя некоторым образом я наложил свою тяжелую лапу, он ко мне и пришел извиняться. Ему показалось невозможным переходить дорогу собрату-мужчине и начальнику. Причем, что характерно, мысль об извинении перед тобой ему даже в голову не пришла. И не могла прийти, потому что для потомка столь древнего рода извиняться перед какой-то одноразовой подстилкой, пусть и несостоявшейся, это выше его высокомерного достоинства. Так что знал я, что Сан воспользуется первой же серьезной возможностью рассчитаться с Жозе-Дымком, прекрасно знал, и… пожалуй, мешать не буду. Слишком серьезная затевается комбинация, чтоб щадить тупых, но пока еще полезных подчиненных. Да и найти нового более адекватного примипила Тиграм не проблема, взять хоть его первого зама, а вот другой возможности прищемить хвост начальнику королевской Службы тайных сыщиков Партонии может и не оказаться.

– Не буду… но… может, найдем кого-то дру…

– Моргенау не отдам! Рамалью тем более!

В принципе, ожидаемо. И если Йурена еще хоть как-то получалось рассматривать в качестве ее подопечного, то каким образом она сумела найти общий язык с Бешеным Томашем Рамалью, не мог понять никто. Сирота, выкормыш партонийских подворотен, сбежавший из семи приютов подряд. Парень, на которого было заведены дела на всей территории родной страны по факту не менее чем сотни преступлений, от банального хулиганства до убийства с отягчающими. А доказать, к слову, так ничего и не смогли, выскальзывал как намыленный. А когда смогли, совершил три побега из тюрем. Хам, пьяница, задира, бретёр, подонок и бабник. Самый отмороженный «котик» на все кошачьи подразделения Тайного сыска. И легионеров примипил подобрал себе под стать. Однако при этом он самый частый ее напарник при выходах «на дело». На все самые опасные и рискованные дела Сан уходит только с ним и его Кугуарами. Вот как так-то?

Хотя… были у Жоффрея некоторые подозрения насчет того, кто именно в этой паре являлся главным генератором их наглых выходок, ой были! И это был отнюдь не Томаш, как ошибочно считало подавляющее большинство. Он, конечно, сообразительный, но до некоторых идей ему бы в жизни не додуматься. Кроме того, был в его биографии год, когда о нем мало что было слышно, но именно тогда он обзавелся и недвижимостью в столице, и оплатил свою учебу в Высшем военном училище, иначе никогда бы ему к «котикам» не попасть. Догадывается Жоффрей, кто к этому лапки приложил, прежде чем его с Томашем знакомить. Догадывается и о том, откуда Томаш деньги взял на обучение, не зря же Сан настолько вскользь поведала об их знакомстве и совместных «занятиях». И даже готов был поспорить, что если внимательно изучить записи полицейских служб по поводу ряда дерзких нераскрытых ограблений в одной зарубежной стране, то может выясниться, что в интересующий следственные органы период мелькала там одна очень ему знакомая пара. Зато знает и то, что за Сан, когда она с Томашем, можно не беспокоиться, Рамалью скорее его самого прибьет, чем причинит ей хоть малейший вред.

Да и потом… можно подумать, у него на службе они занимаются чем-то абсолютно законным. Угу, взять хотя бы наглую подмену Опаловой радуги. Или опаивание Сумасшедшего Богомола. Докопайся спецслужбы пары-тройки стран до того, кто стоял за розыгрышами Тени, основания на пару-тройку войн они бы и получили. Это пока нет доказательств мы делаем невинные лица, но, может, стоит подумать о том, чтобы вопрос с Тенью решить еще более кардинально, чем предлагает Сан? С течением времени все больше народу подозревает о его авторстве «шуток», а если его возьмут, молчать ему нет резона. Хотя, этот резон может найтись у тех, кто его возьмет, правда, ненадолго. И натравить половину континента на Ильварию – да, с точки зрения той же Партонии это может оказаться всем шуткам шутка! Кто у нас попадает в разряд самых ярых ненавистников Ильварии? Ранкертия, Твардин, Эллания, Партония, Ульхольм. Нейтральное отношение будет со стороны Галарии, Брустии, Мельнивии, Тургана и Нортхольма. К безусловным союзникам можно отнести Таллию и Велибранию. Война никогда не была радостным событием, а уж война на два фронта даже сильную страну может выжать досуха как прачка выстиранное белье. Как бы так устроить, чтобы разговор с Ди Сегейра, жаждущим пообщаться с Тенью, стал для обоих последним? В этом случае не потребуется измысливать изящную комбинацию, вполне достаточно устроить им как бы случайный взрыв явочного дома и потом опознать останки начальника королевской Службы тайных сыщиков Партонии вместе с ильварийским шпионом, и пусть потом кто угодно доказывает, о чем они договаривались. Или как давно были знакомы.

А мысль-то богатая. Надо ее «прокрутить» в разговоре с Сан.

– Ладно, Дымком можно и пожертвовать, но подумай о том, насколько нам в дальнейшем нужен Тень? Компроментация или ликвидация одного Ди Сегейра, это тоже полумера. А вот исчезновение сразу обоих… может дать нам дополнительные козыри в игре не только с Партонией.

– Логично, но это будет зависеть от места встречи. Где будем устраивать разговор с Ди Сегейра? У них, у нас, на территории третьей страны? У всех вариантов есть свои достоинства и недостатки.

– Давай прикинем, у нас проще всего, мы-то у себя дома, а им еще придется просачиваться через границу, и пробираться к месту, которое мы заранее выберем. Зато зная, куда они направляются, можно попробовать заодно вычислить их шпионскую сеть на нашей территории.

– Устраивая встречу у них, мы можем заставить их слегка расслабиться и попробуем подставить кого-то из его служащих как наших шпионов, пусть изничтожит своих сам. Но работать будет в разы сложнее.

– Третья страна… что-то эта мысль нравится мне больше остальных. Лучше такая, которая лояльнее к нам, а не к Партонии… по крайней мере, исполнителей не сразу депортируют… или нет, слишком опасно, потому что непредсказуемо. Давай лучше используем визит к нам сюда, в Марсану посольств Галарии, Твардина, и Нортхольма. Тем более, что Ди Сегейра ищет выходы на Тень как раз с намерением устроить нам пакость именно в этот момент, через месяц.

– Значит, это определяет место и примерное время встречи. А уж условия будут зависеть только от нас.

– Ты отправила Тени задание?

– Как?! Если мы еще ничего конкретно не обговаривали? Только просьбу о скорейшей встрече.

– Тогда задание для Тени в корне меняется. Никаких развлекушек в Ранкертии, нам нужно его притворное согласие на переговоры о сотрудничестве с партонийцами во время посольского визита представителей трех держав в Ильварию.

– И какая шалость нас должна ждать? К чему готовиться?

– Так мы для него и шалости будем сочинять?

– Да, как и раньше. Или тебе самодеятельность нужна?

– Нет-нет, сочиним, время еще есть. Мне нужно освежить в памяти досье на послов, понять их слабые места, и придумать каверзу, отталкиваясь от того, чем их можно пронять… Причем, в идеале всех троих сразу…

– А вот припоминается мне дурацкая шутка времен ранней юности: в помещении, куда приведут послов, заранее поставить пустую клетку с крупной надписью: «Осторожно! Ядовитая змея!» и дать им возможность это увидеть. Особенный эффект это произведет, если рядом будет бродить укротитель, заклинатель… короче, хозяин змеюки с безумными глазами и заглядывать во все щели в поисках пропажи.

– Хммм… мелко. И потом, твардинцы змей не боятся, они там через одного потомственные змееловы.

– А «топор в спине»?

– Это как?

– Берется одежда какого-нибудь значимого лица, например, королевская мантия, только светлая, топор, который выглядит пострашнее, дощечка и красная краска. Когда послы соберутся идти куда-то вместе, надо взять мантию, засунуть в нее дощечку (так, чтобы она была там, где будет спина) и воткнуть топор со стороны спины. Теперь осталось аккуратно надеть это сооружение на исполнителя, предварительно испачкав место, где торчит топор, красной краской. К моменту появления послов исполнитель ложится, к примеру, поперек коридора и издает душераздирающий крик с последующим затиханием и другой предсмертной агонией. Можно будет потом послов обвинить в покушении на венценосную особу, например…

– Сан, ты не заигрывайся. От таких фокусов послы и помереть от инфаркта могут, а это не входит в наши планы…

– М-да, что-то я размечталась…

– Ладно, каверзу потом продумаем, все равно нам нужно ее не столько устроить, сколько предотвратить. Нам важнее убедить Ди Сегейра в ее реализации и вытащить его на общение.

– И обеспечить наличие Тени при разговоре. Вот этого, кстати, никто не гарантирует, он сам решает, где и когда появиться. Лучше всего для места встречи подойдет пригород столицы и мой полунежилой дом. Тот же Дымок прекрасно знает мой адрес, да и у нас будет возможность оборудовать его так, как нам надо. Охрана понадобится.

– Кого возьмешь? Как всегда, любимых Кугуаров?

– О, нет! Манулов. Они самые осторожные.

– Соображаешь. Жаль, что на коротком уровне планирования, а не в глобальных масштабах.

– Тогда подумай еще глобальнее за нас обоих. Спихнуть только Ди Сегейра – это замечательно, но тоже исключительно временный выигрыш. Его заменить – дело техники. Фрей, вот зачем нам после этого вся партонийская верхушка? А если переиграть обратно события вековой давности в пользу Ильварии – вот это я понимаю, достойная цель! Особенно, если мы пока не будем уничтожать Тень, а, наоборот, уговорим его поучаствовать в такой заварушке… Тогда не через пять лет, и не Жуан Габриэл Баррозу, а по окончании операции пока еще живой Жуан Энрике Баррозу от тебя просто должностью не отделается. Сможешь смело просить и «чистый» герб, и любую невесту из благородных, и все, что пожелаешь!

Она совсем с ума… а, хотя… нет, такие комбинации за секунду не обдумываются. Надо эту идею обкатать со всех сторон. Но, заманчиво, ах, как заманчиво! Не суетись, сказал сам себе Жоффрей Фрагозу, первоочердная задача – Ди Сегейра. И, пожалуй, не время замахиваться на Тень, он может ой как пригодиться в более интересной комбинации. Но пока остается только ждать.

Часть 4. Семь, восемь, как наступит осень…

Заключенный Н-1–16.

Я здесь заперт и забыт. В моем каземате? темнице? тюрьме? влажные каменные стены, которые глушат звуки извне и не пропускают моих криков наружу. Здесь всегда тихо. Только редко-редко с потолка срываются капли, почти беззвучно разбиваясь внутри каменной же бадьи. За день как раз набирается несколько кружек, не давая умереть от жажды. Свет с трудом попадает в маленькое окошко под потолком не больше, чем на несколько часов в день, обычно даже солнечные лучи не пробираются в мой каменный мешок. Пищу мне передают в корзине, которую раз в сутки спускают на веревке с потолка. Со мной не разговаривают, на меня не обращают внимания. Первые месяцы я на них орал благим матом, грозился разными карами, требовал свободы и адвоката, потом просил и умолял, а потом понял, что своим тюремщикам я абсолютно неинтересен. У них есть обязанность поддерживать во мне жизнь, а остальное им неважно. Им будет так же неважно, когда я сдохну.Непривычное ощущение.

Я здесь один. Но когда я пытаюсь заснуть, а я теперь боюсь спать, я не могу укрыться во сне, как в берлоге, как мне удавалось раньше, потому что там ко мне приходит она. У меня не получается от нее спрятаться, как когда-то это не получалось у нее, и мне приходится терпеть ее присутствие, ее руки, от которых веет могильным холодом, ее глаза, смотрящие на меня как на падаль, и ее слова, ранящие не хуже остро заточенного лезвия. А ведь ничего грубого… или злого она не говорит. Она меня не обзывает, не проклинает, не ругает, она даже может посочувствовать тому, как неудачно для меня сложились обстоятельства. Она меня даже не ненавидит, но своими тонкими ломкими обнаженными словами она каждый день напоминает мне о том, кто я, в чем виноват, и подталкивает меня к небытию. Я позволяю себе помечтать: однажды я засну навсегда, и ее не будет в моих снах. Я бы все отдал, чтоб ее больше не видеть. Только мне нечего больше отдать. Каждый вечер я вновь сворачиваюсь на тонком перепревшем матрасе и надеюсь, что однажды так и будет. Без нее.

Не получается. Иногда я думаю, что лучше бы меня сразу убили, а как я понимаю, было за что, чем вот так бросить на растерзание призраку снов. Призраку, в отличие от властей и преследователей, наплевать на время, место и расстояние, она нашла бы меня в любом месте, хоть в заточении, хоть на свободе, но так у меня было бы ощущение, что хоть что-то от меня еще зависит. Например, где проводить ночь. Или с кем. Или как, ведь там, наверху еще остались хорошие вина и порошки, дарующие беспробудные ночи без сновидений. Но мне отказано даже в этом. А она не забудет и не отступит. И я понимаю, что однажды я не выдержу. Я сам либо перестану есть, либо разобью себе голову о каменную стену, чтоб никогда больше эти ядовитые, больно жалящие слова не проникали мне в сознание. Наверное, только теперь я понимаю, почему смерть может показаться избавлением. И, может быть, мне повезет и туда, куда мне суждено попасть, не будет ходу призракам…

***

Маркиз Эдуарду Ди Сегейра, начальник королевской Службы тайных сыщиков и его заместитель, барон Мойзеш Тевеш с интересом наблюдали как приведенная в Управление Тайного сыска, и сидящая сейчас напротив мануш огрызается не хуже загнанной в угол крысы.

Франка Монти

Что вы привязались к Луме? Не делала она ничего плохого, постыдились бы! Сами же про ее алиби-уялиби до посреди ночи рассказывали! Прекрасно знаете, где она провела тот вечер, так что вам еще нужно?!

Какие родственники? Нет у меня таких. И других детей у меня нет, нет ни сестер, ни братьев, мать умерла, когда мне было пять лет. И она у нашей бабки тоже была единственной. Мой отец? Он вообще случайный, он не из наших, так как-то прошел по краю ее жизни, когда мы возле Сабаланны кормились. Я сбежала из табора, когда мне пятнадцать стукнуло. Потому что меня собрались замуж наладить. За старика. Четвертой женой. А это значит согревать постель, рожать сколько здоровья хватит, и делать, что старшие жены скажут. Отказаться? А вы про наши законы не слыхали? Если мануш баро сказал слово – так и будет, или вон из рода. А я не хотела так жить и ушла. Прибилась к деревеньке в районе Пиорошт, пробавлялась травничеством, благо еще бабка учила в растениях разбираться, обжилась потихоньку.

Отец Лумы? Не хотела я, чтоб об этом кто-то знал, да что уж теперь… ее отец из благородных. Граф Жуан Лукаш Ди Андради. Не знала я сначала, что он из знати, приехал как-то, сказал, проверяющий из поместья, мол, кто это тут на их земле поселился. Заезжать начал, вроде как насчет проведать… потом о любви заговорил. Знаю, о чем думаете, любовь на золото сменяла, как любая мануш. Ошибаетесь. Жуан Лукаш по молодости хорош собой был, интересный… и ласковый. Приезжал, красивые древние легенды рассказывал, стихи читал, цветы для меня собирал, я его учила венки плести. Так что… я сама свой выбор сделала. А потом он женился, и про меня забыл, но природу-то не обманешь, и мне, как оказалось, от графа подарочек перепал. Пришлось из деревни той уходить, мало ли как вы, благородные на бастардов реагируете, могли и скинуть заставить. Вот так и снова сбежала. Потом к Мартину прибилась. Так что если у Лумы родственники и есть, то только по линии самого графа Ди Андради…

– А что у нас по графу Ди Андради?

– Так он давно казнен!

– Он-то казнен, а дети?

– Сыновья от второго брака и старшая дочь от первого.

– Надо бы навести справки о том, где они в тот момент были… хотя…

– Да я понял, Франсишку Коррейя почуял, что там «работала» женщина, причем родственница Лумы, значит нам нужна его законная дочурка.

– По моим подозрениям, там, на площади, именно она вскрыла защиту своей единокровной сестры, дав возможность сотворить все это непотребство. Ты понимаешь, что это значит? Она сработала в паре с Тенью. Ее следует найти и быстро. Пока это наш единственный шанс прищучить самого Тень. Напряги Диего, пусть немедленно поднимет документы по дочери графа Ди Андради.

Диего как всегда не подвел, и нужные сведения предоставил не просто быстро, а очень быстро.

– Диего, так где нынче обретается дочь графа Ди Андради?

– Гранд, Вы не поверите – в монастыре дочерей Матери-Заступницы! Принята туда семь лет назад по личному королевскому указу под патронаж матери Алешандры, настоятельницы монастыря, когда-то в миру маркизы Даниэлы Азереду.

– Придется съездить в этот монастырь… да, кстати, а как бы для начала раздобыть описание и портретик сей искомой особы? Пусть и плохонький, но надо же понимать кого ищем…

Мать Алешандра

Да, я настоятельница монастыря дочерей Матери-Заступницы вот уже двенадцать лет. Да, я помню эту девушку, она поступила к нам семь лет назад. Никаких мирских имен, теперь это монахиня Мартина. Нет, вы не можете с ней поговорить, Устав монастыря запрещает разговоры на его территории. Я – исключение, но только в силу должности. Кстати, даже если бы я пошла на такое вопиющее нарушение правил, как разговор посторонних с одной из сестер, это бы вам ничего не дало. Сестра Мартина с момента поступления в монастырь не в себе. Она не разговаривает с окружающими не просто в силу соблюдения Устава, а потому что не может. Вот так все семь лет и провела как замороженная.

Посмотреть? Издали? И не пытаться заговаривать? Только сравнить с привезенным портретом? Н-ну, пожалуй, можно… Через час начнется служба, я предупрежу сестру Бьянку, она приведет сестру Мартину с собой в часовню. Они займут первую скамью слева, и вы сможете ее рассмотреть. Пойдемте, я покажу, где вы сможете укрыться…

– Можем уезжать, она нам ничего не скажет.

– Как это не скажет? Да я из нее… И плевать на здешние уставы!

– Мойзеш, уймись. Ты ее пустой взгляд видишь? У нее под чепепушкой все до блеска выскоблено, это первое. Это не наша Миранда, это второе.

– Почему? Потому что она не брюнетка? Так перекрасилась!

– По определению! Женщина со своей внешностью, конечно, много чего может сделать, и волосы перекрасить в том числе, что магически, что химически, но вот одним махом вырасти на пять дюймов – это не в человеческих силах! А аббатиса утверждает, что она не изменилась за эти годы!

– Вот оно как… значит, наша пропажа подменой озаботилась… интересно, где она ее откопала и как договаривалась…

– Мне вот ни разу не интересно кто это. А как договаривалась… если я прав, ответ нам сильно не понравится.

– И что теперь?

– Надо поговорить с теми, кто ее хорошо знал, начнем с пансиона.

Миллеана Муньос

Еще бы я Миру не помнила, все-таки семь лет вместе провели в пансионе леди Эухении. Какая? А вот вы будете смеяться, но никакая. То есть она была нормальная, не вредная, не злобная, но какая-то… безэмоциональная, вот! Как кукла заводная, никаких пристрастий или там сильных чувств я за столько лет и припомнить-то не могу. Как по мне, так это мачеха ее так задавила, потому что, когда молодой девчонке наряды, украшения, танцы и даже молодые гранды неинтересны, это ненормально, уж и не знаю, что с ней надо было для этого делать.

Мачеха? Да ревновала она ее, точно вам говорю! Она сама кто? Третья дочь не помню какого виконта, так, говорить не о чем. А Мира? Дочь герцогини, урожденной Ду Карму Ди Каштру! Понятное дело, в семье есть двое младших братьев и наследницей графа ей не стать, но по положению она стоит всяко выше своей мачехи. Та и злилась. Нет, она ее золу из каминов выгребать не заставляла, но равнодушие, помноженное на скупость, тоже дает свои результаты. Вот хоть бы наш пансион взять. Леди Эухения конечно, достойная дама, но заведение ее было средней руки. Да у нас чуть не у всех отцы бароны, максимум виконты, а тут графская дочь! Она специально ее поместила не в тот пансион, где Мире было место. На что надеялась? Что та не усвоит соответствующих манер и опозорится в свете, на что ж еще?!

Ограничения? Да у нас половина учащихся были одеты лучше! Изабел Фонсека, даром что отец ее свежеиспеченный барон, из шелков и бархата с вышивкой золотом не вылезала! Паула Баштуш, папаша которой вообще на чужестранке беспородной женат, в амарантовом гарнитуре щеголяла! Мне вам рассказать, сколько это стоит, или и без меня сосчитаете? Да, и таких примеров множество! А Мира… у нее был только необходимый минимум. Вот сказано в требованиях пансиона, не меньше трех платьев, у нее их и было три. Причем из самых простых тканей. Сказано не менее пары зимней обуви – получи одну пару сапожек, и хватит с тебя. И так во всем. Я так понимаю готовила она кому-то кроткую и нетребовательную жену… а потом ее планы были нарушена королевским повелением насчет учебы Миры в Школе магии.

– Думаешь, в пансионе зацепки остались?

– Похоже нет, надо искать дальше, поговорить с соучениками по Школе. По слухам, мутная там какая-то история приключилась…

Диана и Агуштин Тейшейра

Миранда Ди Каштру Ди Андради? Конечно, помню. Мы с ней и моим будущим мужем на один курс Школу магии поступили. Не было у нее склонности к интригам и пакостям, кто вам такую глупость сказал? Так вот, не верьте, я с ней в одной комнате жила, и уж как-нибудь получше знаю! Они тихая была, уравновешенная очень, впрочем, это нормально для магов земли. Это огневики взрывные, или воздушники резкие, а водники и земляники обычно не страдают перепадами настроения. Она половину времени практически спала с открытыми глазами, вот такой у человека был «дремлющий» темперамент.

Травля? А так это где-то через неделю-другую после начала занятий приключилось. Прошперу Ди Лурдеш Арантеш с третьего года обучения ее и начал. И я знаю почему, его Моника ди Магальяинс из огневиков попросила. Почему согласился? Так родственники же! Ее старшая сестра замужем за его дядей, что ж не порадеть своим-то? Почему порадеть? Моника с первого курса Школы на Криштиану Морейра глаз положила, бегала за ним как собачонка, парень уже прятаться от нее начал. Как это при чем? При том, что Криштиану только что поступившая Мира приглянулась, а Моника, узнав об этом, естественно, пришла в ярость. А вам бы понравилось, что вашу почти схваченную добычу отнимают? Вот и ей не понравилось. А разозленные огневики, они опасные. Она и подговорила Прошперу ей помочь, а тот уже добрую половину второго и третьего курсов на нее натравил. А это и насмешки, доносы, и прямые подножки на лестнице, и испорченная одежда, и клей со стеклом в туфли. Почему ему не отказали? По нему же половина студенток слюной исходила, все надеялись, что он с кем-то из них переспит и женится. Спать-то он исправно спал, жениться только не торопился. Почему парни согласились? Так он же на особом положении! Некромант, которые в государстве на вес золота! Откуда дар? Ходили слухи, что мамаша его непозволительно долго задержалась в роли аманты при Карлуше IV, и ее брак с обедневшим графом Арантешем был… ммм… весьма поспешным. Нет, я не знаю, как и что там было, свечу не держала, но дар некромантии весьма редок, а старый граф Арантеш, так, к слову, и вообще водник. Так что Прошперу в Академии был кем-то вроде некоронованного короля и заступиться за Миру оказалось некому. Сначала некому.

Подожди, Ди, дальше я расскажу, эта часть истории уже на моих глазах происходила. В какой-то момент времени вся эта неприглядная правда стала известна нашему директору, Диего Паулу Родригешу Алмейда, а он был дядечка правильный и крутой. Он после очередной шкоды вызвал Прошперу к себе и устроил ему такой разнос, что от крика стены тряслись, а студенты под столами хоронились. Он ему все высказал, и об отсутствии чести, и об издевательстве над слабыми, и о раздутой гордыне не по делу. Наш «королек» мало того, что загремел в карцер на декаду, Алмейда прямо сказал, что это был предпоследний случай. И после хоть малейшего нарушения он обещает Арантешу публичную порку с последующим демонстративным выкидыванием за дверь Школы магии. Он? Он и не такое мог, говорю же, директор наш мужик был справедливый и на расправу быстрый. А вы разве не знаете? Тоже огневик, причем высшей категории, он с вулканами мог справиться, ему всякие студенты на один зуб, кто бы у них родители не были. Что он сказал Монике, неизвестно, в этом случае он говорил тихо, но она тоже перестала делать пакости. Они оба извинились перед Мирой и травля как-то попритихла.

То есть, это мы так подумали, что попритихла, а они просто изменили способ действий. Прошперу на спор подбил Фернанду Фару за Мирой поухаживать. Тот и рад стараться, цветочки, там, прогулки, стихи, объяснения в любви, она и растаяла, ну что я вам рассказываю, а то вы сами не знаете стандартных подходов к девушкам. Не колоти меня, я ж не о себе говорю, а о нем! Ди, пожалей, я тебе еще пригожусь!

Я тебя сейчас так пожалею, что кочергу новую заказывать надо будет! Это ты значит и за мной просто стандартными способами ухаживал? Букетики таскал? И про чувства врал? Мол, почитай стишки, скажи ей универсальные слова про любовь, а она дура, тут же и растает? Да я тебя… вы уже ухóдите? Вас проводят. Иза, проводи грандов! А ты куда пошел?! Мы с тобой еще не закончили!…

– Как думаете, она его там без нас кочергой не поколотит?

– Мойзеш, да ты присмотрись к супругам Тейшейра, они на редкость гармоничная пара, а это… у них, похоже, это стандартные семейные игрища, сначала ругаться, потом мириться. А вот нам бы теперь поговорить с кем-то из организаторов травли.

– Прошперу Ди Лурдеш Арантеша мы заслушать не сможем. После смерти Карлуша IV его сын, наш нынешний король этого графеныша-гаденыша быстро-быстро выпихнул помощником посла в Мартазию. Не посмотрел на редкую специализацию, постарался побыстрее избавиться от потенциального конкурента на престол… если слухи о королевском наследии правдивы.

– Грамотно… Этого самца да в страну с жестким матриархатом, ай да Карлуш V, ай да… гм… И что там с ним?

– А ничего. Официально – пропал без вести. Но я так думаю в каком-нибудь гареме кукует, где ж еще ему быть?

– Тогда навестим Монику ди Магальяинс.

Моника Морейра

Поганку эту? Прекрасно помню. Она у меня будущего мужа увести пыталась, тварь бессовестная. Криштиану всегда был скромным, на нее и смотреть не хотел, а она перед ним так и норовила задом покрутить. Порядочные девушки так не поступают! Да, хотела ее проучить, и за дело! Ну, знаю я, что Арантеш с Криштиану на спор подбили Фернанду Фару за Мирой поухаживать, и что? Это глупышка клюнула на сына мелкого баронишки, нашла себе свет в окошке. Да, еще и в постель его пустила, вот же дурочка. Потом что? Потом ей публично объяснили, что о любви речь не шла, просто о споре. Конечно, она после этого в Школе и дня не задержалась, умотала в свою глухую провинцию и перестала, наконец, моему жениху глаза мозолить. Да и он понял, что от таких неразборчивых в связях девиц следует держаться подальше.

Стыдно? А почему мне должно быть стыдно? Я свое счастье защищала, а не на чужое зарилась. И после окончания Школы магии вышла замуж за Криштиану, у нас прекрасная семья и двое детей. Какое еще заключение? Какого медикуса? Семейного? Аурелиу Ленкаштри? Он не имел права его никому показывать! Это личная тайна! Не ваше дело, почему у моего мужа проблемы с контактами с противоположным полом! Ему просто не повезло! Ну да, с самого начала совместной жизни, но это ничего не значит! Я его все равно люблю! Я не собираюсь перед вами отчитываться от кого у меня дети! Это касается только меня!

Как не только? Как подал прошение о разводе? Когда? И что король?… Собирается удовлетворить на основании заключения медикуса? Уже подписал? Оставьте меня! Я немедленно отправляюсь во дворец!

– И ждут ее там прямо с распростертыми объятьями.

– До того приятная особа, что я прямо даже хотел бы ванну принять после общения с ней.

– А я бы еще медикуса посетил, вдруг ее яд на коже оседает… лечись потом от язв…

– Мойзеш, а ты заметил, как для недругов Миранды все не здорово складывается. Прошперу Ди Лурдеш Арантеш, спровоцировавший спор на соблазнение Миранды, прозябает в гареме у мартазийки. Криштиану Морейра, который тоже участвовал в заговоре, выпала импотенция и измены жены, Монике, пытавшейся ее подвинуть с дороги – патологическая любовь к мужу и дети неизвестно от кого. То-то она сейчас так бесится и правильно, репутация разведенной изменщицы закроет перед ней все двери. Чтобы картинка сложилась окончательно остается побеседовать с Фернанду Фару. Чует мое сердце, не все у него ладно, если он еще жив, конечно…

Фернанду Фару

И что? Ну, было такое, поспорили… а у меня был выход? Отец с таким трудом договорился о браке моей младшей сестры с сыном виконта Луранш, все деньги в семье на ее приданное ушли. Мне даже последний семестр в Школе магии было нечем оплачивать! Думаете вылететь с учебы перед окончанием – это так весело? Для меня получить официальный диплом при еле-еле-ёхоньком уровне янлер был единственный шанс в жизни устроиться. А тут Прошперу предложил спор как раз на пятьдесят золотых, я и согласился. Морейра? Сомневался, но тоже присоединился к спору. Говорите, неблагородно? Да ладно вам, я ей ничего плохого не сделал! Наоборот, только приятное! Кто ж в здравом уме за этой мышью полудохлой ухаживать соберется? Получить приданное? Нет, я понимал, что замуж за меня ее не отдадут, а так у нее хоть будет в старости, о чем вспомнить. Зачем Арантеш при всех о выигрыше объявил? Этого я до сих пор не понял, но, по-моему, Прошперу на нее отдельную злобу затаил, после того как директор его публично отчитал и потребовал так же при всех извиниться перед Мирой.

Удачно? А знаете, не уверен, что могу похвастаться удачной судьбой. Вот буквально с тех пор началась в жизни странная полоса, как будто сглазили. Никогда и ничего мне не доставалось просто так. Даже там, где всем положено бесплатно, мне только за деньги, пусть речь идет о сущих грошах. Пример? Выдают всему курсу форму для тренировок, именно моя окажется рваной, значит, плати за починку. Раздают в столовой суп, именно мне в тарелку упадет таракан, и приходится вытаскивать кошель и покупать еду заново. До смешного доходило, именно моя «корочка» диплома при вручении развалилась у меня в руках, и я заказывал новую за свой счет. И студентки наши после этого случая меня сторониться начали, приходилось к проституткам обращаться. И в Академию не взяли, сказали маловата сила дара. Но это ладно, непонятно другое. Я как-то на досуге подсчитал, что чего бы я не делал, никогда не получалось у меня заработать за выполненный заказ больше пятидесяти золотых. А даже если получалось, обязательно к этому «прилагался» либо штраф, либо пеня, либо попадание под санкции или ранее неизвестные мне консоляции²³, только общий выигрыш всегда был не больше полтинника. Вот как так-то? Такое проклятье невезения, оно вообще законно или нет? Может, это можно как-то, ну, я не знаю, снять, убрать, ликвидировать? Нет проклятья? А что есть? Не знаете? Вот и никто не знает, а я себе даже дом нормальный купить не могу, приходится с родителями жены жить…

– Он что, нас разжалобить пытался?

– Вроде того. Но это он не по адресу, идиотам не подаем. Зато у нас картинка понемногу складывается. И ведь как все одно к одному…Похоже, достали Миранду в этой Школе по самые гланды.

– И кто у нас следующий кандидат на беседу? Еще кто-то из Школы?

– Изаак Делгаду.

– А он-то здесь каким местом?

– Эх, Мойзеш, вспомни, куда наша пропажа из Школы рванула? Домой, к папе. А папа к тому моменту вляпался в заговор против короны. Значит с несовершеннолетними детишками заговорщика как поступили?

– Могли по-разному… могли сгноить в тюрьме… могли законопатить в какое-никакое учебное заведение… могли отправить к родне… много чего могли…

– Вот поэтому нам и надо в королевский архив к Хранителю Делгаду. Именно там хранятся нужные нам документы о ее дальнейшей судьбе…

Изаак Делгаду

Жуан Лукаш Ди Андради, говорите, помню, был такой граф. Казнен семь лет назад как участник заговора против Его Величества Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV. Степень вины? А вот и непонятно. С заговором этим вообще как-то странно вышло. Ну да, несколько аристократов, вдохновленных герцогом Мигелом Гильерме Да Силва, попытались устроить свержение короля и посадить на престол его, как ближайшего родственника, в смысле троюродного брата короля, но действовали как-то настолько неуклюже, что были быстро схвачены и практически сразу казнены. А Ди Андради, собственно, в заговоре и не принимал участия. Он, насколько я помню, им сдуру денег одолжил, сам толком не вникнув за что. Это его неугомонная женушка уговорила мужа финансово поддержать некое якобы прибыльное начинание своего отца. Переворот – дело прибыльное, н-да… То, что он ничего не знал, выяснилось позже. А в тот момент всех потенциально замешанных отправили знакомиться с палачом. Разбирательства начались позднее.

Дети? Да, дочь и сыновья-погодки. А что с ними могло стать? Нельзя же требовать, чтоб они за родителей отвечали. Мальчишки унаследовали от отца ярко выраженный дар земли, который следовало употребить на пользу отечества. Сначала, пока разбирательство шло, посидели они месяцок-другой под домашним арестом, после реабилитации родителя им вернули имущество, был назначен опекун, в свое время с блеском закончили сразу Академию, минуя Школу магии. Сейчас граф Виторио Кунья Ди Андради, ранг – пеллин, королевское должностное лицо, отвечает за целостность крепостей района Пиорошт, а граф Сантьягу Кунья Ди Андради, ранг – пеллин, королевский смотритель древностей и, несмотря на молодость, допущен в качестве действительного члена в Королевское архитектурное общество.

Дочь? Да ее помнится как-то быстро выдали замуж за какого-то заштатного виконтика, впрочем, сейчас уточним. Где у нас нужная папка… А, даже не виконтика, а мелкопоместного барончика, ну надо же! Барон Виторину Загалу. Ничего не понимаю, кто он вообще такой? Почему ему отдали графскую дочь? Пусть род Ди Андради и был на тот момент в опале, но дочь графа лакомый кусок и для более знатных фамилий! Что дальше? Сейчас выясним, мне уже и самому интересно стало. Так, приказ от 29 цветня 67 года… это семь лет назад, значит… барона Загалу, ого, препроводить в королевскую темницу вплоть до особого распоряжения! А жена? Отослать в монастырь дочерей Матери-Заступницы?! Монастырь с самым строгим на вся страну уставом, даже с запретом на общение?! И ни малейшего намека с чего все это! Маркиз, да Вам достался преинтереснейший материал для расследования!

Барона найти? Тут я Вам ничем не помогу, в темницу, видимо и отправили. Луиш Фигейра, главный смотритель королевских тюрем, вот кто Вам нужен. Все, кого брали «драконы» по королевскому распоряжению – у него.

Луиш Фигейра

Виторину Загалу? Нет у меня заключенного с таким именем, и не было. А я говорю – не было! Вот полные списки, проверяйте! Кого найдете – все Ваши! У меня вся документация в порядке, небось на королевской службе состою, а не семечками приторговываю. И не надо мне тут своей бляхой трясти, от того, что Вы сквозняк здесь устроили, родить Вам неизвестно кого не смогу, не приспособлен, знаете ли. Не следует мне угрожать, я на этой должности тружусь дольше, чем вы живете! И ни одного заключенного до сих пор не потерял!

Особо секретные? Бывали такие. Так это не ко мне, ими мой второй помощник, Жуакин Мальейру занимается, я их в глаза не видел и видеть не собираюсь. Все, кто проходит под грифом Н, у меня даже не появляются, сразу переходят под его юрисдикцию. Вот к нему и обращайтесь, а то повадились всякие тут заслуженных работников незнамо в чем подозревать…

– Козел сварливый!

– Не скажи, он, между прочим, и впрямь не обязан отвечать за тех, кого у него никогда не было. А наш путь лежит к его заместителю, послушаем, что он нам сможет поведать по поводу наших розысков…

Жуакин Мальейру

Может он и барон, может и Загалу. Я их по именам и не знаю. Конечно, у меня есть сопроводительные документы, но мы сначала смотрим на гриф, который помещен на верхнюю часть папки. Если гриф Н – это и означает, что данный узник попадает в разряд «никто». Он помещается в одиночную камеру, с ними запрещено общаться, так зачем мне его имя? Какого говорите числа? 29 цветня 67 года? Да, вот запись, поступил такой. Это заключенный Н-1–16. Почему номер такой? А здесь все просто, для заключенных категории Н есть три тюремных уровня, 1, 2 и 3. Этот поступил с грифом Н-1, а уже я определил ему для пребывания пустующую камеру № 16. Поговорить? Это проблематично, потому что он умер пару лет назад. Почему не сообщил? Не имел подобного предписания. Папку с документами? Только при наличии у Вас королевского разрешения. И что мне Ваша бляха? Вы можете быть кем угодно, но это спецподразделение королевской тюрьмы и только король может дать доступ как к узникам, так и к их документам.

Что, уже снова ко мне? За час успели получить королевское разрешение? Н-да, действительно, видимо, сильно Вас припекает это дело. Что ж, извольте, вот документы, вот его вещи, будьте добры, сверьтесь с описью. Распишитесь в получении, вот здесь. Удачи в розысках!

– Вот же древняя несговорчивая сволочь!

– Мойзеш, ты не прав, это и есть старая выучка во всей красе. Он как раз молодец и четко соблюдает нужные предписания, представь, что было бы, если б эта папка не в те руки попала!

– Так что там о бароне?

– Оп-па, да тут не совсем о бароне…

– А о ком?

– Отчет королевского медикуса Жуана Витора Лобу о результатах осмотра Миранды Ди Каштру Ди Андради Загалу, датированный тем же 29 цветня 67 года.

– И что там интересного?

– А ты почитай.

– Неправильно зажившие переломы ребер, левой малой берцовой кости, пальцев… гематомы… шрамы… рваные раны… что это?!

– А это то, за что король загнал барона Загалу на Н-уровень. Неудачный Миранде муж попался. Вот король и решил его слегка наказать.

– Я понимаю за что он наказывал его. Но я не понимаю, почему следующим указом от 30 цветня 67 года он отправляет в ссылку в монастырь дочерей Матери-Заступницы ее саму?!

– До которого, как ты помнишь, доехала не она. Наша потеряшка исчезла по дороге между королевским дворцом и монастырем. И вот теперь мы с тобой подобрались к самому интересному.

– Полагаете, надо допросить тех, кто ее сопровождал?

– Бесполезно, они нам ничего не скажут.

– Почему? Я помню, Вы говорили, что догадываетесь об ответе, который нам сильно не понравится.

– Я почти уверен, что со своей монастырской подменой она не договаривалась. Она ее просто заставила занять свое место. И сопровождение ее тоже ничего лишнего не вспомнит.

– Почему?

– Не смогут. Нам нужен кто-то из свидетелей последнего разговора Миранды в Школе. Кто-то не принадлежащий к поклонникам Арантеша и потому достаточно объективный.

Мария Ди Белен Ферран

Миранда Ди Андради? Я помню эту историю, гнусно с девчонкой обошлись. Взяли некоторые моду на живых людей спорить как на чурок деревянных. Нет, выяснилось все только потом, когда Прошперу Арантеш и Криштиану Морейра при всех и при ней тоже собрались отдавать Фернанду Фару выигрыш. Прошперу и попросил Фару специально для Миры подтвердить, что тот изначально имел в виду исключительно выиграть спор, а не влюбляться в нее. Конечно, подтвердил, еще бы этот слизняк не подтвердил! Да он за деньги мог подтвердить, что у Вас три носа, пять хвостов и драконий гребень. Продажная тварь, что тут еще можно сказать?

Прошперу? А его наш директор все-таки прогнал через публичную порку и таки вышвырнул из Школы. Правда не сразу, а нашел предлог прямо перед самым выпуском. Арантеш надеялся на каких-то высоких покровителей, но к летним экзаменам допущен не был, и в желтне тоже не восстановился, услали его куда-то. Фару? Ему дали доучиться, но иметь с ним после этого дело как-то знаете никто не захотел. Я тут его недавно видела, но сделала вид, что не узнала.

Что Миранда им ответила? Да я как-то так сразу и не… А, знаете, она ведь действительно сказала что-то сразу четверым: и Арантешу, и Морейра, и Фару, и ди Магальяинс. Я не могу поручиться за точность через столько лет… Что-то насчет того, что по подвигу, мол, и награда причитается. И все. Она ушла и больше я ее не видела.

– И что из ее рассказа следует?

– То, Мойзеш, что вот теперь все окончательно встало на свои места. Я уже даже не уверен, что король добровольно подписывал этот указ о ее отсылке в монастырь. Наоборот, скорее всего, о доброй воле не было и речи. Такое бы он добровольно из рук не выпустил и в монастырь не сплавил. А, значит, дела наши очень плохи. Судя по тому, как она даже до основного пробуждения дара одной фразой им психику искорежила, девчонка – сильный менталист. И она играет против нас. А учитывая происхождение Тени, она работает, скорее всего, на ильварийские спецслужбы.

– Минутку, я тут кое-чего не понял! Каким образом маг земли мог чуть не мгновенно не просто «взвинтить» уровень дара, но и поменять само направление магии? Такого просто не бывает!

– О, ты зришь в самый корень! Бывает, если ситуация сложнее, чем мы себе представляем. Нам нужно еще раз побеседовать с этой Франкой, которая вроде как Монти… в чем я, кстати, сильно сомневаюсь. Ты пока попроси Диего направить запрос на все рода мануш, кочующие по Партонии, если есть шанс выяснить что-то о ее прошлом, то он это раскопает. Чуют мои внутренности, эта хитрая мануш не рассказала нам всей правды. Но ничего, расскажет. И если я правильно понял, то и ты поймешь.

Шофранка Косан

Что, даже до настоящей фамилии докопались, молодцы, это сильно. Да, не хотелось объяснять из какого я рода, фамилия родственников моих из табора Косан уж больно известная и не так, чтоб с лучшей стороны. Всем объяснять, что я с ними ничего общего иметь не хочу? Замаешься, некоторым образом, и все равно не поверят. Вы ж не верите? А почему Вы думаете, что остальные менее подозрительные? Вот и пришлось прикинуться мануш из менее опасного рода. Ой, а то вы не в курсе, сколько стоит подделать личную пластину!

Что тогда произошла? Обиделась я сильно. Да, говорю же, ничего я от герцога не ждала, понравился просто. Я ведь рассказывала вам, Жуан Лукаш по молодости хорош был, видный собой, слова умел правильные говорить, вот так все и вышло. Но ничего не ждала еще не значит, что мне следовало постоянно врать! Сказал бы правду вовремя – ничего бы этого сейчас не было. Он пока соловьем о нежных чувствах ко мне разливался, параллельно к своей свадьбе готовился. Да знаю я, что договор между семьями давний, но мог же честнее быть хоть на вот столечко, неужели даже этакой малости я не заслужила? А в результате получилось то, что получилось. Сначала он делает мне ребенка, потом буквально из моей постели направляется на свадьбу, делает жене ребенка и, заметьте, прекрасно себя чувствует! На меня он еще по дороге в храм наплевал, не волновали его чужие чувства, кого бы это не касалось. Я еще тогда, когда о свадьбе узнала, пообещала себе, что он обязательно поплатиться.

И надо ж было такому интересному совпадению произойти, 30 цветня у меня родилась дочь, а у его жены на следующий день 1 плодня тоже родилась девочка. И я подумала, что вот он удобный случай. Пока они всем домом хлопотали над умирающей графиней, я прокралась в дом и подменила новорожденных сестер. Младенцы мало друг от друга отличаются, шансов что заметят однодневную разницу практически не было, я же понимала, что даже при наличии подозрений любая проверка подтвердит его отцовство. Так что я решила, пусть-ка он повоспитывает нашего ребенка. Пусть ей достанется, то, что причитается нашей дочери. Да, собиралась с годами рассказать правду, но не успела, казнили его.

Способности к манушскому гипнозу? Есть, пусть небольшие, но есть. Могу накинуть флер и меня не увидят, могу заставить внушить то, чего нет, но ненадолго. Передались девочке и даже перебили отцовскую магию земли? Не знаю, как это возможно, но если вы так говорите… Значит, повезло ей, сильной магиней стала? Ах, еще и против Партонии работает, вот ведь странность какая, так, поди, не без причины. Причины-то были? Так чему удивляться. А что незаконопослушна, так это у мануш в крови, не уважаем мы запретов.

– Теперь понимаешь, что получилось? И почему она сумела проскользнуть так, что ее никто на площади не заметил?

– Теперь да, но мне бы и в голову не пришло… Это ж надо до такого финта додуматься! То есть наша Миранда на самом деле полукровка-мануш, а Луминитса Белтран, то есть Монти, то есть Косан, тьфу, так и запутаться недолго, наоборот, настоящая Ди Андради?! И что теперь? Обнародуем правду? Порадуем братишек Ди Андради живой сестренкой?

– С этим придется погодить. Нам бы сначала с лже-Мирандой разобраться… Но кое-что становится понятным… и неприятным. Могу тебе точно сказать: она с нами добровольно сотрудничать не будет. Скорее всего даже разговаривать с представителями Партонии откажется.

– А родина? А патриотизм?

– Эх, Мойзеш… Она хоть и партонийка по рождению, но родина с ней уж больно неласково обошлась. Ты что, до сих пор считаешь, что все эти шишки на нее просто так свалились? Нет, тут прослеживается явный умысел. Видишь ли, когда-то давно, в нашей стране… ну, у старых аристократических родов, существовала весьма специфическая практика: если у подростка дар был, но медленно раскрывался, применялись… жесткие методы его пробуждения… которые и сейчас не забыты. Опасность, ужас, стресс, боль… дар буквально вынуждали проявиться. А если и это не помогало, ждали второго совершеннолетия, которое наступает в восемнадцать лет.

А теперь смотри, что с Мирой проделали: сначала принимается силовое решение об ее отправке в Школу, затем оказывается направленное давление в самой Школе, следует быстрая казнь отца и скоропостижное замужество с садистом, чтобы потом на блюдечке преподнести решение ее проблем. Представь, как после всех неприятностей добрый король берет ее под свое покровительство, наказывает злобного мужа-абьюзера, связывает ее кровной клятвой служения и на выходе у него появляется сильный «ручной» менталист. Вернее, он думал, что сильный «ручной» маг земли… причем не один. Парой просьб и тройкой указов Карлуш IV провернул гениальную комбинацию. Другими словами, он «разменял» независимого графа Ди Андради на троих его не менее талантливых детей, которые, в отличие от их отца, должны были у него из рук есть! Проклятье, нам и уточнить-то не у кого!

– Думаете, это его рук дело?

– Больше некому. Идея богатая, но он не учел вмешательство мстительной мануш. То-то я все никак не мог понять, почему Указы эти подписаны с разницей в сутки! А ведь в этих сутках все дело!

– В каких сутках?

– 29 цветня 67 года Миранда появляется во дворце с жалобой на мужа. Там ее осматривает королевский медикус, отчет ты сам читал, на ней живого места не было. В тот же день король имеет беседу с бароном Виторину Загалу, по результатам которого подписывается указ о помещении его в королевскую темницу, и барон отправляется в казематы. Очень, кстати, правильно проделано, с одной стороны показать Миранде, что обидчик наказан, с другой – раз и навсегда заткнусь самому барону рот, чтоб не проболтался, почему именно ему отдали девушку. И кто. И зачем. У Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV оставался еще день, 30 цветня, целые сутки до наступления 1 плодня, дня ее официального совершеннолетия, чтоб уговорить юную баронессу дать ему клятву верности до пробуждения дара, используя и пряник, и кнут. Он только не знал о подмене единокровных сестер, а настоящий день рождения «Миранды» как раз и пришелся на день раньше, на 30 цветня! Вспомни, что нам Шофранка рассказала! А если так, то и дар ее пробудился на сутки раньше, и она догадалась, кто устроил ей веселую жизнь и в Школе, и с мужем. И, если я правильно понимаю, как минимум не обрадовалась, как максимум, крепко разозлилась.

– То есть Вы думаете, что его смерть…

– Я не думаю, я уверен, что от осознания того, что с ней проделывали, у нее произошел мощный выплеск способностей. И она его направила на обидчика. Знаешь, как прежний король умирал? Хотя, откуда тебе… он плохо умирал, причем не от яда, не от проклятья, не от болезни. Лучшие медикусы страны до сих пор понять не могут, почему у не слишком молодого, но абсолютно здорового мужчины вдруг начала загнивать плоть сначала на пальцах рук и ног, а потом и на всем теле. И никакие даже самые сильные обезболивающие не действовали. Он умирал в полном сознании, с постоянной дикой болью, последний месяц все время выл. Она расчетливо оставила его гнить заживо, а сама сбежала.

– А как такое вообще можно сделать?

– Да вот, можно, к сожалению, заставить организм самого себя сожрать изнутри. Я про такие воздействия до сих пор только читал. На них способны только ментальные маги ранга октус, а то и еще выше. Ах, как не здорово…

– А почему покойный король вообще так в нее вцепился?

– А вот это нам сможет рассказать только кто-то из его собратьев по профессии… кто его хорошо знал…

Жуан Габриэл Мартинш

Да, мне доводилось работать с его ныне покойным величеством при совершении некоторых некро-ритуалов, которые требовали максимального приложения силы. Особенного? Даже не знаю… ничего особенного, кроме выдающейся мощи… Ранг – нохоз… Один из самых сильных некромантов столетия…

Определять ранг мага? Мог, но при чем здесь некромантия? Все маги ранга выше восьмого чуют силу… или, скорее, возможности друг друга. Я вам могу точно сказать, что у Вас, например, маркиз, ранг пеллин, а у барона – харат, с потенциалом достижения уровня луст, но сам мой дар к этому ощущению никаким боком. Направленность? Нет, этого нет. Мы можем почувствовать факт наличия дара, и его потенциальные возможности роста, а не саму его направленность.

– Теперь понимаешь, почему она ему понадобилась? Имея уровень нохоз, король разглядел ее высокий потенциал! Он так и не понял, какой у нее дар, думал, что она маг земли, как и ее отец, и весь род, вот и хотел получить в преддверии возможной войны сильного охранника границ, а разбудил в ней на свою голову ментальную магию.

– На нашу тоже. Лучше б у нас сейчас был земляной маг-файтер, чем у Ильварии менталист-октус… или выше…

– Да уж… и кстати, я только сейчас понял почему директор Школы так рьяно за нее вступился, не побоявшись гнева возможно королевского наследника.

– И почему?

– У Алмейды тоже был ранг нохоз, это выше октуса по определению. А, следовательно, он тоже видел… или чуял… ее мощный потенциал, и мог сравнить с низкими возможностями Арантеша. Вот и пытался защитить гипотетически более сильную Миру от более слабого студента.

– И на какое-то время у него это даже получилось… Вернемся к моменту ее исчезновения. Как у нас дальше развивались события? Она бросает короля умирать, и что? Собирается в монастырь? А поскольку в монастыре она не появилась, Вы полагаете, она инсценировала…

– Она хотела исчезнуть, да так, чтоб ее не искали, и ей пришлось на Карлуша IV… надавить. Только так он мог ее отпустить, не понимая, что делает, и подписав не по своей воле 30 цветня 67 года указ об ее отправке в монастырь дочерей Матери-Заступницы, заметь, монастырь с самыми жесткими правилами, в частности с запретом монахиням разговаривать. Наверное, еще и на словах с ней служанку послали, не могли отправить молоденькую аристократку одну с несколькими стражниками. А уж Мира что ее, что охрану в дороге… обработала и по документам все сошлось – молчаливую баронессу Загалу, урожденную Миранду Ди Каштру Ди Андради приняла под патронаж мать Алешандра, настоятельница монастыря дочерей Матери-Заступницы. Ай, да девочка, ай, какая умница.

– А потом?

– Я так думаю, она сознательно и целенаправленно выбрала местом жительства другую страну. Плохо то, что она ее выбрала и местом работы. И если это Ильвария, то уши торчат из ведомства Жоффрея Фрагозу и его «котят».

– Значит, она трудится на ильварийскую Тайную полицию… на ушлого Бастарда… ну, допустим… Шеф, а как Вы себе представляете причину ее участия во всей этой заварушке? Фрагозу, конечно, тот еще проходимец, но с чего он решил, что именно… ну, пусть пока Миранда сможет распутать плетение своей родственницы? У нее что, дуальный дар? Менталист плюс маг земли? Но даже если так, откуда ему-то знать о родстве этих двух сестричек? Вряд ли Шофранка Косан с ним откровенничала. Она и нам-то рассказала только под нажимом. Как с этим быть?

– Ниоткуда он не мог об этом знать, а, значит… я надеюсь, что нам в кои веки повезло. У нас есть информация, которая сможет его заинтересовать. Поторгуемся. Но сначала… Мне нужны списки всех молодых женщин, кто замечен вокруг Фрагозу. Сотрудницы, знакомые, любовницы, соседки, все возможные контакты. Даже если это «скрытый» агент, как-то же он с ней связывается, давая задание и получая отчет. Если мы окажемся умнее, возможно с ним самим и торговаться не придется… Возможно, будет достаточно надавить на нее саму…

– Маркиз, а мы с Вами не отклонились ли от основного задания? Мы вроде как собирались выйти на Тень через нее, а теперь Вы думаете о том, как и ее саму использовать в качестве дополнительного рычага давления не просто на неизвестного нам агента, а еще и на самого Фрагозу?

– Есть у меня такая интересная мыслишка…

– Шеф, а если она с нами, как Вы и предполагали, даже разговаривать откажется? И добровольно сотрудничать не будет?

– Пригрозим чем-нибудь малоприятным ее родной мамаше. Или братьям. Или сестричку казнить за ее промахи с рухнувшей трибуной. Пообещаем сдать ее «случайно» Фрагозу как нашего внедренного агента. Или потом и впрямь ее сдадим… если, конечно, успеем…

– Угу. А если учесть насколько старательно она жгла за собой мосты на родину, то где гарантия, что она поведется на призраков прошлого? Даже если у нее сохранились хотькакие-то чувства к сводным братьям, у нее хватит и мозгов, чтоб понять, что не станете Вы уничтожать двух перспективных и ни в чем не провинившихся магов в ранге пеллин из-за ее игрищ. Что касается мамаши с сестричкой… А она их не знает, и они ей никто. Из-за происков мамаши, она, между прочим и попалась на глаза Карлушу Эдуарду IV, что и породило все ее несчастья. Так что шантажировать ее родственниками – не вариант. Пошлет она нас с легкостью необычайной. Нужно что-то посущественней.

– Посущественней, говоришь… А, знаешь, что, попинай Диего, пусть отыщет мне наших лучших менталистов. Может, хоть посоветуют что-то, если помочь окажутся не способны.

Вержилиу Эштевеш

Да, я состою штатным менталистом при дворе Карлуша Эдуарду IV, а теперь и Карлуша Фернанду Ди Виэйра V. Уже… дай богиня памяти… лет пятнадцать. Да, в основном мои обязанности сводятся к наблюдению за теми, кто попадает в окружение короля. Иногда к допросам. Воздействие, говорите… Маркиз, а как Вы вообще себе представляете работу менталиста? С ходу прочел чьи-то мысли и быстро заставил передумать? Нет. Понимаете, наши мысли – это волны энергии, которые человек «излучает» в процессе мышления. Мысленное излучение постоянно исходит из мозга в окружающий мир. Любая мысль порождает вибрации в информационном пространстве, главное – научиться их улавливать. Менталист – это специалист, знающий анатомию, физиогномику, имеющий склонность к эмпатии, наконец! Он умеет распознавать психологические особенности человека, учитывая при этом мимику, жесты и другие черты поведения. Он не читает мысли окружающих как книгу, он их именно улавливает в неявном виде, угадывает, если Вам так проще. Причем, заметьте, только при личном контакте!

Что касается воздействия, то тут все зависит от ранга менталиста. Я за много лет поднялся от файтера до уровня луст с потенциалом достижения уровня пеллин. К сожалению, это мой потолок. Я могу с помощью определенных действий и фраз заставить собеседника говорить правду, могу заставить его, наоборот, свято хранить некую информацию в тайне, могу внушить необходимость совершения ими некого действия сейчас или через определенный период… и то, заметьте, не всякого… приказ о прямом самоубийстве, например, будет организмом проигнорирован, сработает элементарный инстинкт самосохранения. Но мне в любом случае потребуется время на беседу. Мои способности ограничены моим шестым уровнем. И при достижении седьмого будут также ограничены.

Ну, что вы! Именно на уровне октус с носителями дара начинаются качественные изменения! Любой специалист восьмого уровня и выше – это государственная ценность и я даже не побоюсь этого слова – достояние! А менталист такого уровня как раз и обзаводится навыками гипноза и внушения, а еще умением напрямую, невербально управлять поведением окружающих. И вот такой специалист в отличие от меня и в бой с кем угодно собеседника направит, и умереть может заставить в легкую. Причем, практически мгновенно и не тратя время на лишние разговоры.

Да менталистов такого класса за всю историю нашей страны и было всего двое! Барон Ренату Валгейру – ранг октус, разъезжавший по соседям в составе посольства Партонии, и склонивший окружающие страны подписать с нами самые невероятные договора. Виконт Эйтор Фрейри – ранг нохоз, сумевший помочь тогдашнему новоиспеченному королю Карлушу Салешу Ди Виэйра I устроить переворот, собственно и приведший к отделению Партонии как самостоятельного государства от ильварийских земель. Если у вас, господа, есть на примете менталист любого ранга, наш король будет счастлив его заполучить. А уж если его ранг от восьмого и выше, то Его Величество отсыплет ему золотом по его весу! Или брильянтами. Или чем там ему надо.

Хотя, странно… а где это вы нашли неучтенного менталиста столь высокого ранга, что Его Величество не в курсе? Приказ о поголовной проверке на способности никто не отменял… Вражеский, говорите? Возможно, выше октуса, говорите? Тогда помоги нам Мать-Заступница, что-то противопоставить магу такого ранга можно только коллегиально. То есть я надеюсь, что хоть так можно, но утверждать не возьмусь. До сих пор никто такого не делал, так что просто не знаю…

– Мне срочно нужны все наши лучшие менталисты, надо проверить их на коллегиальные действия. Если у нее уровень не ниже октуса, возможно ее придется как-то… совместно глушить. Это опять же, если у нас не получится разговор…

– Шеф, Вы бы поосторожнее… Я там, конечно, не знаю, что они могут сделать вместе… И как, в смысле на ком это можно проверить, но… С восьмым уровнем она и нам с Вами, и всей ораве наших слабых менталистов запросто мозги поджарит, если мы ее попробуем на пустом месте шантажировать… А с учетом того, что она мгновенно «уловит» наши замыслы…

– Мойзеш, не пугай заранее, мне самому страшно, но что-то же надо делать!

– А не слишком ли мощно мы замахнулись? Мы ведь хотели просто привлечь Тень через ее каналы, а теперь, получается замахиваемся на шантаж третьего по счету сильнейшего менталиста всех времен и народов…

– И что ты предлагаешь?

– Может, не будем рисковать, а? Лучше сразу как бы случайно настучать Фрагозу, мол, давно нашими усилиями у тебя под боком партонийский агент окопался, эдак, глядишь, они сами во время выяснения отношений друг друга сожрут. Между прочим, так, возможно, окажется раз и навсегда перекрыт канал связи Тайной полиции с Тенью. А иначе, если она догадается кто запустил информацию, нам всем может не поздоровиться. Она, вон, короля в свое время и того не пожалела, а уж нас ей и подавно жалеть даже в голову не придет. Кто ее знает, вдруг задумается о том, что мало бывшей родине навредила и наведается в гости. И будут потом иностранцы рассказывать легенды, о том, что была такая красивая страна Партония… когда-то давно…

– И что мы Его Величеству по результатам расследования доложим?

– Правду! Только правду и ничего кроме правды! Что ловим Тень. Что ищем к нему подходы повсюду, даже через иностранные каналы. Стараемся в поте всех частей тела. А просочись к ней хотя бы малейший слушок насчет наших истинных намерений, она только на нас отыграется, а вот если еще и Его Величество будет в курсе, то она и нынешнего монарха может не пожалеть. Прецедент был.

– Может… ладно, что там у нас по женщинам в окружении Фрагозу?

– Да есть там список, но уж больно куцый. Марсия Соза, его матушка. Андрея Нобри, кухарка. Ана Нету, уборщица. Сабрина Баратейру, Мария Каэтану, Матилди Граса – последние зафиксированные любовницы. Сандра Каррилью – руководитель службы разведки, и тоже по совместительству периодическая любовница.

– Я думаю, нужная нам девица среди четырех последних…

– Или она вообще засекречена и в его окружении не светится…

– Да… точнее мы выяснить все равно не можем, придется пробовать прощупать тех, кто есть… Или нет… Мойзеш, мы идиоты! Нам нужно молодая женщина, появившаяся в его окружении не более семи лет назад! А все эти остальные бабы наверняка имеют «чистую» биографию и кучу родственников в придачу! Кто из них соответствует этому параметру?

– Точно! Тогда остается только Каррилью. Надо вызывать Диего и смотреть, что у нас на нее есть.

Диего, как всегда, не подвел, предоставив пусть и небольшое, но все же досье.

– Так… Что у нас есть? Каррилью Сандра, гражданка Ильварии, двадцать пять лет.

– Возраст совпадает, насчет гражданства я бы поспорил.

– «Выплыла» неизвестно откуда возле Фрагозу шесть лет назад. Как-то уговорила его на создание отдельной службы разведки при Тайной полиции, которую сами «котики» в шутку зовут Тринадцатым легионом. Эту службу, несмотря на юный возраст, она и возглавила.

– Если она – менталист, то понятно, как!

– По всем важным вопросам Фрагозу сначала советуется с ней. И только потом начинает предпринимать некие действия.

– Похоже, совсем задурила мужику голову.

– По его поручениям Каррилью постоянно ездит по стране и за рубеж.

– Вот они, контакты Тайной полиции с Тенью!

– Пожалуй… кроме того, она единственная, кто задержался в его постели дольше, чем на полгода, пусть и периодически.

– Говорю же, собираясь отомстить Партонии, она нашла единомышленника себе под стать в лице не кого-нибудь попроще, а сразу самого начальника Тайной полиции Ильварии! Целенаправленно охмурила его и теперь устраивает нам, и не только нам облом за обломом, пакость за пакостью. Как только умудрилась так надолго при нем удержаться… хотя, да, ментальный дар…

– Между прочим, согласно донесению, у нее там не только с Фрагозу, у нее прекрасные отношения со всем содружеством его «котиков».

– А с ними она как их устанавливала? Тоже путем личных контактов? Со всеми двенадцатью легионами разом? Лихо… А как Фрагозу воспринимает такое обобществление?

– Да нет, она для них скорее что-то вроде боевой подруги или всеобщей сестрички. Носятся с ней, как курица с яйцом…

– А нам-то это что дает?

– Скорее, чего нам это не дает. Никто из них не будет нам помогать к ней подобраться, а только они с ней общаются постоянно. Единственная зацепочка – разговор «котиков», причем явно не рядовых, подслушанный нашим осведомителем в столичном трактире полгода назад. Собеседники некто Даниэл и некий Жозе. Из разговора понятно, что Даниэл относится к Сандре Каррилью вполне терпимо, а вот Жозе ненавидит ее со страшной силой. Определений мягче «тупая подстилка» или «мерзкая сука» в его лексиконе для нее нет. Да еще люто завидует ее близости к Фрагозу, потому, что он уверен, что именно Сандра несколько раз контактировала с Тенью во время зарубежных вояжей, присвоив себе впоследствии основные лавры проведенных операций. Может, это и есть то, что нам нужно?

– Шеф, а если это подстава?

– Не похоже… судя по его пьяным выкрикам, они с Каррилью цапаются уже лет пять-шесть… вряд ли такую подставу можно готовить годами.

– Так что, ищем выход на этого «котика»?

– Обязательно и всенепременно. И у нас тоже найдется свой туз в рукаве. Не одни ильварийцы такие предусмотрительные… совсем, не одни. С этим Жозе будет «работать» Милена Даш Невеш.

– Голубка? Так у нее же всего мертлонг!

– Уже харат. И для обычного человека этого вполне достаточно. Да и не так уж много от этого «котика» потребуется, всего-то чуть-чуть помочь нам при встрече с неприятной ему особой. А там уж придет наша очередь действовать …

– А Тень?

– Продолжаем искать и предлагать ему самый дорогой контракт из возможных. Наша встреча должна состояться в Марсане, столице Ильварии до прибытия туда посольств Галарии, Твардина и Нортхольма. Мы еще посмотрим, кто посмеется на сей раз…

Часть 5. Девять, десять – Вас всех повесят!

– Что сказал принц?

– Что это самоубийство.

– В чем-то он безусловно прав… Так, что, отступим? И Тени, который, кстати, уже ждет нашей отмашки, скомандуем «отбой»?

– Ну, принц же не сказал, что не попробуем!

– Так бы и говорил, что он дал «добро» в неявном виде! Значит, когда точно прием королем посольств?

– Четырнадцатого желтня.

– Через две недели… значит, послы прибудут накануне… если устраивать Ильварии пакость, то как раз в момент приема, а если проводить со мной беседу, то лучше всего это делать накануне. Вот теперь и по срокам определились.

– Значит, тринадцатое?

– Получается так. Не в наших интересах облегчать им жизнь, поэтому я покину Марсану завтра, а вернусь тринадцатого днем. Тогда мы их «зажмем» во времени, на все про все у них будет только вечер перед приемом. Саму операцию придется проворачивать в два этапа. Нам понадобятся защитные артефакты и портальные кольца в количестве немеряно. Побегать придется не только мне, понадобится заранее скрытно перебросить не менее двух легионов, и еще пару в последний момент. Кого пошлешь?

– Заранее пойдут Гепарды и Ягуары.

– Хороший выбор… Вилалобуш и Фелипе не те командиры, с которыми можно шутки шутить.

– Что с твоей охраной?

– Завтра же оглашаем Ирбисам якобы новое задание и принародно меняем их на Тигров. Во-первых, у Дымка появится точная информация о моих передвижениях, во-вторых, если он допустит, что его бойцов положат перед нашей беседой с Ди Сегейра, их будет не так жалко.

– А если их не уберут?

– Значит, они точно предатели, и их уберем мы.

– Кто тебе еще нужен?

– Кугуары, однозначно!

– Ты ж хотела Манулов?!

– Манулы само собой, но без Кугуаров тоже никак! Манулы понадобятся здесь. Кугуары – там. Должно же Томашеку перепасть немножко подраться в собственное удовольствие, он давно засиделся… а тут такой шанс… И у Йурена будет особое задание, у него появится возможность слегка развлечься… Сочиняй приказ о том, что я завтра выдвигаюсь с Ирбисами якобы в Ранкертию, поучаствовать в волнениях выходцев из афарских колоний, а на самом деле его «котики» будут ждать в условленном месте сигнала к выступлению. Да, а портальные кольца в количестве сорока штук мне нужны прямо сейчас, самое позднее утром, я уже знаю, где разместить заказ на наши защитные артефакты.

– Думаешь, понадобятся?

– Наверняка! Готовь деньги, это вложение окупится. Далеко я с Ирбисами не уйду, в пригороде встречу Рамалью и по-тихому слиняем порталом, уж кто-кто, а он знает Либрес, как ты свой карман.

– А там?…

– Там Тень проведет меня во дворец.

– Ты понимаешь, чем рискуешь?

– Фрей, ну, в который раз?

– В какой бы ни был, то, что вы намерены провернуть, это даже не самоубийство, это просто безумие!

– Но и на кону такой куш, который бывает раз в жизни! Фрей, не нуди, Томаш меня подстрахует, Тень поможет, все будет ровно!

– А тебе потом еще пол-столицы навестить и на южное побережье к кандидату съездить. А там у каждого столько охраны… Ты хоть магограммы регулярно посылай, а то я тут поседею за эти две недели…

– Не успеешь, у тебя дел будет по горло. Не только партонийцам наши переговоры с Галарией, Твардиным и Нортхольмом как кость в горле, тебе шпионов всех стран придется по столице как блох отлавливать.

– Тень вернется с тобой?

– Он придет сам, и тринадцатого здесь будет общий сбор. Не забудь, Эйтора Анхуша ближе к делу проинструктируешь сам.

– Примипила Манулов инструктировать – только портить…

– Нам важно, чтоб он не прозевал момент вмешательства. Разговор с Ди Сегейра может пойти по пути уговоров, а может и по пути шантажа. А может и вообще не получиться, и тогда все будет зависеть только от Эйтора.

– Мне, кстати, сильно интересно, как маркиз вообще себе представляет результативный шантаж кого-то из нас. Как думаешь, раскопает то, чем нас можно застращать и шантажировать?

– Меня – нечем. Я давно плевать хотела на то, кто и что о моих поступках думает, так что устыдить не выйдет. Шантажировать близкими… а кто у меня есть, кроме «зайчиков» и «котиков»?

– А я?

– А ты, на минуточку, мой главный котище! Фрей, а ведь если наша идея провалится… мы можем больше никогда не увидеться. Подари мне эту ночь. Возможно в последний раз…

***

– Удалось найти Тень?

– Как сказать… Во всяком случае, он прислал ответ на нашу магограмму.

– И что?

– Он готов обсудить с нами условия найма. Его текущий контракт истекает тринадцатого желтня, как раз накануне приема у короля Ильварии посольств Галарии, Твардина и Нортхольма.

– Немедленно шли ответную магограмму и заключай с ним контракт прямо с тринадцатого числа! Неужели нам наконец-то повезет… Так, а что там с этим пьяным «котиком»? Он нам пригодиться?

– Шеф, Вы не поверите, насколько пригодиться! Это ни много ни мало, примипил легиона Тигров – Жозе Кайяду!

– Так-так-так… и как нам лучше это использовать?

– А так, что его «котики» теперь поставлены охранять дом Сандры Каррилью.

– Замечательно! Милена его уже взяла в оборот?

– Со вчерашнего вечера.

– И что там наш «котик» себе думает?

– После общения с Голубкой – уже ничего. Теперь она за него думает.

– И что надумала она?

– Уговорила Кайяду уволить прежнюю прислугу и определить ее к объекту охраны кухаркой. Теперь она укоренилась в ее доме с проживанием и в любой момент готова действовать.

– Молодец! Можно сказать, проникла в самое логово! И где сейчас синьора Каррилью? Самое время нанести ей визит…

– А вот с этим придется подождать, она в отъезде, в Ранкертии. Ее возвращение предполагается не то двенадцатого, не то тринадцатого…

– Похоже, что до этого они в Ранкертии собираются замутить какую-то каверзу как раз вместе с Тенью… Не зря же и он говорит о тринадцатом числе… Что ж, нас это устроит, поговорим сразу с двумя интересующими нас лицами. И в качестве сюрприза, Мойзеш, поздравь меня, я их нашел!

– Кого?

– Ознакомься с досье: Педру Энрике Алвеш, Луиш Гильерме Араужу, Жералду Палья. Собирал со всей страны! Все они готовы оказать нам помощь при заглушке этой шустрой девицы.

– И как они собираются оказывать нам эту помощь? Как они сумеют ее заглушить?

– Они все менталисты в ранге мертлонг. Уже неделю отрабатывают и небезуспешно ментальное «давление» на объект в команде. У них втроем получается даже быстрее и лучше, чем у Эштевеша. Плюс им поможет Милена, имея ранг харат. А план-то понемногу вытанцовывается!

– То, что они втроем способны воздействовать на обыкновенного человека, не означает, что они так же результативно смогут заглушить одну не самую слабую девицу в ранге октус… а, может, и выше. Надо заранее проверить на ком-то эффективность их действий вчетвером вместе с Миленой, только тогда можно будет говорить о потенциальном успехе.

– Мойзеш, какой же ты зануда! Но ты прав, отработать воздействие вчетвером необходимо. Как мыслишь, где это лучше сделать? Вызвать Голубку сюда, или перебросить нашу тройку в Марсану?

– До тринадцатого десять дней… проще вызвать ее сюда, чем таскать их для проверок в Ильварию. На чужой территории и запалиться проще. Опять же у себя удобнее подбирать подопытных. Вот только… А «котик» без нее не взбрыкнет? Ему как, нужны постоянные дозы воздействия или можно дать погулять на длинном поводке?

– Это у нее надо спрашивать, поэтому сейчас же свяжись с ней! Мне нужно точно знать, ждать ее здесь или отправлять парней к ней. И, кстати, напомни ей снять какую-нибудь халупу максимально близко к жилищу Каррилью! Нам понадобится база, не будем же мы все это время ее ждать в ее же охраняемом доме.

– Уже. Этим Милена сразу занялась, до того, как кадрить Кайяду.

– Пока вроде все складывается… Чего нам не хватает? Менталисты – это хорошо, но не помешает дополнительно подстраховаться, нужны защитные артефакты, тут нам может помочь Лоренсу Пальяреш.

– А это кто?

– Очень полезный человечек, Председатель Гильдии столичных артефактчиков. Я его прямо сейчас навещу, имея дело с менталистом такого ранга пренебрегать не следует ничем. Кому, как не ему знать какие артефакты нам могут потребоваться. Кстати, пригодиться и запас марлезитовых наручников для особо резвых и склонных к магии. И подумай, чем еще можно быстро нейтрализовать наших будущих собеседников.

– Я прикину… что мы еще можем сделать?

– Для более проникновенной беседы мне понадобятся родственники этой Сандры-Миранды. Ты тихо возьмешь утром тринадцатого желтня Шофранку Косан и Луминитсу Белтран и лично порталом доставишь их в арендованный Миленой домик. Никакие козыри лишними не бывают… Так… Чего еще мы не предусмотрели?

– Нам понадобится звено боевиков. Это у самого примипила Тигров мозги набекрень, а обрабатывать еще и его парней из охраны, на виду у всей улицы – дело провальное. Проще их по одному вызывать в дом в последний момент и там тихо нейтрализовывать. А потом маскировать своих бойцов под Тигров. Внешне все должно выглядеть так, словно это и есть обычная, в смысле привычная охрана.

– Логично, готовь лучший взвод «змееголовых», они должны быть готовы по сигналу Милены днем тринадцатого скрытно переместиться порталом прямо в дом Каррилью. Я пойду вместе с ними. Там мы ее и подождем. Я уже с нетерпением жду этой беседы…

***

В столицу я вернулась умотанная, как будто все эти дни баржи с песком разгружала. Слава тому, кто изобрел портальные кольца, иначе бы никакие лошади мне не помогли. Остается только удивляться тому, как я сама-то на ногах держусь, эх, и крепкая тварь человек. Тем не менее тринадцатого желтня во второй половине дня я «вынырнула» в здании Тайной полиции и дошла до кабинета Жоффрея.

– Наконец-то! Как все прошло?!

– Все получилось, кандидат уже окопался в столице, «котики» тоже, ждут только твоего сигнала.

– Ну, за этим дело не станет… кстати, сейчас я Манулов предупрежу…

– Фрей, давай я дома отчитаюсь, а то остатки силенок на исходе. Мне б помыться и поесть, а то я как из шахты…

– Поехали, у тебя дома все должно быть готово, я охрану еще вчера предупредил.

Совместное возвращение в карете в мой дом прошло достаточно быстро. Недружелюбно покосившись на стоящего в карауле у моей входной двери Жилберту Бентеша, второго заместителя, известного подхалима и подпевалы Жозе-Дымка, я с удивлением воззрилась на незнакомку, открывшую мне дверь.

– А где Маргарида?

– Синьора Порту срочно уехала помочь дочери, у которой родилась двойня. Меня наняли ее заменить, я Ваша новая прислуга и кухарка Неуза Паиш.

Ну-у, посмотрим, что ты за кухарка, Неуза Паиш, старая Маргарида готовила так, что желающих напроситься ко мне поесть приходилось отгонять поганой метелкой. И не потому, что жалко, а просто иначе, скормив все вкусняшки им, я бы рисковала помереть с голоду.

Фрей провел над поданными блюдами с едой перстнем с изумрудом и молча кивнул – отравы нет. Ну-с, попробуем. А ничего так, есть можно. Не стряпня, Маргариды, конечно, но, слава Божественной паре и не вариант «с души воротит». А вот теперь можно и канапе²⁴ оккупировать.

– Неуза, будьте добры, затопите камин. Фрей, пойдем, посидим перед огнем, а то осень уже и вечерами начинает холодать.

Хорошо в холодную погоду находиться в теплом доме и смотреть на огонь. А если к этому добавить еще и канапе, и мягкий плед, приятное тебе мужское общество и кружечку ароматного глинтвейна, то вот оно, счастье! Счастье… хочется прилечь и заснуть, и чтоб не будили, и чтоб теплое одеяло и старый кот примостился рядом, намурлыкивая нехитрую сонную песенку. А проснуться… проснуться можно и потом… а сейчас спать…

Что мне мешает спать… почему? И холодно как-то… и неудобно, и повернуться никак… вот оно что. Нас во сне взяли. Во рту кляп, на руках марлезитовые кандалы, это плохо. Фрея тоже заковали, предусмотрительные мерзавцы, ладно, хоть ему рот не заткнули. Точно дело рук этой якобы кухарки. И я даже знаю, как она это провернула. Пока мы как дураки проверяли еду и вино, она просто подкинула пучок сонника в камин, ай, да новая прислуга! А от ядовитого дыма сонника вырубаются не просто парочки, а целые жилые кварталы, проверено опытом. Фрей потихоньку очухивается, я смотрю, головой мотает, и, если сразу не убили, значит будут разговоры разговаривать и шанс у нас есть.

Кто ж это такой смелый? Жутко довольный Жозе-Дымок, и почему я не удивлена? А он вообще понимает, что нападение на собственное начальство – это государственная измена? Забыл, что присягу давал? Или просто метит на место легата? Тогда он еще тупее, чем я думала. А это еще кто? Незнакомые рожи в форме Тигров. Еще менее знакомые рожи в штатском. И эти в штатском почему-то обступили именно меня. И что-то неразборчиво тянут хором, отчего в голове какая-то странная пустота и нежелание двигаться. А новенькая кухарка что творит? Стоит напротив и талдычит какую-то мантру… или заклинание с приказом «подчинись».

Подчиниться ей. А фигу с маслом не хочешь? А ну-ка, подать мне сюда набор кровавого маньяка: пару скальпелей, клещи, наручники и балахон с капюшоном! Ой, а может еще какая символика согласно классике жанра полагается? Черепушка там, или пару недоглоданных костей… Черт их, маньяков знает, чем они жертв запугивают перед тем как маньячить. А с другой стороны, что, я ее без дополнительных финтифлюшек не доведу до энуреза? Да запросто. Щас я кэ-эк…

Стоять! В смысле, лежать, тушкой прикидываться! Нельзя мне этого делать прямо сейчас, особенно пока на мне антимагические кандалы! Надо, наоборот притвориться, что на меня их снадобье вкупе с ментальным давлением все-таки действует. Тут-то они все и выложат, и как проникли, и зачем, и кто тут у них самый умный. В смысле, кто думает, что самый умный, хех. И тут эта мерзавка открыла портал. И кто ж к нам в гости-то намылился? Это что за хмырь в роскошном васильковом камзоле? Ух, ты, а вот это рожа знакомая! Этого мне Томащ в Либресе как-то показывал, это ж сам маркиз Эдуарду Ди Сегейра, начальник королевской Службы тайных сыщиков Партонии. А этот медведь? И этого помню, его бессменный заместитель, барон Мойзеш Тевеш. Да уж, ставки в этой игре такие, что как бы без собственной телесной оболочки не остаться. На их фоне всяких там его охранников и радостно потирающего руки Жозе-Дымка можно даже не считать. А этот разодетый франт вальяжно расселся в моем канапе и глумливо проговорил:

– Ну, здравствуйте, синьоры. Ой, а кто это у нас тут? Сам пронырливый Бастард, любимчик семейства Баррозу! Собираясь побеседовать с Вашей подчиненной, на такую удачу я даже не рассчитывал.

Фрей, не ведись! Он же тебя специально злит и выводит на эмоции!

– А кто это у нас там! – в тон ему отозвался Жоффрей. – Сам прохиндей Ди Сегейра, любимый змееныш семейства Ди Виэйра! И что это ему понадобилось в Ильварии без приглашения?

Так его, гада! А то наглеют некоторые как у себя дома. Хамы титулованные.

– Ну, некоторые Ваши подчиненные тоже не утруждают себя получением официальной визы в Партонию, зато так и норовят у нас какую каверзу провернуть…

– Так и Вы на каверзы в чужой стране, как я погляжу, ой как способны! Интересно, как Вы уговорили поучаствовать в нашем пленении прислугу? Эту, как ее, Неузу Паиш?

– А она не Неуза, и не Паиш. Позвольте представить: агент Тайного сыска Милена Даш Невеш, позывной – Голубка. Менталист ранга харат.

Эта поганка еще и реверанс исполнила. Вмазать бы ей по уху со всей дури…

– И к ней в помощь еще три менталиста в ранге мертлонг! Может, силы и невеликие, зато коллегиально Вашу даму в ранге октуса «заглушить» хватило.

Я не знаю, как насчет меня, но, похоже, главные коллегиальные таланты этих мозго… давов, лежат в области глушения исключительно чужих алкогольных напитков! Они же, твари бездонные, уже третью бутылку моего коллекционного талльского досасывают!

– Я уже проникся Вашим желанием побеседовать со мной, но тогда отпустите Сандру!

– Вот тут Вы ошибаетесь, она никакая не Сандра. Она Миранда Ди Каштру Ди Андради Загалу, так ведь?

Ах, ты ж… Докопался все-таки, сучонок въедливый. Хорошо, что мне рот заткнули, а то от того, что я собиралась ответить, покраснели бы даже портовые грузчики. А маркиз все не мог уняться, изображая из себя не то ярмарочного зазывалу, не то городского глашатая:

– Перед вами, дамы и господа, беглая виконтесса, пардон, баронесса, как же я мог забыть о брачных узах! На редкость неразборчивая в средствах особа! На ее совести шпионаж, диверсионная деятельность против нескольких стран, лжесвидетельство, прелюбодеяние, несколько искореженных судеб, и даже смерть Его Величества Карлуша Эдуарду Ди Виэйра IV!

Завелся, позер расфуфыренный. Ну, допустим, все это и впрямь на моей совести. И что?

– А уничтожение племен лузитанов, случаем, не ее рук дело?

Надо заметить, племя лузитанов изничтожили аж веков шесть назад. Это ты грамотно, Фрей, кстати, припомни ему, что я еще и динозавров уморила.

– Да ей своих прегрешений хватит, куда уж дополнительные «вешать». Кстати, у меня для нее радостная новость! Я хотел бы Вас, Мира, напоследок познакомить с родственниками. Мойзеш, пусть их приведут!

Чего-то я здесь не догоняю. Какие такие родственники? Откуда? Если я правильно понимаю, то это… А вот и неправильно понимаю. Знать-то я их знаю, но каким боком эти притащенные тетки ко мне в родственницы попадают?

– Знакомьтесть: Шофранка Косан и Луминитса Белтран!

На кой нам еще раз знакомится, как-нибудь и до тебя поручкаться успели. Видимо, это отразилось у нас на лицах, потому что маркиз радостно предложил:

– А вы еще раз познакомьтесь! Чтоб Вы знали, Мира, Вы столько лет носили «свой» титул не по праву. Вы незаконнорожденная! Вот это Ваша родная матушка! Она Вас родила вне брака от графа Ди Андради 30 цветня и подменила еще в колыбели местами с настоящей виконтессой. Вот она – Лума, ваша единокровная сестра, чей день рожденья приходится на 1 плодня – истинная виконтесса ди Андради, а уж как называть Вас, я теперь даже и не знаю…

Вот это поворот! Хотя… А, что это, в сущности для меня меняет? А ничего. Я как привыкла с детства, что матери у меня нет, так она и не появилась, воспринимать эту левую тетку на третьем десятке жизни в качестве родственницы я не собираюсь. Граф Ди Андради от такой новости моим отцом быть не перестал. Лума приходится мне кровной сестрой? И что, мне теперь станцевать канкан от восторга? Кой черт вообще потянул эту «яжемать» устраивать такую чехарду с подменышами? Такой же вопрос читался и на лице Лумы, но если я не испытывала ничего, кроме досады, то ее обуревали несколько более сильные чувства. Ну, правильно, это ж ей достался кукиш без масла от всего благосостояния графской семьи.

– И, кстати, как вы друг о друге прознали и сумели завязать знакомство, а, сестрички?

Мы синхронно пожали плечами. Что тут скажешь, если ничего мы не знали. Я просто подыскивала в Либресе сильного и недорогого артефактора, задумав заказать браслеты для передачи шифрованных сообщений, и ранг Лумы как нужного мастера учуяла сразу. А после браслетов последовал еще один заказ. Хм, а у сестрички-то, похоже, проблемы. Она, судя по нахмуренному лбу, как раз пытается переварить новость о том, что стараниями «мамаши» у нее, по всем прикидкам, отняли отца, титул, положение, состояние и обрекли на убогое прозябание в занюханной мастерской.

– Получается, я – знатная леди? – неуверенно спросила она.

– Не получается, – влез этот весельчак. – Нет, Вы, конечно тоже дочь графа и мага земли в ранге пеллин, только восстанавливать Ваши права несколько поздновато, не находите?

Лума злобно посмотрела на свою «маму» и резко ответила:

– Не нахожу! Восстанавливать справедливость никогда не поздно!

Вот тут я с ней была полностью солидарна. И даже кивнула, не имея возможности поддержать ее словесно. Потому что, не озаботься четверть века назад моя родительница, чтоб ей на ежа сесть голым задом, шибко нужными подменами, прожила бы я небогатую, но спокойную жизнь. И плевать на титул, и плевать на высший свет. Зато никому бы в голову не пришло заниматься пробуждением моего дара, и никто бы меня не «раскачивал», насильно пробуждая «спящие» способности.

– Справедливость, говорите? И кто этим будет заниматься?

Судя по лицу Лумы она бы с удовольствием занялась этим сама, но, видимо, отчетливо понимала, что не в том она положении, чтоб это сделать.

– Так вот, насчет справедливости. Вам не кажется, что мы несколько отклонились от обсуждения деяний нашей Сандры-Миранды?

Опаньки, что-то меня не радует такое пристальное внимание «змееголового». Не иначе пакость какую задумал, которая, вот всей шкуркой чую мне не понравится. Зато Фрей тут же кинулся, пусть и словесно, на мою защиту:

– Не понимаю, какое Вам дело до ее действий?

– Как Вы резко ее защищать ринулись… ну, да, бастард бастарда не обидит… А такое дело, любезнейший, что за преступления против моей страны ей светит несколько раз по смертному приговору. Жаль, что казнь может быть только одна.

– И Вы, никак, собираетесь ее прямо сейчас казнить?

– Ну что Вы, я же не палач. Я вообще хотел сначала с ее помощью просто поговорить с Тенью. Но теперь, когда такая необходимость отпала, у меня на нее куда более интересные планы: сначала она достанется в качестве платы Вашему «котику» Жозе Кайяду, очень он на этом настаивал. А потом можно будет предоставить возможность поквитаться и другим, недовольным встречей с нею. Основания ее не любить есть много у кого: и у Криштиану Морейра, и у Фернанду Фару, и у Бенту Пералта, припоминаете таких? И, заметьте, это только начало списка обиженных…

Уж этих двух школьных козлов помирать буду – не забуду, и Бенту Пералта, уполномоченного представителя короны, конечно, припоминаю! Еще бы мне не помнить того, кто меня по королевской указке к браку с бароном подтолкнул, прекрасно зная о его наклонностях. Он, поди, до сих пор не смог от узловатой почесухи²⁵, полученной с моей подачи, избавиться. Насколько я в последний раз слышала, очень ему эта некрасивая болезнь мешает: и со службы поперли, и друзья-знакомые рассосались, и личная жизнь расстроилась… Странно, кстати, почему в списке отсутствует Прошперу Арантеш. И бывший муженек с дружбанами. И Карлуш Ди Виэйра V, что, не рвется отомстить за скоропостижное получение им трона? Так, а что это за пошлые намеки насчет сдачи моей многострадальной тушки в аренду?

– Вы же не хотите…

– Да Вы так не волнуйтесь, Фрагозу, Мире не привыкать, верно? Скольких там гостей мужа пришлось обслужить перед побегом? Трех, четырех, пятерых? А я к Вам мстителей буду подпускать по одному, в щадящем, так сказать, режиме. Очень хочу, чтоб все они, так сказать, вкусили, потому как счета к Вам у многих имеются…

А вот теперь с меня хватит. И все собеседники кто сидели или стояли напротив, мгновенно повалились на пол как кегли и застыли. Жоффрей не сплоховал и подал сигнал примипилу Манулов:

– Эйтор, ваш выход!

Эйтор Анхуш мягко выпрыгнул в комнату из потолочного люка, за ним последовали еще трое Манулов и невозмутимо спросил у Жоффрея:

– Какие будут распоряжения?

– Нас расковать, эти тушки наоборот. Конкретно этой троице можно еще профилактически добавить по черепу и вставить кляпы, да, и вот с этой девицей тоже можете не слишком церемонится. Примипила Кайяду под конвоем отправить в карцер под усиленную охрану. Тех двух дам развязать и вежливо усадить. Доложить обстановку в окрестностях!

– Поддельные караульные сняты. Дом, откуда появилась это якобы кухарка скрытно занят «котиками». Манулы перекрыли все близлежащие улицы. Пантеры стоят во внешнем окружении. Все предупреждены и ждут сигнала на случай непредвиденных обстоятельств. Глушилка магограмм работает на полную мощность.

– Отлично! Глушилку отключить, пленных обыскать, все найденное – на стол, а вот этого в синем бархате, усадить и привести в чувство для допроса. Не стесняйся, Эйтор, он вполне выдержит пару затрещин. Что говоришь? Очухался? Слышь, Ди Сегейра, а разговор-то у нас только начинается! Но сначала…

Жоффрей потянулся к зазвеневшей шкатулке для магограмм и прочтя первую, радостно выдохнул:

– Получилось! Эйтор, немедленно обеспечить доставку этого сообщения Его Высочеству Жуану Габриэлу Баррозу для доклада Его Величеству!

Я, растирая освобожденные кисти рук, аж облегченно взвизгнула и завертела головой в поисках чего бы выпить, желательно крепкого, но безопасного за такую новость. Жоффрей сжалился над присутствующими и объяснил свою радость, обращаясь в основном к Ди Сегейра:

– Час назад в королевском дворце Партонии произошло небывалое событие. В присутствии всех высших сановников страны король Карлуш Фернанду Ди Виэйра V подписал официальное отречение от престола в пользу сына своего кузена – несправедливо казненного семь лет назад герцога Мигеля Гильерме Да Силва – Мигеля Гуштаву Да Силва. Сам король сослался на резкое ухудшение здоровья, не позволяющее ему занимать престол и удалился в загородное имение, передав бразды правления родственнику. Премьер-министр Партонии, Жуан Витор Видал, будет продолжать исполнять свои обязанности при новом монархе, коронация которого состоится через десять дней. Диегу Ди Оливейра, военный министр, подписал указ о чрезвычайном положении в стране и ввел комендантский час. В Либресе не наблюдается волнений, «драконы» виконта Алешандри Томé и «ящеры» графа Луиша Эдуарду Праду поддерживают порядок в столице и уже разослали приказы во все населенные пункты о необходимости сохранять спокойствие при смене королевской династии.

– Что-о?! Не может быть! Это… что… Ваших рук дело? И как это Вы провернули?!

– Как-как… быстро. Гепарды и Ягуары захватили столичные казармы. Кугуары контролируют королевский дворец, Ирбисы наводят порядок в главном храме Либреса. Ваши святоши когда-то насильно «урезали» культ Божественной пары до молитв одной только Матери-Заступнице, ну, так теперь Йурен им прочтет проповедь о веротерпимости…

– Они не посме…

– С чего бы это? Бешеный Томаш, хоть и партониец, но на родине неоднократно объявлен вне закона, так что ему никто не указ. Белый Дьявол так вообще из Нортхольма, и у него есть неслабый счетец к святым отцам. Так что все они посмеют, вернее уже посмели.

– Так… и что будет с отрекшимся королем?

Он, что, совсем дурак? Кто ж таких потенциальных претендентов на престол оставляет в живых?

– Очевидно, вскоре не вынесет ухудшения здоровья.

– Ссссс… «коты»… А почему все остальные поддержали смену власти?

– Эдуарду, ну что Вы как маленький, стыдно, право слово. Сами подумайте, Сан же не в Ранкертии последние полмесяца прохлаждалась, а металась как угорелая по нужным людям в Партонии, обеспечивая их лояльность. А интересующие Вас остальные титулованные лизоблюды… да какая им разница, кто именно сидит на троне? Им главное – сохранить свое положение при любой власти. Поэтому вся аристократическая верхушка Партонии сейчас срочно пересматривает свои договоренности, знакомства и отсроченные долги, и грызется за возможность верноподданнически припасть к ногам Мигеля Гуштаву Да Силва I.

– И как долго он по-Вашему будет править?

– Не более полугода. А потом подпишет нужные бумаги о присоединении страны обратно к Ильварии, как это было век назад, за что и останется пожизненным наместником уже ильварийской провинции Партония.

– А он точно этого захочет?

Я только хмыкнула. Куда ж он денется! Он в курсе после насильственного промывания мозгов, что будет он Да Силва I и единственный. В смысле последний. Иначе… иначе он все равно будет последним и этот вариант ему не понравится. Ди Сегейра осторожно покосился на своих скованных помощников-менталистов, видимо, рассчитывая, что кто-то из них сумеет противопоставить нам свои способности.

– Эдуарду, – ласково пропела я. – Не старайтесь, они больше ничего и никому не смогут сделать.

Тот внимательно посмотрел на меня и сообразил:

– Даже не вербально… все-таки выше октуса… нохоз?

Я сочла, что отвечать ниже моего достоинства, пусть думает, что хочет.

– Но постойте, у нас были арте…

– У вас-то были, вот, я смотрю, и сейчас есть, а толку-то? Сильно они вам помогли? Вы зря просадили уйму денег, использовав для артефактов дорогущие рубины. Никто не спорит, это уникальный минерал, который может служить оберегом, но в данном случае он практически бесполезен.

– Но нам их посоветовал крупнейший специалист!

– И я даже знаю, кто. Небось, Лоренсу Пальяреш?

– Да, а откуда?…

– Оттуда, что Председатель Гильдии артефактчиков Либреса никакой не специалист, так, горлопан-администратор, и, боясь облажаться перед вами, за советом побежал знаете к кому?

– Уж, просветите нас, будьте так добры!

– Ко мне и прибежал, – а это пришла в себя Луминитса Белтран. – Поскольку именно я одна из лучших мастеров столицы по работе с полудрагоценными и поделочными камнями.

– И что Вы ему сказали?

– Всего лишь подтвердила, что рубин можно использовать как защиту от злого магического влияния.

– А нужно было?…

– А нужно было не выпендриваться и брать черный агат, и дополнительно усилять его розовым кварцем²⁶!

– Вот у нас именно такие, – Фрагозу достал из-за ворота двухцветный кулон и продемонстрировал присутствующим, – и, как видите, толку больше.

– Я так понимаю, именно она вас ими и снабдила? И, что, они глушат воздействие даже менталиста ранга харат?

– Правильно понимаете. И даже ранга луст.

– А это сейчас к чему?

– К судьбе Вержилиу Эштевеша. У штатного менталиста при Карлуше Ди Виэйра V, на чье вмешательство Вы, по-моему, втихомолку надеетесь, помнится мне, ранг луст? Так вот, у него был ранг луст. Больше не будет. Специалистов такого класса не оставляют у себя в тылу. При наличии у моих легионеров мощных артефактов немного он смог противопоставить грубой силе.

– И в кого ж такие умения сотворять мощные защитные артефакты у скромного помощника артефактора, хотелось бы знать?

– Видимо, в папу, – ехидно ответила Лума, – я так понимаю, у него как у мага земли был достаточно высокий уровень пеллин, ну, так мне, наверное, способности по наследству и передались.

– А мне Вы заливали, что задатки магии у Вас какие-то куцые, хватает в основном на металлы, в крайнем случае полудрагоценные и поделочные камни! И что драгоценные Вам не «даются»!

– Я Вам и не соврала, умолчав только об уровне дара. Никто ж не виноват, что Вы не сочли нужным провести полноценное расследование. И мой уровень никто так и не соизволил проверить.

– Но мы Вас неявно проверяли на артефакте лжи, получалось, что Вы говорили правду насчет непричастности к теракту.

– Она и не лгала, – вмешалась я. – Но она говорила то, что сама считала правдой. Вы, никак, до сих пор думаете, что накануне теракта старая Бранка Маррокин сама в дом Белтранов за заказом приходила?

– То есть это Вы под ее личиной приходили и специально всему семейству голову заморочили! Вот почему Мартину помощь понадобилась, и она с отцом к трибуне пошла, и плетение там поставила договорного образца. Ну, правильно, поэтому той же ночью Вы так легко «охранку» с трибуны сняли… Лума, а Вы-то почему вообще рискнули сунуться в эту авантюру?! Мы ведь Вас после Свиного купания могли из тюрьмы не выпустить!

– Не выпустили бы вы тогда, выпустили бы мы сейчас. Вы просто не в курсе, но для Лумы на кону стояло больше, чем вы думаете – здоровая нога. Понимаете, собственно артефакт излечения хромоты она и сама сделать могла, но не хватало составляющих. Причем в ее запущенном случае требовалось не абы что. И утянутая нами в Эллании Опаловая радуга, которую купить она сама не смогла бы никогда, как раз и стала тем призом, ради которого не грех было и слегка рискнуть. Теперь камушекдостанется ей в обмен на анти-ментальные артефакты для нас. И мы ее не обманем.

– Но…

– Ваше Сиятельство, мне одному кажется, что наша беседа несколько затянулась? Уже поздно, а мне еще организовывать безопасность завтрашнего визита посольств Галарии, Твардина и Нортхольма в королевский дворец. Остался последний вопрос: когда и где у Вас назначена встреча с Тенью?

– Не зна…

– Маркиз, не заставляйте Сандру применять к Вам кардинальные меры…

– Он обещал нам появиться в этом доме сегодня вечером.

– Забавно, нам тоже. Ладно, как Вы видите свою дальнейшую судьбу?

– Никак не вижу. Или… есть варианты?

– Я тоже не вижу. Видите ли, по причине Вашего отсутствия в Либресе командовать «змееголовыми» поставлен граф Руи Виларинью, когда-то награжденный Вами ветвистыми рогами… так что при новом раскладе властей в Партонии Вы получаетесь просто лишним, остается придумать способ, как это осуществить. А вот тут как раз возможны варианты. Лично я за публичную казнь. Эйтор?

Анхуш молча провел большим пальцем правой руки по горлу.

– Сан?

– Предлагаю симметричный ответ. Зачем просто убивать? Маркиз, Вас ведь можно «заглушить», чтоб Вы все видели, слышали, чувствовали, а двигаться и говорить не могли. Вы будете лежать как труп, в собственных испражнениях, а Ваша охрана, проклиная Вас и сетуя на свою нелегкую службу, будет периодически обдавать Вас водой из шланга, как бревно, чтоб в камере не воняло. А потом мы начнем «дарить» Вас на время тем, кто лишился близких Вашими стараниями… Очень, например, порадуется Мария Ду Лорету Габейра, у которой Вы убили мужа, и Сузана Ди Синтра, чьего сына Вы четвертовали, а уж сколько счастья будет у леди Марии Луизы Виларинью, опозоренной Вами на весь высший свет, я прямо даже думать боюсь! Да мало ли найдется желающих! И, да, я тоже к Вам мстителей буду подпускать по одному, в щадящем, так сказать, режиме, чтоб хватило всем обиженным…

Эх, какое у него выражение лица стало! Хоть картину «Ненависть» пиши. Зато Фрей согласно хмыкнул:

– Почему бы и нет? А остальные?

Тут уже и я, копируя Анхуша, молча провела большим пальцем по горлу.

– Сан, «глуши» этого. Эйтор, зачищай остальных. Распорядись доставить трупы в королевский морг, тушку Ди Сегейра в королевскую темницу в зону «А». Что еще у нас не «закрыто»?

– А что с нами будет?

Лума. У нее тоже есть основания волноваться.

– Все будет нормально. Вот портальное кольцо, возвращайтесь домой. Пока ничего не гарантирую, но как только все более-менее уляжется поговорим о восстановлении Вас в правах виконтессы Ди Андради.

– Держи ключ, сестричка. Зайдешь в Либресе в банк Роберту Домингуша, в ячейке номер 43 тебя ждет Опаловая радуга. Удачного выздоровления!

– Сан!!! Спасибо!!! Вот, возьми оберег на память. Это горный хрусталь. Он помогает вернуть ясность и стройность мыслям, и разрушает всякого рода колдовство. Глядишь, пригодиться…

– А я?

Наша «маманя». Этой-то чего надо?

– Доченьки…

О, нет, только попытки братания мне сейчас и не хватало! Луме, судя по скепсису, написанному на ее лице, тем более.

– Тетенька, не набивайтесь мне в родственницы, этот шанс Вы упустили хороших четверть века назад!

– Я же для вас старалась!

– А не подскажете поточнее, для кого именно?

– А… для обеих!

– Да?! Мне вот, например, как-то обидно, что меня лишили привилегий, положенных по праву рождения!

– А лично мне Ваши старания и вовсе вышли боком. Если учесть, что со мной в результате проделала родина, я очень жалею, что наша подмена удалась! Я о Вас, дорогая матушка, и раньше ничего не знала, и впредь ничего знать не хочу! Постарайтесь не пересекаться со мной никогда!

– Но ты же…

Если она сейчас скажет, что я приблизилась к сильным мира сего некоторым образом ее усилиями, одной могилкой на местном кладбище станет больше.

– Фрей, дай ей кольцо и пусть уматывает отсюда. Разговор окончен.

Кто бы мог подумать, что так просто и быстро может получиться убрать полуживые и не очень тела, и так трудно выпроводить одну живую и очень настырную тетку. Хорошо, что Лума ее все-таки увела, а то я уже начинала злиться.

– Где Тень?

– Обещал появиться позже… если у нас все пройдет гладко… но сейчас я уже не уверена, что он бы нам пригодился. Да и… строго говоря, свои обязанности по контракту он выполнил, и в Партонии, и в заманивании сюда Ди Сегейра. Вправе лишний раз не маячить, чтоб не угодить под раздачу…

– Значит ждем либо его, либо магограмму.

– Фрей, не забывай, он мужик нравный, может поступить так, как ему удобно. Или как ему очередной контракт предписывает…

– Как же неудобно, что нет с ним личного контакта…

А его у тебя и не будет. Тебе Тень, что, слуга на побегушках? Осторожный и грамотный специалист, не имеющий ни малейшего желания раскрывать свое инкогнито. Да и с чего б ему такое желание заиметь, когда у него на хвосте разведки чуть не всего континента зубами щелкают. И гонорары у него заоблачные именно потому, что его опознать толком некому. А неспроста Фрей завел разговоры о более тесных контактах с Тенью, ох, неспроста! Хочется ему личного диверсанта иметь и связываться с ним, минуя меня. Я могу понять почему. Мало того, что у меня выявились дополнительные способности к ментальной магии, это бы он еще пережил. Но он захочет меня контролировать, а вот это уж никак не выйдет. Значит, пора пересмотреть наши отношения. Значит, и контакты с Тенью следует у меня перехватить. Вполне логично, хоть и неприятно.

– Я вот иногда думаю, а почему, собственно, он выбрал столь опасное занятие?

– Потому же, почему и я. Начитался или наслушался проповедей о том, что вера в причину и следствие коренится в сильнейшем из инстинктов: в инстинкте мести²⁷, вот и кинулся мстить кому попало. Кстати, интересно, что берется он далеко не все заказы… Между прочим, если понять конкретные истоки его ненависти, общение с ним могло бы стать более… плодотворным.

Примипил Манулов выбрал именно этот момент, чтобы доложить об исполнении приказов. Фрей кивнул и отпустил оставшихся:

– Эйтор, ты и твои Манулы свободны, возвращайтесь в расположение легиона. Нам с Сан нужно поговорить.

О, да, нам было, о чем поговорить.

Но разговор начался абсолютно не с того, что следовало обсудить в первую очередь.

– Так что он там рассказывал про друзей твоего мужа?

Кто бы мне объяснил выверты мужской логики? Тебе сейчас чем надо заниматься?! Во дворец бежать, у короля всякие привилегии выцарапывать, тот же пост Канцлера, ради которого ты влез в эту авантюру, пока Жуан Энрике Баррозу довольный и добрый, что ты ему эдакий кус территории возвернул, а вместо этого ты малоприятные сексуальные подробности семилетней давности начал выяснять.

– Правду. Этот козел меня по пьяному делу отдал на потеху своим трем собутыльникам. Из-за этого я не выдержала и удрала от него.

– Ожидаемо… а на что Ди Сегейра намекал, говоря о желающих с тобой посчитаться?

– На то, что я постаралась не остаться в долгу у тех, кто меня довел до такого состояния. А не надо было меня унижать! Умные люди говорят, что если женщине обломать крылья, она оседлает метелку! Так что я… немножко поквиталась с обидчиками.

– А ты… ты когда-нибудь пыталась на меня… воздействовать?

– Нет. По определенным причинам я не уважаю насилия по отношению к кому бы то ни было без веской причины.

– А насчет дара… кто знал?

– Только Томаш. Тогда, много лет назад, я сумела избавиться от навязчивой королевской опеки, но остальных проблем это не решило. У меня не было денег, вещей, жилья, даже имени и того не стало! И как прикажешь выживать? Вот тогда мы случайно с Томашем и встретились, он меня спас от очередного любвеобильного урода, когда я пыталась получить место горничной. Он мне прямо обрисовал мои грядущие перспективы. Безрадостные, надо заметить, перспективы. И я подумала… раз уж я кое-что могу, грех этим умением не воспользоваться. Мы и начали свою воровскую карьеру. Я отвлекала внимание, Томаш «чистил» выбранные дома. Где-то год так развлекались. Томаш он… рисковый… и азартный очень. За все время он трижды в тюрьму попадал, мне его приходилось оттуда вытаскивать. В третий раз меня саму чуть не прихватили… После последнего побега еле уговорила его переехать в Ильварию, получить военное образование, легализоваться и завязать с прошлым.

– Именно тогда ты пришла в мое ведомство.

– Да. Мне показалось, что мои способности, вкупе со знакомством с Тенью, именно у тебя найдут самое лучшее применение.

– А имя?

– Не мне тебе рассказывать о маленьком бизнесе старост всяких захолустных деревень, с удовольствием подторговывающих личными пластинами умерших соотечественников!

– Но почему ты мне не сказала?

– Потому что к тому жизненному моменту имела перед глазами несколько не самых вдохновляющих примеров того, как меня могут попытаться использовать в качестве одаренного инструмента. А хотелось-то нормального отношения к себе самой, а не к моему потенциалу.

– Ну, сначала понятно… но потом! Что, за столько лет наших вроде вполне теплых отношений так и нашлось желания поделиться?

– Фрей, а зачем? Зачем портить то, что так хорошо складывалось? Я все эти годы честно пахала на твою службу, не собираясь подставлять ни тебя, ни Ильварию, и виновата лишь в том, что не позволила вклиниться в наши отношения ни подозрительности, ни вражде.

– А почему обязательно…

– А потому, что сейчас эта минута как раз и настала! Ты, как профессионал, прекрасно понимаешь, что у нас с тобой сейчас ровно два пути: либо ты постараешься отдалиться и впредь использовать меня исключительно по назначению дара, либо испугаешься моих возможностей и подумаешь, что ты меня с моими способностями не сможешь жестко контролировать, следовательно, я становлюсь лишней. А лишних, как правило, стараются ликвидировать. А теперь попробуй разъяснить мне, с какой радости мне могло хотеться приблизить этот «момент истины».

– Я… не…

– Да, Фрей, да. Ты ведь уже прикинул варианты, правильно? И мне еще повезет, если ты выберешь первый.

И слегка мысленно надавить. Впервые за шесть лет знакомства. Убить меня теперь достаточно сложно, но не невозможно, а потому направим-ка дальнейшее развитие наших отношений в безопасное русло.

– С точки зрения интересов объединенной Ильварии… да, первый. Потому что количество врагов особо не уменьшилось, скорее, наоборот… а если учесть, как ты с ними можешь разобраться… это ведь даже не уровень нохоз… а ранг прима, я правильно понимаю?

Умный какой, насупилась я, не буду я тебе всего рассказывать. Хочешь думать, что ранг прима – высший разряд развитого дара, не стесняйся. Зачем мне тебя лишний раз пугать, рассказывая, что есть и такие вроде меня в ранге ультра, это запредельная величина. Однако, убивать меня уже не планируют, что радует.

– Я все понимаю, кроме одного. Почему тебя, мать и сестру тянет на настолько радикальные действия? Почему твоя матушка просто не попросила у отца денег на твое содержание, а кинулась вас подменять? Почему Лума ради Опаловой радуги рискнула быть обвиненной в теракте? Наконец, почему ты так неласково расправилась со всеми своими недоброжелателями?

Н-да, поторопилась я его зачислять в умные. Потому что, если б у него ум был, он не задавал бы сейчас подобных вопросов, а вспоминал старую истину, которая гласит «женщин обижать не рекомендуется».

И недолго ты проживешь, если ее не усвоишь.

И вообще, тебе пора к королю. Беги, выцарапывай привилегии, пока не обскакали. А мне… мне тоже есть, о чем подумать…

Эпилог

Контакты с Тенью ему, да щаззз! Если Фрей захочет выкинуть меня из этой связки и общаться со ним напрямую, что явственно следует из его расспросов, его ждет неприятный сюрприз. Тени нет и никогда не было. Я его просто выдумала как напарника для прикрытия своих действий, иначе кто б меня, молодую да мелкую в Тайную полицию взял. А так есть грозный Тень, предпочитающий работать со мной, значит, придется со мной считаться и придется через меня заказы передавать. Не так уж сложно было каждый раз находить невзрачного мужичка, слегка на него надавить и заставить его показаться паре свидетелей, которые потом могли бы честно утверждать, что, мол, видели исполнителя на месте прест… исполнения. И избавляться от такой легенды мне не следует. Пусть остается эдакий жупел для желающих поквитаться со мной. Их всяко будет поменьше, если сохранить для них угрозу вмешательства такого потенциального вездесущего мстителя.

Кстати, как насчет собственного именования? Учение Божественной пары гласит, что у каждого верующего есть Именины – день памяти святого, именем которого человек назван, и День Ангела – день посвящения, когда человеку приставляется божественными силами дух-охранник, или Ангел-Хранитель. И если мой день рождения на деле приходится на 30 цветня, то новое имя я когда-то выбрала правильно. 30 цветня – день памяти святой Алешандры Сабаланнской, так что имя я менять, пожалуй, не буду. Тем более, что, как выяснилось я даже не имею права именоваться Мирандой Ди Андради, да и не рвусь. Пусть Лума… или как ее теперь называть? Свое получит вместе с великосветскими правами.

А если учесть неправильное наименование, самое время задуматься о том, а не перепутали ли высшие силы с подачи моей кровной мамаши не просто имя, а еще и причитающегося духа-охранника? Говорят, у каждого есть свой Ангел-Хранитель, имя которого нам неизвестно. Верящие в Мать-Заступницу утверждают, что человек может иметь лишь одного ангела-хранителя, а поклоняющиеся Божественной паре считают, что максимальное число ангелов-хранителей у рядовых смертных может достигать девяти.

Не могло ли получиться так, что нас с Лумой охраняли не те, кто предполагался изначально? Тогда, обращаясь не «по адресу» мы легко могли их отпугнуть или случайно обидеть. Говорил ведь мне еще наш зáмковый священник, что у ангелов можно просить помощи, но эта помощь не должна быть сопряжена со злыми поступками, а я некоторым людям добра по определению пожелать не могла. И не желала.

А если вы не слышите подсказок заступника, и не обращаете внимания на божественные знаки – это плохо. Вы обречены совершать однотипные ошибки. И постоянно отмахиваться от ангельской помощи нельзя – в этом случае заступник может покинуть вас, а на его место придет бес. Мы привыкли думать об Ангелах, как о чем-то неизменном, постоянно находящемся в пределах досягаемости. Но всё может перемениться в одночасье, если вы не захотите отвечать за собственные, отличающиеся от советов духа-хранителя поступки. И на противоположном плече появится совершенно другой «хранитель». Возможно, когда я взбунтовалась и перестала плыть по течению, навязанному мне «чужим» хранителем, именно это произошло и со мной. Я сменила охранника и ни разу об этом не пожалела. Если мой неудачный ангел-хранитель обитал на правом плече, значит, теперь на левом находится везучий дьявол. А меня устраивает. Мне нравится, как в результате сложилась моя судьба и менять я его не собираюсь. Так что еще следует крепко подумать, за каким плечом находится тот, кто тебя действительно хранит…

30.06.2020

Примечания

1

Ранги магов: падаван – начальный ранг обретения силы, файтер – следующий ранг, янлер – третий по силе ранг, мертлонг – 4-й ранг, харат – 5-й ранг, луст – 6-й ранг, пеллин – 7-й ранг, октус – 8-й ранг, нохоз – 9-й ранг, прима – высший разряд развитого магического дара.

(обратно)

2

Первый взрослый возраст граждан Партонии – шестнадцать лет, второе совершеннолетие наступает в восемнадцать лет.

(обратно)

3

Личная пластина – замена документов в нашем понимании.

(обратно)

4

Малая парюра или полупарюра включает в себя два-три предмета: ожерелье и серьги, брошь и серьги, ожерелье и брошь, колье и браслет. Большая, или полная парюра, может включать до 15 различных предметов: диадема, ожерелье, брошь, серьги, браслеты, кольца, пуговицы, застежки, шпильки и другое.

(обратно)

5

Ривьера (англ. Riviera collier, necklace) – разновидность колье, в котором одинаковые или однородные камни соединены таким образом, что вы не увидите мест скрепления, из-за чего создается иллюзия струящегося потока реки. «Глидерный» браслет менее известен. Однако, именно данный тип соединения (по сути, это просто соединенные разными способами (пружинами или шарнирами) звенья разной формы) один из самых распространенных. Такой браслет – нечто среднее между цепочной и жесткой моделью.

(обратно)

6

Кокотная вилка – прибор, который подают к жульену, имеет 3 зубчика, при этом боковые несколько разведены в сторону.

(обратно)

7

Анклеты – браслеты на ногу (от англ. anklet – ankle bracelets – для лодыжки).

(обратно)

8

Государственный сыск в Партонии представлен тремя департаментами: Полицейский сыск – барон Алешандри Томé, Политический сыск – виконт Луиш Эдуарду Праду, Тайный сыск – маркиз Эдуарду Ди Сегейра.

(обратно)

9

«Драконы» – представители Полицейского сыска, прозванные так из-за гребней на форменных шлемах. «Ящеры» – Политический сыск, заслужили кличку из-за желто-зеленого цвета мундиров. «Змееголовые» – Служба тайных сыщиков, названных так за умение просочиться в самые, казалось бы, неприступные места.

(обратно)

10

Гофмейстерина – истор. (нем. Hofmeisterine). Управляющая монаршьим двором, старшая над придворными фрейлинами, придворная дама, возглавлявшая женский придворный штат и заведовавшая канцелярией королев и принцесс.

(обратно)

11

Ожерелье-лавальер – украшение в виде цепочки с каплевидной или грушевидной подвеской из драгоценного камня в оправе или без неё.

(обратно)

12

Сотуар – украшение с группой подвесок или кисточкой на груди. Эти подвески изготовляли из бусин, жемчужин или цепочек одинаковой длины.

(обратно)

13

Лимбаландская Конвенция предоставила прибрежным государствам право устанавливать в его пределах исключительную экономическую зону с особым правовым режимом. В соответствии со ст. ст. 16 и 17 Конвенции 82 года исключительная экономическая зона – это район, находящийся за пределами территориального моря и прилегающий к нему, который подпадает под установленный в настоящей Конвенции особый правовой режим. Внешняя граница исключительной экономической зоны не должна находиться далее 200 морских миль, отсчитываемых от исходных линий, от которых отмеряется ширина территориального моря.

(обратно)

14

Халькозин – соединение минералов с содержанием серы (20%) и меди (80%), минерал из класса сульфидов, сульфид меди. Химический состав – Cu₂S. Носит название «медный блеск» из-за своего характерного металлического блеска. Руда имеет плотную или зернистую структуру черного или серого оттенка.

(обратно)

15

Государственная полиция, руководимая Адриану Каштельяну – носит официальное название Псы. Тайная полиция, возглавляемая Жоффреем Фрагозу – Коты. В зависимости от выполняемых ими функций, Коты подразделяются на легионы с отдельными названиями: Тигры, Гепарды, Ягуары, Ирбисы, Пумы, Кугуары, Леопарды, Пантеры. А впоследствии, при расширении функций пришлось вводить и дополнительные отряды Манулов, Сервалов, Каракалов и Рысей.

(обратно)

16

Родительский герб у бастардов был «перечеркнут» полосой с левого нижнего угла до правого верхнего угла.

(обратно)

17

Служба разведки, руководимая Сандрой Каррилью. Названы так за умение подслушать кого угодно.

(обратно)

18

«Лапа в кувшине» – индийский способ ловли обезьян. Чтобы поймать обезьяну без особых трудов, индусы закапывают в землю кувшины с узким горлом и бросают туда орех. Идет обезьяна, видит в земле дырку, видит в дырке орех. Большой такой и вкусный орех. Запускает в дырку лапу и хватает орех. И пытается его вытащить. Но вытащить не может, поскольку лапа с орехом сквозь узкое горло кувшина пролезть не может. Никак. Обезьяна вначале бесится, прыгает, пытается вырвать лапу. Потом успокаивается и сидит. Час, два, три, сутки. Но разжать пальцы, чтобы отпустить орех, не догадывается! Ну не может она выпустить добычу! Потом приходят охотники и убивают обезьяну. Даже не из ружей. А просто палками.

(обратно)

19

Плакирова́ние (фр. Plaquer – накладывать, покрывать), те́рмомехани́ческое покры́тие – нанесение на поверхность металлических листов, плит, проволоки, труб тонкого слоя другого металла или сплава термомеханическим способом. Плакированный металл устойчив к развитию коррозии, его используют для изготовления деталей, соприкасающихся с жидкостями.

(обратно)

20

Примипил (Primus Pilus) – самый старший центурион легиона. Название дословно означает «первая шеренга». Из-за сходства слов pilus (шеренга) и pilum (пилум, метательное копьё) термин иногда неправильно переводится как «центурион первого копья».

(обратно)

21

Крючковый замочек – состоящий из крючка и петли. Держится он за счет силы натяжения.

(обратно)

22

Тоггл (англ. toggler clasp), который иногда называют Т-замок, или костыль. Замочек состоит из крупного звена круглой формы и Т-образного штифта, который вставляется в круг и замыкается в нем за счет силы натяжения.

(обратно)

23

Консоляция – [латин. consolatio – утешение] (картежное арго). Род штрафа, взимаемого сверх проигрыша с проигравшего.

(обратно)

24

Классический французский канапе предназначался для сидения только 2 (реже – 3) человек. У него изящные ножки, жесткие подлокотники и мягкая обивка. Само слово «канапе» (фр. canapé – диван, кушетка) пришло во Францию из Греции. Там его позаимствовали у египтян, где conopeum представляло собой мягкое ложе с пологом, защищающим от москитов. Сейчас мы называем словом канапе просто небольшой изящный диванчик. Англичане же используют более звучные названия: loveseat и settee, то есть диванчик для влюблённых или просто для двоих сидящих.

(обратно)

25

Почесуха – полиэтиологическое заболевание кожи нейроаллергической природы. Иное название патологии – пруриго, что в переводе с латыни означает «чешусь». Узловатая (второе название – почесуха Гайда) – редкая форма дерматоза, к которой предрасположены люди с неустойчивой психикой или сниженным иммунитетом. Проявляется в виде узелковых высыпаний на животе, ягодицах, спине и в местах сгибов рук и ног. У взрослых почесуха также сопровождается сильным зудом. Еще одним характерным симптомом взрослой почесухи являются плотные папулы в форме полушаров или конусов, которые имеют бурый или красный цвет, размер которых составляет не более 5 мм. Кроме того, у пациента могут встречаться папулы, для которых характерен ярко-красный цвет и очень сильный зуд. На теле могут быть отмечены экскориации, которые обычно покрываются геморрагической коркой.

(обратно)

26

Черный агат – оберег, защищающий от сглаза, катастроф и негативного энергетического натиска. Розовый кварц используются для изготовления блокирующих негативную энергию устройств.

(обратно)

27

Эту фразу приписывают Фридриху Ницше.

(обратно)

Оглавление

Пролог

Часть 1. Раз, два, это не только слова…

Часть 2. Три, четыре, меня нету в этом мире

Часть 3. Пять, шесть, у меня для вас есть весть

Часть 4. Семь, восемь, как наступит осень…

Часть 5. Девять, десять – Вас всех повесят!

Эпилог

*** Примечания ***