Жрец Без Имени [Константин Стоминин] (fb2) читать онлайн


 [Настройки текста]  [Cбросить фильтры]
  [Оглавление]

Жрец Без Имени

Пролог

В их взгляде я вижу недоверие и ненависть. С презрением люди смотрят на меня, словно выискивая рога, торчащие из-под шлема. Одни хватаются за оружие, да всякие палки, другие тянут к груди детей, пытаясь укрыть их. Прижимают к себе малышей, а сами не отворачиваются, будто прикрываются мальчиками и девочками. Оно и понятно. Защитить местный люд никого не сможет, даже себя. Так хоть подставившись, надеются выиграть для детей быструю и безболезненную смерть. Сами зубами скрипят в желании проткнуть меня насквозь своими жалкими кусками дерева и металла. Они бы и с голыми руками на меня кинулись, если бы это дало даже призрачную надежду. Но я знаю. За гневом, яростью и ненавистью, этот народец пытается спрятать самое постыдное и естественное для людей чувство.

Страх. Да, это именно то, что я вижу в каждом из скалящихся мужчин. Побелевшие от напряжения костяшки пальцев, тяжелое дыхание в толпе, еле слышимый плачь, приглушенный, но безнадежный. И как получилось, что теперь эти люди смотрят на меня, как на своего врага? Их дома были преданны очищающему огню, родные, друзья, знакомые, многие из близких пали жертвами священной кары, павшей на непокорных. Неповиновение новому закону было делом расточительным. Если не имеешь лишней жизни, лучше не рыпаться.

Когда я последний раз был здесь, поселок насчитывал триста домов, больше полутора тысяч душ населения. Теперь же передо мной предстали две дюжины мужчин, женщин и детей. Все, кто не помер во время очистительной бойни, теперь стояли передо мной, а скелеты их родных, друзей и близких усыпали весь поселок по периметру. Даже сейчас от любого шага под ногами захрустят опаленные кости, смешанные с выжженной землей и пеплом. В том, что произошло здесь, был виноват именно я. Ибо мои решения, так или иначе, дали толчок событиям.

Мои действия и поступки привели к тому, что по городам и селам прокатилась огненная волна праведного гнева. И пусть не я разжег пламя этой войны, именно мной были посеяны первые искры. Словно семена, погруженные в плодородную почву, осколки древнего света нашли приют в сердцах и душах слабых и униженных, страдающих и сломленных. Я повинен в том, что поднял отвергнутых и внушил им ложные стремления. Но теперь нет иного выхода, кроме как расплатиться по старым счетам.

Я выхватил из-за пояса кинжал Аинзвасы, оружие с лезвием столь черным, что оно поглощало свет. Рукоять коснулась ладони, согревая ее ласковым, почти родным теплом. Мягкое и заботливое, оно заставило криво улыбнуться, наслаждаясь приятным, но горьким чувством. Близость и утрата — то еще сочетание.

— И как я только до этого докатился? — не рассчитывая на ответ, спросил я, отводя кинжал чуть в сторону. Один выверенный взмах совпал с тем, как бело-золотое пламя обрушилось с неба, окутывая светом и жаром все вокруг. Во вспышке света исчезло все. Растения, останки строений, люди. Они не были ни моими знакомыми, ни уж тем более друзьями. Жалеть о том, что воплощение их надежд, снизошедшее с небес, выжгло их одним присутствием, я не собирался.

— Ваше Падшее Святейшество, какая встреча, — ступая по догорающим останкам, навстречу мне выступила женщина, возникшая на месте, где когда-то были ворота поселения. — Подумать только, что именно мне выпала столь великая честь.

Облаченная в благородный белый, она выглядела достойно воинского звания. Отполированные латы, полный доспех, не оставляющий уязвимых мест. Разве что шлем женщина сняла заранее, следуя негласному этикету. Знала, что я не выкину подлость. Или же демонстрировала, что у меня и шансов нет. Роскошный белый плащ с вышитым золотом гербом и окантовкой лишь слегка подрагивал от порывов горячего воздуха. Пусть я не видел при ней никакого оружия, прекрасно понимал, что с пустыми руками она не придет. Любая встреча сулила противникам паладина неминуемую смерть. Да что там противникам, невинные горят так же хорошо, как и грешники, в этом-то я прекрасно убедился.

— Смотрю, ты в добром здравии? — подавив в себе желание рвануть в атаку, я лишь взглянул на женщину сверху вниз. Несмотря на все, что она сделала за время нашего знакомства, я все еще не мог ее ненавидеть. Почему-то именно это было выше моих сил.

— Все, как Вы и сказали, мастер. Сейчас я чувствую себя лучше, чем когда-либо. Вашими же стараниями, — приложив к груди правую руку, она чинно склонилась, низко опустив голову. — Поверьте, я потратила много времени на тренировки ради этого дня. Все, лишь бы мне хватило сил сразить Вас, даровать искупление и заслуженный покой.

— Вот как? Стало быть, и меня сожжешь?

— Ну что Вы. Учитывая невероятные заслуги и достижения, те великие дела, что Вы вершили во имя справедливости, я не могу бросить Вас в огонь, как простого грешника. Вы — герой для меня и многих других людей. Слишком велика вина того, кто своей ложью втоптал в грязь веру и надежды тысяч праведных. Чтобы даровать искупление Вам, Падший, мне придется приложить много усилий.

От такой перспективы я невольно присвистнул, но особого энтузиазма не испытал. И на что, интересно я рассчитывал, завязывая диалог с полоумной фанатичкой? Вряд ли мне удалось бы выбить из нее хоть какую-то полезную информацию, а так еще и угроз наслушался в свой адрес. Уж я точно знаю, как теперь усердно трудятся местные святоши в попытках очистить неправедных.

— И почему мне все время так не везет с женщинами? Что не баба, то новое бедствие, — вздохнул я, обнажая меч в дополнение к кинжалу. Ведь не у каждого мужчины так? Или не одного меня каждая встречная хочет убить, ограбить, поколотить или сожрать? Эх, кто бы дал совет. — Хотя признаюсь, ты стала очень говорлива. Раньше ты своим ртом делала куда более привлекательные вещи. Даже обидно, что… — я осекся на полуслове, увернувшись от сгустка раскаленной плазмы, подпалившей волосы на виске. Судя по тому, как яростно теперь взвивались языки золотого пламени у сочленений брони, наша встреча обещает быть жаркой. В подтверждение моих слов, женщина водрузила на себя шлем, а в ее руке возникло оружие, объятое сиянием.

Впереди битва, а высшие силы так и не соизволили объяснить: как же я докатился до такой жизни?

Глава 1. Закрывая глаза

То, что есть в человеке, бессомненно, важнее того, что есть у человека.

©Артур Шопенгауэр


Закрывая глаза, я вновь оказываюсь наедине с холодной тишиной. Безмолвная и глухая чернота, окружающая, давящая со всех сторон и одновременно распирающая изнутри. Я словно завис в центре неподвижного облака, часть которого уже заполнила легкие. У него нет ни запаха, ни вкуса, ни плотности, ни температуры. Кроме меня в этом пространстве не было ничего, лишь тьма, единственный мой слушатель и созерцатель. И в этом состоянии сознание зависает, медленно расщепляясь, раздергиваясь тьмой на мелкие клочки.

Раствориться во мраке, даже столь глубоком, невозможно. Поэтому я вновь открываю глаза. После очередного кошмара, настоящий праздник — оказаться в собственной кровати. Утомительные ночные истории о войнах, катастрофах, ужасах мне не нравились, так как после них лишь сильнее хочется спать. Сны наподобие этого не несут отдыха разуму, даже если тело чувствует себя сравнительно неплохо. На сей раз был кошмар о предательстве. Причем я так и не понял, кто и кого именно предал. Однако могу сказать точно, противостояние пришлось мне не по вкусу.

В надежде на то, что один кошмар два раза подряд не сниться, я повернулся на спину, прикрыл глаза и расслабился. Вот только, беда не приходит одна. Грудь немного сдавило, когда на нее опустились мягкие лапки. Пушистая задница по-хозяйски уселась на меня поверх одеяла, а после я ощутил, как мое лицо неприлично обнюхивают. Мокрый кошачий нос несколько раз задел мою щеку, по которой тут же прошелся шершавый язык. Попытка притвориться мертвым успеха не возымела, девочка прекрасно чувствовала, что я дышу и мыслю. Сминая в лапках покрывало, она мурлыкнула и снова уткнулась носом мне в щеку. Устоять перед таким напором очарования мне было сложно. Пришлось подниматься с постели.

Кошка, заметив активность, тут же спрыгнула на пол, высоко поднимая хвост и заискивающе глядя на меня огромными зелеными глазами. Шумное "мяу" вместо команды, и меня настойчиво повели в кухню для ежедневной кормежки. Что бы мы, люди, вообще делали без домашних питомцев? Жизнь — это, конечно, очень весело, но хорошая жизнь привлекательнее бессмысленной. Благородные создания вроде кошек снисходительно позволяют нашему обществу и дальше существовать, формируя культуру, вкусы и интересы, снижая стресс народных масс и тайно управляя большой политикой. Моя Женя, правда, не претендует на мировое господство. Ей хватает и той власти, что уже подмяли под себя ее мягкие лапки.

— Вот, госпожа моя, — вздохнул я, выдавливая в миску из пакетика утреннюю порцию корма. Дробленое на кубики мясо в соусе. Выглядит неплохо, но все равно не вызывает во мне такого восхищения, как у кошки. Она-то под впечатлением столь резво влезла под руку, что остатки завтрака будет вынуждена смывать со своего носа.

Как бы то ни было, не мне осуждать ее за минутные гастрономические слабости. В этом мы, люди, не так уж и далеко ушли от меньших собратьев. Вряд ли хоть кто-то способен начать утро без привычного ритуала. Индивидуальный подход к встрече нового днял был у каждого, кто смог войти в поток жизни. Дни складывались в недели, а те в месяцы, годы, тянущиеся временной линией сквозь всю жизнь. Линией непрерывной, натянутой и серой. Смена дня и ночи — условность, как и деление на будни и выходные. Вместе они представляли из себя простой и довольно посредственный цикл, спираль, уходящую вниз.

Наличие ритуалов, без которых и утро — не утро, значило, что человек смирился с таким ходом вещей, покорно двигаясь в круговороте многочисленных, но незначительных событий. В мире, события которого всегда идут своим чередом не осталось места чуду. Ведь его не вписать в будничное расписание, на него нельзя получить талончик онлайн, нельзя заказать доставку волшебства на дом. И все же люди в глубине души имеют надежду на то, что это самое чудо само себя явит. Я был из таких людей. Тех, кто ежедневно думает о том, чтобы все изменить, но не делает для этого ни единого шага. Такой вот своеобразный ритуал проходит просыпающееся сознание.

От дурных мыслей отвлек чайник. Сам не заметил, как поставил его на огонь, придаваясь рассуждениям. Быть может, это стоило воспринимать, как тревожный звоночек. Если уж тело так хорошо повторяет привычные действия без участия сознания, скоро это самое сознание может оказаться без надобности. И я хорошо понимаю, о чем говорю. Имелась в списке личных секретов особенность, о которой я старался не распространяться даже в пьяных откровениях.

Все дело в том, что человек — сложная структура, тело которой стоит воспринимать не более, чем вершиной айсберга. Материальная форма, образованная неповторимым набором биоматериала является важной составляющей живого человека, однако не единственной. Тело — сосуд, наполненный сознанием. Важно не путать это понятие с сознательностью, ибо последние, действительно, является совокупностью физиологических процессов. Мы получаем информацию органами чувств, обрабатываем ее, запоминанием, используем. Она — все равно что белки, жиры и углеводы, усваиваемые телом. Материальные частицы образуют тело, совокупность личного опыта образует личность, как набор закономерных алгоритмов, сценариев и условностей. Но за всем этим кроется одно очень большое "НО". Все дело в сознании, которое не может быть следствием простых химических реакций.

Насыпая кофе в кружку, я выполняю свой ежедневный обряд. Механическая процедура, которую тело совершает автоматически. Это привычка, уже не имеющая под собой цели. Просто мне спокойно, когда все идет своим чередом. В этом нет проявления сознания, так как организм делает то, что делает обычно. Даже когда я поднимаю чайник и наливаю воду в кружку, не происходит никакого волевого импульса. Но вот, я размешиваю получившийся раствор, а затем достаю ложку. Чтобы доказать себе наличие сознания, способного действовать вне привычных категорий, я поднимаю крышку чайника и бросаю ложку внутрь.

— И зачем? — спросил я, осознав абсурдность данного поступка. — Кому я вообще что-то доказываю? — задаюсь вопросом, но сам прекрасно понимаю мотивацию. У этого действия не было рационального смысла, оно не входило в перечень естественных поступков, но я его совершил. А значит, проявилось сознание. Действовало не тело, а разум, расположенный в нем, предположительно, локализованный в сети нейронов мозга. И что наиболее любопытно, как глиняный сосуд не способен сформировать в себе воду, так и тело не является источником сознания. Организм вторичен, являясь лишь трехмерной проекцией того, что можно называть сознанием.

Подведя итог короткого внутреннего монолога, я скептически осмотрел чайник. Придется потом помыть. Не хватало еще забыть и в следующий раз сварить в нем ложку. Утренние размышления окончательно разбудили меня, выводя из полутранса. Теперь можно было с чистой совестью заняться первым этапом повседневной рутины: чтение ночной почты, разбор нафармленного ботами лута, а затем поиски причин выйти на улицу хотя бы сегодня. И если первые два пункта виделись мне довольно посредственной работенкой, над последним мне иногда приходилось по-настоящему потеть.

Почтовый ящик был завален спамом, среди которого изредка попадалась интересная реклама, такая как уведомления о новых публикациях любимого автора. В пару кликов я очистил страницу от писем и перешел к более интересным данным. Конференция гильдии пестрела почти что тремя сотнями новых сообщений. Флуд, болтовня ни о чем и дележка шкуры еще не убитого медведя. Удивительно, как жарко товарищи могут выяснять отношения, почти что сражаясь за лут босса, до которого даже не дошли. Штатные аналитики считают потенциальный доход, хилеры и маги фармят травушку для гильдейских алхимиков, ну а боевые классы старательно точатся перед походом или рейдят менее богатые данжи в поисках оружия и брони хоть на пару единиц превосходящих их собственный эквип.

Рейд Ложа Греха, одного из сложнейших подземелий, был назначен на сегодняшний вечер. Я, что естественно, в основном составе. Такой блатной билет был заслужен репутацией и навыком. Несмотря на то, что у меня не самый высокий ДПС среди убийц, я куда реже допускал ошибки. А в случае с Ложей Греха скорость убийства финального босса не так важна, как исполнительность и выживаемость. Главное сейчас — не допустить вайпа, чтобы полумесячная подготовка не пошла псу под хвост.

Отпивая кофе, я бегло читал переписку. Несмотря на то, что основную тактику будут объяснять перед входом к боссу, некоторые детали выяснялись заранее. То и дело мелькали выдержки из гайдов, скриншоты атак и характеристики тех или иных комбо от босса. Изучать их досконально, зубрить триггеры и заучивать стратегию мне было не обязательно. Память — мощная штука, сохраняющая в себе колоссальные объемы информации. Проблема может возникать лишь в том случае, когда ты не понимаешь, как извлечь нужные данные. Не знаешь, как собственными ресурсами пользоваться. Я не знал, не умел сознательно потрошить закрома памяти. Но вот само тело с этим справлялось превосходно. От меня в такие моменты требовалось только одно — не мешать естественным процессам.

А они все писали и писали, выясняя, как распределить хилеров и куда лучше зажимать босса, чтобы в случае непредвиденных сценариев, он не разнес наши надежды вместе с половиной рейда. И что особенно неприятно, этот босс был способен на подобные подлости. Именно поэтому никто еще не пережил третью фазу. Но это хорошо. Мне нравится быть первопроходцем в таких вещах.

Переписка сошла к очередному акту дележки будущего лута. Из-за того, что в списке потенциальной добычи были не только эпики, да легендарки, но и уники с шансом 0,1 %, шли дискуссии о том, честно ли забрать их по системе ДКП, или все же без лишней мороки присвоить гильдии, а следовательно выдать офицерскому составу. Сомнительная стратегия раскидываться таким ценным лутом. Понятное дело, для крупной гильдии ожидаемы прения. Благо, хоть, никто не стал возникать с предложением решить все стогранным кубиком, как это часто бывает. Система рола в таких значимых рейдах просто нежизнеспособна. Сокровища вроде масштабирующихся уников не должны покидать саму гильдию, а потому обязаны попадать лишь в руки проверенных игроков.

Свое мнение я написал рейд-лидеру в приватном чате. Будучи главой гильдии, он вряд ли стал бы возражать против подобной позиции, а учитывая его роль офф-танка в текущем походе, было бы странно добровольно отказаться от возможности захапать добро. Не в свой, конечно, карман, а прямиком на гильдейский склад, чтобы впоследствии выдавать его только под чутким надзором. Что же, с финального босса мне оружия не видать. Редкий шанс, много кандидатов. Так что, в крайнем случае, могу рассчитывать только на хорошую бижутерию или ездового питомца с противников поменьше. В любом случае, мои шансы получить что-то, кроме репутации и достижений не так уж и велики.

Расслабившись, я вновь приложился к кружке с остывающим кофе и свернул окно конференции. Теперь на обоих мониторах была игра. Группа из трех человек, полностью подконтрольная боту, написанному одним из согильдейцев. Программа работала как часы, хоть и изрядно нагружала процессор, работая параллельно с тремя игровыми клиентами. Однако, оно того стоило. Система была проста и надежна. В первом окне был рыцарь в тяжелых доспехах. Он выцеливал противников стрелой из лука и тут же переключался на щит и булаву. Не зависимо от того, сколько противников на него сагрилось, он должен был впитывать урон, периодически добавляя агро каждому из них. В тот же момент в двух других окнах из инвиза нападали роги. Ассасины били очень больно, и под их критическими атаками мобы быстро теряли здоровье и падали. Лутом занимался питомец, привязанный к персонажу-танку. Он был не боевым, потому и не атаковался противниками. Потроша тела, он собирал местную валюту, реагенты для крафта и вещи, если их уровень редкости был подходящим для того, чтобы сбывать их на аукционе. Все это он сносил бронированному хозяину, а поскольку разнообразием добыча не слишком отличалась, инвентаря, даже не слишком большого, вполне хватало. Заполнен он был даже за ночь фарма едва ли наполовину.

На моих глазах здоровье рыцаря просело до половины, и бот поспешил применить зелье. С алхимией был порядок. Классовые и расовые навыки вполне позволяли выживать в этой локации, а эффекты баффов, периодически обновляемых ботом дублировали мои гарантии. Несмотря на то, что игровых денег за несколько часов ночной работы накапало прилично, меня куда больше интересовала другая добыча. Кинжалы моего мейн-чара, как и любое оружие для рейда требовалось заточить. Потому добыча материалов играла важную роль в подготовке к походу. Само собой, я не рискну основным комплектом. При заточке оружия на случайный бонус, старый безвозвратно терялся, поэтому стоило всегда носить с собой как минимум два комплекта. На том, где бонус плохой, заточка обновлялась и сравнивалась с основным комплектом. Только так можно было не оказаться с парой клинков на бонус к красноречию или двуручником с прибавкой к навыку блока щитом.

Мне выпало несколько так называемых точилок, потому шансы какие-никакие, да имелись. Оставалось только скинуть все на игровой склад и бросить игру до вечера. Там перед походом попытаюсь заточиться, и на свежую голову дерну в данж. Сидеть и фармить до тошноты перед ответственным рейдом было дурным тоном, а утомление лишь увеличивало шансы вайпа для группы. Я был не готов так подставляться и рисковать местом в основном составе гильдии.

Мониторы мигнули и выдали рабочий стол, а я лениво потянулся, вливая в горло остатки холодного кофе. Время тянулось к обеду, и я все же подумывал вернуться в кровать, как маякнуло окно привата. С мыслью о том, что сообщение пришло от командира, я открыл окно диалога. Но вместо согласия со стороны лидера, меня встретила красноречивая угроза его зама.

Тришула: Если ты не ответишь мне в течении минуты, твою задницу не спасет никакой инвиз, посажу в песочнице нубокастеров воспитывать. В рейд будешь ходить только в лягушатнике низкоуровневыми персами

Тришула, для гильдейских ветеранов просто Триша. Наш лучший и вместе с тем наиболее прокаченный рыцарь с самой жирной броней. Мейн-танк грядущего рейда, локальный тиран и карманный деспот. И сейчас это чудовище нагло угрожает мне самой жестокой расправой, которую только мог придумать рейдовый офицер. Отчего-то захотелось назло закрыть чат, но какая-то особенно тревожная извилина в голове окончательно разволновалась. В ответ я сперва отправил восклицательный знак, чтобы удовлетворить командование быстрой реакцией на запугивание, а затем и вопросительный, как немое требование прояснить ситуацию.

Тришула: Жив, значит. Уже достижение. Дверь открой или штраф ДКП с обнулением получишь еще до рейда. Отбой.

Вот оно что, у кого-то выдался скучный день, и реализовать время решили именно через меня. В любом случае, это было не удивительно. Многие знали, что Тришула не слишком уважает чужое время, как игровое, так и личное. Именно по этой причине новички в гильдии не задерживались надолго. Если запланирован низкоуровневый рейд с целью одеть салаг, то пропуск недопустим, а уважительной причиной считаться может лишь смерть. И то, если предупредили заранее и получили разрешение Триши.

Готовясь встречать изуверского командира, я окончательно выключил компьютер. Он и так всю ночь грелся, давая боту фармить, так пусть хоть теперь немного отдохнет. Сообщения я смогу и с телефона почитывать, хоть большую часть информации о планах гильдии можно вытрясти и из моего гостя.

Стоило мне повернуть в замке ключ, как дверь дернули на себя. Мейн-танк Тришула, заместитель гильдмастера, собственной персоной явился по мою несчастную душу. Ну что же, милости просим, а то черти в омуте не кормленные.

Глава 2. Не-экстрасенс

Передо мной стояла миниатюрная девушка с большими голубыми глазами. Невысокая, худенькая и очень миленькая, по классической шкале оценивания где-то на уровне видео с неуклюжими котиками. С другой стороны, подобное обманчивое очарование не отменяло бойкого характера девушки, а невинно собранные в два хвостика светлые волосы служили маскировкой для пугающей натуры. Здесь, по эту сторону монитора друзья и родственники знали ее, как Алису, веселую и спокойную девушку. Но там, где царит рассвет меча и магии, раскрывался настоящий потенциал рыцаря Тришулы, топ пять танков в рейтинге страны и топ один гильдейских списков. Глядя сверху вниз на это недоразумение, я лишь вскинул бровь.

Улавливая мой немой вопрос, девушка несильно ткнула меня пальцем в грудь. Даже сквозь майку ее аккуратный ноготок больно кольнул кожу, заставляя отступить под натиском барышни.

— Два шага назад от старшего по званию, — спокойным и мягким голоском потребовала она. Так как на повышенных тонах женщины чаще всего начинают пищать, Алиса никогда не пыталась кричать на согильдийцев голос. Ее метод был суровее. Когда приходилось в голосовом чате отчитывать нубов, девушка намеренно говорила тише, щедро сдабривая звучание голоса холодом стали. Благо, что в жизни она не баловалась такими методами доминирования. Да и не сработает оно на мне, так как я ее помню еще в пеленках. Сам, правда, тогда не далеко ушел в развитии, но это можно опустить, как погрешность.

— Как скажете, Ваше благородие, — вяло отозвался я и демонстративно зевнул, чуть отступая и пропуская девушку в свое логово. — Тебя какой попутный ветер пригнал? Чего в такую рань приперлась?

— Кто-то поздно встает, — с укором ответила гостья, проходя в коридор и неприязненно озираясь. Разве? Я всегда полагал, что это остальной мир торопится. Жаль, говорить это в присутствии девушке это было бесполезно. Не поймет. — Ты вообще проветриваешь? Сигаретами несет, как из школьных туалетов. И что еще за недовольный тон? К твоему сведенью, я никогда не опаздываю и никогда не прихожу раньше.

— Как скажешь, Гэндальф, — отмахнулся от стандартного набора упреков. Я никогда не отличался гостеприимством, и знали об этом все. Так что людей, добровольно угодивших в мою паутину, в пору было чествовать, как героев или жалеть, как глупцов.

В подобной глупости Алиса отмечалась чаще, чем кто-либо. Было ли причиной давнишнее знакомство или же близость наших квартир, разделенных только двумя лестничными пролетами, но факт оставался фактом. Алиса не давала мне спокойно покрыться плесенью, постоянно будоража мое болото. Вот и сейчас я закрывал на замок дверь, уже слыша, как беспощадным ураганом девушка проносится по всей квартире, распахивая окна, раздвигая шторы и, кажется, намереваясь окончательно убить всю атмосферу упадка, царившую в квартире.

— Я поставила чайник, — произнесла девушка, промелькнувшая за одним из дверных проемов. Судя по тряпке в руках, сидеть за столом в гостиной без дополнительной санобработки она бы не согласилась. В любом случае, мешать ей я не хотел. Если хочет делать вид, что моя квартира заслуживает такого пристального ухода, не мне убеждать ее в обратном. Вот только слова о поставленном чайнике меня смутили.

— Триш, а ты из него ложку достала? — неуверенно спросил я. Было немного неловко задавать столь странный вопрос, но было бы куда более неловко, найди ее Алиса после того, как вода закипит.

— Чего? — оторвавшись от натирания столика влажной тряпкой, спросила девушка, получая лишь неловкий кивок в ответ. Она обернулась, бросив на меня столь недобрый взгляд, что внутренне я поежился. — Ты сунул в чайник ложку?

— Ну да, — честно признался я. Стоило бы ограничиться таким ответом, но умение прикусить вовремя язык не входило в перечень моих достоинств. Потому я и совершил самый глупый в данной ситуации поступок — попытался оправдать свои странности. — Мне хотелось убедиться, что душа и сознание при мне. Искал грань между разумным началом и обычным биологическим существованием.

— … — красноречиво промолчала девушка, а после медленно приблизилась ко мне, опуская тыльную сторону пальцев мне на лоб. — Бедненький, как ты себя чувствуешь? Не знобит? Жар, тошнота, боль? Может, голову ушиб? Хотя нет, было бы чему внутри ушибиться… но в остальном, — суетливо проговорила Алиса, сдавшись и снисходительно улыбнувшись.

— Я не заболел. Было утро, не до конца проснулся, — чуть обиженно проворчал я, отмахиваясь от ее руки, словно от назойливой мухи.

— Не оправдывайся, я уже знаю диагноз. Ты — конченный псих, шизик и девиант. Опасный для общества субъект. И если бы не твой ДПС в рейдовой статистике, я бы давно сдала тебя в клинику. А так пока что просто наблюдаю с безопасного расстояния.

— Расстояние в полметра безопасно? — скептически уточнил я, но все же не смог не поддаться ее очарованию. Улыбка оказалась заразной, и вскоре я сменил повседневную хмурую рожу, на вполне человеческое выражение лица. Кажется мне, будто это было частью плана Алисы по злостной и нахальной корректировке моего характера. Ага, разбежалась. Вот уж, кому, наверняка, не приходится страдать в мучительном поиске себя. Мотивации и личной активности у девушки хоть отбавляй в обеих ипостасях. Алиса крайне заботлива и в душевных порывах заботы способна свернуть горы. В то же время лучший танк гильдии Тришула — хороший лидер и суровый командир. Рвение до конца исполнить свой благородный долг мейн-танка рейда — явно служит проявлением силы воли духа.

Мой последний вопрос остался проигнорирован. Вместо этого девушка решила освободить злополучную ложку, а мне досталось право завершить начатое ей. Протереть стол и подоконники в гостиной, зеркало в коридоре и отыскать в своей комнате хотя бы две целые кружки.

Алиса хотела запрячь меня и устроить полноценный воскресный субботник, но на подвиги вроде мытья окон я был не готов даже под угрозой разжалования, исключения из рядов предстоящего рейда и пожизненной возни с нубами. Все равно, если продолжу нарушать устоявшийся холостяцкий уют, в конечном счете паду духом и в рейде заработаю такой штраф ДКП, что даже поломанный медяк не смогу получить.

В итоге мы пришли к компромиссу, при котором обе стороны не получали желаемый комфорт, но находили его уровень приемлемым для нормального существования. С таким настроем я и сел в свое компьютерное кресло, по случаю вывезенное в зал. Уступив Алисе весь диван, я позволил себе сидеть в наиболее привычном положении. Будучи хозяином квартиры, я все же проявил некоторое гостеприимство и заварил нам по чашке кофе, поэтому мы вместе могли насладиться горячим напитком.

— Скажи, мы победим? — все же спросила девушка, удерживая кружку обеими ладонями. Светлые глаза хитро блеснули, когда она подняла на меня взгляд, будто замышляла какую-то гадость.

— А мне откуда знать? — отозвался я, лениво отпивая мелкий глоток крепкого и несладкого напитка. Было сложно сохранять невозмутимый вид, ведь в действительности каждый из членов рейда волновался за результаты. Простой рога вроде меня не стал исключением из этого правила. — Скажем так, шансы пройти есть, как и шансы провалить.

— Нет, ты скажи точно, — не унималась Алиса. Неудовлетворенная моим ответом, она хмурила брови и неприлично пялилась мне в глаза. — Давай, ты же экстрасенс, такую малость сможешь!

— Уф, — выдохнул я, отставляя кружку. Сразу стало немного не по себе от подобных обвинений, но давать слабину было бы излишне. — Во-первых, не обзывайся. Во-вторых, у меня нет никаких сверхъестественных навыков. Я не пророк и даже не шаман, чтобы делать какие-то предсказания.

— А как же тот фокус с картами и чашками? Ты легко угадываешь, — возмущенно сказала Алиса. Отставив кофе, она заметно подобралась, словно кошка перед нападением. Недобрый взгляд пары больших голубых глаз обжигающе скользнул по моему лицу, заставляя ежиться.

— О, из тебя Тришула лезет, — машинально произнес я, отмечая перемены в поведении Алисы. Слишком уж легко было заметить, когда она притворяется агрессором и домашним тираном. На меня не работал авторитет и более влиятельных персон, а уж девчонка-соседка, пару лет как отметившая совершеннолетие просто не могла пугать меня всерьез подобным. Слишком мала, мила и наивна. — В любом случае, это было простое везение.

— Но ты угадываешь вещи, даже если не смотришь на них, — напомнила девушка об одной моей выходке. Было время, когда хвастовство и излишняя болтливость не казались мне страшными пороками.

— И, тем не менее, в камень-ножницы-бумагу у меня никаких преимуществ, — парировал я ее аргумент. Все же мы обсуждали мои причуды, а я в них разбирался чуть лучше. Вот только на кой черт мне было спорить сейчас с Алисой, ума не приложу. Забодать ее в словесной перепалке не смогу, мы оба — те еще бараны. Но, быть может, так я немножко, но мщу ей за то, что она угрожала мне нубами и лягушатником?

— Тогда давай поступим хитрее. Я устрою тебе тест. Если пройдешь — мы победим. А если не пройдешь — вайпнемся на первой фазе, — насмешливо предложила Алиса и хлопнула в ладоши, довольная своей затеей.

— Ты просто придумала новый способ проверить мою удачу и искала повод? — проницательно предположил я и, как оказалось, попал в цель. Девушка надула губы и недовольно скрестила руки на груди.

— Ну давай, давай, смейся над впечатлительной дамой, — хмыкнула она. — Но суть уловил, да. Мне просто хочется посмотреть, не сломало ли тебя трехгодичное домоседство. Ты отстранился от всех и лишь изредка позволял людям нарушить свое одиночество. Я почти уверена, что твое умение находится на границе паранормального — почти дар. И ты его тратишь в пустую!

— И как ты, полагаешь, я мог бы его использовать?

— Угадывать карты игроков в покере! — решительно заявила девушка. Ей идея казалась грандиозной, я видел это по блеску в ее глазах. Но меня самого эта затея не впечатляла. Да, я думал об этом. Более того, я мог это реализовать без каких-либо трудностей.

— Не говори глупости. Угадать масть карты — еще не значит угадать весь расклад на столе. Алиса, оставим это, давай свой новый тест, — на выдохе произнес я, утомленно прикрыв глаза. Конечно, перспектива выиграть легкие деньги привлекала, но я был не готов к рискам.

— Сейчас принесу, — тут же бодро заявила девушка и исчезла в коридоре. Очевидно, подготовленная заранее задача ждала у нее дома. Интересно даже, что меня ждет в этот раз. Заткнутые уши, завязанные глаза?

Вздохнув, я поднял на колени Женю. Кошечка мурлыкнула и тут же растеклась по ногам, подставляя живот, шею и все остальное тело рукам. Давай, мол, человек, чеши, а не пялься. Не заставляя благородную леди ждать, я удовлетворил эту прихоть, уже слыша, как хлопнула входная дверь.

— Я приготовила черный ящик! — сказала девушка и медленно внесла в комнату коробку. Та действительно была полностью черной, а я едва ли мог определить, где у ящика крышка. Алиса двигалась медленно, будто старалась не нарушить идеальное равновесие. На деле же девушка делала все, чтобы я не мог понять, что находится внутри. В любом случае, это было бесполезно. Против моей, так называемой, удачи.

— И каково задание? — на всякий случай уточнил я, пристально следя за каждым шагом Алисы. — Мне просто сказать, что внутри?

— А это тебе не кажется достойным заданием? — скептически спросила Алиса. Оставив коробку на столе, она спокойно села на диванчик и неторопливо закинула ногу на ногу. В ее движениях можно было угадать напускное превосходство, хотя даже с таким положением она не должна была очень рассчитывать на успех.

— Навевает воспоминания о детстве, — мечтательно произнес я, возвращаясь в приятные воспоминания. — Раньше, помнится, ты постоянно дергала меня, чтобы… — я не закончил, закусывая губу.

— Чтобы ты читал книгу, не открывая ее. Тоже угадывал?

— А, так ты тоже помнишь, — разочарованием от моих слов так и сквозило. Не люблю я, когда мне припоминают постыдные случаи. А глупость, которой я руководствовался, демонстрируя умения, была одной из самых неприятных тем. — Ну, тут все проще, я половину помнил, половину выдавал от себя. Впечатлить ребенка не так уж сложно.

— Дурак, — только и ответила Алиса, а после постучала пальцем по верхней грани коробки. — Давай, действуй, не-экстрасенс.

Отказаться не выйдет, даже если я очень постараюсь. Алиса всегда отличалась настойчивостью и не отступала от задуманного, пока результат не становился удовлетворительным. Впоследствии, когда появилась Тришула, ей стало проще реализовать свой взрывной потенциал и развить лидерские качества. Кто-то мог бы сказать, что даже такой уровень власти, как гильдейское офицерство в одной из популярнейших ММО портят характер, но в действительности это позволило Алисе раскрыть командирский потенциал. Не удивлюсь, если в результате девушка выберет военную карьеру, чтобы окончательно очистить свой настоящий характер от примесей постороннего влияния.

Размышляя об этом, я готовился к процедуре. Для этого требовалось сосредоточиться на чем-то одном, буквально зациклиться, чтобы впоследствии разорвать этот внутренний контакт и освободиться от любых посторонних мыслей. Эта процедура очистки — первый шаг к визуализации. Затем требовалось только закрыть глаза и максимально абстрагироваться от внешних раздражителей. Здесь, в тихой и привычной комнате это было плевым делом. Алиса молчала, затаив дыхание, а легкий шум ветра за окном не мог сбить настрой. Я медленно погружался в себя, отдаляясь от привычной телесности.

Представления о внутреннем мире сильно расходятся у многих людей. Его вид, структура и качества сильно отличаются в разных источниках. Я же четко знал убранство личных чертогов разума. Это была единственная комната, собранная мной по кусочком из разрозненных, порой не самых праведных, воспоминаний. Смешались в одном месте и представления об уюте, и желания бурной юности, стремление к уединению и материальные воплощения пороков. Хорошо это или не очень, но внутренний мир мне представлялся баром. Классическим и совершенно безлюдным.

Оказываясь здесь, я всегда сидел на одном и том же месте, словно закрепленном за моей персоной. Место перед стойкой, средний из семи предоставленных для клиентов стульев. Я сидел перед стеллажами с бутылками, но бармена, который мог бы предложить выпить, никогда не видел. Не было здесь ни персонала, ни других клиентов. В свое время изучил все доступные мне помещения. Среди них, помимо главного зала, были хозяйственные помещения вроде кладовой или комнаты уборщицы. Был небольшой закуток, где на широком расстеленном ковре стояли кальяны, был целый коридор с "гостевыми" пронумерованными комнатами. Войти, правда, я мог лишь в одну, самую крайнюю. Кровать, комод, шкаф, да пара тумб. Простое и удобное место, чтобы переночевать. Так можно было бы сказать о реальном месте. Но о пространстве, расположенном в собственном сознании, сложно думать столь примитивно. Спать здесь можно с тем же успехом, что и пить, курить или есть. Иными словами, мертвый номер.

Главный зал, в прочем, был куда более интересным. Стойка, у которой я сидел, располагалась в некотором углублении, относительно зоны с диванчиками. Эта ниша создавалась за счет двух широких подиумов с пилонами. Без танцовщиц они смотрелись бедно и как-то пустынно. В прочем, как и столы, окруженные диванчики. В большинстве своем они расположились в общей зоне, но были и уединенные, отгороженные широкими ширмами. Наверное, здесь было бы уютно собраться целой гильдией, расслабиться и отдохнуть, напиться, закутить и уйти в рейд не к чертову Ложу Греха, а, прямиком, к Вакху, древнему божеству вина и празднеств.

Приятно фантазировать о таком, но задерживаться нельзя. Алиса ждет в реальности, да и мое собственное тело, сидящее перед ней, наверняка хочет покончить с утомительной процедурой. Я никогда и никому не раскрывал секрет моего фокуса, оправдывался удачей и везением. Святой русский рандом мог помочь выбить уникальный шмот с первой попытки, но мои трюки простирались за привычные понятия комбинаторики.

Все началось в детстве, когда я впервые узнал, что в пространстве моего внутреннего мира есть хитрость. Неприметная дверь неподалеку от стойки была помечена простенькой и неброской табличкой. "Запасный Выход", гласила неровная надпись на потрепанной дощечке. Каждый раз она вселяет в меня неуверенность, но я рискую и открываю дверь. Слепящий свет и всепоглощающая тьма встречают меня на той стороне. Ступая в них, я на миг замираю. Небытие на границе с реальностью сковывает разум, но преодолев эту преграду, я оказываюсь снаружи.

Сознание проясняется и я постепенно осознаю свое положение в пространстве. Привычная квартира, родная и уютная хибара холостяка, где я провел большую часть жизни. В центре гостиной стоит столик, а за ним сидят два человека. Алиса, милая и добродушная девочка. Напротив нее — мое собственное тело, которое я покинул миг назад. Оно тоже замечает перемены, связанные с моим отделением, а потому открывает глаза. Сложно сказать, на что похоже мое нынешнее бытие. Пожалуй, проще всего это описать на примере куба и квадрата. Квадрат будет выступать двухмерной проекцией трехмерного куба. А мое тело — трехмерная проекция меня самого, моей души, если угодно.

Большую часть времени сознание пребывает в сосуде тела, но моя маленькая странность позволяет скользнуть на четвертую координатную ось. И пусть в подобном состоянии я не контролирую тело, оно автономно продолжает жить. Мозг, опыт и память тела никуда не деваются. Оно способно самостоятельно мыслить, делать выводы, выполнять привычные для себя операции и практически идеально повторять все то, что прежде. Только без ограничения в виде полноценного сознания, тормозящего осмыслением естественные процессы. Само собой, тело думает не хуже меня самого, но я сомневаюсь, что оно могло бы справедливо называться полноценным человеком. Живой организм — тело человека, проекция существа, но не оно само.

В прочем, у тела тоже есть свои преимущества. Пусть и несовершенные, но у материальных организмов есть органы чувств, которые помогают собирать информацию в привычном для нас виде. Зрение, слух, осязание, обоняние, вкус, чувство равновесия, все это — свойственно телу. В нынешнем состоянии я был лишен такой радости, но имел куда более совершенный способ восприятия. Будучи неограниченным сознанием, в буквальном смысле облаком осознающей саму себя информации, я мог получать эту самую информацию напрямую из окружающей среды. Размышляя о таком, невольно прихожу к аналогии, сравнивающей между собой игрока и разработчика. Глядя на игру, массовый потребитель видит красивые картинки, слышит музыку, и бьет по клавиатуре из-за того, что его в очередной раз богатырским пинком прикончил мимик. В то же время разработчик наблюдает сложные скрипты, из которых строится скелет игры. Для него программа — это код, наполненный алгоритмами. Он способен воспринимать информацию об игре через сложный язык программирования, еще не принявший облик привычного глазу интерфейса. Так и я впитывал информацию об окружении, даже не имея органов чувств. Своеобразное видение помогало мне ориентироваться, различать объекты и уровень освещения. И даже тот факт, что я мог читать закрытые книги, просто вбирая из них информацию не казался впечатляющим в сравнении с тем, как я ощущал присутствие людей. Их ауры были устроены гораздо сложнее, чем какие-то книги или программы. Несмотря на все попытки я не мог расшифровать информацию без ключа: чтение книг на других языках было недоступно, а уж вытащить данные напрямую из флешки и подавно. Недостижима была и информация, хранящаяся в человеческих головах. Как бы ни пытался, в чужую душу просто так не заглянуть.

Совсем другое дело — простая коробка. В нынешнем состоянии я мог без труда проходить сквозь любую материю, и дерево, обклеенное черной тканью, было сомнительной преградой, а отсутствие освещения не мешало мне понять форму и цвет объекта. Пока мое тело изображает медитативную задумчивость, попивая кофе, я могу собрать нужные сведения. Все что остается, так это вернуться в прежний сосуд на законное место. Неразрывная, тонкая цепь, связывающая мой дух и тело, служила каналом, по которому я мог мгновенно переместиться или же передать часть полученных знаний. Так я разыгрывал перед Алисойфокус с чтением закрытой книги, когда передавал информацию о содержании текста прямиком в тело, а уже оно озвучивало текст. Сейчас же проворачивать такой фокус было без надобности. Расслабившись, я медленно представил, как медленно всплываю. Почему-то аналогия с глубиной работала безотказно, легко представлялась и понималась. Вот я блуждаю под толщей воды, а вот медленно поднимаюсь к поверхности, делаю вдох и…

Оказывается, что вдох был настоящим, физическим. Я сижу с чашкой в руке и задумчиво рассматриваю ее содержимое, то и дело, бросая взгляды на коробку. Таинственное молчание и напускное напряжение на лице задают необходимую атмосферу, но теперь кривляться нет смысла.

— Закончил, — сказал я, отставив чашку. — Стоило разводить такой спектакль ради пустяков? Если тебе хотелось позвать меня в поездку, могла бы просто предложить вместе развеяться, а не устраивать этот цирк с угадыванием. Еще и судьбу рейда гадать по такой нелепице вздумала.

— Вот же баран, — хмыкнула девушка. — Как будто ты так легко согласишься поехать куда-то. Ты даже сейчас будешь ворчать из-за необходимости сутки трястись в поезде.

— Будет тебе. Я, конечно, предпочитаю не выходить из дома лишний раз, но ведь речь идет не просто о случайной поездке. Тебя потянуло в детство или вроде того? Раз уж захотела, как в старые добрые, отправиться в деревню.

— Скажешь тоже. Совсем не как в старые, — словно бы обидевшись, ответила Алиса. Ее взгляд стал тяжелым и немного холодным. — Просто мы с мамой каждый год ездили туда, чтобы навестить Сережу. В этот раз она сама себя неважно чувствует, отец в работе по самое горло. А ты…

— А я так к нему и не съездил с того случая, — закончил за девушку мысль.

Стыдно признаваться, но Алиса нещадно била в мое слабое место. Сергей был ее братом, хорошим человеком, верным другом, основателем гильдии, в которой мы оба до сих пор состоим. Был человек, но, как и прочие люди, не был вечен. К сожалению, прав был булгаковский Воланд, говоря, что человек, зачастую, смертен внезапно. К этому нельзя быть полностью готовым, вот и я до сих пор не смирился с утратой. Какой-то червь сомнений грызет изнутри, намекая на то, что произошедшее — нелепая случайность.

Но случайности — это не про наш мир. Здесь есть только факты, причины и следствия. Мой старый друг покинул нас, а я не нашел в себе силы, даже чтобы навестить его могилу, заперся в себе и в своем доме, отвернулся от реальности и играл в игры, ел, спал и утешался тем фактом, что могу покидать тело. Вот только смыла в этом было ни на грош. Если уж так горжусь тем, что мыслю и действую, согласно собственной воле, пора доказать это на практике.

— Черт с тобой, Триша, — грубо прервал я тишину. Очевидно, я сказал это громче, чем хотел, потому что Алису т моих слов передернуло.

— Так ты едешь? — уточнила девушка, не совсем доверяя моей реакции.

— Да, пора посмотреть прошлому в глаза. Серый не любил опаздывать, а я изрядно задержался, — уже более спокойно прояснил я и запрокинул голову. — Значит, у меня неделя, чтобы собраться. Более, чем достаточно.

— Ты и дату поездки узнал, не-экстрасенс?

— И то, что у меня нижняя полка, — согласно кивнул я Алисе.

— Верхняя, — поправила меня девушка, тактично намекая, что забронировала нижнюю полку себе.

— Хочешь сказать, что я не угадал? — язвительно осведомился я. — Хочешь рейд под вайп подставить?

Праведный гнев Тришулы Алиса подавила с трудом. Она не злилась, но профилактических тумаков прописать наверняка хотела. Тем не менее, ее оскал быстро перешел в улыбку, на смену которой явился и смех. Казалось, она смогла расслабиться впервые с тех пор, как пришла, будто груз упал с ее шеи. Само собой, ей было страшно услышать мой отказ, ведь после смерти Сереги я фактически отдувался за него в роли старшего. Наивная и добрая Алиска, мне стоило сделать это и без ее напоминаний.

— Спасибо тебе, — неожиданно выдал я. — За то, что приглядываешь за мной и не даешь зарасти мхом.

— Благодарность? Рановато. Дай сперва разберусь на кухне, тогда и поблагодаришь. Уж картошку я пожарить сумею без происшествий. Мне нужен сильный и сытый рога в отряде, а не голодная рухлядь. Ненавижу слушать урчание в голосом чате.

— Зараза. Это было один раз, а ты мне до сих пор припоминаешь.

— Мы тогда на дракоше померли из-за тебя.

— Мы вайпнулись, потому что хилер пропустил тайминг и не кинул на резист, — обиженно напомнил я.

— Потому что он ржал от песни твоих китов, — рассмеявшись, Алиса похлопала себя по животу, недвусмысленно напоминая о том, где эти самые киты обитают. Что же, отчасти она права. Я и сам в тот раз давился смехом, так что не мне осуждать товарищей.

Глава 3. Искушение и Искупление

Оставшись с Женей наедине, я неуверенно взглянул в тарелку. Свежая поджаренная картошечка радовала глаз, возбуждала аппетит и смущала одновременно. Алиса меня действительно балует тем, что периодически пытается сделать мою жизнь более или менее нормальной, похожей на общепринятые стандарты. Конечно, подобную пищу нельзя отнести в список здорового меню, но в сравнении с моим ежедневным рационом даже такая простенькая еда будет маленьким пиршеством. Аж самому себе завидно.

Пара мягких лап опустилась на мое бедро, и заискивающий взгляд кошачьих глаз оторвал меня от созерцания еды. Розовый нос старательно вынюхивал, что же я собираюсь есть, а опущенные уши выражали глубокую печаль, словно нахалка голодала последние месяцы. А ведь я почти уверен, что в ее корме больше полезного чем в моем. В себя я закидывал лишь лапшу быстрого приготовления, пельмени и кофе. Последнее, к слову, в неприлично больших количествах, а потому иногда приходила мысль, что несколько завидую животным, далеким от зависимостей и привязанности к таким человеческим развлечениям.

— Не смотри на меня так, все равно не будешь есть, — на выдохе сказал я, опуская ладонь на пушистую голову. Женя недовольно дернулась от руки, красноречиво намекая, что ласка, какой бы приятной ни была, не придется по нраву истощенному и ослабевшему от недоедания организму. — Ох, горе мое. Убедила, — вновь улыбнувшись, я вытянул с тарелки картофелину поменьше и показал ей.

Как и ожидалось, спустя пару секунд, интерес к близкому контакту с человеческой пищей пропал. Кошка фыркнула, решив даже не пробовать мой ужин. Мне же от этого только лучше. В прочем, совсем обижать зверюгу мне не хотелось. Ненавижу есть в компании с кем-то, кто постоянно будет заглядывать тебе в рот. Даже если это — любимая кошка. Хотя на счет этих питомцев я вообще не уверен. Их любопытство и природная склонность к мелким пакостям породили целый стереотип о животных, пялящихся на хозяев в особенно интимные моменты.

Избегая такой неловкости во время приема пищи, каждый раз я подкладывал ей немного корма, чтобы отвлечь. Так поступил и на этот раз, и лишь после дал волю собственным аппетитам. И надо признать, не разочаровался. Алиса готовила так же хорошо, как Тришула командовала. Уверенно, решительно и не всегда осознавая меру. Часть моего ужина была откровенно пережарена, отчего помимо хрустящей корочки получила еще и ощутимый привкус горелого. Хотя, это легко было не замечать благодаря отвлекающей на себя внимание соли. Ее девушка так же не пожалела, наверняка опустошив мои скромные запасы наполовину. И это было умилительно. Настоящий мужчина никогда не станет оскорблять блюдо, приготовленное для него женщиной. Даже если женщина не его, проявленная забота компенсирует мелкие недостатки, вроде отсутствия навыков.

Именно так я утешал себя, выпивая залпом второй стакан воды. Рот пощипывало, а утро грозило отеком всего, чего только можно. В любом случае, это останется проблемой утра. Моей вечерней проблемой был рейд, а это поход в подземелье компанией на двадцать пять человек. Все они готовились к этому, все они тренировались, а кроме прочего грешили донатом, чтобы немного подкорректировать свои шансы. Не все, конечно, выбирали легкий денежный путь, были и простаки вроде меня, которые играли на энтузиазме.

Все, что я имел в игре, было получено только за счет внутренних возможностей игрового мира и небольшого вмешательства сторонних ботов. Хотя, чем я тогда лучше тех, кто за пару тысяч реальных денег получит хорошую алхимию и набор свитков? В конечном счете, игра остается игрой, и мы не хотим тратить время на то, чтобы в ней работать. А уж как компенсировать последствия этого нежелания — дело десятое. Запустив процессор, я вернул к столу кресло и расслабился. Полное прохождение подземелья займет около часа-полтора минимум. На все это время я запас необходимое: кофе, сигареты и надежду. Последнее было обязательным условием самоубийственного похода к Ложу. Мерзкий босс был не по зубам ни одному из прежних отрядов, потому интерес к подземелью возрастал в геометрической прогрессии после каждого неудачного похода.

Лично в этот данж я не входил ни разу, но о тактике прохождения узнал немало. Знания хранятся где-то в подсознании, хотя в памяти очень свежи неприглядные образы местной фауны. Скриншоты гуляют по интернету, дразня и отпугивая гильдии, а энциклопедия лута местных боссов, заставляет враждующие гильдии пускать слюнки на ценные артефакты. В PVP всем бы хотелось иметь преимущество. Если получим любой из артефактов с колличественным ограничением, сможем существенно подняться в рейтенге топов сервера. Именно на это была надежда у всех наших, входящих вечером в игру.

— Я слышал, что он так злился, что удалил всех своих персов к черту. Кретин послал к черту всех и вся, продал шмот на аукционе и начал по новой прокачиваться, — услышал я, как только вошел. Похоже, в комнате уже был народ, хотя у большей части микрофоны были отключены. Пока еще пришли не все, можно было спокойно поболтать на отвлеченные темы.

— Ага, вроде не нуб, а такая истеричка, — ответил уже привычный насмешливый тон. Триша, наверняка была первой, кто пришел, поднимая своим присутствием общей боевой дух. — О, Абисс, пришел наконец?

— Пришел, — констатировал я, поправляя наушники. — О чем трещите?

— А, ты тоже не в курсе? — заметил мужской голос. Соло-хилер, нашего рейда и основной лекарь Тришулы практически в любых походах. Мы неплохо ладили, хотя его специализация сильно снижала наши шансы поработать в команде. В прочем, своим классом Игорь играл отлично, а тот факт, что вместо игрового ника он взял собственное имя, пусть и уродливо написанное разными символами, выдавало в нем весьма простого для общения человека.

— Не в курсе о чем трещите? — неуверенно переспросил я, поставив собеседника в тупик. — Думал, что просветите.

— Мы про Рагну, паладина из рейда, что первым прошел вторую фазу, — мягко подсказала Триша.

— А, точняк. Этот шпендиль, драть его в дышло, так расстроился после утренней неудачи своей пачки, что зачистил аккаунт. И это мейн-танк гильдии, — возмутился мужчина. — Столько времени на ветер, пока нормальные парни только вечером на пару часиков могут забежать.

— А чего психовать-то? Не первый раз же помирает, — отозвался я, не слишком удивляясь импульсивному решению незнакомца. Первое поражение — неприятность, десяток — повод для возмездия, но если вайп рейда становится закономерностью, это бьет по морали. Тем, кто играет основным танком приходится особенно несладко, ведь они, по сути, должны были быть щитом всего отряда.

— Ну так, они же почти каждый день в эту дыру лезли, псы, — в сердцах произнес мужчина. Его голос был полон праведного возмущения, за которым так незаметно притаилась зависть. Пусть он играл классом поддержки, воинственности это никак не убавляло. Я почти уверен, что класс хила Игорь выбрал лишь для того, чтобы делать битвы продолжительнее и красочнее. Чем больше лечит, тем больше людей в строю остается, и тем зрелищнее получается схватка. — Рагна сам, в гробу ему вертеться, тащил рейд раз за разом, пытаясь дожать последние фазы. Вожжа ему под хвост попала или он думал, что подсел на пику леди Фортуне, но утром они полегли на первой фазе и он в красках расписал, какие все вокруг раки, куда им идти и что делать. Ну и мать разработчика грешным делом помянул за то, что создавать монстров — их семейная традиция.

Красноречие нашего клирика было сложно переоценить, но и унять не представлялось простой задачей. Мне, в прочем, нравилась его манера говорить. Будучи прекрасным слушателем, я вполне не против удовлетворить потребность словоохотливых соратников в желании высказать свое "фи". Трусливым бегством, правда, я поступок паладина не считал, а босс… Он на то и босс, чтобы воспламенять стулья под зажравшимися своей силой воинами.

— Десять минут до открытия подземелья, — сообщил наш гильдмастер, на секунду мелькнув маяком включенного микрофона. Припозднился я, но не критично. Благо, что мой основной рога у входа в данж. Войти и побаловаться с заточкой — минутное дело.

Экран загрузки вывел меня из меню прямиком в игровой мир. Абисс, мой рога, сидел в позе лотоса на краю громадного кратера, уходящего в мрачную глубину. Немного в стороне от входа развлекались согильдийцы, кто за болтовней в привате, кто за дуэлью. Согласно негласному кодексу, внутренние сражения за десять минут до входа в данж не запрещены. Но участвовать в них могут лишь те, кто не достаточно туп, чтобы слить на товарища все скиллы. А то были такие инциденты, где паладины отправляли в откат лучшие щиты, а маги спускали "Армагеддоны" с шестичасовыми откатами. Такие получали штрафы ДКП и оперативно заменялись аналогичными классами из второго состава. На Ложу подобных гениев не брали принципиально.

Открыв свой захламленный инвентарь, я скинул в него заточки и принялся методично и последовательно сменять бонусы на оружие. Однако, едва я приступил, как за полупрозрачным интерфейсом возникла фигура, отвлекающая от медитативной возни с клинками.

Тришула, Уровень 120. <Топоры и Медведи>

Название гильдии каждый раз вызывало у меня теплую улыбку, вот и сейчас я не сдержался и удовлетворенно хмыкнул. Серый очень гордился своей выдумкой. Будучи воином с парными топорами, он старался выглядеть максимально эффектно, а потому использовал в роли ездового пета именно косолапую махину. Со стороны смотрелось грозно, а на деле облик маунта был обычной 3D-моделью, загруженной за донат. Благо, виртуальный мир в этом плане был достаточно гибким и представлял игрокам достаточно обширные настройки. В этом смысле облик личного животного был не самым удивительным.

Куда более интересным оказался подход Тришы. В игровой реальности девушка принадлежала к расе демонов, а потому обладала всеми внешними качествами типичного представителя вида. Рога, немного торчащие верхние клыки, хвост, коготки. Детализация позволяла даже рассмотреть чешую, покрывающую руки и шею персонажа. Вот только демон, которым управляла девушка был необычным. Свою роль тоже сыграл донат, позволивший установить новую прическу, подкорректировать модельку персонажа.

Однако было нечто принципиально выбивающееся из колеи. Так уж по воле разработчиков сложилось, что все демоны в игре, от мала до велика, имели два рога. Прямые, закрученные или ветвящиеся, большие или маленькие, количество не менялось до тех пор, пока один из них не обломают. Передо мной же стояло уникальное существо, трехрогий демон, великая и ужасная Тришула. Столь разительным отличием от сородичей девушка была обязана трем фактам.

Во-первых, так однажды случилось, что разработчики устроили эвент на родных территориях демонов, в ходе которого в полночь появлялся уникальный босс. У него не было собственного подземелья или точного места расположения. Просто каждый раз, когда старый день сменялся новым, в случайной локации демонов появлялся небольшой портал, ведущий прямиком в комнату чудища, а пройти через него могли лишь местные уроженцы.

Во-вторых, Алисе повезло, что Сергей, игравший в то время с нами, занимался фармом в той области, где портал появился в очередной раз. Беда в том, что войти к боссу можно было лишь один раз за ночь, а игрок, померший в сражении с ним, уже не имел права на новую попытку вообще. Помимо прочего, свою роль играло то, что честная тварь готова была принять бой лишь один на один, не пуская к себе даже группу из двух человек. В тот раз Серый проявил чудеса доблести и отваги. Будучи человеком по расе, он не мог воспользоваться порталом, зато доблестно отстоял его неприкосновенность пережив три PvP-поединка, пока не пришла сестра.

В-третьих, сыграл на руку тот фактор, что у меня было полно свободного времени, которое я был не прочь потратить на благотворительность. Именно поэтому спустя полминуты после начала поединка между Алисой и Бульдром Трехрогим, перед монитором сидел уже не наш танк, а его добродушный и отзывчивый друг. Так уж вышло, что ее класс прекрасно принимал на себя удары, отвлекал от соратников внимание и провоцировал врагов. Но все это актуально лишь тогда, когда позади есть хотя бы один лекарь. Иначе без навыков уклонения лишь спустишь ХП и отправишься на респ. Именно поэтому я взялся за утомительное и медленное ковыряние босса, чередуемое с неуклюжим маневрированием между войд-зонами и уклонением от прямых атак. Раскаченный в выносливость персонаж, экипированный в оборону тяжеловес, был не самым ловким из классов, но у меня был козырь. И благодаря этому козырю я всю битву наблюдал из-за плеча собственного тела. Оно прекрасно справлялось с однообразной работой, быстро приноровившись к способностям противника. Все, что оставалось мне, так это собирать информацию о начале каста навыков, откатах и прочей цифровой мишуре. Духовное тело прекрасно впитывало в себя любую информацию, которую может воспринять. А потому многочисленные уведомления, мерцающие на экране, я собирал в удобный для осмысления комок и отправлял в тело. Ему оставалось лишь ориентироваться на основе данных.

В результате, Алиса, пусть и с небольшой помощью, стала первым и единственным победителем босса, что после схватки вообще пропал. Ее персонаж получил третий рог, как символ победы, и некоторые из навыков Бульдра, активация которых, как ни странно, требовала именно наличия дополнительного рога. После этого за скромную сумму "Алис@" было заменено на "Тришула", дабы лишний раз подчеркнуть индивидуальность облика. Ребенку весело, а нам с Серым лишь в радость. Чем бы, как говорится, ни тешилось.

— Готов выбить новый кинжальчик, Абисс? — спросила Триша, неторопливо присев напротив в ту же позу, что и я. Стандартное положение для модельки персонажа. Несмотря на все старания изощренных мододелов, большая часть игроков не пользовалась дополнительным набором поз. Хватало и родной полусотни, причем с лихвой.

— Как будто шанс есть, — за меня отозвался Игорь. Его персонажа не было и близко, но чат оставался общим для нашей небольшой группы. На этом канале связи кроме нас троих мог вещать разве что лидер, да еще пара знакомых Тришы, что не включала микрофон.

— Как будто нет, — тут же парировала девушка. — Оружие на рогу с босса падает, я проверяла, — заверила девушка, как будто именно в этом была проблема.

— Ага, падает, — профессорским тоном ответил клирик. — С шансом в пол, мать его, процента. И это притом, что в случае, если эту ковырялку будут разыгрывать, Абиссу придется четырехлистный клевер жрать пачками, чтобы получить подобную плюшку.

— Как ролить? — опешил я, не совсем доверяя услышанному. — А как же ДКП?

— По системе ДКП будут делиться только легендарные уники. А у ножа шанс хоть и редкий, но простой эпик, к тому же на мультикласс. Да, выбить тяжко, но можно, — сказала Триша, а после строго прибавила. — И при розыгрыше его получить тоже можно.

— А я чего? — вняв ее тону, отозвался Игорь. — Если наш кинжальщик тягает удачу за хвост и прочие неприличные места, не мне его осуждать. Я вообще судьбу не искушаю, а полагаюсь на великий русский рандом и везение

— Ну, уж чего-чего, а везения ему не занимать, — с усмешкой заметила Триша, не удержавшись от подколки. Вряд ли кто-то из наших мог понять смысл локальной шутки, а разбираться было долго. Рейд ждать не будет, а отряд уже выстраивался вокруг кучки наших заклинателей для раздачи рядовых баффов. Не нарываясь на особое приглашение от лидера, мы тоже вклинились в общую очередь.

Следующие полчаса прошли подобно легкой пробежке. Отряд был слишком хорошо экипирован, чтобы местная живность доставила нашему рейду хоть какие-то проблемы. Мелкие монстры сотого уровня не пробивали защиту Триши, дополнительно укрепленную магией. Тяжеловооруженные рыцари и паладины шли напролом, круша черепа наиболее крупным противникам, а маги поливали орды мелочи огненными и ледяными дождями. То тут, то там из невидимости выскакивали роги, врезаясь в спины противников резкими комбо. Для меня было достаточно серии из трех-четырех ударов, чтобы прикончить врага, а после вновь раствориться в тени. Не было никаких неприятных сюрпризов и на первом из боссов подземелья.

Искушение, Уровень 100

Первый серьезный противник подземелья выглядел, как антропоморфная птица. По крайней мере являлся таковой наполовину. Птичья голова с крупными красными глазами, вытянутым клювом и черным оперением. Под головой виден шипастый ошейник, представленный широким кожаным ремнем, а вот дальше вполне человеческое тело. У этой ММО всегда были какие-то проблемы с цензурой, именно поэтому Искушение полностью оправдывало, а скорее оправдывала свое имя. Аккуратная и изящная фигура, нежные очертания и выразительные прелести. Вряд ли кого-то смутило бы наличие пары широких вороньих крыльев вместо рук, даже не смотря на то, что перья были остры как бритвы, а прочность материала уступала защитными характеристиками разве что нашим танкам. Подобная природная защита позволяла Искушению свободно обходиться без экипировки. Кроме аксессуара в виде ошейника на ней был лишь один элемент одежды, выступающий скорее цензурой, нежели броней. Металлические трусы скрывали от взгляда наименее пристойные участки тела монстра, а заметная замочная скважина на поясе верности была так же очевидна, как и ключ болтающийся на сбоку на цепочке. Дизайнер оказался с ироничным чувством юмора, дав монстру отмычку, но не дав пальцев, способных ей воспользоваться.

Рейд рассматривал противника издалека, стоя у входа в покои. Клирики отхиливали просевшее по дороге здоровье, обновляли баффы и понемногу восстанавливали собственную ману при помощи зелий. Единственным, кто оставался без обновленного щита был один из моих товарищей по оружию. Парень с внешностью типичного демона стоял слегка в стороне, чтобы ни одно из массовых благословений его не зацепило. Таким уж был самый простой способ прохождения этого чудовища. Предусмотрительно он скинул в инвентарь рейдовому хилеру все свое оружие, зелья и свитки. Прочие, наименее полезные расходники оставил у себя, так как практической пользы от них не было.

— Так, рейд, — слово взял наш лидер. — План помним, но я кратко пробегусь по основным пунктам. Тварь сильная, хоть и низкоуровневая. Будете зевать, жрецы не отлечат. Главное не дать драке затянуться, поэтому будем использовать расстановку… — он повторял тоже самое, что сегодня я видел в переписке. Перед тем, как войти, он привычно инструктировал каждого о его задачах и выставлял опознавательные знаки. Я же использовал паузу для своего обычного ритуала. Запасный выход встречал меня привычной тьмой.

Несмотря на острые перья и клюв, имел босс неприятную способность. Она активируется минимум один раз за бой в самом начале. Как только Искушение замечает группу противников, она берет под контроль одного из персонажей, делая его врагом всего отряда. Из-за этого он воспринимается, как чудовище, а игрок терял какой-либо контроль над своим героем. Так начиналась первая фаза, в течение которой проклятие одержимости весело только на одном персонаже. Однако, как только босс терял четверть здоровья, он переходил во вторую агрессивную фазу. Если повезет, Искушение впадет в истерию и начнет атаковать в ближним бою длинным комбо. Танку нужно было лишь удержать агро и не склеить ласты от всего полученного урона. Это, в прочем, забота Игроря, как соло-хилера.

Во втором случае босс начнет повторно кастовать проклятие, берущее под контроль кого-то еще из членов отряда. У этой способности откат в полторы минуты, и Искушение будет раз от разу обращать кого-то из нас против Рейда, значительно увеличивая наши шансы окочуриться. Тут уже против нас самих играла хорошая экипировка и оружие. Единственным персонажем, обладающим иммунитетом к контролю была Тришула. Ее уникальный демон, как и прочие особые персонажи не могли стать жертвами магии контроля или иных похожих способностей. Судя по всему, артефактный третий рог давал и еще какие-то неявные преимущества. Сам я знал лишь о том, что этого персонажа нельзя удалить, даже если пользователь очень того захочет.

Подобного сопротивления, к несчастью, не было у остальных членов рейда, в особенности удручало отсутствие такового у сильных в PVP классов. Например, мой персонаж был достаточно хорошо вооружен, чтобы серьезно обескровить нескольких товарищей. А таких вот убийц, ориентированных на сражение с игроками у нас было в избытке. Казалось бы, можно просто убить одержимого, на пару секунд отвлекшись от босса. Против двух десятков не выстоит и Триша, но проклятие на то и проклятие. Гибнет один — под контроль попадает другой. Единственная возможность выстоять — заморозка, замедления и прочие дебаффы, способные удержать обезумевшего согильдийца.

С таким раскладом становится не удивительно, что некоторые из наших предшественников гибли уже на первом боссе, а некоторые в конечном счете попросту срывались. Как бы то ни было, все упиралось в проблему времени. Промедление приведет к гибели рейда от рук соратников, что и сами помрут, как только не останется целей. Искушение не держит рабов, предпочитая набирать армию заново каждый раз.

Третья фаза, она же последняя, начинается, если здоровье твари опустится ниже десяти процентов. В этот момент она непременно сорвет агро и начнет беспорядочно атаковать всех с дистанции, не думая о защите. Несмотря на то, что в этой фазе босс может выкосить половину рейда, прикончив тряпичных кастеров, это — самая легкая стадия, когда можно нанести много урона, не дав гарпии разгуляться.

Простой и в то же время напряженный сценарий, исполнение которого мне довелось наблюдать в первых рядах. О том, что происходит на экране, я знал все, так как за неимением глаз мне не нужно было концентрироваться на чем-то. Информация, как динамичные картинки, так и множественные таблицы, отражающие время до отката скиллов, ХП, а так же рейтинг КПД всего отряда. Эту информацию я передавал телу, что отбивало звучную канонаду по клавишам и моментально активировало способности после перезарядки. В то время, как я был хорошим наблюдателем, мой повседневный сосуд являлся замечательным исполнителем, быстро обрабатывая динамично развивающиеся события, предугадывая поведение противника и заходя тому за спину в самый подходящий для удара момент.

Несколько раз персонажу доставалось случайными атаками босса, пару раз атаковали "предатели". Последних незамедлительно отводил на себя офф-танк, не забывая материть магов, что заигрались атаками по главному противнику и напрочь забыли о том, кого должны удерживать. Среди ярких вспышек то и дело пропадали из виду обе женщины, связанные ближним боем. Демоница и гарпия без устали поливали друг друга ударами. И если здоровье босса неумолимо ползло вниз, ХП Тришы скакало от зеленой до желтой зоны и обратно. Клирик Игорь явно не отвлекался ни на кого кроме подопечной, быстро отлечивая нашего танка. И ведь случись такая схватка в неигровом мире, девушку вряд ли спас бронеливчик и пара металлических браслетов. Стереотип о том, что женская броня должна выглядеть максимально сексуально и столь же ненадежно, прочно укоренился в умах разработчиков. Хотя, глядя на Искушение, я вижу как минимум два весомых аргумента в их защиту.

Взвизгнув, босс разорвал дистанцию с Тришей и начал метаться по комнате, то и дело взмахивая черными крыльями. Стальные перья неслись во все стороны, не разделяя цели на своих и чужих. Здоровье проседало и у наших персонажей, и у ее рабов, таки поддавшихся искушению. Но вот мой Абисс вынырнул из невидимости прямо перед гарпией и выдал серию связных ударов. От удара клювом полоса жизней сократилась в двое, но со спины Искушение уже добивали остальные. Мое тело помедлило пару секунд, протянув к клавише скилла палец. Заминка оказалась понятной. Подгадав время, оно прожало добивание, и нанесло финальный удар, снося последнюю пару сотен хитпоинтов.

Искушение рухнуло на землю, начав чадить черным дымом, а вскоре и вовсе истлело, оставляя после себя лишь человеческий скелет, да светящийся мешочек с лутом. Победа досталась рейду, а я а получил дополнительные очки в счетчик ДКП и бонус за убийство босса. Теперь в личном списке титулов появилась новая строка, и при желании я мог всем похвастаться тем, что я — "Не поддавшийся Искушению Абисс, Уровень 120".

Получено достижение "Не поддавшийся Искушению". Вы убили демона, именуемого Искушением. В награду вы получаете пожизненный бафф, повышающий привлекательность со всеми НПС на 15, а Красноречие на 20. Все основные характеристики персонажа увеличены на 20. Урон любого оружия увеличен на 10 %, защита на 8 %. Все остальные персонажи, участвовавшие в убийстве получают половину данного бонуса.

К удивлению, выжили все, даже пушечное мясо в виде паренька, что первым вошел к боссу. Что удивительно, его здоровье было даже больше моего собственного. А ведь по мне прошлась всего пара-тройка ударов за весь бой и один крит в упор под конец. Я, конечно, замечал, что хилили даже тех, кто попал под контроль. Однако, тот факт, что всего несколько медиков, один из которых только Тришей и занимался, справились на все сто, впечатлял.

Когда я вернулся в собственное тело, оно уже курило. Слегка дрожащие пальцы сжимали фильтр сигареты, в то время как вторая рука отбивала по столу дробь. Ох, мамочки, я и подумать не мог, что сражение с боссом могло оказаться столь напряженным. Ходя по грани я рисковал и нервничал, а последовавшая за победой дрожь — яркое доказательство опасности, пусть и пережитой. Кровь била в висках, в ушах шумело, а перед глазами была настоящая пелена. Отчего моей любимой тушке было так плохо? Переволновался из-за того, что мог не получить статус не поддавшегося? Бред, так как эту приставку к имени я все равно не буду демонстрировать. Что же, останется на одну загадку больше. Лутом пока заниматься не планируют, так как сперва хотят полностью восстановиться и передохнуть. После утомительной схватки нужно немного остудить голову. Кто-то ушел в АФК, кто-то просто разбился на кружки по интересам, отлечиваясь или ремонтируя доспехи.

— А жаль все-таки бабу. Пакет на голову, и считай на руках носить можно, — донеслось до меня из голосового.

— Чушь это все собачья, — ответил уже привычный голос Игоря. — Она же тощая, как швабра. Кому захочется спать в обнимку с палкой, так еще и такой образиной? — весьма натурально возмущался жрец.

— Скажешь тоже, — хмыкнул один из наших магов. — Если маленькая женщина может своего мужика пилить так, что хоть в петлю лезь, то от большой и проблем будет, соответственно, больше!

— Эх, Сеня, — покровительственным тоном ответил Игорь. — Ничего ты не помаешь, драть тебя через колено. Пышные женщины, ай, как хороши. Зимой для тепла, летом для тени, — изрек свою мудрость клирик, заставив прокатиться по чату волну смешков.

— Что еще за сексистские шуточки в отряде? — неожиданно подключилась к беседе Алиса. Будучи самой эмансипированной из нашего рейда, она первой решила начать отстаивать права слабого пола. — Игореша, тебе мой трезубец в живот вставить или в задницу?

— Простите, ваше благородие, — с готовностью отозвался клирик. — После того, как мне на голову в школе упал плафон, я путаю цвета светофора, педали в машине, ну и рамсы периодически. Не велите угнетать, — после его слов в чате снова послышался слаженный смех дюжины глоток. В нем особенно хорошо угадывалось веселье самой Триши. Это было практически традицей гильдии. Игорь регулярно отпускал пикантные комментарии в сторону девиц, Алиса его шутливо осаживала, а после все довольствовались настоящей драмой.

— Помилован, — снисходительно выдала Триша.

— А за что хоть осужден был? — не сдержался я от вопроса.

— За то, что кобель. Феменизм в массы, легендарки девушкам! — выдала Алиса, открыв тем самым второй раунд народных волнений. Ее слова были новым поводом для шуток, чем тут же и воспользовался жрец.

— Ну так, если найдем уникальную поварешку, забирай анролом, — подстегнул ее Игорь, получив одобрение мужской половины. Мне же до их междусобойчиков дела не было, но подобные дружеские перебранки благотворно влияют на рейд, снимают напряжение и дают выпустить пар. За это мы все особенно ценили Игоря.

— Кстати о поварешках, — неожиданно подобрел голос девушки. — В случае успеха надо бы мини-пирушку замутить.

— Хватит и обычного "набухаться". Не понимаешь ты Триша тонкостей солдацкой романтики, — не остался в стороне и наш лидер. Он стоял немного в стороне, чтобы удобнее было наблюдать за всем отрядом. Благо, что голосовые чаты работали не зависимо от расстояния до собеседников.

— Вот-вот, — согласился Игорь. — Если моя дражайшая супруга дозволит, можно и культурно отдохнуть.

— А если не позволит, то?.. — удивился я.

— Бескультурно, — подтвердил мои догадки жрец.

— В целом, идея неплохая, — задумчиво выдала Алиса. — Я планировала обойтись тортиком, но разменять бокальчик другой вполне можно. Ели, конечно, кто-то из друзей окажется не занят.

Последняя фраза звучала обстрактно, но имела весьма конкретного адресата. Приглашение, стало быть, пусть и в мою, скорее всего квартиру. В отличие от Алисы, я живу один, а чтобы праздновать победу лучшего места не найти. Принять у себя подругу второй раз за день — не самая обидная перспектива, так что мой ответ был очевиден с самого начала.

— Я в любом случае устрою взбучку печени. Повезет — отпраздную, не повезет — стану глушить горе, — сказал я, намекая, что победа для визита не будет обязательна.

— Это ты мудро, — заверил меня Игорь. — Хороший человек, если не дурак, гуляет и на дне рождения, и на поминках.

— Особенно на своих, — поддал кто-то из мечников.

— Ладно, рейд, мы начинаем смотреть лут, — прервал нас голос командира. — В чате тишина, — объявил он и направился к мерцающему мешку с лутом.

Сперва распределялись наиболее редкие и ценные вещи. В их числе оказался плащ из стальных перьев Искушения и ошейник, аналогичный тому, что был у самого босса. Вещь не то, чтобы особенно ценна, но эффект мог оказаться полезен. Позволял раз в час обратить моба союзником, если его уровень ниже твоего собственного. Эффект был не то, чтобы очень уж полезным, учитывая тот факт, что длилась такая одержимость всего десять минут. Иногда, понятное дело, это могло сыграть на руку. Получить раз в час пета, который может служить пушечным мясом, удобно. Маны такая способность не тратит, но тот факт, что артефакт экипируется на шею, говорит о том, что придется пожертвовать бижутерией. Как ни странно, нашлись ценители. Некоторым хотелось завладеть безделушкой уже ради внешнего вида.

В отличие от ошейника плащ не имел на себе никаких магических эффектов и не обладал уникальными навыками. Вместо этого он давал огромную физическую защиту от атак со спины. Против роги обладатель такой шмотки автоматически становится неприятным противником, так как специфика нашего класса позволяет наносить много не слишком сильных ударов, которые становятся разрушительными лишь при наборе серии приемов. Ни комбо набрать, ни яд повесить в том случае, если первый удар не пробивает защиту, не получится. Радовало лишь то, что в отличие от ошейника "Материнское Крыло" было легендарным предметом с шансом получения менее полупроцента. А значит, анролом переходило тому, кому защита нужна была больше всего. В нашем случае редкий лут по праву достался Трише, сделав ее образ еще более демоническим. Радости было столько, что хоть ведрами черпай.

Я бы тоже не отказался от такой шмотки, пусть мне она и даром не нужна. Однако, на мою долю все же что-то выпало. Я стал обладателем нескольких пузырьков крови босса, что можно было использовать, как катализатор, усиливающий яды. Кто-то из алхимиков получил от Искушения кости, кто-то перья или когти. Как бы то ни было, хвастаться пока нечем. Искушение ежедневно можно убивать по три раза, пусть для каждого отдельного игрока подземелье и закрывается на сутки.

У нас же все пошло на новый виток. Более или менее простая дорога отняла еще время. Некоторые из наших даже помирали, оказываясь зажатыми целой группой монстров. Несмотря на то, что танки исправно выполняли свою работу, удерживая агро, никто не мог гарантировать, что какая-то шальная атака не заденет милишников. Их воскрешали лишь после того, как исчезнет угроза. Это существенно замедляло прохождение подземелья, а использовать высококлассные лекарства было запрещено даже на грани смерти. Командир решил, что время прохождения не столь важно, как возможность сэкономить максимум алхимии, особенно учитывая тот факт, что на следующем боссе и так помирать придется.

Мы вновь стояли у входя в комнату. На сей раз нашим противником было не чудовище, а вполне себе человек. У него не было ни лишних рук, ни звериных частей тела. Единственные две беды — это размер, как минимум вдвое больше нашего, и обугленная серая кожа, растрескавшаяся, будто старый уголь. Его балахон был также изъеден гарью, но все равно тлел, мерцая рыжими огоньками. Он стоял ко входу лицом, потому было нетрудно разглядеть и его пылающие глаза.

Искупление, Уровень 110

"Искупление" — второй босс локации шел после "Искушения". Две противоположные сущности, как нельзя лучше подходящие для этой локации. Тот факт, что они связаны с Ложей Греха, неоспорим, вот только почему они оба с нами сражаются? Если прежний противник явно ведет к греху, то второй определенно за него карает. В прочем, все мы и так согрешили по дороге, так что не удивительна его к нам агрессия. А учитывая, прямо за ним находится Ложа, можно трактовать присутствие именно этого босса иначе. Страх перед наказанием останавливает от совершения преступления. Такой философский подтекст вполне мог быть актуален.

Уже привычно мы обновили благословения жрецов, что на этот раз повысили наше сопротивление огню. Проблема была в том, что Искупление имел два основных типа атак: меч в руке наносил урон по физике, а магия имела стихийный урон. Проблемой было то, что танка при всем желании нельзя сделать устойчивым ко всем типам атак, но длинная полоска здоровья и экипировка должна это компенсировать.

Триша была вынуждена снять свой очаровательный перистый плащик. Сзади ее все равно атаковать не будут, а лишние проценты сопротивления огню очень даже пригодятся. Нам, рогами, привыкшим к кожаной броне, и кастерам, что вовсе только тряпки носят, оставалось уповать лишь на защитную магию и алхимию. Роль офф-танка здесь была основной. Я видел, как по ходу объяснения всех тонкостей тактики, он полностью менял свою экипировку на непривычную для паладина красную мантию, серебристый обруч и наручи, больше напоминающие порванные бинты. Это был бескомпромиссный случай, который иной раз взрывал мозг стороннему наблюдателю. Но нубов никто не спрашивал, и они держали свое мнение при себе. Наш командир не должен получить урона от босса, пока что это оставалось основным козырем отряда. Можно даже сказать, это последний и единственный шанс пройти.

Прежде, чем мы вошли к боссу, я расслабился и прикрыл глаза. Слишком рискованно идти в бой, не использую главную особенность. Глубокий вдох и медитативно медленный выдох. Сознание успокаивалось, а тяжелые мысли сливались в один ком, более не звеня на всю голову. Голова стала легче, а все лишние мысли, эмоции и заботы словно по мановению волшебной палочки испарились.

Знаю, что это не так. Они не исчезли, лишь временно покинули тело. Сейчас этот сгусток должен летать вокруг меня духовным облачком и помогать решить нашу общую проблему. Мне нужно было просто играть, не отвлекаясь на мелочи. Не глядя на сторонние таблицы, я сосредоточился на управлении Абиссом. Удобно играть, когда в голову сами собой приходит вся необходимая информация. Времена когда я не доверял своему дару прошли, и теперь я полностью отдавался этой странной способности. Какая-то часть меня становилась самостоятельной и могла заменяя глаза и уши более совершенным органом восприятия. И это было очень полезно.

— Ладно, братва, — сказал наш лидер, больше напоминающий колдуна, нежели воина. — Заходим.

— Вперед! — поддержал Игорь. — Сожжем их женщин и изнасилуем дома! — выкрикнул он в чат, но вопреки клише не понесся вперед сломя голову. "Лироев" мы сегодня с собой не брали.

Первое зелье сопротивления огню я проглотил, как только мы приблизились. Основной проблемой было то, что Искупление начинало наносить огненный урон на расстоянии, превышающем дистанцию удара. Не спасала даже невидимость, столь любимая PvP-бойцами. В уме всплывали цифры, динамика набора агро нашим танком. Как только уровень угрозы был достигнут, мы сорвались в атаку. Я, по обыкновению зашел со спины, вгрызаясь кинжалами в противника. Обычно поведение ассасинов выглядит подло, когда они вставляют отравленные кинжалы меж лопаток противника, но нынешняя схватка была позорной. Из-за разницы в росте мы все полосовали задницу босса, сосредоточенного на Трише.

Всегда удивлялся тому, что игровые боссы так спокойно игнорируют нападение сзади. Механика агро была одной из важнейших частей построения тактики битвы, но логики в ней ни на грамм. Искупление, подобно другим монстрам бездумно нападает на девушку, что почти не наносит ему урона и упрямо игнорирует десятки кинжалов, мечей и топориков, летящих в спину, не замечает стрелы лучников и даже не пытается уклониться от шаровых молний. Пусть такое сравнение и может показаться глупым, но я, скорее, разобрался бы с десятком комаров на заднице, чем с одной шумной и раздражающей мухой. Но боссу была не ведома такая стратегия. Он подчинялся игровым законам и упрямо атаковал Тришу, пока мы не снесли ему четверть здоровья.

Иногда он, конечно, мешал своему убийству, так как некоторые атаки имели широкийрадиус. Не все могли вовремя отскочить, но смертельным этот прием точно не назвать. Второй неприятностью был разбег. Замахиваясь, он проносился с длинным выпадом на несколько метров, и нам приходилось не только бежать за ним, но и тратить время на то, чтобы зайти за спину. Так было нужно, ибо Триша должна была удерживать агро, а не разворачивать Искупление, снижая урозу.

— Фаза, — огласил стоявший вдалеке командир. Наблюдая с приличного расстояния, он увидел, как глаза босса вспыхнули. Все мы, включая Тришу ломанулись прочь, а Искупление вдобавок к одноручному мечу извлекло из плаща небольшие чашечные весы, поднимая их вверх. — Скотина тупая, отступай! — рявкнул он на задержавшегося парня. Один из игроков не закончил комбо, а потому поплатился за жадность. Его искуплением была сильная огненная вспышка, урон которой, в сочетании с жаркой аурой снес здоровье парня в ноль, не смотря на все баффы. В то же время по всему залу стали расплываться дымящиеся островки лавы, самую неприятную из ловушек. Замедляет и убивает за пару секунд любого кастера. Классы со средней защитой продержатся чуть дольше.

— Триша, танкуй. Уведи его от лужи. Как наберет агро, в атаку. Лой, оживи этого штрафника, потом масс хил, — раздавал свои указания мужчина. Несмотря на то, что сам он в бой так и не вступал, его окрики то и дело выручали зазевавшихся товарищей. Он говорил, когда и кого поднять, а так же предупреждал о том, какую атаку готовит босс.

— АОЕ! — вновь крикнул он, и все наши ломанулись от босса прочь. Он вновь поднял весы и взорвался, распространив вокруг себя огненный шар. Жаль, что самому боссу это не наносило никакого урона. А только лишь мы вернулись, как лидер объявил о втором спецприеме. — Ваншот!

Это было куда менее приятной новостью. Команда полностью передавала суть атакующего навыка. Клинок босса вспыхнул черным пламенем, а весы в руке накренились. Триша быстро извлекла из инвентаря свиток заклинания и, надломив печать, рухнула замертво. В отличие от тупого босса мы понимали, что это — трюк, обнуляющий агро. Искупление быстро нашел себе новую цель в лице одного из наших мечников и обрушил на него черный клинок, мгновенно убивший парня. К тому моменту, как пламя вновь приняло обычный вид, Триша уже лупила нашего противника трезубцем, вновь отвлекая удар на себя.

Проблема специального удара была в том, что танк его просто не мог выдержать, несмотря на идеально подобранную экипировку. По задумке разработчиков, босс должен убить танка, а после в пух и прах разнести весь остальной отряд богатырскими замахами. Даже будучи воскрешенным, танк будет бесполезен из-за дебаффа, который снижает все характеристики игрока на девяносто процентов, а с таким агро просто не набрать. Из-за таких условностей никто из жрецов даже не попытался оживить павшего. Жребий сделал его бесполезным до конца схватки с боссом.

Скрипт повторялся еще несколько раз. Босс то воспламенял комнату, то раскидывал лужи, то носился, как угорелый, но наиболее обидными были атаки черного меча. Ни увернуться, ни заблокировать их было нельзя, а количество урона, наносимого ими, в разы превышало максимальное здоровье любого воина.

В какой-то момент удача и ко мне повернулась пятой точкой. У босса оставалось меньше десяти процентов здоровья, когда Абисс стал целью убийственного выпада.

Получен урон: 18083749

Я перевел взгляд на окно интерфейса, где отображались разноцветные полоски: здоровье, мана, запас сил, опыт и прочее. Увиденное заставило лишь горько усмехнуться.

Здоровье: 0/250000

— Дожимайте, братва, — сказал я и откинулся на спинку стула. Тут я был уже бесполезен. Они его прикончат, а потом займутся уже и нами. Хотелось, конечно, получить титул за победу и над вторым боссом этой локации, да не судьба. Судя по тому, что я больше не получаю информацию от моего условного помощника, действие моего собственного скилла подошло к концу. Нужно лишь вновь расслабиться и позволить сознанию вновь течь, как и прежде. Тогда мысли вернутся в норму, и голова будет работать, как прежде.

Когда открыл глаза, бой подходил к концу. Выжившие почти нанесли необходимый урон, а голос командира подтвердил мои наблюдения.

— Фаза! — скомандовал он, поочередно опустошая несколько флаконов зелий: повышение максимального здоровья, увеличение защиты, повышение стихийного сопротивления. Затем он расколол печать свитка с заклинанием щита, проявившегося в виде сверкающего золотого пузыря. И при этом ни один из членов отряда не переставал атаковать.

Взрыв наполнил огнем всю обозримую зону. С обнуленными ХП рухнули и маги, и жрецы, и Триша. Экипировка не смогла погасить весь урон, обходящий даже бабл наших паладинов, и теперь наш мейн-танк лежал в общей куче трупов моих согильдийцей. Помню, какая истерика была на форумах после того, как люди впервые дошли до третьей фазы. Они злились и возмущались, материли разработчиков и босса, что на протяжении всей битвы выкидывал неприятные фокусы, а в конце положил весь рейд одним АОЕ. У большей части людей просто не хватило сопротивления, танки же потеряли много здоровья еще во второй фазе и потому не пережили взрыв.

— Ну все, ГГ, парни, — насмешливо сказала Триша.

— Я соло, — усмехнулся лидер, уже расслабившись. Он единственный, кто выжил среди наших. Кроме него был разве что сам Искупление с тремя процентами здоровья, но уже не способный драться. Он стоял на четвереньках, опираясь на дымящийся меч. Тело босса дымилось, но сам он уже не был агрессивным. Все что требовалось, так это добить противника, который потратил все силы, но не смог остановить врага.

— Вы поглядите, каков герой! — возмутился кто-то из чата. — Поднимай давай, солист хренов.

— Да ладно, ладно, — словно бы нехотя, капитан подошел к телу одного из жрецов и достал свисток воскрешения. У самого лидера здоровье было в желтой зоне, несмотря на лучшую экипировку с эффектом стихийной защиты и высокоуровневые зелья. Даже учитывая почти пятьсот тысяч здоровья, наш офф-танк с трудом пережил заключительный аккорд сражения.

Он поднял одного из целителей, тот уже собственными силами вернул в ряды живых Игоря. Когда было покончено со жрецами, стали подниматься и маги, а после воины. Нас поднимали в последнюю очередь, потому что в отличие от магов, нам не нужно было восстанавливать ману, лишь здоровье. Ну а это, само собой, общая проблема. Пока маги и жрецы приходили в себя, с боссом пошли разбираться те из нас, на ком не висело его посмертного проклятия. С урезанным в десять раз уроном я много бы не набил, а так, пусть посоревнуются за приставку к имени. За добивающий удар по этой твари, насколько помню, дается титул "Искупивший Вину". Даже половина этого бонуса меня устроит, да и я пришел сюда не за этим. Ложа Греха впереди и теперь нам предстоит с ней столкнуться.

И богатый улов с поверженного босса не радовал. Я не только не выиграл ничего, но и даже теоретически получить не мог ничего ценного. Хотя, кому-то наверняка лут пришелся по вкусу, меня, как и офицерскую верхушку гильдии интересовал лишь один предмет.

— Сердце Ложа Греха, — объявили нам, демонстрируя увесистый черный кристалл. Активировать его можно было лишь раз, он открывал проход к финальному боссу, но исчезал при выходе из подземелья. Иными словами, вход открыть можно только здесь и только сейчас. Хорошо спроектированная ловушка для рейдеров, жадных до победы.

Но мы не собирались останавливаться. К черту награду и статусы. Каждый хочет быть в составе отряда, что первым одолеет непреодолимого босса.

Глава 4. Безнадежный вайп

Новая арена представляла собой по-настоящему королевские палаты. Богатые украшения вроде золотых канделябров, гобеленов и картин можно было наблюдать на каждой стене. На высоком потолке гигантская люстра, горящая светом сотни свечей. Все это контрастировало с полом, усеянным костями и еще свежими трупами, кольями с насаженными головами и жутковатым черным туманом.

Босс представлял собой настоящее испытание, ведь в действительности представлял из себя не одного противника, а группу, пусть и не такую большую, как у нас. В глаза бросалась огромная кровать в центре зала, на которой в неприличной позе лежала женщина. Если не брать во внимание рост, который в пересчете на реальные цифры составил бы метров пять, то женщину можно было счесть привлекательной. Огненно рыжие волосы, изящное лицо и чувственные губы. Даром, что эту дамочку уже кто-то обрюхатил. Я даже догадываюсь кто.

Супруга Принца Рагдры, Уровень 130.

У принца были вполне себе понятные пристрастия, а кое-кто из моих товарищей оценил размеры красотки, позавидовав чужому влиянию. Именно эта дамочка была основным противником. По сценарию игры, мы застали ее схватки и помешали родам, за что нас непременно попытаются покарать. Для этого у нашей не случившейся роженицы аж четыре помощницы. Основная их задача — поддерживать барьер вокруг госпожи, другая — убивать незваных гостей.

Наложница Принца Рагдры, Уровень 120.

И таких четыре штуки. Тоже вполне себе красавицы, да при том разные, на любой вкус. Вот брюнетка с собранными в хвост волосами, слегка раскосыми глазами и смуглой кожей. Двумя руками она держит массивную секиру, будто вовсе не замечая вес оружия. Другая, совсем светленькая и волосами и телом, с длинными остроконечными ушками прижимала к себе маленький круглый щит, который использовала с копьем. Третья девушка владела тем самым оружием, что так хотелось заполучить мне. Кинжал, источавший легкое зеленоватое свечение, был крепко сжат в хрупкой ладони типичной дроу. В то время как второй рукой дама легко поигрывала полуторным мечом. Несмотря на парное оружие, выбить из босса меч не представлялось возможным, но вот кинжальчик смотрелся аппетитной добычей. Последняя наложница стояла в отдалении, сжимая в руках небольшую, но жутковатую косу. Хорошая вещица, имеющая двойное назначение. Ее можно было использовать и в ближнем бою, и на дистанции за счет катализатора магии в навершии. В прочем, вид хрупкой девочки заставлял усомниться в ее навыках воина.

В наложницы обладали смешанным классом, потому их оружие не оценивалось высоко. Мало кто из игроков идет по пути смешанной прокачки, пусть игра это и позволяет, ведь прокачивая одновременно два древа навыков, ты вдвое медленнее будешь добираться до верхов, а количество уровней, а следовательно и способностей сильно ограничено. Чаще всего люди вкладываются в одну конкретную профессию, а лишь развив ее до предела, задумываются о том, чтобы приобрести пару слабеньких умений других классов, вроде чудо лечения у латоносца или владение луком у мечника. Это нужно, чтобы скорректировать стратегию, но не распыляться между двумя направлениями.

Против нас же выступали персонажи, судя по всему, полностью освоившие тактику мультикласса, и на первой фазе нам непременно нужно одолеть всех четверых по очереди.

— У нас тридцать минут на то, чтобы справиться, иначе перманентный вайп, — не слишком обнадеживающе сказал командир. — Триша, берешь воинов, держишь всех троих и отводишь подальше. Варлоки в поддержку. Остальные со мной на кастера, — приказал он и первым понесся в атаку. Сперва на него хотела сорваться копейщица, но хороший удар трезубца с провоцирующим эффектом показал, где ее место.

Алиса была танком грандиозного размаха. Все три противницы были высокоуровневыми и имели ранг элитного противника. Полноценными боссами их не назвать, но и слабыми считать таких противников нельзя. Здоровье девушки просело на треть уже спустя несколько секунд, а после восстановилось до максимума лишь для того, чтобы вновь убавиться в половину. Игорь старался как мог, стоя на почтительной дистанции и во всю швыряясь в девушку исцеляющими скиллами. Его мана, применяющаяся для сотворения чудес была, что называется, запасной полоской жизни для мейн-танка. Но, увы, не бесконечной. Чаще всего, судя по статьям, на Ложу Греха приходили рейды, имеющие в составе как минимум четырех танков, способных держать натиск противников, у нас же было два полноценных "крепости" и еще столько же просто крепких ребят.

Но даже так дела были не слишком хороши. Тришу бы взяли измором три воительницы, а после зашли бы нам за спину, выкосив весь отряд. Вот только было на нашей стороне одно "но". Варлоки, они же на языке нубов "чернокнижники", имели весьма внушительный арсенал ослабляющих навыков. Как только девушка нанесла каждой из противниц достаточно урона, пара наших магов стала увешивать их целыми стаками дебаффов. Замедляющие, ослабляющие, парализующие и тому подобное. Они не экономили ни ману, ни зелья ее восстанавливающую, а после переходили к свиткам, что дополнительно замедляли босса заморозкой, шоком и прочими неприятными эффектами.

Основным же силам нужно было избавиться от мага, наиболее неприятной фигуры первой фазы. К тому моменту, как мы добрались до ее щупленького силуэта, трое из наших кое-как не померли от огненных шаров, летящих с потолка. Наложница казалась слабой, хрупкой, да и одета была в соответствие статусу в кружева и шелк. Но то количество урона, которое она наносила нам легко могло отправить на тот свет Искушение. Когда офф-танк нанес ей первый удар, девочка уже собиралась сотворить новое заклинание, судя по снежинкам в воздухе, это был ледяной взрыв. Слишком уж приметная анимация.

Силовой атакой командира каст сбили, а затем наши стали медленно заходить а спину, пока воин набирал агро. Тактика для роги, вроде меня, всегда была одинакова: инвиз, теневой шаг за спину и долгая кровавая комбинация из серии ударов. Против столь легкой брони удары ножей были идеальны, позволяя быстро подняться в рейтинге ДПС рейда. На цели от совместных атак появился ДоТ отравления, кровотечения, горения и всего, что мог выдать наш рейд. Если первые бои проходили экономно, то сейчас каждый опустошал запасы, чтобы сэкономить время. Босс тяжелый, а по истечении получасового таймера он переходит к финальной, неуязвимой стадии.

Две минуты, и девушка замерла, занося над паладином косу. Здоровье опустилось до нуля, а миленькое тело осыпалось черным пеплом, словно пропала сила, удерживавшая пылинки вместе. Огни свечей задрожали, а комнату наполнил надрывный детский плач.

— Копейщица! — скомандовал лидер, извлекая свиток из сумки. Действительно, с одной из наложниц происходило нечто странное. Ее тело окутало красное марево, тело увеличилось раза в полтора, а живот и того больше. — Пять минут на убийство, — объявил он, выцеливая заклинанием нужную цель. Ослепительная белая стрела заставила наложницу обернуться и утробно зарычать. От прежней эльфийской красоты не осталось и следа. Серая кожа трескалась, глаза пылали, а за красным облаком едва проглядывался растущий живот, в котором словно копошилось что-то.

Все сражение с Ложей Греха было завязано на механике времени. На убийство "Супруги" отводится полчаса, но сражение с ней — дело заключительной части. Куда сложнее было с малыми таймерами, ведь смерть наложницы исцеляет всех остальных, а одна из выживших еще и получает серьезный бафф. Теперь, если не уничтожить одержимую за обозначенные пять минут, чудовищная эльфийка родит тварь, плач которой мы слышим. А уж, как положить наш рейд, неубиваемое чудовище найдет.

Сложность была еще и в том, что защита наложницы, попавший под бафф возрастала, и убить ее быстро было довольно трудно. Даже когда у меня проходил критический урон, это не приносило нужной скорости, но вот у целой толпы ассасинов хватало сил и ловкости. Мы, подобно стае голодных пираний, вгрызались кинжалами в ее полуголое тело, будто намереваясь искрошить его в фарш. Но механика игры этого не предусматривала. Даже, когда я отчетливо видел брызги разлетающейся от ударов крови, они были лишь визуальными эффектами. Красивая и бессмысленная картинка. Настоящую цену имели лишь цифры урона и скорость уменьшения полоски ХП элитного моба.

После того, как замертво рухнула копейщица, бафф перешел на мечницу. Как обладатель класса убийцы, она стала гораздо гораздо быстрее, а ее ловкости можно было лишь позавидовать. То и дело она уходила в стелс, просто растворяясь в воздухе. Вновь из тени она появлялась уже в толпе, начиная бешеным волчком волчком нестись по нашим рядам. В такие моменты в чате был слышен только мат убитых по случайности магов и шипение лидера, что был вынужден повторно набирать агро с расстояния, используя свиток. У него не было дальнобойных провоцирующих умений, а заставить тварь атаковать именно его, было обязательно. С убийством третьей наложницы было сложнее всего. Неудобное сочетание навыков, роговская привычка к теневому шагу, постоянный срыв агро, все это серьезно мешало нам. Но когда мы дошли до последней противницы фазы, дышаться стало легче.

Брюнетка с секирой сочетала в себе два неудобных класса. У нее были навыки танка и вместе с тем чернокнижника. Последнее нам довелось прочувствовать на собственной шкуре, когда вместо очередного удара по танку, женщина вспыхнула зеленым пламенем. Моему персонажу повезло избежать проклятия, однако прочие воины, не сумевшие быстро сориентироваться, получили минутный дебафф, на двадцать процентов снижающий урон. Я в очередной раз восхитился тому, как быстро работает мозг, не обремененный сознанием. Мое тело прекрасно ориентировалось в любом поединке, подстраиваясь под способности нового противника. А ведь это — первый поход на Ложу для меня и еще полудюжины других игроков.

— Минута, добивайте! — послышался окрик командира. Стало ясно, что возимся долго. Толстая шкура моба-танка поддавалась неохотно. Била она несильно, но щедро раздавала дебаффы, чем существенно мешала собственному уничтожению.

Тут уже рискнули все. Игорь перестал лечить танка и полетел вбой с палицей, остальные жрецы стали выжигать противника священным огнем, а кто-то из магов даже активировал одну из героических способностей с суточным откатом. Мы рискнули и разбили гарем из четырех наложниц. Порядком уставшие, мы шумно дышали и скрипели зубами.

— Первая фаза, мать его в корыто, — хрипло прошипел наш главный целитель. Его голос звучал неожиданно грубо под аккомпанемент надрывного младенческого плача. — Если подохнем тут, удаляю ко всем чертям эту тряпку и качаю берсерка.

— Заткнись, у меня половины ХП нет, и пачка ДоТов висит! — отозвалась на его возмущение Триша. — Так что хил, или я тебя сама на перерождение отправлю!

— С меня яд снимите, пока фаза меняется!

— У меня бафф после смерти слетел, обновите!

— Хил мне! Хил!

— Закройте свои пасти! — рявкнул Игорь, уже колдовавший над мейн-танком. — Драть вас ногой в дышло, успеете еще дерьма наглотаться, так что ждите.

— Тишина в общем канале, — неожиданно спокойным и холодным тоном заявил наш лидер. — Идем по стандартной стратегии. У босса иммун к яду, бейте огнем, перед танком не лезем. Убивая, тварь лечится, так что если сбрили здоровье, отступайте в тыл. Агро наша дорогая супруга срывает постоянно, так что смотрим, слушаем и не ноем, — к тому моменту, как он закончил говорить, началась вторая фаза. Барьер рухнул, и огромного роста женщина все же двинулась с места, призывая в каждую руку по внушительному топору. — Двенадцать минут, — предупредил он, и Триша первой понеслась в атаку.

Двенадцать минут на то, чтобы пережить второй и третий этапы. Чертова Ложа, действительно, была неприятным местом. Но у нас были козыри. Почти никто на протяжении всего рейда не использовал сильнейшие способности. А как минимум пара магов свои "Армагедоны" очень хорошо усилила для этого похода. Будет, что будет.

Очередной удар прервал мое комбо, на две трети просадив здоровье. Персонаж даже не пытался уклониться от размашистого выпада, лишь скрылся в тени сразу после полученного удара. Став невидимым, он глотает зелья пачками и снова несется в бой. Дорогая алхимия буквально испаряется, запасы зелий скудеют, как и мана у наших лекарей.

Третья фаза не порадовала лишь тем, что все атаки босса приобрели АОЕ эффект и теперь помимо основной цели задевали и всех, кто рядом. Некоторых она все же смогла хорошенько приложить, и жрецы тратили время на воскрешение неудачников, что незамедлительно возвращались в общую мясорубку.

— Три минуты, — сказал на выдохе командир. У Супруги Принца Рагдры оставалось всего два процента жизни. Безоговорочная победа рейда, как ни смотри.

— Почти спидран, — усмехнулся кто-то из наших магов, выпуская очередную пламенную глыбу. — Можно будет хвастаться.

— Только сперва добей его. Вдруг у него не одна полоска здоровья? Или, там, фаза лишняя? — предположила Триша. — Просто никто не доходил.

— Хромосома там лишняя, причем у этого иезуита на разрабе, — буркнул Игорь, вновь исцелив кого-то из мечников. — Кончайте его уже, ребят, а то у меня печень расслабилась.

Все уже держали ритм, успев подстроиться под поведение и тайминг босса. Мы расслабились, привыкнув к различным, но все же похожим выпадам. Маги и свитки решали проблему дебаффов, а жрецы грамотно раскидывали щиты и лечение. Еще несколько мучительно долгих секунд привели нас к добивающему удару.

— Триша! — приказал командир. Времени было еще больше двух минут, и потому можно было выбрать игрока, который добьет босса. Судя по всему, лидер определил именно ее, как наиболее достойную. Алиса — мен-танк рейда и вечный талисман гильдии, уникальный демон и прекрасный игрок. Прибавить ко всему этому еще и звание первого победителя Ложи? Почему нет.

— Та~ак точно, — с готовностью отозвалась девушка и в несколько ударов сделала принца Рагдру вдовцом. Мы перерезали весь гарем, а детский плач наконец-то стих, но в повисшей тишине царило напряжение. Все ждали чего-то, словно опасались продолжения.

— Ну, ГГ, парни, — первым нарушил тишину Игорь, когда спустя отпущенное время ничего не случилось. Таймер истек и вместо твари, которая могла бы всех убить, в центре комнаты вспыхнул золотистый и искрящийся огонь. Посреди кровати появился громадный золотой сундук украшенный камнями и драгоценными металлами.

Персонаж Тришула получила достижение: "Великая Грешница". Вы получаете половину бонуса достижения: Все характеристики увеличены на 5 %, здоровье и мана увеличены на 5 %. Все члены отряда, справившегося с Ложей Греха, получают бонус: максимальный уровень повышен до 150. Повторное получение достижения невозможно, пока в отряде присутствует Великая Грешница.

Внимание! Вы — первый отряд, прошедший подземелье Ложи Греха. В сундуке за первое прохождение вас ожидает как минимум один Легендарный предмет. Также, количество и качество предметов в сундуке увеличено на 20 %.

Бонус за Первое Убийство: при добыче и производстве материалов существует шанс 25 % получить вдвое больше ресурса. Опыт при убийстве мобов +10 %. Все характеристики +15 %. Скорость развития навыков возросла на 15 %. Суммируется с другими "Первыми Убийствами".

Что же, Первое Убийство — это то, ради чего все и затевалось. Это специфический бонус, влияние которого распространялось не на одного человека, а на весь клан сразу. Иными словами, теперь все наши соклановцы будут развиваться чуточку быстрее.

Я сладко выдохнул, вновь оказавшись в собственной трясущейся шкуре. Руки сводило от напряжения, пепел от сигарет по всему столу, кружка на полу в луже кофе, но факт остается фактом. Мы смогли, мы сделали это, мы не только выжили, но и убили босса, завалили его, да еще и получили бонус. Убийство босса засчитали одномоментно с появлением бонуса, так что еще и опыт с босса все получили.

— Великая Грешница Тришула, — довольно прочитал наш лидер. — Славненький вышел забег. Может, завтра еще разок, м? Прям с утра.

— Иди в зад, командир, — смакуя момент отозвался Игорь. Остальные и вовсе не стали отвечать. Над головами большей части наших горели значки АФК, как и над моим Абиссом.

Так уж вышло, что организм напомнил о том, что выпить воды и кофе перед рейдом — глупая затея. Пока играл, можно было еще потерпеть, но теперь от ощущений слезы наворачивались. Сперва от давления, потом от облегчения, как физического, так и психологического. Удачно совпали два повода для обретения банального человеческого счастья. А то, что теперь стол и клавиатуру чистить, да с пола собирать пролитый кофе, так это — ерунда. Сделаю вид, что не заметил и дождусь самопроизвольного разрешения вопроса.

— Так, раз все в сборе, начнем делить наши сокровища, — сказал командир, спустя несколько минут после победы. Все успели вдоволь нарадоваться, кто-то уже строчил на форумы и хвастался скриншотами. Но мы знали, что самое главное испытание впереди, а потому невольно сжимали кулаки, наблюдая за лидером, идущим к сундуку.

— Ну так? — возбужденно спросила Алиса.

— Тсс, не спугни удачу, — осек ее один из магов.

— Так, пожалуй оставим интересное напоследок. На гильдейский склад отправляются сетовые наручи Принца Рагдры, а пока что разыграем эпики и ингредиенты. Сперва "Браслеты Наложницы".

Передо мной возникло описание предмета. Стандартный эпик, с нулевой защитой и сопротивлением хоть какому-то виду урона. Из интересных свойств можно выделить подъем интеллекта и удвоение продолжительности действия любой магии. Рядом окошко со стандартными вариантами: нужно, не нужно, продать, разобрать. Не задумываясь, я отказался и откинулся на спинку, глядя, как в чате стали возникать цифры. Бросок стогранного кубика определит победителя этой лотереи.

— А тебе пойдет, — съязвила Триша, наблюдая за персонажем Игоря. Теперь в комплекте с мрачными черно-серебристыми одеждами жреца, красовалась пара широких золотистых обручей на запястьях.

— Вот же срань. Статы нормальные, но видок, — недовольно проворчал победитель розыгрыша. — Тоже мне рубаха от Юдашкина, браслеты промокашкина.

— Не нравятся, так подари кому-нибудь, — усмехнулся я и тут же чуть нахмурился.

"Коса Наложницы" — оружие, которым обладала один из мобов. Ожидаемые эффекты, рассчитанные на мультикласс. Неплохое двуручное оружие с физическим уроном, но со свойствами катализатора. Повышает интеллект и усиливает урон от магии стихий. Настоящий подарок для какого-нибудь танк-мага. Жаль, что у нас таких в отряде нет. Силы для использования такой игрушки может хватить не у каждого кастера, потому и ушла она анролом единственному, кто проголосовал за получение предмета. Все же нашелся колдун с "неправильным" распределением очков.

Когда же прозвучало "Кинжал Наложницы", стало не до шуток. У него были совершенно непривлекательные особенности. Судя по описанию, кинжал имел относительно мелкий урон, который увеличивался пропорционально эффективности исцеляющих способностей владельца. Причем бонус работал временно, что делало оружие бесполезным для роги, а требование к ловкости не позволяло использовать этот клинок ни одному жрецу. В результате, оружие полностью оправдывало свой низкий статус эпика, пусть и редкого. Но раз я пришел сюда за кинжалом, то и получить его обязан.

— Играю, — хмыкнул я, выбирая соответствующий ответ и в меню. Как оказалось, немногие хотели заполучить ножик в коллекцию. Среди нас было много игроков с кинжалами получше, да и мои собственные ножики выглядели полезными. Потому я понимал союзников, выбравших продажу.

— Абисс, — констатировал результат наш лидер.

— Добро пожаловать в гарем, — не удержался от колкости клирик. — Теперь нас трое таких, только, вот, хозяин шляется где-то.

— Смиритесь, черти, вы — рабы гильдии, — высказалась Триша, и ее персонаж тут же стал нелепо танцевать, подчеркивая абсурдность сказанного.

— Но-но, — отозвался я. — Пока что просто наложники, о госпожа моя, — сказал я, подражая ее тону, а после нащелкал в меню жестов тот же танец. К нам присоединилась и небольшая группа энтузиастов со стороны мечников, а после и магов.

— Закончили? Тогда продолжаем, — с нескрываемым удовольствием произнес командир, а после стал делить оставшийся лут. В результате дележки мне удалось получить еще немного мелочи вроде дорогих, но бесполезных украшений, судя по всему, принадлежавших супруге принца. Чувствуя себя мародером, я раз за разом указывал намерение продать разыгрываемое, но из-за количества дорогих безделушек обиженным не ушел никто.

Рейд компенсировал большую часть затрат на свитки и зелья, хотя в плюс выйти не удалось. Конечно, если продать оружие, полученное с Ложи Греха, можно окупить поход, но делать этого точно никто не станет. Как-никак, пока что лишь нам удалось заполучить редкие ценности. Справится кто-то еще, в срочном порядке избавимся, но пока в мире есть лишь один экземпляр такого ножика, его рыночная стоимость будет только расти.

— Ну, вот и закончили, — сказал я, покинув игру. Абисс остался на главной площади ближайшего города, куда нас телепортировал маг. Теперь была лишь комната в чате, от которой понемногу отключались люди. Как и мы многие наверняка болтали в привате весь рейд, а некоторые могли и лично перекинуться друг с другом парой ласковых. Сеня, насколько мне известно, является младшим братом одной из магичек, а у той в свою очередь есть муж, рубившийся в походе мечом. Забавно осознавать, сколь тесен реальный мир, где даже игровые товарищи могут оказаться близкими друзьями. Наверное, в этом одна из прелестей ММО, позволяющих незнакомцам стать соратниками на пути к цели.

В прочем, такие как мы с Алисой, напротив, перенесли дружбу в новый мир из реальности, чтобы дать ей новые краски. Все же наши игровые персонажи сильно отличаются от нас самих, и игровое общение не идет в сравнение с более близким. Абисс — моя проекция, проходящая сквозь сложную призму, а уж Триша — настоящее альтер эго Алисы, проявившееся в недружелюбной среде конфликта меча и магии. Повод задуматься о том, что же делает людей такими, какие они есть. Быть может, нас определяет окружающая среда, формирующая личность через опыт, а может личность просто стремится туда, где более подходящая для нее среда.

Как бы то ни было, реальный мир с его повседневностью — жутко утомительное место. Страшно представить, что случилось бы с человечеством, рухни их привычный уклад жизни. Система упрощает существование, но мешает жить. Что до внутренней свободы, даже при создании игрового персонажа выбор богаче и разнообразнее, а способы самореализации не столь очевидны и однообразны.

Все же реальность — скучная игра.

Пока я думал обо всем этом, не заметил, как остался наедине с погасшим монитором. Отключил компьютер, даже не заметив этого, не попрощался с гильдейскими. Вышло невежливо, но справедливая кара за все грехи и так была ближе некуда. Прямо за дверью, стук в которую сложно было прозевать.

Поднявшись, я направился к двери, параллельно шаря в темноте руками в поисках выключателя. Как на зло, мебель моей обители тоже решила совершить прогулку в этот прекрасный вечер, а потому я сперва напоролся коленом на тумбочку, потом задел мизинцем ножку стула. Хотелось даже на минутку взять паузу и передохнуть у стенки, но злосчастная мебель не могла сбить меня с выбранного курса. Мой дом — моя крепость, здесь я хозяин, а не какие-то вещи.

— Ну, наконец-то, — немного обеспокоенно выдала Алиса, стоя в проходе. В подъезде свет не горел, но за моей спиной была уже зажжена лампочка, освещавшая прихожую и часть зала.

— Прости, пересчитывал мебель мизинцами, — сказал я, чуть передернув плечами и отступив.

— И как? Все на месте? — участливо поинтересовалась девушка.

— Все, — ответил я, закрывая за девушкой дверь и лишь тогда замечая, что не с пустыми руками пришла девушка. В одной ее руке было крепко сжато горлышко винной бутылки. Очень предусмотрительно, надо сказать. В поздний час алкоголем не торгуют. По крайней мере, честные люди. И хоть бесчестных в нашем районе хватает, выискивать их не было никакого желания. Несмотря на это, я прекрасно понимал, что мне все равно придется идти наружу.

— Это я оставляю тут, — донеслось из кухни вслед за хлопком холодильной дверцы. — Надеюсь, что ты не против немного пройтись? Нам с тобой нужна еда.

— А что, нельзя устроить застолье без нее? — спросил я, откровенно сомневаясь в такой перспективе. Вариантов, как избежать экзекуции, у меня нет, а потому остается лишь следовать указаниям. В конечном счете, нет никакой разницы, как пройдет вечер и где.

— Если ты не оденешься сейчас…

— Уже почти оделся, — прервал я назревающее возмущение. Сменить домашние шорты на джинсы, натянуть на голый торс футболку, и все, можно хоть на выданье.

— Краше только в гроб кладут, — не разделяя моего энтузиазма, ответила Алиса. Или Триша, зависит от точки зрения. Мне, вот, гораздо приятнее полагать, что Алиса — девушка, которая обо мне заботится, а Триша — та, что дразнит. И плевать, что говорю я об одном и том же неделимом человеке.

— Скажешь тоже, — хмыкнул я, переводя на зеркало взгляд. — Хотя, вроде и не врешь, — проговорил я тише, глядя в бледное, немного осунувшееся лицо с потемневшими синяками вокруг глаз и растрепанными волосами. Я изрядно оброс, игнорируя парикмахерские, да трехдневная щетина в глаза бросалась. Запустил я себя давно, а замечать последствия начал только сейчас. Удивительное дело.

Еще удивительнее, что даже этот факт меня не тревожил. Лишь немного удручал. Приняв из рук девушки расческу, я расчесал спутанные волосы, придавая им более человечный вид.

— Ну, шарахаться не будут, — объявила Алиса и от души хлопнула меня по лопаткам. — Теперь выпрямись, смотри перед собой и притворяйся живым. А то последнее время у тебя это плохо выходит. Ладно, хватит о грустном. Деньги взял, телефон взял, ключи взял.

Под ее перечисление, я хлопал по карманам джинсов и ветровки, проверяя и перепроверяя все по списку. Судя по всему, я ничего не забыл, а потому можно было расслабиться. Вряд ли кто-то станет звонить мне, когда рядом Алиса, ведь кроме нее мой номер есть разве что у банка и самого сотового оператора.

Щелкнув выключателем, я погрузил собственную квартиру во мрак. Лишь закрывая дверь, я с неприязнью отметил, сколь холодной и глубокой была эта темнота, воцарившаяся в прихожей. Я видел, как она перетекает, меняет форму и очертания, а где-то вдалеке она создавала размытые очертания человека.

— Ты долго? — неопределенно спросила Алиса, заметив, как я пялюсь в полузакрытый дверной проем. Проследив за моим взглядом, она вопросительно уставилась на меня. — Что-то забыл?

— Да нет, задумался, — ответил я, помотав головой. Толкнув дверь, я провернул в замке ключ и с чистой совестью спрятал его в кармане куртки. — Куда хочешь пойти? Торты есть в круглосуточном напротив остановки, причем свежие и хорошие.

— А на самой остановке можно закупиться фастфудом. Я бы не отказалась от чего-нибудь жирного, острого и очень-очень вредного! — решительно заявила Алиса, недвусмысленно потирая руки.

Решение было очевидным, а его реализация виделась довольно простой задачей. Подобная прогулка могла занять от силы минут двадцать, учитывая очереди и светофоры. Как оказалось, темные улицы города имели свой необычный шарм. С детства темнота вызывала у меня страх из-за кошмаров, но вместе с тем и легкий восторг. Как-никак, именно в темноте воображение работало ярче всего. Пусть и было ветрено, воздух все еще казался теплым, а в шуме листвы терялся прочий грохот города. Счастье, что жили мы далеко от центра, и вечер в районе был вполне себе уютным временем. Шляющегося народа почти нет. Лишь редкие бездельники вроде меня, да собачники, которых на улицу тянут питомцы.

Все время задумываюсь о том, чтобы завести собаку. Взять из приюта какую-нибудь грустную зверюгу, сделать ее жизнь чуть более приятной. Это бы добавило в мое существование чуть больше смысла, хоть у меня уже есть кошка. Пожалуй, помимо собственной лени, меня останавливало лишь то, что два животных могут не поладить. И тогда вместо счастливой и вполне удовлетворенной кошки, у меня будет пара бесноватых тварей. Вдохнув полной грудью, я уверенно направился в компании Алисы вдоль проезжей части. Что с одной, что с другой стороны возвышались пятиэтажки, в некоторых из них аккуратно обосновались уже закрытые магазинчики. Местами еще горел свет, но за стеклами высоких окон было видно лишь силуэт уборщицы, полирующей пол. В квартирах же было более живо. Перед выходным днем многие сдвигали режим, позволяя себе подольше наслаждаться ленивым вечером. Многие проводили его перед телевизором, более близкие мне по духу не отлипали от мониторов, отбивая на клавиатуре комбинации ударов. Игр столько, что во все не переиграть, а успехи в любой из них там и останутся. Даже киберспорт, набирающий популярность, не может считаться полноценным мостом между мирами. Ведь время идет, игры устаревают, а человек, чьей жизнью стала такая разновидность спорта, уходит из памяти вслед за ней.

Бессмертными играми остаются лишь шахматы, да и те со временем извратились. Мне же близки ММО, но лишь те, что все еще поддерживаются разработчиками. "Одиум" — одна из самых ярких страстей, так как свежа, привлекательна и захватывающа. А уж то, сколько в нее вкладывается бабла — просто песня. Компания, что подарила нам Ложу Греха, как самого сильного на данный момент босса, славится не только извращенной фантазией, но и стремлением реализовать давнюю мечту людей. Виртуализация и игра с полным погружением. Хотя, это — всего лишь планы, и до их осуществления еще надо дожить.

Алиса мило болтала о каких-то пустяках, рассказывала о каких-то делах на учебе, перемывала кости подругам. Я взирал на это с высоты нескольких метров, а потому лишь обрывками воспринимал доносящуюся информацию. Единственное, что можно было с уверенностью утверждать, так это то, что мое тело в непринужденной манере ей отвечало, демонстрировало интерес и любопытство. Я же позволял себе безмятежно парить на высоте третьего этажа, медитативно размышляя о жизни, будущем и перспективах человечества, увидеть которые вряд ли так просто удастся.

Неудержимый поток сознания прервался неожиданным скрипом. Судя по тому, что на него отреагировал лишь я, звук утонул в шелесте листьев, не отвлекая от разговора парочку внизу. Прочие люди тоже не торопились озираться в поиске источника шума. Мне же положение не позволяло игнорировать. Я могу отдалиться от своего сосуда всего метров на сто, но с их неторопливой походкой мне этого достаточно. Обычно я впитывал лишь ту информацию, на которой был сосредоточен, но в дополнение к ней примесью шли сторонние важные знания.

Так и сейчас. Не успел я принять решение, как у одного из рекламных щитов обломилось крепление. Конструкция, слишком ненадежная жалобно пискнула, а после со скрежетом потеряла еще одну опору. Все происходило слишком быстро, чтобы я мог тратить время на раздумья. Рывок цепи, связывавшей с оболочкой, буквально вбил меня со всеми новыми знаниями в тело. Не было даже того привычного онемения и покалывания, что сопутствовало переходу между уровнями бытия. Напряжение охватило каждую часть тела, когда я рывком развернулся и сорвался с места в бег.

Жаль, что жизнь затворника сильно испортила тело. Не привыкшее к нагрузкам, оно едва выдавало скорости, что я от него требовал. Всего несколько быстрых рывков потребовалось, чтобы вернуться, едва не сбивая с ног идущую навстречу девушку. Я всегда не любил тех, кто ходит по улице в наушниках или с телефоном в руках. Данная особа прекрасно сочетала в себе оба нежелательных элемента. Нависшую угрозу она принципиально не видела, и когда я с силой оттолкнул ее в сторону, сильно удивилась. Ее лицо, наполненное страхом, непониманием и даже гневом вызвало во мне смешок, но сказать ничего я уже не смог.

Сперва я ничего не ощутил от адреналина, лишь заметил стремительно приближающийся асфальт. А после по телу стал огнем растекаться ужас. Тело словно спицами пронзило, а в глазах потемнело от тянущей боли, мечущейся в зажатом металлом теле. Последнее, что я увидел — красная пелена, занавесом опускающаяся на глаза. И зачем я это сделал? Выпендривался перед Тришей? Нарывался на благодарность? Скорее просто потому, что мог сделать нечто такое. Морально-волевой импульс, доказывающий, что я способен совершить небольшой, но подвиг. Я — человек. Я сам решаю, как мне поступать.

В любом случае, вот такой конец — не такая уж скверная участь, пусть и не самая привлекательная. Мой личный безнадежный вайп. Такие мысли роились в сознании, уже покинувшем тело. Меня встречали привычные темные глубины, в которых так приятно тонул уставший дух. Я боялся этой тьмы, но не видел в ней угрозы. Хотелось раствориться в ней, уснуть и больше не просыпаться в этом мире, полном обмана.

Глава 5. Сделка

Из забытья меня вырвал голос, немного хриплый и усталый.

— Мир полон обмана, но вся его ложь — лишь следствие человеческого существования.

В прочем, судя по звучанию, его обладатель был полон энтузиазма и, кажется, улыбался. В этой безразличной тьме я не мог видеть говорящего, да и слышать что-либо было невозможно. Стало быть, эту реплику я просто осознал, как это обычно бывает в бестелесности. Но ведь даже меня самого здесь нет. А где это… "здесь"? Да и могу ли я утверждать, что в этом абстрактном "здесь" меня нет. Тогда как я могу мыслить? Задаваясь вопросом о собственной реальности, я подтверждаю это бытие. Но наблюдающий не может быть объектом собственного наблюдения.

Не потому ли голос обратился ко мне? Если он ко мне обратился, значит я не только мыслю, наблюдаю, но и могу быть наблюдаем. Словно кот в открытой коробке. Как только ты его видишь, состояние последнего становится очевидно. Так и в моем случае, ведь не мыслил же я, пока не ухватился за брошенную фразу. Кто-то открыл коробку и взглянул на меня. Я стал воспринимаем, а следовательно реален. Значит, я есть.

"Я есть" — мысленно повторил я, вложив в это определенную долю уверенности. Тьма тут же расступилась, обжигая глаза тусклым, но столь непривычным фиолетовым светом. Бар встречал легкой музыкой на фоне, полусотней мелких светлячков-диодов, создававших освещение. Центральное помещение выглядело, как и всегда, уютным и уединенным местом. Легкий аромат дыма и алкоголя в воздухе, мягкие прохладные цвета освещения и полная свобода. Так мне казалось до тех пор, пока сладкую иллюзию комфорта не разрушил все тот же голос.

— Все верно, но лишь относительно. Сейчас ты существуешь, потому что я тебя воспринимаю: вижу, слышу, чувствую. Хотя это — ложь. Здесь не ты сам, а проекция тебя, пойманная цепким взглядом созерцателя. Но, поверь, и этого хватит, чтобы мыслить. Несмотря на то, что твое нынешнее состояние напоминаетмимолетную грезу стороннего сновидца, ты вполне способен осознавать как внешнее, так и внутренне. Как прискорбно, что нельзя того же самого сказать о твоем теле. Оболочка оказалась очень хрупкой и сейчас она расколота, а твоя душа отправилась в руки Смерти, чтобы завершить этот виток порочного цикла, — говорил он. Тихий, размеренный и завораживающий. Пусть и с легкой хрипотцой, часто присущей старшему поколению, но глубокий и текучий. Пока я был увлечен речами незнакомца, мне даже не хотелось его перебивать. Пусть желание обрушить на него вопросы и было велико, некоторая часть меня отчетливо чувствовала в его словах определенный смысл, суть и ответ, опережающий половину моих "что", "кто" и главное "почему".

— Стало быть, я все же умер? — я задал главный беспокоивший меня вопрос. Ответ на него будет основополагающим для всего, что меня дальше ждет. Как бы то ни было, я всегда знал, что смерть тела — не конец жизни.

— Если говорить о твоем теле, ответ очевиден. Травмы, стресс, образ жизни и множество незначительных мелочей, складывающихся в длинную вереницу совпадений, причин и следствий. Все это привело к тому, что твое время вышло, пусть еще и не наступил конец. Время — относительная величина, придуманная человеком для собственного удобства. Но оно — это цепочка из состояний, сменяющих друг друга. Жизнь сменяется Смертью, словно кадры старой киноленты. Но вот, ты здесь и сейчас. Вопрос в том, когда ты "сейчас" и где это "здесь". Ответишь? — последнее слово было произнесено неожиданно близко. Если до этого голос звучал отовсюду, раздавался и в зале, и в моей голове, то последний вопрос имел вполне конкретный источник.

Неожиданная перемена заставила меня вздрогнуть и резко развернуться всем телом в сторону, где предположительно мог находиться говоривший. Это был первый раз, когда в этом баре оказался кто-то кроме меня самого. Беспрецедентный случай.

Перед барной стойкой в паре мест от меня находился мужчина. Определить сходу его возраст было довольно сложно, пусть и было понятно, что за плечами у него не один десяток лет, не два и не пять. Старое, морщинистое лицо утопало в посеревшем от времени капюшоне, но разглядеть его не составило труда. Крупный нос, густые седые брови над впалыми глазами. Линия губ скрыта за густыми поседевшими усами, плавно переходящими в густую, пышную, но не длинную бороду. На осунувшемся лице были видны старые шрамы, а обесцветившаяся кожа намекала на нездоровье своего обладателя. Тем не менее, гость не выглядел дряхлой развалюхой. Ростом он, наверняка, обошел меня, да и плечи, скрытые потрепанным плащом были широкими, как у спортсменов или отставных военных.

Так как он был полностью развернут ко мне, для удобства старик опирался локтем на стойку, полностью опустив на нее руку. Широкая ладонь, даже на вид грубая мозолистая кожа, привычные рубцы, намекающие на суровую жизнь и неприятную историю, скрытую за каждым из таких шрамов. Из-за серого балахона я не мог рассмотреть его одежду, но и тех черт, которые я заприметил, было вполне достаточно, чтобы в голове сложился образ хмурого и сурового воина, сложившего на старости лет оружие, но не отказавшегося от прежней жизни. Последнее очень уж выдавал взгляд. Горящие глаза, полные того живого света, воли и решимости.

Встреча с подобными старцами еще ни в одной истории не оканчивалась тихим и спокойным прощанием. А его путанный слог сильно напоминал фольклор. Мифические предвестники, волхвы, пророки и умудренные опытом колдуны и шаманы, вот кто любил говорить загадками. И если его слова про смерть — не шутка, а само присутствие постороннего — не больная фантазия умирающего сознания, с головоломкой лучше справиться. Иначе, предсказанный конец окажется неминуем.

Вот только мое положение не слишком походило на древний фольклор. Куда больше я видел соответствия с современной литературой. Смерть, неожиданный гость, дальше должно пойти предложение века, от которого мне, вероятно, не удастся так легко отказаться. Но от этого меня отделяет загадка.

— Череда состояний. Жизнь и смерть словно соседние кадры на кинопленке, — повторил я слова старика, стараясь разглядеть в аналогии смысл. Ответ нагрянул довольно неожиданный. — Хочешь сказать, что мою пленку заживало?

— Моими стараниями, — не преминул уточнить мужчина. Широкая грубая ладонь огладила кустистую бороду, а на лице появилась довольная ухмылка. — Хорошее сравнение, да боюсь не точное. Я лишь немного остановил проигрыватель и, — вскинув руку, он недвусмысленно вытянул указательный и средний пальцы, а затем клацнул получившимися ножницами. — Жизнь и смерть похожи. Они — разные стороны одного и того же бытия. Сменяя друг друга, они образуют зацикленную бесконечную спираль, записывая и перезаписывая на ленту все новую и новую историю. Но сейчас в кульминационный момент, на смену ушедшей форме не явилась новая.

— Не успела явиться. Но, полагаю, все непременно вернется на круги своя. Ошибку заметят, и я готов руку дать на отсечение, что это случится сразу после этого разговора, — сказал я, представляя костлявую старуху, что стоит за дверью, словно на приеме у терапевта. Прямо перед ней прошмыгнул какой-то тип, и теперь нарушил ход работы, потому что ему надо было только лишь спросить.

— Руку? — мужчина вскинул бровь, словно моя реплика застала его врасплох.

— Чужую, — тут же прибавил я, чем вызвал тихую, едва заметную усмешку. Буду считать, что это было одобрительным хмыканьем. Но впредь слова стоит подбирать осторожнее, а то еще отрубит. Или все же откусит? Все зависит от того, кто передо мной оказался. — В любом случае, с кем имею честь говорить?

— Хороший вопрос, — уверенно отозвался он и отвернулся от меня, уставившись на витрину с алкоголем. — Ты поверишь любому ответу, или же мне придется доказывать слова делом? Учти, что я не на шоу талантов заглянул и потому никаких фокусов демонстрировать не буду.

— Мне хватит имени, — чуть оторопело пояснил я и, понятное дело, соврал. Это понимал и мой собеседник, покачав головой.

— Вряд ли. Ты слишком сильно во всем сомневаешься, ищешь несоответствие, пытаешься осознать то, что невозможно вообразить. Природа твоего разума заставляет тебя задаваться вопросами, но на поиск ответа воли уже не остается, — выдал он, стрельнув в мою сторону взглядом. — И это не так уж плохо. Порой таким людям достаточно дать тот самый ответ, чтобы они перешли от созерцания к действию. И потому я могу смело представиться, не кривя душой. Я — Никто. И меня почти что нет.

Признаться, такой ответ меня обрадовал не больше, чем молчание. Вряд ли у моего собеседника была необходимость врать. Как бы много я ни мечтал о собственной уникальности, мы находимся в разных весовых категориях на этом поприще. К тому же, чтобы обмануть меня, можно было придумать и что-то более разумное.

— Не верю, — произнес я, слегка напрягшись. Может ответ на вопрос и мог бы дать своеобразный стимул, но в результате лишь обременил меня новой горой вопросов. — Что это вообще за ответ такой?

— Даром получил, даром отдаю. Иного я, увы, уже не заслуживаю. В прочем, я тебя понимаю. Ты, наверное, хотел узнать не то, кем я стал, но кем был до этого. Могу рассказать поучительную историю о доверии и предательстве, поведать о былых деньках, но ведь сам понимаешь, как мало значит упущенное прошлое. Сейчас от меня действительно мало, что осталось.

— При всем уважении, ты неплохо сохранился, — пробормотал я очередную глупость, скорее лишь для того, чтобы не быть совсем уж бессловесной куклой.

— Внешность, форма не столь важна, как наполнение. В конце концов, любой облик является всего лишь картинкой в голове наблюдателя. Она может отражать содержание, а может скрывать его. В моем случае это скорее попытка скрыть от чужих глаз тот факт, что за этой пылью уже давно ничего не осталось. Но стоит ли тебе волноваться о таких пустяках? — последнюю фразу старик произнес с неожиданной бодростью. Словно неожиданно взбодрился, он хлопнул ладонью по стойке. — Твое-то положение куда хуже!

— Как-то не обнадеживающе, — заметил я, ощутив липкий холодный ком, подкативший к горлу. Если это все действительно не окажется горячечным бредом, мои дела хуже некуда. А в таком случае действительно сложно посочувствовать абстрактным проблемам незваного гостя.

— В прочем, у меня есть утешение для такого случая. Ты ведь ждешь, что я это скажу, не так ли?

— Все верно, — признался я. Умирать совсем не хочется. Само собой, это — естественный человеческий страх перед неизвестностью. Но теперь, когда я стою одной ногой в могиле, хочется ухватиться за любую возможность, которая попадется. В такие моменты человек готов поверить и в бога, и в дьявола, в любую сущность, которая пообещает жизнь взамен неминуемой гибели. — Не просто же так ты заявился в мою голову. Сложно представить, что в такой момент кто-то, а вернее сам Никто, придет лишь для того, чтобы поглумиться над смертным.

— Буквально смертным, — не поленился отметить старик, вновь прихватывая бороду и неторопливо почесывая подбородок. — Но тут ты прав. Мне еще есть, что терять, а подобные свидания, поверь, стоят немалой цены даже для тех, кто когда-то был Богом.

Не Дьяволом, и то хлеб. Но все же подобное откровение ощущалось, как снег на голову в середине июля. Внешне меня могло выдать раскрасневшееся лицо, но внутри метался настоящий ураган бесконтрольных эмоций. Мое замешательство не ускользнуло от глаз сверхъестественной сущности. Самопровозглашенный бог глядел на меня спокойным и оценивающим взглядом, словно оценивая реакцию. И видел он гораздо больше, чем могло показаться. Даже прикрыться захотелось, как будто с меня штаны спустили посреди парка.

Пусть мне и сложно принимать такую правду, но существование высших сил стало для меня почти что фактом после того, как я первый раз вывалился из своего сосуда. Мои прогулки вне тела столь же невероятны, как и бог, так что мешает моему собеседнику быть одним из "Тех Самых".

— Если ты перечисляешь в уме все известные имена, могу утешить. Я нейтрально отношусь ко всем вашим верованиям. К ним у меня ровным счетом никакого интереса, — прояснил старик, немного прикрывая глаза. — Руины моего олимпа в другом мире, совсем не похожем на вашу Землю. Или правильнее сказать "Реальность", как его называют аборигены.

— Cтало быть, гость из другого мира, — я сделал вид, что переварить эту информацию не составило труда. Самая большая ложь в моей недолгой жизни. И самая наглая, учитывая тот факт, что пытался обмануть божество, пусть и самопровозголашенное.

— Не волнуйся, у тебя будет время, чтобы разобраться. Более того, я прекрасно понимаю твои сомнения. Но времени у нас остается все меньше, ибо даже вечность можно растратить ни на что.

Я неуверенно кивнул, призывая гостя продолжать, сжимая кулаки. Напряжение сковывало все тело, я просто не мог доверять случайному посетителю, но и возразить ему не мог. Некоторая часть меня полностью осознавала тот факт, что ни единого слова лжи мой собеседник не произнес. Примерно также было, когда возникала связь между душой и телом. Образы и факты просто возникали в голове потоком упорядоченной информации. Вот и сейчас я ощущал правду, не имея доказательств, хоть и не пользовался своей секретной способностью.

— Ты уже должен был понять, что мне могло понадобиться. Более того, я знаю, каков будет твой ответ на мое предложение. И все же не высказанное слово исчезнет, а сказанное утвердится во Вселенной. Там, куда ты отправишься, это назвали бы Согласием, но мы просто заключим элементарную сделку. Я предлагаю тебе новую жизнь в Двенадцатигранном Мире, а так же возможность занять место… героя.

— И чем же заслужил подобную роскошь? — невольно произнес я. Вопрос был ожидаемым и уместным. Как-никак я не добился в жизни серьезных успехов. Не отличался ни в учебе, ни в работе. У меня не было талантов кроме покидания тела, но вряд ли божество заинтересуется подобным настолько, чтобы выделить меня.

— Скажу прямо. Я присматривался к тебе давненько. Пусть мы и не имели чести много говорить, нельзя игнорировать того, чья мысль простирается за пределы физического потребления. Само собой, твое вознесение за границы тела стало существенным плюсом, но лишь потому, что открыло тебе правду. Мир устроен сложно, но ты это смог принять. И потому перерождение дастся тебе нетрудно. А учитывая особенности нового "дома", прежние успехи скажутся благотворно, — подведя итог последней фразой, мужчина усмехнулся и потрепал бороду. — Успехи Абисса, если говорить точнее. Как-никак его в бою мне наблюдать довелось.

— Абисс, прекрасный рога, — я пожал плечами.

— И его опыт сыграет свое в Мире с системой уровней, характеристик, навыков, мечей и магии. Все верно, жизнь, лишенная главного несовершенства вашего бытия. Я предлагаю место, в котором все равны в своих возможностях.

— И даже бог?

— Да, — спокойно произнес мужчина. — Даже божественный статус является следствием прокачки.

— Мир, где все решается через банальное накопление опыта и левелапы. Но ты назвал это сделкой. Любой задрот моего мира многое отдаст за возможность переродиться в более привычной вселенной. Вот только сделка подразумевает выгоду не только для меня. Что требуется богу?

— Уместное замечание, — кивнул старик и неожиданно поднялся на ноги. Мужчина неторопливо обошел стойку и взглянул на витрину с алкоголем. Если бы можно было что-то оттуда взять, я бы с удовольствием выпил. Вот только декорации бара мне не поддавались. Максимальным достижением за столько лет стал сдвинутый стул.

А вот старик преподнес сюрприз. Его пальцы стиснули горлышко одной из бутылок, и вскоре он опустил полную тару виски на стол. Мой красноречивый взгляд он понял и тут же довольно осклабился, демонстрируя по-голливудски белоснежные зубы. Хоть сейчас в рекламу стоматологии.

— Фокус. Не то, чтобы я начал хозяйничать в чужом доме, просто подумал, что это поможет разбавить настроение. Да и мне поможет немного собраться, — сказал он и вслед за бутылкой снял с полки сначала один, а затем и второй бокал.

— За счет заведения, — отмахнулся я и кивнул на стаканы.

— Стало быть угощаешь, — усмехнулся в ответ старик и легко сбросил крышку, тут же разливая алкоголь да двоих. — Так вот, проблема в том, что у меня связаны руки. Я не могу пойти в тот мир и начать заниматься тем, что обычно любят делать боги. Это, скажем так, было одним из следствий моего поражения в схватке с Архонтами. Меня обескровили и лишили всего. Потому-то я и сказал, что почти ничего из себя не представляю. Но есть у меня в рукаве трюки и менее дешевые, чем создание алкоголя.

— Хочешь с моей помощью уладить вопросы? Или же проникнуть в мир, откуда выселили?

— Верно. Причем дважды. Так уж вышло, что я не могу прийти в Двенадцатигранный Мир и остаться незамеченным. Архонты, стоящие ныне у власти заметят это и добьют несчастного старика. Но моих божественных сил будет достаточно для того, чтобы перенести туда человека. Благо местные силы часто этим грешат. Но в отличие от них я умею рисковать.

— Как я понимаю, ты задумал опасную игру.

— И к сожалению, в ней мне придется быть фигурой, а не игроком. Я предлагаю тебе сделку, изначально не слишком мне выгодную. Я передам тебе останки моего прежнего могущества, а взамен ты используешь это оружие против моих убийц.

— Дать божественную силу человеку? Это же все равно, что мартышку к красной кнопке подпустить, — возразил я, недоверчиво глядя на жидкость в стакане. Да, она пахла знакомо, но все же была подделкой. Такой же нереальной, как и существо, посетившее меня. И не влияет ни на что его статус и принадлежность к высшим силам. Если рассудить здраво… — Если рассудить здраво, ты ведь противоречишь себе. Ты говоришь, что ты — Никто, что тебя буквально почти уже не существует. Но вместе с тем заявляешь, что ты можешь дать мне какое-то могущество, а вместе с тем обязанности. И если с силой все мутно и неопределенно, то взамен ты хочешь весьма конкретную цену.

На несколько секунд повисло молчание. Казалось, в и без того тихом баре окончательно исчезли все звуки. Не было слышно даже собственного пульса, хотя я чувствовал, как кровь стучит в висках.

— Вы называете это парадоксом, потому что такое выходит за рамки физического уравнения. Но я могу объясниться, ибо не лгал тебе. Твое непонимание — удручающее следствие неблагоприятной для мышления среды, — вздохнул старик и неторопливо пригубил свой виски.

— И что за парадокс? Любое недопонимание можно разрешить философским диспутом.

— Можно. У нас маловато ораторов, но объяснить все можно на примере корабля, — сказал он и вернулся на свое прежнее место вместе со стаканом. В отличие от меня, у старика не было предубеждения к магическому пойлу.

И пусть он сказал, что все объяснит, куда больше ему было по вкусу тянуть время. Для этого гость достал из внутреннего кармана своего плаща простенькую курительную трубку и принялся набивать ее табаком. Я, в прочем, в стороне стоять не остался. В кармане нашлась помятая пачка "комплимента", а в ней еще несколько сигарет. Приятно, что смерть не лишила меня этой приятной возможности. Хотя, помнится, раньше я не мог пронести сюда что-то из реального мира.

— Угощайся. Не люблю дымить в одиночестве, — ухмыльнулся старик. — Может, хорошая сигарета окажется менее пугающей?

В ответ на его слова я пожал плечами. Мысль о том, что произошло чудо оказалась разбита в пух и прах. Его сотворили, а это менее привлекательное событие. Но после первой затяжки это стало не так важно. Даже если их сделал поддельный бог, вкус и ощущения от этого хуже не стали. Я понимал, что на моих пристрастиях и слабостях откровенно играют, но в такие моменты куда интереснее было подыгрывать.

— Что же, начнем с небольшой аналогии. Если взять, скажем, Титаник. Большой корабль, известный своей печальной судьбой. Уникальный в своей природе, а главное действительно подходящий пример. Мы берем корабль. Он — Титаник. Затем, выбиваем из обшивки заклепку, но перед нами все еще он, Титаник. А теперь мы сносим трубу или даже две, — сказал старик и, запрокинув голову, медленно выпустил серый, почти черный дым. Запах, надо сказать, был ужасающий. Не знаю, что же он жег в трубке, но из мыслей о корабликах меня вернуло моментально. Мужчина же, будто и не заметил, продолжал свою тихую монотонную речь. — Даже без труб, обшивки, кают и палубы Титаник остается таковым. От него можно отделять и отделять, но в наших руках будет уродливая, разрушенная версия все того же корабля. Даже если в итоге все, что у нас будет — это кусок обшивки размером с ладонь, от которого мы раз от разу отрываем все больше…

— Это все еще Титаник, — хмуро закончил я, невольно склоняя голову. — Но ведь даже при малейшем изменении слова "тот же самый" уже не актуальны.

— Именно, любое изменение меняет суть, пусть и немного, но корабль — это корабль. Ты будешь тем же человеком, если лишишься руки. Сейчас у тебя и вовсе нет живого тела. Все, что от тебя осталось, так это проекция, видимая мной. От тебя ничего не осталось, но перестал ли ты быть собой? Можно ли сказать, что развалина, оставшаяся под рекламным щитом, более достойная зваться человеком, чем ты?

— Я здесь и сейчас, — невольно согласился я, понимая направление мысли. Если думать о корабле или человеке не как о совокупности частей, а предположить, что есть нечто большее, сокрытое за именем, даже полное разрушение оболочки не отменяет факт присутствия. — Хочешь сказать, что даже если этот последний кусок выкинуть, Титаник все еще будет перед нами? Даже не имея ни единой материальной части?

— А как, по-твоему, появляются призраки и привидения? — развел руками Старик, носом выдыхая черные облака горького дыма. — Хотя призраки в вашей "Реальности" не пользуются популярностью.

— Хочешь сказать, что ты — призрак Бога?

— Если упростить до примитивных терминов, такое определение будет вполне уместно, — спокойно согласился гость и опустошил свой бокал, тут же наполняя его повторно. — Хотя в моем случае, правильнее сказать, что от меня остался ноль без палки. А ноль — тоже число, пусть и очень маленькое.

— И когда ты говоришь о передаче силы, ты предлагаешь мне этот самый ноль? Буквально "ничего"?

— С каких это ноль стал ничем? Ничего — это про тебя, Абисс, у тебя нет цифры. А мой ноль — это цифра, которая может расти. Может стать единицей, двойкой и так далее. Вот только я не могу развиваться. Не сможешь же ты починить корабль, от которого не осталось даже ржавого болта. Так и я не способен вернуться. Поэтому мне нужен игрок, достаточно способный, чтобы не утопить нас обоих, но и умный, чтобы здраво распорядиться таким наследием.

— А от тебя ничего не останется? Из "почти никто" станешь никем окончательно? Исчезнешь?

— Смерть, жизнь, я уже говорил, что это — череда состояний. К тому же, последний мой фрагмент станет частью новой жизни. Всего лишь силой, зато мои убийцы трижды пожалеют, — холодно сообщил мужчина и стряхнул сгоревший табак в пепельницу. — Но сделка — это дело добровольное. Не хочу нагнетать, ведь у тебя есть выбор. Смерть в вашем мире или жизнь в новом.

— Поставил вопрос ребром, стало быть, — констатировал я, накрыв одной рукой глаза. Неожиданно стало неприятно. Варианта с перерождением без обязательств мне не давали, а перспектива вернуться в прежние условия, где меня моментально приберет к рукам костлявая выглядит непривлекательно. Все же, я очень не хочу умирать. — Ты сказал, что знаешь мой ответ. Так надо ли мне его озвучивать?

— Я уже объяснял. Сказанное слово от несказанного отличается так же, как совершённый поступок от несовершённого. И будем откровенны, мое знание не освобождает нас от этого правила свободной воли.

— Тогда выбора у меня нет. Как это будет? — на выдохе спросил я.

— Разберешься по ходу дела. Объяснять тебе внутреннюю кухню у меня терпения не хватит, да и туториал своему пути придется писать самостоятельно. Но краткий экскурс провести могу. Ознакомить, так сказать, с концепцией. Твоим стартовым классом будет "Жрец".

— Я играл за рогу, — возразил я. — А клириком едва пробовал на самом старте.

— Знаю. Но моим стартовым классом был жрец, так что тебе придется смириться, — усмехнулся старик, но тут же смягчился и покровительственным, снисходительным тоном добавил. — К тому же, здесь возможно сменить класс Даром, что некоторые сильные умения будут привязаны к нему. А так, найдешь подходящего наставника, выучишь у него приемы и наслаждайся. От меня будет пара магических умений и стандартная базовая экипировка. Иными словами, почти что голым начнешь.

— Оружие? — на всякий случай уточнил я.

— У жрецов это изогнутый меч. Неудачное, неудобное и некрасивое оружие, которое проще использовать как серп на поле.

— Оригинально. Может найдется класс получше?

— Не жалуйся. У жрецов есть особенность, которая с самого старта связывает их с определенным богом. Но мы же оба понимаем, что у тебя не будет покровителя? Когда жрец молится, посвящая своему высокому начальству заслуги дня минувшего, бог-покровитель становится сильнее. Ты же понимаешь, кому в карман опустится эта энергия? Особенно, если божество добровольно опустилось в этот же карман.

— Звучит, как чит. Хочешь, чтобы я сам себе жрецом стал?

— Сам себе жрец? Ну, неплохо звучит. Хотя и читом это не назвать. Нет никакого нарушения правил, так как формально мы останемся напарниками, просто в весьма близком, я бы даже сказал, тесном партнерстве. Как-никак сила — это хорошо, но мой опыт тоже пригодится. С этим ты, уж надеюсь, сможешь разобраться. Главное на первых порах — уровень. Дорастешь до десятого, станет очевиден и следующий шаг.

— Это — все напутствие?

— А нужно что-то еще? Ну, советую разобраться в интерфейсе прежде чем делать необдуманные шаги и умирать пореже, — сказал он. Брови старика невольно дернулись и хмуро сошлись вместе. Старик неожиданно посерьезнел, да так, что обжег меня взглядом. — И вот еще. Возрождаться в новом мире возможно. Но не бесконечно. Есть лимит, который расходуется при смерти. Но он пополняем, так что думай прежде чем делать. Такое напутствие устраивает?

Я шумно сглотнул и резко кивнул.

— Более чем, — спешно прибавил я, надеясь, что гость перестанет корчить эту жуткую гримасу. Стало неуютно, а в следующий момент мужчина поднялся на ноги и протянул мне руку.

— Сделка? — кивнул он.

— Сделка, — отозвался я и принял чужую ладонь, чувствуя, как обжигающий жар наполнил все тело.

Изнутри мою оболочку выжигал свет, но я все глубже падал во тьму. Бар растворялся, как наваждение. Прежняя жизнь стиралась. А потом я перестал существовать, рассеялся окончательно, сливаясь не то с какой-то энергией, не то становясь потоком информации в сложно устроенной среде. Все мои чувства исчезли, а вслед за ними пропало и привычное понятие о реальности. Казалось, что даже время текло иначе, изменяясь под влиянием чужой силы. Я сам стал чьей-то силой, попал в круговерть неясных образов, в которых угадывались лоскуты и моей собственной личности. Обрывками, словно сон, забытый при пробуждении.

Глава 6. Первые шаги

Везет человеку, которому удается уйти из этого мира живым.

©Уильям Клод Филдс


Пробуждение было не слишком комфортным. Ощущая спиной холодный камень, я думал обо всем, что успело произойти со мной за последние сутки. В целом, ничего особенного в масштабах вселенной. С точки зрения человека, напротив, произошедшее было через чур неопределенным и суровым. В первую очередь мне было жалко Тришу, что была со мной в последние минуты жизни. С другой стороны, я ни о чем не сожалел. Было бы гораздо хуже, не разменяй я собственную жизнь на смерть той девушки. Но насладиться собственной жертвенностью можно и потом. Сперва надо было понять, где я.

Вокруг темнота, что хоть глаз выколи, и судя по всему, я где-то лежу. Ступнями едва-едва можно дотянуться до стенки. Голые пальцы ног неприятно обдало холодом шершавого камня. Чуть вытянувшись, я смог тронуть головой противоположную стену. Такие же плиты были и по бокам от меня, мешая раскинуть по сторонам руки. Вверх же пространства было немногим больше, так как мои руки почти сразу уперлись в потолок. Стало быть, ящик.

— Резонно, — сам с собой согласился я, озвучивая мысль вслух. — После смерти, конечно, кладут в гроб. Хотя я рассчитывал на древесину.

В прочем, занимайся похоронами Алиса, наверняка выбрала бы свинцовый ящик, как и обещала. Подобная шальная идея напомнила мне, что я, оказывается, не слишком люблю замкнутые пространства. До клаустрофобии далеко, но и валяться в темноте и тесноте было за пределами моего желания.

Уперев ладони в крышку и поднажав, я быстро понял, что поднять эту плиту будет не так уж и просто. Конечно, мне удалось сделать небольшую щель, но долго держать "потолок" приподнятым не смог. Зато, теперь я был уверен, что не похоронен. Краткого просвета хватило, чтобы в этом убедиться.

На ум пришел только один вариант. Немного сжавшись, я смог подтянуть колени к груди и упереться в крышку саркофага ступнями. Отсутствие обуви было неприятным фактором, но альтернативные варианты не торопились появляться. Усилие. На всякий случай я помогал себе и руками, чтобы компенсировать слабость первых двух конечностей. Так я и добился своей первой победы в чуждом мире. И первым поверженным боссом стала сдвинутая каменная плита. Она была тяжеловата, и потому я бросил это дело, как только появился проем, достаточный, чтобы в него пролезть. Дело было за малым, потому я без труда смог выбраться из заточения.

Глоток свежего воздуха позволил немного расслабиться. Как только глаза привыкли к свету факелов, я оглядел комнату. Как и предполагалось, меня закинули в склеп. Подземный, если брать в расчет единственный выход и уходящую вверх лестницу.

Потрясающе. Давно мечтал стать мародером и расхитителем гробниц. Правда никогда и подумать не мог, что первой усыпальницей, которую я буду грабить, будет место моего "упокоения". В прочем, кроме меня здесь были и другие ящики-гробы. Никаких отличительных знаков и опознавательных меток, украшений или табличек. Просто четыре каменных саркофага, расставленные в углах квадратной комнаты.

Первым делом я воспользовался более удобным положением и сдвинул крышку окончательно. Плита завалилась и открыла мне полный обзор на ложе. Никакой мягонькой обивки в отличие от классических гробов реального мира. Тут скорее принципы старого Египта, разве что без каких-либо признаков царственности. Хотя, может, саркофаг, набитый золотом, просто в другой комнате, а мне досталось роль его вассала?

Хлопнув себя по щекам, я решил, что думаю не о том. Надо было собраться, а не растекаться мыслью по древу, ведь и в этом ящике было, что рассматривать. Во-первых, мне был положен стартовый набор. Уж не знаю, достойны ли новички вроде меня брони и бижутерии, но уж одного из первых победителей Ложи Греха могли бы приветствовать не так скудно.

Стартовое оружие было одновременно и приятным бонусом и тревожным звоночком. Да, это — кинжал, вернее сказать какой-то потрепанный временем ножик, которым я в лучшем случае мог нарезать колбасу с хлебом. А здесь, по законам жанра оружие дается только для того, чтобы им пользоваться по назначению. За всю мою игровую карьеру ножи были моим основным оружием, так как преимущественно я прокачивал персонажа, полагающегося на скрытность. Поэтому я мог бы писать гайды о том, как грамотно уклоняться и контратаковать для набора ДПС. Мое владение кинжалами было безупречно, а техника безукоризненна, но лишь в игре. Сам я настоящий боевой ножик в руках не держал, и вот, получив соответствующую возможность, оказался в весьма неудобном положении.

Взяв оружие в руку, я пару раз взмахнул им и не почувствовал, чтобы в теле было хоть какое-то знакомое чувство. Мышечная память молчала, а подсказок от нервной системы не было, а я уж успел подумать, что умею обращаться хотя бы со стартовым оружием. А нет, придется осваивать его, получая реальный опыт. Вздохнув, я развернул лезвие к себе, чуть печально глядя на потемневший металл. Я прекрасно понимал, что перерождение не может быть безопасным приключением для того, кто начинает с попытки выбраться из гроба. В любом случае, сейчас мне надо понять, как тут выживать. Сделку с самоназванным богом никто не отменял.

В виске неприятно стрельнуло, словно одну из шестерней на мгновение переклинило. Зато, как только все вернулось в норму, мой мозг смог обработать новую информацию. Судя по всему, не только мне самому приходится привыкать к новому миру. Разум переносит акклиматизацию, привыкая к тому, что теперь у него есть новый источник информации, а так как я смотрел на нож, именно его описание вклинилось в мысли потоком данных.

"Заржавелый Кинжал" — оружие ближнего боя, ставшее за прошедшие годы почти бесполезным. Тем не менее, еще может сослужить обладателю добрую службу, если не сломается при первом выпаде.

Ранг предмета: 0 (базовое).

Атака: 4–6.

Все, что меня интересовало в данном случае — цифры урона, которые обещал ножик. Меня интересовало то, как именно они рассчитывались, да и как вообще могло быть реализована Система для реального, пусть и не совсем обычного, Мира. Ведь вокруг была вполне объективная реальность, в которой сложно реализовать все тонкости привычной цифровой вселенной.

Помимо оружия у меня было и другое снаряжение, самым понятным элементом которого оказалась самая обыкновенная сумка. Ничего примечательного узнать о ней не удалось, да и работала она, если можно так выразиться, не как инвентарь. Ну, по крайней мере, она была удобной. Один ремень шел через плечо, а второй крепился на поясе, гарантируя, что она не будет болтаться и мешать при каждом шаге. Ремень на поясе пришелся кстати, как минимум потому что я мог зафиксировать на нем ножны моей грозной ногтерезки.

Последняя вещь, находившаяся на дне гроба, вызвала у меня смешанные чувства, а о предназначении ее я не мог ни судить, ни даже просто догадываться.

"Связующий Камень". Содержит 40 % Духа.

Вот и все описание. Для бесполезного ножа Система расщедрилась даже на шутку, а для первой непонятной штуковины пожалела слов даже на инструкцию. Тем не менее, отказываться от предмета было опрометчиво, мало ли для чего местный дух может понадобиться. Связующий Камень представлял собой полностью черный прямоугольный монолит с квадратным основанием. В высоту камень был примерно вдвое больше, чем в толщину, что составляло около двадцати сантиметров. Полностью гладкий и неестественно ровный, он излучал легкое, едва заметное тепло, несмотря на окрас.

Места в моей сумке стало значительно меньше, но для всякой мелочи вполне хватило бы. Например, чтобы спрятать туда намотанные на меня тряпки, когда обзаведусь нормальной одеждой. Кстати о ней.

Вместо привычных джинсов и футболки, которые при мне остались даже в иллюзорном внутреннем мире, мне выдали какую-то белую тряпку, похожую на широкую простыню, нелепо обвязанную вокруг всего тела. Она же образовывала короткие рукава, закрывала живот и торс, а после переходила на ноги, закрывая бедра до колен. Иными словами, если это и можно было назвать одеждой, то с большой натяжкой. Срам прикрывает, и на том спасибо. О том, как это чудо портняжного мастерства называется, я смог выяснить, сосредоточившись на предмете.

"Погребальный Саван" — одеяние для тех, чья душа не смогла упокоиться в руках Смерти. Избежавшие сей участи, да восстанут лишенными забвения, а символом их возрождения будет эта одежда.

Ранг предмета: 0 (базовое).

Защита отсутствует.

На том весь щедрый набор моего стартового эквипа закончился. Кто бы ни распределял здесь материальные блага, щедростью он явно не отличался. Или же отличался, но, откровенно говоря, в негативную сторону. Возможно, моим братьям по склепу повезло немного больше? Никто вставать не планирует, а трупом явно не пригодится ни оружие, ни вещи.

Уже привычным движением я сдвинул крышку саркофага одного за другим, но результат был в высшей степени неутешителен. Понятное дело, они не были пустыми, вот только мумии меня не интересовали от слова "совсем". Все они, как и ожидалось были одеты точно так же как и я, но время на них изрядно отыгралось. Грязные лохмотья, иссохшие тела, лица с провалами глазниц. Интересно, до того, как я оказался в этом мире, мое тело выглядело так же? Или же местные жмурики — это декорация, служащая для того, чтобы нагнать на новичка страху? Получение ответа на этот вопрос не имело смысла. Пользы сейчас от такого знания не было ровным счетом никакого.

Все трупы выглядели более или менее одинаково, с той лишь разницей, что у одного из них руки не были вытянуты вдоль тела. Помнится, я тоже держал руки по швам, когда пришел в сознание, а потому необычная позы вызвала интерес.

— Сложил их на груди? Помнится, некоторые так могут держать букет. А ты что от меня прячешь? — спросил я, стараясь собственным голосом немного уменьшить страх перед покойником. Мне ведь пришлось вытянуть руки и с хрустом развести чужие ладони, чтобы добраться до припрятанного трофея. Маленькая деревянная фигурка человека. Старая, резная, но не выкрашенная и даже не лакированная. От времени она изрядно истрепалась, черты лица стали едва различимы. Однако, странным было иное.

"Посмертный Дар" — необычная фигурка, обнаруженная в саркофаге одного из склепов. При захоронении людей многие стремятся оставить что-то в могиле близкого. Иногда, это может быть бесполезный мусор, а иногда — настоящее сокровище.

Внимание! Требования не выполнены.

Интересно, какие требования не выполнены. С другой стороны, узнать об этом было возможно. Само собой, проще было бы прочитать инструкцию, в которой мне подробно расскажут о том, какие кнопки нужно нажать, чтобы увидеть интерфейс. Вот только никаких подсказок не было видно. Если бы мне предоставили меню, где можно просто открыть новое окно с описанием персонажа, можно было бы не так запариваться. Спасало лишь то, что местная Система понятна интуитивно и, судя по всему, была сильно завязана на зрении. Когда я всматриваюсь в предметы, я могу увидеть их описание. Так почему бы не попробовать вглядеться в себя?

Непростое, как оказалось, мероприятие. Я не был силен в медитациях, но вот в самокопании равных не имел. Усевшись на край собственного гроба, я шумно вздохнул и расслабился, стараясь заглянуть в себя. Примерно так я себя чувствовал, когда намеревался покинуть тело, вот только на этот раз не было никакого мягкого покалывания, маячка говорившего о том, что душа отрывается от тела. Вместо этого голову снова прострелило болью. Система механически и медленно врезалась острыми шестернями в мозг, выстраивая принципиально новые связи. Тяжелая донастройка мозга для понимания этого Мира была немного болезненна, но терпима.

К тому же, всего через минуту или две в голове начали возникать привычные образы игрового интерфейса со всеми его, столь родными, цифрами и характеристиками. Не все, в прочем было столь однозначно, так как простыня таблиц была чуть больше ожидаемого.

Александр Сычев, Уровень 1

Здоровье: 50/50

Мана: 200/200

Выносливость: 50/50

Базовые Характеристики: Интеллект — 20, Восприятие — 10, Ловкость — 5, Сила — 5, Стойкость — 5, Телосложение — 5.

Системные Характеристики: Вера — 0, Харизма — 3, Удача — 5, Мораль — 20.

Такой была непривлекательная картина на первый взгляд. Титульник с моим упрощенным описанием, приведенным в виде набора характеристик. Высокий интеллект, среднее восприятие и минимальные физические данные. Не то, чтобы подобное положение дел было для меня откровением, но я надеялся, что в цифре мои слабости будут не так бросаться в глаза. Интерфейс перед глазами смотрелся как полупрозрачное окно на внутренней стороне век. Оно было нечетким и расплывалось при малейшем движении глаз. Тогда мне приходилось вновь концентрироваться, чтобы вернуть изображению четкость.

Зато я смог разглядеть подпункты в меню интерфейса. Это были своего рода ссылки, дающие возможность переключиться на вкладки "Навыки" и "Способности", различие между которыми мне только предстояло понять. И изучать себя я предпочел именно с последних. Должен же я знать, какие у меня шансы в этой новой игре?

[Пламя Первосвета I] — простейшее чудо, доступное лишь жрецам света. Ходят слухи, что создатель этой способности был непогрешим во всех начинаниях и использовал свою силу лишь во благо людей. Раз уж вы стали новым обладателем этой силы, извольте соответствовать.

Ранг способности: 1 (обычное).

Эффект: Ладонь использующего на мгновение окутывает чистое Пламя Первосвета. Оно обжигает лишь тех, кто породнился с чудовищами, и предателей, отринувших человечность. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Активация: 15 маны.

Базовый Урон: 30 (Свет).

Стало быть магические навыки — наше все. Урон у этой активки повыше, чем у ножика, вот только и магические затраты быстро прижмут к стенке. О том, как быстро восстанавливается в этом мире магическая энергия, мне предстояло узнать уже сегодня. Но это было не единственное умение, доступное мне.

[Благословение Солнца I] — некогда могущественное чудо, принадлежавшее светлому божеству. Это умение было известно в древности, однако в настоящее время почти не осталось тех, кто готов помогать ближнему.

Ранг способности: 1 (обычное).

Эффект: Активируется наложением рук. Позволяет израсходовать ману, восстанавливая здоровье цели. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Поддержание: 10/сек маны.

Исцеление: 10/сек здоровья.

Вновь эта приписка про веру. Ее у меня, как раз, не было. Иными словами, никак мне мои чудеса не улучшить. Пока что. Хотя набор из атакующего и исцеляющего умения меня вполне радует. Не то, чтобы у меня был хоть какой-то опыт в игре за подобный класс, но теории хватало. Проглоченные гигабайты информации из разных гайдов давали примерное понимание подходящей тактики. Но было и последнее умение:

[Молитва] — системный навык. Обращаясь к богу, жрец посвящает покровителю все достижения прошедшего дня. Жрец обретает Веру в зависимости от того, сколь значимы были его деяния и истова молитва.

Ранг способности: 0 (базовое).

А вот, собственно, и источник столь полезного ресурса. Источник одновременно неоценимый и в равной степени бесполезный, покуда я не смогу бросить к ногам покровителя золотые горы.

Атакующее умение, поддержка и источник классового ресурса. В целом, получается самодостаточный билд для новичка, основанный, в первую очередь, на магии. Вдвойне неприятно, так как ей я не пользовался ни в игре, ни уж тем более в реальной жизни. Отдельную благодарность стоит высказать Старику. Я почти полностью уверен, что атакующим умением меня порадовал именно его расчетливый ум. Как-никак, хорошее оружие — это выгодное вложение, особенно, если от этого будет зависеть жизнь.

С навыками все оказалось не так радужно. Если вкладка "Способности" ознакомила меня с моими скиллами, то в этой таблице, судя по всему, должны были находиться мои профессиональные качества. Учитывая время, прошедшее от пробуждения, легко было догадаться, что приобретенных навыков я не имел вовсе. Зато были системные:

* Обучаемость — 1. Скорость обучения: 100 %

* Внутренний Взор — 1. Открывает доступ к личной информации по средствам нейроинтерфейса.

* Познание Сути — 1. Позволяет понимать окружение.

Стало быть, это и есть причина моей головной боли. Очевидно, что в отличие от приобретаемых тяжким трудом навыков, системные устанавливались мне в голову добровольно-принудительно. Никто не спрашивал на это разрешения, а потому просто и грубо внедрял их в подкорки, вынуждая сознание играть по новым правилам. Мир подстраивал гостя под новые условности, уравнивая пришельца с местными обитателями. И мне очень хотелось верить, что это делает именно Мир, а не кто-то из его могущественных обитателей. Обидно будет, если окажется, что в мою голову без спроса может влезть кто угодно и навести там свои порядки.

Оставалось лишь смириться и на время отстраниться от гнетущих мыслей. Сидеть на месте было нежелательно, так как ни еды, ни воды в склепе не было. Шкалы потребностей я, правда, тоже не видел. Но и поверить в то, что голод не даст о себе знать уже через пару часов, было бы наивно. Собрав свою скромную поклажу, я выдохнул и направился к выходу из убежища. Лестницабыла невысокой, и вела, как и ожидалось на поверхность.

Темно, хоть глаз выколи. Хотя, скорее всего после освещенного подземелья таковой могла казаться люба ночь. Особенно столь пасмурная. Сквозь тучи не было видно ни единой звезды, хотя иногда, то тут, то там, меж туч проглядывался холодный тусклый свет. Лунный, как нетрудно догадаться. Хорошо, что пасмурная погода не спешила стать дождливой. Грязь для босоногого вояки не очень подходит, а шум воды гарантированно усугубит положение. Я и так ничего не вижу, так еще и последнего органа чувств лишусь.

А последнего ли?!

Шальная мысль скользнула в голове, и я остановился у самого порога, довольно ухмыляясь затее. Присев на каменный пол, я оперся на одну из стен спиной и расслабился. Время пришло, надо оставить тело, позволить безмятежной тьме окутать свое тело и разум. Я делал это сотни раз, осознанно и бессознательно, и всякий раз было достаточно простого желания и сосредоточенности. В самые напряженные моменты было достаточно всего лишь отсчитать от десяти до нуля, чтобы погрузиться в транс.

Не было того знакомого онемения, ощущения не исчезали, не пропал легкий шум ветра на улице, да и прохлада под пятой точкой все еще ощущалась. К этому моменту я уже должен был покинуть оболочку, но что-то шло совсем не по плану. Даже когда мне казалось, что я на верном пути, в какой-то момент сознание, уже утопающее во внутренней мгле, прояснялось, возвращая меня в чувство. Результат очень отличался от привычного успеха.

— Вот дерьмо, — прошипел я, раскрыв глаза. Ничего, что могло бы намекать на причины неудачи, не ощущалось. Не было даже сомнений в том, что я могу это сделать. Вот только реальность подсовывала мне кукиш. Прежний талант умер вместе с прошлой оболочкой. Новая, судя по всему, не имеет этой лазейки, дающей ускользнуть душе в свободное плавание. Или же все было гораздо проще. В моем списке способностей не было никакого покидания тела, так что и применить его я не могу. Система беспощадно обрубала концы, не давая мне выйти за строгие рамки ее игровых правил.

Я поднялся и раздосадовано сплюнул под ноги. Единственное врожденное преимущество мир объявил читом и запретил. Хотелось поплакать, да подходящего плеча не нашлось. Вместо него моему взгляду предстала иная картина. То ли тучи немного рассосались, обнажая лунному свету землю, то ли я смог попривыкнуть к ночному освещению. Так или иначе, я наконец-то смог рассмотреть окружение. Не самое приятное зрелище.

Да, я бывал на кладбищах и в прошлой жизни, но не в ночное время. Да и столько заброшенных могил мне видеть не доводилось. Здание, из которого я вышел, больше напоминало небольшую часовню, сложенную из необработанного камня. Местами постройку потрепало время, но надежная конструкция внушала доверие. Того же нельзя сказать про остальную местность. Вокруг было болотце, словно погост затопило. Вода сошла, но изуродованная земля сохранила следы стихии. Поваленные надгробья, торчащие из грязи ветки, покосившиеся, а местами и заваленные ограждения вокруг некоторых размытых могил. Я мог лишь примерно догадываться, как выглядела местность до того, как ее захватила трясина. Но одно я понял очень быстро. Что бы ни произошло с кладбищем, его неживых обитателей это очень не порадовало. Вокруг самого склепа не было никого кроме меня, но уже метрах в двадцати угадывались фигуры.

Их можно было принять за людей, но медленная и неровная походка выдавала странность. Еще больше напрягало то, что все силуэты, которые попадались мне на глаза бродили по округе совершенно бесцельно. Кто-то просто перебирал ногами, то и дело запинаясь о торчащие камни и коряги, кто-то волоком тащил за собой оружие.

Скелеты были одним из самых распространенных видов слабейшей нежити. Если в какой-либо игре герой должен сражаться с немертвыми, то это будут либо зомби, либо такие вот костлявые чурбаны. Мне великий рандом преподнес именно второй вариант. Пусть я и видел еще издали уродливые формы, Система подтвердила мои мысли лишь после того, как я преодолел половину расстояния. По щиколотку проваливаясь в грязь, я подкрадывался к одному из аборигенов, старательно вглядываясь в груду костей, из которых состояло его тело. В какой-то момент, когда дистанция сократилось, в голове возникла четкая и ясная мысль:

Увечный скелет-бродяга, Уровень 1.

Не самый информативный отчет, но и на большее рассчитывать было наивно. Я бы очень удивился, если бы мне с порога расписали всю его историю, а в добавок вывалили на меня характеристики монстра. Хватало уже и того, что он не будет сильнее меня. В любой адекватной ММО игрок победит рядового противника даже на уровень-два выше себя, а потому справиться с монстром — первоочередная миссия. Интересно, а можно ли будет взять квест, в награду за который дают опыт, или же эта жизнь не настолько точная копирка родных виртуальных миров.

Раз передо мной одиночка, можно рискнуть и провести небольшой опыт. Я не вижу его шкалы здоровья, не знаю общее количество, а так же силу противника. Как бонус, я не уверен в том, что здесь можно возродиться на точке перерождения. Хотя, если бы нечто подобное было проблемой, Старик бы сказал заранее, прежде чем играть на моих задротских чувствах.

— Ладно, скелетная тварь, посмотрим, что ты можешь! — проговорил я, словно стараясь себя подбодрить.

Вряд ли это придаст силы, но зато я, может быть, не наложу в штаны, оказавшись ближе. Эта образина заметила мою самонадеянную попытку атаковать. По щиколотку утопая в грязи, я попытался подскочить к нему вплотную, аккурат на удар кинжала. Магия — это, конечно, хорошо, но все же не совсем мое. Я не знаю, как быстро восстановится резерв, а так же то, насколько хорош будет эффект. Да и ману лучше потратить в случае чего на исцеление. Оно мне ох, как пригодится в случае неудачи.

Сделать первый выпад я так и не успел. Оставалось примерно полметра, когда пришлось сменить тактику. Нежить была тупой, но хорошо запрограммированной. Движения выглядели топорно и медленно, но и такого уровня мастерства было достаточно, чтобы моя персона, обделенная что ловкостью, что силой, стала мишенью. Тонкие костяные руки подняли над головой массивный кусок дерева, отдаленно напоминающий поломанную дубину. Пара секунд, и на место, где я стоял, поднимая грязные брызги, с силой рухнуло тяжелое оружие. Сориентировавшись, я воспользовался временем замаха, чтобы сократить дистанцию для контратаки.

Колоть меж ребер было бы не лучшей идеей. Покрепче ухватив кинжал, я попытался сделать рубящий выпад. Тело повиновалось какому-то первобытному инстинкту, а от напряжения к вискам приливала кровь. Будь передо мной человек или животное, вряд ли я столь отважно кинулся в бой. Но монстр — другое дело. Неживая цель, словно сошедшая с обложки страшных сказок. Внешность играет на естественных страхах, но вот эффекта не достигает. Куда уж этой твари. Будь он хоть трижды реальным, иногда игры подбрасывали сцены и пострашнее. Отчего-то, тело подчинялось, точно выполняя каждое движение. Удар, еще один, уворот, удар, отскок. Оно не просто слушало, а практически само двигалось, исполняя простые команды.

— Совсем, как в игре, — усмехнулся я, но тут же пожалел.

Дубинка ударила всего мгновение назад в стороне, вот я и расслабился. Скелетная рука, отбросив рукоятку, махнула по окружности, неприятно зацепив меня острыми пальцами. Грудь словно ножом полоснули, по коже разлилось пятно жгучей боли, заставившей меня потерять баланс.

Едва не упав, я рванул прочь, отступая от монстра. Мы оба вязли в грязи, но мне удалось создать дистанцию. Почти бездумно, я ухватил нож зубами, а руки опустил на грудь. Умение активировалось лишь при использовании двух ладоней. Благо, что с активацией скилла проблем не возникло. Для сотворения простейшего чуда хватило и простого усилия воли, и эффект не заставил себя ждать. Легкое свечение вокруг ладоней, успокаивающее тепло на смену боли.

Что ни говори, а травмы — хреновая штука. Экспериментировать с ножиком как-то расхотелось, лучше уж по-быстрому разобраться с целью и посмотреть на результат. Рывок ближе, взгляд ловит момент замаха и я врезаюсь открытой ладонью в неприкрытую грудину скелета. Первородное пламя кратко вспыхивает в месте соприкосновения, белый огонь на мгновение окутывает всю кисть и перекидывается на тело твари. Хватило одного раза, чтобы монстр замер, роняя из рук оружие. И пусть огонь моментально угас, его урон прошел по нежити в полном объеме. Магия, что удерживала кости вместе, моментально рассеялась, и безжизненная груда кальция посыпалась в грязь.

Никаких мешочков с лутом, призов и громких уведомлений не было. Вспышек и звуковых оповещений тоже не наблюдалось. Собственно, одолев первого монстра, встреченного на пути, я ничего не почувствовал. Никаких внутренних перемен, ничего. Я будто бы просто так потратил время и ману, чтобы в итоге не получить даже намек на результат.

— И вот стою на асфальте я, в лыжи обутый. Толи лыжи не едут, толи я е… — прикрыв рот, я оглянулся. Прилив чувств никто не заметил, несмотря на то, что стихи я взялся декламировать отнюдь не шепотом.

Как бы то ни было, а положение дел меня не устраивало. Тут же убрав оружие в ножны, я заглянул "внутрь себя", пытаясь призвать Систему к ответу. Праведный гнев работал лучше попыток сосредоточиться. Полупрозрачная панель возникла и на этот раз не мельтешила, рассыпаясь от взгляда. Во-первых, потраченная мана восстанавливалась, возвращаясь к изначальной отметке. Из двадцати пяти потраченных единиц мне вернулись уже две. Это говорило о том, что процесс восполнения магических сил — медленный, а я веду себя несдержанно, раз позволяю тратить время и силы на пустое.

А вот порадовало немного другое. Первая строка интерфейса приятно изменилась:

Александр Сычев, Уровень 1 (4,78 %)

Теперь возле уровня отображались еще и проценты, что говорило о прогрессе, накоплении условного опыта. А это значит, что убийство местной неживой фауны — это не пустая трата времени. Вот только почему изменений я не чувствую?

Скользя взглядом по интерфейсу, я нашел ответ. Вкладка "Логи", прежде незамеченная слегка мерцала, привлекая внимание. Стоило сосредоточиться на ней, как виски прострелило. Ну да, как же без этого? Нельзя же просто взять, и нормально открыть для меня новую информацию. Шестеренки в моей голове безбожно скрипели, пытаясь осилить внедренные возможности. С горем пополам через несколько секунд я получил доступ к заветным строчкам.

Длинный список прокручивался в голове. Это был не внутренний голос, но и не текст. Информация не имела формы, просто возникая в голове при попытке сосредоточить свое внимание на ней. Здесь была полная запись сражения, поданная простыми и точными фразами, будто игровой отчет:

Нанесен урон: 9

Нанесен урон: 8

Нанесен урон: 11

Это я, судя по всему, бил кинжалом.

Получен урон: 9

Здоровья восстановлено: 9

Здесь я получал в ответ от обидчика и восстанавливался. Стало быть дальше…

Нанесен урон: 30

Увечный скелет-бродяга убит. Получен опыт: 55.

Признаться, когда я открывал так называемые логи, я ожидал, что они будут более информативны. Здесь, тем не менее, не указано ни то, с кем я сражался, ни то, какие приемы и способности мы использовали. Лишь сухая констатация факта изменения здоровья. С другой стороны, тот факт, что Система явно меняет меня постепенно, всегда остается вероятность того, что в будущем эта часть интерфейса станет хоть немного приятнее.

Важно другое. Судя по этим записям, у моих противников менее шестидесяти единиц ХП, что гарантирует смерть любого из них всего за два удара. Приятный сюрприз, если учитывать скорость восстановления маны. Те полтора десятка, что я затратил на чудо первосвета, уже практически восстановились. А это значит, что делая небольшие перерывы, я смогу быстро сократить поголовье местного двуногого скота. По крайней мере, если прочие обитатели кладбища настолько же беспомощны, как первый.

Кровь в жилах кипела, тело окутывал жар, а я не мог спрятать улыбку. Игра оказалось в моих руках, вокруг меня. То, о чем многие только мечтают — "цифра", Система, дающая четкое определение каждой силе. Пока что этот мир предстает в моих глазах настоящим шедевром, но что будет дальше — соблазнительная тайна. И мне очень хочется поскорее ее раскрыть.

— Еще один? — ухмыльнулся я, видя, как в мою сторону ковыляет еще один бродяга. Судя по всему, фарм уровней будет интересным, но непродолжительным мероприятием. И это не могло не вдохновлять.

Глава 7. Земли Мертвых

Иногда наши желания, пусть даже и неосознанные сбываются. В такие моменты мы можем совершить невозможное, Вселенная активно подыгрывает, и сама леди Фортуна нежным шепотом у самого уха дает подсказки. Мы рискуем, получаем джек-пот, выигрываем золотые горы, поставив все на зеро. И самое забавное, что несмотря на все риски, которыми грозит самая отвязная авантюра, некоторые так и рвутся в бой. А забавным в этом всем я считаю тот факт, что человечество принимает такое поведение за норму.

Почему-то люди верят, что именно сейчас и именно им повезет, какую бы глупость они не планировали. Некоторые индивиды, в угоду собственным амбициям, способны свернуть горы, а после этого оступиться и расшибить о булыжник голову. И это, повторившись тысячи раз, будучи занесенным во все учебники, не станет для потомков уроком. Риск и азарт — неотъемлемая часть человечности.

— Да уж, — вздохнул я, приобняв древесный ствол.

Лишенное листвы, переживающее не лучшие деньки, оно тихо потрескивало от каждого неаккуратного движения. А я, заняв одну из ветвей, то и дело обращал взгляд на небо. Все столь же хмурое, темное и таинственное. Иногда луна все же выглядывала из-за черных облаков, показывая случайному наблюдателю фрагмент белоснежного лика. Именно так, местная красавица не имела оттенков, в отличие от своей Земной сестры. Луна больше напоминала большой, излучающий равномерное сияние снежок, разве что холодом от ее чарующего света не веяло. Бесспорно, одно из самых красивых зрелищ, которые я наблюдал в своей жизни. Второе, если быть совсем уж откровенным. Приятнее было видеть лишь свое имя в списке топовых рог, ну да здесь уже не до прежних достижений.

Примечательно, что в то время, как я могу лицезреть один из самых чудесных пейзажей неба, прямо под ним творилось форменное безобразие. Обняв ствол крепче одной рукой, второй я крепко сжал ближайшую ветку и аккуратно взглянул вниз. От земли меня отделяло несколько метров веток, как целых, так и обломившихся под моим весом.

А за ними, у самого основания была причина моего неудобного положения. Около дюжины скелетов плотным кольцом собрались вокруг дерева. Застывшие неподвижными статуями, они все задрали свои черепа, буравя меня взглядом пустых глазниц. Они больше не ходили бесцельно, не шныряли туда-сюда, блуждая по болоту. Так вышло, что сейчас, когда единственная живая цель была в поле зрения, идти куда-то — глупая затея. Удивительно, что даже эта мертвячина понимает это и терпеливо ждет, пока я к ним спущусь.

Вот только мне пока, увы, не хочется. Да, они все первого и второго уровней. Да, я смог получить уже третий. Да, в награду за каждый переход мне давалась пятерка нераспределенных очков характеристик, но даже если я вложу все десять в интеллект, а именно он должен отвечать за магическую энергию, мне не хватит маны для сражения. К тому же способности, как оказалось, имеют откат, в течении которого умение не может быть активировано повторно. Да, он составляет всего несколько секунд, но этого времени и нескольких дубинок будет вполне достаточно, чтобы окочуриться и благополучно отправиться на корм червям.

Хотелось ли мне умирать? Нет, а значит, нужно принимать решение и как можно скорее. "Нужно крепко подумать" — произнес внутренний голос, и я инстинктивно похлопал себя по бедрам, в месте, где должны были быть карманы. Естественно, нечего мне было там искать: ни карманов, ни помятой пачки сигарет, которая хоть из банального уважения могла заваляться в складках этого савана. Но нет, даже в этом мне не повезло.

Открытие интерфейса за прошедшие пару часов стало привычной процедурой. Организм адаптировался выводить параметры строгой таблицей, и даже глаза закрывать при этом уже было не нужно. Если мои предположения верны, среди характеристик есть та, что отвечает за общий запас здоровья. Полезная, учитывая тот факт, что мне приходится подходить к цели в плотную для нанесения контактного урона. Маны у меня завались, так как стартовый Интеллект не подкачал, а вот Телосложение подвело.

Телосложение повышено. Текущее значение: 6

И сразу вслед за этим изменилась и другая строка. Максимальный запас здоровья, прежде равный полусотне, возрос до шестидесяти. Это говорит лишь о том, что других переменных, влияющих на живучесть существа просто нет, и величина полоски ХП напрямую зависит лишь от того, сколько очков характеристик будет вложено в телосложение. Ради собственного выживания готов ли я потратить все накопленное за один раз? Почему бы и да?

Телосложение повышено. Текущее значение: 15

Я оторвался от созерцания цифровой начинки внутреннего мира, когда заметил изменение в общей расстановке. Баланс изначально был смещен не в мою пользу, так теперь мои шансы упали, пожалуй, ниже нуля. Не знаю, как это работает, но теперь внизу было не так оживленно, словно часть нежити ушла. Ушла за подмогой, способной выкурить нерадивую жертву из убежища.

Теперь они возвращались. Три увечных бродяги лениво влачились за опорой и надежной своего вида. Одетый в кольчугу, провисшую на костлявом теле, монстр медленно двигался в мою сторону. Рогатый шлем скосился на пустом черепе, латные наплечники нелепо болтались на креплениях, а кованные прогнившие сапоги то и дело вязли в топкой грязи. И самым неприглядным было то, как эта консервная банка волочила за собой ржавую секиру с него самого размером.

Увечный скелет-воитель, Уровень 5.

Система идентифицировала монстра, когда он оказался достаточно близко. Неприятный противник, как минимум из-за уровневого превосходства. Другая проблема в том, что времени на размышления он мне не оставит. Скелет замер в метре от ствола и чуть качнувшись, замахнулся топором. Готовясь к силовой атаке, он демонстрировал собственную неповоротливость и тяжесть надетых доспехов, а затем…

Резкий рывок секирой, старая сталь врезалась обветшалым лезвием в сухую кору. Все дерево дернулось от такого напора, а я вцепился в него с удвоенной силой. Прежде какие-то из мертвяков пытались выполнить нечто схожее, но ни обломки мечей, ни острые костлявые пальцы не давали им подобраться. С воином дела обстояли иначе, ведь под его ударами старая древесина не была таким уж серьезным препятствием. И мне сейчас, как в глупых видео, лететь с ветки на землю. Было бы еще более иронично, если бы я сам пилил сук на котором сижу. Видео, где люди страдают от собственных действий, еще более популярны в интернете.

Кстати об этом. Помнится, не так уж и редко поваленные бревна, как магнитом, тянет к дровосеку. А уж если им немного помочь, сместив центр тяжести? Идея хорошая. Прямо как я люблю, зародилась она где-то на границе между гениальностью и безрассудством. Слабоумие и отвага всегда шли рука об руку, а на более перспективную стратегию у меня не хватит времени. От нескольких ударов древо начало пошатываться. Глубоко, видать, входит при ударе секира. Меня такая пополам бы, наверное, одним махом перерубила, если, конечно, не вмешаются игровые условности. Наверняка есть, какая-нибудь хитрая формула, которая меняет урон в зависимости от того, рубит твое оружие неживую древесину или вполне живого человека. В это трудно будет поверить, но ведь и у растения не может быть того же "телосложения", а значит и правила другие.

— Не о том думаешь, — напомнил я себе и взглянул вниз.

Только щепки и летят, вот все, что я мог разглядеть. Но раз скелет так хорошо наносит урон по дереву, стало быть и дерево может нанести ему урон. И зависеть он будет вовсе не от моих навыков или характеристик, а высчитываться из массы, ускорения и ньютоновских сил.

Опасливо сжимая зубы, я кое-как поднялся на ветке и осторожно переступил на ту, что была ниже. Сейчас надо было сместить центр тяжести в правильное место, чтобы дерево хотя бы задавило своим весом эту гору костей и стали. Для этого я стал осторожно перемещаться по коряге в бок, вскоре оказываясь буквально над рубакой. Ветка подо мной жалобно трещала, и я, в который раз за эти несколько минут, поблагодарил себя за то, что не баловался лишний раз углеводами. Что-то громко ухнуло внизу. Меня тряхнуло вместе с суком, за который я непроизвольно ухватился, а затем земля стала приближаться.

— О, мой бог, дай пережить это! — только и смог выкрикнуть я, когда понял, что уцепиться зубами за воздух не получится.

Мысли в голове метались, кровь ударила в виски, а в груди все сперло. Я видел, как стремительно приближается земля. Удар плашмя точно выбьет из тела душу, а уж приземляться на ноги — вообще пустой номер. Все, что мне оставалось, так это попытаться поднять на поверхность все мои воспоминания о детстве и ухватить правильное за рога. Все падали когда-то, а уж когда за спиной бурные деньки, проведенные в лазании, то по деревьям, то по сараям, волей-неволей научишься правильно падать. Тело не подготовлено, опыт растрачен, но другого пути нет.

Влетая в топкую жижу обеими ногами, резко группируюсь и делаю самый мерзкий кувырок в своей жизни. Интерфейс говорит, что я таки получил урон, почти в полсотни единиц, но теперь это было не смертельно, как и уведомление о малой травме ноги. Переживу. Для этого нужно было лишь подняться и унести свою тушку подальше. Если смогу разорвать дистанцию, черепушки потеряют меня из виду.

Ваша ловушка уничтожила группу из 3 существ. Получен опыт: 651.

С тех пор, как я открыл для себя Логи, информация стала приходить постепенно. Мне не нужно было сосредотачиваться на интерфейсе, чтобы почерпнуть ее. Однако, подробностей от этого больше не стало. Я все еще не мог даже опознать, кого именно убило моей непреднамеренной ловушкой, сколько она нанесла урона, а главное как это было рассчитано.

За мной бежала уже лишь парочка скелетов. Бродяга первого уровня был без одной руки и судя по роже, без нижней челюсти. Рядом с ним собрат на уровень повыше. Из расколотого черепа торчат стрелы, а в руке какое-никакое, но оружие — обломок двуручного меча, длинной с ладонь. Как оказалось, бегать я могу дольше, чем в родном мире, но и это не тянет на хороший результат. Выносливость страдала нещадно от любого напряжения, будь то бег или попытки взабраться на дерево. Благо этот опыт я пока не хотел повторять. Еще раз загнать себя в ловушку и ждать, пока на меня наткнутся воин? Нет, спасибо.

Вместо этого я встретил своих врагом лицом к лицу. Тупые и неповоротливые, они больше мешали друг другу, когда мы сошлись в ближнем бою. Они будто бы не замечали союзников, нанося нелепые и размашистые удары. Некоторые их выпады были столь неловки, что задевали товарища, так и не достигая изначальной цели в моем лице. Именно поэтому я первым делом расправился с более серьезной угрозой. Ценой пары пропущенных выпадов, я смог "накормить" его своими вспышками. Чудо постепенно переставало быть таким уж полезным и невероятным. Его урон не рос с уровнем, а количество здоровья у противников возрастало. Да, на нынешнем этапе мне все еще достаточно пары активаций Пламени Первосвета, но в схватке с врагом более высокого уровня требовалось уже три залпа. И эта перспектива очень меня не радовала.

С горем пополам, но я отделался от преследователей, получив с них заветные проценты к уровню. С тем, как повышался мой левел, низкоуровневые мобы приносили все меньше и меньше опыта. Пока что боевая система полностью совпадала с моими представлениями о том, как в реальности должна выглядеть ММО с полным погружением. Но вот остальное. Чертовски больно.

Я завалился на невысокий валун, обхватывая себя руками. Плечо было разодрано и уже вымочило кровью часть савана. Из-за грязи, налипшей на ткань, он отяжелел, стесняя и сковывая движения. Что уж говорить о том, как я устал. Хотелось упасть на землю и заснуть, в крайнем случае хоть немного поплакать. Напряжение последней авантюры проходило, боевой раж отступал. От запала, вынуждавшего действовать, остался только слабый дымок, а я ужасно устал. Почему-то, сидя дома в комфорте, я стал забывать о том, что все действия требуют энергии. Тело будто бы отвыкло от утомления и теперь, после небольшого испытания, совсем размякло. Примечательно, что я все еще не чувствую ни жажды, ни голода. Мне-то казалось, что даже небольшой пробежки хватит, чтобы я язык на плечо вешал.

Кровь остановилась. Исцеление прекрасно работало даже в таких условиях. Мне не нужно было отвлекаться на какие-то иконки, следить за откатом. Хватало того, что я хотел его использовать, и чудо срабатывало автоматически, как только заканчивалась перезарядка. И так, пока полоска здоровья не восстанавливалась до максимума.

Лишь после этого я накрыл руками лицо, тихо выдохнув в ладони. Что там оставалось среди неиспользованных способностей? Ах да, молитва, никогда не пробовал делать такое осмысленно, но вариантов не очень много. С искренностью, наверное работать придется, но надеюсь мой бог знает, что такое сарказм.

— Что же, — сказал я, собираясь с мыслями. На это потребовалось больше времени, чем я изначально планировал, но даже в молчании на душе стало немного легче. — Я все еще рад, что оказался здесь. И пусть с большей частью проблем я справился лишь благодаря читерному для новичка чуду, уверен что это не последнее испытание. Бог, если ты существуешь, я бы не отказался от небольшого поощрения, а там… расквитаемся как-нибудь, — сказал я без особого энтузиазма и заглянул в логи.

Молитва услышана. Вера +3.

Вот так вот покровитель оценил мою молитву. Хотя, если верить тому самопровозглашенному божеству, никакого небесного помощника у меня нет. Какие-то останки своей силы он передал мне, и потому на самого себя я и повязан. Получается, что и молиться я должен, ни много ни мало, самому себе. Услышали бы подобную логику церковники моей родины, подавились бы икрой.

— Ладно, нечего себя жалеть. Пора и честь знать, — раз уж так вышло, что я пока не испытываю проблем с потребностями, надо максимально набрать опыта и взять еще пару, а то и тройку уровней, пока нервы не сдали.

— Действительно, пора? — услышал я голос за спиной. Тихий, немного трещащий и какой-то неестественный.

От неожиданности, я подскочил на ноги и резко развернулся, хватаясь одной рукой за бесполезный кинжал, а другой готовясь вновь сотворить чудо. Маны у меня осталось немного после погони, до и пригодится ли мне излюбленная техника — вопрос. Даже не видя подкравшегося, легко понять, что он будет отличаться от прочих тварей.

(Босс) Хранитель Могил Нгхаон, Уровень???

Внимание! Вами обнаружен Босс локации. Лишь победа над противником позволит покинуть Земли Мертвых.

— Босс? — не сдержался я от столь привычного и одновременно неожиданного термина.

Как я мог забыть о такой банальной мелочи, как существование финальной цели любого прохождения. Вот только неизвестный уровень меня определенно не радует. Видок у нежити тоже был не ахти. Внешне он мало отличался от прочих моих противников. Такой же голый череп, разве что клыки выражены получше, да в глазницах не тупая пустота, а вполне осмысленный, как мне кажется, огонь. Тусклое голубоватое пламя парой неподвижных точек смотрело на меня из черепа. Одет он был тоже получше собратьев. Черная мантия с глубоким капюшоном, а поверх нее некоторые части доспеха: наплечники, наручи, поножи. Не было лишь кирасы, да шлема. Хотя, необходимость их зависит от класса.

— Не впервой мне слышать такое обращение, — донеслось со стороны скелета. — Другое дело, почему здесь ты?

— Я? — пришлось напрячь мозги, чтобы не повторить местоимение еще пару раз для ясности. — Потому что умер. Где мне быть, как не на кладбище.

Сперва сказал, а потом задумался. Что я вообще несу? А главное, кому!? Прямо сейчас передо мной стоял скелет, похожий на нечто вполне сознательное и даже разумное. Его связная речь уже доказывает наличие интеллекта в пустом черепе, а я своим лишь демонстрирую отсутствие этого самого разума. С другой стороны, а надо ли быть вообще вежливым, когда перед тобой босс локации? Разговоры с таковым — это само по себе дико и как-то противоестественно.

— У меня нет времени на шутки. Я спрошу лишь раз, — предупредил скелет. — Как мог павший Архонт попасть в мои Земли Мертвых?

— Архонт? Я не знаю о чем речь. Мне о них лишь раз довелось слышать! — выпалил я, видя недоверие в глазах босса. Существо неодобрительно качнуло головой, а свет в его глазах стал ярче.

— Я отчетливо вижу в тебе отпечаток того Света. И если ты действительно не солгал, мы сможем встретиться в честном поединке, Архонт. Но, покуда ты сам не отыскал меня, шансов у тебя не будет. Если желаешь выбраться, иди ко мне сразу, как очнешься, — проговорил монстр. Затем лениво вскинув руку, он указал в сторону, показал направление оговоренной цели.

— Почему ты назвал меня… — я хотел сказать, что-то еще, но не успел. В свободной руке Нгхаона тускло сверкнул меч, вошедший мне в грудь прежде, чем я успел хоть что-то добавить. Резкая боль, свела все тело, не давая и пальцем шевельнуть.

— Если вернувшийся Архонт желает поговорить, я жду его. Приходи без страха, или я сам вернусь, чтобы повторить приглашение. Хочешь выжить, слушайся доброжелателей, — не двигая челюстями, прошипел хранитель могил. После он рванул клинок на себя, словно вырывая из меня внутренности, а вместе с тем лишая последней опоры.

Получен урон:???

Вы погибли.

Глава 8. Хранитель Могил

Я был рад, когда боль ушла. Пусть и длилась она недолго, ощущения были, мягко говоря, не самые приятные. В жизни ничего подобного не испытывал, даже когда впервые помер там, под щитом. Наверное, из-за того, что в родном мире все случилось быстро, да и в крови хлестал адреналин. А здесь что? Не факт даже, что моя физиология сохранилась и работает, как должно. Иначе у меня нет оправдания тому, что я не потерял от боли сознание.

Зато я познакомился со смертью поближе. Такое, наверняка, не каждому удается. Полоска здоровья опустилась до нуля, логи оповестили меня о каких-то неопределенных числах дамага, а после скромно уведомили о том, что на этом все кончилось. Не полностью, само собой. В подобных играх нельзя умереть так просто, а именно игровыми правилами руководствовался создатель этой системы. Окруженный непроглядной мглой, я мог лишь ждать, что будет.

Эффект Ретроактивного Бессмертия активирован.

Вы будете воскрешены через 3 минуты. Поглощено 10 % Духа.

Ну, вот и оно, долгожданное уведомление. Три минуты небытия — неожиданная цена за возможность вновь дышать местным воздухом. Хотя, кладбищенские ароматы меня успели порядком подзадушить. И все же, в этом нет ничего критичного. А вот тот факт, что я обязан расплачиваться за это "духом", накопленным в так называемом Связующем Камне, уже удручает. В отличие от времени, которого у меня выше крыши, этот ресурс ограничен, а восполнять его я не умею. Вряд ли он, как мана будет копиться со временем.

Что еще хуже, моя личная батарейка воскрешений становится самым уязвимым местом. Покуда она пребывает в сохранности, мне не нужно переживать о самосохранении. Конечно, пытки, замуровывание или сумасшествие все еще представляются незавидной перспективой, но смертельное ранение пережить можно. Условно говоря. Но лишь до тех пор, пока есть место, откуда можно почерпнуть ресурс и возможность его переработать. Из этого следует два вывода. Во-первых, зря я ношу столь ценную вещь в сумке. Во-вторых, никому мой драгоценный камушек показывать нельзя, как и любую другую слабость. Из этого, к слову, следует еще одно: нужно помнить, что мои потенциальные враги находятся в тех же условиях. Подобно кощею, они будут всячески охранять свое бессмертие, прикрывая единственную уязвимость.

Мысли прервались на мгновение, а после я неожиданно обрел телесность. Ни боли в груди, ни слабости в ноге, поврежденной после героического прыжка. Перерождение словно смыло с меня все неприятные ощущения, избавило от травм, ранений и даже шрамов. Когда я смог открыть глаза, оказалось, что я лежу все в той же кладбищенской топи. Усевшись, я смог оценить обстановку. Как выяснилось, это действительно было то самое место. В паре метров от меня лежал саван, измазанный грязью и кровью. Распоротая грудь явно намекала на то, что некогда вещь принадлежала мне. В дополнение к савану там остались все мои вещи: сумка, кинжал, камень и даже статуэтка. Оказывается, при перерождении ты утрачиваешь абсолютно все, чем владел, а следовательно вынужден добираться до своих останков, чтобы подобрать вещи и оружие. Мне, человеку, сражающемуся преимущественно за счет маны, это было не так страшно. Но воину придется все время иметь запасное оружие, находящееся около "батарейки" с Духом. Именно она, судя по всему, была маяком, обозначившим место для появления.

Первым делом я вернул утраченные вещи. На измазанные кровью саван было наплевать, благо при повторном моем появлении он так же обновлялся. Очевидно, Система была хоть сколько-то снисходительна к скромникам вроде меня. Ну или же не любила обнаженку, а потому всячески стремилась прикрыть человеческий срам.

Об этом было бы приятно порассуждать, если бы передо мной не стояла более серьезная проблема. Очень уж убедительно звучала тварь, с одного удара убившая меня несколько минут назад. И не сказать, чтобы я заметил применение какой-то способности, а значит ему и обычной атаки хватит, чтобы меня прикончить.

— А ведь верно. В игре уровень противника не отображался, если ты слишком отставал. Лишь некоторые игры допускали возможность скрыть его при помощи предметов и навыков. Другое дело, использовал бы такие фишки моб, основная задача которого стоять в подземелье и ждать рейд? — спросил я вслух. Ответа, как и ожидалось, не последовало. Да и вряд ли нашелся бы хоть кто-то, кто мог мне рассказать обо всех тонкостях этой игры. Например, почему меня вообще убил босс, ели я не заходил на его территорию, а просто бегал по кладбищу. Или же, почему он назвал меня Архонтом? Из-за моей сделки с лжебогом?

От досады я сплюнул себе под ноги и посмотрел в сторону, указанную нежитью. Соваться туда мне очень не хотелось, да только альтернатив не наблюдалось. Убив меня единожды, он доказал, что ссориться с ним не в моих интересах, но и подчиняться было нежелательно. Я вполне допускаю возможность ловушки, и лезть в нее без подготовки было бы плохой затеей.

Компромисс между "надо" и "хочется" оказался проще, чем я надеялся. В первую очередь нужно было обезопасить посмертие. Связующий камень и так опустошили на десять процентов, а если я буду возрождаться прямо под носом у врага, мои последние минуты станут чередованием смерти и возрождения. Единственное место, которое я видел хоть немного безопасным — это стартовая локация. Склеп хорошо подходил для того, чтобы спрятать там мою "иглу". Придется обходиться без уток и зайцев, но что-то придумать смогу. На всякий случай я оставил себе ориентир. Воткнув поглубже в грязь палку, я повязал на нее останки савана и поспешил прочь.

Всего несколько минут потребовалось, чтобы вернуться обратно в подземелье. Свет факелов казался невообразимо ярким после ночной прогулки, а ведь я почти адаптировался к прежнему уровню освещения. Как бы то ни было, мое сокровище я не решился положить ни в один из саркофагов, особенно в свой, пустующий. Вместо этого я не нашел ничего лучше, чем отыскать трещину побольше и уже в нее аккуратно запрятать камень. Немного подумав, я там же припрятал и человеческую фигурку от греха подальше. Привалив тайник камнями и мусором, я с чувством выполненного долга выдохнул. Хотелось бы еще посидеть здесь, в тишине и безопасности. Но так как последнее мне не светит, выбор остается небольшой.

Дорога изначально не обещала быть легкой, так еще и местная мертвячина вставляла палки в колеса, стекаясь со всех сторон, то и дело втягивая меня в новые сражения. В результате, чтобы просто вернуться к месту смерти, у меня ушел почти час. Зато я смог набрать еще опыта и перешагнуть границу четвертого уровня. Полученные очки вложил в стойкость, чтобы хоть немного сбалансировать свою прокачку. Теперь я не задыхался после небольших перебежек, хотя для полноценной схватки меня бы в жизни не хватило. Спасало лишь то, что мана восстанавливалась достаточно быстро, чтобы я мог обходиться с большинством противников одной магией. Лишь раз мне пришлось ввязаться в затяжную схватку ножом, и то рисковать я согласился лишь против безрукого бродяги первого уровня.

Что же, раз босс не явился за мной до сих пор, значит я не очень отстаю от его расписания. Нарываться на повторное предупреждение не хотелось, даже когда боль полностью ушла.

Темная фигура оказалась заметной среди мрачного кладбищенского пейзажа. Нежить не пряталась, не скрывалась и даже не пыталась устроить засаду. Могущественным существам такое, обычно, ни к чему. Костяные пластины его доспеха слегка качнулись, и вскоре безликий череп медленно развернулся в мою сторону. Тусклые огни в глазницах сверкнули любопытством, и Нгхаон медленно кивнул мне, словно позволяя приблизиться. Желания такового я не заметил, но отчего-то поступил именно так, как хотел монстр. Опустив руки, я болванчиком потопал в его направлении.

(Босс) Хранитель Могил Нгхаон, Уровень???

Система все так же не выдавала мне уровень монстра, лишь имя и то, что судя по всему, являлось должностью босса. Хранитель Могил не спешил заводить разговор, но и нападать не торопился, терпеливо ожидая чего-то. Уж не меня ли? Действительно, не сложно догадаться, что противник, не сделавший первый ход, ждет этого от оппонента. Мне предоставили выбор, право начать переговоры.

— Приветствую, Хранитель Могил, — сказал я, чуть кивнув головой. Стараясь не фамильярничать, я так же намеревался не ставить себя ниже собеседника. Однажды кто-то сказал мне, что уверенность в себе на собеседовании играет ведущую роль, а именно такую аналогию невольно рисовал мозг.

— Приветствую, Архонт, — в той же манере ответил скелет. Хотя мне показалось, что я услышал в голосе нежити насмешку. Легкую, снисходительную, но совершенно беззлобную. — Я рад, что на этот раз ты смог добраться без заминок. Видишь ли, Земли Мертвых неспроста носят именно такое название. Пусть, столь слабое существо не способно осознать их губительный эффект. Быть может, в будущем, если судьба благоволит, ты поймешь, что я не сделал ничего плохого.

— Скажи еще, что убийство было актом милосердия, — огрызнулся я, но тут же взял эмоции в руки. Смерть здесь была не сахар, но судя по всему, мне предстоит еще не одно такое удовольствие. Дурной опыт — тоже опыт. — Извини. Не мог бы ты просветить меня на этот счет?

— От чего же. Я с удовольствием поделюсь этим знанием. Быть может, эта информация отвадит вас, смертных, от моих владений, — в голосе нежити вновь скользнул смешок. Вот только по черепу эмоции читать сложновато, а уж предугадать поведение и того сложнее. Нгхаон медленно поднял руку и неприлично указал на меня пальцем.

Если бы это был первый раз, когда боль простреливает голову, я бы решил, что это нагромождение костей поиздеваться решило. Но я уже понимал, как именно система подстраивает под себя нубов вроде меня. Новичкам промывают мозги, а это — процесс не быстрый. В этот раз, в прочем, все прошло столь быстро, что я едва успел заметить это неприятное ощущение. Адаптировался, мать его. Или же причиной столь быстрого "подключения" стал объем новой информации, слишком маленький, чтобы отнять много времени. Я вгляделся в себя.

Эффект: "Земли Мертвых" — вы ступили на территорию, где живым не место. Вас не преследуют потребности во сне, еде или воде, однако проклятие возьмет свое. Вскоре Хранитель настигнет и убьет незваного гостя. Осталось: 00:27:56.

Я на мгновение задержал взгляд на таймере, что с каждой секундой оставлял мне все меньше времени на раздумья. С одной стороны, можно было понять, для чего нежить тянет время, увлекая меня в разговор. С другой же не понятно, зачем меня вообще приглашать на это рандеву. Хотел бы убить, позволил бы бегать по кладбищу, чтобы вновь проткнуть своим мечом. Да и сейчас демонстрация таймера не сыграла бы на руку хладнокровному палачу.

— Как я понимаю, этот таймер — не твоих рук дело, — я сказал очевидное, и получил в ответ медленный кивок. — И, судя по всему, ты так же не можешь нарушить условие, упомянутое в описании, — новое умозаключение, и вновь кивок вместо ответа. Нгхаон молчал, а потому мне пришлось продолжить рассуждение.

На ум не приходило ни одной умной идеи, а таймер, накрепко засевший в голове, все время отвлекал. Время, время, время, все время меня кто-то подгоняет. А этот черепун все стоит, как ни в чем не бывало, и ухмыляется. Видите ли не нравится ему, что я здесь.

— Так какого черта, ты просто не попросил меня уйти? — взорвался я. — Если ты так хочешь отвадить смертных, просто пропусти. Мне и самому здесь не так уж весело.

— Только через мой труп, — с иронией сказал Нгхаон. Могу поклясться, если бы не все напряжение в воздухе, он бы рассмеялся, как самый обычный человек. А мне, вот, было не до веселья.

— Финальный босс локации. Мне следовало догадаться.

— Следовало. Но никто не винит тебя, Архонт, за несдержанность. Мне самому не приятна перспектива схватки с тобой, но долг обязывает, — нежить виновато развела руками. Как только указующий перст сместился, я тут же потерял возможность наблюдать таймер. Словно трансляцию сигнала прервали. — Я сожалею о том, что буду вынужден приложить все усилия для твоего умерщвления, ведь мы, как-никак схожи.

— Схожи? — брезгливо переспросил я. Мою несдержанность скелет пропустил мимо ушей, старательно игнорируя глупость собеседника. Зато мне было сложно пропустить чужую речь мимо ушей. — Не мог бы ты сказать, в чем именно мы схожи?

— Мог, — великодушно кивнул Нгхаон и красноречиво замолчал.

— Ну так, — я решил слегка поторопить его, все еще помня о таймере.

— Ах, конечно, — отозвался он. Тусклый огонь в полых глазницах стал на мгновение ярче, а после померк окончательно. — Все очень сложно. Уж прости мое косноязычие, но постараюсь объяснить на пальцах. Ты знаешь, чтоформа не определяет содержание?

— Допустим, — тут уже мне пришлось отвечать на вопрос.

— Но и содержание влияет на форму лишь отчасти. Так вот, эфемерная субстанция, которая так или иначе определяет нашу суть, одинакова, разнится лишь форма и качества, которые она приобрела со временем. Первооснова очень похожая. Пусть она и прячется за ярким Светом, многие смогут разглядеть в тебе эту червоточинку. И поверь, те, кого породнила Бездна, будут тебе самыми верными союзниками. Свет обманчив, он ослепляет, но найдутся те, кто увидит правду. В этом можешь не сомневаться, темный Архонт.

Темный Архонт в моем лице за прошедшие несколько часов уничтожил кучу нежити при помощи разрушительной светлой магии. Это, судя по всему, босса локации не напрягало. Он игнорировал очевидные факты, отдавая предпочтение каким-то своим абстрактным наблюдениям и выводам. Понять его "упрощенный" вариант было так же легко, как инвалиду отнять конфетку у сумоиста. Моя же "инвалидность" не давала мне даже понять, существует ли эта самая конфета.

Во многом я мог осознать слова нежити. Все эти метафоры и образы я неоднократно замечал и в собственных рассуждениях. Вот только в моем случае все рассуждения сводились к пониманию границы между "Я" и оболочкой, в которую "Я" помещено. А скелет замахнулся на следующий уровень, который иначе как "Сверх Я" назвать не получалось. По всему выходило, что личность не была столь уж первородна, а возникала на основе некой иной материи, более сложной.

— Смотрю, ты не стал упускать шанс, — задумчиво произнес Нгхаон, удовлетворенно кивая. В его черепе вновь различимо мерцал внимательный огонь. — Я уважаю тех, кто не закрывает глаза на чужой опыт. Однако обдумать это ты сможешь позже. Сейчас лучше сосредоточиться на вопросах насущных, а о собственной природе поразмыслишь позже. Когда покинешь Земли Мертвых.

— Есть проблема, — сказал я, оторвавшись от мозгового штурма. — Мой Связующий Камень. Я оставил его там, в склепе. Я не могу сбегать за ним?

Повисло молчание, после чего Хранитель Могил запрокинул голову и накрыл несуществующее лицо ладонью. Вряд ли его скелетная пятерня могла закрыть обзор, но жест был понятен.

— Значит, ты вернулся в склеп, а лишь потом направился ко мне. То-то я и думаю, что много времени у тебя отняла дорога, — хмуро произнес монстр, звучно проводя ладонью по лицевым костям. Как ни странно, больше всего это напомнило мне ксилофон, разве что очень глухой.

— А как я должен был себя повести? Не соваться же мне к боссу вместе с единственным шансом на возрождение? — возмутился я. — Объяснил бы сразу все, я бы и не перестраховывался.

— Твоя правда, — угрюмо проговорил Нгхаон. Пусть мимикой скелет был не наделен, его эмоции легко читались в голосе и тусклом свечении глазниц. — Я могу отправить тебя обратно к камню всего лишь ценой твоей жизни. С другой стороны, ты можешь одолеть меня и уйти без этого булыжника.

— А если я одолею тебя, но не покину Земли Мертвых? Разве ты сможешь меня, ну… того? — спросил я, непроизвольно тряхнув головой на последнем слове.

— Перед тобой нежить, Архонт. Как ты думаешь, может ли нежить умереть безвозвратно?

— Нет? — неуверенно ответил я.

— Ну, вообще-то может, — опроверг мое предположение скелет. — Вот только у тебя силенок не хватит на то, чтобы разорвать столь сильное проклятие. Потому-то я вернусь вновь, чтобы уничтожить нарушителя моего покоя. С другой стороны, таймер наверняка обновится, если ты выйдешь за границу кладбища и вернешься.

— Победить, уйти, вернуться. Сбегать за камнем, и снова удрать, пока не истек срок таймера. Все правильно? — я сложил простенький алгоритм из череды действий и получил в ответ удовлетворенный кивок.

— Мне и самому не нравится возвращаться раз от разу. Пусть я и храню покой этой области, мой собственный покой нарушают все, кому не лень. Боги этого мира вечно призывают смертных с Той Стороны, а я у них вроде привратника. Отсеиваю достойных от недостойных. Пусть ты и Архонт, тебя коснется эта участь, но как истинный темный, ты будешь первым, о чьей гибели я бы стал сожалеть.

Слова монстра почему-то звучали искренне. Быть может из-за того, что я много играл в видеоигры, мое отношение к нежити столь нейтральное? Там, сидя перед монитором, не слишком задумываешься о расе персонажей и НПС. Здесь же не было игроков, дергающих за ниточки. Здесь и сейчас я мило беседовал о всякой всячине с самым натуральным мертвецом, восставшим по долгу службы. Его задача — убить меня, не пропустив во внешний мир. Моя задача — убить его и выбраться наружу. Две взаимоисключающие цели, абсолютно противоположные задачи, конфликт, для разрешения которого один из нас должен убить другого. Я могу показаться расистом или социофобом, но вряд ли человек стал бы со мной мило беседовать, окажись он напротив. Хотя я и сам, вроде как человек. Тогда почему я разговариваю со своим палачом так, будто снова сижу на уроке философии?

Или же в нас и правда немного больше общего, чем кажется на первый взгляд? Ответ мне придется искать в одиночку, так как это знакомство, пусть и было приятным, не могло стать продолжительным.

— Время, — вывел меня из раздумий голос Нгхаона.

— Понимаю. Я смогу тебя победить? — на всякий случай уточнил я, попятившись.

Бой мог начаться в любой момент, а мне не хотелось оказаться в невыгодном положении. Пусть я и считался контактным магом, о способностях противника мне никто не рассказывал, а его меч был очень страшной перспективой.

— Само собой. Я же привратник. Таким, как ты положено побеждать таких, как я. Пока таймер не обнулился, у моих врагов есть все шансы убить меня. Независимо от их класса, экипировки и опыта. Такова мнимая справедливость Системы этого мира, а теперь, с твоего позволения, я атакую.

Внимание! Вами обнаружен Босс локации. Лишь победа над противником позволит покинуть Земли Мертвых.

(Босс)Хранитель Могил Нгхаон, Уровень 4.

— Четвертый? Не слишком ли просто? — заметил я, видя, как нежить обнажила черный клинок. Пусть мне стал виден уровень, это не объясняло прежнее убийство одной атакой.

— Он скопирован с твоего, — неохотно отозвался босс. — Пока таймер не достиг нулевого порога, мой уровень определяется силой противника.

Это было последнее, что сказал монстр. Продолжать разговор он не мог или же просто не хотел. Так или иначе, нашему поединку было положено начало, когда нежить тенью метнулась ко мне, выкидывая в пронзающем выпаде свой клинок. Он прошел в опасной близости от моей щеки, но лишь потому, что я дернул головой. Прицелься Нгхаон такой атакой чуть ниже, например, в грудь, и урона было не избежать.

Обдумывать поступки противника было некогда. Стоило лишь клинку замереть, не ощутив теплой крови лезвием, как босс попытался снести мне голову. Зря я понадеялся, что он будет подыгрывать мне. Поддаваться в этом мире было не принято. Стоило лишь понять это, я дернулся вперед, впечатывая ладонь в грудную клетку Хранителя Могил. Под накидкой отчетливо ощущались открытые ребра, от прикосновения к которым стало неожиданно противно. Желание отдернуть руку я поборол в тот же момент, как мысленно применил полюбившееся чудо.

Нанесен урон: 30

А уже в следующий момент я заметил, как в свободной руке скелета сгустился темный комок, подозрительно напоминающий мое собственное [Пламя Первосвета]. Избежать контакта с угольно-черным огнем не удалось, и я едва не пошатнулся от резкой жгучей боли в боку.

Получен урон: 15

"Вдвое меньше? Почему?" — только и успел подумать я, как услышал свист металла. Инстинктивно я подался всем телом вбок, небезопасно теряя равновесие, но уходя от атаки. Развернутый меч снова скользнул вблизи от незащищенной плоти. В груди неприятно заныло от накативших воспоминаний и я едва не принял удар под дых горящим тьмой кулаком. Ускользнуть удалось, но костлявая рука все же зацепила, вызывая в логах уведомление об уроне.

Два пропущенных удара, против одного нанесенного. И пусть мы обменялись одинаковым количеством урона, расклад был не в мою пользу. Скелет явно владел оружием и магией лучше неопытного бойца вроде меня. И тем не менее, он не попытался сократить дистанцию для продолжения. Вместо этого он вытянул руку в мою сторону, отчего я рефлекторно шарахнулся. Я ожидал ледяной магии, в крайнем случае огненной, но вспышек маны не последовало. Помедлив, я увидел, что он вновь тычет в меня указательным пальцем. Отвлекает или подсказывает? Черт с ним.

Обходя вопли разума о подготовленной ловушке, концентрируюсь на интерфейсе, пытаясь рассмотреть хоть какие-то изменения кроме вновь возникших цифр таймера. Способности, характеристики, навыки, логи… Логи!

Нанесен урон: 30

Получен урон: 15 (урон Тьмой снижен на 50 % из-за родства стихии)

Получен урон: 15 (урон Тьмой снижен на 50 % из-за родства стихии)

Все же плут смог найти способ, чтобы лишний раз подкинуть мне пищу для размышлений и в то же время выиграть момент. Даже если фокус с логами и был подсказкой, свою выгоду Нгхаон не упустил. Я поздно заметил его движение, в результате чего и поплатился. Черный клинок рассек мою грудь наискосок. Пусть атака и снесла копейки здоровья, боль от этого меньше не стала. В результате мне пришлось уклоняться от новой атаки, параллельно переводя ману в ХП. Так как мой противник поочередно орудовал обеими руками, мне было вдвойне сложно оставаться невредимым.

Однако, наблюдая за его стилем, я смог обнаружить небольшую подсказку. Лишь одно из моих чудес требовало использовать обе руки — лечение. В то же время атакующая способность была "одноручной", как кинжал или меч. А стало быть умение можно было использовать, как правой, так и левой рукой одновременно. Чем какое-то там чудо хуже ржавой железки?

Дождавшись широкого взмаха мечом, я полубоком ушел от лезвия и попытался воплотить задумку в жизнь, ухватив обеими руками предплечье босса. Активация умения прошла, как по маслу. Обе мои ладони окутало светлое пламя, что моментально перекинулось на тело нежити. Первосвет опалял тех, кто отринул человечность? Что же, нежити, с которой я был вынужден сражаться, это определение подходило.

Вот только логи не порадовали.

Нанесен урон: 45

Несмотря на то, что мне удалось активировать чудо обеими руками, эффективность увеличилась лишь в полтора раза. Радовало лишь то, что затраты маны возросли пропорционально урону, ни то из хорошей, идея могла запросто стать убогой и расточительной. Как бы то ни было, плюс у подобной тактики все же был. Я мог повысить свой ДПС, иначе говоря урон в единицу времени. Пусть чаще мне удавалось задень Нгхаона лишь одной рукой, иногда ради лишних полутора десятков урона я подставлялся лезвию меча. Оно ранило больно, но полоску здоровья съедало куда медленнее магии. Эффект от черного пламени пусть и урезался вдвое, а все равно был опаснее холодного оружия. Прямо как если сравнивать мой кинжал с атакующим чудом. Характеристики оружия, стало быть, босс скопировал вместе с уровнем и способностями. А если так, его шкала здоровья тоже не должна превышать мою собственную.

Под конец боя я привык к однообразным выпадам, а потому сюрпризом стало лишь завершение поединка. Нгхаон, в очередной раз опаленный светлой магией дрогнул и выронил меч. Было неприятно наблюдать эту картину. Подобно тому, что сказал мне босс несколько минут назад, мне тоже было впервые жаль побежденного монстра.

Хранитель Могил Нгхаон убит. Получен опыт: 6300.

Внимание! Вы получили новый уровень: 7. Получены свободные очки базовых характеристик: 20. Получены свободные очки способностей: 1.

Внимание! Получено базовое достижение: "Первый Босс". Сломлена преграда, что отделяла вас от нового мира. Но помните, избранный путь тернист и опасен. Награда: +3 ко всем базовым характеристикам.

Я мотнул головой, прогоняя уведомление, поплывшее перед глазами. Само собой, НПС жалеть было бы глупо, но и в этом мире, наверняка, не всякий вызовет положительные эмоции. Опустив руки, я наблюдал, как разгорается в глазах скелета пламя. В какой-то момент оно вспыхнуло особенно ярко, словно взорвавшись изнутри, охватило все тело скелета, сжигая его дотла. А я, глядя в угасающий погребальный костер, с любопытством отметил, что огонь пожрал не все. Среди медленно догорающего пепла, можно было углядеть едва заметный кусок брони, оставшийся от Хранителя Могил. Судя по форме, это был костяной наплечник.

Что же, пусть это и цинично, но лут, оставшийся после босса, заметно улучшал омраченное настроение. Маленькая жадина, обитавшая во мне, довольно потирала хомячьи лапки, а ум рисовал завидные перспективы. На мгновение я ощутил себя дальним родственником, считающим наследство прямо на похоронах покойного. Стыдно ужас, но лишь сторонним наблюдателям, осуждающим чужую искренность. Я же не скрывал маленького торжества, охарактеризовать которое можно было одной избитой фразой: "Моя прелесть".

Именно с этими словами моя маленькая жадина накинулась на добычу. Я поднял еще горячий кусок доспеха, выполненного словно из цельной кости. Простой вид, и в то же время удивительный. А что же мне покажет интерфейс, если приглядеться повнимательнее?

"Плечо Нгхаона" — редкий предмет экипировки, которой владел один из Хранителей Могил. Считается, что подобные костяные доспехи, пропитанные темной магией выдавались лишь тем, кто доказал свою верность Бездне. Именно поэтому осознать их истинную ценность, дано немногим. Считается, что экипировка Хранителей — это лишь старый кладбищенский мусор, но в ваших руках оказалась настоящая реликвия.

Ранг предмета: 3 (особое).

Часть Сета Хранителя Могил, эффект проявляется лишь при экипировке на левое плечо.

Физическая Защита: +10 (+100 % из-за родства стихии)

Интеллект: +10 за каждый элемент Сета Хранителя Могил

Сила: +5 за каждый элемент Сета Хранителя Могил

Бонус родства стихии: порождениям тьмы становится легче разглядеть в вас родственную душу, когда облик соответствует содержанию. Снижает агрессию существ, предрасположенных к той же стихии. Открывает доступ к тайному знанию, что скрывают обитатели Бездны: [Опустошающий Взмах V].

Не теряется при смерти.

Внимание! Повторное убийство Нгхаона не приносит награду. С каждого Хранителя Могил можно получить лишь один предмет его экипировки.

Глава 9. Возвращение

Я присвистнул, разглядывая обновку. Еще ни разу система не была со мной столь общительна, чтобы выкатывать мне простыни сообщений. Хотя, судя по всему, сказывается некое "родство стихии" не раз упомянутое в описании предмета. Сам босс тоже упоминал его, пусть и забыл дать приземленное руководство для нубов. Его пространные речи не слишком проясняли ситуацию.

— Ну, я пошел. Как-нибудь загляну после того, как освоюсь, — вслух высказал я и быстрым шагом направился за ограду.

Подумать только, локация-песочница, где можно без устали фармить опыт оказалась ловушкой. Бесплатный сыр в мышеловке был привлекателен, ведь позволял быстро, почти не выдыхаясь получать опыт, не испытывая ни голода, ни жажды. Но только два часа к ряду. Потом требовалось покинуть кладбище или присоединиться к покойникам. Должно быть, немногие рискнули бы сунуться сюда совсем без подготовки. Да и нужды в этом на высоких уровнях нет. Получается, что такая странная механика этого места буквально вынуждает новичков брать оружие в руки и пробиваться к выходу, а учитывая количество опыта, полученного мной за победу, даже возвращаться резона не будет.

Столь высокий уровень в этой локации точно не был распространен. Выходит, и смысла в возвращении тоже. Даже повторная встреча с Хранителем не принесет награды. Возможно, имелся в виду лишь лут, но нечто мне подсказывает, что и опыта новая победа уже не принесет. Иначе босс, копирующий твой уровень и навыки, стал бы главной целью для ежедневного фарма. Он же приносит в сотни раз больше опыта. С одной стороны, я бы не отказался от такой фермы опыта, ведь рост характеристик не мог не радовать. С другой же я бы вряд ли стал заниматься регулярным убийством вполне разумного существа ради простой выгоды. И уже не имеет значения его бессмертие и раса.

С тем, чтобы примерить на себя единственную, пока что, деталь доспеха я не торопился. Зная собственную внимательность и пунктуальность, я наверняка увлекся бы и гарантировано прозевал время, разозлил бы местного стража и очень быстро вернулся бы к склепу. Этого мне хотелось так же сильно, как здоровому человеку эвтаназии. Зато, когда я прошел пару метров по зеленой и вполне живой траве, местное проклятие утратило свою власть. Маяком послужило урчание в животе, да сухость в горле. Как только вернулись привычные потребности, сразу стало ясно я — живой. И не властны более надо мной никакие земли. Особенно мертвые.

Хотел бы я, чтобы одеться можно было в два клика. Однако, были у местной "игры" ограничения, усложнявшие ее похождение. Исключительный реализм, чтоб его. Пришлось изрядно постараться, чтобы доспех сел, как надо, не сваливался, не сползал при каждом движении, а главное не врезался пластинами в кожу, едва защищенную тканью савана. Зато, как только я разобрался с плотными ремешками, кусок кости сел, как влитой, тут же наградив меня всеми обещанными бонусами.

Поднялись сила и интеллект, а вслед за последним подросла и полоска маны, дав итоговое значение в триста тридцать единиц. Нужно ли мне ее столько на данный момент? Сомнительно, хотя я искренне надеялся, что с ростом интеллекта повысится и регенерация магической энергии. С очками, полученными за рост уровня, спешить не стоило. До сих пор не очень ясно, какие из характеристик могут пригодиться моему стилю. Да и сохранится ли вообще этот самый "стиль", когда я найду хоть какое-то более или менее пригодное к эксплуатации оружие. Ржавый ножик — это, безусловно, не голые кулаки, но парадокс в том, что именно без оружия я сейчас наношу больше всего урона.

Но важно было не это. В меню способностей произошло капитальное изменение. Во-первых я мог прокачать одно из собственных умений, во-вторых открылось совершенно новое, уже не столь светлое, как остальные.

[Опустошающий Взмах V] — талант, зародившийся в непостижимых глубинах Бездны. В былые времена им владели многие адепты, однако постепенно это темное искусство утратило свою популярность. Ныне оно является лишь забытой историей, одной из многих, что покоятся в пыльных архивах.

Ранг способности: 3 (особое)

Эффект: Отменяет все эффекты направленных атак пятого ранга и ниже, направленных на пользователя. Данный талант можно применить, выполнив парирование любым предметом, независимо от того, в какую руку он взят.

Ограничения: 3 раза в сутки. Способность остается доступна, пока экипирован соответствующий предмет.

И вновь маленькая жадина, обитающая в моей душе, расплылась в клыкастой улыбке. Жадно облизываясь и певуче растягивая "мое", она, наверное, завидовала сама себе. Я от нее, как ни странно, мало отставал, потирая руки. "Способности" — это, судя по всему, своеобразные приемы. Уж не знаю, как данный талант будет работать против магии, но ликвидировать чудо он точно был в состоянии. И если мои догадки верны, трижды в день, я смогу проигнорировать нежелательные атаки. Хотя про урон самого оружия ни слова не сказано, так что панацеей и не пахнет.

— Да и парировать не умею, — уже вслух подсказал я сам себе и чуть не расстроился. А ведь дареному коню, к тому же такому хорошему, в зубы смотреть не принято. Вот и я не должен искушать судьбу лишними жалобами. Слава богу, что здесь вообще есть такой лут, и я его получил.

Молитва услышана. Вера +15.

Скептически взглянув на затянутое черными облаками небо, где должны были обитать потенциальные боги, я лишь хмыкнул. Кто бы мог подумать, что победу над боссом мой покровитель так высоко оценит. Или же сыграло то, что я высказался более искренне?

Как бы то ни было, я предпочел не думать о таких мелочах. Поэкспериментировать можно будет уже после того, как я верну себе мою батарейку возрождения. А для этого мне нужно за два часа совершить забег до склепа и обратно, желательно не умерев под напором аборигенов. Хотя с таким количеством здоровья это было на грани фантастики. Да и защита, наверняка, должна была работать. Уж не знаю, на все ли тело распространяется эффект наплечника, но теперь я уже не был гол, как сокол.

Все складывалось неплохо, и это было одной из причин насторожиться. Я не мог вспомнить ни одного случая, когда череда маленьких успехов не вела бы одному, зато большому провалу. Наверняка были уникумы, что продолжали победную серию и дольше моего, но суровая реальность учила не зазнаваться. Взяв все свои восторги в руки, я обернулся на кладбище. С одной стороны, отправиться туда было наиболее разумно. Мне все еще искренне казалось, что бросать свой камень без внимания — чистой воды самоубийство. С другой стороны, умерев еще раз, я предпочел бы оказаться в этой низкоуровневой локации. Оживая после смертельного ранения, ты теряешь все имущество, если на нем нет соответствующего эффекта. Тот же наплечник Нгхаона или саван игнорируют правило утраты. А вот кинжал, сумка или фигурка, найденная в каменном гробу. Они будут утрачены навсегда, и где бы я не возродился, до тела придется добираться безоружным, чтобы вернуть вещи. Да и умереть с камнем за пазухой — та еще перспектива. Пусть возвращение и было частью стратегии, мне пока что стоит осмотреться.

С этой мыслью я окинул взглядом неизвестные окрестности. Болото, которым со временем стало кладбище, располагалось в лесу. Вблизи ограды деревья были низкорослыми, да и редкими, но уже в ста метрах от меня их стволы смешивались в непроглядную стену. Перспектива на уровне "мама, забери домой", иными словами, хорошего виделось мало.

Скрипнув зубами, я посмотрел на собственные ноги.

— Босиком идти через лес? — живот неприятно свело, ноги заныли, вспоминая старые неприятности. Однажды, мне довелось наступить на осколок бутылки во время такой прогулки по лесу. Тогда на мне были сандалии, но их подошва не спала. В другой раз уже в деревне мне не повезло наступить на пару гвоздей, вбитых в доску. Выглядело это так, словно вампир решил пожевать детскую ногу. Обидно, что обе травы мной были получены с промежутком в пару дней, отчего моя подвижность снизилась до нуля. Наступать на обе ноги было тем еще испытанием. И вот, я стою босиком, напротив меня смешанный лес, позади — болотистое кладбище. Было бы смешно, не будь столь грустно.

Вот только решение уже было принято. Собрав волю в кулак, я направился в чащу, и довольно скоро понял, что не испытываю особенного дискомфорта, даже когда наступал на шишки. Чтобы удостовериться в этом, я специально наступил на одну из них. Шершавая поверхность была твердой и неприятной, но никаких болезненных ощущений. Как и в случае с деревом, вероятно, когда я наступал на что-то острое, мир высчитывал урон, который я должен получить при контакте. И, судя по всему, мне хватало сопротивления, чтобы игнорировать мелкий лесной мусор.

Мой беглый осмотр территорий, прилегающих к кладбищу, изрядно затянулся. Особенно ясно я начал это понимать, когда дважды запнулся об один и тот же пень. Или мне показалось, что эта коряга так сильно похожа на предыдущую? Как бы то ни было, мне не слишком везло в прогулке, а солнце даже не думало подниматься. За все время сумерки так и не сменились рассветом, хотя с моего появления в этом мире прошло порядочно времени. Когда я покинул кладбище, прошло около четырех часов с перерождения, а теперь уже, наверное, все семь часов. Примечательно, что из встреченных мной живых существ была лишь парочка зайцев, столь быстро покинувших поле зрения, что я лишь задним числом понял, кого встретил. Наличие этих ушастых в начальных локациях было почти клише, равно как и скелеты. И я клянусь, был бы не против, заловить одного из них. Мои кулинарные навыки были даже хуже, чем у Алисы, но желудок упорно твердил, что перекусить нам не помешает. Жаль, что пламя первосвета вряд ли поможет хотя бы с костром.

В очередной раз выдохнувшись после краткой пробежки, я опустился на низкую траву и подпер спиной дерево. Устроившись поудобнее для небольшого перерывая, я постарался сосредоточиться. Новая попытка покинуть тело, выпустить собственную душу на свободу. Сосредоточиться на этой мысли было сложно, так как живот урчал громче важных мыслей, а сквозь тонкий саван меня постоянно кололи мелкие ветки, да шишки. Все, на что меня хватало в такой обстановке — легкие колебания где-то внутри сосуда. Погружаясь во тьму, я едва доходил до первого порога, как сознание прояснялось, тяжелело и не давало привычной картины бара. Я словно пытался продавить тонкую, но очень упругую мембрану, окружившую тело, как кокон. Иногда, казалось, что небольшое усилие может ее прорвать, но плотная пелена не выпускала душу на свободу. А ведь я мог бы взглянуть на все с высоты или безопасно изучать окрестности во время прогулки. Но ничего не получалось.

В конечном счете я не отдохнул, а лишь больше измотал голову, что постепенно наливалась свинцом. Монахи в своих горах учат тому, что медитации позволяют расслабиться и очистить мысли. Меня же их тяжесть теперь едва не клонила к земле. Повинуясь своей слабости, я не стал противиться желанию. Все равно весь в грязи, так что хуже не станет. Завалившись на бок, я позволил телу расслабиться, и тогда произошло самое неожиданное.

Сквозь привычный шум листвы и крик птиц стало слышно легкий, почти невесомый звон воды. Стоило лишь немного расслабиться, как наличие водоема стало очевидным. Вот только это чувство, подобно наваждению, тот час исчезало, стоило лишь двинуться, издать непроизвольный шорох тканью. Похоже, мои чувства, выжигаемые годами перед компьютером, были недостаточно остры. Не хотелось, конечно, тратить очки характеристик на временные потребности, но особенного выбора мир не давал. Перед глазами вновь возник интерфейс, и я, скрипя зубами, перевел три очка, полученных за уровни в Восприятие. Возможно, хватило бы и меньшего количества, но я решил не рисковать.

Правдой, как и ожидалось, такое суждение было лишь наполовину. Да, я не зря вбухал сразу трешку, но и этого было недостаточно. Я стал слышать воду отчетливее, но даже так мне было трудно определить источник звука. В результате мне пришлось повторить эту операцию еще раз. В результате, лишь когда характеристика достигла отметки в двадцать пунктов, мне стало примерно ясно, с какой стороны река. В дополнение к этому мое зрение определенно стало острее, а в том, что я прежде назвал бы запахом леса, теперь отчетливо слышалось сочетание из нескольких ароматов: жухлая листва, свежая древесина, влажная земля, ягоды, звериный помет. Понимание последнего радовало гораздо меньше.

Поднявшись на ноги, я вновь прислушался к воздуху, и уже гораздо увереннее двинулся к первой намеченной цели. В первую очередь — вода, это продлит мою жизнь, и не даст слишком скоро помереть от обезвоживания. Кладбище я уже вряд ли так легко найду, даже если вспомню дорогу, а потому потребности нужно утолять. И если голод потерпеть еще удастся, то жажда убьет куда быстрее хищников. Последние, кстати, были единственной причиной моего недовольства выбранным маршрутом. Водопой — самое удобное место, чтобы подстеречь жертву. И если мне попадется обычный зверь, едва ли Первосвет сожжет его. В описании очень четко было сказано о целях, с которыми это оружие может работать. Чудовища и люди, отказавшиеся от человечности. Интересно, к какой категории подходит Нгхаон?

— Этот скелет рассуждал, как разумный человек. Но это самое "как" не дает покоя, — вслух произнес я, огибая очередные заросли. Утомление копилось, но болтовня с самим собой отвлекала от гудящих ног. — Ага, отвлечешься тут.

Идти последние метры приходилось вверх по склону, ноги то и дело съезжали по земле, но мои старания очень скоро были вознаграждены. Стоило лишь подняться на возвышенность, как плоды усилий стали очевидны. Взору открылась местность, почти лишенная растительности. Из-за потока воды этот участок леса не был столь заросшим. Судя по всему, река постепенно мелела, а деревья не успели захватить голые берега.

Подул легкий ветерок, донося привычные речные ароматы. Песок, водоросли, тина, все это пробуждало воспоминания из детства, столь соблазнительные, что глаза сами собой закрылись. Память невольно обращала меня к тем годам, когда мы с Серегой учили его сестрицу плавать. У Алисы были серьезные проблемы с глубиной, но она из личного упорства сама тянула нас к воде. Тогда, проводя в деревне все лето, мы часто выбирались к близкой реке, чтобы пожарить мясо или просто на весь день залезть в воду. Даже сейчас близость реки пробуждает ассоциации, образы в памяти. И я могу поклясться, что натурально чувствую легкую щекотку в носу из-за дыма.

— Дыма?! — несдержанно выпалил я, тут же прикрывая рот рукой. Почти инстинктивно упав на землю, я прислушался к ощущениям. Запах дыма мне вовсе не мерещился. Лесной пожар? Или же мне повезло нарваться на кого-то, кто умеет обращаться с огнем? Даже предположить боюсь, какой из вариантов хуже.

Склон в этой части берега был не слишком крутым, но обилие мелкого песка мешало нормально зацепиться за поверхность и слезть к воде. В результате пришлось цепляться пальцами, хватаясь за мелкую поросль. Несмотря на все попытки я все же не удержался разок, и цепляться пришлось уже зубами. Запах реки вблизи воды стал еще сильнее, но и дымок теперь чувствовался отчетливее. Все же, пересечь реку было правильной идеей. Дым поднимался из-за холма, образованного противоположным берегом. Единственной проблемой было лишь течение, что мешало перебраться на другую сторону. Благо, в этой части реки огромная глубина компенсировала ширину водной глади. Нужно было лишь хорошенько поднапрячься, и заплыв не составит большого труда.

— Вспомни детство. Это как езда на велосипеде, не забывается, — выдохнул я и отвел руки назад. При заплыве на короткие дистанции, как никогда, важен первый рывок.

Оттолкнувшись достаточно хорошо, иные пловцы преодолевают половину расстояния, до касания с водой. У меня не было ни вышки с трамплином, ни даже твердой почвы под ногами. Потому импровизированный прыжок оказался почти бесполезен, я пролетел над водой около полутора метров, после чего плюхнулся на нее всем телом. Упади я с большего расстояния, даже через ткань отбил бы себе живот, а так лишь издал прилично шума. Да еще и поток воды, врезавшийся в бок, резко потянул меня вниз по течению. Это могло стать проблемой, ведь там русло шире, и выбраться на берег будет не так легко. Игнорируя течение, я сосредоточился на движении к своей цели. Несмотря на затраченные усилия и речную прохладу, на сухой песок я все же выбрался. Такое можно было назвать успехом, достигнутым малой кровью. Кровь? Да, именно, ведь я не был бы собой, не получив травму даже в такой операции. Порезанное об острую ракушку колено я моментально залечил магией. Благо с парой потраченных ХП исцеление справлялось мгновенно, а о царапине напоминало лишь мелкое пятнышко на мокрой одежде.

И все же, меня снесло на приличное расстояние от места спуска, но я еще слышал запах дыма, и как ищейка мог добраться до источника. Хотя, не нужно быть гением-нюхачом, чтобы понять, что запах доносится вместе с ветром. Откуда дует, там и надо искать огонь.

Тихо и осторожно пробираясь вдоль берега, я то и дело был вынужден огибать кусты и заросли, чтобы не шуметь. Вдобавок ко всему мои попытки стать незаметным выглядели нелепо. Я то и дело прижимался к деревьям, озирался по сторонам и старался бесшумно таиться у невысоких кустарников. Желание быть незаметным, как и внимательность, в разы обострилось, когда в поле зрения впервые мелькнул костер. Ноздри защекотал запах жаренной рыбы, пепла, отчего рот непроизвольно наполнился слюной, а желудок непроизвольно свело.

Будь моя воля, я бы вышел из укрытия, но смущали фигуры, расположившиеся у огня. Троица человек, жаривших столь аппетитную рыбку, выглядела небезопасно. Впрочем, то же самое я, наверняка мог бы сказать о любом человеке этого мира. Уровневая система подразумевает вечные сражения за опыт, а значит, волей-неволей станешь выглядеть бывалым воякой. И хоть лица рассмотреть не удавалось, отсутствие бороды на одном из лиц выдавало противоположный пол. В родном мире это значило как минимум двукратное снижение шансов для таких как я и почти стопроцентную гарантию получить по лицу. Почему-то многие мои "случайные" знакомства с барышнями приводили к такому финалу.

В спину неприятно подул ветер, от чего по телу прошлась дрожь. Едва ли я отвлекся дольше чем на секунду, морщась от прохлады, но когда я вновь поднял глаза, огня видно не было. В полуметре от меня стояла женская фигура в облачении из смеси кожаной брони и ткани. Лишь местами уязвимые части прикрывала кольчуга из тонких металлических колец.

Сиррис Аликан, Уровень 68.

— Лёк, ты же установил тревожный периметр? — почти рыкнула женщина, даже не обернувшись в сторону спутников.

Ее грозный голос контрастировал с довольно привлекательным внешним видом. Последнее было сложно не отметить, даже с моего ракурса. Я ведь так и сидел на корточках, будто кусты могли спрятать меня от погибели в лице Сиррис. Ее уровень был в десять раз выше моего, и это в нубской локации у самого старта. Разве я не должен был по закону жанра выбраться в деревеньку или начальный город, где мне дадут квест на кроличьи шкурки?

— Я… — не знаю, как собирался оправдываться. Да оно и не надо, меня все равно перебил мужской бас.

— Само собой. Мой периметр охватывает почти полкилометра, и я знаю, кто и когда проходит через его границу, — невозмутимо отозвался один из мужчин. Судя по всему, тот самый Лёк. — Но, судя по всему наш случай недостаточно силен, чтобы эта способность распознала его.

— Седьмой уровень, — констатировала Сиррис, считав мои характеристики. — Александр, голый новичок.

— Не такой уж и голый, — неуверенно ответил я. Реплика вновь была проигнорирована, так как женщина ощутимо потеряла интерес к моей персоне. Чувствуя себя не в своей тарелке, я нахмурился и стал подниматься на ноги. Именно в этот момент мне наглядно продемонстрировали, что отсутствие интереса не тождественно игнорированию. Стоило мне выпрямиться, как тонкое лезвие шпаги легло мне на плечо.

— Ты че, там, решила голову ему снести? — донесся другой, более молодой голос. — Сдался он тебе? Пусть сюда шурует, представится, как положено, а там и посмотрим, че почем.

— Быстрее сразу в расход, — холодно отозвалась мечница.

— Лично мне больше нравится первый вариант, — вновь я подал голос. Если уж мое мнение не берут в расчет, это вовсе не значит, что его не нужно высказывать. В конце концов, упорство и не такие преграды ломает.

— Сиррис, если ты его прикончишь, проблем не оберешься. За таких параметры режут, хоть вой. Так еще и трупоеды набегут. Лично мне лень ворочать мечом сегодня, — Лёк, как и его товарищ тоже проголосовал за сохранение моей целостности. Это немного, но утешало, ведь в конечном счете шпага скользнула по руке вниз, не оставляя и следа.

— Иди к костру, — женщина дала свое разрешение, а я опасливо, но уверенно шмыгнул вокруг нее. Потребовалось пройти еще немного, чтобы перед глазами отобразились имена и других людей.

Станфольд Скиталец, Уровень 200

Лёквальд Скиталец, Уровень 200

От таких цифр я немного поежился, но не дал впечатлительности поставить меня в неудобное положение. Сейчас, впрочем, меня больше интересовала еда, нежели люди, владеющие ей. Тем не менее, я кивнул каждому из них, когда приблизился. В ответ оба протянули мне ладони. Традиции остаются традициями даже в другом мире?

— Здравствуйте, — стараясь сделать голос нейтральным, произнес я, а после, поочередно пожал обе руки. — Александр.

— Видно, что не Антон, — ухмыляясь в шикарные черные усы сказал Лёквальд, или же "Лёк", как сокращала его имя девушка. Она явно отставала от них по уровню, хотя мне и такие высоты могли лишь сниться.

— Да ты не трясись, сядь уже. Че, как не родной? — спросил второй, кивая на место возле себя. Пара поваленных бревен вокруг огня идеально заменяла привычные сидения, хоть мне, в отличие от этой компании, придется сидеть на коре почти голой задницей. При всем уважении к многострадальному савану, что Мир выдал мне при переходе, он совершенно не защищает ни от чего вообще.

Как бы то ни было, от предложения отказываться я не стал.

— Стан, не пугай человека, видишь же, что он и так чуть в штаны не наложил, так хоть ты не домахивайся.

— Слышь, я че лишнего спросил? Сам не по делу телегу гонишь, — как-то пристыжено огрызнулся мужчина. В отличие от Лёка, этот имел не только усищи, но шикарные бакенбарды, плавно переходящие в щетину на подбородке. В прочем, морды у обоих выглядели так, словно безрукий мастер небрежно обтесал пару пеньков.

Слишком уж очевидный контраст с девушкой, холодно смотрящей в сторону нашей тройки. Блондинка с короткими, причем аккуратными волосами, да и одежда чистая. Вряд ли она — новичок-авантюрист в их компании, вон как брезгливо косится на рыбу. Или это я вызываю такое неодобрение? Черт с ней.

— Ты лучше вот, что скажи. Ты же только-только сюда явился, да? По роже видно, что не привык еще, — обратился ко мне Лёк. Пусть в его речи и проскальзывали "грубые" словечки, переговоры вести у него получалось лучше, чем у спутников.

— Ну да, и полусуток не прошло, — отозвался я на вопрос. — Признаться, я едва ноги унес с того кладбища, а потом этот лес и река.

— А, да, все мы проходили через это. Расписанный в красках новый мир, отнюдь, не апельсинами пахнет, да? Хах, ну да ладно, не о том речь. Про твое самочувствие как-нибудь в другой раз, — сказал он и первым наклонился к огню. Вынув один из шампуров, на которые была насажена рыба, Лёквальд с готовностью протянул ее мне.

— Ты его и подкармливать собрался? — хмыкнула девушка, скрещивая на груди руки. — Нашелся мне тут добряк.

— Тише, Сиррис, новички хороши в одном, — Лёк слегка качнул перед моим лицом едой. — Давай, бери и рассказывай.

— О чем? — неуверенно отозвался я, но все же принял предложенное угощение. Желудок, аккомпанирующий своей песней каждой моей реплике, явно воспринял этот подарок с готовностью. — И да, спасибо.

— Да, ни о чем, жуй давай, — ухмыльнулся Стан и тут же опустил одну руку мне на плечо. — Дело к тебе, нубарь, важное есть. Как братишка заметил, от вас зеленопузых проку мало, но кое в чем толк есть.

Слушая его я, неуверенно перехватил рыбу зубами. Не чищенная, но хоть выпотрошили, и то радость. Ни соли, ни приправ, ни масла, вкус оставлял желать лучшего, как и ощущения от сухого, пережаренного мяса. Дареному коню в зубы, конечно не смотрят, но и окружение не вызывало большого доверия.

— Скажите уже, чего хотите? Я в шарады с детства играть не мог, — ответил я, тут же замечая довольный взгляд собеседников. Притом, что моя комплекция была почти вдвое мельче, чем у любого из них, со стороны смотрелся наш разговор жутко.

— Так вот, зеленопуз, тема такая. Ты наверняка не глухой и точно не слепой, так что родину-мать повидал перед смертью. Я бы сам разузнал подробности, да связь плохо ловит, так что новости не посмотреть.

Послышался тяжкий вздох, достаточно громкий, чтобы отвлечь напористого говоруна. Лёк быстро смекнул, в чем причина моего недоверия и быстро перехватил инициативу.

— Мой друг хочет сказать, что мы, как и ты, родились не в этом мире. После смерти единственным источником новостей с родины для нас стали такие же переродившиеся люди. Так что мы очень вежливо просим рассказать последнюю сводку, а взамен вот тебе еда, вот тебе вино, — в подтверждение последнего он сунул мне под нос бурдюк, от которого ощутимо несло дешевым алкоголем.

— Ну, что я могу сказать, — чуть вернув в порядок мысли, я взял себя в руки. Ничего страшного от меня не требовали, неприличным такое предложение тоже не назовешь, а обмен выглядел выгодно. Поводов не рассказывать не было, а потому я перехватил мешок с вином и почти без страха отпил из него. Как-то я читал о любителях тянуть время разговора задумчивыми вздохами, нарочито медленным смакованием каждой фразы, неторопливым набиванием трубки и прочими необязательными мелочами. И пусть я не затягивал с ответом намеренно, жадные до новостей взгляды заставляли почувствовать себя неуютно.

Спасением было то, что я прекрасно знал, с чего начать повествование.

— Все по-старому, любовь строится, бензин дорожает, а царь-государь мнет задницей кресло. Правда, теперь мы зовем это стабильностью, — как по заготовке отрапортовал я, чувствуя, как приковал к себе еще больше внимания со стороны мужчин. А ведь вот уж от кого мне за всю жизнь внимания ни разу не захотелось.

Сиррис же на протяжении всего этого времени оставалась безучастна. Она лишь изредка бросала в нашу сторону пренебрежительный взгляд, явно не горя интересам к событиям далекой Земли. Тех же, кто с упоением вникал в каждую реплику, интересовало немногое. Они, конечно, спрашивали и про политику, и про звезд эстрады, про мировые события, происходящие в разных странах, а так же технологические новинки, но интересовали их лишь явления последнего года. Как сказал Лёк, новичков довольно много, и пусть немногие из них живут долго, некоторых удается расспросить до того, как они опустошат свои запасы перерождений.

Спустя какое-то время, уже после быстрого ужина, у меня окончательно устал от болтовни язык. Несмотря на то, что мои познания в сферах, волнующих собеседников, были не так уж и обширны, столько говорить мне не доводилось уже пару лет.

— Вы закончили? — утомленно спросила женщина, поняв, что мы молчим подозрительно долго.

— Абсолютно, мадама, так что он весь твой, — великодушно заявил Станфольд.

— В смысле? — спохватился я, видя, что Сирис поднялась на ноги, и размяла шею. В ее руке мелькнула уже привычная шпага, так неприятно холодившая мне кожу всего полчаса назад.

— Ну, понимаешь. Ты, конечно, не самый плохой человек, которого я видел, но Сиррис имеет иное мнение. Скорее всего, тебя не убьют, а просто немного покалечат, — вежливо объяснил Лёк, утерев пальцем усы. — И видят боги, я бы с радостью хотел избежать такого конца, но она — наш клиент, а ты — нет. Так что мешать мы не станем, но и помогать тоже.

— Ага, так что ты это, без обид. Если че, можешь попытаться глотку вспороть и вприпрыжку на респ полететь, там не достанет, — произнес второй мужчина, наблюдая за моими метаниями.

Нет, я не думал, что всепройдет гладко. Я был уверен, что мне не удастся к ним подмазаться или вступить в команду, чтобы получить немного халявных уровней. Бог с ними, я не удивился бы, когда меня решили убить за ненадобностью. Единственное, чего мне не удавалось принять…

— Ну почему женщины постоянно ведут себя, как стервозины!? — то ли от возмущения, то ли от вина, но я сказал вслух то, о чем думал. В тот же момент я подскочил на ноги, и едва удержал равновесие. Нет, я не был настолько пьян, просто земля неожиданно пошатнулась. Это ощутили все. Сиррис обернулась на предполагаемый источник звука, ее компаньоны похватали оружие: секиру и внушительного вида копье.

— А, сука, пожрать не дадут толком!

— Ладно, Санек, похоже сегодня тебе повезло чуть больше, чем нам всем, — констатировал Лёк. — Зверь, ранг не ниже S на три часа!

Все весьма быстро сориентировались, всматриваясь в указанном направлении. Даже я зачем-то достал свой ножик, от которого вряд ли было много толка. Судя по лицам мужчин, они готовились как минимум к худшему, и я не был уверен в том, что это — просто смерть.

— Это ящер? — хмуро бросила Сиррис.

— Наверняка. В округе не должно быть тварей такого ранга кроме него.

— Я че думаю. Тикать надо, стратегическое отступление, мать его! — первым подал разумную идей Стан.

Все переглянулись, и я понял важное. Чем бы ни грозила мне Сиррис, этот кошмар временно откладывается в связи с возникновением задницы похуже. Решение сбежать поддержали все без исключения, почти одновременно мы развернулись прочь от твари, когда я чуть не взвыл от резкой боли.

— Сука, — прошипел я, чувствуя, как потерял опору. Я завалился вбок, хватаясь за ноги и глядя вслед удаляющейся компании. Конечности не слушались, и пусть я почти не потерял здоровье от предательского выпада, Система не обнадеживала.

Получен урон: 27

Получена тяжелая травма: рассечение ахиллова сухожилия (x2).

Прежде всего, я попытался применить исцеление. Способность не раз и не два уже спасала меня из беды. Кровь остановилась моментально, глубокие порезы нехотя заживали, словно ничего и не было. Но ноги, они все еще не слушались, даже когда боль ушла. Я вливал всю ману в чудо, но [Благословение Солнца] отказывалось излечивать травмы. Ползком же далеко мне было не убраться, а справиться с монстром, от которого бежала парочка тяжей двухсотого уровня тем более.

Существо показалось за деревьями уже через полминуты. К этому моменту компании и след простыл, а вот я стал свидетелем облика твари, так напугавшей всех. Ее можно было сравнить со зданием. Да, ящерица размером с двухэтажный дом. Изящная, с длинным гибким телом, тонкими длиннопалыми лапами и вытянутой мордой. Пуча глаза, она бежала, не разбирала дороги, огибая телом деревья, перешагивая колючие заросли и кусты. Чудовище сбавило темп, лишь когда заметило меня, да и мне стало очень не по себе от увиденного. Так, вот, что такое "S-ранг".

(Босс) Пресмыкающийся Пожиратель, Уровень 317

Внимание! Вами обнаружен Мировой Босс. Убийство столь ужасающего существа принесет награду, не имеющую равных, а имя победителя будет навечно вписано в историю.

— Какая полезная информация, — только и успел сказать я, когда зубастая узкая пасть устремилась в моем направлении. Меня резко дернуло вверх, с такой силой, будто мной выстрелили из пушки. Все что я запомнил, так это хруст, слышимый даже сквозь истошный вопль. За ним было падение. Прежде чем отключиться, я пролетел метра два, увидев лишь мою нижнюю половину, свисающую из пасти ящера.

Получен урон: 1.942.000

Вы погибли.

Эффект Ретроактивного Бессмертия активирован.

Вы будете воскрешены через 7 минут. Поглощено 10 % Духа.

Глава 10. Новорожденные

Тьма небытия уступила место обычной, естественной темноте. Закрытые глаза, холодный камень под спиной и тишина почти уже родного склепа. После зубов ящерицы-переростка и хруста собственных кишок, рвущихся в челюстях чудовища, ощущение безмятежного спокойствия казались райскими. Тело невольно подрагивало после пережитого экспириенса, а в голове истерично метались тяжелые мысли. Они, как рой насекомых, старались выстроить из осколков сознания нечто приличное. Выходило не очень, а потому перед закрытыми глазами вновь и вновь появлялась чудовищная морда легендарного босса.

События складывались не в мою пользу. Первый день, две смерти, осталось не так уж и много заветного Духа. Повезло лишь в том, что я догадался не тащить с собой камень. Интересно, как Система отреагировала бы, проглоти монстр этот маячок. Я бы возрождался раз за разом в желудке чудовища, пока не израсходовал запасы? Обреченный растворяться в кислоте снова и снова? Это же, наверняка, куда хуже быстрой смерти от зубов и когтей? Вздохнув, я накрыл лицо рукой и тут же чуть не вскрикнул от неожиданности.

— Неудачный день? — грубоватый голос отвлек меня от самоутешения. — Ничего, бывает всякое!

Все тело передернуло, я почти рефлекторно сел, раскрывая глаза. Резкий свет не помешал мне рассмотреть фигуру мужчины, сидящего на одном из саркофагов. Спокойное выражение на лице незнакомца не выглядело угрожающе, но последняя встреча преподала неплохой урок. Нельзя доверять, кому бы то ни было, но еще хуже, этот человек ждал меня, будто знал о моей точке перерождения. Поднимаясь на ноги, я смерил его взглядом, пытаясь не выдавать напряжение обуявшее все тело.

Олег Камилов, Уровень 31

Тезка, стало быть Алисиному брату. Класс воина, видно лежащий за спиной двуручный меч, а в довесок полные латы. Каким бы ни был материал, полный комплект брони наверняка имел солидный вес. Учитывая класс, основной уклон шел в силу и выносливость, чтобы иметь возможность на полную выложиться в ближнем бою. Невысокий уровень в сравнении с той же Сиррис и ее подручными, но даже теоретических шансов на победу нет. Из этого следует только один выход — бегство.

Резко развернувшись на пятках, я сорвался в сторону выхода.

— Эй, ты чего!? Мы же поговорить пришли! — донеслось уже из-за спины. — Лучше не принимай поспешных решений! — крикнул Игорь. Судя по лязгу металла и тяжелым шагам, мужчина все же последовал за мной, но разница в скорости была очевидна. Как-никак у меня кроме собственного веса был лишь легенький саван, да элемент костяной брони, не слишком тяжелый даже для такого слабака, как я. Единственное, что меня смущало, так это его "мы". Резонно, что поодиночке мало найдется героев странствовать. И тем не менее, это могло усложнить и без того неприятную ситуацию. Он знает о том, где спрятан мой камень, а значит может не оставить в покое даже после побега. Или хуже — разрушить его, не оставив и шанса. А ведь тот лже-бог не говорил о том, как сложна местная игра. Мог бы и пару советов дать, если уж доверил простому смертному свое наследие. И какой из него вообще, тогда, наставник?

Я перемахивал через ступени широкими прыжками, покидая освещенные чертоги склепа. Вновь кладбище, уже почти родное и до отвращения привычное. Моя вылазка оказалась максимально неудачной, отчего меня вернули на самый старт. И что гораздо менее радует, теряю я каждый раз больше, чем обретаю. Неприятное явление.

Было ли мое бегство разумным? Быть может, новое знакомство отличалось бы от прежней встречи со Скитальцами, а я сбежал от проблеска везения? Непредусмотрительное решение привело к тому, что выскочив из склепа, я получил пинок. Кто-то хорошенько ударил мне по ногам, выбивая из равновесия. Удержаться было выше моих сил, а тело двигалось по инерции вперед, даже когда пропала опора. Влетев в землю грудью, я не получил даже шанса встать. Рука крепко ухватила волосы оттягивая голову назад, а на поясницу опустился груз чужого тела. Холодная сталь, опустившаяся плашмя на горло, была хорошим аргументом. И без слов ясно, что любое неловкое движение, воспринятое как агрессия, может привести к нежелательным последствиям. Такими темпами умирание может войти в привычку.

— Отбой, Вась! — вновь мужской голос. Олег отдал команду, и сразу стало немного легче. По крайней мере, металл перестал давить на кадык, а натяжение волос заметно ослабло. — Пусти его. А ты, если хочешь, беги, раз не намерен говорить. Но только когда сдохнешь снова, можешь оказаться в заднице.

Неприятно было слышать эту правду, но то, что вес на моей спине сперва сместился, а потом исчез, наводило на положительный настрой. Человек, сидевший на мне, встал и окончательно освободил от неудобного и опасного положения. Дозволением встать я воспользовался незамедлительно, уперся одной рукой в грязь и тут же получил поддержку. Олег, подоспевший на помощь, любезно поднял меня на ноги, судя по всему, не приложив больших усилий. По его самодовольной роже было понятно, что воин удовлетворен произведенным эффектом. Еще бы, такая ненавязчивая демонстрация силы, кнут и пряник в одном флаконе.

— Хорошо, думаю, поговорить можно, — сказал я, тут же переводя взгляд в сторону. Хотелось взглянуть на того, кто играл с моими нервами, изображая "кнут".

Темная фигура, единственная кроме нас с Олегом живая душа на этом богами забытом кладбище, имела подозрительно женственные очертания тела. Внутри сразу появились нехорошие предчувствия, отдавшиеся легкой болью в ногах. Конечно, одна такая со мной уже сегодня поговорила. Сиррис перерезала мне сухожилия, теперь, вот, новая незнакомка оседлала и приставила к горлу нож. И почему мне не везет с бабами?

Василиса Алехина, 34 Уровень

Невысокая дама в черном. К сожалению, это было наиболее полное изложение информации, что я получил. Ну, еще я видел, что у нее темные волосы, собранные в тугой хвост на затылке, довольно тонкие брови и неприветливые глаза. Уж не знаю из-за чего, но выглядела девушка очень хмурой и недовольной, будто пыталась прожечь во мне дыру взглядом. Рассмотреть что-либо еще было сложно, так как всю нижнюю половину лица закрывала маска. Больше всего этот элемент ее гардероба напоминал респиратор, разве что необычный. Такие чаще использовались во время костюмированных мероприятий, а потому сей девайс не слишком вписывался в общую картину. Помимо прочего на Василисе был полный комплект облегченной экипировки, не слишком уместной в рамках волшебного мира. Судя по паре кинжалов на поясе, она была рогой, а потому выбор легкой одежды был естественен. Что бросалось в глаза, так это бронежилет, надетый поверх основного костюма и не менее выбивающиеся из жанра налокотники, да наколенники, словно снятые с какого-то спецназовца. Даже сапоги с металлическими пластинами невольно вызывали такие ассоциации. Не хватало разве что шлема и автомата для полноты картины.

Поймав себя на мысли, что рассматривать незнакомого человека неприлично, я поднял глаза и пересекся с девушкой взглядом. Словно заметив это, Василиса кратко кивнула, и на том завершила приветствие. Намек был понятен, потому я, не искушая судьбу, перевел внимание на Олега. Тот понимающе улыбался, чуть качая головой, мол "не светит тебе ничего, братец". Так я и не претендовал.

— Ладно, новичок, успокоился? — спросил Олег, уперев свои ручищи в бока. — Тогда слушай расклад. Судя по уровню, ты понял основы. Другой мир, драки, набор опыта, рост уровня, смерть — не смерть, одиночка — труп.

— Ну, пока все совпадает, — вынужденно признал я. — С азами кое-как разобрался.

— Играл раньше в подобное? — без лишних прелюдий уточнил он.

— Было дело.

— Тогда опустим ту часть, где я провожу инструктаж о том, как работают характеристики, уровни, способности и прочее говно. Стартовый класс какой? Ну, по способностям тебе что выдали?

— Я жрец, и вполне понимаю, что происходит. Босса завалил, потом скопытился, нарвавшись ни на тех. О том, как прокачиваться в курсе, так что эту половину гайда действительно можно опустить. Но ты — не первый, с кем я встретился, так что…

— Так что никакого доверия между нами нет и быть не может, — закончил за меня мужчина. Он неожиданно рубанул воздух рукой и продолжил речь. — Не знаю, что там тебе показалось, но я в друзья не набивался. Более того, мой инструктаж — вклад в собственное благополучие, а не подачка зеленому салаге. Уж не знаю, сколько тебе лет, да и оно теперь не важно, но ты должен понять мой интерес.

— Интерес? Ты про слова о том, что одиночки не выживают?

— В точку, а значит, сам уже понял, что я не для фона эфир забиваю. Седьмой у тебя уровень или сорок седьмой, но на каждую зазнавшуюся гайку найдется свой болт с резьбой, и в стаи местные шакалы сбиваются не для фана. Мы с Васей являемся частью отряда, что базируется поблизости, а это кладбище — старт для многих новичков. Так что мы пополняем тут человеческие ресурсы, вербуем нубов. Они получают возможность добраться до безопасного лагеря и получают помощь в прокачке, а мы в случае чего, получаем прикрытие в сражении. Звучит понятно?

Я скептически осмотрел Олега с ног до головы. Говорил он разумно, как ни погляди. Но с другой стороны говорить он мог что угодно, и как угодно. Я знаю, что такие заманчивые схемы прекрасно работают и в реальном мире. Будто то финансовые пирамиды, рекламировавшиеся не так давно, или заманчивые сказки педофилов. В любом случае потеряешь гораздо больше, чем обретешь. Весь вопрос состоит не в том, согласен я или нет. Тут все, как раз, очевидно. Я уже дважды получил подтверждение тому, что местная Система не щадит новичков, а здесь есть какие-никакие, но гарантии.

— Ты предлагаешь присоединиться к отряду? Это гарантирует мне хоть какую-то безопасность? Прошлая пати, что я встретил, накормила меня, а потом скормила громадной ящерице, чтобы сбежать.

— Резонно, — хмыкнул Олег и перевел взгляд на свою спутницу. Легкий кивок головой, и вот, она уже направилась в здание, откуда я вышел. — Значит, хочешь прикрыть зад. И это вполне понятно, но я не требую к себе доверия. Да, я понимаю, почему тебя скормили Пожирателю. Более того, если мне пришлось бы выбирать между тобой и Васей, не задумываясь пожертвовал тобой. И если ты — не идиот, для тебя эта информация не станет шоком.

— Не стала, — вновь согласился я и опустил в землю взгляд. Само собой, такое решение было рациональным. И пусть слова звучали немного обидно, мне не следует воспринимать их слишком близко. Слова "если придется" далеко не гарантируют, что такой случай представится. Да и неразумно было бы пускать в расход человека, сразу после приглашения. — Что же, вариантов с самого начала не было.

— Даже сейчас они есть. В крайнем случае, никто не осудит тебя за то, что ты покинешь отряд позже. Но по секрету скажу, что почти никто не отказывается от стабильности в угоду амбициям. В родном мире мы уже потеряли все, и немногие готовы сложить голову здесь, когда можно прожить на день дольше. Сколько раз ты умер? — поинтересовался мужчина. Явно не для галочки он спрашивал о таких вещах, а потому и лукавить было нечего.

— Дважды, — ответил я, понимая, к чему идет разговор. — В связующем камне осталось двадцать процентов.

— Значит, три жизни до развоплощения, — кивнул Олег и неожиданно усмехнулся. Широкая ладонь ударила меня по плечу, вновь лишая равновесия. Смехотворная единица урона была не так обидна, как то, что я едва не упал. Благо, мужчина понял свою промашку, и вовремя ухватил меня за саван. — Так, стой на ногах. А то Вася мне голову оторвет, если узнает, что я тебя калечу.

— Забей, — буркнул я в ответ, недовольно потерев плечо. И ведь ударил, зараза, в неприкрытое. Как будто специально не стал размениваться на хлопок по наплечнику. А ведь эта вещица была для меня чуть ли не гордостью.

— Так, ладно. Вась! — рявкнул он, оборачиваясь на выход. — Мы вперед пошли, догонишь! — пробасил мужчина и удовлетворенно кивнул сам себе. — Давай, потопали уже к выходу, твое шмотье принесет Вася. Она будет под эффектом маскировки, так что ее, в отличие от нас неприятности не заметят. А поторопиться стоит, у меня от таймера полчаса максимум осталось.

— Знакомо, — не удержался я от комментария, припомнив недавнюю неприятность. В ответ на это мужчина лишь понимающе усмехнулся и махнул рукой, призывая следовать за ним.

Шагая позади воина, я чувствовал себя куда безопаснее, чем при одиночной прогулке по кладбищу. Смело могу сказать, что совместная прогулка была медленнее, ибо тяжело одетый Олег явно прилагал больше усилий для каждого шага, нежели я. Зато мы экономили время на случайные стычки с аборигенами. Ввиду солидного разрыва по уровню, скелеты, рискнувшие напасть, умирали с первой же атакой. Олегу и напрягаться особо не приходилось, когда он наотмашь разрубал сразу нескольких противников второго-третьего левела.

Мне же выдалась минутка подумать. Отряд, своего рода игровая гильдия, объединение игроков с целью взаимовыгодного сотрудничества, совместной игры и командной работы. Прежде я был членом Топоров и Медведей, занимая не самое низкое место в иерархии. Честно говоря, я никогда не занимал низкого звания даже в этой гильдии, так как стоял по левую сторону от основателя с самого начала игровой жизни. Потому о положении дел у новобранцев знал косвенно и в общих чертах. Чаще всего у хорошо собранных кланов есть устав, свод правил и внутренних законов, согласно которым, например, делилась добыча с босса, взимался налог или выдавались поручения. Своего рода квесты, подразумевающие добычу материалов для гильдейских ремесленников или же труд самих ремесленников ради общего дела. Социальная составляющая была на высоте, сильно походя на реальное положение дел. Из-за того, как естественно протекала моя игровая жизнь, я сомневаюсь, что новый мир преподнесет какие-то сюрпризы в виде новаторских механик.

Значит, ближайшее время у меня будет крыша над головой, а так же возможность работать за еду. Это радовало, но пища, как теперь стало ясно, не главный из ресурсов. И даже вода вторична в этой пирамиде потребностей. Во главе угла сейчас стоит повышение уровня, набор опыта и, естественно авторитета. Никогда не был хорош в последнем, так как от социума отстранился довольно далеко, сведя контакты к минимуму. И все же, надеюсь, я не утратил всех навыков общения, ни то меня и дальше можно будет водить за нос. Встреча со скитальцами преподнесла мне урок, дала пищу для размышлений о предательстве и дружбе. Вывод из этой истории был очевиден.

Если кто-то изначально не был твоим союзником, бросив его в пасть чудовищу, ты никого не предашь. А если он тебе поверил, приняв слова за чистую монету, это — его личное заблуждение. В это радужной картине абьюзивных отношений не хватает лишь одного неизвестного. В моем родном мире мертвецы никогда не мстят убийце. Местные условия скорее подразумевают противоположный исход. Именно поэтому стоит быть еще аккуратнее, а главное создать для самого себя правило: "Никогда не забывай о мести".

Таким образом выстраивался уже вполне четкий план действий. Мой основной квест был выдан еще в промежутке между смертью и жизнью и был довольно прост. Помнится, тот самоназванный бог так и сказал: "дорасти до десятого уровня, а там видно будет". К этой цели я худо-бедно, но приближаюсь, а потому можно выкинуть ее из головы. Важнее всего, во-первых, найти союзников, которым можно будет доверять. Во-вторых, разобраться с прежними конфликтами. Хотел бы я увидеть все свои цели.

Систему не пришлось просить дважды. Мысль была услышана, и новые алгоритмы укоренились в голове. Интерфейс перед глазами слегка смазался, а после открылось вполне себе стандартное меню заданий, поделенное пополам. Две удобные таблицы, одна из которых содержала личные задачи, а вторая, судя по всему, включала сторонние выданные квесты. Итого:

* Освоиться в новом мире.

* Найти союзников.

* Научиться добывать "Дух" для воскрешения.

* Разузнать о так называемой "Тьме", упомянутой Нгхаоном.

* Узнать о странной фигурке, найденной в склепе.

* Отомстить Сиррис.

Таким предстал список задач, что выставил себе я сам. Не самый благородный и далеко не полный. Судя по всему, здесь не отображались какие-то промежуточные цели или потребности, но четко формулировались мотивирующие идеи. Даже те, что я сам для себя так уж четко не выделял. Как, например, сбор информации о той фигурке. А вот месть — хорошая и вполне конкретная причина стать сильнее. Пусть и надуманная.

Что до квестов, он был всего один, зато куда более подробный.

* "Дело Света I" — прежде, чем перейти к решительным действиям, необходимо освоиться и набраться сил. Новые знания отделяет пропасть в виде недостающего опыта.

Цель: Достижение необходимого уровня (7/10).

Награда: скрыто.

Стало быть, даже награда подразумевается? Действительно, все больше и больше походит на обычную РПГ с игрушечным миром, но вполне реальной болью и, что хуже, смертью. Но как я уже решил, выполнение этого квеста — само собой разумеющееся дело, в то время, как решением личных вопросов можно заняться уже сейчас. Благо источник сведений идет в метре от меня.

— Олег, — я немного сократил расстояние, поравнявшись с проводником. — Не прибьешь за пару личных вопросов?

Мужчина слегка повернул голову, окинул меня взглядом, и как ни в чем не бывало уставился вперед. Кладбище осталось позади, и последние минуты на пути и близко не было противников, так что такая бдительность немного напрягала. Тем не менее, ответ я все же услышал.

— Я по девушкам, — констатировал он с абсолютно серьезным лицом. Правда, продержал он это выражение секунды две, не дольше.

— Повезло, что у нас так много общего, но я не о том.

— Ну тогда спрашивай, а то чего, как приставала на сельской дискотеке. Если что-то интересует, задавай вопрос, а не ломайся, — в своей манере заявил воин и вновь недоверчиво посмотрел на меня. Взгляд был тяжелым, но я каким-то чудом смог не надорваться под его весом.

— Ты сколько уже здесь? В смысле, в этом мире.

— А, это. Вопрос не самый интимный, но болезненный. Многие расстроятся от такого вопроса. Ну, это так, для справки, — пожал плечами Олег. — Ничего криминального, я тут восемь месяцев, так что, уже не нуб, но и стариком меня не назвать.

— А что про Василису? — осторожно спросил я.

— А ты спроси, — мужчина легко мотнул головой. Проследив за этим неловким движением, я едва не отшатнулся от женщины, все это время шедшей за моей спиной. Зеленые глаза обожгли взглядом, словно пара углей, отчего по телу прошлась дрожь.

— Прости, не заметил, что ты уже здесь, — кое-как подобрав слова, я замялся, но улыбнулся ей. — Вась, а ты сколько здесь?

Девушка сбавила шаг, вопросительно изогнув бровь. Ее взгляд скользнул на шагающего впереди воина, а после вернулся к изучению моего лица. Вот только ответа я не услышал. Вместо того, чтобы сказать хоть слова, она подняла руки, широко растопыривая пальцы кроме одного большого.

— Стало быть, девять месяцев? Тогда твое мастерство, должно быть, стоит считать выдающимся, — задумчиво произнес я.

— Нельзя, — словно отрезал Олег. — Во-первых, потому что ты ошибся. Несильно. Раз эдак в двенадцать. Вася, в отличие от нас, скоро разменяет десятилетие. Так что нам всем дай бог прожить здесь столько же. В отряде она — долгожитель, хоть и присоединилась не так давно.

— Это, — я замялся. — Мне сложно что-то сказать. Мне пока что с трудом удается представить такое бытие. Сражения, выживание, смерть и новые пути к выживанию. Возможно, с воинским классом шансы умереть понижаются, но ведь девять лет — это девять лет!

Олег лишь пожал плечами, и его отношение было понятным. Более полугода ему хватило, чтобы привыкнуть и приспособиться. Мои наивные заявления были для него лепетом неокрепшего новичка, а потому он был снисходителен. Но мои слова слышала и Василиса. Девушка в отличие от напарника имела свой способ выразить эмоции. Вновь не проронив ни слова, она пихнула меня локтем в плечо, как бы привлекая внимание, а затем показала жест "ОК". Вполне себе интернациональное движение.

— Ну, если вы оба так считаете, мне ли спорить.

— Ты прав, по большей части. В этом мире умереть гораздо проще, чем на нашей общей родине. Своего рода война идет в этом мире, не останавливаясь ни на день. Холодная или же информационная, интриги или битвы, но здесь не лучшее место. А на любой войне кроме самого себя есть и другие люди. Когда сражаешься с кем-то бок о бок слишком долго, невольно привязываешься. Когда братья по оружию теряют последнюю жизнь — это гораздо более обидно, нежели собственная кончина.

— Я так понимаю, даже это не самое болезненное?

— Верно понимаешь. Но обсуждать это с тобой я не намерен. Водку мы с тобой не пили и куска хлеба не преломили, так что к себе в душу я тебя пускать не намерен, но и в твою лезть не собираюсь. Почти.

— Почти? — тут же переспросил я. Само собой, не могло все быть настолько просто, и когда люди кажутся открытыми, всегда находится витиеватое "но", полностью убивающее доверие. Интересно, как именно мне собираются залезть в душу.

— Не дрейфь, ничего магического. В нашем отряде есть офицеры, своего рода верхушка, руководящая жизнью в лагере и распределение заданий, обязанностей и ответственности. И чаще всего им, а уж точнее нам, не буду греха таить, интересно, кому мы доверяем спины.

— Стало быть, собеседование? — спросил я, но Олег мой вопрос проигнорировал. Благо, что Вася довольно красноречиво кивнула, подтвердив мои опасения. — Я, честно говоря, никогда такового не проходил. Надеюсь, что вопросов из серии "кем вы видите себя через десять лет" нам удастся избежать. Потому что я в душе не чаю.

— Да и никто не чает, — хмыкнул воин. — Спроси про мои планы на следующую неделю, и я отвечу что планирую не помереть. Местные твари не так примитивны, как кажется. Большая их часть вполне легко поддается истреблению, но противники поумнее сами примеряют на себя роль охотников. А уж станешь ты жертвой или отстоишь право на существование — игра случая. Ты же виделся с Пресмыкающимся Пожирателем? Ощущения, должно быть, непередаваемые.

— Ну, в реальности меня раздавило рекламным щитом. Сознание я потерял раньше, чем смог полностью прочувствовать момент. Потом меня убил босс, проткнув мечом. Было больно, но сравнивать это с пережевыванием на живую не берусь. Так что да, необычный был опыт, — даже просто рассуждая об этом вслух, я невольно сжимался. Желудок начинал невольно ныть.

— Только не думай, что ты в этом одинок. Я тоже встречался с этим гадом. Да и не просто так его называют "бич новичков". Никто так и не понял, почему эта срань объявилась в локации, максимальный уровень которой не превышает пятидесятый. Ее как-то пытались вычистить, но чешуя, как броня, имеет высокое сопротивление едва ли не ко всем видам урона. А танков это говно щелкает на раз-два, никто не в состоянии выдержать ни одну из ее способностей.

— Безумный мир, — выдохнул я, чуть поморщившись.

На том разговор решено было временно прервать. За хрустящими под ногами ветками я не слишком хорошо разбирал окружающие звуки, а обзору мешали густые заросли, да деревья. И тем не менее, даже мне удалось заметить угрозу. Когда нечто взревело нечеловеческим голосом, меня прошиб холодный пот. Даже Олег напрягся, поудобнее схватившись за меч и преградив нам с Василисой дорогу.

— Так, все прижухли и не отсвечиваем, — строго сказал мужчина, немного сгорбившись и подогнув ноги для устойчивости. — Как только появится, действуем по плану.

Ну да, по плану, который мне никто, само собой не сказал заранее. С другой стороны, команда "не отсвечивать" — вполне себе хорошее руководство. Будучи безоружным, я вряд ли смогу вмешаться в бой и хоть чем-то помочь, однако и мешаться не стоит. Оглянувшись на Васю, я заметил лишь ее пристальное внимание к кустам, от которых еще несколько секунд доносилось напряженное сопение. Хотя, быть может, это наш воин так тяжело дышит?

Как бы то ни было, звуки стихли почти мгновенно, а секунду спустя словно выбравшееся из фильма ужаса, на нас вышло существо. Нет, правильнее назвать это уродливой тварью, порождением извращенной фантазии безумца. Непропорциональный, гротескный монстр, напоминающий нагромождение фарша и кусков плоти, сросшихся вместе. На вид, все элементы знакомы: копыта, рога, зубы, хвосты, уши, лапы. Вот только конкретного животного не было. Все эти части тела были комбинированы случайным образом, представляя взору жуткую химеру. И к моему ужасу, она была не одна. Вслед за самой крупной особью стали выбираться существа поменьше. Они немного отличались от "мамочки", представляя собой смесь из двух-трех разных зверей. У кого-то было больше одной головы, и это, пожалуй, пугало больше всего. Копытные и рогатые волки, огромные олени с вывернутыми шеями, медведи с огромной пастью во весь бок и дюжиной глаз, казалось, для местной фауны не было никаких рамок. Самая жуткая из уродливых фигур прекрасно демонстрировала это. Несколько волчьих голов, частично сросшихся мордами дергались, будто стараясь смотреть в разные стороны. Одна из нижних челюстей была так сильно повернута, что язык висел и раскачивался при движении монстра. Зубы же росли буквально полукругом по мохнатой голове.

— Вот же шакальная параша! Вася, мать-перемать, действуем по первой схеме, я здесь справлюсь! — рявкнул мужчина, не оборачиваясь. Вместо этого мужчина слегка качнулся в бок, делая глубокий замах. По лезвию меча прошлась рябь, словно воздух у лезвия нагрелся.

Я пошатнулся, отступая от вышедшей на нас своры. Взгляд метался от одной твари к другой, выхватывая уровень и название. Как оказалось, преимущественно, противниками были именно химеры, так их определяла система. Уровни у них были так себе, не выше пятнадцатого, но их количество легко могло стать проблемой даже для выносливого бойца. Но Вася, несмотря на это, не торопилась вступать в поединок. Разница уровней была ее преимуществом, но женщина лишь наблюдала, не обнажив оружия. Я решил не упускать возможность и понаблюдать за сражением.

Новорожденная Амальгама, 29 Уровень

Олег не двигался, словно подпуская к себе противников, но и тварь, окружившая себя химерами не рвалась в наступление. Пусть ее облик и был шокирующим, безрассудством это чудовище не страдало. Напротив, оно подобно противнику ожидало, что другой сделает первый шаг и ошибется. Прошла почти минута обмена взглядами, прежде чем амальгама выгнулась всем телом, издавая протяжный вой. Химеры по команде сорвались с места, какие-то набросились на Олега, другие врассыпную разметались по округе. Наиболее рьяных противников воин встретил встречным выпадом. Стойка, в которой он находился была выбрана неслучайно. Именно она позволила ему контратаковать. От горизонтального взмаха двуручником воздух задрожал, словно расколотый громом. Одного движения хватило, чтобы скосить двоих нападавших. Кожа мутантов была плохой защитой от рубящего удара, а потому не уберегла существ.

Но химер было много, и далеко не все из них сконцентрировались на танке. Пара существ, отделившись от стаи, медленно, будто бы неуверенно шла в нашу с Васей сторону, то и дело припадая к земле и вынюхивая. Словно слепые, они брели к нам, замирали, вертели носами и вновь подбирались на пару шагов. Когда расстояние сократилось до метра, я невольно подался назад, напряженно отступая, но попытку к бегству пришлось пресечь в зародыше. Нечто тихо хрипло заскрежетало у самого уха, заставляя обернуться, но вместо чудовища я вновь увидел пару зеленых угольков, смотрящих на меня с пониманием.

"Не шевелись", — вот что сказала мне Вася. Правда чтобы понять это пришлось приложить немало усилий. Неестественный искаженный голос, не то трещащий, не то стрекочущий звучал не лучше рычания химер, но принадлежал вовсе не монстру. Понятно, почему прежде Вася предпочитала отвечать жестами и лишний раз не открывала рта.

— Стой. Смо…три, — вновь выдавила из себя Вася. Обрывистые хриплые звуки явно давались ей с трудом, и мне не хотелось заставлять ее повторяться. Да и слышать такой голосок было трудно, ведь даже у Нгхаона речь звучала чище.

Замерев, я вновь перевел взор на монстров, кружащихся неподалеку. Они явно не замечали нас, иногда подбирались ближе, но будто ведомые, меняли направление, проходили мимо или вовсе разворачивались, вынюхивая по ложному следу. Стало быть, Вася активировала скилл, эффект которого работал на небольшой площади. Вероятнее всего, это была ее классовая способность вроде невидимости. Разве что работала она не только на зрение, но и как минимум на обоняние.

— Они могут нас слышать? — спросил я так тихо, как то позволял голос. Даже самого себя едва расслышал, но Вася, очевидно, поняла мой вопрос и уверенно кивнула.

— Не все. Когда тихо… не слышат, — прохрипела женщина, не повернув головы.

Все это время она смотрела то на меня, то на Олега. И если в себе я ничего особенного углядеть не мог, за воином наблюдать было увлекательно. Помимо размашистого горизонтального удара, у него были и другие приемы, которыми не грех было похвастаться. Мое [Пламя Первосвета] смотрелось костылем калеки на фоне того, как ловко сражался тяжело защищенный мечник. Даже без способностей на каждого противника он тратил всего по два-три удара, а в случае с приемом мог разрубить пополам любого из них даже с полным здоровьем. К моему удивлению, амальгама, следившая за проигрышной битвой, вмешиваться не торопилась. Напротив, существо осознало невыгодное положение. Россыпь глаз разумно оглянулась, на мгновение я даже почувствовал ее взгляд, мазнувший по телу.

— Не видит. Думает. Мы в за…саде. Опасается, — пояснила Василиса, медленно указав в сторону предводителя монстров. Он действительно как-то напряженно озирался, то и дело вглядывался в кусты, кроны деревьев. Иногда мы невольно пересекались взглядом, но чудовище смотрело сквозь нас, не различая через пелену морока.

Покончив, наконец, с мелочью, Олег устало оперся на меч и уставился на амальгаму, новорожденную, судя по данным интерфейса. Подобная приписка лишь больше пугала, ведь когда-нибудь эта гора мяса могла вырасти, откормиться и стать еще одной угрозой всем новичкам. Теперь же ей предстояла битва два на одного против превосходящих противников. Сейчас, когда угроза в виде стаи химер ликвидирована, Вася может не концентрироваться столь пристально на моей защите, а сосредоточиться на совместной атаке.

— Чего? — не выдержал я.

К моему удивлению, конфликт угас так же неожиданно, как и разгорелся. Ничего выдающегося не произошло, но нападать никто не собирался. Напротив, Олег медленно сделал несколько шагов назад, все еще держа наготове оружие. Чудовище вопреки ожиданиям столь же осторожно отступило назад, а после, перевалившись на спину, резко сорвалось на бег, быстро скрываясь в зеленых зарослях. Устремилось оно в сторону, тем самым освободив проход, а значит, перестав быть препятствием. Само собой, необходимость в дальнейшей схватке исчезла, но это не как не объясняло акт милосердия со стороны Олега.

— Уди… уди…влен? — с трудом произнесла Вася, заметив мое замешательство. — Олег… объяснит, — прибавила она, упредив все расспросы. При всем уважении, я бы не стал нагружать ее расспросами, заставляя еще больше говорить. Приглушенный респиратором голос все же вызывал неясное беспокойства, словно речь, записанная на побитой пластинке.

— Фух, размялся, так размялся! — неожиданно бодрый тон отвлек меня от раздумий. Олег лениво махнул нам рукой и слегка повел плечом. — Покусали-таки твари, совсем размяк с этими прогулками. Черт, — ухмыльнулся он наклонив шею в один бок, затем в другой.

— Сильно покусали? — получив разрешение, я покинул безопасную зону.

— Сняли почти полторы сотни, ублюдки, — буркнул Олег и перевел взгляд на девушку. — Вась, услужи, дай зелье.

— Кстати об этом, — тут же нашелся я. В пару шагов сократив расстояние до мужчины, я вытянул руки, накрывая холодную, заляпанную кровью сталь его нагрудника. Активация чуда началась моментально, Система прекрасно трактовала волевой инстинкт, тут же начиная сжигать ману.

Здоровья восстановлено: 10

Затем еще десять и еще десять. Я видел, как постепенно закрылась кровоточащая рана на шее мужчины, затянулись царапины на щеке, нанесенные когтями чудовища. Свет, окутывающий мои ладони, медленно растекался по чужому телу, распространяя целительную благодать. Чудо работало столь же эффективно, как и прежде, хотя теперь я мог наслаждаться еще и визуальной составляющей. Легкие переливы мерцали, растекаясь по стали, впитываясь в нее и достигая изувеченного тела.

Здоровья восстановлено: 3

Вот и оно. Раз уж прошел неполный объем лечения, значит, что здоровье цели восстановилось до предела. Отстранив руки, я демонстративно похлопал ладонями, стряхивая несуществующую пыль.

— Кому нужны ваши зелья? — довольно отозвался Олег. Когда боль исчезла, энтузиазма в голосе воина прибавилось, а улыбка стала еще шире. — Так вот, какая у тебя жреческая способность? Полезная, чтоб тебя, — ухмыльнулся мужчина и добродушно зарядил мне в плечо ладонью. Так как привычкам вояка, видимо, не изменял, он ударил по неприкрытой стороне, вновь выбивая меня из равновесия. С другой стороны, он с прежней готовностью одернул меня за саван, возвращая в стоячее положение.

— Мана не бесконечна. И пока что тратится в соотношении один к одному, — на всякий случай заметил я, спуская мужчину с небес на землю. Приятно, что на мою магию кто-то уже готов положиться, но неоправданных надежд я давать не хотел.

— А, забей, я же не буквально. Жрецы — не самый распространенный народ. Чаще всего они так и не развивают стартовые способности, отдавая предпочтение боевым техникам. Хотя из моего личного опыта, исцеление — одно из лучших чудес, что я видел.

— А что было у других? — ненавязчиво уточнил я, все же утерев руки от крови.

— Ну, в наше отряде обитала пара "домашних" жрецов. Жаль, что все кончили, как настоящие воины. Как я понял способность жреца зависит это от бога, к которому он привязан, но я не знаток, — между делом отметил Олег. Он как раз опустился на землю, организовав нерегламентированный привал, в чем его и обвинять было грешно. Моя сила лечила, но силы не восстанавливала. — Если память не изменяет, у одного было [Слово твердости], повышающее защиту брони и урон оружия, а у другой… не помню название, но там бонус ко всем характеристикам.

— Последние выглядит весьма солидно.

— Там и сама барышня солидная была, — горько усмехнулся мужчина и лениво закрыл глаза. Мне и самому стало не по себе оттого, с какой простотой здесь могла обсуждаться человеческая смерть. — Вымотался я немного. Потратился сверх нормы, но результат того стоил.

— Результат? Он же просто сбежал. Разве это — результат?

— Еще какой. Амальгамы — это высокоразвитые химеры. Они умны и опасны, у них много скиллов, которые легко покрывают разницу в уровнях, — назидательным тоном произнес мужчина. Словно строгий воспитатель, он нахмурился и даже приоткрыл один глаз, зыркнув им в моем направлении. — Если бы мы с Васей ввязались в драку, один из нас мог получить тяжелые увечья или погибнуть. В добавок, амальгамы могут сливаться между собой, и для нашего друга окружающие химеры стали бы прекрасными хиллками, сулящими еще и щедрые баффы. В худшем случае, если не удержать агро, эта тварь могла поднять уровень до полусотни за пару минут, тупо пожирая союзников.

— А ты, стало быть, припугнул ее? — скептически спросил я, не совсем доверяя подобной мотивации.

— Еще как. Иногда полезно давать ложные ожидания. Сразу становится чуть удобнее. Обман — часть стратегии. Если враг поверит, что у тебя есть ядерная бомба, сможешь убить его и обычной вилкой. Не всегда, но это работает. Особенно с неопытными противниками.

— Ново…рожден…ные, — хрипло отметила Вася.

— Во! Именно! — кивнул Олег. — Неопытная еще была, поверила, что я силен, да еще и вас из виду потеряла. Благоразумно отступив, она выиграла себе время, а заодно и нам сыграла на руку. Сейчас передохнем и поскорее уберемся восвояси от греха подальше.

Возражать охотников не нашлось, и я, пользуясь передышкой, бессовестно завалился на траву. Усталость чувствовалась не первый час, но теперь, когда тело оказалось в горизонтальном положении, да еще и в мягкой траве, противиться накатившей слабости стало невозможно. Хоть на десять минут, хоть на пять, но я наконец-то мог расслабиться. Сознание стало легким, почти невесомым, но одна мысль меня не покидала. Олег обманул амальгаму, а та троица легко обвела вокруг пальца уже меня. Иронично это, ведь мы оба своего рода новорожденные для этого мира.

"Новорожденные", — пронеслось в голове, прежде чем сознание окончательно угасло.

Глава 11. Новый дом

Ты — это то, что ты делаешь. Ты — это твой выбор. Тот, в кого себя превратишь.

©Джонни Депп


Мы вышли из леса быстрее чем я ожидал. Единственное разочарование, бросающееся в глаза — солнце так и не думало подниматься. Может его и правда, вовсе нет в этом мире? Обидное открытие даже для домоседа вроде меня, наблюдавшего смену дня и ночи лишь через окно. Зато мне довелось впервые увидеть то место, где предстоит остаться. Признаться честно, картина немного смущала своей атмосферой. Выйдя из леса на широкий пустырь, мы оказались на территории подле крепости. Да, не просто лагеря, а настоящей крепости, пусть и не похожей на средневековые гравюры. Массивная конструкция из дерева и стали, которая полностью передавала настроение нового мира. Первое — высотой в три моих роста забор, состоящий из старого доброго частокола, укрепленного неровными кусками металлических листов. Работа на вид очень грубая, но судя по всему надежная. Никто бы не стал тратить ресурсы на укрепления, если в них нет смысла. Никаких вышек или обзорных пунктов не было, однако я сомневался в их необходимости. В мире меча и магии, особенно подкрепленном поддержкой системы уровней, есть много более удобных средств защиты. Помнится, Сиррис спрашивала одного из спутников про барьер. Не удивлюсь, если и крепость накрыта подобным полем.

А раз так, нас должны были заметить.

И верно, когда мы немного приблизились, обходя здание полукругом, ворота, расположенные с противоположной стороны, были распахнуты настежь. В прочем, не совсем правильно говорить о столь небольшом проходе с таким преувеличением. Шириной не больше чем автоматическая дверь супермаркета, но вот конструкция интересная. Связка бревен исполняла роль тяжелой поднимающейся и опускающейся двери. Механизм, контролировавший ее положение располагался внутри периметра крепости, а потому позволял в любой момент обвалить бревна, наглухо блокируя единственный вход.

— Не подходи к стенеближе, чем на пять метров, — произнес Олег, отрывая меня от изучения архитектуры. Прежде-то я мог наблюдать лишь унылые камни на кладбище. А теперь, вот, впервые сталкиваюсь с сооружением, точно возведенным людьми.

— Здесь есть ловушки? — на всякий случай уточнил я, пусть и предполагал ответ.

— Да, повсюду. Они не установлены лишь у самых ворот, так что держись рядом. Если наступить на такую мину со своим уровнем и экипировкой, как минимум потеряешь ноги. А еще вероятнее помрешь. Камень твой, конечно, у Васи, да только мне оправдываться придется, почему подопечный просрал еще больше Духа, — усмехнулся воин, слегка передернув плечами. — Так что давай без абсурда и не прыгай в капкан головой.

Я пожал плечами и оглянулся на ворота, где нас уже встречали. Из-за угла показалась крупная мужская фигура. Правильнее было сказать, что этот тучный господин элегантно вынырнул из неизвестности нам на встречу, упер в бок одну, а затем сделал совсем уж глупый жест. С ехидной ухмылкой он поднял вторую руку и выставил в нашу сторону, оттопырив большой и указательный пальцы. Смотрелось это нелепо, даже при учете оружия. На той самой руке красовался арбалет, зафиксированный на предплечье. Сложное автоматическое оружие, даже издали выглядело грозно в отличие от своего обладателя.

— Стой, кто идет? Стреляю на поражение, мажу только по вторникам, — бодрым, но излишне серьезным тоном заявил мужчина. И без того неуместный пафос граничил с абсурдным обликом мужчины. Я поднял на него взгляд и немного нахмурился.

Он действительно не вписывается в окружение мрачного мира настолько, насколько то вообще было возможно. Минули почти сутки с того момента, как я очутился на кладбище среди живых скелетов, после стал свидетелем битвы против омерзительных сросшихся меж собой тварей, а до всего этого безобразия меня раздавило рекламным щитом. И теперь, пройдя через все это я сталкиваюсь с каким-то подворотным шутом? Сказать, что это выбивает из колеи — ничего не сказать. Я-то был уверен, что подобные здесь не выживут. Забыл, видать, какой процент игроков в любую ММО составляют незрелые идиоты. Классический представитель этой касты был передо мной. Невысокий, пузатенький с виднеющимися залысинами. На вид ему было лет сорок, но шестое чувство подсказывало, что люди с таким характером и в двадцать выглядели не лучше.

— Валера, ты создаешь, обосраться, какое хреновое впечатление для новичка, — неожиданно резко ответил Олег, тем самым подтверждая мои собственные выводы. — Можешь понизить градус позитива и свалить с дороги?

Олег, не церемонясь, подтолкнул меня в спину, вынуждая по инерции сделать несколько шагов. Словно хотел поскорее отвести ребенка к ненавистному стоматологу. Только в моем случае, ждать никто не собирался, а потому воин пошел вперед. Мне же лишь оставалось, что поторопиться и не отстать. Сблизившись с шутом, я тут же окинул взглядом предоставленную информацию.

Валерий Саталкин, Уровень 36

— Да ладно, Олежа, чего ты ходишь, как в дерьмо опущенный? Да и где напрницу-то потерял, м? — спросил Валерий, когда мы поравнялись.

— Заткнись, — грубо отозвался воин, а после повернул голову ко мне. — Этот, — он кивнул на шута. — Является комендантом крепости. Условно главный, так что пусть он и показывает тебе, где здесь что.

Я не мог не заметить, как изменилось настроение человека. Пусть мы и были знакомы всего ничего, даже во время или после битвы с химерами он не выглядел столь опасно. Теперь же он напоминал озлобленную собаку, случайно сорвавшуюся с цепи.

— Понял, — не отнимая времени спросил я, получил кивок и проследил, как мужчина, гремя латами, удалился в сторону одного из зданий. Построек на территории крепости было не то, чтобы много, и все они имели общий стиль. Бревна, доски, палки и металлические листы, прибитые в беспорядке для поддержания конструкции.

— Глядите, какой важный, — хмыкнул мужик, скрещивая руки. — Зудит и зудит. А, да, точно, — Валерий хлопнул себя по лбу и протянул мне руку. На широком лице расплылась довольная улыбка. — Будем знакомы, новобранец.

— Будем, — я нехотя пожал протянутую руку. Кто бы мог подумать, что нас встречает сам комендант. Вот уж, кто действительно король и шут в одном лице. — Александр.

— Валера, — тут же кивнул он и стиснул мои пальцы в руке. — Милсти просим, — с наигранной любезностью произнес он. — Ладно, Санек, оставим шуточки ненадолго. Есть серьезное дело, с которым стоит разобраться до ужина. Тебя надо приспособить, показать место и народ. Можешь не слишком переживать о том, что придешься не к месту, так как мы сами — та еще солянка, — пусть он и сказал, что дело серьезное, улыбка меньше не стала, так и продолжая растягивать рот коменданта в кривую линию.

Но мне не стоило цепляться к чужому характеру. Лидера местного не слишком любили. Я и сам не испытал хоть какой-то симпатии при первой встрече. Да все же иерархия — это не какая-то жутка, на которую можно не обращать внимание. Если есть командир, значит его приказы стоит как минимум слушать. Так будет хотя бы порядок, а не анархия. Прежде я всегда стоял по левую руку от подобных шишек. И хоть мне впервые встретился командир, за которым не хочется следовать, ради своей выгоды подстроиться придется.

— Ну, тогда можно и осмотреться, — я пожал плечами, а затем рискнул перейти к первому шагу. — Что у нас из важного? Столовая, нужник, да женская баня? — с натянутой улыбкой спросил я. Если брать во внимание отношение Олега, человек передо мной редко бывает серьезен. Чтобы втереться в доверие, стоит попробовать подыграть ему, а значит, быть серьезным еще реже. Место в иерархии, тот же статус, определяет уровень доступа. Ресурсы, информация и территории, не важно о чем идет речь. Если забраться повыше по социальной лестнице, будет куда проще определиться с направлением.

Произведенный эффект меня, однако, порадовал. Глаза мужчины немного расширились, а лицо неправдоподобно вытянулось. Валерий явно хотел что-то сказать, не ожидая подобного подхода, но в итоге только усмехнулся и кивнул.

— Ну что же, с приоритетами у тебя, гляжу, порядок. К самому главному ты и без моей помощи пришел, а скоро еще и разочаруешься в лучших традициях этого мира. Были у нас любители фантастики, романтично смотревшие на новую жизнь, — пренебрежительно бросил Валера, в лице при этом не изменившись. Развернувшись, он жестом позвал меня за собой и продолжил монолог уже на ходу. — Так вот, не дошло до них, что в этом мире не место томным вздохам и слащавым историям о принцах и принцессах. О том, какие правила в этом мире я тебе пока не скажу. Сперва надо прогулку по базе устроить.

— Хорошо. Надеюсь, что утаивать от меня ничего важного не станут, — отозвался я. — Мир небезопасный, а информации для выживания у меня маловато.

— Главное, что ты должен узнать, — голос мужчины стал чуть более глухим и тяжелым. Он, немного подобравшись, сбавил шаг. — Убивай или будь убит. Так тут заведено. С предательством все работает точно так же, но безнаказанными не уходит никто. Мы потому и основали в свое время этот отряд поближе к зоне новичков, чтобы зелень прям с кладбища забирать и правила вдалбливать. А то многие сталкивались с тем, что не могли выбраться самостоятельно даже за ограду. А когда получалось, их находили не самые лучшие люди.

— И что? Какой смысл от убийства новичков? Ну зарежут тебя раз пять, пока Дух не кончится. А дальше? — хмуро поинтересовался я. — От новичков же нет вреда или пользы?

— О, Саня, бедный ты олух. Видать хорошо жилось тебе на Земле, — покачал головой мужчина. — Ты даже не представляешь, на что способна человеческая фантазия. Рабство — это один из камней, брошенных в этот омут. А уж о том, что такое садизм, думаю, рассказывать не придется. Народ здесь сплошь паршивый, так что правильно подыскать братков.

— А вы, стало быть, местные блюстители нравственности?

— Ну, а ты видишь на себе какие-то цепи? Вот и я не вижу, так что не зуди и радуйся, что живой. Этот мир — второй шанс для нас, так что не стоит просирать такую замечательную возможность. Смекаешь?

— И не поспорить, — соврал я. На первый взгляд его слова были похожи на агитацию. Вернее, халтурную, такую рекламку, призванную впарить ненужный хлам. Скорее всего, морально сломленные новички, с трудом прорвавшиеся через ужас смерти, приняли бы каждое слово за чистую монету. Мое же сердце, к удивлению, оставалось спокойно, а разум ясен. Словно какой-то блок мешал мне впасть в истерику, несмотря на все случившееся. Уж не знаю, откуда эта бесчувственность взялась, но она позволяла трезво мыслить. И главное, читать ложь в заманчивых словах.

Пусть в голове и роились неприятные мысли, я не забывал смотреть за окружением. Во дворе людей, как ни странно, было совсем немного. В самом центре лагеря было почти безлюдно, но ни о какой тишине не шло речи. То тут то там слышались голоса, лязг метала и стук молота. Стало быть, в этой импровизированной крепости была и кузница, и, наверняка, казарма. Меня, в прочем, вели не к зданиям, а к небольшой вытоптанной поляне, напоминающей плац.

— Это — мавзолей, — объявил Валерий, когда мы остановились.

Оглядевшись, я увидел в паре метров от нас внешнюю стену, но далее ничего.

— Мавзолей? — тут же повторил я, вопросительно уставившись на Валерия.

— Ага, камни мы тут храним. Все по чести, каждому местечко находится, — сказал он и недвусмысленно мотнул подбородком, вынуждая меня опустить взгляд. В земле и пыли виднелось нечто, отдаленно напоминающее доску.

— Подземелье? — тут же понял я, что это — не просто доска, а деревянный люк. В деревне, где мы играли с Тришей был подпол, закрывающийся примерно такой неприметной дверцей. А так как поверх всегда был постелен ковер, я бы в жизни не узнал о подвале, если бы туда не провалился.

— Оно самое. Камни, конечно, не ломаются, но хранить их где-то нужно. Твой, как я понимаю, все еще у Васи. Эта бабенция явно не торопится, так что пока просто глянешь, — произнес Валерий и присел на корточки.

Я тут же отступил на пару шагов, освобождая люк. Вскоре широкая крышка была поднята и сброшена в сторону. Даже мне пришлось немного помочь, чтобы свалить скованные стальными скобами доски. Как оказалось, судить по крышке не стоило. Стены и спуск внутри подземелья были выложены природным необработанным камнем. Щели были щедро замазаны каким-то местным аналогом цемента, а местами виднелись балки, распределяющие нагрузку каменистого потолка. Вниз, под землю, уходили ступени, уже через пару метров полностью растворяющиеся в темноте. Даже на улице освещение было так себе, что уж говорить о каком-то подземелье, где не было даже факелов.

— Только не дрейфь. Тут все работает на магии, так что за мной, — ухмыльнулся комендант, делая первые шаги по каменным ступеням. В какой-то момент он замедлился и поднял руку. — Активация: [Ложный Свет]!

Мужчина активировал эффект способности. Я понял, что эта способность не принадлежит Валерию. Как и во время сражения с химерами, я ощущал применение способностей Олега. Вот и сейчас где-то внутри что-то перещелкнуло. Я неожиданно для себя понимал происходящее, а потому инстинктивно повторил:

— Активация: [Ложный Свет]!

Прежде наложенное на это место заклинание было успешно активировано, и темнота подземелья расступилась, будто развеялась. Механика этого мира давала своеобразные подсказки, понять которые иной раз сложнее, чем выполнять. Я лишь отдаленно представлял, что именно произошло, ведь в списке моих умений не было чего-то подобного. А ведь свет — это, своего рода, моя специализация.

— Что это за способность? — спросил я, следуя за комендантом.

— А не хочешь угадать? — насмешливо поинтересовался он, но тут же прокашлялся в кулак. — Ай, знаю, что не хочешь. Ты произнес кодовую фразу. Суть проста, так что раскрыли уши и слушай. Некоторые способности не проявляются моментально, а ждут активации со стороны. [Ложный Свет] — одно из самых распространенных. Маг накладывает его на комнату, а в последствие любой желающий как бы включает его.

— Мастер устанавливает лампочку, но выключателем может щелкнуть кто угодно, — переведя формулировку на понятный язык, сказал я.

— Ну да, неплохая аналогия. Только тут не лампочка и даже не, мать ее, лучина. Фокус в том, что здесь не стало светлее, — самодовольно объяснил Валерий. Он слегка повернул голову, окинув меня косым взглядом. — Под ноги глянь и поймешь.

Вновь пришлось смотреть вниз, чтобы разглядеть что-то неизвестное, но если в случае с люком я еще мог понять смысл, то теперь пришлось осмотреть ноги, пол, даже щели между камнями. Поразительно было то, что разглядеть их было проще простого, словно свет падал отовсюду разом. Даже моей тени не было.

— Тень, — тут же озвучил я. — Предметы не отбрасывают тень, потому что нет света. То есть это заклинание дает ночное зрение?

— Скорее разгоняет мрак. Это не самое эффективное заклинание освещения, зато самое дешевое. А раз уж работает нормально, то никакой разницы.

— Что ты имел в виду, называя его неэффективным? Как по мне, видно все идеально.

— Бред. Есть огромный список заклинаний, которые зависят от освещения. Например, темная магия здесь работает на полную, — назидательно заявил комендант, практически излучая гордость. Я же не мог выразить что-то кроме скепсиса.

— То есть обычное ночное зрение, да?

— Ну да, так и есть. Доволен? — ворчливо признал он.

— Вполне, — я пожал плечами, уже теряя интерес к разговору. Закрадывались сомнения, сможет ли этот человек быть полезен. На наставника или учителя он совсем не тянет, как будто не хочет говорить о том, как все устроено на самом деле. И не поймешь, нарочно он вводит в заблуждение или просто шутит.

Целью нашего пути оказалась большая просторная комната, тот самый мавзолей, где складировались Связующие Камни всего, а скорее лишь большей части отряда. Держу пари, многие не рискнули оставлять столь ценное сокровище в столь свободном доступе. Даже сейчас тот же комендант может спокойно взять любой из камней, вынести за пределы базы и выкинуть куда подальше. Отсутствие мотивации не отменяет возможности.

— А это безопасно? Ну, держать их так, — неуверенно спросил я, делая шаг в помещение и осматриваясь.

— А чего? Каменюка неуязвима, пока в ней есть хоть пять процентов твоего духа, кроме тебя использовать его никто не может, — пожал плечами мужчина, словно не видел очевидной угрозы.

— А украсть? Это ли не опасность?

— Хочешь сразу все стырить? — насмешливо спросил мужчина. — Или случайного решишь подставить? Ты хоть поймешь, где тут чье?

Я вновь прошелся взглядом по одинаковым черным прямоугольникам. Внешне камни не различались совершенно, как под копирку созданные. Все отмечены Системой и отображаются в интерфейсе. "Связующий Камень" — сообщала она раз за разом, когда я выцеплял взглядом один из них, но никаких приписок о Духе или владельце. Либо все батарейки были разряжены, либо информация о владельце действительно тщательно скрывалась. И второму варианту я подсознательно верил немного больше.

— Ладно, быть может, это и не так уж опасно.

— А то! Сань, тебя никто не заставляет следовать этому правилу. Право на посмертие этот Мир сторожит, дай боже. Но в случае осады возрождаться лучше на месте, браться за оружие и сразу на защиту, — предупредил он. — А то поднимешься за территорией и до союзников уже не дотянешься.

Такая точка зрения оставляла двоякие ощущения. Сам я предположил бы как раз обратное. Даже в описанной ситуации иметь кладбище за пределами крепости — выгодно. Если устроить поблизости еще и схрон с припасами, то можно получить возможность ударить противника в спину, прорвать осадное кольцо и…

Я мотнул головой, прогоняя навязчивые мысли. Далековато я слишком забрался со своими грандиозными планами, а опережать события, как известно, — не лучшее средство выживания. Делать здесь, в любом случае, было нечего. Василиса так и не принесла мой маячок, а потому выбирать точку для перерождения не приходилось. Ее поведение вызывало вопросы, но странной девушке я доверял чуть больше, чем мутному коменданту.

— Ладно, потопали далее, а то нихрена не успеем, — хмыкнул Саталкин. Развернувшись, он махнул мне рукой и побрел к выходу. Мавзолей оставил у меня неприятное впечатление, словно кладбище, выстроенное для не умерших людей. Черные монолиты надгробий, темнота и смерть, ожидающая каждого из нас. В таком месте эта довлеющая неизбежность опускалась на плечи парой мешков цемента. Этот груз еще долго придется носить на себе, как напоминание.

Даже когда мы вышли наружу, оказавшись в привычном полумраке, легче голове не стало. Помимо общих проблем добавились мысли о местном склепе-мавзолее, да еще и комендант трещал без умолку, что-то рассказывая о назначении местной архитектуры. Мы то и дело сталкивались на своем пути с людьми, выполняющими какую-то хозяйственную работу. Некоторые проносились, как будто не замечали нас, иные тормозили, рассматривали, здоровались или просто ретировались по делам. Компания была разношерстая: девушки, мужчины, кто постарше, кто помоложе, хотя классы распознать из-за "домашней" одежды было трудновато.

Во время экскурсии мы прошлись по всему лагерю, отмечаясь в каждой значимой точке. Первым на нашем пути оказался склад, небольшое здание, где хранилась экипировка, некоторые материалы и часть провизии. Далее кухня, открытое пространство под навесом, в центре которого горел костер. Своего рода сердце лагеря, обложенное толстыми бревнами. И кухня, и столовая, и место планирования, все в кучу. Всего в нескольких шагах оказалось и жилое помещение. Так называемый барак представлял из себя одноэтажное укрепление, неприлично маленькое, если судить о том, сколько связующих камней приходилось на отряд. Словно уловив мой скепсис, Валерий объяснил все наличием подземных этажей, в которых должно было хватать комнат.

В отдалении от основных построек виднелась пара душевых, словно вырванных из картины моего детства. Небольшие дощатые кабины, над которыми нагромождались металлические коробы, заполненные водой. Сшитые из тряпок занавески вместо дверей окончательно дополняли столь родной образ сельской помывочной. Даже уединенный сортир в противоположном конце крепости не внушал столь яркой ностальгии, как воспоминания о летних деньках, когда мыться приходилось под шлангом. В прочем, я изрядно сомневаюсь, что здесь холодную воду нагреет солнышко. Скромное светило, если и появлялось в этом мире раньше, теперь не торопилось показывать свой лик. О том, как в таких условиях выживают растения, лучше будет спросить у какого-нибудь старожила.

А наша экскурсия тем временем подходила к концу. Даже не приближаясь к единственной каменной постройке, я мог понять ее назначение. Размеренный гулкий стук, исходящий от нее жар и клубящийся из трубы дым. Не было сомнений в том, что перед нами располагалась кузница. В стратегиях создание подобной недвижимости было необходимо при обустройстве базы, в ММО же они открывали доступ к получению профессиональных навыков для создания экипировки и оружия. В любом случае было ясно одно — кузница жизненно необходима для игрового мира такого жанра. Что уж там, даже в реальности прошлых веков нельзя было считать крепость надежной, если в ней не будет мастерской.

Как и ожидалось, нас ждали. Дверь распахнулась, обдавая жаром, а из самого пекла выбрались двое парней. Если смотреть на лица, становилось понятно, что любой из них будет моложе меня, но вот телосложению мог не завидовать разве что Олег. Он и сам выглядел как шкаф, так тут этих громил было двое. Кто-то явно вложил все очки в силу. Максимум пару раз пополнил восприятие, если профессия требовала.

— Трудитесь, орлы? — громко спросил комендант, приветствуя пару полуобнаженных кузнецов. Даже я, не будучи любителем мужских тел, мог отметить их выдающееся телосложение.

— А то, Валерь Генадич, — бодро отозвался один из них.

Юрий Истомин, 21 Уровень

— Раз ужинать не звали, чего нам еще делать? — довольно прибавил второй.

Федор Истомин, 22 Уровень

"Двое из ларца, одинаковых с лица", — надуло ветром в голове старую цитату. Парни, конечно, были схожи между собой, но на близнецов не тянули. Сложно было даже сказать, братья ли они по крови. Даром, что фамилию одну носят. Как бы то ни было, а ремесло их сплотило получше крови.

— О, новый! — взгляд Федора все же упал на меня.

— Новый, — согласился я и протянул руку. — Александр.

— Федя, — тут же представился парень и ухватил меня за руку. В первое мгновение мне показалось, что рука оторвется, но спустя пару секунд замешательство стало ясно, что насилие среди кузнецов было не в почете.

— Юра, — произнес второй и повторил процедуру приветствия, практически не стискивая в своей ручище мою ладонь. — Я, если чего, оружейник. Так что с меня авансом причитается пушка.

— Я бронник. Кожа или латы, все ко мне. На тебя, правда, уже есть готовые комплекты. Все на складе, — отсутствие работы явно удручало парня, в то время как его напарник лучился счастьем.

— Так что, братишка, какое тебе оружие? Меч? Пику? Шпагу? Могу кастет выковать, если навык требует, — ухмыльнулся крафтер, тут же потирая руки. — У тебя-то класс какой? Боевой?

— Жреческий, — боясь разочарования, как можно мягче сказал я. Реакция же была на удивление бодрой.

— Ага! Ну тогда я знаю, что тебе подойдет! Будешь порхать как бабочка и жалить как бабочка.

— Дебил, где ты видел, чтобы бабочки жалили? — Федя не постеснялся и ударом локтя осадил брата. — Там про пчелу было.

— Вот балда, — поморщившись, оружейник все равно посмотрел на меня. — Если бы ты видел местных бабочек-гематофагов, ты бы знал, что они хуже.

— Так они же кусаются, а не жалят! — не остался в стороне от спора другой Истомин. И тут передо мной предстала сцена настоящей братской любви: гневный взгляд, сжатые кулаки, обнаженные зубы.

— Так и будете лясы точить? — между делом поинтересовался комендант. Одного вопроса хватило, чтобы пристыженные крафтеры переглянулись и уверенно пожали плечами, мол, они и сами не знают.

— В общем, рассчитываю на обновки! — постарался вклиниться я.

— Не пожалеешь, — отмахнулся один из братьев и первым поспешил удалиться в мастерскую. Другой последовал его примеру, напоследок смерив меня проницательным взглядом.

— Если надо будет подогнать броньку или сломаешь чего, заглядывай. У нас всегда открыто, — предупредил Федор, прежде чем уйти.

Я проследил за тем, как за парочкой закрылась дверь и отвернулся. Вот уж, что называется с головой в работе. И поди разбери, от жара у них в голове так плывет или они кузнецами заделались от того, что нрав достался горячий.

— Странные какие, — только и смог сказать я. Более точную характеристику придумать было выше моих скромных сил.

— Стерпится — слюбится, так что не хныкай. Привыкнешь к нашему контингенту мигом, — отмахнулся в ответ Валера.

На смирение мне было немного побоку. Я не обязан хорошо думать о своих товарищах. Достаточно не подставлять их и по возможности не подставлять им спину, ждать предательства, но готовить собственные планы. Это прагматично и немного цинично, даже лицемерно, но утомленный нагрузками мозг видит в такой идее единственную стратегию. Разве что предавать мне никого не хотелось, особенно, если придется ссориться с этой парочкой крафтеров. Такие могут взять за ноги, да за руки и просто разок об стену головой двинуть, отправив на перерождение. И ничего ты им не скажешь.

— Ладно, забудем пока. У нас ведь есть, что еще можно осмотреть?

— Да к черту это все. На тебя же без слез не взглянешь. И так размотал тебя по всей нашей крепости, — буркнул комендант. — Так что лучше решай на месте. Спать провалишь или сперва жевнешь что-нибудь?

— Предпочту поужинать, — согласился я.

— Оно и правильно! — тут же бодро ответил комендант. — Я сам живу с мыслью, что пожрать лучше, чем не пожрать. В нашем деле всякое бывает, и любой ужин может стать последним. Так что война войной, а обед лучше проводить почаще, — усмехнувшись, он провел ладонью по лысеющей голове и уверенно зашагал в сторону огня. — Заодно представлю тебя тем нашим, кто уже вернулся, но еще не завалился спать.

— А парни есть не собираются?

— А, Биба и Боба — два… — комендант остановился на полуслове. — В общем, они увлечены работой, так что им до нас дела нет. Их распорядок — их дело, не мое. И уж тем более не твое.

Я понимающе кивнул и направился к центру поселения. У огня, что полыхал еще ярче, уже собралась небольшая компания. Хотя, правильнее называть такие скопления людей толпой, занявшей половину свободных мест. Здесь же был и Олег, и даже Вася, вернувшаяся с опозданием, но так же и целая прорва незнакомых лиц.

Заприметив наше приближение, Олег легко кивнул на место подле себя, тем самым избавив меня от необходимости выбора. В итоге пришлось расположиться между ним и еще одним воином, немолодым, зато столь спокойным на вид, что самому спать хотелось. Осмотреться, как всегда не дали. Передо мной возникла девушка, чуть склоняясь надо мной и улыбаясь. В одной ее руке была большая деревянная плошка, а в другой кружка.

— Прошу, сегодняшний ужин, — нежным голоском произнесла девушка, опуская в мои руки миску. Содержимое не внушало надежды. Мутная жижа, в которой хаотично плавали куски овощей и, кажется, мяса.

— Оу, благодарю, — тут же нашелся я. — А из чего он сделан?

— Не отравишься! — на повышенных тонах одернул меня Олег. — Ешь!

— Да тихо ты, — перебила девушка, уперев руки в бока. — Ну, спросил он, мне же не сложно ответить. Дикий картофель, дикие яблоки, местная трава и собачатина. Вернее волчатина. Соли у нас нет, привычных специй — тоже, так что наслаждайся. Надеюсь, что не обплюешься.

Я со скепсисом взирал на девушку, столь гордо рассказывающую о своем, судя по всему, творении. Доверия эта смесь не внушала, так как я сомневался в том, что перечисленное действительно сочетается. Как бы то ни было, есть мне хотелось, и я поднял железную ложку к лицу, принюхался, но не отступил, пробуя ужин. Пресный, с легкой кислинкой, зато горячий. Блюдо было простым, но совсем не отвратительным. Единственная девушка, что готовила мне время от времени справлялась хуже, невзирая на то, что у нее под рукой была нормальная кухня и изобилие свежих продуктов.

— Жить можно. Действительно, можно, — кивнул я, отправляя в рот вторую ложку. Девушка, удовлетворенная моим подходом к стряпне, отступила и занялась наиболее уместным делом — стала раздавать добавку.

Алена Смирнова, 8 Уровень

Прочитал я уведомление интерфейса. Неожиданно низкий уровень заставлял удивляться и морщить лоб. Я отставал всего на один левел, а получил его сразу после кладбища. Так почему?

— А сколько Алена здесь? — осторожно спросил я, наклонив в сторону Олега голову.

— Хороший вопрос. Несколько недель, — ответил воин и тут же хмыкнул. — А, я понял. Она потратила жизни, и теперь не может переродиться. У нее последняя попытка, так что на прокачку ее брать опасно. Для нее, — уточнил он.

— Последнее время у нас один шлак в среди новичков, — донеслось с другой стороны. В нескольких метрах от меня сидел самый натуральный гном. Такой, типичный, толкиеновский дворф: бородатый, низкорослый, плечистый, с телосложением, напоминающим не то тумбу, не то бочку. — Сычев, слышал? Тебя это тоже касается, пока себя не проявишь.

Кирилл Разин, 32 Уровень

— Да ой ли? — послышался мягкий голосок. Не женственный, но именно тихий и спокойный. Ответить этому рыжему мужичку я не успел из-за нового оратора. Вмешался парень, которого я прежде в упор не замечал. По внешности типичный заклинатель, что на лицо, что в одежде. Какие-то тряпки вместо одежды, ни одного металлического проблеска в одежде, зато одноручный меч на поясе, как последнее средство предсмертной атаки. Рыжеволосый с моложавым лицом и худющим телом, он производил двоякое впечатление. И причиной этой двойственности виделась совсем не юношеская внешность.

Мирон Трофимов, 47 Уровень

Теперь было понятно, как именно выглядит козырная карта отряда. Сильнейший боец группы, как ни странно, оказался именно магом. Было ли это удивительно? Нет. Если опыт набирается убийствами, маг может выкосить врагов толпами, подобрав подходящее заклинание. А недостаток защиты при уроне компенсируется помощью танка. При правильной прокачке вопрос силы заклинателя полностью упирается в прокачку интеллекта, но если уж Мирон добрался до таких высот, значит не ошибся.

— А тебе есть, что сказать, маг? Ну давай, можешь пернуть что-нибудь, — хамоватый тон "гнома" не возымел эффекта, вызвав на лице мага лишь снисходительную улыбку.

— Проблемы новичков — это заслуга наставников. Так что попридержи коней, а лучше и язык тоже, — с напускной вежливостью попросил Мирон. В его голосе читалась пассивная агрессия, которая не обещала ничего хорошего.

— С какой это стати? — в тон магу ответил бородач. — Нас никто не воспитывал, не носился с нами. А этих лелеют, выхаживают, а они дохнут, как собаки сутулые. Хочешь сказать, что мы им мобов на тарелочке преподносить должны? Пусть берут оружие и валят на площадку для фарма.

— Кирилл, успокойся, — чуть напряженно попросил Олег. — Мы не можем рисковать людьми, у которых нет перерождения.

— Так пусть они лучше помрут с мечом в руке. Какой смысл в этом мире от тех, кто сражаться не умеет?

— Замолчи, — с явным напором отозвался Олег. Он предусмотрительно опустил свою миску на землю за спиной, чтобы освободить руки. Даже мне стало не по себе, учитывая тот факт, что я находился по правую руку от мечника. Не только чувствовал напряжение, буквально накаляющее воздух.

— Только ты не встревай. Носился с этой крысой, пока… — высказаться ему не дали. К чему идет разговор, понимали все. Особенно привыкшие ко всему старожилы.

Я даже опомниться не успел, как подскочивший на ноги Олег невольным движением опрокинул меня на спину. Горячий суп растекся по груди, впитываясь в саван, а перед костром разгорелся нешуточный пожар страстей. Словами зачинщики решили не обмениваться, особенно после того, как Олег вломил бородатому латной перчаткой прямо по роже. Почти в тот же момент Кирилл махнул полупустой чашкой, плеснув в лицо противника остатки ужина. Атмосфера накалилась до предела, когда вход пошли не только кулаки и грязные приемчики, но и оружие. Двуручный меч в руках Олега смотрелся не менее грозно, чем пара топоров у Кирилла, и что-то мне подсказывало, что все это мужчины легко готовы пустить в дело.

Так бы и произошло, но самодеятельность закончилась быстро. Цепь обмотала лезвие двуручника, отклонив удар в сторону. Топоры нарвались на подставленный под удар башенный щит, размером едва ли не в двое больше низкорослого дядечки, держащего тот. Вмешавшиеся в разборки члены отряда не дали свершиться кровопролитию, и недовольство это вызвало у всех.

Кирилл с матом доказывал, что должен отомстить за подлый удар. Олег, пусть и молча сложил оружие, источал злобу, почти физически ощущаемую всеми вокруг. Мага след и вовсе простыл, лишь его отдаленную речь было слышно в стороне в сочетании с приглушенными всхлипами.

— Достаточно. Развели черт знает что, как мальчишки, драть вас всех в дышло, — прорычал комендант, выходя вперед. Цепь в его механический арбалет сматывалась сама, оставляя обе руки свободными для жестикуляции. Краснея и обливаясь потом, он вышагивал перед огнем. — Ну сколько можно, вы же не две шавки дворовые. Так чего грызетесь, как дерьма наевшись? Вам что, живется слишком тихо? Или силу приложить некуда? Если так, Кирюшенька, то это тебе свои колуны надо взять зубы и пойти хоть дров нарубить. Можешь сам кинуться в пасть ящерице, если готов разменять чью-то жизнь. А ты, Олег, — очнувшийся от шутовства лидер понизил тон. — Смирись. Просто смирись.

— Да пошел ты в задницу, — хмыкнул мечник. Поставив в разговоре точку, он развернулся и отправился прочь в сторону казарм.

— Не, ну ты видел когда-то такого же осла? — Кирилл сплюнул себе под ноги и чтобы хоть как-то выместить чувства, с силой пнул пустую плошку. — Истеричка.

"Кто бы говорил", — подумалось мне. Наблюдая за этой сварой, я совсем забыл о собственном положении, а потому так и сидел на голой земле. И судя по всему, до меня дела не было никому. Лишь, когда я начал вставать, Валерий понуро качнул головой.

— Саня, сочувствую. Не лучший вечер в не лучшей компании. Не все мы, как понимаешь, дружим в десна, — сказал он и невесело улыбнулся. — Но нам и не надо. Внутренние распри не помогают, зато в тонусе держат.

— Оно и видно, — отозвался я, откладывая посуду и чуть оттягивая грязную ткань, липнущую к коже.

— Видно ему, — отозвался Кирилл. — Глаз на жопе лишний?

— Не обращай внимания, — громоздкая фигура коменданта возникла между мной и этим гномом, прекрасно закрывая обзор. Вряд ли я стал бы отвечать, но какую-то долю гордости уязвить ему удалось. — Просто успокойся, сходи в душ и проваливай спать. Твоя комната на нижнем этаже, последняя по коридору. Можешь не ссаться под себя, отопление на уровне.

Передернув плечами, кивнул такому плану.

— Понял. Доброй ночи, — кое-как выдавил я сквозь сжатые зубы и, невольно подражая воину, резко развернулся. Оставаться в компании этого цирка мне хотелось не больше, чем на кладбище в компании скелетов. Другое дело, что там все было хотя бы понятно, а тут — бедлам. Мозг отказывался воспринимать происходящее здраво. Задавать вопросы было выше моих скромных сил. Именно поэтому я сам с собой сошелся на мысли, что душ — это хорошо, а потому хорошо бы отложить его.

Так, толком не наевшись, грязный и уставший, я забрался в свою комнату. Моей она, правда, была лишь отчасти. Вторая кровать, если так можно назвать постеленные на сено шкуры, принадлежала кому-то другому. О том, кто мог оказаться моим соседом, можно было лишь гадать. Но кем бы он ни был, потревожь он мой сон, и я буду до последней капли крови мстить.

"Мстить… надо отомстить Сиррис", — последнее, что я уловил перед тем, как сознание упало в бездну небытия.

Глава 12. Кто-то кричал "Волки"

Когда все пропало, вернулись ощущения. Да, родной дом, такой далекий и печальный. Как много, на самом деле, там осталось. И ладно компьютер, игра с ее гильдией. Потерять ее не жалко, как и персонажа. Хоть мне и показалось странным, что во сне я его удалил, сожаления не появилось и сейчас. Обидно было оставлять близких, с которыми не успел попрощаться. Все случилось на глазах у Алисы, и я ушел, даже не сказав ей ничего напоследок. А Женя? Пусть и говорят, что кошки не так привязаны к хозяевам, как собаки, но каково ей будет, если я не вернусь? Хозяин не вернется ни через день, ни через два, ни через неделю. Надеюсь, что Алиса сможет ее взять к себе…

Как оказалось, страдал я было не только в душе. Тело отзывалось вполне реальным ощущением на внешнее воздействие. Новая вспышка тупой боли в плече, заставила окончательно проснуться и открыть глаза, но только для того, чтобы увидеть, как надо мной заносят кулак и с силой бьют в плечо. Вот и доброе утро.

Признаюсь, я ожидал встретиться взглядом с кем угодно, но только не с ней. Любой из местных мужиков мог раде веселья разбудить новичка пинками, но чтобы так себя повела девушка. Вася, чтоб ей провалиться, бабе ненормальной. И почему, если мне попадаются женщины, все обязательно сводится к боли и абсурду? Несмотря на то, что я проснулся и открыл глаза, она не остановилась, просто замахнувшись и ударив меня снова в уже изрядно помятое место. Тихо взвыв, я подскочил и уселся на постеленной шкуре.

— Да прекрати ты уже! — возмущенно вскрикнул я, поднимаясь в сидячее положение и хмуро глядя на девушку, что успела снова занести руку для пробуждающего удара. Остановившись на полпути, Василиса взглянула на отведенный кулак, на меня, а после кивнула, продемонстрировав большой палец. — Неужели нельзя было поднять меня менее болезненно? — хмыкнул я, обращая внимание на неполную шкалу здоровья.

В сущности, мелочь, но неприятно. Еще и Вася в ответ на вопрос лишь плечами лениво повела. Одетая, как и прежде, она наглухо закрыла маской нижнюю половину лица. Все остальное тело закрывала облегченная кожаная броня с дополнением в виде бронежилета и спезназовских наколенников, да налокотников.

— И тебе доброго утра, — буркнул я, поднимаясь на ноги и отряхивая свой саван. Примечательно, что сперва неудобный, теперь он кажется мне прекрасной альтернативой нательному белью или пижаме. Хоть до сих пор и некомфортно от мысли, что я считаюсь условно мертвым. Ну, или как это правильно выразиться, переродившимся.

— М, — отозвалась Вася, кивая на мои слова и поднимаясь. Все это время девушка сидела на порточках рядом со мной.

— На завтрак или тут есть обязательная планерка? — пусть и спросил, на деле мне было не слишком важно, куда идти. Это лишь официальная церемония, и не важно, что на ней будет происходить. В пределах крепости монстров нет, и быть не может, а значит развиваться я смогу только за его пределами. Что бы не было назначено на утро, прогулка до леса мне обеспечена.

В то же время Вася подняла руку, показывая один палец, что значит "завтрак", а затем два пальца, что значит "планерка". Следующее ее движение, покачивание ладонью внесло ясность. Меня ожидает и то и другое в примерно равной степени. Не удивительно, учитывая что штаб и столовая здесь были одним местом.

Спустя несколько минут я уже сидел на поляне в центре импровизированной крепости. Солнце так и не взошло, оставляя небо темным, затянутым серыми низкими облаками. Вдобавок к прочему, на лес опустился туман, низко стелящийся по земле. Когда я пришел, некоторые еще сидели у костра, что-то активно пережевывая. Среди знакомых лиц был Олег, комендант и вчерашний маг, буднично улыбавшийся, несмотря на условия. Краткое приветствие, ленивые рукопожатия, и вот, мне уже подали завтрак. Алена, что и вчера крутилась вокруг огня, судя по всему, была главной по кастрюлям. Она и вручила мне внушительную миску, полную овощей и вареного мяса.

— Я специально попросил положить двойную порцию, — между делом заявил Саталкин. Он с ухмылкой глянул на девушку и тут же вновь повернулся ко мне. — Так что давай. Привыкай к комфорту и отъедайся, а то смотреть больно.

— Меня теперь на убой откармливать будут? — без интереса спросил я, но отказываться не стал. Более того, и на вид, и на запах утренняя кормежка была гораздо привлекательнее ужина.

— Скажешь тоже. Просто ты, Саня, выглядишь так, словно тебя можно об колено переломить. Как, э… веточку, — в подтверждение своего замечания, комендант поднял с земли прут и легко разломил его пополам. — Настоящий мужчина, чтоб ты знал, начинается от ста килограмм.

— Или настоящая свинья, — хмыкнул сидевший чуть поодаль Олег. Рядом с ним опустилась и напарница. Василиса, пусть, и не собиралась есть в нашей компании, за разговором следила. Я то и дело чувствовал на себе пристальный взгляд зеленых глаз.

— Ой, Олежа, вечно ты влезаешь со своими замечаниями, а сам добавку берешь, — нашелся с ответом наш формальный лидер.

— Потому что мне нравится еда. Не больше, не меньше, — достаточно грубо сказал мечник, прервав диалог. Словно топор палача, он обрубил желание говорить и хоть как-то развивать тему.

— Да, наша Алена знатная мастерица. Если бы моя вдова готовила так же, я бы и не помер, — рассмеялся мужчина, а после неожиданно серьезным тоном продолжил. — С сегодняшнего дня, Сань, начинается твоя тренировка.

— Знаю. Я бы и без разрешения пошел, — ответил я, отправляя в рот кусок.

— Похвально-то оно, конечно, похвально, да только наивно. Нам в отряде нужны бойцы, а не трупы. Так что, если ты хочешь присоединиться, будешь должен принять определенные условия. Мы не в летнем лагере, а потому всем будет лучше, если ты привыкнешь к правилам.

Вкус еды моментально испортился, как только я понял, что моя коса нашла на камень чужих интересов. Мне сразу решили объяснить место, на котором я нахожусь. Ограничения? Обязанности? Требования? И что же будет, если я не приму эти условия? Выпнут за отсутствие командного духа или просто спишут? Камень-то мне так и не вернули, а значит, возродиться придется тоже, где скажут.

— Кстати, Василис, а что на счет моего респа?

Услышав обращение, женщина оторвала взгляд от пламени и медленно кивнула вместо ответа.

— Положили его к остальным. Ты уже спал, так что драконить не стали, — пояснил вместо нее Олег. — Сможешь проверить сам, как минута найдется.

— Не о том думаешь, — назидательно поднял палец Валера. — Какая разница, где перерождаться, если умирать тебе вовсе не нужно. Дух — слишком ценный ресурс. Выкинь из головы чушь о перерождении, ни то в итоге не заметишь, как последние проценты разменяешь на "легкий выход" из боя.

Как все просто, однако. Если бы в этом мире можно было просто не умирать, я думаю, многие избежали бы окончательной смерти. Объяснять такие очевидные вещи начальству в высшей степени не разумно, так что мне оставалось лишь скрывать скрип зубов за пережевыванием завтрака и ждать объяснений.

— В общем, касательно инструкций, — комендант вернулся к прежней теме. — С этого дня ты будешь ходить на тренировки вместе с Васей. Она хороша в обучении, потому станет твоим наставником. Да, у вас разные классы, но основы всегда одни и те же. Тренировки будут в виде заданий, стандартных квестов, но с условием. Раз ты работаешь на отряд, то и трофеи принадлежат отряду. Все, что приобретешь во время своих похождений, передашь в казну. Это касается лута, находок, ресурсов и прочего.

— Как удобно, — не удержался я от замечания.

— Удобно, — ничуть не смутившись, кивнул он. — Но это не все. Само собой, ты можешь и вне ежедневной рутины выбираться для прокачки. Мало ли, энергия хлестать через край начнет, а женской задницы под рукой не окажется. В общем, захочешь поработать руками себе во благо, главное не надорвись. В самоволки будешь ходить до тех пор, пока не станешь смертным.

— В каком смысле?

— Пока у тебя есть Дух для перерождения, гуляй, сколько влезет. Но просрешь, винить будет некого. У тебя полезные навыки, так что рисковать я не намерен. Ты теперь почти что набор первой помощи для отряда. Так что доедай, и я выдам тебе шмотки.

Подведя итог, он замолчал, оставляя меня переваривать информацию. Да, это было похоже на то, как мы в клане гоняли новичков, выдавая обязательные задания. Вот только разница была в том, что мы не принуждали их отдавать все, а так же не лишали ихсамостоятельности. Чаще всего их задача сводилась к тому, чтобы сходить в рейд на босса, с которого падают ресурсы для химии. Кто-то из офицеров брал другой аккаунт и водил их по подземельям. Так фармились реагенты, а нубы получали опыт, как игровой, так и вполне реальный, учились работать в команде, а бонусом подбирали себе экипировку.

В этом мире мне показали иной подход. Здесь я должен, а мне — нет. Если Триша занималась с новичками, чтобы прокачать их, попутно пополняя казну, я буду должен работать на отряд, а взамен мне выдают телохранителя. Возможно, для местного склада такая тактика может быть выгодной, но особого энтузиазма она не вызывала. К тому же, мне не нравится формулировка, которую использовал комендант. Он перечислил все, ради чего обыскивают тушки мобов, а после прибавил какое-то "остальное".

— Мне кажется, или проблеск разума в твоих глазах грозит нам пожаром? — вывел меня из рассуждений елейный голосок колдуна. — Волнуешься или просто любишь подумать обо всем на свете? Валера не отметил, что ты можешь забрать вещи и уйти в любой момент. Если перестанешь быть частью отряда, преследовать никто не станет.

— Это я и сам понял.

— Ну, значит дело решено! — рассмеялся комендант. — Это надо обмыть.

— У нас только чай, — заметил Олег, качнув стальной кружкой в руке.

Точно такая же кружка оказалась и в моих руках. Травяной отвар был не похож на упомянутый напиток, но был получше обычной воды. Мы ради галочки стукнулись чашками и выпили. К счастью, больше от еды решили не отвлекаться. Наш "мужчина от ста килограмм" ел охотнее прочих, в то время как остальные просто ждали меня.

Местные лидеры уделяли мне избыточное внимание, явно выискивая во мне какие-то скрытые качества, мотивы или заскоки. Вот только я демонстрировать их не собирался. Спасибо, но мне пока комфортно быть наедине со своими странностями. А вот против чего я не возражал, так это против экипировки.

Полный кожаный комплект радовал глаз, пусть и не блистал характеристиками. Но он был почти идеальной копией базовой экипировки моего Абисса. Когда он бегал по лягушатнику первоуровневым рогой, на нем была именно такая броня.

"Кожаный комплект брони" — полноценный сет из дубленой кожи, изготовленный бронником. Простая, но легкая экипировка, обеспечивающая простейшее сопротивление простому оружию. Состоит из 7 частей: нагрудника, наручей, поножей и сапог.

Ранг предмета: 1 (обычное)

Физическая Защита: +20 (при ношении полного комплекта)

Как ни странно, экипировка пришлась в пору. Возможно, особенность мира подгоняла одежду под комплекцию, а возможно мне повезло влезть в этот набор юного выживальщика. Помимо брони мне досталась так же и бижутерия, а в комплекте с ней новая сумка с походным набором мелочей.

"Простое медное кольцо" — базовое изделие новичка-ювелира. При желании, подобную безделушку может сделать даже человек, не обладающий никакими профессиональными навыками.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Интеллект: +3.

Может быть экипировано на средний палец любой руки.

К счастью, мне досталась сразу пара таких колец, совокупно увеличивших мою основную характеристику до тридцати девяти очков. Их внешний вид полностью соответствовал бедным эффектам. Выглядели они, словно колечки из жесткой проволоки, жали и неприятно натирали пальцы. Однако, за неимением альтернативы пришлось принять.

— На самом деле, точно такие же может любой сделать. Ювелиров в штате не имеем, зато кузнецы радуют нас такими побрякушками, — пояснил комендант, лениво ковыряющий ногтем в зубах.

— А зачарование? — тут же уточнил я.

— Нет там никакой магии. Простейшие эффекты такого типа будет иметь любая хрень, которую мир воспринимает, как бижутерию. Та же защита у брони — всего лишь показатель того, что система видит в ней определенный тип предмета.

— А если защититься чем-то другим? Например куском металла, привязанным к руке?

— Хороший вопрос. Шанс травмы и правда снизится, но такая защита не видится в интерфейсе, а потому ты потеряешь здоровье. Правда, если тебя так и не ранят, в силу вступят совсем уж бредовые алгоритмы.

— Мир как будто не подчиняется своей Системе, — заметил Мирон. Маг немного приблизился и упер руки в пояс. — Вернее он прогибается, но сопротивляется.

— Хватит философствовать! — прервал его Саталкин. — Просто принимай во внимание тот факт, что интерфейс не демонстрирует полную картину. Суть ясна.

Я лишь кивнул и принялся за изучение приятных мелочей, собранных в сумке. Среди них нашлась фляга с водой, охотничий нож с низким уроном, больше походящий на инструмент добытчика, чем на оружие, связка из трех пробирок и местная разновидность зажигалки. И если последняя выглядела необычно, так как работала на мане, вложенной в предмет, затрачивая энергию при работе, но имея возможность подзарядки, то с флаконами все было проще.

"Красное зелье" — ни рецепт, ни способ приготовления этого раствора не известны, зато предназначение очевидно. Зелье способно стать незаменимым средством первой помощи, пусть его цвет и кажется отталкивающим.

Ранг предмета: 2 (необычное)

Эффект: каждая порция восстанавливает 150 единиц здоровья. При употреблении большего количества появляется пропорциональный шанс излечить малые и средние раны, а так же остановить кровотечение.

Использований: 3/3

Итого, на три флакона девять применений. Несомненно, полезная вещь, хотя поспорить с описанием трудно. Темно-красное содержимое флаконов действительно выглядело непривлекательно, словно загустевшая кровь. Пусть цвет и был стандартным для различных игр, мне было сложно избавиться от навязчивой ассоциации.

— А на ману чего-то подобного нет? — без особой надежды спросил я, тут же получая тяжкий вздох.

— Уж прости, у нас и лечебные фляжки редко водятся. Это, чтобы понимал, не на раз, а возможно на неделю. Их очень трудно готовить, — предупредил комендант.

— Если срочно нужна будет мана, можешь использовать зажигалку, — тут же вмешался маг, явный специалист в вопросе тонких энергий. — Внутри нее есть мелкий магический кристалл, условно говоря магическая батарейка. Если заряд кончился, просто влей в него своей маны. Если же силы закончились у тебя, просто воспользуйся этим резервом.

— Спасибо за совет. Так и поступлю, — пообещал я и спрятал вещи в сумку. — В таком случае, что на счет моего оружия?

— Какой нетерпеливый, — наигранно кокетливым тоном отмахнулся Валерий. — Юра обещал, что управится к завтраку, но пока не торопится. Можешь сам сбегать спросить?

— Встретимся. У вы…хода, — произнесла Вася, оказавшаяся неожиданно близко. Бесшумной поступью она приблизилась со спины так, что я едва не подскочил, услышав ее приглушенный хрипящий голос.

***

— Что это? — я скептически оглядел изогнутое лезвие в чужих руках.

— Серп, — с гордостью произнес Истомин, протягивая мне оружие.

— Это я понял. Почему не меч или что-то хоть немного похожее на нормальное оружие? В крайнем случае, я не отказался бы от ножей или даже палицы! — возмущался я, изучая творение кузнеца.

— Так, — немного напрягся этот детина. — Заказ был точный. Оружие для жнеца. Косу я ковать не стал, так как с ней будет тяжело таскаться. Чем тебя серп не устроил?

Я раскрыл рот, чтобы сказать что-то в ответ на такую логику, но не найдя слов был вынужден закрыть его.

— Причем тут жнецы? Я — прист, хилер, жрец.

— Да какая разница, кто ты? Жрец, жнец, на кожаной дуде игрец, — огрызнулся оружейник. — Эта штука имеет урон, а значит является нормальным оружием. Какая нубу разница, чем сражаться? Или у тебя есть какие-то навыки владения конкретным оружием?

— Ну… нет, — тут же стало немного неудобно. В самом деле, боевой серп не выглядел слабым. Не короче нормального меча, пусть и сильно изогнутый. С удобной рукоятью, острым лезвием. Нормальное оружие, как ни посмотри. — Просто я не привык видеть такое оружие.

— Может, мне тебе пистолет забахать надо было? Или сразу танковое дуло? Хорош выступать. Бери и не ной, — всучив мне оружие, кузнец размял плечи и с недовольным лицом отвернулся. Разговор с утра пораньше не заладился. И черт разберет, кто из нас был большим грубияном. Оставшись наедине с собой, я осмотрел новую пушку.

"Боевой серп" — разновидность оружия ближнего боя. Меч в форме полумесяца не имеет широкого распространения в виду особенностей боевого стиля. Тем не менее, его изогнутое лезвие может стать смертоносным в руках опытного воина.

Ранг предмета: 1 (обычное)

Атака: 30

Бонус от силы: 1.0

Итого больше сорока единиц урона. Система, укоренившаяся в мозгу, давала понять, что значит приписка "бонус". Имеющийся модификатор говорил о том, что урон оружия складывается с имеющейся у меня силой. Другое дело, что ее у меня не так уж и много, а с оружием в руках невозможно было лечиться. Иными словами, пусть у меня и появился серп, он существенно ограничивал меня в возможностях, так как магический класс неважно сочетался с холодным оружием.

Но жаловаться было бы грешно. В сравнении со вчерашним днем я был очень неплохо экипирован. Мой наплечник забирать никто не стал, пусть он и не сочетался с кожаной броней. Благо, что они не мешали друг другу, и мой еще не опробованный скилл остался при мне.

Вновь высчитав шагами двор крепости, я смог добраться до ворот, где меня уже поджидала женщина. Василиса, неразговорчивая особа, смерила меня взглядом, окинула взглядом оружие и слегка приподняла бровь.

— Что дали, то и взял, — тут же открестился я от любых вопросов.

— Сойдет, — пожала плечами девушка. — Идем. Охотиться.

— На кого? — тут же заинтересовался я.

— Волки. Ждут. Неподалеку завелась ста… стая, — хрипло произнесла Вася, обозначая фронт работ. — Найти. Проверить. Убить.

Банальное до нельзя задание тут же отобразилось в списке активных квестов, не радуя отсутствием награды за выполнение. Зато интересно стало другое. Что именно мы должны были сделать между тем, как найдем диких собак и убьем их. Выяснить это я решил заранее, сразу как покинули лагерь.

— А что мы должны проверить?

— Кто. За ними. Стоит, — прерывисто произнесла девушка. — Это может быть разумный. Если у него печать, то убить вожака. Будет. Приоритетной целью. Сложной. Для тебя. Разберусь.

— Печать? — тут же влез я со следующим вопросом. Все равно вокруг не слышно ни намека на зверье или монстров. Самое время задать все скопившиеся вопросы. — Что это?

— Сила. Знак принадлежности к расе. Вампиры, зверолюды, химеры или нежить. Печать дает си… силу того Архонта, что создал. Расу.

— А люди? — я не видел в интерфейсе ничего похожего на печать. Грубо говоря, у меня даже графы с расой не было, что уж говорить о какой-то дополнительной силе.

— Нет архонта, нет печати. В мире двенадцать рас. Люди не входят. В спи… список. Слабейшие, — чуть опустившимся голосом сказала она. — Потому многие отказываются быть людьми.

— Печать дает такое преимущество?

Девушка чуть печально взглянула на меня и кивком согласилась. Решив, что она взяла паузу, чтобы дать горлу отдохнуть, я не стал ее донимать. Незачем было навязываться, если она сама вновь заговорила спустя несколько минут.

— Без печати. Предел в пятьдесят уровней. Потом рост заканчивается. Печать открывает способности, позволяет видеть. Больше. А еще возможности, которые человеку недоступны.

— Словно не о магии говорим, а о донате, — невесело улыбнулся я. Отказываться от своего облика и превращаться в нечто наподобие амальгамы или Нгхаона я не собирался. Даже если это сулило мне дополнительный контент, недоступный людям. И дело вовсе не в том, что я не хотел бы преимущество. Мне просто было нельзя.

Так уж вышло, что мое чудо, [Пламя Первосвета], скорее всего связано с тем, о чем мы договорились со Стариком. Наша сделка не может быть просто так расторгнута, а удобная способность служит напоминанием, печатью скрепляющей договор, а так же подсказкой о том, как распознать врага. Свет опаляет лишь чудовищ и тех, кто отказался от человечности. Перечитываешь описание чуда, и сразу становится ясно, какой путь тебе закрыт.

Проблема лишь в том, что уровни — хороший показатель разницы в силе. Будь то Сиррис со скитальцами или даже ящерица-переросток. Получив максимальный для человека пятидесятый уровень, я вряд ли смогу хоть что-то им противопоставить. А моя цель, на минуточку, немного крупнее местных боссов. Изначальной миссией была охота на Архонтов, которые смогли даже бога укокошить. И что-то мне подсказывает что они, создавшие печати рас, будут немного сильнее любого из последователей.

— Василис, а что никак нельзя обойти ограничение?

— Можно. Сложно. Знаю, кто смог. Не знаю как, — рублено сообщила она, закрыв разом все вопросы.

Пусть и не информативно, она дала мне главное — надежду на то, что мои действия не окажутся безрезультатны. Думаю, остальные детали можно будет узнать у самого самопровозглашенного божества. Если после десятого уровня он решит переговорить со мной, а не просто пошлет весточку с теплыми пожеланиями, можно будет даже руки не опускать.

А лес, тем временем, становился все гуще и тоскливее. Несмотря на постоянный сумрак, я уже неплохо вижу, тело и восприятие понемногу адаптируются к окружающему мраку. Хотелось бы еще привыкнуть к лесным, не очень проходимым тропинкам. Дорога была куда сложнее той, по которой мы пришли с кладбища, а мелкого лесного мусора становилось все больше. Из-за деревьев и кустарников идти напрямую довольно сложно, поэтому приходилось петлять. Радовало одно — мой внутренний компас. Обострившееся чувство направления без всякой карты давало понять, в какой стороне остается лагерь.

Стена темной зелени, окружавшая нас, становилась плотнее с каждым шагом. Не удивительно, что я даже не заметил, как в зарослях к нам присоединились лишние тени. Если присмотреться, то в листве высоких кустарников неспешно двигались фигуры, очертания которых было не разобрать. Приметив движение, я быстро понял, откуда взялся такой эскорт. Охотник и добыча нередко меняются местами. А раз уж мы так сильно отдалились от крепости, разумно счесть нас хорошей мишенью.

Немного ускорившись, осторожно приблизился к идущей впереди девушке.

— Нас преследуют, — тихо сказал я, хоть и понимал, что уж Вася должна была их заметить задолго до того, как эти твари привлекли мое внимание. На ответ я не рассчитывал, но кивок уловить сумел.

— Сколько? — проскрежетала она. От голоса немного свело живот, но я приложил максимум усилий, чтобы не выдавать свои эмоции.

— Я насчитал троих, — признался я, вновь украдкой оглядываясь. — Двое слева и еще один справа. Больше не вижу.

— Низкое восприятие, — отозвалась она. — Четверо. Еще один прямо позади, — Вася немного повернула голову. Достаточно, чтобы я смог увидеть ее полуприкрытый глаз. Признаюсь, ощутить на себе этот взгляд было не самым большим счастьем. Внутри словно щелкнуло что-то.

— Понял. Мы их ведем куда-то?

— Они ведут нас, — поправила Василиса, снова глядя на дорогу перед собой. Идти, в действительности, становилось все тяжелее и тяжелее. На пути стали попадаться не только стволы поваленных деревьев, но и целые заросли каких-то сухих колючек, которые приходилось приминать к земле сапогами, чтобы не разодрать руки и лицо.

— Куда эти собаки нас гонят?

— Засада. Гонят в ловушку. К главному. Умный вожак. Был че… человеком, — тихо прояснила моя наставница и медленно вынула пару ножей из-за пояса. — Будь готов.

О том, к чему мне нужно готовиться, я не успел спросить. Не дали времени песики, решившие, что вести нас уже не нужно. Мне хватило ума покрепче схватиться за рукоять серпа, когда Вася неожиданно развернулась. Брызнула кровь, раздался тихий скулеж, а на ее кинжалах повис горлом некрупный волк. Он еще дернулся пару раз, но резко разведенные в стороны руки буквально вспороли ему горло.

— Твой сзади, — скомандовала Вася, а сама повернулась к кустам, готовясь встретить еще одну парочку.

Кровавая расправа была слишком быстрой, чтобы я смог рассмотреть ее во всей красе. За быстрыми и отточенными движениями роги было сложно уследить, а животные, пусть и уступали ей в скорости, все же опережали мой взгляд. И мне было не стыдно признаться, что я не готов. Иначе мне представлялась охота на волков. Даже встреча со скелетами не дала мне урок, ведь они смотрелись неправдоподобно, словно игра. Химеры из той же оперы. Они пугали видом, но воспринимать их реальной угрозой не позволяли обстоятельства.

Теперь же против меня выступал давний враг людей. Оглянувшись, я разглядел звериную морду, смотрящую снизу вверх и тело, припавшее перед атакой к земле. Зверь подобрался перед прыжком, и мне едва хватило ловкости, чтобы упасть с траектории его атаки. Не сумев поймать меня, он замедлился, а после и вовсе замер, словно нарочно делая паузу перед следующим нападением. Это был удобный момент, чтобы ответить, но тело предательски дрогнуло в ответственный момент.

— Ну уж нет! — рявкнул я сам на себя.

Зверя это, правда, не впечатлило. Он, как ни в чем не было, медленно двигался рядом, плавно заходя на второй круг для новой попытки. Рисковать и бросаться на него, было глупо. Сражаться я не умею, а поведение местной фауны еще остается загадкой.

Молодой волк, 9 Уровень

Не самый серьезный противник, пусть и опережающий меня по уровню. В первую очередь было важно помнить, что это — не игра. Здесь урон не распределяется равномерно, травмы болезненны, а местный "ИИ" слишком хорош, особенно в сражении.

Заметив мой взгляд, животное слегка замедлилось, а после одним рывком сократило дистанцию. Неестественно быстрое движение и легкое прозрачное марево, даже мои собственные инстинкты подсказывали, что в этой атаке волк продемонстрировал свой собственный скилл. Хотелось бы ответить встречным приемом, да чудеса на обычных животных не работали.

Волчий натиск я встречал лицом. Вернее, рукой, которой к собственному удивлению был готов пожертвовать. Когда челюсти сомкнулись на прикрытом предплечье, у меня сперло дыхание. Зверь не прокусил кожу, но это не спасло меня от потери хп.

Получен урон: 37

Кровь вскипела, а боль легко отрезвила сознание. Сжав в руке рукоять серпа, я резко махнул им в сторону обидчика, но тот разумно отступил. Я вновь дал ему слишком много времени, не пользуясь паузой после нападения. Еще бы. Легко сказать, что момент для атаки настал. Куда сложнее сделать выпад, когда сквозь легкую броню тебя пытается жевать слюнявая пасть.

Повинуясь рефлексу, я не стал ожидать нового нападения. В схватке, где каждый удар может стать решающим, не было места таким подачкам. В прочем, зверь это тоже понимал не хуже моего. В то время, как он двинулся на встречу, сам я занял уверенную оборону. Я никогда не интересовался оружием, не учился управляться с ним и не засматривался на стойки мечников. Однако, тело лучше меня понимало, как обращаться с оружием. Это было лишь немного сложнее, чем спамить кнопку атаки на клавиатуре.

В момент очередной атаки, я резко взмахнул по горизонтали, Свою роль сыграло искривленное лезвие с его острым концом. Словно рыболовный крюк, серп пробил волчью щеку, а небольшое усилие с моей стороны довело дело до конца, разрывая кожу.

Нанесен урон: 25

Даже меньше, чем я ожидал. И это несмотря на уродливую рану, оставленную животному?

— Что за бред? — не теряя концентрации, я решил отложить недовольство на потом. Куда важнее, что травма выбила противника из колеи. Дергаясь, волк мотал головой, то и дело, рыча на меня. Желание повторить попытку он явно потерял и теперь медленно двигался по дуге, заливая траву и землю своей кровью.

Спустя несколько секунд мы столкнулись вновь. Я оступился, чем хищник и воспользовался, припав к земле и резво толкнувшись в мою сторону. Чудовищная невнимательность едва не стоила мне жизни, когда пасть сомкнулась на плече. Зубы ударились о кость наплечника, даже не нанеся урона. Мне же не было стыдно воспользоваться чужой неудачей. Не дав ему отступить, я махнул серпом, вспарывая волку бок.

Нанесен критический урон: 117

Такая травма точно была бы фатальной. В прежней реальности выжить с подобными повреждениями считалось невозможным. Здесь, скорее всего, тоже. Пусть я и не видел полоску здоровья волка, жизнь из его тела утекала на глазах вместе с кровью. Упав на землю, он едва дергался, то и дело, бросая на меня взгляд. Вот и еще одно отличие реального живого существа от бездушного моба. Не было той щадящей анимации смерти, одинокого животного всхлипа, а после блестящего мешочка с лутом. Вместо этого я взирал на медленно и мучительно умирающее животное, которому не мог помочь. Если бы оно не было частью квеста, если бы оно не напало первым, если бы я знал, что оно не нападет после, мог бы влить ему в пасть все три колбы с химией, закрепив результат солнечным чудом.

Но все, что я мог дать — это удар милосердия. Сжав двумя руками оружие, я получше замахнулся и со всей силы опустил лезвие на шею зверя. Уши резанул пронзительный жалобный скулеж, тело пробило холодным потом, и даже уведомление от системы не помогло остудить голову.

Молодой волк убит. Получен опыт: 109.

Опустившись рядом с трупом, я невольным движением утер щеку от крови. Все, чего мне хотелось, так это закурить, а лучше проснуться, если окружающий кошмар вообще может закончиться.

— Хорошая работа, — приглушенный голос Васи и аккуратная ладонь, опустившаяся на голову, окончательно вернули меня к реальности. Даже удивительно, как я расслышал ее сквозь шум в ушах. — Остальные. Скоро будут. Не вы…пускай оружие, — предупредила она, отстраняясь. — Привыкай.

Новые противники появились из-за кустов. Парочка волков того же уровня, а за нами противник покрупнее. Крупный бурый медведь двадцатого уровня с огромным шрамом, перечерчивающим по диагонали морду.

— Отвлекаю шатуна, — кратко предупредила Вася, обозначив моими противниками оставшуюся двойку хищников. — Справишься?

— Естественно, — стараясь придать голосу убедительности, ответил я. Вышло, наверное, неважно, но самому мне хотелось верить в сказанное.

— Тогда приступим, — девушка сверкнула ножами и отскочив в бок тут же растворилась в воздухе. Вся прелесть инвиза тут же стала очевидна, ведь животные, потеряв агро, переключили свое внимание на меня.

В авангарде выступили волки, осмелевшие, как только высокоуровневый противник исчез. Вряд ли они были достаточно разумны, чтобы увидеть в этом отступлении стратегическое решение, вот и понеслись сломя голову. Даже несмотря на то, что я одолел такого же противника парой минут ранее, неравный бой мог обернуться не лучшим образом. Особенно острой проблема стала, когда звери разделились, заходя с двух сторон. Благо, что медведь им на помощь так и не поспешил из-за возникших перед мордой кинжалов. В превосходстве Васи сомневаться не приходилось, а потому я предпочел сосредоточиться на собственной схватке.

Руководствуясь опытом ММО, я мог придумать ишь одну стратегию. Волков нужно было прикончить по очереди, не отвлекаясь на атаки второго. Все элементарно, но проще сказать, чем сделать. Вполне реальная боль и травмы могли пустить даже примитивный план псу под хвост. Тем не менее, я дал застать себя врасплох. Тело реагировало гораздо быстрее, чем мозг. Повинуясь своей собственной воле, оно рвануло в сторону, уклоняясь от челюстей. Серп рассек воздух и обрушился на мохнатую спину.

Вновь перед глазами прошли цифры урона, сперва наносимого мной, а уже следом и уведомление о собственных повреждениях. Улучив момент, второй подобрался ближе и попытался хорошенько прихватить меня за открытую часть. "Придет серенький волчок и укусит за бочок" — проиграла в голове старая колыбельная. Будто зацепившись за эту бредовую мысль, я смог покрепче сжать зубы и серп. Выронить оружие все равно, что смертный приговор подписать.

Тут-то вскрылось несовершенство моей стратегии. Схватив меня зверь не стал так просто разжимать зубы. Вместо этого он стал то и дело мотать головой, рывками понижая шкалу моего здоровья. Урон отражался однозначными числами, но все равно был неприятностью. Не отвлекаться от основной битвы в таком положении оказалось очень трудно. С места я сойти уже не мог, а боль мешала толком собраться. Выход нашелся быстро.

Сунув в сумку руку, я поймал рукоять охотничьего ножа. Пусть урон в этом мире считается, как ему захочется, но вот травмы все же никуда не деваются. С противным чавканьем нож вошел в глазницу волка. Хватка тут же ослабла, давая мне вовремя среагировать и защититься от когтистой лапы оружием.

Один мой враг ослеп на один глаз, другой пропустил пару ударов. Как ни смотри, а удача все же меня не покинула. Как минимум в том, что я не катался по земле в слезах и не звал мамочку. Боль чувствовалась очень хорошо, но как-то иначе. Не было того рефлекторного страха или паники. Адреналин или какая-то особенность Мира мне помогли, не знаю. Одно было ясно, я еще могу сражаться, пусть и без трети здоровья. Как же жаль, что на лечение нет времени. Глотать зелье — значит отвлечься, а для сотворения чуда нужны обе руки. Пожалуй, я впервые пожалел о том, что так сильно полагался на ману. Нужно будет больше вложить в силу и ловкость.

Праздновать победу заранее мне не позволила очередная совместная атака, встреченная уже не одним, а двумя лезвиями. Нож, как родной лег в левую руку, а серп, который прежде использовался лишь в двуручном хвате, показался неожиданно легким. И плевать, что теперь его урон немного снизился, работая обеими руками, я мог компенсировать недостатки каждого из двух инструментов схватки. Кинжал все больше использовался для защиты, входя в плоть нападающего зверя и прерывая его атаку, а основное оружие вносило дамаг. Иногда мне удавалось произвести парочку ударов подряд. Жаль только, что комбинации не получалось. В игре-то Абисс повышал урон каждой последующей атаки, пусть и с условиями, ограничениями и прочей мишурой.

Дело пошло быстрее, когда на ногах остался лишь один. Новый, гораздо более удобный стиль мне пришелся по вкусу, и вскоре я смог опустить здоровье и второго противника до нуля.

Молодой волк убит. Получен опыт: 109.

Несмотря на то, что против меня выступили два существа превосходящего уровня, я смог справиться с ними без серьезных потерь. Все обошлось разорванным боком и парой ссадин на руках и ногах. В след за победой, вернулось и нормальное восприятие мира. Боль прорвала платину боевого ража, хлынув на меня одним потоком. Столь неприятное чувство даже поставило на колени, вынуждая бросить оружие и схватиться за рваную рану. Поток энергии, хлынувший из рук, теплом окутал кожу, проникая в тело и понемногу возвращая меня к норме.

Александр Сычев, Уровень 7 (68,93 %)

Здоровье: 39/230

Я чуть не присвистнул, когда посмотрел в интерфейс. "Без серьезных потерь", которое я себе навоображал, едва не стоило мне жизни. Примечательно, что самочувствие оставалось вполне нормальным, даже когда здоровье опустилось до минимума. Сейчас один-два удара могли прикончить меня даже без серьезных травм. Вот, в чем недостаток Системы. Если у какой-нибудь иголки урон окажется за три сотни, не нужно будет и схватки. Ширнул новичка в бедро, и он помер просто из-за того, что имел низкие характеристики.

И куда писать жалобу на разработчиков?

— Сычев! — донесся до меня хриплый возглас. — Ко мне!

Когда я обернулся, увидел страшную картину. Вася наездницей восседала на медведе, что уже не мог подняться. Все четыре лапы были глубоко иссечены порезами. Сжимая тушу ногами, женщина крепко держалась за рукояти ножей, торчащих из глазниц зверя. Еще несколько ножиков красовались в его ребрах и лопатках. Рога была заляпана кровью, что стекала по ее броне, маске, даже волосам.

— Сильный. Добей. Дер… держу, — с усилием выдавила она фразу как раз в тот момент, когда эта грозная и живучая махина попыталась взбрыкнуть. Получилось, правда, неважно. Вася мигом усмирила чуть повернув один из ножей. Медведь взревел, чувствуя, как сталь рвет рану, тут же бессильно замирая.

Выбора у меня не было. Рана почти полностью затянулась, хп восстановилось до половины, а боль отступила. Пришлось постараться, чтобы встать на ноги и добраться до трепыхающейся туши. Один удар, второй, третий… Я бил серпом, вкладывая всю силу в удары, но в ответ приходили уведомления о совсем крошечном уроне в шесть-восемь единиц. Высокие характеристики давали защиту даже открытой кожи, они же обеспечивали объем здоровья. Столь неприятное сочетание затягивало процесс, но я прекрасно понимал, почему не могу остановиться.

Последний рывок, и вот, интерфейс перестал воспринимать зверя. Как и любая неживая материя он потерял наименование и уровень, а вместо этого появилась иное уведомление:

Бурый медведь убит. Получено 50 % опыта: 486.

— Половина? То есть, очки разделили между нами? — тут же спросил я.

Спускаясь с туши, женщина медленно кивнула, убирая кинжалы за пояс.

— Но так лучше. Чем никак. Уровень выше твоего. А еще печать второго ранга. Справился бы сам, получил… бы вдове… б… больше, — сказала она, накрывая ладонью маску-респиратор и заметно морщась.

— Тебе больно говорить? — тут же выпалил я, забывая о деликатности. Словно удивляясь вопросу, Вася подняла на меня взгляд зеленых глаз, изогнула бровь и усмехнулась.

— Нет. Неудобно, — пояснила она. — Врожденное. Можешь перевести дух. Я соберу… добычу. Сам… не трогай. Ничего.

Пожав плечами, я отошел немного в сторону. Сидеть в кровавой луже в обнимку с, пусть и звериным, а все же трупом, мне хотелось мало. Другое дело, что обладателя печати мы убили. Конечно, Вася справилась бы и сама, но мне было приятно, что она разделила со мной эту победу. Уровень не поднялся, но солидную порцию опыта я получил. Усевшись под деревом, я оперся на него головой и прикрыл глаза.

А это что? В прежде пустом списке навыков изменения? Любопытно.

Глава 13. Звери и люди

Раздел интерфейса, в котором должны были прописываться мои навыки, теперь не был девственно пуст. Очевидно, что в этой схватке, первом серьезном поединке, я проявил себя получше, чем в прошлых сражениях. Именно поэтому среди приобретенных навыков появились строки:

* Амбидекстрия — 0 (6 %)

* Владение Кинжалом — 0 (6 %)

* Владение Изогнутым Мечом — 0 (5 %)

Вот, значит, какова разница между навыками и способностями. Способности развиваются за счет роста уровня, но собственные навыки возможно развивать через обычные тренировки. Вопрос лишь в том, есть ли в этом хоть какой-то смысл, ведь если кроме мастерства это ничего не дает, Система ничего не выиграет от прокачки навыков.

К слову о прокачке, у меня еще оставались нераспределенные очки. Восемь для характеристик и одно для способностей. И здесь уже встал вопрос о том, нужно ли мне копить их. С одной стороны, даже если я сейчас потрачу их не правильно, со временем это станет почти незаметно, ведь ошибки прокачки потеряются. С другой стороны с очками способностей не будет все так просто.

Сейчас у меня четыре умения, одно из которых пятого уровня, а потому для повышения требует сразу пять очков способностей. [Пламя Первосвета] в таких реалиях уже играет плохо. Оно наносит такой же урон, как и серп. Пускай оно и может обходить физическую защиту даже бронированной цели, нет гарантий, что оно поможет пережить бой с сильным врагом.

В то же время есть [Благословение Солнца], полезный навык, который сложно переоценить. Даже сейчас я сидел, обхватив себя руками и вливая магию в собственное тело. Пусть раны подзажили, здоровье с трудом подбиралось к максимуму. Если прокачаю эту способность, смогу ускорить лечение. Вот только для него нужны обе руки, что полностью нивелирует мои шансы подлечиться в пылу битвы. Но это, если я один. В группе кпд лечащей магии играет огромную роль. Беда лишь в том, что в группе я не перемещаюсь, и лечить кроме себя мне некого.

Есть еще и [Молитва], но ее прокачать нельзя. К слову об этом умении и Вере, которую оно повышает. Насколько я помню, в описании обоих чудес, доставшихся мне от покровителя, была пометка о том, что они усиливаются за счет веры. Хотелось поэкспериментировать, настолько, что я украдкой бросил взгляд на Васю. Она была занята расчленением нашей добычи. Некоторые внутренние органы она складывала в небольшие мешочки, зубы просто ссыпала в сумку. Грязная и довольно пугающая работа, но что важнее, Вася полностью занята своими делами, а потому не помешает мне.

Обратившись к Системе, я вывел перед глазами все свои способности. Если этот Мир придерживается правил приличия в отношении прокачки, без моего четкого согласия, никакие изменения не закрепятся, а значит, я могу попробовать разные пути развития. Сперва нужно опробовать усиление Верой. Одна мысль о том, чтобы улучшить [Пламя Первосвета] привела к тому, что урон чуда поднялся до тридцати шести. Иными словами, восемнадцать очков Веры дали шесть единиц урона. Неплохо.

Отменив действие, я попробовал перевести очки в другое чудо. Развитие [Благословения Солнца] дало ожидаемый эффект. Вместо десятки здоровья за такт оно обещало шестнадцать. Принцип был ясен, а потому я отозвал и это улучшение. Вместо веры, теперь я решил воспользоваться Очком Способности. Получившийся результат радовал гораздо больше, как минимум из-за того, что у меня были варианты.

Описание способностей не менялось, но суть умения претерпевала существенные изменения от варианта к варианту

[Пламя Первосвета II]

Ранг способности: 1 (обычное)

Эффект: Ладонь использующего окутывает чистое Пламя Первосвета, которое держится в течение нескольких секунд, при контакте с целью обжигает ее, нанося урон каждый такт. Священное Пламя Первосвета губительно для чудовищ и тех, кто отринул свою человечность. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Активация: 35 маны

Базовый Урон: 30/сек (Свет)

Длительность: 5 секунд

Ограничение: не более 1 использования в 3 минуты.

С одной стороны, урон разом увеличился в пять раз. Существенный прирост, если удастся удержать физический контакт с целью. Но в случае, когда обжечь противника удается лишь кратким касанием, появившееся ограничение на использование может стать фатальным. Бой затянется, а я окажусь в невыгодном положении. А что там со вторым вариантом?

[Пламя Первосвета II]

Ранг способности: 1 (обычное)

Эффект: Ладони использующего окутывает чистое Пламя Первосвета, поддерживаемое за счет маны. При прикосновении обжигает цель и накладывает негативный эффект "Горение". Священное Пламя Первосвета губительно для чудовищ и тех, кто отринул свою человечность. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Активация: 40 маны

Поддержание: 3/сек маны

Базовый Урон: 10 (Свет)

"Горение" наносит урон Светом 3 единицы за такт в течение 10 секунд. Эффект горения не суммируется.

А вот это уже любопытно. Пусть базовый урон снизился, появился дополнительный урон. Дебафф от способности выглядел как неплохое подспорье. В отличие от первого варианта, здесь время становилось союзником, а не врагом, но проблемой мог стать недостаток маны. Умение, которое постоянно затрачивает силы на поддержание, может подвести в самый неудачный момент. И все же, пока у меня основным оружием является серп, будет лучше обзавестись ослабляющим эффектом. В данном случае "Горение" позволит мне быстрее опустить здоровье противника, даже если я не смогу реализовать потенциал навыка в полной мере.

Что касается исцеления, особой радости я не испытал, даже когда изучил перспективу. Во-первых, путь улучшения был всего один, а во-вторых, ни качественное, ни количественное изменение не внушало уверенности.

[Благословение Солнца II]

Ранг способности: 1 (обычное)

Эффект: Активируется наложением рук. Позволяет израсходовать ману, восстанавливая здоровье цели. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Поддержание: 15/сек маны

Исцеление: 15 здоровья

Каждые 5 секунд действия есть шанс исцелить травмы: 25%для малой, 10 % для средней, 1 % для тяжелой.

С одной стороны, появился очищающий бонус с ущербно низким шансом работы. С другой, расход маны сильно возрос, в то время, как основной эффект чуда остался небольшим. Да, он увеличился, и я смогу конвертировать магию в ХП быстрее, но коэффициент уже был не таким выгодным. В результате прокачка любого из навыков оказалась не такой уж и перспективной. Да, все это выглядело более полезным, чем базовый набор способностей, и все же выбирать приходилось лучшее из худшего.

Атакующее умение, которое мне, быть может, еще не скоро придется использовать, или невыгодное исцеляющее чудо, которое сжигает ману быстрее, чем лечит. Был и третий вариант — подождать более перспективной способности. Например, если я получу какое-либо боевое умение. Кстати об этом.

— Василис, у меня вопрос по прокачке, — окликнул я женщину, что все еще копошилась в потрохах последнего зверя. — Как мне получить новые способности?

— Наставники. Книги. Предметы. Навыки, — хрипло отозвалась она, оторвавшись от своей работы. — Возникли проблемы?

— Небольшие. Просто, раз уж у меня есть оружие, хотелось бы хоть немного соответствовать воинскому классу. Без скиллов я на одной силе воли далеко не уеду, — сказал я, вновь окидывая взглядом интерфейс.

— Если нравится… нынешнее оружие. Прокачай навык владения. Тогда сможешь получить спо… способность. С серпом сложнее… но, если захочешь прокачивать кинжалы… по… помогу, — с трудом выдавила она и покачала в руке своим ножиком.

— Стало быть, такая система, — кивнул я. — А что мне делать с серпом?

— Сходи в деревню. Там поля. Сенокосцы рас… расскажут, — хмыкнула она, а после тихо усмехнулась. — Бредовое оружие, но есть шанс. Может, у наших есть скиллы не на конкретное… оружие, а на… любую одноручку. Тогда… сможешь взять.

— А что есть для кинжалов?

— Тц… не скажу, — внезапно ответила Вася. — Пока ты слаб, я не могу… доверять. А рассказать о способностях… все равно, что спину подставить. Я тебя тренирую. Помогаю. Но свои карты раскрывать… не… не стану.

— И как мне показать, что заслуживаю доверия? — спросил я, окидывая женщину взглядом.

— За мужчину говорят поступки. Даже слабый человек может быть достоин уважения. А иногда презрения, — произнесла она и поднялась на ноги. Пройдясь в мою сторону, она уверенно протянула мне руку. — Поднимайся. Дел много.

— У нас есть еще работа?

— А мы ничего и не сделали, — хмыкнула Вася.

— Но ведь мы убили того с печатью? — неуверенно предположил я, кивая на медведя. Тут же я ощутил снисходительный и печальный взгляд женщины.

— Это не он. Питомец, а не хозяин. Но то, что питомец имеет печать — плохо. Это значит, что его хозяин имеет более высокий ранг в иерархии. Спрашивал про способности? Печати. Они тоже дают умения. Расовые.

— А у тебя печать есть? — тут же спросил я и поморщился. Холодный взгляд обжог кожу, а рога недвусмысленно покачала головой.

— Опасный вопрос. Я уже сказала, что не доверяю тебе. Есть печать или нет. Знание любого из вариантов — угроза. Но буду откровенна. Неравная угроза. Если у противника не… не раскрыт хотя бы пер… первый ранг печати, опыта не получишь. Поэтому убивать людей не выгодно.

— Я уже понял, что промышляют иными зверствами, — хмыкнул я, получив в ответ кивок.

— Верно. Само собой, даже люди — выгодные пешки. Вампиры, нежить, оборотни, многие могут использовать людей, как слуг, обращать. Люди убьют ради наживы. Иные будут хуже… чем монстры. Я расскажу тебе. Все, — неожиданно сказала женщина, склонив голову к плечу. — Испытание. Воспользуйся этим.

В мои руки упала знакомая фигурка в форме человека.

— Это же моя, — тут же признал я в статуэтке знакомый дар, обнаруженный мной на самом старте. Все же Вася принесла его вместе с камнем, но, что еще любопытнее, наша рога знала больше об этой игрушке.

"Посмертный Дар" — необычная фигурка, обнаруженная в саркофаге одного из склепов. При захоронении людей многие стремятся оставить что-то в могиле близкого. Иногда, это может быть бесполезный мусор, а иногда — настоящее сокровище.

Внимание! Требования не выполнены.

Описание не изменилось, а неведомые требования так и остались невыполненными. Обидно, что лишь я в нашем дуэте ничего не понимал.

— А ты хоть можешь объяснить, в чем суть? Что мне нужно делать? — спросил я, с вызовом взглянув на женщину. — Как мне пользоваться этой штукой?

— Какой простой, — хмыкнула она в ответ. В хриплом скрипучем голосе послышались насмешливые нотки. — Как поймешь, покажешь. И не жалуйся. Ты не в… садике. Сам раз… разберешься, а пока лучше займемся опытом. Хотя бы два… два уровня до вечера ты должен поднять.

Я лишь покривился, удержавшись от того, чтобы пробить себе лицо ладонью. Для меня испытания на уровне "иди туда, не знаю куда" всегда были излюбленной классикой, но я искренне надеялся, что они не покидают мифы, легенды и сказки. Здесь же меня поставили перед фактом, даже не подтолкнув в нужном направлении. С другой стороны, если мне не дают подсказок, значит я и сам вполне справляюсь.

— Ладно уж, — я подвел черту, отмахнувшись от удручающих суждений. — Найдем новую цель или у тебя есть особая программа тренировок?

— Есть. Убивай или умри, — кивнула женщина и запустила руку в сумку. Когда же она вновь показала ее мне, между пальцев оказались зажаты небольшие колбочки с мутной желтоватой субстанцией.

— Это, — я сосредоточил взгляд на пробирке, призывая на помощь новое зрение.

"Скверный укус" — ядовитая смесь, созданная из растительных материалов и биологических жидкостей особого чудовища. Низкая концентрация уникального материала не позволяет зелью стать смертоносной угрозой, но его отравляющий эффект может стать серьезным подспорьем в сражении. При попадании в кровь вызывает отравление.

Ранг предмета: 3 (особое)

Урон: 5/сек в течение 12 секунд. Обновляется при повторном ударе.

Эффект: Снижает регенерацию здоровья и выносливости цели на 90 % в течение 15 минут.

Внимание! Яд разлагается на открытом воздухе в течение 1 минуты.

— Моя работа. Алхимия. Потом могу показать, — проговорила женщина, качнув в воздухе флаконами. — Не лучшая. Работа. Нужно… потратить, что… чтобы освободить колбы, — проскрежетала она, протянув мне склянки. Будь это игрой, я бы решил, что этипузырьки стали наградой за убийство волков. Хороший квест, приличная награда.

— Спасибо. Потрачу их, если столкнусь с проблемным врагом, — кивнул я, осторожно пряча фляги за пояс. Я не стал их убирать в сумку, предпочитая оставить в "быстром доступе".

— Хомяк? — уточнила женщина. — Используй, а не складируй, — посоветовала Вася и кивнула в сторону чащи. Судя по направлению, она действительно решила не продолжать охоту.

"Не складируй", — про себя повторил я совет. И ведь барышня попала точно в цель своим комментарием. Я, как и многие, был готов годами забивать инвентарь и склады всевозможными склянками, свитками и прочими расходниками. Начиная с самых бесполезных и заканчивая редкими предметами, я копил все из какой-то личной жадности. Взять тот же поход на Ложу Греха, куда я не взял ни одного рарного зелья. Да, дорогую химию я жрал не меньше прочих, но в моем случае это был банальный набор из лавки аптекаря.

Судя по всему, в этом мире такая роскошь была наивной. Инвентарь имел ощутимый вес и небольшие объемы, а склад в лесу я видел всего один, и тот под присмотром Валерия Саталкина, коменданта нашей крепости. Хотелось ли мне оставлять добро под его присмотром? Увы, но я не настолько расплавил себе мозг компьютером, чтобы доверять первому встречному.

Вновь пересекая заросли терновника, я с трудом не падал, то и дело цепляясь за колючки одеждой. Растение оставляло ссадины, сдирая вместе с кожей по одному-два ХП каждый раз, когда приходилось нырять в кустарник лицом, я медленно начинал закипать. Процесс не был отнюдь медитативным, а постоянная, пусть и несильная боль раздражала. О том, чтобы следить за окружением не было и речи. От идущей впереди Васи то и дело прилетали ветки, хлещущие меня по роже почем зря.

— Слушай, — не выдержал я, увернувшись от очередной отпущенной ветки. Колючий прут просвистел над ухом, вынуждая вновь поморщиться. — Может, расскажешь пока об отряде? Если уж про свои способности говорить боишься, так хоть давай перемоем кости нашим соратникам?

Вася помедлила, оглянувшись через плечо. К подобному вопросу она явно не готовилась, а потому теперь окидывала меня заинтересованным взглядом. Послышался хриплый тяжелый вздох, после которого девушка пожала плечами, но ничего не ответила. Заговорила она лишь через несколько минут, когда мы буквально вывалились на открытую территорию. Зеленая поляна, усеянная опавшей листвой, хвоей и ветками. Меня до сих пор поражала местная растительность, способная сохранить привычную окраску даже в отсутствии солнечного света.

Помимо природных красот в виде мшистых камней и огромных редких деревьев, здесь были и мобы. Я увидел, как под один из кустов шмыгнул мелкий зверек, подозрительно похожий на земного зайца. Тут же в другой стороне дернулись серые уши.

— Здесь, — произнесла женщина и окинула рукой открывшиеся просторы.

— Предлагаешь мне охотиться на зайцев? — неуверенно спросил я, осматривая поляну.

Просторно, открытая местность давала разгуляться даже тяжелому воину. Низкие кустарники, цветастые поросли и редкие молодые деревца не мешали свободно двигаться. Вот только достойных противников не наблюдалось. Оглянувшись на очередной скрип, я заметил лишь очередную глуповатую морду. Упитанный кролик, несмотря на наше присутствие, лениво перевалился через корягу и устроился жевать траву.

Кролик, 1 Уровень.

— Вась, ты серьезно? — спросил я, но серп все же взял покрепче.

— Начинай. А я расскажу тебе больше о… о… союзниках. В отряде много народу. Так что… это может затянуться, — предупредила она, а после прибавила. — И фрагов считай. Вслух. Громко.

— Дополнительных объяснений не ждать, да? — на выдохе спросил я, обреченно глядя на усатую мордочку. Небольшие глазки-бусинки не вызывали во мне кровожадного настроения. Убивать такую мелочь не хотелось, но вариантов было не много. Сколько же опыта я получу на седьмом уровне, если прикончу такую мелочь?

— На. Чи. Най, — с долей раздражения произнесла женщина. Нетерпеливо скрестив на груди руки, она хмуро мотнула головой, призывая меня быстрее приступить к фарму.

— Вас понял, товарищ начальник, — выдохнул я и приблизился к мобу. Пустой глуповатый взгляд, никакого намека на страх или инстинкт самосохранения. Живодером я никогда не был. Мучить животных для меня было делом отвратительным, непристойным. И все же, я никогда не отказывался от мясного рулета, шаурмы или говяжьего стейка. У каждой смерти должно быть оправдание, а каждое убийство должно быть оправдано целью. Будь то пропитание или собственное развитие, не важно. Раз это не убийство ради убийства, думаю, вселенная простит, а моя карма не подпортится слишком уж сильно.

Замахнувшись, я одним точным ударом раскроил голову зверька пополам.

Кролик убит. Получен опыт: 12.

Жалкие крохи экспы, что я получил, прибавили не более полупроцента к уровню. Взять восьмой левел будет не так уж и трудно, но вот для еще одного повышения придется попотеть, ведь впоследствии штраф к развитию из-за разницы уровней станет еще более заметен. Единственное, что радовало, так это Вася. Осознав, что я подошел к вопросу серьезно, она перешла к монотонному повествованию. Краем глаза я заметил, как она подняла в руке небольшую плашку, похожую на пятирублевую монету и легко расколола ее в пальцах. Рассыпавшись, та на мгновение заискрилась и пропала.

— Начну я, пожалуй, с того, что многого и сама не знаю, — неожиданно чистым и спокойным голосом начала девушка. Секундное удивление прошло, как только я понял, какими свойствами обладала "монетка". — Я не слишком давно присоединилась к отряду, потому некоторых вещей могла не застать. О чем-то и вовсе могу разве что догадываться, собирая информацию из третьих рук. В крепость я пришла шесть месяцев назад. На тот момент в группе было уже приличное число людей. Не буду вдаваться в подробности о тех, кого с нами уже нет, но на пару моментов укажу. Первым лидером отряда стал Саталкин, именно он предложил своему другу, Разину эту авантюру. Они засели возле кладбища и стали вербовать новичков. Правда на данный момент почти никого из первого набора не осталось.

Принцип-то, по сути, был простой. Новички появляются регулярно, почти по расписанию, и подготовиться к их приходу было проще простого. Запомни маленький факт: месяц — это ровно тридцать шесть дней. Но к счастью их все еще двенадцать. Когда число людей стало более или менее приличным, а это штук восемь душ, их стали тренировать. Достаточно большая группа, чтобы не помереть сразу, но без перебора. Толпу сложно защитить и прокормить. В какой-то момент они нашли брошенную крепость, которая когда-то служила шахтерским поселением. До нас здесь уже явно кто-то обитал. Может рейдеры, которых вычистили авантюристы, а может и сами авантюристы, бросившие со временем укрепление.

Так или иначе, все пришло к тому положению, которое мы имеем сейчас. Я попала в отряд в то же время, что и Олег. Точнее говоря, я случайно столкнулась с ними у кладбища. Их как раз вербовал Разин, и потому я смогла присоединиться без проблем. Особых вопросов никто не задавал, обязанностями не заваливал и работать не принуждал. Им пригодились мои знания в алхимии, навыки маскировки и некоторые умения, ослабляющие врагов. Именно поэтому я была очень удачной нянькой для новичков. Со мной они могли охотиться на более сильных монстров, а так как дебаффы мир не засчитывает за нападение, мои ученики получали полный опыт. Если, конечно, враг был не слишком силен. Разин с Саталкиным тоже отбирали себе кого-то, вроде как личная гвардия. Ты вряд ли кого-то из них видел этой ночью, так что опущу детали. Тебе ведь не биография интересует.

Наш штатный маг, тот, что с самым высоким уровнем, — хороший человек. Насколько я знаю, в том Мире он был инвалидом. Не до конца понимаю, но это, вроде как, называют "хрустальный человек". Он проводил жизнь в играх, а потому здесь освоился без особых проблем. Без посторонней помощи он поднялся, долго выживал с Аней. К нам примкнул ради безопасности для девушки, так как на данный момент, что у нее, что у Алены не осталось Духа. Алену ты уже видел. Она изначально появилась с луком, так что способности соответствовали. Сейчас она прокачивает кулинарию. Бесполезно в бою, но она может готовить съедобную пищу даже из местных растений и животных. Поверь, когда сядем обедать, ты пожалеешь, что ее не будет рядом. Кузнецов мы заполучили одной партией не так давно. Им особо и не нужно сражаться, так что им помогли набрать средненький уровень и оставили наедине с ремеслом. Других ты толком не видел, так что я не буду портить первое впечатление. Вопросы?

— Да, — с готовностью ответил я, насчитав уже десяток кролей. Мелкие зверьки умирали с одного-двух ударов серпа, хоть иногда и приходилось добивать их кинжалом. Вместе с тем, как почти не прибавлялся опыт, не росли и мои навыки. Не удивительно, учитывая то, сколь рутинным был процесс. — Мне кажется, что Олег не ладит с остальными. Знаешь причину?

— Знаю, — тут же ответила девушка. Она лениво кивнула и двинулась по поляне, собирая ветки и сухую листву. — Если говорить правильнее, Олег очень плохо ладит с Саталкиным и Разиным, нашими главарями. И, как следствие с их прихвостнем, подражающим манерам наставников. Причиной тому, как нередко бывает, женщина. Обычное дело в необычной обертке, — сказала Вася, сваливая все в одну кучу.

Планировался костер, потому рога не тратила время зря, собирая будущее топливо. Вскоре в кучу свалились и различные деревяшки, кора, пересушенный мох. Наблюдать за чужой работой — одно удовольствие. Единственная проблема в том, что позволить себе я мог это лишь во время краткого перерыва от собственных забот. Фармом это было не назвать, хотя в какой-то момент я заприметил не совсем обычного зверька. С виду, обычный заяц-беляк, жирненький, пушистый, как и остальные. Единственное отличие — маленькие оленьи рожки. Я, сперва было подумал, что мне показалось из-за веток, но все встало на места, когда он оказался в радиусе моего восприятия.

Плотоядный Кроль, 5 Уровень

— Ее звали Машей, девушку, что внесла разлад в мужскую дружбу, — продолжала Вася. — Сперва своим появлением, а после и исчезновением. Мари появилась в этом Мире в то же время, что и Камилов. Они с Олегом вместе стартовали, вместе зачистили кладбище и вместе покинули его. Примкнув к отряду, они быстро зарекомендовали себя, как пара умелых воинов, а потом произошло происшествие, перевернувшее все. Есть официальная позиция, по которой Мария выкрала со склада Синхру, артефакт очень высокого ранга. При попытке сбежать ее смогли остановить. Оружие Саталкина ты уже видел, автоматический цепной арбалет, универсален на средней дистанции. Мари хотели задержать и допросить, но полученные травмы были уже не совместимы с жизнью.

Как ты понимаешь, Саш, в наших условиях лечение — роскошь доступная лишь тем, кто несильно травмирован. Мелкие царапины, синяки и порезы, слабое кровотечение и ушибы местные зелья еще могут поправить. Когда речь идет о насквозь пробитом горле, трудно что-то поправить. Даже если бы она могла проглотить эликсир, его эффекта не хватит. Решение было одно — убить из милосердия, дождаться возрождения у камня, а затем уже допросить, безоружную и лишенную экипировки. Как думаешь, что произошло, когда ее обезглавили?

— Оказалось, что у нее не было Духа на перерождение? — предположил я, нападая на свою новую добычу. В отличие от прочих, этот моб не спешил убегать от одной травмы. Вместо этого он развернулся ко мне, глядя своими красными глазками, а затем сорвался с места, пытаясь сперва ударить рогами, а после и за ногу цапнуть. Мелкая пасть едва прикусила один из ремешков на сапоге, как я брезгливо махнул ногой и отправил зверя в полет до ближайшего дерева.

— Нет. Тело, как и положено рассыпалось, стандартный эффект при возрождении. Вот только ни через полчаса, ни через час, ни через два ничего не произошло. В мавзолее она не появилась, а Синхры среди ее вещей не нашлось.

— Да? А почему так? — история была интересной, но кролик-хищник завладел куда большим вниманием.

Как минимум из-за того, что он смог в пару прыжков вернуться и очередным толчком лап подскочил в воздух, намереваясь влететь рожками мне в лицо. К его несчастью все, что произошло после — это один удар кинжалом ему в бок, отбросивший зверя на пару метров, но не добивший. Вася к тому моменту уже с интересом смотрела на нелепую схватку жреца и кролика, но до ответа снизошла.

— Есть официальная версия и альтернативная. Считается, что она, подготовившись, заранее перепрятала Связующий Камень. Учитывая то, как часто они с Олегом бывали за пределами лагеря, никто не сомневался в такой возможности. О способностях друг друга говорили мало, а торговцы, бывавшие у нас, сообщали, что есть много способов сохранить предметы при смерти. Некоторые артефаты сами обладают таким свойством, иные позволяют закрепить предмет за владельцем. Так или иначе Маши нет, ее камня нет, Синхры нет.

— Логично, но как-то притянуто за уши.

— Верно. Олег уверен, что ее могли подставить. Свои или даже противники извне. Ради выгоды многие бы решились на подобное, но доводов в пользу внешнего вторжения не нашлось, а обвинять своих желающих не нашлось. Всем было проще принять, что беглянка — предатель, а не кто-то из оставшихся. Нашлись и те, кому в принципе не было дела до этого случая. Тот же Трофимов не интересуется тем, кто и с кем ладит. Нет, он конечно принял бы сторону Маши, но только из-за того, что она — женщина. Так-то она только о своей подружке-магичке печется, да иногда перегавкивается с соратниками из-за "бесполезных" слабаков.

— Вроде Алены? — уточнил я, врезаясь серпом в чужую шкуру. Лезвие с трудом входило в тушку, даже труднее, чем это было с волками. — Не любят здесь тех, кто потерял возможность сражаться.

— Мягко сказано. Кирилл считает их обслугой, Валерий отшучивается, но для него они, как и прочие — расходный материал. Сейчас тебя будут терпеть, потому что есть перспектива развития, но после пары смертей запрут в крепости, как домашнюю аптечку, — хмыкнула Василиса, неторопливо приблизилась ко мне. Наклонившись над зверем, она проследила за добивающим ударом. Кинжал промеж рогов вошел одним уверенным движением, обрывая мучения животного.

Плотоядный Кроль убит. Получен опыт: 243.

Внимание! Вы получили новый уровень: 8. Получены свободные очки базовых характеристик: 5.

— Моб необычный, — оповестил я, поднимаясь.

— Вижу. Печать второго ранга, — поправила меня Вася. — Как и у артефактов, у противников есть ранг редкости. От этого растет сложность и награда. Хотя, для такой мелочевки разница не очень велика. Но та же вчерашняя амальгама могла преподнести сюрпризы.

Услышав сказанное, я припомнил Нгхаона. В отличие от прочей нежити после смерти он оставил артефакт, а опыта дал аж на несколько уровней. Здесь, как и с медведем была прибавка к уровню, но к прочему я мог разглядеть легкое, едва уловимое свечение вокруг трупа. Почти неосознанно я протянул к нему руку, перехваченную на полпути рогой.

— Заметил лут? Молодец.

— Ты чего? — немного напрягся я, ощущая стальную хватку на своем запястье. Силы, несмотря на телосложение, у Васи было много, очень много. Сомневаюсь даже, что мог бы легко вырваться из этого положения, не отпусти она меня сама.

— Напомнить хочу, — тихо сказал она. Судя по легкой хрипотце, промелькнувшей у девушки, эффект, очищающий голос, проходил. Речь вновь становилась прерывистой, нечеткой. — Все, что найдешь сейчас, тебе не принадлежит. Обещал Саталкину, что-то такое?

— Ну, я сказал, что сдам добычу, — чуть замялся я.

— Все. Отдашь все, что заработал и добыл в этом походе. Включая лут. Если бросишь тушку здесь, она исчезнет часа за три, а если соберешь ресурсы и добычу, потом отдашь их на склад.

— Опять это "включая лут". О чем вы вообще говорите? Что еще я могу отдать или получить? — спросил вслух, и тут же шальная мысль скользнула на задворках сознания. — Да ну…

— Именно. Речь о единственной валюте, которая здесь есть. Торговать с пришлыми можно только прокаченным воинам, потому что у них много характеристик. И даже ограничение на поглощение и донорство не слишком мешают этому рынку.

— Он сможет что-то приобрести за мои характеристики? — тут же пришла в голову мысль. — Просто забрать их и использовать?

— Вроде того. Ладно, просто сунь руку внутрь и достань предмет. Потом я займусь огнем, а ты начнешь учиться свежеванию добычи. Не весь лут так легко поднять.

Выдохнув, я сдержался от того, чтобы скрипнуть зубами. Предатели. Люди этого мира поголовно пытаются использовать ближних для удовольствия, самозащиты, прикрытия, пушечное мясо, приманку, даже как разменную монету на рынке. Я уже пополнил кошелек Валере на пять очков. Много или мало, но теперь он может ими торговать, а я… разве что прокачаться, пока возможность есть. Эй, Система…

Телосложение повышено… Сила повышена… Ловкость повышена…

Вот и дышать стало полегче. С этой мыслью я погрузил пальцы в открытую рану на боку зверя и тут же нащупал что-то холодное и твердое. Ковыряться в потрохах было не то, чтобы приятно. Скорее, очень даже неприятно. Ухватив предмет пальцами, я вытянул его, получив всего лишь небольшую пластинку с изображением кроличьей морды. Круглая плашка, похожая на ту, что использовала Вася.

Рунная Монета № 42 — знак с изображением рогатого кролика, обитающего повсеместно в лесах Стартовой Долины. Одна из необычных зачарованных монет, которые можно найти у поверженных существ. К сожалению, ввиду высокого распространения необычные монеты не слишком ценятся даже у начинающих коллекционеров.

Ранг предмета: 2 (необычное)

Эффект: "Ярость Слабейших" — будучи расколотой, в течение 3 часов увеличивает на 20 % весь урон, наносимый врагам превосходящего уровня, а так же урон, получаемый от противников меньшего уровня.

— Какая штука, — невольно произнес я, рассматривая монетку. С обеих сторон на меня смотрела мордашка только что убитого противника. Работа выглядела аккуратно и тонко. Если очистить ее от крови, можно было рассмотреть даже проработанные шерстинки и усики.

— Коллекционка. Полезна только но… новичкам, — прокомментировала женщина. Даже с таким произношением, я мог обнаружить довольство в ее голосе. Мне действительно не выпало ничего ценного, и это радовало мою спутницу, что явно не желала обогащать казну нашей крепости даже расходниками.

— С медведя тоже что-то упало? — уточнил я.

— Нет. Он — не моб. Был сильным, но питомцем. Опыт за убийство идет, но награды не получить. Условности.

— Стало быть, не получится фармить артефакты с сильных петоводов, — подвел я итог, но на всякий случай спрятал побрякушку в сумку.

— Ну, если закончил. Неси. Тушки, — отдав приказ, сама Вася покинула меня и вновь занялась костром, складывая поверх листвы и мха аккуратный шалашик из тонких веток. Магическая зажигалка решала проблему с нехваткой огня, а потому вскоре поляну осветило тусклое пламя молодого огонька.

Стало тепло и даже уютно. Легкий аромат дыма и свет, столь редкий в этом мире позволили расслабиться. Я никогда не был фанатом мрачных и кровожадных игр, пусть и увлекался фэнтези. Тьма не пугала, но оставляла странное чувство беспокойства на душе. Неизвестность таила в себе опасность на каждом шагу, и лес был особенно щедр на угрозы. Даже здесь, в окружении кролей, как оказалось, нашлись рогатые хищники. Пропитанная кровью одежда, уставшие от работы оружием руки, все это неприятно напоминало о том, сколько еще сражений ждет впереди.

И все же, предложи мне кто-то вернуться домой прямо сейчас, я бы отказался. Мир РПГ, несмотря на опасность и таящиеся в нем ужасы, был именно тем, что я всегда мечтал получить. Уровни, характеристики, все, что и раньше было перед глазами, теперь оказалось по другую сторону экрана. Я тонул в новых ощущениях, захлестывающих с головой, и не желал отказываться от этого удовольствия.

Триша, ГМ, товарищи из клана, поняли бы вы меня? Ведь каждый из нас хоть раз желал собственного приключения? Ради чего, иначе, все мы впервые заходили в игру? Возможно, всех нас с самого начала вел инстинкт, жажда, азарт. Теперь столь привлекательная и устрашающая возможность выпала, и я не готов променять этот шанс на прежнюю, серую и пустую жизнь.

Глава 14. Развитие

Повышен навык: Свежевание +1. Качество получаемых ресурсов, а также скорость работы незначительно повышены. Существует ненулевой шанс получить ресурс более высокого ранга. Получен опыт: 100.

Уведомление прошлось перед глазами, когда я снимал очередную пушистую шкурку. Монотонный труд оказался куда более полезен, чем размахивание кинжалом. И пусть сначала мне доставались лишь "кожаные обрезки" или "рваная кроличья шкура", со временем у меня начало получаться аккуратно сдирать с них шубки. И кто бы мог подумать, что первым полученным навыком станет что-то подобное?

Вздохнув, я подкинул в костер деревяшку и перевел взгляд на Васю, что подходила к делу более серьезно. В то время, как мне приходилось на коленках отрабатывать работу охотничьим ножом, девушка действовала согласно всем правилам, подвесив тушку рарника на распорках вниз головой. К ее счастью прошло не так много времени, и кровь стекала медленно, но уверено.

— С каждого трупа… можно получить полезное. Если научишься. Сможешь добывать ресурсы, материалы, из… которых мастер сделает что-то сто… стоящее, — говорила она, наглядно демонстрируя пример добычи наиболее ценного лута. — Если ты рассчитываешь лишь на шкуру… просто. Сними. Но нам нужно больше. Сперва спускаешь кровь, — указала она на перерезанное горло, из которого сочилась жидкость. — Если нужно, собираешь ее. Если нет, идем дальше.

Сглотнув, я посмотрел на гору бесполезного мяса, лишенного кожи, затем на кучу непригодного к работе материала и всего пару нормальных шкурок, которые смог добыть. К сожалению, жаловаться на излишнюю жестокость не приходилось. Чего-то такого, волей или не волей, ожидаешь, если задуматься. Как-никак игры оставляли без внимания разные профессиональные тонкости грязной работы. Василиса же была готова обличить их предо мной.

— Свежевание — это процесс тонкий, но не очень сложный. Так как… я уже показала, откуда начать и чем закончить… повторяем, — она мастерски сделала несколько надрезов у задних лап и стала сдирать шкуру этого особенного моба. Помогая себе ножиком, она легко и быстро производила процесс, на который у меня уходило по несколько минут.

— А какой у тебя уровень навыка? — тут же спросил я, замечая, как профессионально Вася расправляется с добычей.

— Достаточный, что бы его нельзя было повысить… в этом лесу, — и пусть цифру она не назвала, такого ответа было вполне достаточно, чтобы я испытал и легкую зависть и некоторое сочувствие.

А Вася тем временем дошла до головы и, вместо того чтобы остановиться у шеи, просто срезала голову. Рога определенно мешались, а может они тоже были нужны? Как бы то ни было, шкура вместе с головой была вывешена чуть в стороне.

— Далее алхимические ингредиенты, — сказала она и вскрыла брюхо. Живот свело, меня начало мутить и я отвернулся к костру, что выглядел куда менее отвратительно. — Независимо от того, кого потрошить… самый полезный орган — сердце. Потом… печень. Иногда выгодно и кровь собрать. Не наш случай, — говорила она за моей спиной. — Остальное в утиль, просто вычисти.

Даже не смотря на происходящее, чувствовал я себя не важно. К горлу подступил ком, а воображение рисовало через чур живые образы, подкрепляемые окружающим запахом.

— Теперь у тебя одно мясо остается. Можно разделать, можно целиком на шампур. Чем выше ранг, тем лучше материалы. Из хороших материалов лучше изделия. Ясно? — последняя фраза прошелестела над самым ухом, когда окровавленные перчатки опустились мне на плечи.

— Да ясно, ясно! — почти выкрикнул я, оборачиваясь на наставницу.

— Страшно? Мерзко? — понимающе поинтересовалась она, хотя сочувствия, как такового, я не услышал. — К этому нужно привыкнуть, — предупредила она и, отстраняясь, мазнула грязными пальцами мне по щеке. — У нас есть немного времени.

А после, даже не спрашивая, девушка подняла мой серп, словно он ничего не весил. А ведь это — боевое оружие, которое, на минуточку, было размером с нормальный одноручный меч. При помощи толстых палок она соорудила у огня подпорки, а похищенную у меня игрушку использовала, как шампур.

— Кривая железяка, — даже пожаловалась она, завалив трупик над огнем. — Прожарится даже хуже, чем я надеялась.

— Василис, а почему мы не взяли еду с собой? — аккуратно спросил я, вспоминая, сколько оставалось в котле за завтраком. — Или хотя бы посуду не захватили?

— Потому что это… было бы удобно, — честно произнесла она. — А удобства не сделают тебя сильнее.

— А еда из пережаренного зайца?

— Если повезет, отделаешься… расстройством желудка на ближайшую… ночь. Если все плохо, то будет болеть, — спокойно предупредила Вася. — Но иначе нельзя. Чем больше плохой пищи ешь, тем меньше дебаффы. А так как выживать… придется не только в уютных… стенах кре… крепости, тело нужно закалить и изнутри.

— Может, мне в себя еще ножом потыкать, чтобы сопротивляемость возросла?

— Не смейся. Спарринг — лучший способ развивать… оружейные навыки. Убивая зве… зверей, ты получишь опыт. Но железкой махать лучше не станешь. Нужен… наставник, — сказала девушка и качнула кинжалом. — Тебе, вижу, ножики нравятся?

— Когда взял оружие в две руки, появился навык "амбидекстрия", да и серп все равно был одноручным, так что я решил использовать кинжал, как второе оружие, — признался я. — Все равно не уверен, что буду чувствовать себя комфортно со щитом.

— Стало быть… прист-рога? Помесь жреца с ассасином? — насмешливо спросила она, но тут же понимающе кивнула. — Это неплохо. Комбинирование классов. Выгодно.

— В той игре, где я проводил раньше время, такого точно не было. Почему бы и не попробовать здесь? Но у меня все же есть проблема. Почему нет прироста в навыках от тех чудес, что я, как жрец, могу использовать? Например, взять мое исцеляющее заклинание, которое не дает никакого развития или другой, боевой навык, что позволяет наносить контактный урон. Мне кажется, что профит от них должен быть хоть какой-то, — старательно подбирая слова, я украдкой поглядывал на то, как мое единственное достойное оружие превратили в шампур.

— Не знаю про игры. Мои знания — местный опыт, — сразу обозначила женщина. — И здесь специалисты… не часто встречаются. Мало людей посвящают себя одному классу. Хотя в их числе… много сильных. Большинство прокачивает вспо… вспомогательные умения для независимости.

— А мне, стало быть, как жрецу, придется учиться сражаться вопреки классу.

— Придется, — кивнула женщина.

— Кстати, а зачем мне надо было считать количество убитых зайцев?

— Кроликов. Если убить много и сразу, появится босс. Мы зовем его "большая ошибка". Он разбирается. С тем, кто… считает, что прокачка на кроликах — удачная затея. А так как у него сороковой уровень, молодняку приходится нелегко, — с довольным видом заявила Вася. — Я убивала его пару раз. И это — не выгодно. Разумно приманить хищников, — сказала она, показав за плечо большим пальцем. Проследив взглядом за направлением, я обнаружил кучу трупиков, которых сам же свежевал.

— Приманка? Они? — я чуть поморщился. — Для волков?

— Да, но не только. Придут и медведи, и лисы, химеры тоже. А еще могут появиться еще рарные кроли. Тот рогатый жрал… и своих сородичей, так что… дружки подоспеют первыми, коли повезет.

Не повезло.

Мы успели восстановить силы, а я даже поел. И пусть пережаренное мясо диких кролей не могло стать полноценной альтернативой обеду, желудок я смог заполнить. Правда от переедания меня все же остановили, сославшись на слабость, которая накатывает на любой организм после еды. Возможно, это и стало причиной, по которой сама женщина есть отказалась, а может Василиса просто не хотела снимать передо мной маску. Как бы то ни было, мы были во всеоружии, когда в ближних кустах раздался шум.

Падаль, как выяснилось, привлекает не только оголодавших лесных хищников. Среди падких на свежие трупы находятся и более экзотические варианты, чем лесная живность. Первым тревожным звоночком стал запах тухлятины, принесенный ветром. Пусть Васю могло и не смутить прибытие нежити, мне стало очень не по себе, когда в свете огня показалась полуразложившаяся волчья морда. Полые глазницы, голая челюсть и волочащиеся по земле потроха, что цеплялись за ветки и коряги.

— Не опасный, — спокойно сказала женщина. — Независимая нежить.

— Независимая? — переспросил я, уже хватаясь за серп. Нож я решил не трогать ввиду низкой эффективности. Как ни посмотри, он не сможет выдать тот урон, что давало чудо Первосвета.

— Нет хозяина. Умер в нехорошем… месте. Сам себе господин, — отрапортовала женщина и неторопливо поднялась с земли. — Справишься сам.

В этом я, как раз, не сомневался, глядя на то, как волк переставляет переломанные лапы. Шкура, висящая лохмотьями, обнажала истлевшую плоть, а шерсть едва держалась, то и дело падая серыми клочьями. Само умертвие было не слишком крупным. Вероятно, дальний родственник тех волков, что мы прикончили раньше. Наверняка он был самым невезучим в стае, ведь именно ему придется умереть дважды.

Зоомби, 11 Уровень

— Остерегайся магии. Может иметь скиллы, — все же предупредила Вася напоследок и тут же исчезла, уходя в инвиз. Она не растворилась в воздухе, не стала прозрачной. Просто теперь я не мог уловить ее взглядом, как вчерашние химеры, шарившие в поисках нашего запаха.

— Магии, понял, — произнес я и приготовился к удару.

В прошлом я опрометчиво ждал примитивных выпадов, но пара рваных ран научила меня больше внимания уделять поведению цели. Оно не слишком отличалось от такового у менее сгнивших сородичей. Волк двигался медленно и осторожно, слега наклоняя морду, будто прикрывая шею. Сомневаюсь, что там было уязвимое место, ибо кровопотеря монстру не грозила точно.

В момент удара, зверя на мгновение окружила темная пелена, словно из тела повалил дым. Из-за этого движение стало смазанным, нечетким. Очертания зверя расплылись, а уже через секунду чудище тенью скользнуло ко мне, раскрывая пасть. Зубы сцепились на лезвии у самой рукояти, и в тот же момент умертвие мотнуло головой, попытавшись вырвать из пальцев серп. Едва удержавшись, я сделал первое, что пришло в голову. Хорошенько замахнувшись, я со всей мочи ударил волка промеж глаз, в ключевой момент активируя чудо.

Нанесен урон: 4

Нанесен урон: 30 (Свет)

Продублировалось уведомление. Вот оно как, оказывается, что от рукопашной атаки тоже можно получить хоть какой-то урон. Хотя на деле это кроме как понтами не назвать. Другое дело, что свет себя проявлял с наилучшей стороны. Морда зверя на мгновение вспыхнула, заставляя его отскочить, то и дело мотая головой.

Пользуясь шансом, я двинулся в его сторону и уже занес лезвие, когда округу огласил дикий рев умертвия. Тело передернуло от леденящего душу звучания, а после и вовсе парализовало страхом. Метнувшись по сторонам взглядом, я пытался найти путь к отступлению, но с места не сходил, словно прикованный. Паралич прошел лишь в тот момент, когда зверь всей массой навалился на меня, роняя в траву спиной. Прикрыться серпом не успеть, да и ударить так просто не выйдет. Волчья пасть, нависшая над лицом, действовала отрезвляюще.

Внутри что-то перещелкнуло, словно некто невидимый опустил рубильник. Не успел я понять, что произошло, как со всей силы ударил волка хуком справа. Пусть пламя повышало урон, оно не давало преимущества в силе. Но много ли ее было нужно, чтобы выломать и без того почти отваливающуюся кость? Истлевшие связки не выдержали такого обращения, и нижняя челюсть зверя повисла лоскутом. Травмированный и обожженный, монстр вскинулся и тут же обрушил на меня передние лапы. Перекатиться я сумел, но спину тут же обожгло болью. Гад смог задеть меня и прорвал дубленую пластину, добравшись до кожи.

Получен урон: 42. Получена средняя травма: "Рваная рана (спина)", максимальное здоровье снижено на 5 % до полного исцеления. Кровотечение: вы теряете 3 единицы здоровья каждую секунду.

С трудом поднявшись, я с кое-как удержал оружие. Тело вновь так неприятно ныло, напоминая о том, как хорошо было в домашнем кресле. Будто в отместку за то, что не хочу возвращаться в прежний уют. Посылая организм к черту, я приготовился к очередному удару когтями, последним оружием в арсенале зверя, но зря.

Вася не зря предупредила меня о навыках чудовища, среди которых нашелся не только паралич. Волк стоял в нескольких метрах от меня, слегка раскачиваясь из стороны в сторону, а к его телу тонкими струйками стягивалась тьма. Черные потоки стекались по траве со всех сторон, особенно от кучи плоти, что все это время лежала нетронутой. Теперь же тушки портились на глазах, за считанные секунды разлагаясь до густого месива. Вся эту тьму зомби пропускал через себя, формируя жуткого вида сгусток перед собой.

Принцип действия скилла понять не сложно. Заряжаемая атака, прицельный удар. В ММО у каждого класса были абилки с такой механикой. Чаще всего они не дают ни двигаться, ни защититься, а одной хорошей атакой можно сбить каст. Прервать атаку было бы здорово, да велик шанс не успеть. А если подойду в плотную, то и увернуться не смогу. Самым разумным было бы уклониться на дистанции, но имелся и альтернативный вариант, для которого пригодится ножик. Покрепче ухватившись за короткий клинок, я принял устойчивое положении и, как в таких случаях делали на моей далекой родине, помолился. Сперва себе, а потом и Старику, так сказать, на всякий случай.

Сгусток энергии сорвался с места, словно черно-фиолетовая комета, тускло мерцающая изнутри. Едва устояв от соблазна броситься прочь, я собрался с силами, покрепче стиснул зубы, зажмурился и, рубанул воздух. Ничего не случилось. Совершенно ничего. Когда я раскрыл глаз, чтобы убедиться в том, что мне не мерещится, волк стоял на месте на трясущихся лапах. Все силы бедняги ушли на каст вундервафли, которая так и не нанесла урона. Сглотнув, я заглянул в логи.

Способность [Опустошающий Взмах V] активирована успешно. Вредоносное воздействие нейтрализовано. В течение суток вы можете повторно активировать это умение 2 раза.

Запись расплылась от звонкого подзатыльника.

— Добей. Потом почитаешь. Перескажешь, — процедила у самого уха Вася. — Он восстанавливается.

Шустро кивнув, я быстро подступил к мобу, что от одной попытки дернуться завалился на бок, кое-как шевеля лапами. Торчащие кости, сползающая кожа, оголившийся череп, смотрящий полыми глазницами. И в каком месте он восстанавливается? Как по мне, его положение становится все хуже. С другой стороны, его облик становится все более безжизненным, "мертвым". Вдруг это тоже самое, что и в случае с людьми, похорошевшими после приема лекарства? М-да, хороший повод подумать, когда думать некогда. В любом случае, лучше разобраться со всем поскорее.

Нанесен урон: 45 (Свет).

Зоомби убит. Получен Опыт: 124.

Выдохнув, я позволил себе расслабиться. Тут же засветилось исцеляющее чудо в ладонях, но вот сюрприз. Рана на спине едва ли думала затягиваться под благодатным светом лечебной способности. Очки здоровья медленно восстанавливались, но из-за кровотечения этот эффект быстро сходил на "нет", ведь с каждым ударом сердца дебафф наносил мне урон.

— Зелья, — спокойно сказала женщина, приблизившись ко мне. — Не трать ману. Сделай два глотка. Если не поможет, пей еще.

Следуя совету Васи, я быстро достал из сумки флакон. Три глотка на один пузырек, никаких гарантий на то, что даже вся жидкость за раз может помочь. И все же, мне некуда деваться. Придется немного побыть расточительным. Два глотка — это минимум для того, чтобы исцелить травмы и кровотечение.

Глоток, и по рту распространился соленый, чуть горький вкус. Сложно было сравнить его с чем-то, хотя похожие ощущения можно было испытать, облизнув медную монетку.

Здоровья восстановлено: 150. Кровотечение остановлено.

Мало, я тут же вновь запрокинул флакон, делая второй глоток, отчего привкус во рту стал еще более отвратительным и едким.

Здоровья восстановлено: 150. Неизвестный негативный эффект зелья нейтрализован.

— Что за неизвестный эффект? — спросил я, воздержавшись от повторного употребления зелья. Здоровье я восстановил до максимума, и раз уж оно не расходовалось, я мог потратить время на то, чтобы задать вопрос. — Что эта жижа делает кроме лечения?

— Не знаю. Им пользуются все. Я не пила. Я не знаю, — четко процедила женщина. — Долечиваться собираешься, или мы идем дальше?

— Василиса, — хмуро сказал я.

— Александр? — передразнила она, наклонившись и ухватившись за шнурки. Нашла же время перевязать обувь.

— В логах появилось уведомление о нейтрализации какого-то эффекта. Что я пью?

— У меня есть навыки алхимии, но я не могу узнать зелье, просто посмотрев на него. Хочешь выяснить детали — прокачивай соответствующие навыки, — хмыкнула женщина. — У тебя есть "Познание Сути". Этот системный навык растет, когда ты исследуешь что-то… новое внутренним взором. Анализ предметов, поиск нужных растений, изучение существ. Смысл тот же, что и с оружейными навыками. Ты пьешь еще или мы идем дальше? — она холодно повторила вопрос.

Выпить хотелось. И, пожалуй, не только зелья, но и чего-нибудь покрепче. Боль мешала, пусть и чувствовалась где-то на периферии сознания. Глубоко меня задели или нет, но ощущения были непривлекательными. Да и десятипроцентный штраф к и без того небольшой шкале ХП смущал. Выдохнув, я выпил последнюю порцию из колбы.

Здоровья восстановлено: 150. Травма исцелена: "Рваная рана (спина)".

Кто бы мог подумать. Второй раз подряд мне не так повезло. Да и, судя по всему, первый глоток мог аукнуться мне неприятной побочкой. С каких пор я, вообще, так доверчиво тяну в рот все, что предлагают? Да, мне дали что-то с описанием зелья лечения, нечто, выглядящее как это самое зелье леченья. На деле же могло оказаться, что я заливаю свое тело ядом. Еще одна причина поблагодарить самопровозглашенного бога за способность лечиться без чужой помощи.

— Если тебя это утешит… я посмотрю. Благо, у меня… небольшой запас. Саталкин поставляет их… понемногу, а я ими не пользуюсь. Вру, что пользуюсь.

— Уже что-то. Что дальше в планах?

— Хочешь алхимические навыки? Могу научить основам. Можно дальше сражаться, но завтра последствия. Рук не поднимешь. Можно заняться простым фармом. Кролики, а после Большая Ошибка. Босс не слишком опасен, но зелья точно понадобится, — предложила Вася. Вот только мне такая перспектива пришлась не по души.

Увы, но я изрядно устал после этих нескольких часов. Потратить весь второй день в этом мире на сражение? Привлекательно, но последствия пугали. Если завтра не смогу встать, развитие встанет. Я и прежде был задротом, но в эту игру требовалось вложить максимум времени. Его нельзя тратить на отдых хотя бы в первые дни.

— Алхимия. Мы вернемся в лагерь?

— А у тебя уже нашлось… из чего химичить? Или решил на свои первые ошибки… пустить мо…мои запасы? — усмехнулась Вася, уперев руки в бока. Чуть покачав головой, женщина окинула взглядом простор. — Сперва собирательство.

— И что мне собирать? — на всякий случай уточнил я.

— Растения, пригодные для алхимии, — без тени сомнений ответила рога.

— Вот так просто? Я же не разбираюсь в травах.

Послышался тяжкий вздох.

— Лутай волка. Я вернусь через минуту, — сказала Вася и направилась в ближайшие кусты. А это она своевременно напомнила. За всей этой возней с зельем, я напрочь думать забыл о том, что у местных монстров может быть что-то ценное. Может, даже на кладбище у скелетов были ценные примочки, которые я по глупости не собирал? Как тут теперь проверишь.

Приблизившись к упокоившейся твари, я вновь ощутил тот самый ком в горле. Брезгливость от того, что придется засунуть руку прямиком в гнилое нутро заставляла усомниться. А действительно ли награда будет стоящей? Пресекая любые попытки отступить, я сунул руку прямиком в потроха зверя. Вновь, как и прежде, пальцы наткнулись на что-то твердое. Конечно, это могла оказаться и простая кость, обломок ребра, к примеру. И все же я потянул находку, с противным чавканьем извлекая наружу небольшой камушек. Бледный и неровный, он излучал тусклое зеленоватое сияние.

"Крохотный кристалл Стойкости" — один из способов увеличить характеристику пользователя. Помните, развитие любой личности не ограничено, но потенциал одолженного могущества имеет свой предел.

Ранг предмета: 0 (базовое)

Эффект: Стойкость +1

— Неплохо, — над самым ухом произнесла Вася. Вновь она подкралась и смотрела на мою находку через плечо. Я же лишь постарался сделать вид, что она меня не напугала. — Если лопнешь его, повысишь характеристику.

— Вот так просто? Без повышения уровня?

— Да. Ты можешь брать или отдавать характеристики по желанию. Есть предел. На твоем уровне можно получить… или отдать только двадцать пять очков, — сообщила девушка. — Само собой… от каждой из шести базовых характеристик.

— Значит, если наберу кучу одинаковых камней, они станут бесполезны? — предположил я, вертя в пальцах небольшую, но ценную добычу.

— Валюта. Характеристики — валюта этого мира. Есть и другие, но эта всегда будет основной. Если хочешь знать подробности, поговори с нашим комендантом. Из него торгаш… как из меня ассасин.

Хорошее сравнение, учитывая навыки маскировки моей спутницы. Я и так понимал, что несмотря на уровень, наш начальник — не воин. Он — комерс, шутливый, веселый торгаш. Даром, что сам себя не рекламирует, зато толкает какую-то неведомую дичь. Не удивлюсь, если он и склад с собственным карманом может перепутать.

— Ладно, не суть. Давай о травах, — сказал я и, словно лопая пузырек на упаковочной пленке, раздавил в пальцах камешек. Он беззвучно лопнул, осыпаясь зеленой пылью, а логи тут же отозвались уведомлением о поднявшейся стойкости и, как следствие, выносливости.

— Давай о травах, — согласилась женщина, а после протянула мне два растения. В левой руке она держала длинный стебелек с мелкими белыми цветочками на конце и широкими листьями у основания, а в правой бледно-зеленую веточку с мелкими листьями и красными ягодами. — Видишь?

— Мне надо собрать такие? — уточнил я.

— Я тебяударю, — пригрозила женщина, не снисходя до объяснений. — Внимательно.

Я поморщился, снова глядя то на один образец, то на другой. Нужно понять, что из этого имеет ценность. Два незнакомых растения, облик которых ни о чем не говорит. Второе, правда, похоже на смородину, но вряд ли это сравнение можно считать полезным.

— Ударить? — повторила угрозу девушка.

— Да подожди ты, — огрызнулся я, но тут же сам едва не влепил оплеуху. Никак не привыкну, что один из моих органов чувств был переработан для большего погружения в этот поистине игровой мир.

"Рион белесый" — растение, произрастающее повсеместно в лесах Стартовой Долины. При своей распространенности, имеет некоторую ценность, так как соки этого растения могут служить ингредиентом при создании ядов.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Эффект: Сила -2 в течении 12 секунд.

Интерфейс без труда распознал в пальцах Васи растение. Что насчет второго?

"Вороний Тхилис" — дикая ягода, встречающаяся лишь в западной части Стартовой Долины. Редкое, но съедобное растение, сок которого так же используется при изготовлении спиртного.

Ранг предмета: 1 (обычное).

— Слушай, Василис, — произнес я, тут же срывая одну ягоду и отправляя ее в рот. На вкус, правда, оказалось хуже спелого лимона. — А так можно распознать любое растение?

— Нет. С твоим уровнем… будешь видеть лишь самое явное. Только очевидные вещи и явления. Причем свойства определять будешь лишь у низкорангового хлама. Но, понятное дело… Система учитывает. Личный опыт. Если покажу и расскажу о растениях. Ты… сможешь. Видеть, — с трудом произнесла она, а после посмотрела на свое добро. — Пока что. Ограничимся тем, что сам найдешь. Помогать не буду. И защищать тоже. Бдительность не… не… теряй.

Вот так всегда. Рассчитываешь на безопасную прогулку, сбор цветочков, романтику природы, а потом вспоминаешь, что живешь в бессолнечном мире, полном монстров и диких зверей. И жизнь сразу становится не столь радужной, но, не скрою, интересной.

— Сама чего делать будешь?

— Отдыхать. Для меня местная травка… бесполезна, — без тени стыда произнесла Вася и откинув растения в сторону, демонстративно отошла в сторону тлеющего огня. — Развлекайся. Как устанешь, пойдем домой.

— Домой… — на выдохе повторил я. Вася тут же обернулась и с легким удивлением окинула меня взглядом.

— Привыкнешь, — сказала женщина, поставив в нашем разговоре точку. И ведь знала, о чем говорит. Человек — существо такое. Его в какую задницу ни закинь, рано или поздно он научится там выживать, а после и жить припеваючи.

Какое-то время я ради чувства хоть какой-то защищенности старался не покидать поляну. Как-никак, Вася была моим наставником. Пусть все и выглядело так, будто меня бросили на произвол судьбы, я искренне надеялся на то, что мне не дадут так нелепо умереть. Хотя бы сегодня.

Постепенно я, все же осмелел. Правда, сам понял это, лишь когда отошел на приличное расстояние. Концентрация на всей этой траве убивала внимательность. Я почти не следил за окружением, но милостивые боги позволили мне эту безалаберность. При этом открылся совсем уж новый простор для осмысления. Как оказалось, далеко не все растения годились на алхимию и уж тем более в еду. Что уж говорить, как Вася и объяснила, большую часть мой интерфейс даже не воспринимал, а то, что распознавалось, по большей части оказывалось шлаком. Собственно, это мало удивляло.

Алхимия даже в играх меня мало интересовала, но как в любой профессии, я примерно понимал заложенную механику. Суть была проста. На первых этапах ты вынужден работать с самыми простыми рецептами, все равно, что смешать в одной кастрюле соль, макароны и воду. Примитивно, не слишком вкусно и полезно, зато можно с уверенностью назвать себя новичком в кулинарном ремесле. А согласно правилам, перескакивать через уровни и ранги нельзя. Поэтому мне необходимо постепенно изучить профессию, чтобы от зелий, которые на пару минут повышают силу, перейти к настоящим прорывным формулам. Не уверен, сколь широко простираются возможности, но пока это — единственный вспомогательный навык, который я могу изучать. Осваивать даже бытовые работы без опытного наставника — значит все время ошибаться. В таком случае обучение возможно лишь методом проб и ошибок. Если же я смогу руководствоваться не только своим опытом, но и Васиным, у меня получится избежать тех оплошностей, через которые проходила она. К тому же, поиск верных рецептов займет куда меньше времени. Собственно, для того система образования и была придумана, чтобы передавать структурированный опыт прошлых поколений.

Все мои находки можно было разделить на две группы. В первой лежали травы, свойства которых я счел полезными. Вероятно, это были самые низкоранговые ингредиенты, раз уж я мог их распознать с базовыми навыками. Во второй же группе были растения с неизвестными качествами и эффектами. У них не было ни свойств, ни описания, лишь название. Они, судя по всему, были немного более ценными. Даже если окажется, что я насобирал полную сумку бесполезных сорняков, мне все равно удастся на них прокачать навык. К слову об этом…

В списке прокачки появилась соответствующая строка. Правда, возле нее все так же красовался ноль, говоривший о том, что плоды трудов моих мне только снятся. Интересно, из чего вообще этот навык складывается? Сбор или же изучение свойств разных растений? Быть, может, то и другое влияет. Узнавать это стоит у наставника. Всяко лучше, чем гадать.

Несмотря на то, что сумка довольно быстро оказалась набита доверху, я намеренно не отступал, пока не получил уведомление в логах.

Повышен навык: Травничество +1. Качество получаемых ресурсов незначительно повышено. Вам проще заметить уже изученные растения. Существует ненулевой шанс получить изделие более высокого качества при использовании растительных ресурсов. Получен опыт: 100.

Теперь уж и закончить было не грех. Странно, правда, что бытовые навыки растут столь быстро, относительно воинских. Уж не знаю, связано ли это со жреческим классом или нет. В прочем, всегда остается шанс, что избиение железякой животных нельзя приравнять к полноценному обучению мечника. Стало быть, даже несмотря на мои старания, самостоятельно освоить какие-то навыки мне не удастся. О чем это говорит? Лишь о том, что помимо фарма мобов предстоят еще и домашние тренировки.

Тем временем тело уже начинало ныть, отзываясь на каждое движение болью в мышцах. Как-никак прежний образ жизни не располагал к таким физическим нагрузкам. Поддержка со стороны Системы этого мира чувствовалась, но даже она не компенсировала последствия столь непривычных телу усилий. А ведь нам еще до лагеря добираться. Благо, что я даже сейчас мог бы без труда определить его местоположение. Он словно был отмечен на моем внутреннем компасе. Притом, что я вряд ли смогу найти то место, где дрался с волками или полянку, где меня сожрала ящерица. Похоже, ориентиры должны быть значимыми или же компас указывает не на место. Если эта теория верна, то мой "целеуказатель" рассчитан на Связующий Камень. Иных ценностей я в крепости не бросал.

Благо этой силы было не нужно, чтобы вернуться к Васе. Она все так же отдыхала, беззаботно валяясь у красного тлеющего пятна прямо на земле. К моему возвращению женщина отнеслась без лишней радости, словно ей приходилось тратить на меня свой выходной. Даже если так, вины за собой я не чувствовал, а потому позволял себе стоять у нее над душой, дожидаясь пока рога поднимется, потянется, а после медлительно затушит почти прогоревшие угли. Судя по тому, как она успела расслабиться, возился я дольше, чем сам предполагал. Еще бы, когда на кону вознаграждение в виде растущих навыков и дармового опыта, время летит незаметно.

К счастью, еще больше оттягивать никто не собирался. Да и мешаться на пути охотников не нашлось. Почти без неприятностей мы прошли всю дорогу и вскоре вышли к открытым вратам, у которых нас уже ждали. Недобрые взгляды "соседе" заставили поежиться, но не замедлиться. В конце концов, их ко мне отношение ничуть не хуже моего мнения о них самих.

Глава 15. С такими друзьями I

— С прихлебателем стоит, — тихо рыкнула Вася, словно не хотела, чтобы я услышал. Но я все же смог уловить ее тихий озлобленный голос. А мне стало ясно, какая, все же, неприятная парочка нам попалась на пути. Хватало одного беглого взгляда, чтобы увидеть презрение в чужих глазах. И чем же, интересно, я успел заслужить такую немилость? Ладно Кирилл. Этот тип, как я понял, смотрит на всех, у кого уровень ниже двадцатки, как на дерьмо. Но неужели он и этого поцана успел натаскать?

Денис Паук, 23 Уровень

Довольно средний уровень, относительно отряда. Но, наверное, в этом был какой-никакой повод для гордости. На лицо этот парень был раза в полтора меня младше. И не важно, сколько ему было на самом деле лет, ибо выглядел Дима, как шпана. Очень похож на тех парней, что собирались у подъезда вечерами, чтобы "раздавить по бутылочке пивка". Разве что обертка у местного аналога была под стать жанру. Сохранился гребень на выбритой голове, лицо перемазано грязью в попытке повторить боевую раскраску из кино. Одет же он был в такую же кожаную броню, как и я, только с шипастыми металлическими нашлепками. Уж не знаю, имеют ли они какое-то практическое назначение или же мой товарищ по отряду занялся кустарным декорированием. Как бы то ни было, смотрелось это более эффектно, чем кусок кости на моем плече.

И все же, когда мы поравнялись, он промолчал, демонстративно отворачиваясь и принимаясь поправлять шнуровку нагрудника. Здороваться, стало быть, западло. Оно и к лучшему. Если бы еще его бородатый и усатый нянь не заговорил, я признал бы вылазку удачной.

— Ага. Вернулись, стало быть, — констатировал он. Ну что же, не всегда мне везет в межличностном казино. Обидно, что его строгий тон заставил меня остановиться, будто бы тело понимало, что к нему обратилось начальство. И хоть я Разина таковым признавать был не готов, своего рода устав обязывал проявить минимальное уважение.

— Вернулись, — сухо отозвался я, поправляя отяжелевшую сумку. — Даже без потерь, как видишь.

— Что с волками? — проигнорировав мое шутливое замечание, спросил он. И главное, смотрит на меня, как будто я был лидером на вылазке.

— Ничего, — неуверенно ответил, заметив, как вытянулось лицо моего собеседника. Возможно, он попытался бы испепелить меня взглядом, но этому было не суждено случиться. Передо мной влезла Вася, разделив нас с Кириллом.

— Третий ранг. Минимум. Хозяин был человеком. Управляет другими сильными, — рубленными фразами она предоставила полный отчет о провале задания. — Смерть новичка в планы не входила. Собой рисковать не собираюсь.

— Ну, хотя бы цветочков насобирали, — съязвил стоявший рядом парень. — Можете потом еще пойти красивые камушки у реки поискать. Хоть какая-то, да польза. Наверное.

— Заткнись, — хмыкнула Вася. — Лучше о себе побеспокойся. Может сами… вдвоем сходите на эту… миссию? Покажете, что сильнее.

— Да легко. Что там… — вспыхнувший Денис не успел закончить фразу, так как его жестом осадил наставник. Вытянув руку, он просто закрыл своей лапищей лицо парня, мешая дальше хоронить свою репутацию в отряде.

— Нас послали фармить нежить. Небольшой отряд независимых заметили на севере. Не забудь предупредить Валеру, что вы ограничились разведкой, — съязвил бородач, а после отвернулся. К нам он интерес, судя по всему, потерял, а потому направился в сторону леса. Паук лишь бросил напоследок краткий недовольный взгляд и последовал за своим офицером.

— Моя комната первая. На нижнем подземном этаже. Сложишь травы там и вали… в душ. Через десять минут. Будь во… — она поморщилась. — Во… во дворе. У огня нужна помощь. Будешь качать еще больше бытовых навыков.

— А кроме выживания есть в этом смысл?

— Не спрашивай. Делай, — беззлобно отозвалась Вася. — Я пока схожу к коменду, — тут же прибавила и, похлопав меня по плечу, удалилась прочь. Ее ответ оставил смешанные чувства. Конечно, она и так возилась со мной целый день, но даже это не было поводом к тому, чтобы так внезапно отказываться от банальных объяснений. Этот Мир — игра без туториала, да еще и с неприветливым комьюнити. Сочетание на пять звезд.

Мысленно скорчив злую рожу, я последовал ее указаниям. Подчинение никогда не входило в список моих фетишей, даже когда речь шла об опасных брюнетках в плотном костюме. И все же иного выхода просто не было видно. Потому, пока Вася занялась отчетом, я принял обязанности носильщика и пошел к жилому зданию. У костра людей почти не было, внутри общего дома и вовсе было пусто, тихо. Свет факелов, каменные пол и стены, ряды дверей, все это создавало немного жуткую атмосферу. Даже открытые комнаты выглядели угнетающе, словно тюремные камеры или средневековые темницы.

Иначе как спать, в таком месте просто нечем было заниматься. Хотя, свое мнение я изменил, когда добрался до нужной спальни. В большинстве своем, в комнатах было по две подстилки на полу, но комната женщины в этом вопросе оказалась исключением. Вася жила одна, и причина сразу стала ясна. За дверью меня ждало огромное тяжелое покрывало вместо занавески. Плотная ткань, напоминала плотную кожу, разве что без меха. Это была своеобразная изоляция.

Едва я вошел в неосвещенное помещение, как в нос ударил резкий стойкий запах. Слишком насыщенный, чтобы им дышать спокойно. Этот букет был впечатляющим. Горькая вонь чего-то горелого смешивалась с приторно сладким травяным ароматом. Вдобавок к этому примешивались незнакомые мне реагенты, словно я вновь оказался в университетской лаборантской.

— Не удивительно, что она таскает свой противогаз, — вслух проворчал я, входя в комнату.

Внутри не было никакого освещения, но факел в коридоре давал рассмотреть примитивную деревянную мебель, на которой громоздились банки-склянки между которыми громоздились высокие колбы. По всей комнате тянулись сушильные веревки, на которых висели веточки разных трав.

Виски начали неприятно ныть, а потому я не нашел решения лучше, чем бросить здесь сумку. Имущество вряд ли пригодится мне в душевой, а здесь место более безопасное, чем собственная спальня. Скинув поклажу в ближайший угол, я спешно ретировался из газовой камеры. Кто бы мог подумать, что после схватки с гниющим волком меня так легко сломает не самый ужасный запах.

От мыслей о схватке заныла спина и, почему-то желудок. Если к концу недели мои нервы не перегорят окончательно, можно будет считать, что я не только выжил, но и сохранил рассудок. И как же хорошо, что здесь есть душ. Пусть холодный, пусть вода била сверху одной струей. Скинув броню в предбаннике, я прямо в саване встал в центре кабинки и позволил телу погрузиться в прохладу. Мышцы непроизвольно напряглись, дыхание сперло, а по телу прошлась легка бодрящая дрожь.

Я смог оттереть пятно супа с одежды, а после наспех обмылся сам, смывая пот и грязь. Несмотря на исцеляющий эффект зелья, на спине осталась пара шрамов: один еще ничего, но второй перечертил спину глубоким рубцом. Все же я позволил себе лишние минуты блаженства. Уперев руки в стену, я позволил воде просто течь, а сам предпринял еще одну попытку воззвать к угасшей способности. Закрыв глаза, я абстрагировался от всех ощущений, отринул свое тело.

Ничего. Словно нефтяная пленка покрыла, не пропускающая кислород под воду. Так и новое тело не позволяло мне из него выбраться. Даже такой привычный бар не хотел появляться перед глазами. А ведь он был самым родным местом. Как-никак, просторы собственной души. Наверное, схожие ощущения испытывают мужчины во время наступления эректильной дисфункции, когда естественные механизмы начинают сбоить.

Чтобы не разочаровываться еще больше, затею было решено отложить до лучших времен. Благо, дел, требующих внимания оставалось более, чем достаточно. Смыв с брони останки прежних противников, я вернул ее обратно на тело, отмечая примечательный факт. Рейтинг защиты солидно поубавился. Несмотря на то, что никаких показателей прочности на экипировки не было, повреждения от зубов и когтей существенно ухудшили ее качество. Радовало, что хоть артефактный наплечник остался невредим. Он мне сегодня неплохо помог, вновь доказывая, что лишних способностей в арсенале не бывает.

Перекрыв воду, я наконец-то окончательно закончил все вопросы личной гигиены. По крайней мере те, что могли решиться прямо сейчас. Значит, дальше меня ждет рутина. Пусть я еще не так устал, чтобы валиться с ног, физический труд в таком количестве на пользу не пойдет. А вот бытовые мелочи исполнить можно. С тем разумением я и вышел к толпе.

— Долго же ты копался, — с задумчивой улыбкой сказал Мирон. Маг сидел перед огнем, чуть вороша угли, пока рядом крутилась пара девушек. Что же, из рассказов Васи было понятно, что именно такое окружение этому человеку по душе.

— Да будет тебе. Должен же человек освежиться после первого дня, — отозвался я, усаживаясь рядом и протягивая к огню ладони. Уж не знаю, можно ли здесь простудиться, но ветерок прохладой прошелся по моей спине.

— Так я же и не против, — тут же обозначил свою позицию маг. — В следующий раз только попроси, и я тебе ее погрею даже.

— А ты можешь? — не удержался я от вопроса.

— Тц, друг мой, — начал он снисходительно. — У меня класс огненного мага при сорок седьмом уровне. Я…

— Зануда и хвастун, — закончила за него девушка, шумно опустившая ему на голову деревянный черпак. — Никаких манер, я же просила тебя заранее ее прогреть.

— Будет тебе, — он с улыбкой задрал голову и взглянул на "коллегу", вторую колдунью в отряде. — Ань, я же не могу разорваться. Мне здесь нужно было помочь, там помочь.

— Ага! — вмешалась Алена. — Помогаешь. Огонь разжег, а дальше сплошное стрекотание.

— Ну, моральная поддержка — тоже своего рода помощь, — напомнил я, тут же получив пару неодобрительных взглядов. В них читался немой вопрос, от которого мне и самому стало любопытно, чего это я решил влезть. Возможно, потому что я и сам предпочитал наблюдать за готовящей Алисой вместо того, чтобы возиться в кухне.

— Ты что тоже из этих? Ну, — Анна снова постучала по лбу мага. — Тип мужиков, которые не лезут в женские дела, к которым относят всю домашнюю работу.

— Ты феминистка, что ли?

Признаюсь, сорвалось. Случайно, невольно, бездумно, а так же прочие и прочие оправдания, слушать которые никто бы не стал. Вспыхнувший гневом взгляд магички мог бы посоревноваться жаром от костра. Даром, что просохнуть мне не помогал. Да и черпак в роли оружия смотрелся угрожающе, ничего не скажешь. Я бы, возможно, даже получил им, если бы Алена не обратила на себя всеобщее внимание тихим смешком.

— Да, вы явно стоите друг друга, — мягко заметила девушка, но тут же постаралась вернуть лицу спокойствие. — Только отложите свои гендерные разборки на часок.

— Он первый начал, — пристыжено заявила Аня, но ее попытку оправдаться пресек маг.

— А ты первая закончишь, — любезно подсказал он, бросив в мою сторону насмешливый взгляд. — Ты же знаешь, мы, мужчины — глупый народ. Будь снисходительна к нашему другу.

— К нему буду, — хмыкнула феминистка. — А тебе бы я задницу надрала.

Гордо вздернув нос, она с наигранной обидой направилась к небольшой открытой кухне, где громоздилась посуда и мешки с будущей провизией. Я проводил ее взглядом, со стороны наблюдая, как обе девушки принялись разбирать ингредиенты, подсчитывая, сколько придется готовить. Признаюсь, рассматривать эту сцену можно долго, не получи я локтем в плечо.

— Пялишься? — заговорщицки спросил он.

— Нет, — слукавил я в ответ на его веселый тон.

— А я пялюсь.

Бесстыдное и столь искреннее заявление поставило меня в тупик. Я даже открыл рот, чтобы как-то отреагировать, но в голову не шло ничего здравого. Мирон был словно восьмиклассник, зовущий меня подглядывать за одноклассницами в раздевалке. То же простодушие и блеск в глазах.

— Не кипятись, Ал, — ухмыльнувшись, он вновь шевельнул угли и отвел взгляд. — Я шучу. Только плохо обо мне не подумай, а то прогадаешь.

— Как скажешь, Ми, — сказал я, пародируя его манеру сокращать имена. — Я и не собирался думать о тебе. Никак.

— О, да, твое задумчивое лицо было очень красноречиво. Ты ж все время не думаешь, потому и сидишь где-то в мыслях, а? В точку? — насмешливо предположил он. Самое обидное, что не прогадал.

— Есть такой грешок.

— Аналитика — это хорошо. Ровно до тех пор, пока ум в глаза не бросается. Знаешь, умников никто не любит.

— А дураков и клоунов все обожают, — съязвил я.

— Их неохотно терпят, — парень кивнул. — Но это всяко лучше, чем подозрения. Глупцы, конечно, менее предсказуемы, чем обладатели среднего ума, зато хлопот серьезных не доставят. Ладно, не о том хотел поболтать. Лучше скажи, как тебе наш отряд?

— Ну, я не слишком приглядывался. Выглядит так, словно у всех разлад. Люди неохотно идут на сотрудничество даже с теми, кому вроде доверяют. При этом конфликт может вспыхнуть по любой причине. Наверное, это нельзя назвать командой мечты, но жить вполне можно, — расписал я в общих красках, но тут же заметил, сколь недовольной стала физиономия собеседника.

— Ал, ты — дурачок? На кой ляд мне твоя статистика? Я сам знаю про все внутренние неурядицы.

— Сам же спросил.

— Спросил-спросил, — передразнил он. — Не то я спросил. Как тебе отряд наш? Аня, Вася, Алена, Маша. А, пардоньте, последнее уже не актуально в отличие от первой тройки. Ты ж с Василиской весь день промотался. Успел же притереться, снюхаться, м?

У меня дернулось веко.

— Прости, я тут на днях под рекламным щитом помер, как-то не до девушек было, — все, что смог ответить я.

— Ой, бедняга. Долго мучился? — сменив тон на участливый, спросил Мирон.

— Да нет. Как-то раз-два, и в лепешку.

— Завидно. Я вот, веришь или нет, сгорел заживо, — ухмыльнулся маг.

Приподняв руку, он щелкнул пальцами, и в его ладони появился маленький огонек. Совсем небольшое пламя, пару раз лизнуло пальцы рыжими языками и тут же исчезло, растворяясь в дымке. Вот уж не думал, что здесь каждый второй ладони поджигает. Я думал, что хоть этим смогу выделиться, но нет. Даже тут опередили с огненными фокусами. Жаловаться вслух, правда, я не стал.

— И ты после этой жуткой смерти все равно стал огненным магом? В жизни не поверю, что у тебя не появилось бы фобии.

— И стал бы я первым пироманом-пирофобом. Рыба воды не боится, Ал. А тебя-то как угораздило стать жрецом? — спросил он. — Обычно это — самый слабый класс. Здесь же в силу ограничений он еще и невыгодный. Ты же разбираешься в игрушках?

— Какой-никакой опыт есть, — отозвался я. — Но разве я не могу в довесок к своим способностям жреца взять еще класс? Я же могу получать другие умения, чтобы переобуться в мага или воина.

— Да, мы зовем это "мультикласс". Когда ты ни то, ни другое, но нашел золотую серединку. Вот только для этого нужен нормальный набор скиллов, а их тут, увы, слишком много, чтобы знать хотя бы о десяти процентах из них. К тому же, много ли ты наберешь, если больше семи использовать не можешь?

— Что? — тут же осекся я.

— А? Ой, прости. Не хотел рушить твою картину мира, но в настоящее время никто толком не придумал способ обойти ограничение, — сказал он, пожимая плечами. Видно, что он и сам понял мое настроение, а потому снизошел до ответа. — На старте у тебя есть пять свободных слотов под активные способности. Заполняй, чем хочешь. Магия, чудеса, боевые техники, таланты, да хоть что набери. Но не больше пяти за раз. На двадцать пятом уровне получишь еще ячейку, а на пятидесятом еще, а дальше…

— А дальше уровень уже не растет, — сам закончил я.

— Ну почему же? Есть люди, которые доходили до шестидесятого или даже шестьдесят пятого. Некоторые уникумы идут на сделку с Системой. Ты работаешь на нее, как НПС, а тебе за это уровни. Хотя прочие твари так и вовсе не имеют проблемы с прокачкой. Так что, друг мой, жрец не выгоден. У него есть на старте сразу две способности. Одна из них — [Молитва]. Как ты понимаешь, это само по себе ограничивает.

— Да, теперь понимаю. Хоть пока и не представляю, что делать.

— Бери лучшее, отвергая худшее. Как с девушкой, — максимально упростил Мирон. — Посмотри на нее, затем на подруг и выбери ту, что умеет готовить. Все элементарно, Ватсон.

— Ага, вот только пока ищешь лучшую, всех более или менее нормальных расхватают. И останешься холостяком до смерти.

— Это личный опыт?

— Заткнись.

Мирон рассмеялся, чуть мотнув головой.

— Так и знал. Ладно, я не буду стебать тебя по такому пустяковому поводу. Но ты же помнишь, что скиллы — это, все ж, не совсем девушки? От приевшихся можно избавиться, если нашел посимпатичнее. Есть расходники, позволяющие вычеркнуть какое-либо умение. С [Молитвой] только не прокатит. Там нужно отречение от покровителя производить, а это — полный отказ от классовых навыков. Очки умений тебе никто не вернет, но лучше легендарное заклинание первого уровня, чем стартовые хлопушки, — обнадеживающе объяснил он. — К тому же, никто не отменял предметные способности. Есть артефакты, которые дают доступ к умению до тех пор, пока экипированы. Такие в общую пятерку не идут.

Я выпустил носом воздух. Вот оно как? Хорошо. Это действительно радовало, пусть и не сильно. Все же у меня на данный момент было уже четыре способности, но раз одна из них привязана к Плечу Нгхаона, свободные места еще оставались.

— Я могу задать еще вопросы? — уточнил я. Жаль Мирон не успел ничего ответить. Вместо него голос подала Анна.

— Можешь. Только руки займите оба для начала, — девушка с грохотом опустила подле меня корзину полную овощей. Бурые клубни подозрительно напоминали самый обычный картофель, потому и задачу предугадать было не сложно. — Вот вам ножи, братцы-кролики. Чистите, режете кусками и сваливаете в котел.

— А где котел? — тут же спросил я, за что получил еще один горячий взгляд.

— Там. Встал и сходил, — девушка указала себе за спину. — Давай-давай. Должен же в отряде хоть один мужик появиться.

Что же, либо это был упрек всем и каждому мужчине в частности, либо я стал свидетелем самой неумелой манипуляции. Со мной такое работало слабо из-за определенного опыта. В игре сплошь и рядом были девушки. По крайней мере персонажи имели именно такой пол независимо от игрока. И сколь же искусно многие из них набивали себе цену. Мамочки, что не рога, то девушка из неблагополучной семьи, которой срочно нужна тысяча рублей на карту. Что не жрица, то сразу подарочки готова принять. И ведь так на уши подсесть могут, что до нитки радостного придурка обчистят. А ведь этих кокеток еще и защищают всякие доверчивые олухи, у которых слюни текут от любой голосовухи.

В любом случае, здесь ситуация была иной. Хотя фраза "хоть один" говорила о том, что мне любезно дали проявить себя. Доказать, что я чуть лучше прочих. Иначе говоря, наградой было признание от малознакомой девушки. Чуть хуже, чем ничего.

Обдумывал, правда, я все это по дороге до котла и обратно, чтобы лишний раз не искушать судьбу. Как только вернулся и опустил громадную посудину на землю, тут же стал свидетелем еще одного явления магии. Анна сложила ладони лодочкой, и те моментально заполнила вода. Сперва она поднялась до краев, а после начала переливаться через край, с журчанием и звоном заполняя котел.

— Ох, Ал, ты и правда ужасно много думаешь. Я даже боюсь предположить, сколько оборотов делают шестеренки в твоем процессоре, — он недвусмысленно постучал себя пальцем по виску. — Что придумал-то?

Я взглянул на колдунью, все еще занимающуюся добычей воды и просто мотнул головой. Нечего было при ней пересказывать весь внутренний монолог. Пусть думает, что я — просто хороший парень, который делает, как сказали.

— Не важно. Я хотел узнать про перерождение. Раз уж мы о способностях заговорили.

— А. Системная пассивка [Ретроактивное Бессмертие]. Хорошая штука. Места системные навыки не занимают, как и пассивные умения, которые ты сам не контролируешь. Иными словами ограничение распространяется лишь на те умения, которые имеют "выключатель". Перерождения не контролируются, и остановить ты их можешь, только потратив весь свой Дух.

— Не повезло самоубийцам, — хмыкнул я. — Сколько же надо умирать, чтобы израсходовать всю сотню, если накопилось.

— Да, в целом-то делов немного. Одного раза с головой хватит, — он пожал плечами, словно я сказал какую-то глупость. — Дух — это просто единица измерения жизненных сил. Разменная монета для Смерти, как говорят некоторые местные умники. В твоем теле, как и в моем, сейчас находится десятка. Умрешь, и она исчезнет. Из камня возьмется новая десятка, вокруг которой обрастет мясо и кости. Ну и кожа.

— Ну, так всего десять процентов же. Каждый раз при смерти будешь десять спускать и получать, пока все не растратишь.

— А кто сказал, что ты не можешь взять больше? Связующий Камень — это кружка, из которой ты отпиваешь при возрождении. Можешь пить из нее столько, сколько влезет. Или перелить в другую подходящую тару. Можешь, в целом, и в двух разом хранить. Я слышал, что у какого-то местного царька есть меч, в котором он носит половину своего Духа, чтобы в битве вернуться и сразу податься в бой. Просто десять процентов — это минимальное количество Духа. Меньше мир просто не считает живой душой. Так это и работает.

— А кое-кто не работает, — крикнула нам Алена, стоявшая чуть в стороне.

— Эй вы, — рыкнула Анна. Прежде сосредоточенная на ворожбе она и внимания не обратила на то, что мы лишь треплем языками вместо того, чтобы помогать. — Я не пойму, вы что реально по сотне в камни набрали? Бессмертные?

— Ну ребят, — добавила издалека бывшая лучница. — Пожалуйста.

— Ал, — Мирон опустил ладонь мне на плечо. — Не знаю, как ты, но я растаял. Сдаюсь им.

Излишний драматизм в его словах вызвал чувство испанского стыда, зато общую мысль выразил правильно. Если речь идет о готовке для всего отряда, неправильно скинуть эти обязанности лишь на девушек. Нас здесь толпа голодных ртов, а их всего двое. Хотя должно было быть трое, но Васю носит черт знает где. А в идеале четверо, если посчитать и клейменную предательницу. Интересно, почему Мирон ее так неуместно решил упомянуть?

Двинув по кожуре ножом, я быстро понял, чем местный аналог отличается от моего земляка. У обычного клубня с кулак размером была толстая и твердая кожура. Чтобы ее счистить, приходилось врезаться в клубень сантиметра на два, а то и три, чтобы добраться до съедобной части. В первый момент мне самому показалось, что я делаю что-то неверно, но Мирон выполнял туже работу, срезая куски растения. Вот, значит, что могло быть в нашем мире, если бы не селекция. Кукуруза на шесть зерен, твердые горошины по две в стручке. И все это без привычного вкуса. Вот и картошка не очень соответствует стандартам.

И вообще, с чего я решил, что это именно картошка?

"Крарка Дикая" — клубень растения, произрастающего повсеместно. Существуют как дикорастущие, так и культурные виды, различающиеся размерами и качеством. Мякоть съедобна, однако употребление без обработки большого количества может привести к интоксикации.

Ранг предмета: 1 (обычное)

Эффект: Токсин +9 %

Интоксикация: Сила, Ловкость и Выносливость будут понижены на 50 % в течение следующих 24 часов.

— Оказывается, есть не только яды, но и токсины, — прокомментировал я вслух.

— Есть разные дебаффы. Как магические, так и биологические. Про отравление можешь у Васи спросить, но я могу познакомить тебя с магическими. Например есть такая штука, которую зовут "Герб", — вновь заговорил маг, словно только и ждал удобного момента. — Это такая метка от высших сил, которая дает преимущества, но и ограничения. Есть "Клеймо", которое получаешь за несоблюдение правил этого мира.

— Стоп, — мгновенно потребовал я, как только зацепился за интересную тему. — Что это за правила, если можно их нарушать?

— Ну, так-то любые правила можно нарушать. Хоть в казино, хоть на заводе. В любом случае, если ты нарушаешь, будь готов к наказанию. А раз уж речь о догмах самого Мира, жди от нее космические звездюли, — с усмешкой сказал он. — Например есть такая штука, как "Согласие". Слышал?

— Нет, — тут же ответил я, соврав. Само собой я слышал это слово. Старик сказал, что в этом мире так называют сделки.

— Согласие. Название говорит за себя самостоятельно. Так что даже дурак поймет. Если люди пришли к какому-то согласию, они закрепляют это. Все равно что подписать контракт на взаимовыгодных условиях. Конечно, к согласию и принудить можно, но там другая история. Как бы то ни было, ты сам уже одно Согласие, как минимум, заключил.

От таких слов я немного напрягся. Если он знает о том, в какие игры я играю с самопровозглашенным богом, Мирон окажется одной из самых опасных фигур. Куда хуже Сиррис или той лесной ящерицы. При том, что он умело читает меня, даже это нельзя исключать.

— Ага, занервничал. Оно и понятно. Не зная правил, подписался на невнятную каббалу, — усмехнулся он. — Частая проблема для новичков. До десятого уровня ты не можешь сам предложить согласие, а потому не видишь, когда его предлагают тебе самому. Иными словами, юнцы вроде тебя, — сказал человек меня моложе. — Не могут отличить простую договоренность от подкрепленной Миром.

— Почему Система допускает подобное? — спросил я, все тем же напряженным тоном.

— Система? Красиво. Очень по-игровому. Система считает, что всякие сделки — это игры для больших дядей, а малютки, уровень которых еще не стал двузначным, должны сосредоточиться на других вещах. Почему она разрешила заключать с ними Согласие? Потому что речь всегда идет о каком-то договоре, который хоть какую-то выгоду, но приносит. Твой уговор с Валей, например.

— Валя? Валера? А он тут… — я осекся, чувствуя, как побелели костяшки от того, как впальцы сжали клубень. — Согласие, по которому все добытое во время миссии принадлежит отряду, а не мне?

— Бинго, друг мой! Не в бровь, а в глаз, как говорится, — одобрительно кивнув, Мирон вернулся к работе. Я последовал его примеру.

— А взамен я могу жить, есть с вами и рассчитывать на защиту?

— И это тоже верно, ведь на других условиях вы бы не достигли компромисса. А без одобрения сторон никакого Согласия быть не может, — сказал он, тут же чуть ухмыльнувшись. — Само собой, не все приняли его. Любой, кто сам может за себя постоять, не стал бы идти на поводу у такого мутного типа. Я, Вася, Кирилл и Олег. Никто из нас не подписывался под это обязательство, что повинностью спустилось на отряд после инцидента с Мари.

— Вася рассказала. Про исчезнувшую Синхру, про разлад и недовольство, про конфликт между Олегом и остальными.

— Ну, не со всеми, скажем прямо. Лично я бы его поддержал, будь у него своя теория или хотя бы оправдание. Как-никак Маша — девушка, а это имеет свою цену.

— Ты настолько сексист? Причем какой-то неправильный, — сказал я, искоса наблюдая за действиями мага. То, что он не знает о сделке со Стариком, не отменяет угрозы. Особенно, если у человека столь бредовые мотивы.

— Нет, мне просто нравилась Мари. Не больше, чем другие леди отряда. Но сам факт ее потери разбивает мое многострадальное сердце. Уж не суди строго, все мы не без греха, — иронично заявил Мирон.

— Ладно, тут ты тоже метко попал. Я сам помер-то лишь из-за того, что кинулся спасать девку одну. "Выбирать, кто умрет: либо она, либо я". Такой вопрос поставила судьба. Ответ перед тобой.

— О, это достойно, если не соврал. Кстати об этом. Вот тебе еще один вид Согласия. Один из местных богов даровал людям целый арсенал разных способностей, как отличать правду от лжи. Полезный талант, доступный лишь жрецам Юандла, бога истины. Ты, случаем, не его выкормыш?

— Не знаю. Но о мое исцеление едва ли сойдет за способ дознания.

— И то верно. Как и то, что своего покровителя ты не узнаешь до десятого уровня. Если, конечно, он сам не придет к тебе. Тоже своеобразное правило Мира. То есть Системы, — тут же поправился парень, козырнув понравившимся словцом.

— Выглядит это так, будто новички пользуются пробной версией, — хмыкнул я на замечание.

— Звучит резонно, — тут же согласился маг. — Жаль вреда от этого действительно больше, чем пользы. Такие недоработки иногда приводят к плачевным последствиям, о которых лишний раз не хочется даже вспоминать. Чем меньше знаешь, тем легче стать жертвой обмана.

— Согласен. Информация — лучшее оружие, — тут же закивал я, но едва не вздрогнул от голоса за спиной. Глубокий, зычный, пусть и тихий. От такого невольно побегут мурашки по коже.

— Уже спелись, голубчики?

Я обернулся на подкравшуюся фигуру.

Эдуард Орехов, 33 Уровень

Знакомый видок. Вчера этот мужчина отличился, вмешавшись в потасовку у костра. Ростовой щит, который он нес на спине, выглядел красноречиво, особенно в сочетании с тяжелой броней. Немолодое лицо, густые черные с проседью волосы и широкое лицо, пересеченное парой огрубевших шрамов. И это при его росте, которому до двух метров не хватало жалкого десятка сантиметров. Пожалуй, внушительная внешность давала ему некоторые привилегии. По крайней мере он мог называть меня и "голубчиком" и "голубцом", тут уж на выбор. Среди всей оравы, с которой я успел повстречаться, ссориться с этим человеком мне хотелось меньше всего. И вряд ли роль играл возраст, хотя и тут он на голову обходил любого из нас.

— Я подсяду? — уверенно спросил он, но, тем не менее, дождался кивка. — О! Благодарю.

Когда он опустился рядом, бревно качнулось, и просело с той стороны, где оказался танк. Даже без предусмотрительно снятого щита вес тела с полным комплектом доспехов оказался внушительным.

— Славный денек, Эд, — приветливо сказал Мирон, даже не обернувшийся на пришедшего.

— Как есть, славный, — подтвердил мужчина, а после взглянул на девушек. — Я рановато?

— Ну, как видите, — отозвалась Анна. В голосе не осталось и тени прежней грубости. Стало быть, не один я испытал прилив уважения в отношении этого человека.

— Что же, Александр, смотрю, первый день проходит в делах и заботах? Сильно вам сегодня досталось? А то, на спину вашу наши кузнецы без слез не взглянут, — добродушно поинтересовался он, опираясь локтями на колени.

— Немного, Эд… Эдуард, — поправился я.

— Лучше "Эдуард", — тут же подсказал он. — Уж отчества от вас требовать не стану. Так в какую переделку угодили?

— Немного поцапался в местной живностью, — вместо меня оповестил Мирон. Вот уж действительно, кто в своих манерах далеко не ушел.

— Оно и ясно, что не шишкой по макушке тюкнуло. От кого получил-то? Тварь попалась на пути или от Василисы схлопотал за какие заслуги? — с легкой усмешкой поинтересовался Эдуард, бросив на меня покровительственный взгляд. — А то у нас всякое бывает.

— Ну, боги милостиво избавили от такого опыта, как говорят в таком случае жрецы. Просто первый боевой опыт пошел трудно. Волки, медведи, потом еще и с дохлятиной пришлось дело иметь. Зоомби, вроде так.

— Неприятная тварь, — тут же посерьезнел мужчина. — Мне, как тяжеловесу подобная встреча однажды стоила жизни. А ты, вон, хорошо справился.

— Единственная опасность таких умертвий, — со знанием дела сказал пироман. — Магические атаки отрицательной энергией. Такие фокусы наносят урон, игнорируя физическую защиту.

— Заряжается долго, бьет больно, — поддержал мужчина. — Тут либо прервать зарядку нужно, либо уклониться. А у меня, увы, что с атакой, что с ловкостью беды. И тогда были, и сейчас.

— Типичные проблемы мейн танка, — на выдохе сказал я.

В игровой действительно всегда так было. Роль танка в отряде вовсе не подразумевает нанесение большого урона. Подобные классы ориентированы на то, чтобы стать щитом, стеной перед отрядом. Потому все их развитие сводилось к тому, чтобы наращивать живучесть. С одной стороны такой стиль игры не очень подходит для одиночной игры. С другой стороны, пока какой-нибудь другой воин опустит жизни до половины, сам на слабых контратаках потеряет все девяносто процентов. Естественно, если танк попадет. С меткостью у них тоже бывали проблемы, особенно против уворотливых рог.

— Ох уж мне эти ваши термины, — качнув головой, произнес Эдуард. — Хотя это было куда большей проблемой в первые недели. Понапридумывали словечек, да сокращений.

— О, Ал, это — больная тема. Наш гордый щитоносец был одним из тех, кому перерождение далось особенно тяжко. Так уж вышло, что в наш век технологий не все успели познакомиться с прелестями современных технологий.

— Да будь моя воля, я бы еще полвека с ними не знакомился! — грозно заявил мужчина. — Все эти окна, цифры, уровни, вычурные правила. Во всей этой мишуре было только два плюса: глаз вернули и спина не болит. В остальном, одна ересь бесчестная.

— Почему же бесчестная? — удивился я. — Тут, вроде, как раз все по четким правилам оформлено.

— От глупых правил и работы нормальной ждать не приходится. А эти ваши характеристики — просто цифры. Взять ту же силу. Вот сколько нужно силы, чтобы поднять бревно и отнести его до склада? Знаешь?

— Ну… сотня? — я предположил наугад.

— Ага, аж два раза, — хмыкнул он.

— Что же, в этом есть доля истины, — холодно заметил маг. — Все дело в том, что интерфейс Системы не рассчитывает такое взаимодействие. Иными словами сила нужна лишь для того, что имеет к ней отношение на "игровом" уровне. Например, урон от твоей атаки. Так же для использования определенных предметов требуется иметь определенное количество силы. В то же время в физическом мире она не имеет никакого отражения. Хоть пять очков будет, хоть сто пять, разницы нет, если ты решил поднять гантели.

— Вот оно как…

— Не обольщайся, что все понял, — ворчливо произнес мужчина. — Если бы все работало так просто, я бы и слова не сказал. Так эта гадость делает исключения из исключений. А это уж, извините за мой французский, задница.

— А можно чуть подробнее про задницу? — взмолился я, чувствуя, что информации становится все больше, а пояснить никто ничего не стремится.

— Женская задница представляет собой… — начал было Мирон.

— Ударь его вместо меня. Только аккуратно, — вздохнул танк. — Вот, что ни слово, все к одному сводит, ирод. Мирон, слышал? Ты — ирод, натуральный.

Так как выполнить маленькое поручение мне было не трудно, скорее даже в радость, я слегка пихнул мага локтем под ребра, заставляя того заткнуться. Мне не жалко, ему полезно. И хоть мой тычок вряд ли мог нанести ему урон, ощущения должны были быть не слишком приятными. Не даром же он оборвался на полуслове, таки не дойдя до анатомических подробностей.

— Ладно вам, уж и слова ни скажи вам. В общем, Ал, суть в следующем. Если ты возьмешь тонну стали, хрен ты ее подымешь. Но вот какой-нибудь легендарный меч, который сделан из тонны той же стали, ты вполне можешь взять и даже помахать, если параметры позволят, — он все же снизошел до объяснений. — В обратную сторону тот же принцип. Ты можешь взять тяжелый кусок стали или даже жонглировать гирями, но если для использования высокорангового кинжала требуется хоть на единичку силы больше, чем у тебя есть, уже штраф к урону. Даже если кинжал весит, как зубочистка.

— Именно, — словно подписавшись под каждым словом, произнес Эд. — И это разрывает мне сердце. Пусть и не очень сильно, так как про два плюса я приуменьшил. Смерть, как говорится, — лекарство от всех недугов.

— А как вы умерли? — вопрос мог показаться неэтичным, даже грубым. Но отчего-то мне было любопытно. Как-никак, все мы прошли через это, а потому накладывать на такой вопрос табу — все равно, что стесняться общественной бани.

— Убили меня, — холодно сказал он. — В метро толкнули, ну я и сыграл в Берлиоза. Не знаю, уж, как именно меня поделило, но суть ты должен уловить. Я так и не узнал, чем именно оказался неугоден, но закрадываются смутные подозрения. Я же не самым последним человеком был. Чуть повыше рангом, преподавателем.

— Ну, если судить по отношению масс, то даже это будет спорно, — услышав знакомую тему, сказал я. Недоумевающий взгляд обоих товарищей обратился ко мне, словно требуя продолжения. — Я сам подумывал о такой работе. Не скажу, что у меня был какой-то блеск в глазах от перспектив, но до определенного момента я думал, что они вообще есть, потому и думал стать учителем. К сожалению, оказалось, что проще пойти работать кассиром или дворником. Зарплата не уступает, зато ответственности меньше. Там еще и другие неприятности подвалили, так что не срослось.

— Ну и правильно. Дело неблагодарное, зато все ждут от тебя свершений. Часто невозможных, — согласился Эдуард. — Пробовал я и в школе работать, и в ВУЗе. Толку-то? Порядочных людей все равно учить не придется.

— Как гласит аксиома Эскобара: При безальтернативном выборе из двух противоположных сущностей обе будут являть собой исключительную хрень, — сказала Алена. Девушка приблизилась под конец нашей дискуссии, заглядывая в котел. — Поэтому, когда готовим, мы и не предлагаем выбирать.

— Милая барышня, — танк недовольно покачал головой. — Да будет известно, моя дорогая, что ваш исключительный талант превращать несъедобную отраву в приличную пищу — единственная причина, почему наш отряд не распался.

— В кои-то веки мне и возразить нечего, — поддержал общее настроение маг. Он как раз расправлялся с последнем клубнем, что вот-вот отправится к очищенным собратьям.

— А так хотелось поспорить, — проворчал мужчина, морща лоб.

— Будет вам, ребят. Мы скоро уже закончим, так что прекращайте свои диспуты. Лучше соберитесь и приготовьте животы. Олег во время охоты столько мяса наволок, что ужин будет жирным. Он аж четырех кабанов приволок, и все отменного качества.

— Наверняка, он в каждом узнал Валю, вот и рубанул по ошибке, — добавила яду магичка. Я даже не удивился такому отзыву о коменданте. Сам не лучше. — Ладно уж, давайте это на костер, — скомандовала она, а сама отправилась за прочими ингредиентами.

Благо, что с другими овощами, а уж тем более с мясом проблем у девушек не возникло. И я довольно быстро понял, почему. Из-за склада вышла Вася, везущая небольшую импровизированную тележку. Настоящая гора мяса, которой можно было одному питаться недели две, ни в чем себе не отказывая. Здесь же, где лесной живности было хоть отбавляй, а вот с холодильниками беды, никто не думал заготавливать впрок. А потому я даже не сомневался, что все это добро отправится прямиков в котел, а после к столу.

— Здесь. Уже радует, — заметив меня в окружении товарищей, сказала женщина. — Он помогал? — тут уж вопрос адресовали хозяйкам полевой кухни. Обе девушки согласно кивнули, даже не подумав подрывать мою репутацию. Вот только о кулинарии, как бытовом навыке я узнал не так уж и много. Прогресс остановился на десяти процентах. Очевидно, что большего из чистки картошки Система выжать не могла.

Как наиболее крупный среди нас, танк взял на себя физический труд, Мирона приворожил огонь, в котором маг снова копался палкой, а меня предоставили самому себе. Почти. Вася встала рядом со мной, так же наблюдая за процессом, но отвлекая меня самого. Любопытство и интерес, поселившиеся где-то глубоко, невольно рождали вопросы. Во-первых, было интересно, как эта девушка попала сюда. Смерть — есть смерть, но даже она бывает разной. А уж какая жизнь была до и после — это как раз во-вторых. Единственная причина, по которой я не мог спросить все прямо, крылась в том, что заводить подобные разговоры чаще всего было неуместно. Мирон сам завел беседу, к которой после подключился Эд.

Я сам не заметил, как уже минуту смотрел на нее, размышляя о том, как подступиться с расспросами. Зато все прекрасно заметила Вася, переводя на меня взгляд зеленых глаз.

— Чего? — шелестящим голосом спросила она.

— Да так, — выдал я самую неуместную фразу, какая лишь могла прийти на ум. Вот уж где действительно мешала привычка без устали копошиться в собственной голове. — Задумался просто. О смерти.

Девушка изогнула бровь, а я прописал себе уже вторую оплеуху. Видимо, нести всякий бред — это зараза, которую мне удалось подцепить из разговора с магом. Хотя этот прохвост наверняка нашел бы более удачный ответ. Даром, что его страсть к огню неплохо отвлекала его от более естественной слабости.

— И что… придумал?

Глава 16. Праздник

Из передряги меня спасло то, что народ стал понемногу собираться к огню. Влекомые запахом еды, приходили те, кто не застал процесс готовки. Таковых, к слову нашлось немного. Отряд был невелик, а двое из нас вовсе успели уйти незадолго до начала пиршества. Интересно, знают ли они, сколько потеряли из-за этой вылазки. Хотя, вряд ли такие праздники желудка были большой редкостью, учитывая количество потенциальных охотников и мастеровитых поваров.

Первым из своих чертогов выбрался наш комендант. С широкой улыбкой на круглом лице, он довольно вышел со склада. Надо будет как-нибудь заглянуть туда, чтобы выяснить, какое добро так радует глаз Саталкина. Вряд ли удастся что-то прикарманить, зато не будет секретов и, что важнее, неприятных сюрпризов. Добравшись до нас, он уселся напротив Мирона, опуская большую сумку рядом с собой. Пусть и негромко, но содержимое мешка звякнуло, привлекая к себе внимание.

— Что же, Саня, поздравляю с первым крещением, — ухмыльнулся мужик, заведя руку за плечо и похлопав себя по спине. — Как оно в реальной охоте? Не так весело, как считать костяшки кладбищенским?

— Чуть сложнее. И менее приятно.

— Зато живой. Уже какое-никакое, но достижение. А то третья смерть в этом мире за два дня, — он покачал головой. — Хотя чего рассказывать? Сам уже понимаешь, как дела делаются. Мы тут друг за друга впрягаемся, но лишний раз не напрягаемся. Скоро дойдет, что мы — не просто кучка юродивых.

— Да так-то и не сомневался, — ответил я, пожимая плечами. — Как показал опыт, народ встречается разный.

— Ага, как те, кто скормил тебя Пресмыкающемуся? — подсказал маг.

— О, только эту мразь не поминай, — покривился Эдуард. — Эта ползучая гадина вообще неуязвима.

— Ну, формально ее можно убить. Для этого достаточно просто спустить ее здоровье до нуля, — Мирон развел руками.

— Ишь умник нашелся, — хмыкнул комендант, заглядывая в котел. — Всего лишь опустить ХП до нуля. Это же так просто, да?

— А сколько у нее здоровья? — тут же нашелся я.

— Около двух миллионов. Но не это так важно. Куда хуже, что она имеет высокое сопротивление физике, магии, а так же иммунитет к ядам, молнии, контролю и ХАОСу. Последнее особенно жалко, так как определенные атаки этим элементом наносят урон в процентах.

— В процентах? Типа отнимают сколько-то процентов от ХП?

— От максимального, — поправила Вася. — Но даже самые слабые… из… из них считаются редкостью. Здесь таких. Не найти.

— Но у тех, кто живет за границей Долины, такие имеются. Даром, что смысла от этих нападок не было. Как пришли эти герои, так и ушли не с чем. Убить Пожирателя так и не смогли, — хмыкнул Эдуард. — Так эта тварь еще и лечится. В том смысле, что она каждый раз восстанавливает здоровье, когда пожирает трупы.

— Не только трупы. Живыми ящер тоже лакомится причем в таких объемах, что для утоления голода он только и делает, что носится по лесу, — произнес комендант. Он немного покривился, но тут же вернул на лицо выражение бесконечного веселья. — Но так-то и насрать. Никто не знает, что в башке у этой вари, но к поселениям оно не суется. В этом плане она — обычный босс. Боссы никогда не приходят в поселения. Такая привилегия есть лишь у елкой нечести.

Я неуверенно обернулся на раскрытые ворота. Занятно, что никто не заботился об охране, несмотря на то, что угроза вторжения мобов существовала постоянно. С другой стороны, какой должна быть армия, чтобы навредить местной элите? Один маг с уровнем за сорок мог бы пачками отправлять на тот свет всякую нечисть вроде зоомби. К тому же, наверняка у кого-то здесь были предупреждающие скиллы.

— И часто бывают нападения? — все же решил уточнить я.

— Да какой там, — отмахнулся Валера. — Шавки иногда забредают побитые. Одиночки всякие, от стаи отбившиеся. Все же мы находимся практически в самой безопасной зоне Стартовой Долины. Вот за ее пределами уже не так все радужно. Там и твари посильнее, и угрозы больше.

Я хотел еще что-то сказать, но увидел приближающихся молодцов. От кузнецов буквально несло жаром, когда те добрались до кухни. Вид же у них, напротив, был довольный и гордый. И если последнее можно было считать оправданным, настроение мне придется им подпортить.

— Федь, — я взглянул на одного из крафтеров, когда тотрасположился на бревне. — У меня тут днем маленькая авария случилась. Можешь подлатать? — попросил я, полуобернувшись и продемонстрировав две борозды на броне.

— А? — он чуть поморщил нос. — Ну да, кто бы сомневался. В целом пофиг, этого следовало ожидать. Давай тогда так. Ты предпочтешь защиту или маневренность? Если второе, я просто заделаю проблему, как новенькая будет. Если же ты планируешь принимать атаки телом, могу чуть укрепить, добавит защиты, но ты будешь менее мобильным.

— Это выбор между легкой и средней броней?

— Ну, не совсем, — вмешался второй кузнец. — Средней экипировкой это не назвать.

— Я просто добавлю прочности за счет металлических вставок на грудь, спину, плечи… в твоем случае плечо. Плюс локти, там, колени. Материалов, благо, валом.

— О, кстати, как тебе серп? — вновь вмешался Юра. — Острый или как обычно?

— Как обычно!? — тут же подскочил я, но рука танка уверенно усадила меня назад с такой легкостью, будто у меня были не ноги, а вата.

— Не верь всему так легко, — сказал Эдуард. — особенно глупым шуткам. Эта парочка — мастера своего дела, и почти всю нашу броню сделали они. Как, в прочем, и оружие, — объяснил он, пока прочие стыдливо прятали смех. Еще бы, такая клоунада от меня.

— Ладно. С серпом проблем не возникло. Другое дело — броня. Ее нужно укрепить. Это будет полезно, так как я хилер, а в добавок сражаюсь в ближнем бою, — я едва не пустился в объяснения, но кивок бронника показал, что иные объяснения излишни. Заказ принят.

— Ты ток занеси мне ее. Все будет в лучшем виде.

— Тогда я свой щит тоже закину. Мне его утром хорошенько помяли, — добавил работы танк.

— А, вот еще кое-что, — сориентировался я, взглянув на оружейника. — Можешь сделать мне кинжал? Я сегодня попробовал сражаться с двумя оружиями, и мне как-то… зашло. Думаю сочетать серп с каким-нибудь ножиком.

— Нестандартный билд будет, — предупредил парень. — Может, тебе парные кинжалы подойдут больше? Или второй серп?

Я задумался, как именно поступить. С одной стороны, я и так пополнил ряды воинов мультикласса, что немного ограничивает меня в возможностях. Так теперь я еще и планирую запороть свою прокачку как воина, выбрав неудачное сочетание оружия. Конечно, моим основным классом оставался "жрец". Лечащее чудо, контактная магия — вот мой основной арсенал. Но не в каждой битве он может сослужить добрую службу. Тогда моим планом "Б" должно стать холодное оружие, отказываться от которого я не буду, даже прокачавшись.

— В любом случае, я пока буду настойчив, — решил я. — Парное оружие мне не так привлекательно. Лучше уж просто оружие в каждой руке. Серп, как основа и вспомогательный кинжал.

— Звучит как вызов, — неожиданно сказал оружейник, криво ухмыляясь. Кузнец чуть подался вперед, упершись локтем в колено. — Я сделаю тебе пару вариантов. Посмотришь завтра сам, что удобнее.

— Да ты с дуба рухнул? — возмущенно вспыхнул Валерий. Лицо мужчины чуть налилось краской. — Вам не кажется, что вы стали расточительны?

— А? Мастерство требует практики! — отозвался на претензию бронник.

— К тому же, лишнее просто на переплавку пустим. Да и руды валом!

— Валом. Но это не значит, что запасы не иссякнут в неподходящий момент. Экономнее быть надо, помешанные. Или сами пойдете в шахту?

— Валь, ты преувеличиваешь проблему, — принял сторону кузнецов маг. — Шахты не так опасны, чтобы это можно было счесть неоправданным риском. К тому же, там полно совсем безопасных тоннелей. Редкие жуки — не проблема.

— Ага. Сам зачищать пойдешь? — не унималось начальство. — Если бы все было так просто, шахта бы до сих пор работала. Сейчас она — запретная зона, лезть в которую так же неразумно, как выходить в честном кумите против Пожирателя.

— Я согласен с этим, — признал Эдуард. Все же они с Мироном действительно как огонь и вода. Что ни вопрос, они оказывались по разные стороны баррикад, сколь пустяковой не оказывалась тема. — У нас нет веской причины, чтобы соваться в эту подземку — это раз. Почему-то шахтерское поселение загнулось. И, хоть мы не знаем причину, нельзя отрицать возможность нападения из шахты — это два. Наши предшественники завалили несколько входов не потому, что поленились выгонять мразей — это три. И четыре — это то, что разведка проводилась, и закончилась провалом операции и смертью троих наших.

— Я не собираюсь снова там лечь, — холодно заключил Валерий. — Пока не будет веского повода, никто не должен соваться в шахты.

Вася говорила про это, пусть и мельком, но крепость, которая служит нам всем пристанищем, некогда была домом для шахтеров. Рабочее поселение, которое со временем опустело, но не полностью. Как теперь выяснилось, местные не просто так смылись. Раз уж в шахты наши не ходят, значит та руда, о которой говорили братья — наследство прежних обитателей. Раз уж ее не успели вынести из лагеря, значит рабочие спасались бегством. А может, и вовсе никто не выжил, все полегли, и спасаться стало некому.

— Василис, ты что-нибудь скажешь? — поинтересовался Мирон. Удивительно, что именно женское имя он решил не коверкать сокращениями. — Пока что двое натрое.

— Олег. Кирилл. Даже Паук. Эти трое тоже будут возражать. Даже если мы с Сашей поддержим идею похода, мы всего лишь получим паритет. Бессмысленный спор, — произнесла женщина.

Вася смотрелось строго, все еще стоя чуть в стороне от меня. Скрещенные руки, хмурое выражение глаз, напряжение, которое почти физически ощущалось всем телом. И все же, на ее состояние обратил внимание только я. Прочие присутствующие почему-то переключились на меня, так некстати упомянутого Васей. Действительно неуместно, ведь она, судя по всему, единственная, кто счел меня достойным права голоса. С одной стороны это было немного приятно, ведь признание и все такое. С другой же я почувствовал себя ребенком в кругу больших дядей, решающих взрослые проблемы. В этом мире критерием "права на права" был, однако, не возраст, ведь даже Мирон смотрел на меня снисходительно. От остальных же чувствовалось больше пренебрежения, словно я по своей воле ввязался в их проблемы. Пусть разговор и начался из-за моего оружия, вину за перепалку я принимать не собирался.

И все же, меня не впечатлил такой поворот. Холодным отношением к новичкам вряд ли можно кого-то удивить. Мне стало неприятно по другой причине, которую я не мог понять, пока мне не протянули глубокую миску, полную мясного супа. Крупные куски мяса и овощей, приятный запах которых раздразнил аппетит. "Вот уж, кому действительно должно быть тошно от ситуации, так точно не мне", — подумал я, подняв глаза. Коротко остриженная шатенка с грустным безучастным взглядом.

— Спасибо, Ань. Выглядит потрясающе, — произнес я, принимая еду.

— Пожалуйста. И тебе за помощь спасибо, — ответила она, легко кивнув. Тут же она отвернулась и, не тратя времени продолжила раздавать еду.

— Ладно, — первым вернулся к насущным вопросам Валерий. Он звучно хлопнул себя по коленям, привлекая общее внимание. — Раз уж "как здорово, что все мы здесь сегодня собрались", предлагаю немножечко отметить наше пополнение.

Все чуть оживились, а общее напряжение стало медленно сходить на нет, когда сумка коменданта снова загремела. Он извлек из нее пару пузатых бутылей с длинными узкими горлышками. Жаль, разглядеть содержимое толком не удавалось из-за бликов костра.

— Без меня. Здесь я вас покину, — оповестила Вася, получив порцию. — И Олега позову. Чтобы ваше "как здорово"… стало… еще здоровее, — останавливать ее никто не стал, как и принуждать к совместному приему пищи. Похоже, никому и дела не было. Одним меньше — значит, что остальным достанется чуть больше.

— Ну хорошо. Тока не загуливай, — дал отмашку Саталкин, откупоривая первую бутыль. — Ну что. Так, а лить я куда буду?

Алена повернула голову и тут же отвлеклась от прежней работы. Девушка быстро скрылась, а вернулась с целым набором из однотипных жестяных кружек. Судя по количеству, планировалось, что пить будут все, включая Олега, только-только показавшегося со стороны барака в одном саване.

— Чего раньше-то не позвали? — чуть заспанным тоном спросил он, утирая лицо широкой ладонью и усаживаясь со всеми. — Я бы выбрал фрак поприличнее.

— Одежда под стать напитку, друг мой, — одобрительно похлопав мужчину по плечу, сказал Эдуард. — Так что довольствуйся тем, что есть. И лучше приготовься. Девочки действительно сегодня постарались на славу, так что приготовь желудок.

— Что же, маленький праздник он и в этом дохлом мире — праздник, — улыбнулся Мирон. Он медленно поднялся, принял наполненную кружку и положил руку на грудь. Почему-то левую. — Сегодня мы будем пить, есть до отвала, шуметь, а потом блевать. Уснем мы в грязи и собственных нечистотах, не дойдя даже до дома. И за эту возможность расслабиться я благодарен нашему новому товарищу.

Завернул. Причем не туда завернул. Иначе про такой тост и не скажешь. Хотя, как мне удалось понять весьма скоро, речи более подходящей для обстановки было не найти. Мне передали кружку, до краев наполненную мутно-красной жидкостью, от которой резко несло спиртом и еще какой-то гадостью.

"Вино из дикой Ирузии" — дешевый самодельный алкоголь крайне низкого качества. Очень крепкий напиток, вызывающий опьянение с последующим похмельем.

Ранг: 1 (обычное)

Кружка содержит 5 порций напитка.

Эффект: Опьяняет. Токсин +15 % за порцию.

Опьянение: Интеллект, Ловкость и Восприятие -10 за порцию в течение следующих 8 часов. Существенно снижает меткость, концентрацию, выносливость, реакцию, координацию, притупляет мыслительную деятельность. Существенно снижает все навыки.

Интоксикация: Все характеристики -50 % на 4 часа. Расстройство желудка, нарушение двигательных функций и речи.

Я искренне сомневался, можно ли это употреблять внутрь на пустой желудок. Очень сомневался, так как видел, что большая часть товарищей решила сперва съесть хоть сколько-то. Это не относилось к огненному колдуну, что опрокинул в себя как минимум половину, даже не поморщившись. А ведь его классу необходим интеллект.

И все же, остальные вскоре последовали дурному примеру, прикладываясь к кружкам. Даже девушки, что не удивительно, хотели расслабиться при помощи единственного доступного удовольствия. У меня не было ни права, ни желания осуждать их. Пить, в прочем, мне тоже не хотелось. Судя по всему, одной кружки хватит, чтобы получить максимальную степень отравления, но уже после пары глотков две из трех указанных характеристик упадут до нуля, а еще пара отправит за ними Интеллект. Конечно, Мирон с Эдом мне на пальцах объяснили, что граница между цифрами и материей существует, однако чутье подсказывало, что от такой пали я и без помощи Системы скачусь на уровень животного.

Успокоился я, лишь заметив, что с кружками в руках никто сидеть никто не собирался. Кто-то их ставил в ногах, другие предусмотрительно отставляли на землю за спиной, чтобы не снести неловким движением. В этом было спасение. Я зажмурился и поднес свою порцию яда к губам, делая вид, что пью, тут же под одобрение масс закашлялся и с видом отвращения убрал кружку за спину, где щедро удобрил траву большей частью напитка. Благо, никто не заметил эту маленькую хитрость.

Сперва все говорили о каких-то рабочих мелочах, потом поднялся настоящий гомон. Все пили, некоторые даже одной кружкой не стали ограничиваться. Иные же постепенно тянули первую. Кого-то повело уже через пару минут, другие держались, то подкладывая себе еду, то подливая алкоголь.

Меня хватило минут на двадцать. К этому времени все благополучно потеряли ко мне интерес. Мое появление стало удобным предлогом, но никак не поводом для того, чтобы все могли поразвлечься. В любом случае, я искренне надеялся на то, что мой неожиданный уход не вызвал подозрений. Потому я извинился, скинул на попечение кузнецов броню и, наигранно шатаясь и даже разок упав под чужой гогот, скрылся за дверью казармы. После непривычного шума тишина казалась настоящим утешением. Еще бы. Весь день, проведенный с Васей, мы говорили на пониженных тонах, да и после кричать не приходилось. А эти разошлись так, что на всю крепость слышно.

Глава 17. Вечер открытий

Внутри поселилось какое-то едкое чувство брезгливости, граничащей с отвращением. После такого "праздника" хотелось пойти в спальню, лечь в пол лицом и больше не подниматься до утра, неясно когда наступающего. Светила-то нет. Не только разум, но и чуть ноющее от усталости тело желало того же. Но даже просто поваляться было не суждено. Мои тяжбы, отпущенные на этот день не закончились, а потому я не доходя до своего этажа, свернул в коридор, ведущий к комнате Васи. Спальня и по совместительствую лаборатория.

Я едва остановился, поймав себя на мысли, что входить в комнату женщины без стука — плохо. В первую очередь для меня, так как в отличие от обычной барышни, Василиса могла отвесить мне пощечину кинжалом так, что лезвие в одну щеку войдет, а через другую выйдет.

— Я могу войти? — отбив легкую дробь, спросил я.

— Да, — пусть не сразу, но девушка ответила, позволяя мне толкнуть дверь.

Вновь этот едкий запах химикатов и травы с горелым привкусом. Благо что темно уже не было. Не прошло и пары секунд, как женщина зажгла подобие масляной лампы, работающей, скорее всего, на мане. Зажигалки же они как-то сделали. Рабочий беспорядок разросся, и теперь часть коробочек была на полу, как и широкие тонкие шкурки, на которых Вася разложила какие-то травы. Я даже посмотрел на них через интерфейс, но результатов это не дало.

— Входи уже. И дверь закрой, — произнесла она, поворачиваясь ко мне всем телом.

Что же, я не пожалел, что решил променять сон на этот урок кустарной алхимии. Большая часть экипировки валялась в импровизированной кровати, а потому мне довелось увидеть рогу в своей домашней одежде. Войдя, я бегло окинул взглядом комнату, вновь цепляясь за ее хозяйку. Подумать только, что меня можно было смутить подобными мелочами. Сейчас на ней не было никакой брони. Ей на смену пришла свободная черная футболка, а штаны были заменены на обычные бриджи нейтрального коричневого цвета. Кожаные, судя по тому, как велико разнообразие материалов. С другой стороны, где она добыла полную экипировку спецодежды. Единственной неизменной деталью на босой девушке оказался респиратор, закрывающий всю нижнюю половину лица.

Я мотнул головой, избавляясь от мусорных мыслей. Нечего было рассматривать. Подобного добра я за свою жизнь в разные годы, благо, насмотрелся.

— Твою сумку не трогала, — спокойно произнесла девушка, замечая мое замешательство. — Или что другое надо?

— Нет. Только алхимия! — я тут же вскинул руки в мирном жесте.

— А пялишься так… словно девушек не… видел, — хрипло усмехнулась она, к концу фразы словно окончательно переходя на скрип. Вася тут же накрыла рукой респиратор, чуть шевельнула в попытке расположить удобнее.

— Эта штука помогает тебе говорить? — сориентировался я.

— Правильнее сказать… позволяет. Без нее. Не могу, — все же выдавила объяснения девушка. — Но он сломан. Повредила в одной битве. С тех пор мучаюсь.

— А те монетки? — я вспомнил единственный эпизод, когда удалось послушать чистый монолог от Васи.

— Повышают красноречие. Компенсирует. Дефект, — обрываясь на каждом слове прояснила она, а затем отвернулась и непринужденно вернулась к делам. Усевшись на пол в окружении трав, она взяла обычные ступку и пестик. — Тащи траву. Будешь сортировать. Это для начала.

Вполне оправданное требование. Так решил я, а потому подтащил сумку и уселся напротив девушки так, что разделял нас разве что набор ее оборудования и реагентов.

— Не выдыхай сильно. И не маши, — предупредила она, заметив, какое место я занял. — Раскладывай на свободную шкуру. Сушить не надо. Так что просто… разбери.

Вместо ответа я кивнул и осторожно подвинул к себе одно из небольших покрывал, принимаясь за унылую работу. Несложная, но многократно повторяющаяся процедура заключалось в том, что я поднимал один за другим стебли, проверял, что за растение и укладывал в отведенную кучку. Пусть лампа и давала пригодное освещение, мне все же с трудом удалось бы отличить одно растение от другого. Да, где-то листья меньше, а где-то больше, какое-то чуть темнее, другое нет. И все же, для меня трава оставалась травой. Интерфейс же моментально выдавал всю необходимую информацию, даже если взгляд просто падал на какой-нибудь цветок.

— Как тебе? — неожиданно спросила Вася спустя минут пять молчания. В тишине, нарушаемой лишь тихим шумом пестика, ее голос казался особенно жутким из-за утробных, чуть рычащих звуков, сопровождающих каждое слово.

— Пока не очень увлекательно, — честно призвал я, вновь запуская в сумку руку. — Но на первом уроке рисования уныния было больше.

— Я не о том. Сейчас ты просто… исправляешь. Свою ошибку, — огрызнулась она, поднимая холодный взгляд. — Отряд. Теперь видел всех. Тупоголового Паука… в расчет не беру. Он — придаток.

— Какая ты добрая, — чуть оторопело заявил я. Хотя, признаться, я бы удивился, отзовись Вася хорошо о ком-то вроде Дениса. — Хотя, я с ним все равно не разговаривал, так что не буду защищать.

— На рожах все… написано было. У обоих. Его честное "фу" и… твое лицемерие.

Ага, вот и я попал под раздачу немилости. Второй раз мне уже намекнули на то, что с моей "рожей" что-то не в порядке. То слишком задумчивый, то лицемерный.

— Забыл в зеркало посмотреться. Вот и прилипло что-то.

— Смешно. Почти, — столь же ядовито произнесла она. — Но мне все равно на… твое мнение. Можешь их всех ненавидеть или любить. Хотя сомневаюсь, что ты… много знаешь про… про последнее.

— Так, а вот это уже прозвучало не очень, — всерьез оскорбился я, отрываясь от медитативной сортировки. Действительно, с чего бы ей было делать такие выводы, если мы общались всего ничего. — Откуда информация?

— Угадала, — ответила она, лениво пожав плечами. — Думала, что не угадаю.

— Издеваешься?

— Немного. А то что, всем… можно, а мне нет?

— Я думал, что ты особенная! — я тут же сменил тактику. — А ты как все!

И откуда только в моей голове эти клише? В прочем, не это играло сейчас решающую роль. Избитость фразы сейчас была скорее плюсом, ведь столь заурядная претензия подходила как нельзя кстати. Все же, я не мог спокойно разглядеть ее эмоции, но даже глаз хватало, чтобы заметить реакцию.

— Ладно, ты первая девушка, улыбнувшаяся после таких слов, — вынужденно признал я, заставив ее удивиться. Вася подняла руку, проведя пальцами по респиратору, будто убеждаясь в его наличии.

— Один-один, — все же признала она, окидывая взглядом мою работу. — Много еще?

— Последнее, — ответил я, пошарив по сумке. И сказано это было с неподдельной радостью, ведь теперь работа над ошибками закончена, и мы могли перейти к чему-то серьезному.

Как оказалось, алхимия представляла собой именно то, что можно было назвать зельеделием. Вода в котелке, горелка, похожая на самую обычную спиртовку. В целом, очень похоже на самую обычную кулинарию, разве что с непривлекательным эффектом у приготовленного "блюда". Большая часть диких растений в той или иной степени ядовита, а потому используется в приготовлении отравы. Однако, мне удалось узнать одну неприятную новость. Почти любой из компонентов не сочетается с другим. Свойства ингредиентов исключали друг друга с редкими исключениями.

Например, если отварить некоторое количество того же белесого риона, получится яд с соответствующим эффектом. Но если поедание травки понижало силу на два пункта, то зелье позволяло опустить ее сразу на пять. И это при самой низкой концентрации. Как мне объяснила Вася, до какого-то порога ее можно было поднять путем выпаривания. Вот только даже при этом порог в "Сила -10" перешагнуть не удастся.

— Мы используем… сырую воду, которую сделала Алена. Она чистая. Если брать из реки… качество станет хуже. С дистиллированной лучше. Инструментов… нет, — грустно прибавила она, снимая котелок и переливая яд в отдельную пузатую бутыль, а после возвращая его на огонь уже пустым. — Если ты смешаешь два ингредиента с… с разными свойствами. Один будет считаться примесью. Ухудшит качество. Или вовсе получишь простую отравленную воду с мелким уроном.

— Система ужасно работает, не так ли? — заметил я, тут же получая кивок в ответ.

— Бреда много, но этому не стоит удивляться. Несовершенство неизбежно.

После этого комментария она пустилась в последующие объяснения. Например, она рассказала о том, что можно смешивать материалы, у которых есть общий эффект. Если какая-то ягодка и какой-то корешок повышают интеллект, их можно смешать, и эффект будет сильнее, чем простая сумма. В тоже время, если у какого-то ингредиента найдется дополнительное свойство, оно тоже может проявиться. А это существенно расширяет границы для творчества. По крайней мере для алхимиков, обитающих за пределами Стартовой Долины. В нашей локации, как оказалось, перспективы невелики.

— Есть катализаторы. Они просто усиливают эликсиры… и яды. Другие компоненты могут… связать компоненты, чтобы получить… формулу. С двумя эффектами. Теория проста, — подвела итоги женщина. — Я сама не все знаю. Но остальное придет… с опытом. Если займешься.

— Но ты говорила, что не знаешь о том зелье, которым мы лечимся. Стало быть, оно сделано из неизвестных ингредиентов?

— Возможно. Даже я не все знаю… о местных травах. Может найтись рецепт, — предположила женщина. — А может оборудование. Или место. Такое тоже… бывает.

— Какой-нибудь алтарь? — озвучил я первую пришедшую идею. — Было бы не плохо найти источник этой живой воды.

— Было бы, — подтвердила Вася. — Если бы все эффекты было видно. Ты говорил о чем-то таком?

— Да. Это было неприятным сюрпризом, — признал я, наполняя котелок водой. Сейчас мне предстояло дюжину раз повторить весь процесс производства ядов с разнообразными, но слабыми эффектами. Хотя, учитывая то, какими сильными эти яды будут, о серьезном преимуществе можно было не думать. Так или иначе, но все, на что я мог рассчитывать — это набор из баночек с концентратами.

Еще одним существенным недостатком системы было то, что любые зелья всегда делились на порции. Это происходило автоматически, как только наполнялся сосуд. И проблема заключалась в том, что если я захочу наложить яд на оружие, придется потратить одну порцию. Не важно, будет ли раствор выплеснут на лезвие или я просто окуну серп в котел, намажу с помощью губки или же вовсе подмешаю отраву в еду. Итог один — порция будет затрачена, а потому использование строго ограничено.

— К слову о твоей проблеме… с лекарствами. Я попробовала некоторые… способы. Это не яд и не токсин. Оно не горит, значит не пьянит. Может быть разбавлено, так что не проклятие. Растений подходящих не знаю. Про животные ингредиенты… тоже. Есть идеи? Почему эффект не сработал, к примеру? Хороший… вопрос, как по мне. Хм? — хмыкнула она, подавшись ближе и опустив руку мне на плечо. Ее голос стал даже тише прежнего, а веки слегка опустились. Холодный пронзительный взгляд, но при этом ни намека на угрозу или подозрение. — Хотя да. Ты же новичок. Откуда сопротивлениям… взяться? Может быть… оттуда же, откуда… появились скиллы? Сколько их там? Три, не считая… молитвы, кажется.

От такого напора со стороны наставницы я невольно покривился. Кто бы мог подумать, что она такая внимательная? Да и я хорош. Решил выдать весь свой арсенал на схватке с зоомби. Эта тварь, наверняка, убила бы меня, если б я не использовал все козыри. И тут уж черт разберет, какой из исходов хуже. Я жив, зато про все мои приемчики уже знают.

— Наблюдательная, значит. А когда я отлить отходил ты была такой же внимательной? — огрызнулся я, вновь возвращаясь к котлу взглядом. — Я ничего толком не знаю о сопротивлении, так что, увы. Если у меня и есть нечто такое, оно не удосужилось отчитаться.

— Ладно. Пусть будет так. Сомневаюсь, что… тебе будет смысл… врать. Мы же с тобой… товарищи. Я тебя прикрываю, что… дух не вышибло, а ты честно… растешь над собой. Союзники, — сказала Вася и слегка похлопала меня по плечу. Она даже наклонилась, заглядывая мне в лицо, когда заметила, что я онемел.

А ведь могло сработать. Если задуматься, то именно в этом причина и в этом же возможность. Внезапное озарение, нашедшее меня, совсем выбило из колеи, не давая быстро соображать. Я прекрасно понимал, что Вася разговаривает со мной. Даже слова отчасти разбирал, хоть голова и была занята другими вещами.

— Союз? — переспросил я. — А, ну да, союз, — вот и порешили, а потому я поднялся на ноги, снял котелок и обернулся на девушку. — Слушай, я отлучусь на пару минут. Может быть, выйдет немного больше, но ты уж извини. Приду так быстро, как смогу.

— Не оправдания… давай. А причину, — отмахнулась Вася.

— Один маленький эксперимент, — я не стал расписывать подробности предстоящей затеи.

Вася пожала плечами, а я пулей вылетел из ее комнаты, едва не втесавшись в дверь носом. Сперва по коридору, наверх и к выходу. И вот уже прохладный воздух чувствуется всем телом. Костер, видно, еще горел, но в абсолютной тишине было не видно ни единой личности, сохранившей разум после попойки. Отсюда же я едва мог разглядеть силуэт Эдуарда, что единственный не оказался на земле, зато назад завалился так, что приходилось на зависть всем фокусникам балансировать.

Вздохнув, я сделал два шага и запнулся, едва не перелетев через тело девушки. Анна поддала все же лишнего, не смогла добраться до спальни, отрубившись на полпути. Кто бы ни владел здесь навыком обороны, он явно халтурил. Конечно же, где-то снаружи есть два трезвых воина, внутри остается сильный ассасин, но это — уже не армия обороны, а детский сад какой-то.

И все же, я решил отложить этот вопрос. Прежде всего нужно было озаботиться реализацией моего маленького и небезопасного плана. А для этого пришлось ни много ни мало добраться до так называемого мавзолея. Благо на этот раз люк не был замаскирован землей, а потому я смог без труда открыть спуск.

— Активация: [Ложный Свет], — спокойно проговорил я, тут же наблюдая медленно расступающуюся тьму. Она словно растворилась, выжженная изнутри. К сожалению, как и гласило наименование навыка, он был всего лишь полезной обманкой, никак не связанной с настоящими светлыми чудесами.

Свой камень я нашел без особого труда, а приблизившись, поднял его в руках. Все же он не весил на свой размер. Казалось, что такой кирпич и весить должен соответственно, но нет. Довольно легкий, хоть и прочный материал. Расслабившись, я вгляделся в показатели.

"Связующий Камень" Содержит 20 % Духа.

— Двадцать. Вдвое меньше, чем было на старте, — вздохнул я и прикрыл глаза. — Забрать все.

Совершен перенос Духа. Текущее состояние: 30 %. Внешний носитель опустошен.

— Вот и замечательно, — сказал я вслух и сел прямо на землю, отложив камень.

Скрестив ноги, сложил руки вместе, опустил голову и расслабился. Тело расслабилось, отяжелело, словно свинцовая пижама. Я уже не раз проходил это, но теперь впервые пытался подойти разумно. Если прежде мне удавалось выходить из тела по собственной воли, то причина дисфункции крылась в особенностях этого мира. Кто бы мог подумать, что именно ретроактивное бессмертие, дающее каждому второй шанс, сыграло со мной злую шутку. Десять процентов, что я имел, были минимумом, неотъемлемой частью меня самого. В них не было того излишка, который можно было просто взять и выпустить за пределы тела. Сейчас запас был не так велик, как в родном Мире, но я мог позволить себе очередной опыт прогулки вне материи.

Конечности онемели, я перестал ощущать землю под собой, легкое движение воздуха вокруг, потерялось ощущение в пространстве. Где верх, а где низ, лево и право, все как-то перемешалось, когда я понял, что уже не принадлежу себе. Лишенное напряжения тело обмякло и, подавая лишь признаки жизни, завалилось вперед, пока я сам наблюдал его с расстояния полуметра. Подумать только, что для счастья нужно так мало. Хотя вряд ли люди, не испытавшие подобных ощущений, могли в полной мере понять восторг вернувшейся способности.

Хотя недостатки все же были. И среди них наблюдались новообретенные несовершенства. Во-первых, пусть и в бестелесной форме, я по-прежнему сохранял привычное восприятие мира. Зрение, слух, обоняние и даже вкус. Единственное, что выбивалось, так это — постоянство. Я не мог перестать чувствовать вкусы и запахи окружающих объектов. Во-вторых тело тоже вело себя непривычно. Прежде все функции мозга сохранялись, оно двигалось, говорило и думало. Сейчас же организм действительно напоминал костюм, небрежно сброшенный посреди склада однотипных камней.

Некоторые из них слегка мерцали, излучая теплое голубоватое свечение. Судя по тому, сколь неоднородно оно было, притом, что мой собственный маяк не горел, так для меня в черно-белой картинке отмечался Дух. Собственно, и мое тело слегка подсвечивалось, как и знакомая "пуповина", больше напоминающая поводок. Оставался последний маленький тест, а потому я медленно стал подниматься вверх, сперва ощущая над собой укрепленный свод, а после и землю вокруг. Подумать только, что привычные ощущения могут быть столь ужасны. Особенно вкус, ощущение которого я даже выключить просто так не мог.

Зато, вскоре картинка сменилась, и я оказался над расчищенным плацем. Отсюда прекрасно было видно раскрытый люк и некоторые постройки. А вот попытка подняться еще выше успехом не увенчалась. Я лишь на пару метров смог воспарить над землей, повиснув будто воздушный шар на веревочке. Вот вам и ограниченный радиус действия. Не могу сказать, был ли он раньше, но если и был, до его границы мне дотянуться едва ли удавалось. Теперь же радиус полета строго ограничивался.

Слегка покружив безо всякой цели, я спустился под землю, когда вновь обнаружил, что чувствую сквозняк. Было ли это нормально? Возможно, но только в том случае, если воздух не задерживается в одной комнате. Ни о каких смежных комнатах никто мне не говорил, а потому я сам возложил на себя обязанность исследовать этот вопрос. Вариантов у меня было не так, чтобы много.

Пришлось воспользоваться старым добрым методом научного тыка. В моем же случае эта шутка стала практическим руководством, ведь пришлось пройти через стену и медленно сдвинуться вбок, обходя всю комнату по периметру внешней границы. И вот, успех меня настиг неожиданным открытием. За каменной кладкой расположился проход. Довольно широкий туннель, стены которого выложены камнем и укреплены деревянными балками, расположенными на равном удалении друг от друга. Судя по явному металлическому привкусу, борозды на грязном полу когда-то были рельсами.

Что же, Александр, вот ты и нашел тот самый заваленный вход в шахты, о которой говорили. Собственно, не удивительно, что подземное помещение не стали баррикадировать полностью, приспособив часть тоннеля под мавзолей. Однако факт того, что Связующие Камни хранятся в подобном месте, не внушал доверия. Как ни смотри, но не самую толстую стену легко можно было проломить как с нашей стороны, так и со стороны наступающего через шахту неприятеля. Одно такое наступление, и нас смогут раз за разом убивать на респе без шанса на возвращение в строй.

Стоило посоветоваться с Василисой, а потому я мысленно натянул "поводок", и сознание мигом втянуло назад в тело, болезненно возвращая его в столь непрактичную форму. Чувства, как и контроль, возвращались не сразу, и больше всего такой переход напоминал последствия сонного паралича.

Системная Способность разблокирована.

[Духовная Форма I] — личное умение, которым вы обладали прежде, постепенно поддается и в новой жизни. Степень освоения врожденного дара напрямую зависит от состояния пользователя и не требует никаких затрат. В данной форме пользователь может перемещаться на некотором расстоянии вот своей материальной оболочки, но не способен взаимодействовать с окружающими объектами.

Ранг способности: 0 (базовое/врожденное).

Ограничение: способность доступна лишь при достижении минимального порога в 20 % Духа.

Повышение способности до "Духовная Форма II" при достижении 40 % Духа. Прогресс: 30/40.

Все же это был не предел. Эта способность подобно бессмертию не может быть усилена очками духа. Но ее сила варьируется от того, сколько жизненной энергии будет задействовано для перехода в новую форму. Иными словами, мне нужно принять решение. Либо у меня есть три жизни до развоплощения, но талантостанется ждать лучших времен, либо талант для меня играет большее значение, но тогда останется меньше попыток.

Решение было принято еще до того, как вопрос встал ребром. Я — это я, и мои собственные умения, увы, стоят выше привилегий, данных Системой. Так было, и так будет. Но десяточку я в камень все же сбросил, чтобы даром запасная жизнь не пропадала.

На том и порешил, покидая мавзолей. Душа пела, тело пребывало в восторге, а разум едва заметно туманила эйфория. Знал бы я с самого начала все то, что варится в моей голове сейчас, не допускал бы наивных ошибок. Как минимум, не потерял бы первые две жизни, и в запасе имел куда более перспективную Духовную Форму. К слову, для ее теста нужно найти где-то еще хотя бы десять процентов. Тогда можно было бы и подробнее выяснить, какие вообще преимущества мне дает прогресс. А главный вопрос, как поведет себя умение при всей сотне. Если бы я мог столько собрать, было бы по-настоящему хорошо. Вот только мне пока доводилось лишь тратить жизни без возмещения потерь.

С этой мыслью я дошел до барака, где вновь заметил свернувшуюся на пороге девушку. Никогда не замечал за собой такой сердобольности, особенно в отношении людей, виноватых в своем состоянии. Так было, а сейчас я почему не смог пройти мимо Алены дважды. Еще бы знать, где ее комната, было бы совсем хорошо. Однако и "первая попавшаяся" подойдет. В крайнем случае, я и признаваться в подвигах не собирался.

Девушка оказалась не только легкой, но и на редкость активной. Только оказалась на руках, как обхватила меня за шею. Конечно, так и мне было удобнее, но лишь до того момента, как она подтянулась и что-то неразборчиво зашептала. Пьяный бред, который я мог разобрать едва ли на треть, напоминал смесь благодарности и флирта.

— Ты лучше скажи, где твоя спальня, — оборвал я ее щебетание.

— Где скажешь, мой герой — бессвязно ответила девушка. — Где хочешь, там и положи, — тут же прояснила она. А для верности спустила одну руку с моей шеи и оттянула ворот савана, открывая взгляд на плечо, ключицу и небольшую, но аккуратную грудь.

— О, мать, знатно ты, конечно, приняла, — сказал я, ощутив прилив брезгливости.

Нет, я никогда не относился с презрением к девушкам легкого поведения. Да и саму идею добровольной налогооблагаемой проституции поддерживал. Но чтобы так. Пьяную оттого не слишком адекватную. Увы, но я пару минут назад размышлял о душе и смерти. Контраст с подобными распутными предложениями слишком велик. Да и Алена, кажется, снова отрубилась.

Не найдя ничего лучше, чем оставить девушку за ближайшей дверью, я накинул на нее шкуру и вышел вон. Дело оставалось за малым, отнести еще одну пьяницу в апартаменты и идти на покаяние к Васе. Таков был план, реализовать который, было не суждено. Тихий гул, что я услышал с улицы, заставил напрячься, отступить назад и затаиться. Даже если речь о пьяных товарищах, пересекаться с ними мне едва ли хотелось.

— Ну, вот и польза, — сказал я сам себе, переходя в форму духа. Как только ощутил, что материальный мир — это уже не про меня, тело, оставшееся позади, с грохотом опрокинулось на пол. Приехали.

Тратить время на то, чтобы подыскать своему сосуду более удобное местечко, я не стал. Как-никак я не для того действовал поспешно, чтобы потом подстилать соломку. Иронично, зато честно. Такой логикой я руководствовался, когда отлетел от тела и, пройдя сквозь крышу, окинул взглядом "красоты". Темный и мрачный мир в черно-белом фильтре смотрелся еще более уныло. Зато само освещение уже не играло столь значительной роли, так как видел я довольно четко. А посмотреть было, на что.

Валерий, мать его, Саталкин, наш комендант, закрывал вход в мавзолей, где я был всего несколько минут назад. Не сказать, что в его присутствии у люка было что-то преступное, однако при мне он туда не входил. И внутри его не было в момент моего спуска. Из этого можно было сделать два вывода. И в обоих случаях он спустился раньше меня. Вопрос лишь в том, почему мы не встретились. Потому что я не смог разглядеть его из-за навыков? Или потому что не дошел до того места, где наш начальник проводил досуг?

С этой мыслью я подался вперед, максимально сокращая расстояние между собой и целью наблюдения. Привычный наряд легкой брони, смущал лишь мешок, в котором какое-то время назад Валера принес нам пойло. Зачем сумка могла понадобиться теперь? Очевидно, что он использовал ее, чтобы отнести что-то вниз или поднять наверх. Либо то и другое сразу.

И не зря он выбрал столь удачный момент. Опоил всех, кого только мог, других сплавил на задание, а Васю, лишенную компанейского настроя, оставил в одиночестве. Так он избавился от любых посторонних глаз, которые могли застать его маленький секрет. Секрет, ради которого самый ярый противник похода в шахты решил спуститься туда в одиночку. Вряд ли прежние речи были столь благородны, что он сам отправился на разведку, обеспокоенный сохранностью других членов отряда. Напротив, он оберегает что-то, изо всех сил противясь раскрытию. Что же такое скрывается под землей?

А комендант тем временем припрятал следы своей вылазки, предусмотрительно закидав дверь землей и даже притоптав ее для верности. То-то и ясно, почему в первый раз спуск был надежно замаскирован, а сегодня деревянную дверь удалось найти без затруднений. Просто изнутри нельзя ее надежно скрыть. Покончив с этой частью, он накинул мешок на плечо, огляделся и осторожно двинулся в сторону склада, то и дело посматривая в сторону догорающего костра, где осталась троица соратников и одна соратница.

Тут-то и случилось то, чего мне следовало опасаться с самого начала. Проходя мимо казармы, он заметил нестыковку. Алена, судя по всему, ушла немногим позже меня, но в отличие от трезвого союзника, добралась лишь до порога. Догадаться, что к чему для шутливого мужика оказалось плевым делом, потому он заметно напрягся, входя в здание и обнаруживая меня. Не всего, понятное дело. Только тело.

Он даже арбалет приготовил, словно моя бессознательная туша могла на него кинуться. Единственный, как-никак свидетель, пусть и косвенный. Резонно было занервничать, что и продемонстрировал Саталкин, медленно приблизившись и опасливо толкнув лежащее тело носком сапога. Пока он пытался выяснить мое состояние, я попытался собрать чуть больше информации и, как бы глупо это ни звучало, сунулся в мешок. Благо, пройти сквозь холщевую ткань оказалось не сложнее, чем через пару метров почвы. Другое дело, что исследовать ношу пришлось подручными средствами. И инструментарий мой, мягко говоря, был скудным.

Орудовать пятью чувствами было сложно, ведь я не мог толком провести границу между сумкой и ее содержимым. Единственное, что помогало, я примерно мог отличить вкус этой засаленной тряпки от уже знакомого напитка, отдающего металлом. Правда, чувствовался этот медный привкус куда более солоно и явно. Еще были какие-то твердые объекты без запаха, словно камни и еще много стекла. Вроде тех бутылей или флакончиков.

А мое тело, тем временем прошло куда более строгий, пусть и упрощенный осмотр. Пара пинков не смогла разбудить бездушную куклу, а попытки привести ее в чувство банальным раскрыванием глаз не дали никакого результата. Сам я занервничал, лишь когда у самого зрачка качнулось острие тяжелого болта, закрепленного в арбалете. Но, видимо, волнение не передавалось по духовному шнуру, державшему меня у тела. Никаких признаков сознания, что, по-видимому, полностью устраивало Валеру. Он потерял интерес к моей тушке и, пренебрежительно хмыкнув, отступил. Так как в барак его занесло по случайности, мужчина неспешно вернулся на улицу и побрел в сторону склада. Дотянуться туда у меня не получится, а потому полупровальную разведку было решено свернуть. Как только мужчина скрылся в здании, я вновь оказался во плоти.

Ребра заметно ныли, словно силы для пинков комендант не пожалел. Даром, что валялся я в одном саване. Нагрудник, пусть и не полностью, мог бы смягчить удары. Мое ХП немного просело, но кроме гордости серьезно ничего не пострадало. Оставалось лишь радоваться такому исходу, раз меня вполне могли пустить в расход свои же. А что до полученной информации, ее еще предстояло обработать. И тут одной моей головы было бы мало.

Глава 18. Фаталити

— Значит, говоришь… ты видел, как он… выходил из мавзолея? — хмыкнула женщина, отрываясь от своей рутины. — Причем, когда ты… сам спускался вниз, там никого не… не было.

— Именно, — кивнул я, подписываясь под каждым словом. Пусть рассказ мой получился весьма сумбурным из-за того, что подробности пришлось утаивать, смысл сказанного не изменился. Вася, собственно, и не особенно торопилась выпытывать из меня дополнительные сведения о том, как это так, я смог проследить за всем. Ей не было интересно и то, зачем я вообще поперся среди ночи к камню. Очевидно, среди новичков паранойя относительно своего посмертия не была чем-то примечательным.

— Сказанное тобой. Это не имеет особого… смысла. Во-первых, проход в шахту. Из мавзолея. Давно заложен камнем. Разобрать возможно, но трудно. Сложить обратно — вдвойне, — уточнила Вася, задумчиво приложив пальцы к подбородку. — Во-вторых, а это главное, в шахте весьма… опасно. Тут никто не соврал. Тоннель кишит. Жуками. Размером с волка, так что понимаешь.

Я понимал, но весьма относительно. Мне не сложно было представить рой крупных жуков, с этим порядок. Зерграш, при котором оры слабых мобов выгрызают топовые рейды были не в новинку. Однако, в ММО на каждую такую гайку находился свой болт с резьбой. Мне сложно поверить лишь в то, что за столько лет никто не нашел достойного способа извести эту пакость.

— Может, ради проверки, стоит как-нибудь заглянуть в тоннель? — наивно предложил я, тут же чувствуя мурашки по спине. Все же умеют женщины смотреть столь холодно, что хочется зарыться поглубже в землю.

Сейчас мне и без того, правда, хотелось углубиться в норы, выкопанные землекопами. Восстановленная способность, пусть немного, но помогла бы в разведке. Единственное, что мешало — скрытность. Делиться новым умением я был не готов, а объяснить, почему тело падает безвольной куклой, я не смогу. Варианты есть, да все безрадостные. Например, я могу пойти один и помереть там по двойному тарифу или же проявить большую откровенность, что само по себе смерти подобно. Так я из жреца-целителя быстро могу перерасти в ранг артефакта с эффектом сканирования.

— В любом случае. Лезть вниз нельзя. Вдвоем не выживем. Факт.

— То есть мы ничего не будем делать? Сидим, по сути на муравейнике, один из наших ведет себя странно, спаивая всех до потери пульса ради скрытной вылазки. Вокруг одни конфликты, снаружи толпы монстров, а… — я действительно разошелся, а потому увесистая пощечина быстро перекрыла поток моей речи.

— Прежде чем лезть в чужие дела… и секреты. Разберись со своими, — с легким напором посоветовала Вася. — Слабые играют по правилам… сильных. Хочешь иметь право слова, расти.

Раздражение, с которым девушка повторяла уже в десятый раз эту простую истину не оставляло меня равнодушным. Да, что в лесной схватке, что во время спора у костра, мне четко дали понять, какое место в иерархии я занимаю. Даже та троица, скормившая меня твари, подчинялась обыденному правилу джунглей. И как бы странно это ни звучало, их трудно было за это винить. Желание мести — это уже личная обида. В масштабах экосистемы этого мира они не сделали ничего необычного.

Ну вот не могу я сам просто так сидеть без дела. Там, на родине, это давалось легко. Время текло неспешным, пусть и вязким потоком. Я мог сколько угодно лежать на его дне камнем, прожигая отпущенный мне срок, пока течение не измельчит меня в прах. Но здесь я не мог позволить себе бездействие. Мир цифры, интерфейс, все то, что я и раньше считал основой своей жизни передо мной. Я могу стать сильнее, я способен повышать уровни. Так почему бы не сконцентрироваться на этом? Фарм, лут, крафт, прокачка и размеренное существование, постепенно сменяющее опасность. Ведь в сущности весь отряд так и живет. Они подняли уровни на местных мобах, но почему-то дальше никто не продвигается. Уж не знаю, какой инстинкт сейчас так растревожил сердце, но заядлый игроман требует свершений. Игра должна давать поощрения за действия, но чтобы заслужить их требуется преодоление. Сейчас моим первым рубежом является десятый уровень. Пересеку его, а дальше хоть трава не расти.

— Вась. Поможешь мне стать сильным? — я наконец-то сделал то, что должен был с самого начала. — Можешь устроить так, чтобы я набрал уровни поскорее?

— Хах, — усмехнулась девушка, слегка качнув головой. — Так не терпится влезть… во все проблемы мира? Да, узнаю мотивацию. Я могу устроить тебе хардкор. Но не бесплатно. В долг.

— Если ты хочешь заключить Согласие, я хочу слышать четкие условия.

— Мм, — протянула она. — Уже освоил правила? Все просто я помогаю тебе. А ты никогда не посягаешь на мои свободы. Я знаю подобных тебе. Потенциала побольше, чем у некоторых. Но потом.

— Я хочу стать сильнее. А ты в любом случае сохраняешь независимость. Мне не слишком нужны подчиненные, способные меня прикончить.

— Это пока. Пока не нужны. Пока могут прикончить. Главное не загнись на полпути, нуб, — довольно сказала она и протянула мне ладонь. Интернациональный жест, понятный даже идиоту. Хотя здесь подобные соглашения, как я понял, могут заключаться и в устной форме, рукопожатие в большей степени считается доверительным жестом. Что же, мне не трудно.

— С завтрашнего дня. Сейчас вали спать, — произнесла она, вероятно сверившись с собственным интерфейсом. Условия, судя по всему, ее удовлетворяли, даже взгляд смягчился, а я невольно подумал. А не опрокинула ли она меня с формулировками?

В любом случае, продолжать этот разговор было бессмысленно. Как, в прочем и продолжать урок. Основы мне дали, инвентарь одолжили, но дальше смысла продолжать совместные посиделки просто не осталось. Да, еще была трава, но и она никуда не денется. Об этом меня Вася заверила, пообещав придержать ингредиенты для моего дальнейшего обучения. Я же скромно надеялся, что смогу и из ее запасов что-то получить.

***

Хардкорный мод, как оказалось, активирован был прямо с пробуждения. Заметно раньше предыдущего дня, ведь оказалось, что Вася ни на грамм не приуменьшила ношу, которую решила на меня взвалить. Вместе с обычной прокачкой уровней и боевых навыков, женщина решила пройтись и по прочим фронтам работы. Изуверская шутка заключалась в спартанских условиях, начатых сразу с тренировок. Церемониться со мной ей не захотелось, а потому после скорой разминки мне было велено наматывать круги вдоль внутренней крепостной стены, делая комплекс из пресса и отжиманий после завершения очередного отрезка. Делать перекуры мне никто не запрещал. Единственным условием было то, что в паузах между забегами я также должен был выполнять физические упражнения.

Как оказалось, вынести подобную нагрузку не так уж и просто. В прежней жизни я бы помер, если бы выполнил хотя бы две трети. Однако здесь общее утомление организма определялось шкалой выносливости, а нагрузку, пусть и немного, облегчали цифровые характеристики вроде Силы и Телосложения. Если первая давала небольшую надбавку к моим физическим возможностям, то вторая понемногу снижала отдачу, накатывающую на тело от перенапряжения, Стойкость позволяла не загнуться после ряда повторений, а все вместе мои характеристики мало-помалу подтягивали физическое тело под цифровые стандарты, выданные интерфейсом.

И все бы хорошо, но незаслуженная экзекуция не торопилась заканчиваться. В очередной раз, кое-как глотая обжигающий воздух, от которого уже изрядно драло горло, я получил единственный комментарий "медленно", после чего был вынужден еще и ускориться. Меня подстегивали угрозами, насмешками и упреками, а интерфейс, зараза, никак не реагировал на мои усилия. Ни одна характеристика не росла ни на процент. Ведь, как предупреждал Эдуард, цифра и реальность — как земля и небо.

Так продолжалось почти час, пока я окончательно не выдохся. Поддержка местной Системы кое-как позволяла мне терпеть усталость и слабость. Мышцы, болевшие еще со вчерашней вылазки, теперь буквально ныли, отказываясь подчиняться. В реальном мире это бы грозило мне переутомлением, от которого на утро тело вовсе не поднялось бы с постели. Собственно, быть может этот закон оставался, как раз, неизменным.

Под конец забега я почти не чувствовал ног, а язык был готов накинуть на плечо, чтобы не мешался. В результате, все, что я смог, так это упасть на задницу, неподалеку от ворот крепости.

— Ну вот, с зарядкой, вроде бы, закончили, — сказала Вася, подступая ко мне. — Неплохое начало. Думала, упадешь раньше, — призналась женщина, иронично глядя на меня. — Но не суть. Отдыхать будешь тоже с пользой. На нас сегодня готовка завтрака. Девочкам тоже нужно высыпаться.

Я едва не ляпнул "куда им нужно высыпаться", но вовремя сообразил, что бредить пока рано. Я всего лишь выполнил больше физических упражнений, чем за последние лет пять вместе взятых. Но это был не повод отчаиваться, ведь впереди меня ждало больше испытаний.

— Сперва сбегай на склад. Там есть ведро карки. Ну… картошки, — сказала девушка, а после чуть подумала и решила. — Ну и корзину с мясом захвати. Благо, у тебя две руки, — похлопав меня по плечу, она направилась к месту вчерашних посиделок. За ночь, видимо, все так или иначе расползлись, а потому место пустовало.

Я же едва на ноги поднялся, когда вновь услышал хриплый голос.

— И поторопись. У тебя две минуты! — оповестила Вася, еще больше погружая меня в тоскливые настроения.

Утра мне и раньше не приносили никакого удовольствия. Но если прежде мне удавалось немного поразмыслить, неторопливо прийти в себя, расслабиться с сигаретой и чашечкой кофе, постепенно возвращаясь к жизни, то сегодня меня буквально вырвали из привычного ритма. Организм такого стресса не испытывал даже при смерти. Благо, та была относительно быстрой с точки зрения тела.

Перетащить продукты оказалось не так уж и просто. Каждую руку оттягивало кило по двадцать, если не меньше, что после утренней зарядки казались уже центнерами. Единственной радостью было то, что после работы грузчика мне позволили настоящий отдых, сидячий. Правда, опять же с ножиком в руке и бесконечными толстокожими картофелинами.

Зато я постепенно начал просыпаться. Тело, работавшее почти на автомате, неожиданно вспомнило, что у него есть голова, которой оно, оказывается не только есть умеет, но и думать.

— Вась, а ты уверена, что именно в таких занятиях есть смысл? — спросил я, чувствуя, как гудят ноги. Руки дрожали, как с перепоя, а в ушах еще отдавался эхом стук сердца.

— Хардкор во всем. Ты хотел, не я, — лениво ответила женщина, что в отличие от меня возилась с мясом и специями. — И да. Смысл есть.

— Поделишься? А то я свой где-то по дороге растерял.

— Растерял? Можешь устроить пробежку. По обратному маршруту и… поискать. А если без шуток, тело многое решает.

— Эд говорил. Да только смерть от урона все равно Система будет считать по-своему, — хмыкнул я.

— А вот двигаться ты будешь иначе. К тому же. Это была просто зарядка. Ты размялся, — с ухмылкой сообщила девушка, легко превращая куски мяса в мелкое крошево. — Сейчас ты отдохнешь, потренируешься… а там и фармить можно.

— То есть пока что я до тренировки не дошел?

Ага, понятно. Разминка, значит. Ну-ну, спасибо. Продолжайте.

— Серьезно. Ты не сделал ничего особенного. Ты просто делаешь то, чем пренебрегают остальные. Тебе зачтется, — хмыкнула Вася. Свою часть работы она выполняла еще более неохотно, чем я. Сразу было видно, что готовка напрягает нас обоих. Причем еще не ясно, кому от этого дела тоскливее. — И да, заканчивай побыстрее. Тут я — помощник, а ты — повар.

Вот, теперь я еще и повар. Буквально, ибо начистив дикую карку, я под строгим наблюдением женщины нарезал ее, потом разобрался с огнем, притащил воды, которую без Ани приходилось набирать из бочки, а после воспроизвел всю процедуру готовки, поочередно смешивая продукты. Ведь как и предполагалось, одни ингредиенты требуется варить дольше других. Заодно познакомился поближе с прочими овощами: аналог лука, моркови и разномастной зелени, которую приходилось крошить в суп, чтобы у него был хоть немного приличный вкус. Хотя супом я бы назвал это с натяжкой. Часть моего варева была откровенно переварена, да и особого аппетита не вызывала.

В отличие от Василисиной зарядки, готовка принесла мне стандартное уведомление о получении бытового навыка, а с ним и крошечного количества опыта. Это, к слову никак не скрасило настроение от употребления продуктов собственного изготовления. Мастерства мне явно недоставало, особенно в сравнении с мастерством девушек нашего отряда.

Единственное мое счастье — не нужно будет смотреть в глаза товарищам, которые впервые попробуют мою стряпню. А все почему? Да потому что завтракать мне сегодня не приходилось. На сытый желудок тренироваться нельзя. А давать мне полноценный сытый перерыв не входило в дикие и суровые планы женщины. К тому же, Вася тоже не могла есть в моем присутствии из-за маски, так что хоть какое-то чувство справедливости я ощущал.

Для тренировки было решено использовать плац, как единственный свободный участок в крепости, где можно было хоть как-то маневрировать. Так как моя обновленная экипировка будет готова лишь после того, как проснутся братья Истомины, серьезно заняться прокачкой было невозможно. Другое дело, что я мог получить некоторые практические навыки.

— Ты уже решил. Будешь использовать два… оружия. Кинжалы и серп, — сказала она, когда мы выдвинулись в сторону плаца. Девушка шла впереди, я волочил ноги следом, стараясь не отставать. — Сегодня я покажу тебе, как обращаться… с… кинжалом. Воины моего класса бьют точно, уклоняются и парируют. Защита — не мой… профиль. Начнем с базы.

— Ты уверена, что я смогу вообще что-то сделать после того, как ты меня измотала? — все же выложил я вопрос, тревоживший меня уже не первую минуту. — Я не хочу сомневаться в твоем решении, просто это очень странно.

— Не переживай. Все схвачено, — кратко отозвалась женщина, снимая с пояса один из ножей и протягивая его мне. Стандартная вещица из неблагородного металла. Обычная без вычур сталь, но все же получше моего прошлого ножика.

Уж не знаю, насколько хорошим учителем была Вася, но весь базис, который она мне предоставила, ограничился одной единственной базовой стойкой. Она показала мне, как лучше поставить ноги, как держать корпус, чтобы меня сложнее было сбить с ног, а главное заставила иначе перехватить кинжал. Теперь я держал его мизинцем у гарды. Собственно, Абисс, сражавшийся двумя ножами использовал в игре два хвата. Прямой для правой руки и обратный для левой.

Здесь механика была схожей и, признаюсь, кинжал немного грел ладонь и душу. Еще бы тело так не отвлекало, можно было бы насладиться ощущениями от почти родного оружия. С тем, как избежать урона, Система не заморачивалась. Все было проще, чем в инструкции от чайника. Уклонением считается ситуация, когда атака противника прошла мимо. Вот уж удивительно. Парированием считается удар по оружию противника, прерывающий атаку. Если ударить во время, можно полностью избежать урона. В противном случае можно как снизить его, так и подставиться под более удачную атаку. В прочем, можно было и просто блокировать чужой выпад. Но в таком случае я все равно потеряю ХП, да и оружие может не выдержать такого напора. Плюс погрешность из-за разницы в силе оппонентов. Все эти тонкости были знакомы любому геймеру, хотя здесь высчитать точные коэффициенты Система не позволяла.

Суть тренировки была до безобразия проста. Я должен был принимать удары Василисы, не получая при этом урона. Уклоняться, защищаться или парировать. У меня было право делать что угодно, лишь бы не бежал прочь и не просил пощады. Что-то мне подсказывало, что последний вариант всегда будет наименее полезен. Даже в моем мире милосердие было не в чести. На этом можно будет при желании сыграть.

Пока что игра шла лишь на моих нервах.

— Я начинаю, — холодно оповестила девушка. В ее руке блеснул точно такой же нож, хоть и в единственном экземпляре. У меня внутри все немного напряглось уже от мысли о боли. Саван едва ли защитит меня от режущей атаки, а в остроте кинжалов рог сомневаться не приходилось.

Стоит отдать должное, ударила Вася слабо, а главное просто. Никакого подвоха в самой прямолинейной атаке скрыто не оказалось. Короткий замах, резкий, пусть и заторможенный удар. Мне давали фору, и я не собирался жаловаться, тут же подставляя свой клинок для защиты. Новый выпад, но изменилась лишь траектория движения, а потому отразить атаку было не сложно.

Постепенно я приспособился к ритму атак, хотя уже через пару минут они стали заметно быстрее, да и предугадать направление было не так просто. Играло роль неразвитое восприятие, из-за которого я не мог толком проследить движения. И все же я мог уклониться, примерно понимая принцип чужих действий. А Вася все напирала, подступая каждый раз, как только я немного отступал.

Когда я впервые пропустил атаку, боль обожгла бок, на котором тут же расцвело красное пятно. Меня едва не парализовало от ощущения стали, разрезающей кожу, но Васю мои страдания не остановили. Она не дала мне передышку, чтобы свыкнуться с болью, тут же вновь атакуя и рассекая бедро.

— Пауза! — выкрикнул я, ухватившись свободной рукой за новую рану, а левой, кое-как закрывая грудь от чужого ножа.

— Продолжаем, — ровным, бесчувственным тоном ответила женщина. — Постарайся не умереть.

А умирать мне было нельзя. И все же ХП неумолимо таяли, словно снежок взятый в руки. Мне удавалось защититься лишь от половины атак, уклониться было и того сложнее, но кровь не только текла из ран. Она вскипала. Какого хрена я должен так мучаться под атаками союзника? Она намеренно вымотала меня, а теперь играла, как кошка с мухой. Била не всерьез, но калечила больно, то и дело ловя на ошибках.

Вот он хардкор. О том, что Вася может меня убить, я понял, когда рывком назад уклонился от лезвия, прошедшего в сантиметрах от горла. Движение, и развернув в пальцах кинжал, она воткнула его мне в плечо, вынуждая поперхнуться приступом боли. Здоровье упало в красную зону, меньше десяти процентов хитов. Может страх, а может и обида, но я не сдержал порыв праведного гнева.

Я впервые рискнул и двинул лезвием в ответ на чужой выпад. Металл звякнул, рука Васи дрогнула, отдернувшись от удачного парирования. А я, я просто не смог заставить себя остановиться и двинулся дальше, ударяя лезвием перед собой. Это было столь же грубо, как и наивно, ведь Васе хватило легкого движения в бок, чтобы кинжал не достиг чужой груди. Опрометчивость в бою карается сурово, даже если это — всего лишь тренировка. Женщина ухватила меня за запястье, рванув дальше. Мне позавидовали бы лучшие пловцы мира, глядя как я ныряю без подготовки, а затем с сочувствием покачали бы головой, ведь мне даже упасть не дали. Я лишь почувствовал, как колено, закованное в металлический щиток, ударило под ребра, едва не выбивая из тела душу.

В глазах потемнело, дыхание сперло, а по всему телу прошелся разряд, задевающий каждый мускул. Даже чтобы подняться на четвереньки пришлось напрячься, хотя одну деталь я заметил. Короткий клинок из руки я так и не выпустил.

— Эй, ты, — хмыкнула девушка, заставляя меня с трудом повернуть голову. Перед глазами плыло, а усилия требовались даже чтобы просто не упасть мордой в землю. Лучше бы не оборачивался. Василиса стояла метрах в пяти от меня, замахнувшись обоими клинками. Слишком далеко для удара, но мутно мерцающая пелена, скользящая по лезвиям, словно нефтяная пленка говорила лишь об одном — мне задница. — Уклонись.

Ага, аж два раза. У меня шесть ХП, стамина на нуле, а окно дебаффов пестрит целым набором ослабляющих травм. В такой ситуации даже отбрыкиваться бесполезно. Что же, Алекс, может поднимешь лапки к верху и умрешь?

Мутнеющим зрением я видел, как рога закончила подготовку техники. Вспышка, и бледное перекрестие магических полумесяцев сорвалось в мою сторону, со свистом рассекая воздух. Вот такой вот у нее добивающий прием? Фаталити? Эффектно.

Глава 19. Хорошая попытка

Внимание! Получено Обычное достижение: "Выжить любой ценой". Вам удалось пережить добивающий удар. Спасли Вас собственные силы, или же судьба оказалась благосклонна, но вы выжили. Смерть была близка, но Вам удалось ее избежать. Награда: Свободные очки базовых характеристик +10, используйте их, чтобы не оказаться на пороге смерти вновь.

Внимание! Получено Необычное достижение: "Несломленный". Оставшись без сил, вы смогли отразить добивающий удар. Пусть Вы избежали смерти в этот раз, Вам не забыть отчаяние человека, оказавшегося на краю гибели.

Награда: Раз в сутки, когда здоровье опускается ниже отметки в 25 %, на 5 секунд активируется эффект [Несломленный], повышающий весь наносимый вами урон на 200 % и снижая получаемый на 50 %.

Если бы Нгхаон был живым человеком, я бы точно нашел для него бутылочку виски даже в этом мире. Хотя, не только его стоило благодарить за это выживание. Пользуясь случаем, передаю свое "спасибо" леди фортуне за то, что добивающим ударом Вася избрала именно скилл. Будь в ее атаке хоть немного физического урона, не пережил бы. И само собой, как любой верующий, я благодарю то существо, что должно бы называть богом.

Молитва услышана. Вера +4.

Не искренне, значит, вышло? Ну да, как бы то ни было, именно от покровителя и его Первосвета сейчас было немного толку. Хотя нет, грязная ложь. Я должен проставиться и перед Стариком. Не помню, чтобы чувствовал себя когда-то лучше. Стоило лишь опустить на тело ладони и мысленно активировать скилл, как мана медленно начала перетекать в здоровье. Боль во всем теле стала тише, и даже дышать можно было без особых трудностей. Хотя глаза я все же открывать не хотел, чувствуя себя выжатым.

Так бы вечно и провалялся, претворяясь трупом, если бы вскоре лоб не накрыла прохладная и на удивление нежная рука. Тонкие пальцы очертили лицо, убирая налипшие от пота волосы, а затем легко прошлись до макушки.

— Удивил, — на удивление мягко сказала женщина. — И извини сразу. Могла переборщить, когда ты ударил в ответ. Рефлексы, чтоб их, — судя по голосу, ради этого разговора Вася пожертвовала одной из тех монеток, позволяющих ей говорить без лишних помех. — Я была уверена, что ты сможешь увернуться от добивающего приема. Он был самым медленным, и я атаковала с максимальной дистанции.

— Была уверена? — иронично ухмыльнулся я. — Да я подняться не могу.

— Ну, не то, чтобы уверена, — уклончиво отозвалась Вася, вновь погладив меня по голове. — Но это было важно. Достижения сами собой не добываются. А так, мы смогли получить одно. Десять пунктов характеристик лишними не будут. Да и ты, судя по всему, сделал что-то необычное. Как вчера, с волком.

— Признайся, хитрая женщина, ты просто хотела, чтобы я использовал скилл? — и почему я не удивлен? С самого начала дело пахло жареным. Причом моим жаренным задом. Кто бы мог подумать, что случится нечто подобное. — И вообще. Почему не предупредила.

— А почему ты ударил в ответ? — тут же парировала она.

— Думал, что хочешь убить, — от собственных слов я немного смутился.

— В условиях стресса прогресс лучше. Чем хуже безвыходная ситуация, тем больше награда за преодоление. Знаешь, какое достижение ты получил бы, если бы я заранее предупредила тебя о своих планах?

Я не ответил, но искренне надеялся, что мое молчание девушка поймет правильно. И не ошибся. Наименее говорливая в отряде женщина прекрасно понимала язык безмолвных. В пору было бы восхититься, хотя я ограничился легкой улыбкой.

— Ты бы в жизни не поверил, что опасность настоящая, сомневался бы, что я могу убить, а потому не нашел бы в себе решимости действовать. Отчаяние и надежда — хорошая мотивация, а потому, если бы ты не ощутил их, не было бы никакого преодоления. Ты просто сработал бы по плану и вместо награды получил бы "Хорошая Попытка", одно из шуточных достижение, которое выдается за попытку абьюзить правила. У всех наших есть такое, потому что толком обойти правила пока что не научились.

— Если цель действует по плану, получает пустышку. А если не знает плана, то может помереть, — выдохнул я. Иронией сквозит, как от современных политиков. Просто чудеса. — А если бы я помер?

— Серьезно? — Хмыкнула она и лениво отбила дробь пальцами по моему лбу. И, правда, вопрос из разряда, "какого цвета желтый". Очевидно, что рисковал я по мнению Васи всего лишь десятью процентами своей жизни. Не велика потеря, если забыть о том, что у меня внутри сейчас вдвое больше.

— Ладно, с этим разобрались. У меня два достижения: "Выжить любой ценой" и "Несломленный". Второе дали за то, что смог не просто пережить, а, считай, перетерпеть.

— Занятно. На деле оно не самое редкое, но и распространенным его не назвать. Чаще всего им могут похвастаться бывалые ветераны. Могу тебя поздравить с получением баффа берсерка.

— Это не берсерк, дуреха, — хмыкнул я. — Берсерки повышают урон, снижая защиту. Здесь штука покруче, хотя ограничение по времени и условия душноваты.

— Уж прости, я в ваши игры не играла. Как Эд, познавала все на практике здесь. Так что извиняй, если сленг туго идет. И вообще, ты подниматься планируешь? На тебе ни одной толковой раны не осталось.

— Сказать, что встаю или правду?

— Кривду, блин. Если не поднимешь свою задницу с земли, я засуну в нее кинжал и проверну. Сперва по часовой, а потом против, для гармонии, — сказала Василиса, убирая с моего лба ладонь и тем самым лишая меня маленького, но заслуженного счастья.

Все же, женщины коварны. На их фоне даже интриганы средневековья кажутся невинными ангелами. Хотя и наш брат не лучше. Покупаемся на их улыбки, ласковые прикосновения и красоту, а потом задницы рвем лишь для того, чтобы вновь испытать на себе томный взгляд влюбленных глаз. Мотыльки, летящие на свет, и те снимают шляпу, скорбя о самоубийственной глупости мужчин.

Слава богам, что я не имел столь губительной слабости женщинам. Именно так я утешал себя, пока разлеплял веки и поднимался на ноги вслед за Васей. Пусть она и сделала для меня многое после моего попадания в этот мир и особенно крепость, да и фигурой обладала, что надо, но я — стреляный воробей. И на поводу у мимолетной симпатии идти не собираюсь. Не сегодня, братец.

— И кстати, маленький совет, — сказала Вася, когда я отряхнулся от пыли. — Лучше скажи всем, что ты тоже получил кукиш от Системы. Так и подозрений меньше и за "Несломленного" оправдываться не придется. Или хочешь всем рассказать про свой имбалансный скилл, распыляющий вражеские атаки?

— Аж три раза имба, причем в день, — хмыкнул я, но чужое мнение на заметку взял. Лишний раз болтать о своем развитие не стоит, особенно тем, кому я уже не могу доверять. Саталкин, что бы там не скрывал, меньше всего вызывал у меня желания откровенничать. А раз он — главарь этого сборища, никому из местных не стоит верить до конца.

— Не ной. Завтрак на раз-два. К тому же, эту жижу хлебать дольше ты не захочешь, кулинар хренов. Я пойду схожу в кузницу. Может, эта кувалдоголовая парочка решила спать весь день. И да, если встретишь Саталкина, не забудь о том, что ночью ты спал на пороге и лишь под утро дополз в кровать.

И верно. Не хватало мне еще сболтнуть лишнего. Молчать-то я, конечно, умею, но вот местные обитатели пробуждают охоту поболтать, расспросить побольше о разных механиках этой новой игры. Сложно удержаться от неправильных вопросов, а потому проще и вовсе не поднимать самостоятельно никакую тему.

Да и у огня, как оказалось, все еще не было людно. То ли Вася меня подняла на порядок раньше положенного, то ли всем хотелось подольше поваляться после шумной ночки. Именно поэтому меня встретила лишь одна пара грустных глаз. Вот она великая слабость мужчин и лик моего позора. Учитывая то, что до моего прихода она рассматривала содержимое котелка, лучшее, что она могла сделать, так это воздержаться от любых комментариев.

— Доброе утро, Саш. Твоя работа?

Мягкий и нежный голосок заставил меня опустить взгляд в пол. Вот и оно, пристыдили, как шпану, нарисовавшую на классной доске детородный орган в приукрашенных объемах. Что же, народная мудрость подарила людям хорошую инструкцию о том, как перебороть смущение. Достаточно представить собеседника обнаженным. Это, к слову, было не так уж и сложно, благо девушка показала себя во всей красе еще накануне.

— Моя, правда здорово вышло? Вася сказала, что мы на охоту пойдем, вот я и решил подготовить что-нибудь, что медведя завалит. Отборная штука, да?

— А я говорила Васе, чтобы кухню для алхимии не использовала, — выдохнула женщина, но все же улыбнулась. — На самом деле, это не так уж и плохо. Ты же совсем тюфяк в кухонных делах?

— Не задалось еще с прошлой жизни, — ответил я, смущенно пожав плечами.

— Вообще, твое варево съедобно. Раз уж нет дебаффов от его употребления, значит нос воротить — дурной тон. Исправить я, конечно, ничего не смогу, но скрасить нашим завтрак получиться. Скажем так, тебя не распнут на ближайшей коряге, — шутливо сказала Алена и подошла ко мне ближе. — Благородство вознаграждается, знаешь ли.

— Вот же, — я чуть напрягся, но совсем не от близости с девушкой.

— Зря ты отказался, но не мне тебя судить. Захочешь, намекнешь, — произнесла она и мягко похлопала меня по груди. Мелькнула загадочная, чуть игривая улыбка, и Алена легкой пташкой скользнула мне за спину, направившись на склад.

Все, что мне оставалось, смотреть в спину удаляющейся девушки. Может, и зря я решил сыграть в рыцаря на белом коне? Мир-то вроде не поощряет благие нравы, а тут и преступления никакого. Да и сама Алена ничего. Округлые бедра, покатые плечи, радующие неприхотливый мужской взгляд. Девушка была привлекательной, а легкая ткань савана вызывающе скользила по аккуратному телу. Загляденье просто.

Но что-то в этом всем меня отталкивало. Доступность, наверное? Задроту вроде меня не положено кривить губы и морщиться от таких предложений. В последние годы единственной девушкой, с которой я нормально общался, была Алиса. Среди соклановцев находились девушки, которые милым платьям предпочли виртуальные доспехи. Но одно дело подбирать себе хилера в пачку, и совсем другое заводить отношения, которые мне и нужны-то не были. Не уверен, что мне вообще что-то нужно было в родном болоте. Теперь же судьба закинула в новые условия, вот взгляд и цепляется за молоденькие тела. Прежде дремавшие инстинкты медленно просыпались, как и страсть наверстать упущенное.

Не о том ты, друг мой, думаешь. Алена — красавица, хоть на открытку, Василиса не уступает, даром, что за маской все время прячется. Но не для тебя эти розы цветут, дорогуша. Твой удел — хлебать похлебку хендмейд и думать о том, как бы пережить следующий день. Прочь шальные мыслишки, долой из головы женщин.

Суп был не так уж и плох. Бурда, конечно, та еще, но человек, что умудрялся выживать на покупной лапше, бомж-пакетах в простонародье, да беляшах с рынка, легко переживет мелкое неудобство. Силы от еды ощутимо восстанавливались, тело насыщалось энергией, а прежняя усталость уходила на периферию, почти не отвлекая. В скорее еще и Алена вернулась, подарив телу дополнительную радость. Что за траву она заваривала, я так и не понял, но так называемый "чай" хорошо расслаблял. Не соврала девушка и о том, что спасет неудачный завтрак. Так как котел был занят, а выкидывать мое творчество не поднималась рука, она просто добавила в меню новое блюдо. На второе она приготовила самый настоящий шашлык. Пусть мясо не мариновалось, специи и приправы превратили жилистую волчатину во вполне привлекательное блюдо.

День, оказывается, начинался вполне хорошо. И даже утреннее истязание кинжалом не казалось такой уж трагедией. Раны затянулись под влиянием магии, как только восстановились ХП. Пусть цифровой урон нередко шел вразрез с реальными увечьями, Система быстро исправляла свои промахи. Раны и ушибы спешно заживали при полной шкале здоровья, но долго и болезненно затягивались, когда ХП недоставало. И поди знай, как работало мое Чудо. То ли оно работало лишь в цифровых рамках, то ли заживляло тело, вслед за чем Система редактировала и цифры.

Надо будет найти способ проверить это на практике, когда представится возможность. А пока дела насущные: одеться, собраться, вооружиться.

Глава 20. Летто, Изгнанник

— Итак, — вновь скрипучий голос. — Ты готов… к испытанию боем?

Можно ли быть готовым к неизвестности? Вокруг вновь глухой лес, очередная еще неизвестная его часть. Уже привычный мрак, тихий шум ветра, перебирающего листву и хвою. Отдаленное уханье птиц, шум зверья, копошащегося в зарослях. Да, место оставляло желать лучшего. Вася выбрала поляну, радиусом метров десять, окруженную густыми кустами и забором деревьев.

Да уж. Прелестное местечко. Другое дело, что и одет я был под стать. Обновленный комплект брони был по-настоящему роскошным. По крайней мере, для нынешнего восьмого уровня. Благодаря легкой кольчуге и стальным пластинам на кожаной броне общая защита возросла. Да, я немного поубавил в мобильности, зато обзавелся комплектом оружия. Надо признаться, несмотря на перепой, кузнецы смогли порадовать неприхотливого жреца. Серп не тронули, на том спасибо. Но вот набор из двух кинжалов за поясом радовал. Оба имели бонус от ловкости, в которую я вложил все десять поинтов характеристик, полученных за достижение. Будь я рогой, это было бы оправданное вложение. Однако, сейчас я положился на ударную силу ножей. С обычным зверьем размахивать пламенеющими кулаками не удастся, а вот старая добрая сталь свою роль сыграет.

Готов ли я к испытанию? Хах, конечно же нет! Но какое кому дело? Вася все равно начнет его, а я так или иначе его пройду. Мне нужно набрать уровни, и моя наставница нашла изуверский способ. Почти что "тауэр дефенс", состоящий из волнами накатывающих мобов. Вот только я буду и крепостью, и защитником, а потенциальный корм для фарма девушка была готова собирать по всей округе.

Но сейчас она ждет ответа.

— Если бы я не был готов, я бы не пришел, — лениво ответил я, перебирая пальцами набор из пузырьков на поясе. Почти что быстрый доступ из восьми ампул. Два "красных зелья" для аварийного исцеления, два усиливающих эликсира из личных запасов Васи. Оттуда же мне перепало три яда для разных ситуаций и один почти универсальный токсин. Страшная вещь.

— Тогда мыначинаем, — обрубив переговоры, Василиса выдохнула, отступила, а после и вовсе растворилась в невидимости. Да, любопытный все-таки навык. Если она сможет меня обучить, я с удовольствием перейму привлекательное умение. Интересно, а есть здесь вообще учителя профессий и классовые наставники? Раз уж у меня все еще висит задание от покровителя на прокачку, должны быть и другие игровые аспекты. По крайней мере, мне очень хочется в это верить.

Хм, действительно неплохо. Система, слышишь? Если уж впихнула в меня интерфейс, давай по правилам работай. Не отлынивай.

Внимание! Начато испытание "Сам просил, теперь не ной". Сложность испытания: "Тяжелое".

Цель: Вы должны выжить и отбить наступающие волны противников. С каждой новой волной угроза со стороны нападения будет повышаться, как и награда за уничтожение противников. При прохождении испытания опыт, получаемый за убийство врагов будет удерживаться. Весь накопленный опыт будет получен по завершении испытания. Вы можете прервать испытание перед началом следующей волны. В случае смерти, испытание будет провалено, а награда утрачена, Прогресс прохождения: 0 волна. 0 опыта.

Награда за первое прохождение: шанс получить один Уникальный предмет 25 %, возрастает на 10 % с каждой новой волной.

— А так можно было? — удивленно протянул я, отмечая изменения в интерфейсе. Теперь прогресс испытания счетчиком отражался на периферии зрения. Судя по всему, Система будет подсчитывать получаемый опыт, а потому нет разницы, мелочевку мне придется раскидывать направо и налево или одного босса завалить. Важны лишь цифры, а это уже по мне. К тому же радовала награда. Мы ни слова не говорили о ней, но если верить уведомлению, Вася планирует преподнести мне подарок. — Так, не отвлекаюсь.

Неподалеку послышался шум гонимых мобов. Ко мне движется настоящий паровоз низкоуровневых тварей, а потому пора как следует забафаться и встретить неприятелей. В ход пошли усиливающие зелья, одно из которых почти вдвое подняло защиту, а второе подняло силу и ловкость. По десять единиц к характеристикам в моем положении — солидный прирост.

Когда русский человек ввязывается в авантюру, он непременно проходит три стадии: "Упаси бог", "Что ж, с богом", "А, ну и бог с ним". Я же планировал перешагнуть сразу ко второй. А что? Для жреца вполне себе достойный клич. К тому же бог, пусть и самопровозглашенный, действительно не оставлял меня. Иначе объяснить слепую уверенность в собственных силах я бы не смог.

Кусты дрогнули, и ко мне кубарем вылетело несколько зверей, более всего напоминающие мелких обезьян с крысиными мордами. Судя по поведению, они были под действием дебаффа вроде "ужас" или "паника". Бешено вращая глазами, они было продолжили спасаться бегством от накрывшего с головой ужаса, но здесь в игру вступал я. Не давая лесным мартышкам опомниться, я подлетел ближе и ударил серпом. Действовал я по наитию, а потому замахнулся, словно клюшкой для гольфа. Удвоенная эликсиром сила и острая железяка в руках сделали свое дело. Одним ударом я вспорол обезьяну, просадив ее здоровье наполовину.

Древесная Крыса, 7 Уровень.

Было бы слишком легко, если бы не пропало групповое оглушение. Кучка приматов быстро сориентировалась, найдя в моем лице врага, и надо признать. Было их многовато. Шесть некрупных обезьяны ростом мне по колено яростно кинулись в драку, параллельно пихая и расталкивая сородичей. Дисциплина в стае хромала, а потому, прежде чем до меня добрались острые зубы, я смог сократить поголовье нападающих на треть. Седьмые уровни этих мобов не могли принести мне много опыта, но с каждой такой мартышки в копилку испытания падало по семьдесят девять единиц.

А вот и сюрприз. Пусть прогресс и отражался на периферии зрения, сам я ничего не получал. Задержка? Сколько ни буду сражаться, до конца испытания не смогу даже уровень повысить? Ну конечно, зачем бы тогда мне понадобилась еще одна шкала для опыта? Зато никакого штрафа за разницу уровней не будет, а нынешние противники пробивают слабовато.

По крайней мере мне так казалось до тех пор, пока я не прикончил шестую обезьяну. Почти в тот же момент на меня напали сзади, вцепившись зубами в загривок. Незащищенная шея оказалась уязвима для зубов.

Получен урон: 52. Наложен эффект "Метка", повторный урон выше на 10 %.

— Какого? — я резко обернулся, но тварь, плотно уцепившаяся мне в шею отступать не собиралась. Жгучая боль разливалась от места укуса, а челюсти и не думали отлипать.

Получен урон: 57. Наложен эффект "Метка", повторный урон выше на 10 %.

Возле значка дебаффа теперь светилась двойка, а значит урон растет в геометрической прогрессии. Черт, а с этим надо заканчивать поскорее. Выхватив кинжал в левую руку, я рискнул и с силой ударил позади себя. Я легко мог нанести урон самому себе, но судя по хрусту и визгу твари, я смог попасть. Крыса отцепилась, юрко отскочила, а я краем глаза заметил, как тварь нырнула в инвиз.

Уродец имеет неплохие навыки скрытности, а множитель урона хорошо сочетается с возможностью метко наносить точечные удары. Всего лишь один укус, а жизни уже просели наполовину. Осторожно переступая и отходя боком, я быстро глотнул из флакона исцеляющее зелье. Полоса здоровья скакнула вверх, а я получил очередное уведомление о блокировании негативного эффекта. А что там на счет мартышки? Я заглянул в логи.

Нанесен урон 37.

Ненавижу ассасинов в PvP. И это даже несмотря на то, что именно за этот класс я играл в прошлом. Нападения со спины, невидимость, знание и понимание слабостей, возможность критовать каждый второй удар, яды, кровотечение. Слишком велик был арсенал у нашего брата. И все же животное остается животным. Единожды напав со спины, оно и не думало менять выигрышную стратегию.

Замирая на одном месте, я полностью превратился вслух. Чтобы добраться до незакрытой кожи, этой твари еще нужно допрыгнуть, а значит оттолкнуться. С нынешним восприятием уловить можно даже приглушенную поступь, а звуки невидимость не блокировала. Треск веток позади стал сигналом, и, развернувшись, я на подлете смог прервать атаку невидимки.

Нанесен урон: 112. Тяжелая травма.

Противник вывалился из невидимости, и я смог рассмотреть, кто же это столь назойливый и живучий. Признаться, лучше бы он оставался незаметным. Тело небольшой обезьяны с крючковатыми лапками венчалось двумя головами, словно сросшимися между собой висками. Иначе говоря сразу две крысиные пасти щелкали на меня, пялясь маленькими черными глазками. Крысиный хвост извивался по земле около затормозившего существа, что с трудом могло устоять на задних лапах. Не удивительно, ведь удар пришелся на одну из конечностей существа, неестественно согнувшуюся куда-то вбок.

Древесная Крыса-Вожак, уровень 12.

Ага, минибосс, значит. Неплохо, даром что уровень в полтора раза выше и дебафф Метки, оставленный вожаком еще висит. Но да и я не лыком шит. Пользуясь передышкой, моб медленно отлечивал повреждения, а я потратил время чтобы нанести яды на оружие: ослабляющий на кинжал и ранящий на серп. Теперь я был готов, а противнику поблажек я давать не собирался.

Зараза оказалась юркой. Потребовалось изрядно потрудиться, чтобы отделаться мелкими травмами. В прочем, мелкими их не назвать. Я пропустил хлесткий удар хвостом по щеке, да коготками зверюга орудовала на ура. Мне пришлось еще раз приложиться к зелью, чтобы не помереть, но вскоре я смог подловить момент, чтобы поглубже вогнать кинжал прямо в общую шею. Крит!

Вожак опрокинулся на спину, а его тело окутало гулобоватое сияние. Вместе с тем перед глазами возникло уведомление:

"Сам просил, теперь не ной"

Прогресс прохождения: 1 волна, 1014 опыта.

Бонус: 25 % Опыта за убийство существ во время прохождения следующей волны. До следующей волны 10 минут.

Не сказать, что бонус имел особое значение. При таком низком приросте опыта пятипроцентное увеличение не могло сыграть особенной роли. Пока было время на восстановление, я стал быстро перегонять ману в здоровье. Пить лишний раз лекарство не хотелось, а ману тратить было все равно некуда. Наградой мне за убийство минибосса стал весьма интересный предмет. Сунув в рану пальцы, я быстро нащупал в теле монстра что-то прохладное. Предмет, будто сам просился в руку, а потому я резким движением вырвал из тела зверя…

"Кусок челюсти Вожака Древесных Крыс" — часть тела поверженного противника все еще хранит в себе частицу его силы. Однако раскрыть ее может лишь мастер-оружейник. Позволяет модифицировать оружие, наделяя его новыми свойствами.

Ранг предмета: необычное.

Эффект: неизвестно. Обратитесь к мастеру-оружейнику.

Неплохо. Что там еще? Уже знакомые кристаллы. +1 к Интеллекту, +2 к Ловкости, вот и вся скромная добыча. Как бы то ни было, это всяко лучше, чем ничего. Моментально растворив их в кулаке, я увеличил показатели. Расслабляться было некогда, на подходе была очередная партия. Судя по шуму, на сей раз двигались твари покрупнее. Старые добрые волки. Не скажу, что скучал по ним, но после этой стычки я смогу неплохо поднять навык свежевания. А потому вперед.

Против меня вышла сразу пятерня, заставляя усомниться в собственных силах. Четверо "молодых" моего уровня первыми подались вперед, оставвляя позади вожака десятого уровня. Судя по всему, минибоссы не ввязываются в поединок, пока не будут добиты остальные мобы. Но даже с такой форой требовалось довольно много усилий.

Обновленная броня работала на ура. Под баффом укрепления я почти не ощущал урона, что гасился до 10–20 единиц с каждого укуса. Цепляясь зубами за металл, звери не могли толком прорвать одежду, зато давали мне прекрасную возможность. За время схватки я смог приноровиться орудовать кинжалом и серпом почти на равных. Но если длинное оружие подходило для нападения и блокирования, ножик больше помогал ответить на атаку.

Подпуская зверя поближе, я давал ему вцепиться в руку и через боль наносил удар кинжалом прямо в голову. Чаще всего мне удавалось попасть в глаз, а после и провернуть в глазнице лезвие. Такие травмы можно было считать достаточно серьезными, чтобы на какое-то время вывести зверя из схватки, а после добить. Мешались только сородичи. Норовя вцепиться то в руки, то в ноги, то в горло, они заставляли метаться по поляне, выхватывая моменты для лишнего взмаха серпом. То и дело летели багровые брызги, и я был бы искренне рад, если бы там не было и моей крови.

Пару неприятных укусов я все же пропустил, получив кровотечение. Однако, это не помешало мне закончить начатое. Несколько минут беготни, и мы остались с рарником один на один.

Старый Вожак Стаи, 10 Уровень

К счастью, третья волна не могла начаться, пока я не разберусь со второй. На то, чтобы справиться с мобом десятого уровня у меня ушло больше получаса. Приходилось обновлять яд, часто убегать и гораздо больше уклоняться, чем бить. Очень похоже было на утренние занятия с Васей. Даром, что зверь не был столь ловок, да и действовал куда более прямолинейно. Удары лапами, укусы, отступления с последующим рывком, широкие прыжки. У противника был хороший арсенал маневров, однако в них не было существенного смысла, если он не мог задеть меня несколько раз к ряду. Лечение худо-бедно компенсировало нехватку здоровья, но мана была не бесконечна.

В арсенале вожака обнаружился еще один неприятный прием. Громкий раскатистый рык навешевал дебафф, парализующий на несколько секунд. Этого хватало, чтобы парой укусов свести мое здоровье в красную зону. Всякий раз перед глазами возникало оповещение о том, что доступен талант [Несломленный]. Всякий раз приходилось отмахиваться от привлекательного предложения. Скорее всего такой буст позволил бы мне существенно сократить время сражения, но я потерял бы козырь на ближайшие сутки. Это была не последняя волна, а потому тратить оружие последнего шанса было попросту нельзя.

Сорок минут. Не меньше продолжались наши танцы с бубном и пляски по поляне. Я был уверен, что выдохнусь с минуты на минуту. Все чаще пропускал удары лапами, что лишь растягивало этот болезненный и унылый процесс. Удар, беготня, тычок, беготня, выпад, снова беготня. Несмотря на то, что прежде я легко справился с минибоссом двенадцатого уровня, десятый едва не переломал меня пополам. Но и награда меня впечатлила. После убийства волка мне в копилку упало больше полутора тысяч экспы.

Вслед за тем упал и я сам, прямо рядом с тушей волка. Раз уж он был мертв, то не страшно, хотя такая близость немного смущала. Тело волка привычно мерцало, пусть и куда ярче прежних противников. Иногда среди голубоватого свечение угадывались бело-золотые искры. Как подсказывал игровой опыт, мне перепало что-то ценное. Но прежде чем заняться лутом, стоило оценить успехи.

"Сам просил, теперь не ной"

Прогресс прохождения: 2 волна, 2983 опыта.

Бонус: По завершении следующей волны накопленный в процессе испытания опыт +35 %. До следующей волны 10 минут.

Мать моя женщина. Да мне уже на уровень хватает. Куда же дальше-то? В прочем, таймер отсчета успокаивал. Этого времени хватит, чтобы я мало-помалу восстановил запас маны, здоровья и выносливости. Баффы, наверняка спадут, но оно мне и не надо. Есть еще по одной порции осталось, плюс токсин Васи, мое оружие последнего шанса и кроличья монетка с ее трехчасовым баффом. Если повезет, этого будет достаточно для того, чтобы пережить третью волну. Все, что будет дальше — не для меня. Прервать испытание я могу и сейчас, но увы не слишком хочу. Уж слишком манит награда.

Не забывая о последней, я потянулся к телу волка, ощущая, как похолодела и чуть онемела рука. Лут, как же сладко звучит это слово. А уж если на этот раз я определенно нащупал не одну награду, удовольствия еще больше.

"Клык Летто Изгнанника" — ожерелье с зубом зверя. Клык старого хищника, добытый в честном поединке, но неравной схватке. Любой, в чьих жилах течет кровь волка, чувствует в вас убийцу собрата. Право сильного определяет ваше место в иерархи. Летто многие годы был достойным вожаком, но со временем старость лишила его прежних сил. В ваших руках символ того, что Летто встретил свою смерть с честью.

Ранг предмета: Уникальное. Масштабируемое.

Эффект: Восприятие +2 за Уровень Персонажа. Сила и Телосложение +1 за Уровень Персонажа. Харизма +5.

Трофей: Те, в чьих жилах течет кровь волка, становятся менее агрессивными. Некоторые и вовсе не нападают без веской причины. Вы способны видеть имена собратьев Летто.

Не теряется при смерти.

А плюшки-то хороши. На данный момент, это — лучший из предметов экипировки, что у меня был. Не считая, конечно же подарок, оставленный после смерти лича. Единственный недостаток в том, что ни моему основному классу, ни дополнительному от этих прибавок особенного толку не было. Сила — это, конечно хорошо. Серпом можно помахать посильнее. Однако, притом, что я все же рассчитываю делать уклон, пусть в боевого, но жреца сделал бы куда более перспективным Интеллект. С другой стороны, жрать эта штука не просит, да и здоровье знатно повышает. Каждый уровень, считай, плюс к Телосложению.

Особенно любопытной была строка "трофей".Какая-то часть меня сомневалась, но другая прекрасно понимала, что это — бонус, доступный лишь тому, кто выбил вещицу. Вряд ли она будет очень ценной. В нубской локации, обычно, сокровища не раскидывают. И все же такие параметры, как "Уникальное" и "Масштабируемое" хоть немного, но набивали цену.

Теперь бы не отняли у меня это сокровище. А ну, как вернусь, решат, что более достойные есть кандидаты в отряде на уникальный шмот. Хрен вам. Я не ради того по полянке, как кузнечик скакал, чтобы принарядить того же Димку Паука. Дудки. Я уж лучше его прикопаю, чем сдам на склад, а пока.

Натянув через голову шнурок, я почувствовал небольшие изменения. Сила колыхнулась где-то внутри, словно смешивающиеся течения и утихла. Интересные, однако, вещи творятся. Я хотел было посмотреть, какие еще награды преподнесла мне победа над старым волком, но к удивлению заметил, что название моба изменилось. Вместо "Старый Вожак Стаи", надписи потухшей после смерти зверя, мне предстало имя, пусть и выкрашенное серым цветом. "Летто, Изгнанник".

А что по остальным? Нет, мимо. Ни то, что имен, у зверей даже обозначения не вернулось. Тушки упорно отказывались идентифицироваться. Как бы кощунственно то ни было, мне все же пришлось вновь залезть за оставшимся лутом. Как оказалось, вновь лишь кристаллы, причем совершенно никак не зависящие от моба, с которого их выбиваешь. Летто должен был иметь упор на силу и ловкость, а так же восприятие. При этом к силе в итоге я прибавил еще единицу, к ловкости тройку, а интеллект аж на шестерку, получив средний кристалл голубоватого цвета.

А вот и новая волна. Медведи?

Активирован эффект: "Ярость Слабейших".

Глава 21. Архонт

Два обычных моба девятого уровня, минибосс одиннадцатого. Классика, но после схватки с Летто они показались мне сущей чепухой. Мало того, что топтыгин был почти неповоротливой тушей, так еще и набор скиллов ограничивался в основном атаками перед собой. Единственной проблемой оставался лишь стан, который время от времени накидывал на меня рарник. Рев заставлял тело замереть, независимо от того бежал я или атаковал. И все же, единственной сложностью в драке с медведями была огромная прорва ХП. Настоящие танки, впитывающие тысячи урона каждый. Благо, что это лишь растягивало, но никак не усложняло процесс. Знай только держись в тылу, да повнимательней следи за лапами.

Так и продолжалось, пока здоровье минибосса упало до пятидесяти процентов. Вот, что такое настоящий режим берсерка. Судя по нависшему над медведем баффу, его урон вырос вдвое, а защита на порядок просела. При этом он стал двигаться быстрее, агрессивнее, яростнее. Теперь вместо ленивых богатырских замахов, зверь молотил лапами по земле, пытаясь прихлопнуть меня, как муху. Пару раз он задел меня когтями, роняя здоровье в мертвую красную зону. Эффект монетки уже был на мне, а потому оставалась единственная козырная карта.

Активирован эффект: "Несломленный".

Все, что оставалось, так это сосредоточиться на уроне. Пять секунд, чтобы влить максимальное количество урона, игнорируя когти, рвущие броню. Уклоняться было сложно, да я и не старался, пока краткосрочный бафф не погас. Пан или пропал. Лавируя под градом ударов, я смог нанести финальную серию, всаживая острие серпа в череп противника. Пошатнувшись последний раз, зверь обмяк и завалился на бок. Здоровье, Мана, Выносливость. Все почти на нуле.

А неплохо меня так просадило. Хилок не осталось, мана на нуле, тело болит. Ну, хоть "кровотечение" не повесило, и на том спасибо. Выжить хоть с одним дотом я бы не смог. Слава богу, что в этот раз кое-как пронесло…

Молитва услышана. Вера +34.

Отмахнувшись от надоедливого сообщения, я посмотрел на более привлекательную информацию. Что там с моим истязанием? Хотелось бы посмотреть, устояв на ногах, но нет. Сил что-то совсем не осталось. Поморщившись, я уселся прямо возле туши медведя. Рана на животе болела, как и многочисленные рассечения на руках и груди. Лицо, кажется, тоже задело, но раз оба глаза видят, значит ничего критичного.

— Так, логи мои логи, — вслух проговорил я, вызывая перед глазами полупрозрачный экран. Третья волна принесла мне всего 697 единиц экспы. Мелочи, но если учесть, что главной наградой за третью волну были процентные отчисления, картина становится куда ярче.

"Сам просил, теперь не ной"

Прогресс прохождения: 3 волна, 4968 опыта.

Бонус: 30 % Опыта за убийство существ во время прохождения следующей волны. +15 % шанс получить Обычный или Необычный предмет за убийство каждого противника. +5 % получить с минибосса дополнительный Необычный или Особый предмет. Шанс 2 %, что полученный предмет будет рангом выше предполагаемого. До следующей волны 10 минут.

Ох, как же красиво. Как жирно насыпает, как сладко льет Система мед в мои нежные глаза. Соблазн на уровне тортика после шести вечера. Но в подобном состоянии я скорее рот порву, чем смогу отукусить от этого тортика хоть немного. К тому же, я не уверен, что смогу получить опыт, скопившийся в счетчике испытания, если помру. Эх, решено.

Внимание! Вы действительно желаете прервать испытание? Остановившись, вы сможете вернуться и попытать судьбу вновь. Откат испытания: 72 суток.

А вот сейчас не понял. Если Вася просто водит ко мне паравозы, какого хрена на это дело вообще существует откат? Почему мы не можем повторить этот экспириенс завтра? Или вообще вечером? С другой стороны, дорогуша, ты почему-то не удивился что вашу тренировку вообще вывели в отдельное испытание, да еще и бонусами насыпали.

Таймер, отсчитывающий время до четвертой партии мобов намекал на то, что решение требуется принять поскорее. Скрипя зубами, жму на остановку испытания.

Внимание! Испытание "Сам просил, теперь не ной" завершено досрочно.

Завершено волн: 3 из 13.

Награда за первое прохождение получена: "Клык Летто Изгнанника". Предмет признан персональным. Владелец: Александр Сычев.

Получен опыт: 4968.

Внимание! Вы получили новый уровень: 10. Получены свободные очки базовых характеристик: 30. Получены свободные очки способностей: 1. Завершен первый этап задания "Дело Света". Божественное могущество, некогда посаженное безжизненным семенем, прорастает сквозь Вашу Душу. Доступна Поддельная Печать Архонта.

Повышен навык: Амбидекстрия +2. Текущее значение: 2. Получен опыт: 300.

Повышен навык: Владение Кинжалом +3. Текущее значение: 3. Получен опыт: 600.

Повышен навык: Владение Изогнутым Мечом +3. Текущее значение: 3. Получен опыт: 600.

Внимание! Вы получили новый уровень: 11. Получены свободные очки базовых характеристик: 5.

Внимание! Системная Ошибка. Код ошибки: 174, незарегистрированное вмешательство в работу нейроинтерфейса. Нарушение основного сценария. Определение статуса субъекта невозможно в связи с наличием недоступного параметра. Требуется произвести отладку сценария для устранения нарушения.

Автоматическая отладка сценария: Ошибка.

Попытка анализа воздействия: Ошибка.

Статус субъекта: Ошибка.

Внимание! Системная Ошибка. Код ошибки 328, повреждение или отсутствие запрашиваемого архива данных. Зафиксировано нарушение протокола безопасности "Двенадцать". Автоматическое устранение угрозы невозможно в связи с неопределенным статусом субъекта. Доступ к серверу временно заблокирован. Требуется принудительное отключение для ручной отладки сценария и устранения ошибки 328.

Принудительное отключение от Сервера через 3… 2… 1…

Я и пикнуть не успел, когда тьма накрыла меня с головой. Мир померк, лишился звуков и красок. Даже привкус крови во рту пропал, как и сам рот. Тело стало невесомым, растворяясь в безмятежном ничто. Что-то мне это напоминает. Я умер? Нет, другое. Небытие? Вот это уже больше похоже на мое положение. Не было вокруг ничего: ни верха, ни низа, ни сторон света. Просто пустое пространство, лишенное всего. Меня здесь тоже не было. Тело осталось на той же поляне, а вот разум…

Осознаю ли я себя? Вполне. Могу ли я рассуждать? Ну, тут все тоже вполне кажется стабильным. По крайней мере, я не чувствую просадку мощностей, а значит разум при мне. Я мыслю, следовательно существую. Осталось лишь понять, какое именно "Я" осталось нетронутым. Способ проверить это был лишь один, а потому мне пришлось цепляться за единственную соломинку. Оставалось лишь дотянуться, ухватиться и потянуть.

Барон Мюнхгаузен вытащил себя из болота за волосы. Я же выковырнул себя из пустоты, но совсем не туда, куда планировал. Приглушенное освещение, тихая музыка на заднем фоне, ряды бутылок с алкоголем, расположенные позади барной стойки. Внезапненько. Любопытненько. Осталось только получить хоть какие-то объяснения случившегося. Интерфейс?

Ага, при мне, как и логи, уведомляющие обо всех моих скромных достижениях. Так-с, по списку. "Доступна Поддельная Печать Архонта". Угу, уже хорошо. Что это значит? Ладно, дальше. Ошибки в работе системы мне ничего не давали, кроме того, что уж очень по-компьютерному они звучали. Как будто мир не просто имел игровой подтекст, а был запрограммирован. Может, я вообще в игре? Как бы то ни было, я решил откинуть эти мысли и вернуться к более примитивным вещам.

Александр Сычев, Уровень 10 (42,16 %)

Здоровье: 21/360. Мана: 2/400. Выносливость: 16/140.

Базовые Характеристики: Интеллект — 40 (24), Восприятие — 40 (20), Ловкость — 25, Сила — 28 (13), Стойкость — 14, Телосложение — 36 (26).

Системные Характеристики: Вера — 56, Харизма — 8 (3), Удача — 5, Мораль — 20.

Приобретенные Навыки:

* Амбидекстрия — 2 (15 %)

* Владение Кинжалом — 3 (22 %)

* Владение Изогнутым Мечом — 3 (96 %)

* Свежевание — 1 (11 %)

* Травничество — 1 (2 %)

* Кулинария — 1 (2 %)

* Алхимия — 1 (16 %)

А неплохо я так приподнял свои боевые навыки. Даром, что не было таких же плюшек, как от бытовых. Я бы не отказался от какого-нибудь бонуса к урону. А так даже смысла что-то не очень много. Вру. За одну прокачку навыков я получил столько опыта, что перескочил с десятого на одиннадцатый уровень. Жаль, что тридцать пять процентов бонуса на этот опыт не распространялись. Так, уно менто. А это у нас что?

Я перевел взгляд вниз, минуя системные навыки и способности, достижения и прочую чепуху. Внимание приковало небольшое мерцающее пятнышко с восклицательным знаком. Обычно так обозначаются задания, либо иная важная информация. Что же, можно и рискнуть. С этой мыслью я вдавил восклицательный знак, тут же получая новое уведомление.

Внимание! Поддельная Печать Архонта Разблокирована. Текущий Ранг Печати: 1. Максимальный Уровень персонажа повышен до 100. Максимальная конверсия Характеристик повышена до 35. Доступ к пространственному карману. Количество доступных способностей +2. Разблокирована Системная Способность: "Понимание Печатей", текущее значение: 2. Вы способны видеть Расовые и Божественные Печати.

Внимание! Требуется дополнительная настройка. Желаете произвести настройку вручную? В случае отказа выбор подконтрольной Расы, Бонусов и Способностей будет произведен автоматически.

Как подсказывал игровой опыт, никогда не следует верить автоматике. Одно дело — гайды и форумы, но совсем другое — помощь компьютера. Он всегда действовал излишне рационально, не мог рисковать, словно пытался выстроить из любого персонажа нечто универсальное. Искусственный интеллект прокачивал жрецам телосложение сверх меры, наделял воинов интеллектом, несмотря на то, что многие умения не затрачивали маны вообще. Иными словами, "универсальный" метод мне не подходил.

Пусть житейский опыт и говорил, что я ввязываюсь в какую-то кабалу, альтернативы просто не было. Ручная настройка, что же еще мне остается?

— Неплохо, смотрю, освоился, — отвлек меня голос. Чуть насмешливые нотки и ирония в голосе заставили меня ухмыльнуться и поднять взгляд на самодовольного старика, отделенного от меня стойкой.

Лениво потирая стакан салфеткой, он выглядел заметно лучше, не так утомленно и безжизненно. Острый взгляд из под густых бровей сверкал жизнью, и даже морщины чуть разгладились. Седые волосы были немного расчесаны, кустистая борода приведена в порядок, да и одежда выглядела чище. самоназванный бог, он же "Никто" выглядел посвежевшим и отдохнувшим, будто только с курорта вернулся.

— Чего уставился, будто язык проглотил? Недавно, вроде виделись. Хотя, признаюсь, не ожидал столь скорого подъема. Разогнался знатно, да и с этим испытанием здорово придумал. Повезло, что неосознанно у тебя оно вышло. Не так затратно, — усмехнувшись в густые усы, он поставил передо мной пустой, зато кристально чистый стакан.

— Вася помогла, — как-то виновато сообщил я.

— Не смущайся. Авось, не напрасно хвалю. Барышня, конечно, помогла тебе так, что за пару месяцев не расплатишься, но и собственные достижения не стоит забывать. Уболтал Нгхаона, не пойми как освоил духовную форму, Духа приберег достаточно, да еще и через Пустоту смог пройти. Я уж думал, что так на полпути и завязнешь, — посмеивался старик, активно жестикулируя в такт словам. А я не мог оторвать взгляд от небольшой таблички над его головой.

%^#@"$%#^, 11 Уровень.

— Так, хватит мои заслуги перечислять. Захочу чсв потешить, сам почитаю, — прервал я, хлопнув по столешнице так, что стакан подпрыгнул. И откуда такая вспыльчивость? Голова кругом уже идет от потока информации. — Мне нужны ответы.

Бровь старика скользнула вверх, а губы дернулись в кривой усмешке.

— Для ответов, знаешь ли, нужны вопросы, — напомнил он. — Как задашь, так и отвечу. Только сразу учитывай, у меня весьма и весьма ограниченный запас знаний. В этом плане можешь считать меня индивидуальным помощником. Советы, подсказки, но в границах профиля.

— Вот оно как, — я потер переносицу и попытался собраться с мыслями. Вопросы действительно надо сформулировать, а значит структурировать события последних дней. Начнем с элементарного.

— Давай начнем, — согласно кивнул старик. И как я только мог забыть, что он мысли читает.

— Не совсем. Сейчас я не являюсь полноценным персонажем. Говоря твоим языком, я — часть программного кода твоего личного интерфейса. Интегрированный помощник, если угодно. И, опережая все же твой вопрос, отвечу. Когда я передал тебе останки своего могущества, я передал тебе все, что у меня оставалось. Но сила же складывается не только из чистой мощи.

— Опыт и знания?

— Опыт и знания, — кивнул он. — Но ты же сам понимаешь, что будет, если все мои воспоминания разом хлынут в твою бедную головушку? Она ж перегорит от нагрузки. Так что ограничимся обратной связью по классической схеме "вопрос-ответ".

— Понял, — соврал я, опускаясь лбом на стойку и прикрывая глаза. Мысли роились в голове, словно мухи у навозной кучи. Иначе и не назвать этот пылесборник. — Пойдем по списку. Дух. Как его накапливать?

— Определенные Системные задания, достижения, убийство других Разумных, а так же добровольная передача. Дух, как и характеристики может быть использован в качестве валюты, так что еще один путь получения — торговые отношения.

— Ожидаемо. Стало быть Дух вполне можно передавать третьим лицам. Что на счет моего статуса в этом мире? Я… кто? — перешел я ко второму по списку, но не по значимости вопросу.

— Условно человек. Формально, такой расы нет вовсе, но на практике это недопонимание вызвано тем, что эта раса не имеет своего Архонта. Двенадцать разумных рас этого мира возникли при поддержке высших сил. Нет покровителя — нет расы. Как человек, получивший силы Архонта, тытоже имеешь возможность создать новую расу.

— Поддельная Печать Архонта. Все вопросы перечислять не стану, но ты и сам можешь понять мой интерес.

— Элементарно, Ватсон, — отмахнулся безымянный инструктор, выковырнув из моих воспоминаний популярную фразочку. Немного покатав в голове мысли, он принялся за неспешный рассказ:

— Астральные Печати бывают разными. Самые распространенные среди них — расовые. Но есть символы, отличающие первого среди равных. Печать Архонта — знак покровителя, дающий определенные привилегии в отношении расы: выбор особенностей, раздача плюшек, доступ к божественным умениям. Ты стал Архонтом неестественным путем, так как ты получил силу от меня. Но это никоим образом не отменяет всех прочих прерогатив. О том, как развиваться в этом направлении, ты сможешь понять, обратившись к интерфейсу. Там интуитивно понятные настройки и отзывчивое управление.

— Где мы находимся?

— Ты серьезно? — неуверенно поинтересовался старик. Он смотрел на меня с явным сочувствием, будто на тяжело больного. — Я был уверен, что ты узнаешь пространство своего внутреннего мира. Тут все более или менее без изменений, хотя вернуться сюда ты не скоро сможешь. Выход из тела больше не требует доступа к этой локации, а потому придется платить за проход. Увы, но это так.

— Согласен, ступил, — признался я, поднимаясь и чуть откидываясь на спинку высокого стула. В моем списке целей осталось не так много пунктов. С выживанием и союзниками я худо-бедно разобрался. Про Дух выяснил, месть вряд ли будет хорошей темой. Так-с, задача с идолом еще не решена. Чертова фигурка осталась в сумке при материальном мире. В прочем, попытка не пытка, а спрос не беда. — Ты знаешь что-то про "Посмертный Дар"?

— Наивный вопрос. Я видел его только твоими глазами, когда требования к предмету были не выполнены. Но могу с уверенностью сказать, что это — не мусор.

— Правда? А я-то думал, что мне просто хлама отсыпали. Ладно, сам разберусь, — отмахнулся я и вновь посмотрел внутренним взором на интерфейс. Появилась строка с печатью и требованием завершить настройку вручную или автоматически. К слову о последнем. — Слушай, а что произошло после того, как я поднял уровень? Все эти уведомления об ошибках.

— Система не подразумевала такой исход. Вот и все. Ты нарушил предусмотренный сценарий, так как стал Архонтом, пусть и фальшивым. Это сочли сторонним вмешательством.

— Сто семьдесят четвертая ошибка, — подтвердил я, сверяясь с логами.

— Именно. Так как это — не легально, Система попыталась исправить ее, однако у нее не хватило полномочий. Если бы ты был человеком, получившим таким незаконным методом сверхмощное оружие, Мир уничтожил бы или его или тебя. Но удалить Печать, а тем более Архонта, пусть и такого ничтожного, она не могла.

— Какая гадость. Что по поводу другой ошибки?

— Из-за того, что ты получил печать, но не настроил ее, как следует, ты нарушил еще одно правило. Есть две переменные: либо ты Архонт, либо нет. Полумеры не существует, потому тебя временно отключили от общей Системы. Как только закончишь все настройки здесь, сможешь без проблем вернуться. В реальности время, конечно, идет. Тебя могут и убить, и обокрасть. Но, думаю, ты достаточно обезопасился, когда обзавелся столь надежным присмотром.

— Значит, как только разберусь с новым статусом, смогу уйти?

— Не, тебя просто выпнут отсюда со всеми потрохами. Ты же здесь не в самоволке, а в изгнании. Так что и вернут тебя, не спрашивая разрешения, — ответил он, лишь пожимая плечами. — Не уверен насчет времени. Возможно, что оно не синхронизировано, но подробностей, увы, нет. Не знаю даже, где оно течет быстрее.

— Ну, бог с ним, — пренебрежительно бросил я, отмахиваясь от проблемы.

— И это тоже, — подтвердил мой индивидуальный помощник. Несмотря на то, что я просто небрежно бросил фразу, ответ старика заставил меня вспомнить о еще одной особенности моего нового бытия.

— Для чего нужна Вера? Сейчас это — самая раскаченная характеристика, но пользоваться ей мне до сих пор не очень-то приходилось. Не то, чтобы я был таким экономным, просто разовое усиление какого-то Чуда не входит в список привлекательных расходов.

— Само собой. Вера — расходуемый ресурс. Его не сложно добывать и так же легко потратить. Когда жрец молится, его покровителю перепадает немного. Вера — объедки с барского стола, но и они могут пойти на пользу. Способов ее потратить — масса, ведь в сущности она может быть катализатором той же Удачи. Например, мастер создает оружие с заданными свойствами. Скорее всего, он сможет сделать его, если позволяют ремесленные навыки. Однако, ему может повезти, и тогда творение может оказаться чуть лучше запланированного. Если же при работе мастер вложит еще и Веру, то шансы получить более качественное творение возрастает. Но, понятное дело, здесь играет не только слепой расчет, но и искренность. Если получишь в свое распоряжение кузнеца, который будет истово верить и от всего сердца почитать Архонта, как своего покровителя, его Вера неизменно будет приносить плоды.

— А что, если…

— Не пройдет, — оборвал меня старик. — Нет, нет и еще раз нет. Ты можешь сколько угодно строить из себя праведника и достойного послушника, поклоняться своей печати и себе любимому, но смысла в этом нет. Ты же не будешь искренним, а Система это учитывать куда охотнее, чем желания. Твой холодный расчет и четкое понимание собственного места не даст результатов.

— "Ты не веришь, ты знаешь. Это другое, ты все видел", — процитировал я. А говорят, что фильмы полезному не научат. А тут вон как получается, одной фразой обрубить все надежды на дармовые бонусы. Ладно, жадность в ММОРПГ не возбраняется. Спасибо уже за то, что на квантовый ветер не расщепили за то, что вызываю ошибки и хрупкой Системы.

Вернемся к нашим баранам. Тридцать пять нераспределенных характеристик, свободные очки способностей. И если с первыми все было более или менее ясно, так как мне нужно больше Интеллекта, а кроме того нужно уменьшить просадку в Стойкости. Как показал последний бой, мне не хватает выносливости для затяжного боя, да я небольшой плюс к защите не помешает. Решено!

Внимание! Вы не можете повысить характеристику Стойкость, находясь в незарегистрированной локации. Отсутствует соединение с Сервером.

Ожидаемо, хотя и неприятно. К тому же, судя по всему моя регенерация тоже вела себя не самым честным образом. Здоровье, скорее всего, восстанавливалось, однако…

Здоровье:???/360 (Отсутствует соединение с Сервером)

Значит, пока я не вернусь, обновить информацию о собственном статусе я не смогу. Доступны лишь общие данные, а вернее копия интерфейса, закрепившаяся еще при отключении. Неплохо так работает местная Система. Значит, у меня вообще нет вариантов, кроме как разобраться с новообретенным званием. Выдохнув, я дотянулся до нужной строки, и пространство вокруг дрогнуло, тут же замирая.

Внимание! Активировано меню ручной настройки Печати. Вы не сможете покинуть редактор до полного завершения конструкции. Выбирайте с умом и принимайте здравые решения. Изменить закрепленные настройки впоследствии будет невозможно.

Шаг 1. Введите название избранной расы. У каждой расы может быть не более одного Архонта. Доступен список зарегистрированных рас. Желаете ознакомиться подробнее?

Помимо инструкции для первого шага прямо перед глазами возникло простенькое поле для ввода текста. Судя по всему мне действительно предлагали придумать себе расу. И вариантов, надо заметить было больше, чем во всех РПГ вместе взятых, ведь выбор не ограничивался парой десятков вариантов. Напротив, было всего двенадцать уже использованных рас. Остальное — воля возможностей. Пользуясь возможностью, я сосредоточился на подсвеченном слове "подробнее", и перед глазами всплыла еще одна пояснительная строка.

Список зарегистрированных рас, недоступных согласно Протоколу "Двенадцать": Древни, Химеры, Нежить, Демоны, Автоматоны, Вампиры, Титаны, Левиафаны, Тени, Звери, Элементали, Драконы.

Ну, надо же, какой любопытный набор. Я бы назвал его наполовину нестандартным. Конечно, я не встретил ни одного незнакомого слова, однако сам список вызывал множество вопросов. Одни автоматоны с трудом укладывались в привычную картину этого мира. Причем все остальное было умело слизано с типичного фэнтезийного фольклора. Я вновь взглянул на поле для ввода. Поиграем с вариантами.

Выбрана раса: "Демон". Выбор зарегистрированной расы невозможен.

Выбрана раса: "Бес". Некорректный запрос связан с зарегистрированной расой.

Выбрана раса: "Дем0нятин@". Выбор зарегистрированной расы невозможен.

Хитро. Окольными путями не подобраться. Оно и к лучшему, нечего плагиатить у местных старожилов. Придется импровизировать, решая вопрос собственными силами. Проверка вторая.

Выбрана раса: "Эльф". Вы желаете зарегистрировать данную расу? Внимание! Ваша собственная раса будет изменена на выбранную, а прежние расовые бонусы утрачены. Вы получите бонусы расы "Эльф", доступные всем представителям рангом не ниже 1. Изменения вступят в силу после окончания процедуры настройки Печати.

Любопытно. Крайне любопытно. Особенно тот факт, что прежде я не имел никаких бонусов от перерождения человеком. Я провел еще один опыт, используя стандартных гномов и дворфов, троллей и орков, дроу и даже ангелов. Все работало. Особенно интересно, что расой признавались лишь слова, написанные без использования цифр, математических символов и знаков препинания. Название не могло быть двусоставным или являться омонимом неодушевленного предмета.

В общем, я изрядно заигрался уже с первым шагом. Пришлось торопливо брать себя в руки и заканчивать этот цирк. В конечном счете, я еще после эльфийского теста понял, чего хочу.

Выбрана раса: "Человек". Вы желаете зарегистрировать данную расу? Внимание! Зафиксировано соответствие с расой персонажа. При регистрации собственной расы Вы сможете настроить бонусы, доступные всем представителям рангом не ниже 1. Изменения вступят в силу после окончания процедуры настройки Печати.

Ну, почему бы и нет. Звучит вполне презентабельно. Осталось только понять ранг. Какой он был у меня, Васи или Олега? Первый или все же нулевой. С одной стороны приятно будет наделить себя и прочих людей бонусами. А то неприятно, что наши ради плюшек становятся зверьми, да нежитью. Ладно драконы, но этих я пока не встречал. Искренне надеюсь, что Пожиратель к их числу не относится. Очень уж большую любовь питаю к этим крылатым и чешуйчатым.

— Эх, не пожалеть бы, — выдохнул я и принял предложение Системы. Теперь я не просто "человек разумный", а представитель гарегистрированной расы. Человек с большой буквы. Первый шаг можно считать успешно завершенным. Хотелось лишь верить, что их не будет больше сотни. Учитывая мое любопытство я состарюсь раньше, чем закончу баловаться с интерфейсом.

Дорвался называется. Что там у нас?

Шаг 2…

Глава 22. Человек

Разрыв шаблона у меня произошел уже в следующий момент, как я прочитал уведомление. Подлости от Системы я уже не ожидал, однако меня в очередной раз подловили на неграмотности. Мир не так прост, и не мне тягаться с его всевозможными тонкостями. По крайней мере пока.

Шаг 2. Настройки внешних особенностей расы. Внимание! Вы не можете менять внешность изначальной расы. Параметр задан автоматически.

Шаг 3. Настройка расовых бонусов. Внимание! Настройки бонусов изначальной расы ограничены. Часть параметров задана автоматически.

Расовые бонусы: Обучаемость +1. Урон представителям других рас +5 %. Сила +10 % от Телосложения. Интеллект +10 % от Восприятия. Возможность получить 2 вторичные характеристики персонажа. Получен доступ к пространственному карману. Количество доступных способностей +2.

Внимание! Выберете или сформулируйте способность, доступную всем представителямрасы.

Хоть в чем-то мне вернули право выбора. Притом… какого выбора. Когда я по дурости решил посмотреть на предоставленные варианты, голова кругом пошла из-за раскатавшейся простыни. Доступные способности были представлены списком. "Клич", "Зов о своде", "Сила слова", "Перекрестие", "Ненависть", "Поиск скрытого", "Поиск человечности", "Желание Правды" и далее, далее, далее. Я скользил глазами вниз, даже не вчитываясь в бесконечные описания активных и пассивных способностей. Заканчивалась страница почти насмешкой:

Страница: 1 из 564. Продолжить чтение?

Нет, спасибо. На вашей хромой кобыле я далеко не уеду, как и все человечество. Ошибусь сейчас, и люди не превозносить будут своего Архонта, а проклянут за бесполезные глупости. Что нужно человеку, впервые попавшему в этот мир? Что было нужно мне? Вопрос на миллион. Причем в любой валюте: хоть доллары, хоть евро, хоть рубль, царствие ему небесное.

Хотя, какой там рубль, в этом мире даже золото, судя по всему, не в чести. Деньгами тут служат характеристики, ну и Дух, судя по словам старика. Так! Дух — это же чуть ли не первая моя головная боль. Эй, Система, отсортируй способности. Оставь лишь те, где упоминается Дух.

Список изрядно обмелел. Осталось всего десять страниц замечательного чтива, но и тут в основном был бесполезный шлак. Почему именно бесполезный? Некоторые способности затрачивали Дух, что шло вразрез с моими взглядами на этот ресурс. Иные не тратили его, но ориентировались. Как и с моей Духовной Формой, они напрямую зависели от накоплений, которыми человек ежедневно должен рисковать. Да, некоторые из них выглядели сильными, но, увы, опасными. С такими скиллами шансы лишиться посмертия лишь возрастают. Вспомнить лишь то, что я за этот день чуть не помер с полдюжины раз.

Потребовалось внести новые правки, чтобы избавиться от подобного хлама. В результате осталось несколько интересных вариантов: "Обязан выжить", "Предел мучений", "Время Анархии".

[Обязан выжить] — пассивное умение, дарованное высшим существом. Страх смерти один для всех, а потому многие цепляются за жизнь даже великой ценой.

Ранг способности: 0 (расовое)

Эффект: в случае, когда здоровье опускается до нуля, урон проходит по Духу в соотношении 1:100 от базового урона. Здоровье не может регенерировать при показателе Духа ниже 10 %. (1 ячейка Способностей)

Желаете принять способность?

[Предел мучений] — пассивное умение, дарованное высшим существом. Смерть настигнет всех рано или поздно, однако каждый заплатит собственную цену.

Ранг способности: 0 (расовое)

Эффект: При смерти теряется на 1/10 меньше Духа. Существует шанс 2 % за ранг, получить пятикратный эффект от способности. (1 ячейка Способностей)

Желаете принять способность?

С этими двумя навыками у меня проблем не возникло. Ни нареканий, ни чувства несправедливости они не вызывали. Именно то, что нужно для выживания в новом мире. Особенно для тех, кому он будет в новинку. Рано или поздно придут такие же переродившиеся, будут совершать ошибки и умирать. И если в честном бою можно рассчитывать на первую пассивку, с тем же Пожирателем от нее никакого толка. Против кладбищенского проклятия с таймером тоже не сработает. Если говорить о второй, она срабатывает лишь при смерти. Ладно, прежде чем принимать решение оставался последний спилл. И что-то мне в нем не нравилось.

[Время Анархии] — пассивное умение, дарованное воистину высшим существом. Их будут бояться. Их будут уважать. И сила их прокатится волной, сносящей любую преграду. Даже смерть не остановит истинную Анархию.

Ранг способности: 0 (расовое)

Эффект: При смерти накопленный Дух не исчезает, а преобразуется в Искажение Анархии в соотношении 10:1, что дает значительный прирост характеристик.

Бонус Анархии: +5 % ко всем базовым характеристикам за 1 % Искажения. При увеличении данного параметра Искажение приобретает дополнительные эффекты. (2 ячейки Способностей)

Желаете принять истинное могущество?

По спине прошелся холод. Одной лишь формулировки хватало, чтобы отправить это недоразумение в мусорную корзину. Больше всего при совершении выбора я не люблю, когда мне навязывают конкретный вариант. Особенно, если этот вариант — разрекламированное дерьмо, не стоящее даже упоминания. Сами слова "анархия", да "искажение" уже вызывают отвращение и брезгливость в отношении способности. Во что превратится ЭТО после нескольких смертей? Ведь никто не обещает, что новые эффекты будут положительными. Куда вероятнее, что будут дебаффы, причем такие, что жить не захочется.

Как ни странно, возмущения хватило, чтобы я без лишних рассуждений принял решение. И если продление жизни страдающих в мои планы не входит, купон на скидку при смерти меня вполне устраивает.

Внимание! Способность "Предел мучений" успешно интегрирована в расу.

Базовые настройки произведены в соответствии с установленными протоколом "Двенадцать" стандартами. Получен статус Верховный Жрец Архонта. Имя покровителя: Без Имени.

Ошибка 328 устранена успешно. Произведен запрос на подключение к серверу: одобрено. Восстановление целостности Системы будет произведено в течении 1 минуты. Начато обновление и перезагрузка нейроинтерфейса. Ожидайте завершения работы.

Нет, все же это слишком технически звучит. Конечно, мироздание всегда казалось мне достаточно упорядоченным, подчиняющимся определенным законам физики и логики. Однако, я и представить не мог, что начинка у вселенной, пусть и похожей на игру, может выглядеть как официальное сообщение от модератора. Что ни говори, но мне это нравилось. Отсчет шел на секунды, когда я смог оторваться от созерцания логов и обратиться к старику.

— Последний вопрос на сегодня, как полагаю. Кто разработал Систему и интерфейс? — все же спросил я о наболевшем.

— Кому что, а вшивому баня. Но я тебя разочарую. Врать мне не положено, да и придумывать какие-то теории лень. Можешь считать, что это пока что относится к списку заблокированной информации. Но вот тебе подсказка. Развивайся, как Архонт, и я смогу вспомнить это рано или поздно. Но лучше не распространяйся лишний раз. Будь достойным Верховным Жрецом, и тайны бытия откроются тебе, — витиеватый и бестолковый ответ. Ни слова по теме, зато ворох подсказок, загадок и поучений. Бог или самозванец, а может и простая проекция мертвой сущности, кто бы передо мной ни был, он вел себя под стать туманному образу.

Счетчик опустился до нуля, вновь погружая меня во мрак, что отделял живых от небытия. Но если в прошлый раз я утопал в этой безбрежной тьме, теперь меня подхватило течение, торопливым потоком погнавшее меня прочь. Туда, к берегу, на котором осталось тело. И не только мое, надо признать.

Когда я пробудился, рядом сидела Вася. Расфокусированный взгляд остекленевших глаз был обращен на потрескивающий костер, хотя я был уверен, что она просматривает какую-то информацию в собственном интерфейсе. Мне же было любопытно другое. И дело не в уровне, который женщина смогла поднять за то время, что я спал. Куда больше волновала дополнительная надпись, появлявшаяся при истинном взгляде.

Василиса Алехина, 35 Уровень.

* Печать Человека 0 Ранга. Стоимость: 70 единиц Света.

Наличие так называемой человечности меня радовало. Хотя нулевой ранг как-то не впечатлял. Интересно было узнать, у всех ли он еще оставался столь низок, да и могли люди повысить ранг, если для него нужна какая-то там святость? Прежде я подобной характеристики даже не видел. Стоп, а у меня-то что по печатям? С этой мыслю я вновь погрузился в себя, заглядывая в интерфейс. Приятного было много, достаточно, чтобы личная жаба начала жадно потирать ручонки, радуясь перепавшему добру.

Александр Сычев, 11 Уровень.

* Поддельная Печать Архонта 1 Ранга. Содержание Света: 0/2000 (+1 каждые 12 часов).

* Печать Человека 0 Ранга. Стоимость: 22 единицы Света.

Уже после шли привычное здоровье и мана, характеристики и способности. И кстати, никакого активного бонуса от того, что я являюсь человеком, не появилось. А жаль. Такими темпами я смогу добиться своего права лишь через одиннадцать дней. Нет, куда хуже. Если я правильно понял расценки местного черного рынка, стоимость человечности растет вместе с уровнем, а потому за одиннадцать дней я не только наберу необходимые средства, но и цену сам себе вздерну. И это на меня одного. Думать о том, чтобы сделать такой подарок кому-то из товарищей не приходится, и это немного обидно. Следовательно, моя задача номер один на первое время…

Я не закончил мысль, ибо меня опередила Система.

Начат второй этап задания "Дело Света" — явление Бога Без Имени — настоящее чудо для Мира, умирающего во тьме вечной ночи. Однако, прежде чем начать схватку со злом, требуется собрать последователей, обеспечить достойный приток Света и набраться сил. Пока что Архонт слаб, а вся его паства — единственный жрец. Однако, именно в руках этого жреца право вершить волю покровителя и нести слово его.

Цели: Создание Алтаря. Обращение в веру как минимум одного разумного.

Награда: +1500 опыта. +10 единиц Света. Доступ к конструктору классовых умений.

Спасибо, Система, как бы я вообще без тебя жил? Да никак, наверное, если вспомнить о том, что я должен был умереть с самого начала. А так, вроде, все хорошо. ХП полные, тело восстановилось, да и жаловаться мне, вроде не на что. Вставай, спящая красавица, пора думать о том, как выполнить новый квест, и при этом не раскрыть все карты.

— Сколько меня не было? — спросил я, отрываясь от земли. К моему удивлению, лежал я не абы где, а на широкой медвежьей шкуре, расстеленной под спиной. Еще одна лежала сверху, закрывая тело ниже шеи.

От звука голоса Василиса заметно дернулась, едва на ноги не подскакивая от неожиданности. Быстро придя в себя, она окинула меня пристальным и даже придирчивым взглядом, а после выдохнула сквозь респиратор, отворачиваясь к огню.

— Достаточно. Несколько часов. Что произошло, ты знаешь? — хмуро поинтересовалась женщина, скрещивая на груди руки. — В мои обязанности, представь себе, не входит… присматривать за овощами.

— Спасибо за это. Меня, представь себе, выкинуло, — я решил не ходить вокруг да около. — Из Системы. С глаз долой из сердца вон.

— Как? — опустившимся голосом спросила она. — Куда?

— Туда, — махнул я в небо. — Прямиком к богу на исповедь. Как только получил уровень, он призвал меня к себе, просто вырвав из тела. Никто не предупреждал, что я потеряю сознание, когда придет момент знакомства.

— Понятно. Значит, узнал имя своего покровителя, — отрешенно произнесла женщина и вновь принялась ворошить угли.

— Круче. У него нет имени, — вспомнил я одно из уведомлений. — Жрец бога Без Имени к вашим услугам, — тут же Вася удостоилась чинного поклона с моей стороны.

— Прости, я плохо… разбираюсь в таких вещах. Ты доволен… классом?

— Вряд ли я его променяю на что-то еще, — бесстыдно заверил я.

А что, я теперь не абы кто. Сейчас вполне имею право зваться верховным, а вскоре буду еще и над кем-то верховным. Благо, внезапное задание само подталкивает меня к этому. Надоело слепцом шариться в темноте, таская за собой паровоз мыслей. Кстати о наших баранах. Мне обещали инвентарь за Печать Архонта. Где там моя маленькая радость?

Однако, как бы ни искал, мне не удалось найти упоминаний какого-либо скрытого рюкзака. Пространственный карман никак не упоминался в интерфейсе, а потому я не представлял, как мне можно в него залезть. Ни способностей, ни навыков, ни подсказок. Другое дело, что мне с самого начала никто не рассказывал о том, как пользоваться интерфейсом. Наверняка, для местных это — само собой разумеющийся факт. И только гости вынуждены обучаться этому. Авось, это не сложнее, чем душу от тела отделить.

Вот только один вопрос оказался без ответа. Как это сделать? Как нащупать несуществующий карман? Где найти эту складку в реальности, где могут лежать мои вещи. А главное, как можно сунуть в нее руку? Естественно, никуда и ничего я засовывать не пытался, напротив, мне казалось, что ответ нужно было искать где-то в глубине сознания. Интерфейс я уже умел вызывать по своему желанию, теперь осталось только найти лазейку и вывести перед глазами инвентарь. В игре нужно было лишь нажать одну кнопку, а тут инструкцию придется писать самостоятельно.

Вася не обращала на мои потуги внимания. Вместо того, чтобы рассматривать своего подопечного, женщина поджаривала на огне куски мяса. Подсказку спросить, конечно, можно. С ее опытом выживания, должны быть какие-то познания. Да что там, у нее наверняка и своя собственная сумка имеется с возможностью прятать туда и оружие, и броню. Иными словами, я всегда смогу получить помощь, но хочется самому найти ответ.

Идея напросилась быстро. Сунуть руку в пустой карман просто нельзя, потому что его не существует. В инвентаре ничего нет, сознанию не за что зацепиться, а потому ничего из бесплодных усилий и не вышло. Только голова разболелась. Зато появилась разумная идея. Если пустой инвентарь я увидеть не могу, надо в него что-нибудь сунуть. Сумка и оружие при мне, а потому можно экспериментировать, сколько душе угодно.

Серп, приятно тяжелил руку. Удивительно, что прежде я мог счесть его несуразным орудием убийства. Удобный и такой привычный. Словно какая-то часть меня, наконец-то, вспомнила, что иного мне вовсе было не надо. Серп и [Пламя Первосвета], как лучшее оружие против чудовищ, вот набор нормального жреца. Если можно в ходе боя прятать и извлекать оружие из инвентаря, то цены не будет моему билду.

Стоило лишь раз подумать, и рука моментально опустела, а перед глазами возникло простое и ничем не примечательное окно, разделенное на четыре ячейки. Ожидал я, честно говоря, больших размеров, особенно учитывая то, что серп занимал не одну, а сразу две ячейки. Каждый кинжал занимал одну ячейку, в этом плане роль играл исключительно размер. В остальном все подчинялось стандартным игровым законам. Флаконы одинаковых зелий складывались в стопку, но даже два маленьких флакончика не могли уместиться в одной ячейке, если их содержимое различалось. Зато я мог складывать в каждую ячейку аж по двадцать пробирок с эликсирами.

Последний тест должен был показать, ушел ли этот мир дальше простой игры или нет. Мой походный набор: пробирки, эликсиры, кинжалы и деревянная фигурка в форме человека. Собрав все в сумку, закинув туда же кинжалы, я осторожно поднял ее в руках, сосредоточился, и… она пропала, полностью заняв мой инвентарь. Много маленьких вещей в четыре ячейки не сунуть, а вот одну большую очень даже можно.

Как только я взглянул на заполненную сетку, справа и снизу от квадрата появилось еще две пары ячеек, символично помеченных запертыми замками. Понятное дело, что поместить в них ничего нельзя, однако новые возможности радовали.

Доступно +2 ячейки инвентаря. Стоимость: 20 единиц Света.

Стало быть, за уже известный ресурс я могу не только снимать ограничения с печатей, но и собственный инвентарь прокачивать. Каждая ячейка сейчас стоит десятку. Сомневаюсь, что цена фиксированная. Во-первых, придется всегда покупать весь доступный столбец или ряд целиком. Во-вторых, каждый последующий наверняка будет дороже предыдущего. Может так статься, что когда-нибудь я упрусь в лимит двух тысяч. Это — максимум, который я сейчас могу накопить.

Голова почти начала дымиться, когда меня отвлекла Василиса.

— Рада, что ты… нашел себе игрушку. Но. Пора есть. И не ной. Потом… баловаться будешь, — сказала женщина, протягивая мне металлический шампур, на котором красовались прожаренные куски мяса и грибов. — Кролик. Знакомое блюдо. Так что не надо… нос воротить.

— Спасибо, мамочка. Что бы я без… — увернуться я не успел, получишь импровизированным шашлыком по голове. Крайний кусок мяса слетел, покатившись по земле, а я понял, что Вася девушка не просто с характером, а с довольно скверным характером. — Ты чего?

— Ничего. Ешь уже и дальше… разбирайся со своими… новинками, — произнесла девушка и, как только я принял от нее еду, взяла с огня второй шампур. И тут уже мне настало время удивиться. Вася явно не была душой компании, и есть в окружении людей было для нее не самым обычным делом. Не удивительно, что я получил по котелку за маленькую шутку.

— Мне стоит отвернуться? — на всякий случай спросил я. Взглянув на меня зверем, она явно напряглась, но тут же выдохнула, понимая, что это не было очередной издевкой. — Извини.

— Забей. Смотри… или не смотри. Сейчас это — твое право. Делай, что хочешь, но… хотя бы не… ори, — прохрипела женщина и завела руку за голову. Щелкнули застежки ремней, и вот уже респиратор отправился в сумку, обнажая… О, Господи.

Глава 23. Идол

Стоило больших усилий не пялиться на представший перед глазами ужас. Положение дел кардинально отличалось от самых смелых моих предположений. Вряд ли это можно было назвать болезнью или мутацией. Нет, на проклятие это тоже походило слабо. Она просто не была человеком. Чудовище, монстр, но никак не человек.

Длинные острые клыки, растущие в два ряда, словно у акулы в очередной раз впились в шашлык, словно нагретый нож в масло. Крупные клыки легко разрывали даже жесткое мясо, и Вася даже не пыталась его жевать, проглатывая кусками. На меня она даже взгляда не бросила, холодно рассматривая что-то на горизонте. Наверняка она осознавала свое положение и создаваемое впечатление. А удивиться было чему. Ни щек, ни губ, ни кожи от носа и до самой шеи. Вместо этого вся нижняя половина лица была представленная обнаженными мышцами и связками. Обнаженные десна, из которых выступали массивные клыки. Вместо щек пара мускулистых связок, протянутых от скул до нижней челюсти. Обветренная плоть выглядела особенно жутко, когда женщина раскрывала рот значительно шире, чем могли позволить нормальные суставы. Лишь так Вася могла отгрызть от нашего обеда какой-то кусок.

Я перевел взгляд на собственную порцию. Как ни странно, аппетита внешность моей наставницы ничуть не убавила. Да и дискомфорта внутри я вовсе не испытывал. Перед глазами непроизвольно появился голый череп с мерцающими огнями в пустых глазницах. Нгхаон, чтоб его. Он был первым существом, что заговорило со мной в этом мире, повело себя человечно и даже помощь оказало. Нежить, а показал себя куда лучше троицы, которую я встретил сразу после него. Неужели эта груда костей так повлияла на мои нравственные ориентиры?

Да уж, пора забывать старые добрые сказки. Взрослая жизнь показала, что чудовища могут обойтись и без зубов, когтей и яда. Бюрократия, власть и обычная человеческая жадность порой пугают сильнее всяких кощеев. Так почему не должно быть и обратного эффекта? Голые кости хранителя могил — не признак злобы, а клыки вовсе не признак чудовища. Суть от формы не зависит, облик — вторичен, а материя никак не влияет на душу. Потому ли я не испытываю и тени страха, сидя рядом с Васей? Из-за того, что она приняла на себя заботу о новичке, помогла с развитием и прокачкой незнакомца, пусть и привлеченного к ее отряду? Очень похоже. Да и метка человечности в виде нераскрытой печати никуда не делась. Нужны ли мне еще какие-то доказательства? У кого, интересно, я пытаюсь убедить?

Мотнув головой, я зубами стянул кусок мяса и принялся задумчиво его пережевывать. Говорить сейчас было излишне. Умных слов все равно не придумаю, а задавать лишние вопросы и вовсе неуместно. Без респиратора девушка, скорее всего, не способна произнести ни слова, как бы ни старалась. Ни щек, ни губ нет, но это — внешние отличия от принятой нормы. Язык, голосовые связки и прочие элементы речевого аппарата могли иметь столь же необычное строение. Отсюда хрипы и рычание, пробивающиеся иногда сквозь понятную речь. Непросто коммуницировать с другими людьми, когда и облик отталкивает, и общего языка найти нельзя. Легко догадаться, почему женщина старательно оберегает свой секрет, но совершенно непонятно, почему я удостоился такой чести. Неужто мне начали доверять чуть больше? А повод-то есть кроме повышения в уровнях?

— Мясо вышло неплохим. Не Алена, конечно, но вполне съедобно, — все же прервал я молчание. Говорить было откровенно не о чем. На ум шла лишь одна тема, на которую я сам наложил строгое табу. Оставалось только нести всякий бред в попытке немного разрядить обстановку. — Спасибо еще раз, что позаботилась о тушке, пока меня не было. Не ожидал, что вернусь и найду себя на теплой шкуре, а не в траве.

Чуть повернув голову, женщина оценила мои слова, прикинула что-то в голове и пожала плечами, мол, ничего особенного. Так оно возможно и есть, вот только положение от этого не менялось.

— Надеюсь, что это не доставило проблем. Кстати, поздравляю с уровнем. Как подсказывает интуиция, даже на твоем этапе каждое повышение будет жирным плюсом, — усмехнулся я, отправляя в рот очередную порцию мяса. В чем я не лукавил точно, так это, когда говорил о еде. Несмотря на завтрак, истощение от тренировки и испытания чувствовалось отчетливо. — Хотя я сегодня поднялся на порядок. Осталось только раскидать характеристики и очки скиллов. Благо, что теперь я имею небольшой запас и могу рискнуть с прокачкой определенных умений.

Под пристальным взглядом женщины, я открыл интерфейс и воспользовался прежним планом. Поднимать надо Интеллект и Стойкость, хоть это и не связанные между собой пути развития. Заклинателю, полагающемуся на ману, не так уж и важен запас выносливости. И в то же время для того, чтобы размахивать оружием, много ума было не нужно. Прокачиваясь как воин, я неминуемо теряю перспективы, как жрец. Это же работает и в обратную сторону, отчего внутри начал ворочаться маленький червячок сомнений. Логику-то я не выключил, когда решил полагаться на интуицию. Ну да и бог с ним.

Интеллект повышен. Текущее значение: 60 (49)

Стойкость повышена. Текущее значение: 24

Удовлетворенно окинув полоску маны, выросшую в полтора раза, я приступил к следующему этапу. Способности, что тут у нас?

Способность повышена: [Пламя Первосвета II].

Ранг способности: 1 (обычное).

Эффект: Ладони использующего окутывает чистое Пламя Первосвета, поддерживаемое за счет маны. При прикосновении обжигает цель и накладывает негативный эффект "Горение". Священное Пламя Первосвета губительно для чудовищ и тех, кто отринул свою человечность. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Активация: 40 маны

Поддержание: 3/сек маны

Базовый Урон: 10 (Свет)

"Горение" наносит урон Светом 3 единицы за такт в течение 10 секунд. Эффект горения не суммируется.

Для следующего улучшения этой способности требуется уже два очка способностей. В запасе одно, так что до пятнадцатого уровня не буду даже смотреть в список улучшений. Можно на ближайшее время выдохнуть и заняться уже нормальной прокачкой. И делать это стоит не на животных, а с какими-нибудь тварями пострашнее. На кладбище что ли вернуться?

— Вась, понимаю, что не лучшее время для болтовни, но у меня есть предложение по рационализации прокачки, — как только я перешел от болтологи к серьезному вопросу, глаза Васи наполнились любопытством, а взгляд стал строже. — Ага, хорошо. Тогда ткну в самую суть. У меня нет оружейных скиллов, только чудеса. Специфика в том, что ранить я могу только чудовищ и тех, кто отринул человечность. Животные, увы, не мой профиль. Мне бы нежить или каких-нибудь тварюшек пострашнее.

— … — красноречиво промолчала женщина, полностью разворачиваясь ко мне. С нового ракурса ее челюсти выглядели еще более грозным оружием. Ядовитым, как подсказывало чутье. Взглянув мне в глаза, она вскинула бровь, будто ожидая подробностей. Знать бы еще, каких.

— Ну, в общем… — начал я, полностью зачитывая описание прокаченной способности. Уж не знаю, относится ли Василиса к таким словам, как "чудовище" и "монстр", но искренне надеюсь, что она не будет воспринимать их на свой счет. Оставалось лишь верить, что мимикой я не выдам неловкость, да и пялиться лишний раз не стоит. Знаю я эти разнообразные меньшинства. Куда ни дернись, обязательно заденешь чьи-то права.

Потребовалось меньше минуты, чтобы Вася вернула респиратор на лицо, вновь пряча извечный оскал.

— Удивлен? — первое, что спросила женщина, когда появилась возможность говорить.

— Лишь тем, что тебя это так волнует. Чтобы расставить все точки на "i", объясняю. Выглядит это так, что я бы обосрался, встреться ты мне в темной подворотне, — ответил я, тут же замечая перемены во взгляде. Поверить не могу, что ее действительно настолько цепляет мое мнение. Ладно, исправлюсь. — Но после местного кладбища, увы, тебе придется найти более оригинальный способ меня попугать.

— Понятно. Значит трещать на каждом… углу не станешь. Это небольшая, но тайна. Не все столь… столь легко принимают различия, — все же объяснила она. — Неприятные были случаи. Разные.

— До смерти неприятные?

— По-разному, — вздохнула Вася. — Иногда просто обидные. Но чаще меня… переставали воспринимать нормально. В этом мире люди не… не очень терпимы к тем, чей облик отличается. Даже немного. Что уж говорить о… обо мне.

— В отряде никто не в курсе? — на всякий случай уточнил я.

— В курсе. Не все, — рубленными фразами ответила она. — Олег видел меня, но только… посмеялся. Маша случайно… видела. Но ее, вероятно, можно не… учитывать. Мирон понимает что-то, но молчит. В тряпочку.

— Довольно много посвященных.

— Не такой особенный? — хмыкнула она. — Я не очень люблю демонстрировать. Еще меньше… использовать.

— Да тебе палец в рот не клади. Уж думал, как быть пообходительнее, чтобы лишний раз не задеть твои чувства, а тут вон как оно обернулось. В кого ни ткни, все в курсе.

— Шутка засчитана. На тройку… из тринадцати, как по мне.

— Один-один, — вынуждено резюмировал я. Осталось только понять, откуда она выудила результаты моего испытания. Все же это она инициировала старт, а я уж опять возгордился. Думал, гну Систему под себя, выжимаяя плюшки, а оказывается, нагибают именно меня. Причем в самых неприличных позах. — Как ты активировала эту тренировку?

— Я? — девушка вскинула бровь и тут же рассмеялась. Покачав головой, женщина лишь запустила руку в сумку и извлекла наружу небольшой угловатый камень. С виду, так обычный булыжник. На поляне их много, если порыться в земле. И чем этот такой особенный?

"Ключ к испытанию" — артефакт, открывающий владельцу доступ к прохождению испытания "Сам просил, теперь не ной". Предмет не имеет ограничений по количеству использований, позволяя раз за разом проверять себя на прочность, а заодно получить увеличенное количество опыта за убийство чудовищ и выпадающих предметов. Разом в локацию испытания может войти не более одного персонажа. Уровень локации: 10.

Ранг предмета: 4 (редкое).

Перезарядка: 72 суток.

Рекорд: Александр Сычев (3/13).

— Полагаю, не надо спрашивать, откуда такие сокровища?

— Система. Она явно решила… поторопить тебя, — спокойно произнесла Вася и спрятала камушек поглубже в собственные закрома.

— Решила побить мой рекорд? — усмехнулся я, понимая, что камушек мне не вернут. — И не стыдно мелочевку такую калечить?

— Не… стыдно. За полное прохождение всегда… артефакт. И достижение, — сказала она. — Достижения на дороге не… не валяются. Да и опыт будет умножаться. Может, на целый уровень хватить даже мне. Ты свой артефакт за первое прохождение… получил. Учись делиться.

— Да я вообще думал, что это ты мне паровозы мобов гоняешь! Я и не думал, что в конце меня ожидает награда, так бы дальше и шел напролом! Считаю, что имею право на еще одну попытку, — пусть и не в серьез, но я высказал возмущение. Авось, повезет, и женщина уступит мне еще один шанс.

— Долгий откат. У ключа, — фыркнула она. — Больше двух месяцев. Думаешь, я буду терпеливо ждать полгода, чтобы заполучить уровень и какой-нибудь дешевый артефакт? Пусть и масштабирующийся.

Звучит вполне логично, ничего не скажешь. Я и правда заполучил уникальный предмет с персональным бонусом. Но даже на четвертой волне Система обещала такие жирные бонусы, что о тринадцатой и подумать страшно. Судя по статистике, с каждой новой волной сложность растет вместе с уровнями мобов. А значит в финале может ждать противник на десять левелов обходящий меня. Ну так это пока. Я и сам не собираюсь цепляться за первый десяток.

— Ладно, по ситуации посмотрим, — примирительно сказал я. — Вдруг один из нас не доживет? Второму все плюшки разом.

— Вовремя, — вновь посерьезнела Вася. — Умирая, ты теперь теряешь опыт. Помни это, когда решишь… сдохнуть. Есть шанс и в уровнях… просесть. И еще один важный факт… про опыт. Он капает, если у цели есть печать. Судя по тому, что ты провернул с пространственным… карманом, у тебя появился некий… аналог. Не свети лишний раз. Если за тебя дают опыт… многие сыграют на этом, — предупредила женщина, тут же ухмыляясь.

Полезный совет, даже слишком полезный. За такую подсказку, я был готов даже поступиться интересами в отношении золотого, тьфу, каменного ключика. Если Вася поняла, что я получил печать по одному лишь инвентарю, значит мне ни в коем случае нельзя демонстрировать его прилюдно. Как же много тайн.

— Вот же. Спасибо что предупредила. Действительно спасибо, — хмыкнул я. — Не против заключить очередное Согласие?

— Клянусь, что не стану убивать тебя по собственной воле ради опыта, — тут же отмахнулась женщина. Удивительно, но именно слова клятвы прозвучали чисто и понятно. Система явно желала избавить людей от двусмысленности. Клятва — есть клятва. Она в рамках этого мира не может быть исковеркана каким-то дефектом в снаряжении.

— Принимаю. Клянусь, что не стану убивать тебя по собственной воле ради опыта, — произнес я в ответ, тут же получая свою награду. Лицо женщины немного вытянулось, глаза округлились, а брови неспешно поползли вверх.

— За меня не дают… опыта, — напомнила женщина, пусть и без особой уверенности. Так-то оно. Знай наших.

— Пока не дают. И потолок в пятьдесят уровней тоже "пока". Болтовня с покровителем не прошла в пустую. Я узнал немало нового, и поверь, это может перевернуть игру, когда впервые всплывет. Готовятся любопытные реформы, и скоро мы окажемся в первых рядах, — вот, что называется "критануть словом". Сейчас мне не было никакой веры, но странностей произошло достаточно, чтобы я прозвучал убедительно.

— Я с тобой. Не знаю, что у тебя за бог… раз уж он Без Имени. Но если он решил разнообразить серость… этого мира. Я в игре, — уверенно произнесла женщина и легким движением стукнула себя по груди кулаком.

Внимание! Родство со стихией Тьмы повышено до 10 %. Существам, предрасположенным к данной стихии, проще заметить в вас родственную душу. Понимание — ключ к доверию, но это не значит, что Вам стоит отворачиваться от Света. В извечном конфликте Истины нет, ибо кроется она лишь в глазах смотрящего.

Доступна новая способность: [Узурпатор Света I] — Чудо, созданное в незапамятные времена безымянным мудрецом. Долгие годы потратил он, чтобы познать, что свет не тождественен добру, а тьма не всегда является злом. При помощи этой силы мудрец лишал своих противников света. За сотворение столь коварного Чуда, мастера отлучили, вынудив вечно скитаться во тьме Бездны. И все же, спустя годы, обрывок утраченной легенды достался Вам.

Ранг способности: 3 (особое)

Эффект: повинуясь вашей воле, никакой свет не может коснуться избранной цели в течение 13 секунд.

Активация: 1 Веры за Уровень цели.

Ограничение: 1 раз в сутки. Невозможно применить против носителей Света.

Желаете принять способность?

Учитывая обретенные под способности слоты, отказываться было бы глупо. Если я правильно понял, это чудо является жреческим аналогом "слепоты". Судя по описанию, ни радиуса, ни обязательного прикосновения, ограничений видно не было. Все упиралось лишь в цену, пока что неподъемную. С другой стороны, воздействие производится не на цель, а лишь на окружающий ее свет. Будет ли это отображаться в логах?

— Василис, помоги, пожалуйста, — все же сдался я, окончательно отдаваясь в руки женщины. Доверчивым ты стал, Саня. Либо делай что-то с этим, либо терпи шишки, если те начнут сыпаться на голову. А они непременно начнут сыпаться. У них природа такая — прицельно лететь в головы наиболее активных индивидов. Пусть запоздало, но я отказался от идеи раскрывать свое родство со стихиями.

— Что? С чем? — поторопила меня женщина, когда молчание начало затягиваться. Вот и первая шишка за поспешность. Ноль урона, зато как обидно.

— Хочу поскорее сотый уровень взять. Можно это как-нибудь устроить? А то засиделись мы изрядно, я скоро выть от скуки начну, — сымпровизировал я.

— Ага. Момент. Сейчас отсыплю экспы… из своего кармана. Потом отряд скинется, дай бог… добьем седьмой десяток, — хмыкнула Вася, но все же поднялась на ноги. Видать и сама поняла, что мы засиделись. — Но про сотый много не болтай. Оставим это нашей… тайной.

Я едва не выругался, осознав еще одну ошибку. Надо же, как оно иногда бывает просто. Вроде бы ничего особенного не произнес, а какой-нибудь аналитик легко оценит все, что я сказал, хотел сказать, чего не хотел. Неужели уведомление о роли Архонта так меня взбудоражило? Или просто азарт в одном непристойном месте играет?

Как бы то ни было, а мой отдых действительно затянулся. Застой — это не хорошо. Именно эта мысль сдернула нас с насиженного места. Затушив костер и немного припрятав место привала, мы направились в глубь леса. Ожидать новых подарков от Системы не следовало. Через чур жадные игроки часто получают по шапке, и я не желал пополнять их ряды, дразня леди фартуну. И так отсыпало, что не разгребешь. Вася тоже понимала это, а потому ни особенных приключений, ни захватывающих сражений нам не далось. Волки осторожничали, опасаясь высокого уровня моей спутницы и моего трофея. Из-за этого противников приходилось чуть ли не догонять, чтобы утянуть в схватку.

Снова охота, снова крохи опыта, и так раз от разу. Именные мобы не попадались, да и особые звери, за которых обычно насыпало вдвое больше, встретились от силы раза два. Порадовало разве что очередное умертвие. Кладбищенская нежить на таком отдалении от земли мертвых были нечастыми гостями. Пусть он и был всего лишь восьмого уровня, манекеном для моего обновленного скилла он послужил исправно. Заодно и тактику с инвентарем смог отработать, пряча и извлекая серп по своему желанию. На взаимодействие с инвентарем тратилось от силы пару секунд, и пока что противники позволяли мне баловаться. Со стороны могло показаться, будто я переключаюсь между магией и оружием, как в старых добрых РПГ. И лишь я сам знал, что каждый такой маневр обходился мне больше сорока единиц маны.

За день мы делали перерыв лишь раз. Сперва я сдирал шкуры с волков, затем занимался собирательством трав. Вряд ли это можно было счесть полноценным отдыхом, но выносливость постепенно восстанавливалась, а гул в мышцах утихал. Женщина все время мной руководила, то и дело указывая мне на растения, узнать которые мне пока что не позволял интерфейс. Несмотря на все старания, сам я их не видел в упор. Зато, как только мой драгоценный надзиратель тыкала в них пальцем, перед глазами моментально возникали соответствующие названия. Даром, что навыков не хватало, чтобы и свойства сразу открыть.

В итоге к стенам крепости я подходил уже не просто загруженный, а перегруженный. Мои волчьи шкуры, плюс медвежьи от Васи, а так же полные сумки мяса, костей и травы, жаль что ни у одной из них не было в названии слова "табак". За пару сигарет и чашку кофе, я был бы готов расплатиться даже Духом. Пристанище наже, как выяснилось, практически пустовало. Несменным стражем оставался огненный маг, ударная сила которого была чуть ли не единственной защитой от потенциальных врагов. В стороне от ворот крутились девушки со своим садоводческим экспериментом, очередная попытка культивировать местную флору.

Кроме мага на поляне был лишь Валерий. До серости хмурый и напряженный, как грозовая туча. И без того массивное тело выглядело обмякшим, словно подтаявшее мороженое, а на вечно улыбчивом лице не осталось ни намека на веселье. Задумчиво кинув на меня взгляд, он лишь махнул в сторону склада.

— Выгрузи все за дверью. Сам посмотрю, что и куда. Давай, шуруй. Не до тебя сейчас, — вот и весь разговор. Общее настроение уловила и Василиса, тут же сгрузившая на меня и свою добычу. Конечно, взрослые опять собираются обсуждать что-то важное, а я, видите ли на побегушках.

— С первой десяткой, кстати! Шустро взлетаешь, Ал! — донеслось мне уже в спину. Как и прежде веселый голос, да только разбавленный какими-то мрачными нотками. Что же у них там творится интересного, раз даже нашего мага задело? Я думал, что этого пиромана кроме костров и девушек ничего не волнует.

Если бы не это беспокойство, что поселила в меня безрадостная картина на поляне, я бы даже отшутился. Однако, настроение, царившее в стенах "почти дома" настраивало на совершенно иной лад. Именно поэтому здание склада показалось своего рода убежищем. Лучше спокойное одиночество, чем компания напряженных соклановцев. Благо, что у меня, как у любого уважающего себя мужчины, внутри живет хомяк. И если планомерное перебирание собственной поклажи — одна радость, то вот осмотр собственности отряда — это совсем иной уровень. Именно поэтому я первым делом поспешил опустошить свою сумку.

Мясо, пустые ампулы, кости, артефактный кусок челюсти, который придется отрывать от сердца. Со всем этим я был готов расстаться. Сюрприз мне встретился там, где я его не ожидал вовсе. На дне сумки таки нашлось то, что заслуживало внимания. Деревянная человеческая фигурка с ладонь размером. Одна из первых вещиц, найденная еще в склепе. Вот только золотистый ореол служил хорошим маяком, чтобы я точно не упустил изменения.

"Неизвестный Идол" — статуэтка некого божества, созданная в древности неизвестным ремесленником. К несчастью время беспощадно, и лик, изображенный в древесине, истерся до неузнаваемости. Былая сила артефакта утрачена вместе с образом, но былое величие еще можно вернуть некогда славному предмету. Быть может, именно Вы способны раскрыть сущность этой вещи и вернуть в мир святыню?

Ранг предмета: 0 (испорченное)

Вы можете начать восстановление Идола.

Глава 24. Шалджараш

Алое небо, затянутое черным дымом и гарью, вот, что меня встретило после пробуждения. Пепел, падающий с неба на мертвую бесплодную землю, лишь немного напоминал о том, что даже в этом ужасном месте возможны какие-то перемены, разнообразие среди этой гнили. Не радовало иное. Пепел и дым сами собой не возникают. Это дожди могут начаться внезапно и без причины, а гарь всегда осыпается там, где был пожар. Видать, плохи дела у местных.

Шалджараш пал намного раньше, чем я думал. Воистину гнев Принцев — страшнейшая напасть, какую только видел этот прогнивший мир. Некогда громадный город с многотысячным населением сейчас был обращен в руины. Догорали пожары, вознося в небо ядовитый смог, доедали свою добычу хищники, столь же уродливые, как и хозяин, пригласивший их на пиршество. Голое мясо, вывернутые пасти, торчащие наружу кости. Сколько бы времени я не провел в этом месте, чудеса местной фауны продолжают удивлять. В том, как менялись и мутировали местные твари, не было никакой логики, но результат, увы, всегда оставлял стойкое желание как следует проблеваться.

Центральные улицы были усеяны трупами. Часть из них уже начала меняться под воздействием проклятия. Раны не зарастали, а просто преобразовывались. Лишние дыры в теле становились ртами и глазами, обрубку конечностей разрастались щупальцами. Иные тела и вовсе срастались в месте в одну изуродованную массу. Таким было это место. Здесь нельзя было умереть окончательно, если тебя не сожрали. Если ты просто помер, тело всегда найдет способ вернуться. Форма изменится, а вслед за ней и содержание. Чудовища станут лишь большими чудовищами, а люди… что же люди перестанут быть собой.

Сколь сильной бы ни была воля, порядок един. А человеческая плоть, не отравленная местной магией, всегда была для чудовищ особым лакомством. Иной раз и вовсе было нельзя воспротивиться желанию. В этом городе еще оставались люди, правда в большинстве своем они не были свободны. Выжить самостоятельно можно, если у тебя есть оружие, магия или любая другая сила. Тех, кто умудрялся протянуть дольше месяца, можно было по пальцам пересчитать. Многие встречали смерть в зубах тварей, иные попадали в неволю. Даже среди горожан оставались достаточно разумные, чтобы не убить жертву сразу.

Кровавые фермы, скотобойни, производство элитного нежнейшего мяса, получить которое можно было только от одного вида. Я пришел, потому что узнал о том, что в этом городе есть одно подпольное заведение, приторговывающее свежим мясом. Но судя по всему Принцы успели раньше меня. Они очень ревностно относятся к своему культу пожирания. Не удивительно, что узнав о торговле столь редким ресурсом, они послали своих гончих. Жажда плоти была неотъемлемой частью естества всех обитателей мира. Даже я с трудом сопротивлялся вечному и неутолимому голоду. Аппетит не отбивал даже смрад от гниющих трупов и догорающих пепелищ. Столько бесхозной плоти, рассыпанной по городу. Пока они не вернулись к жизни, я мог бы окончательно пожрать хотя бы пару десятков.

Слюна наполнила рот, вместе с желанием оттяпать хоть кусочек от трупа. Плевать на мух и личинки. Голод страшен, а соблазн стать немного сильнее заставлял идти на крайнее меры. Не будь вокруг изуродованных гончих, я бы и сам поддался искушению, но псы делиться не желали. Стоило мне лишь подумать о трапезе, как близжайшие твари зарычали.

Спасибо, что не дали мне сойти с ума, Голод любого доведет до безумия, и лишь чувство опасности кое-как позволяет удерживаться за осколки здравого смысла. Благо, что против меня выступали одни лишь падальщики. Может, для обычных горожан, привыкших к ремеслу и торговле, они могли быть угрозой, я мог справиться.

Меч разрубал их тела, с чавканьем входя в плоть. Ломал кости, рвал мышцы, вытряхивал наружу внутренности. Кровь заливала каменистые улицы, привлекая более неприятных существ. Насекомые. Справиться с ними было куда сложнее, благо что живой и активно сопротивляющийся человек был для них не столь привлекателен. Слетающаяся на свежую плоть орда мелких тварей позволила мне остаться в стороне и скрыться в одном из проулков.

Зачем я вообще вошел в разрушенный город? Вряд лиможно верить информации, предоставленной так давно. В Шалджараш меня привело послание одного старого друга. Хотя правильнее будет назвать его партнером, ибо особенного тепла друг к другу не испытывали. Но он прекрасно знал, как заинтересовать меня. Вот только, видать, не дождался меня. Бежал он или же достойно пал в схватке с подавляющей силой Принцев? Это было уже не важно. Все, что мне было нужно, так это проверить наводку, а для этого пересечь часть города и добраться до его дома.

В прочем домом это место уже было не назвать. Развалины старой охотничьей хибары остались кучей дымящегося камня и обгорелых досок. Пожар еще не добрался до этой части города, но орда нападавших потрудилась на славу, перевернув все вверх дном.

Дверь была выбита, но из-за обрушения части постройки проникнуть внутрь мне удалось не сразу. Еще труднее было отыскать проход в подвал. Я лишь раз видел, как Кондор спускался вниз, а потому пришлось потрудиться, чтобы найти нужный камень. Будь дверца более явной, ее бы наверняка снесли или вскрыли. Вместо этого Кондор практично прикрывал свой тайник монолитной плитой полтора на полтора метра. Почти сто килограмм породы, поднять которую можно было лишь методом рычага, да и то, если угадаешь, какая из плит — нужная.

Лестница уходила вниз почти на сотню метров, достойное убежище, чтобы пережить любой налет. Здесь можно было переждать и кислотные дожди, и пепельные бури, и пожары. Не удивительно, что охотник вроде Кондора позаботился о сохранности своего имущества. Награбленные вещи и ресурсы, мечи, топоры, прочее оружие. Даже винтовки и запасы патронов, пороха и реагентов. Все, что требуется для истребления местных тварей. Если бы я шел сюда, чтобы разграбить схрон Кондора, находку можно было бы счесть удачной. Вот только меня привлекло иное — движение. Небольшое пятно на периферии зрения дернулось, забиваясь в гору грязного тряпья. Все же, не обманул.

Лишь при ближайшем рассмотрении можно было заметить небольшую скрюченную фигурку, старавшуюся быть как можно менее заметной. Черные грязные волосы, слипшиеся от крови, перепачканное лицо, перечеркнутое уродливым шрамом. Ужас во взгляде единственного глаза, перетянутого сетью красных капилляров. Такой, значит, была находка Кондора?

Когда я присел, чтобы ближе рассмотреть ребенка, то лишний раз поморщился от представленной картины. Изувеченное тело еще больше сжималось и дрожало, кажется, эта кроха даже дышать перестала. Вместо одежды какой-то драный мешок, залитый кровью. Одной руки не было вовсе, словно ее сгрызли по локоть, на другой красовались наспех перемотанные раны и сочащиеся кровью язвы. Кондор явно сделал, что мог. Стоит отдать ему должное, раз в ранах до сих пор не поселились паразиты, значит он хорошо позаботился об этом комке плоти. В прочем, какое уж там. Это был скелет, обтянутый кожей. Как минимум несколько дней она провела в сыром подвале, пока на поверхности бушевали монстры. В таком случае, ничего кроме грибов она есть не могла.

В этом мире вообще туго было с разнообразием, но в самом низу пищевой цепи находились именно грибы. Эти красные губчатые наросты, слегка пульсирующие, будто в них есть вены. Изначально сам ел их, и потому с уверенностью могу сказать, что иногда сомневаюсь, что лучше, умереть с голоду или сожрать один такой. Этот ребенок, на мое счастье, поступил правильно.

Сунув в сумку руку, я быстро нащупал сальный сверток пергамента. Остатки вчерашнего ужина, сэкономленные на такой случай. Когда перед глазами предстал кусок прожаренного мяса, внутри все немного сжалась. Неуемный аппетит диктовал лишь одно: жри! Жри сперва это мясо, а затем съешь все, до чего сможешь добраться. Либо охотник, либо добыча. Третьего не дано. Все, что можно убить, нужно убить, а затем съесть. Единственный путь к силе, иные поступки приведут лишь к смерти. Нельзя отдавать, нельзя делиться, нужно лишь потреблять и набираться сил. Иначе сам будешь добычей для тех, кто не был столь мягкотелым.

Наваждение исчезло, когда я едва не давился слюной. Сдерживаться каждый раз было все труднее, но сейчас, глядя на истощенное, но еще живое тело, я вспоминал, почему с самого начала смог выжить. Почему мы смогли выжить. Столько времени меня вела лишь одна цель. Я хотел защитить тех, кто мне дорог и спасти то, что для меня ценно. Человечность и воля не давали мне уподобиться падальщикам или стать безумным хищником. Пусть и дальше остается так. Пока я — человек, буду поступать по-человечески.

С этой мыслью я протянул еду ребенку, чувствуя, как тонкие пальчики ухватили меня за руку. Иначе ей просто не хватило бы сил, чтобы подобраться ближе. Я видел нерешительность, желание, страх, но за ними угадывалось одно почти забытое чувство. Я видел надежду.

Восстановление Идола завершено на 40 %. Условия для дальнейших работ не выполнены. Требование: Резьба по дереву — 3.

Повышен навык: Резьба по дереву +1. Качество выполняемых работ незначительно увеличено. Вы можете использовать при создании изделий более сложные породы древесины. Получен опыт: 100.

— О, ну неужели очнулся, рукодельница? — хохотнул комендант, поглядывая на меня из-за своего стола. Словно настоящий завхоз, он производил какие-то записи, касательно принесенной добычи, а я с трудом понимал, что вообще происходит. Где мы и где Она?

— Девочкой… с ней все в порядке? — незнакомым голосом спросил я, чуть не закашлявшись от чистоты воздуха. Словно бы до этого я привык дышать угарным газом и пеплом, а тут получил порцию непривычного кислорода.

— Девочка? — Валерий даже от бумаги оторвался, поднимая на меня чуть удивленный взгляд. — Твоя девочка заглядывала полчаса назад. Сказала, чтобы пошел в ее комнату, как в себя придешь. Хех… девочка, — он качнул головой и вновь ушел в работу. — Кстати, вы тут принесли неплохой модификатор для оружия. Тебе такие улучшения еще не по уровню, но можешь считать, что благое дело для отряда ты таки сделал. Судя по всему, тебя сегодня знатно потрепали, так что держи награду за труды.

Мужчина сунулся в один из ящиков стола и выложил перед собой три пузырька с уже знакомым зельем и несколько кристаллов с характеристиками. С такого расстояния я не мог разглядеть точные данные, зато в голове постепенно стала складываться цельная картина. Мы вернулись с вылазки, меня отправили на склад, а потом…

Я вновь опустил глаза. В одной руке я держал немного изменившуюся фигуру, именованную идолом, в другой кинжал, которым последнее время упорно вырезал из дерева образ. Правда я и сам с трудом понимал, что именно у меня получалось. Ни фигура, ни лицо еще не выглядели достаточно знакомо, чтобы в них угадывался конкретный образ.

— А сколько я тут сидел? — все же уточнил я, пряча в сумку добро, а затем поднимаясь с пола. Судя по тому, как ныла спина, в неудобной позе я провел не так уж и мало времени.

— Ну, я тебя нашел часа три назад. До того мы с Васей успели еще почти час поболтать. Так что сам считай, — отмахнулся комендант. Было бы что считать. Уселся почти сразу как вошел, несмотря на то, что собирался лично проверить имущество отряда. Вместо того, чтобы запустить пальцы в казну, я как болванчик просидел, согнувшись над деревянной статуэткой. Тоже мне разведчик. — И кстати, наверное ты тоже должен знать. Вася наверняка расскажет подробнее, но так как я у нас главный, сообщу. Со дня на день нас должны посетить торговцы, с которыми ты, как и любой член отряда, сможешь здраво поторговать. Валюты у них: Дух и характеристики. Что купить, что продать решай сам, но до их самого ухода и с завтрашнего утра, я освобождаю тебя от налога. На время торговых дней, а это — традиция, вся добыча принадлежит тебе самому. Сегодня уже никто не пойдет шариться по лесу, а вот с завтрашнего дня сам думай, как поступать. Можешь пойти к нашей паре из ларца и с ними поработать. Авось у тебя призвание к крафту, а можешь, как нормальный человек пойти пофармить в лесу. Судя по тому, что у тебя уже висит какая-то гадость на шее, везенья тебе не занимать. Вопросы есть?

— Что за торговцы? — нашелся я.

— Обычные торгаши. Приняли на себя обязанности, получили определенные права. В общем, они почти что неписи, так что в голову особо не бери. Шатаются до ближайших городов и обратно в нашу долину, обходят все крпеостицы вроде нашей. Где подешевле купят, где продадут подороже. Обычная возня. Они у нас бывают раз в два-три месяца. Еще чего надо или других пойдешь отвлекать?

— Пожалуй, пойду отвлеку других, — вынужденно согласился я и, прихватив с собой награду, пошел на выход. Сумка стала заметно легче, так как траву Вася, очевидно, отнесла в свою комнату, а шкуры заняли свое место на дубильных станках в мастерской. Все было бы отлично, да только мне не давало покоя наваждение, в котором я провел несколько часов.

Во-первых, неудобно получается как-то. То с повышением уровня выпаду на полусутки, то с каким-то идолом завязну в кошмаре. Во-вторых, меня действительно тревожила эта картина, до сих пор стоящая перед глазами. Горы трупов, которыми усеяны улицы Шалджараша, отравленный воздух и черное от дыма небо. Как ни посмотри, но это был тот самый кошмар, в который не хотелось возвращаться никогда. Да еще и та девочка в лохмотьях, вся израненная и перекалеченная. Никогда не думал, что могу испытывать столь ощутимые страдания из-за сочувствия к незнакомцу. Ведь я даже не видел ее лично, лишь в наваждении. А с другой стороны, есть ли разница? Во сне или наяву человек остается человеком. Тот, чьими глазами я смотрел на тот ужасный мир, тоже думал о чем-то схожем. Только в его случае человечность было сохранить куда сложнее. Я же для себя выводы сделал. Если кому-то будет нужна моя помощь, непременно сделаю все, что в моих силах, но помогу.

Покинув склад, я стал счастливым обладателем суммарно двадцати очков, распределенных между всеми характеристиками. Не самое, конечно, щедрое вознаграждение, но даже это стоило принимать с благодарностью. План на ближайший вечер рисовался довольно простой. Сперва заглянуть к Васе и отчитаться в том, что я еще не помер, затем пойти к Лелику и Болику, пусть рассказывают о том, как вообще ремеслом заниматься. Если у них найдется немного лишней древесины, то займусь резьбой. Что-то мне подсказывает, что если продолжу работу с Идолом, узнаю, чем эта история кончилась.

С Васей посидеть не слишком-то удалось. Зато именно от нее я смог узнать причину такого невеселого настроения в отряде. Никто, слава богам, не помер, однако последняя вылазка Олега закончилась более чем плачевно. Во время охоты на него вышла одна из химер, ударивших исподтишка. Несмотря на то, что уровень у них был почти одинаковый, сказывалось утомление от прежних схваток, а потому победа далась воину очень недешево. Лишившись руки, он кое-как смог забить тварь, а потом вернуться в лагерь, но оказать достойную помощь было просто невозможно.

Ни обезболивающих, ни специальных медикоментов, само собой, не имелось, и до прибытия торговцев никто не мог восстановить утраченную конечность. Красные зелья в этом плане работали, но лишь как полумера. Рана затянулась, так что ни бинтовать, ни заботиться о заражении не пришлось. Однако руки не было, и это факт. Для того, чтобы исцелить такую травму требовались зелья или магия высокого ранга, получить которые было возможно лишь в столице. Благо, что странствующий караван готов был предоставить их почти в любых объемах. И даже если это обойдется в сотню очков характеристик, это будет выгоднее, чем потерять Дух, отправившись на перерождение. Пойти на подобное можно было лишь в крайнем случае, а потому было принято решение просто выжидать.

Отряд одномоментно просел в обороноспособности и силе, но это был не повод для отчаяния. Единственное, что удручало — серьезные траты, предстоявшие воину, да тот факт, что сражаться в этот период ему было запрещено под страхом смерти. Другой темой обсуждения было решение отряда отправиться на ускоренную прокачку в дальнюю часть леса, на самую границу Стартовой Долины. Там даже рядовые мобы были не слабее тридцатого уровня. Это значило, что туда должны отправиться почти все высокоуровневые члены отряда. В рейдеры записали элиту вроде Валерия, Кирилла и Эдуарда. Без последнего было вообще невозможно справиться с кем-то более или менее сильным. Сюрприза было только два. Во-первых, ни Мирон, ни Вася не собирались отправляться в этот рейд, во-вторых с тройкой воинов вагоном уцепился Паук. Каждо из этих решений имело основания, так как наш пироман имел не только самый высокий уровень, но и обязанность сторожить крепость, в которой оставлялись крафтеры и беззащитные женщины. Василиса была занята моими тренировками, а к такому походу я был откровенно не готов. А вот Денис уже худо-бедно, но дотягивал по уровням. Его с одного удара не убьют, а в случае чего смогут прикрыть соратники.

Утешало то, что меня хотя бы не обвиняли ни в чем, хотя я прекрасно видел все основания для претензий со стороны женщины. В нашей локации ей уровень при всем желании нормально не поднять, а я якорем удерживаю ее. На подобную мысль девушка только рассмеялась и выпроводила меня из комнаты. Единственное о чем мне стоило волноваться, с ее слов, так это собственное развитие. И сейчас оно заключалось не в фарме или алхимии, а в другом производственном навыке.

Иными словами моей целью номер один стало получение третьего ранга "резчика". Другими делами на этот период можно было и пренебречь, особенно до утра, когда у нас запланирована тренировка и следующая вылазка. С тем Вася и выгнала меня, закрыв за мной дверь и не дав никакого шанса возразить.

Таков был итог. Оставалось лишь принять это, как должное и отправиться в обитель ремесленников, куда я бы не сунулся по доброй воле еще долго. Жар, исходивший от кузницы, чувствовался уже на подступах, заставляя обливаться потом.

— Есть, кто дома? — почему-то именно такое приветствие пришло мне в голову, когда я открыл дверь и получил новую волну жара прямо в лицо.

— Кто-то есть, — послышался вполне уверенный голос одного из парней.

— А кого конкретно ищешь? — тут же поинтересовался другой. — Броньку поломал?

— Или кинжалы? Ладно, разберемся, так что заходи, коль приперся. А то сквозняк.

Второго приглашения мне было не нужно, а потому я заставил себя войти, закрывая за собой тяжелую дверь. Убранство мастерской было богатым, как ни посмотри. Здание, которое я ошибочно счел кузницей, было ей лишь отчасти. На деле же здесь располагались разнообразные верстаки, а под небольшую плавильню и наковальню отводился лишь небольшой закуток. Братья Истомины не очень торопились отвлекаться от работы: Юрий методично водил камнем по новенькому клинку, затачивая оружие, а вот Федор сиделза невысоким столом, работая с проволокой. Судя по всему, делал очередное кольцо, коих накопилась уже целая куча.

Возможно, именно из-за того, что Федя работал не по своему профилю, именно он первым удостоил меня внимания, оборачиваясь и слегка ухмыляясь. Я приветственно кивнул ему и подошел ближе.

— С броней никаких проблем, — произнес я, сразу обрубая половину вопросов. Зато на меня тут же уставился второй кузнец, оторвавшийся по такому случаю от работы. Еще бы. Если пришел не за броней, значит оружие не устроило, так что ли? — И с кинжалами тоже полный порядок. Вон, сколько уровней набил с твоими тыкалками.

— Боюсь тогда спросить. А какого хрена ты, собственно, приперся? — осторожно поинтересовался Юра. — Если за ювелиркой, уж извини, лучше чем плюс три к характеристикам мы пока не делаем.

— Пока не делаем, — вмешался бронник. — Еще пять-шесть колец наверчу и будет уже плюс четыре. А так да, обновлений никаких.

— Я пришел за прокачкой, — перешел я к сути, пока братья не принялись играть в угадайку. Их крепкие головы созданы совсем не для того, чтобы ломать их загадками.

— Учти, с нас опыта тебе не перепадет.

— Даже с двоих сразу.

Оба засмеялись, и даже меня чуть не пробило на улыбку. Очень уж мешала веселиться температура, от которой даже воздух, казалось, плыл.

— Не, мне бы навык один приподнять. Резьба по дереву нужна, с нее и хочу пару сотен опыта взять. Есть у вас что-нибудь по специальности? Хотя бы советы.

— А у тебя профа, что ли открылась? — тут же спросил оружейник. — Ну, в смысле профессия?

— Не понял, — тут уже настала моя пора удивляться. Причем по-настоящему. Мне казалось, что все навыки, которые я приобретаю, являются плюс-минус профессиональными.

— Есть такое понятие, как "профессия", иначе говоря, специалиность. Я думал у тебя к алхимии предрасположенность, а оно вон как выходит, — сказал парень, вернувшись к наматыванию проволоки на трубку.

— Суть в чем. У всех есть по умолчанию основные специальности, выбранные при рождении. Назовем это врожденным талантом, чтоб его, — объяснил Юрий. — Вот, что у меня, что у брата, это — кузнечное дело. Мы быстренько повышаем навык, да и опыта получаем с него больше, чем с прочей хрени. Так уж карта легла. Уж не знаю, что там у других, но вот Аленка имеет специальность кулинара, потому ее стряпня такая хорошая. Были бы ингредиенты лучше, пища вообще была бы огонь-огниво.

— Ну а то, что у Васи специализация в сфере алхимии, так это — вообще не секрет, — вмешался его брат. — Когда впервые получаешь нужный навык, ты, типа, можешь открыть профессию себе. Сразу ясно, что нужно делать дальше. Обычно у тебя есть два-три варианта, чем заниматься. Так вот ты можешь выбрать себе специалку. Если, например, ты сделал кольцо и был предрасположен к этому, тебе интерфейс скажет, мол есть варианты: ювелир, кузнец и, чтоб его, травник. Карты тебе раскрывают, если правильно ткнул в один из прописанных заранее навыков.

— Тут и выбираешь себе основу. Есть не только основная, но и дополнительные специальности, тут тоже все просто. Развиваешь основную, берешь в довесок что-нибудь смежное, когда дорастешь. В итоге максимальный профит получается. Это же не только к ремеслу относится, но и к оружию. Потому я всем рекомендую помахать всем, что можно, а потом определиться. Глядишь, основной специальностью был щит, а ты всю прокачку слил в стрельбу из лука.

— И запорол персонажа, — согласился я.

— Но то касается воинов. Ты если со старта жрец, вряд ли у тебя какая-то оружейка в основе, зуб даю, — отмахнулся Истомин. — Может у тебя профа вообще не ремесленная и не воинская. Какое-нибудь "лечение" или "рыбалка". Такие тоже бывают и очень горюют.

— Но это ладно, потом сам как-нибудь разберешься. Авось, не нужен талант особый, чтобы прокачиваться. Усидчивость и труд, они, как многие говорят, все перетрут. Окажешься ювелиром, будет вообще круто. Примем тебя в наше ремесленное братство!

— Или добывающая профа. Тоже было бы круто. Руда, как закончится, если горняком окажешься, все выиграют! — вставил свое слово Юра.

— Но пока что я предпочту остановиться на резьбе по дереву, уж простите, — я виновато развел руками. — Это не профессия, но увы. Есть у меня в багаже примочка жреческая, которая хочет, чтобы я с ней поработал, как резчик третьего ранга.

— Ну, коли хочет, — бронник пожал плечами и все же поднялся с места. — Мы, понятное дело, работаем больше с металлом, но иногда и дерево обрабатываем. Так что у нас есть ресурс. Само собой не легендарные материалы, а обычное дерево. Ща принесу.

С этими словами кузнец отправился в одну из смежных комнат, где парни, вероятно, держали некий филиал склада, чтобы материалы всегда были под рукой. Я же остался предоставлен сам себе, так как продолжать разговор о нераскрытых специальностях никакого смысла не было. Пользуясь случаем, я взял в руку одно из проволочных колец, рассматривая характеристики.

"Простое медное кольцо" — базовое изделие новичка-ювелира. При желании, подобную безделушку может сделать даже человек, не обладающий никакими профессиональными навыками.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Сила: +3.

Может быть экипировано на средний палец любой руки.

Примерно в том же ключе было описание и прочих колец. Все, что мало-помалу отличало их друг от друга, так это характеристика, к которой делалась прибавка. Лишь перебрав почти все безделушки, я смог найти что-то интересное. Интересное, но никак не привлекательное:

"Медное кольцо простака"

И пусть в описании было тоже самое, про новичка и навыки, характеристики этой побрякушки выглядели более, чем любопытно.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Интеллект: -5, Удача: +1.

Если задуматься, то удача была более чем полезна во время фарма какого-нибудь босса. Да и с простых мобов всегда был шанс получить что-то ценное. Вот только столь низкая прибавка проигрывала даже кольцу, которое силу увеличивало на ту же тройку. Для воина оно не подходит, для мага тем более, ибо затрагивает основную характеристику. Да, возможно я не все знаю об удаче, но если она выведена в статус системной характеристики, не значит ли это, что она куда важнее базовых? Благо, что сам изготовитель уже объявился с небольшим мешком.

— Федь, слушай, могу я взять это кольцо? — спросил я, как только бронник вернулся. Парень вскинул бровь, оглядывая параметры изделья и тут же кривя губы.

— А тебе-то оно на кой? Или интеллект лишний? — бросил он, усаживаясь на место. — Мне-то пофиг, все равно в переплавку бы пустил. Только я чего-то смысла не улавливаю.

— Ну, это же удача! — кроме как интуицией свой внезапный интерес мне было не объяснить. Именно она дернула меня за какие-то душевные струнки, заставляя взять не самое привлекательное на вид изделье. — А как же старый добрый русский авось?

— Авось, значит, — хмыкнул Федор, а после скривился больше и махнул рукой. — Мне оно вообще не нужно, так что забирай. У меня и без того удача на пятнашке, так что никакого толку. Ты лучше оцени, что я принес.

С этими словами он раскрыл передо мной мешок, наполненный брусочками древесины разного размера. Среди них были и ровные заготовки в пару сантиметров толщиной, и небрежные обрубки, оставшиеся от прежних работ. В некоторых угадывались обломки деревянных рукояток и разломившихся дощечек. Иными словами, такой материал нельзя было пустить на что-то полезное, а вот под нож неопытному резчику — самое то. Я, в прочем, не гордый и от дармового ресурса отказываться не собирался. Кольцо упало в сумку, а мешок перекочевал из чужих рук в мои

— Принимай, жрец, — гордо заявил он и тут же протянул мне какие-то инструменты. — Нечего кинжалы тупить.

Как оказалось, я стал обладателем ремесленного набора как раз для необходимого навыка. Сейчас, вспоминая работу с идолом, я не мог с точностью описать процесс, но стойкое ощущение неудобства никуда не девалось. Сейчас же у меня на руках был набор в виде кожаного футляра, в котором были собраны прямые и фигурные резцы разного размера. Судя по состоянию, набор провалялся в мастерской не один год, но стоит отдать должное, подтуповатые инструменты даже не заржавели.

— Нехило, — тут же кивнул я. — Спасибо, конечно, а откуда такая роскошь?

— А, — отмахнулся бронник. — Голову не забивай. Мы когда пришли, тут разные инструменты валялись. Собственно, не мы верстаки собирали, да и инструменты делали. По крайней мере первые наборы. Сейчас-то мастерство позволяет хоть молот, хоть наковальню организовать. А тогда пользовались готовым. Видать, еще при шахтерах этого добра скопилось, вот и дождалось момента. Нам-то это барахло вообще не вперлось, в продажу идет по цене мусора. А так, может польза найдется.

— И все равно спасибо. И за дерево, и за инструменты. Как получится склепать что-нибудь приличное, буду хвастаться, — с готовностью заявил я, убирая футляр к материалам.

— Ага, давай, — уже без особого интереса кивнул Федор, возвращаясь к работе.

— И это, если затянет, свистни. Я могу и получше инструментов наделать. Зря железо тратить не хочу, но коли с толком, то оно и не в падлу, — заверил меня оружейник, даже не оторвавшись от медитативного процесса заточки.

— Ну, если втянусь, ты будешь первым, кто об этом узнает, — заверил я и наконец-то покинул эту духовку. В этому момент все тело было мокрым, как после бани, а все мысли были не о том, как бы заняться прокачкой поскорее, да найти свою специальность. Единственное, чего требовал разум — это поход в душ. Давно уже пора освежиться.

Глава 25. Талисман

Когда я вышел из душа, у огня оставался один лишь Трофим. По своему обыкновению он неподвижно сидел на бревне, отрешенно вглядываясь в высокое пламя. Мое присутствие он, кажется, и вовсе не заметил, так как даже на миг не оторвал затуманенный взгляд. Мне же лучше, не будет отвлекать болтовней, а значит я смогу сосредоточиться на работе. Оставался лишь один вопрос. С какой стороны подойти к этому делу?

В случае с фигуркой я действовал на автомате, даже не думая о том, как двигать ножом. В каком месте срезать древесину, а в каком лишь обтесать неровности, все происходило механически. Я же был в плену собственного воображения и жуткого наваждения, наполнившего сознание столь живыми образами. Перед глазами вновь возник образ ребенка, все тело которого покрывали кровоточащие язвы, не заживающие от истощения и грязи. Желудок свело от боли, а к горлу подступил ком.

Нет, это явно не то, что мне нужно. Вид худого лица, перемазанного кровью, смотрелся слишком ярко, будто в единственном глазике я мог рассмотреть собственное отражение. Что угодно, только не это. Ни один мастер, вне зависимости от таланта, не сможет сделать ничего хорошего, когда в голове одни лишь тлетворные образы. Почему бы не ухватиться за что-нибудь менее страшное?

Проще сказать, чем сделать. Мир не так уж щедро дарил приятные ощущения, подкидывая по большей части страшные картины. Кладбище со скелетами, Пожиратель, волки, зомби. Даже Вася, если не лукавить, вполне подходит под определение "ужас во плоти". Даже взявшись за что-то подобное, я не смогу в полной мере реализовать задумку. Ни навыков, ни усидчивости не хватит, как ни пытайся. Следовательно, сложные образы нужно гнать прочь в первую очередь. Начать следует с чего-то более или менее примитивного. Простые и четкие узоры, встречающиеся в природе. Например, листик? Почему бы и нет? Собирательство у меня, пусть и немного, прокачено, на разные растенья я насмотрелся вдоволь. Все, что было нужно, просто вспомнить конкретное растение и наложить его образ на дерево.

Взяв в руку небольшую дощечку, я окинул ее взглядом. Небольшая, вдвое меньше ладони, тонкая и даже хрупкая. Взяв один из инструментов, я чуть повертел его в руках. Не было никакой инструкции или даже идеи. Без опыта сложно даже понять, каким из резцов что делать. Оставалось лишь положиться на удачу. Буквально. В творчестве стоит иногда отдаться в руки судьбы, а потому одно из моих колец заменилось, дав небольшой бонус к удаче. Все, что оставалось, расслабиться и позволить рукам двигаться самостоятельно. Я прикрыл глаза, выдохнул и постарался представить обычный листок, зелененький, нежный, совсем молодой. Не уверен, что подобное растение существует, но образ получился живым и очень четким. Казалось, протяни руку и схвати, почувствуешь шероховатую поверхность, еще влажную от утренней росы.

Тут же в голове появилась и деревяшка, точная копия дощечки, сжатой в руке. Как только я смог представить оба элемента, выяснилось, что с масштабами я просчитался. Представленный лист был едва ли не втрое больше, чем могли позволить материалы. Небольшим усилием, словно картинку на сенсорном экране, я уменьшил образ и осторожно сдвинул его, накладывая на шероховатую поверхность. Оставалось лишь закрепить результат, зафиксировав в голове образ будущей поделки.

Пусть и звучало все это просто, времени прошло порядком. Двадцать минут мыслительных работ вогнали меня в серьезное утомление, так как от напряжения я то и дело задерживал дыхание. Но, так или иначе, я был уверен, что рисунок полностью закрепился в воображении. Даже открыв глаза и закрыв их повторно, я не терял макет, зафиксированный в сознании. Теперь дело за малым. Выдохнув, я позволил телу двигаться. И первым делом я сменил фигурный резец на прямой, а дальше стал медленно, но уверенно обтачивать дерево, постепенно придавая заготовке нужную форму.

По телу прошлась дрожь, и когда я раскрыл глаза, результат был уже не только в голове, но и на руках. Взглянув на произведение рук своих, я увидел лишь одно простое описание.

"Резной лист" — простая поделка резчика-новичка, не обладающая эффектами.

Ранг предмета: 0 (базовое)

За эту работу интерфейс отсыпал мне аж 15 % в полосу прокачки навыка. Довольно щедро, если учесть, что результат не имел никаких бонусов или практического назначения. Я изготовил почти что мусор, от которого нет никакого толка. Легким движением я расстался с поделкой, отправив ее в огонь.

— Кормишь пламя собственными трудами? Щедро и дико одновременно, — не отрывая взгляд от костра, туманно произнес юноша. Мирон расслабленно улыбнулся и протянул к огню ладони, словно желая согреться.

— А дико-то почему? — не сразу понял я.

— Ну, у меня просто одна ассоциация, — маг пожал плечами. — Я тебя породил, я тебя и убью. Как по мне, у тебя не хватает мастерства, чтобы создать что-то по-настоящему особенное. Так что ничего плохого в том, чтобы прятать огрехи не вижу. Но на всякий случай скажу. Если у тебя получится что-нибудь… эдакое, лучше спрячь. Закопай, брось в реку, но не убивай.

— Ты же понимаешь, что мы говорим про кусок древесины? — осторожно уточнил я, вынимая из мешка второй брусок, на этот раз чуть больше. — Это же неживая материя.

— В этом мире есть те, кто с тобой готов поспорить. Древни, например, представляют из себя расу полурастений. Дриады, энты и всякие прочие природные монстры. Для них любая древесина — почти родня. Так что артефакты из дерева для них являются невероятной ценностью. Если у куска древесины есть хоть один незначительный эффект, для них это — уже родня.

— Спасибо, наверное, за науку, — произнес я, не до конца понимая смысл сказанного. Во-первых, причем здесь и сейчас эти древни с их философией, а во-вторых, какое лично мне дело до их тонкой душевной организации. Нет, в будущем конечно, стоит учитывать расовые особенности моих врагов, но пока что я узнал только о способах испортить репутацию.

— Кстати, должен заметить, что у тебя хорошо получилось, — Мирон сменил тему так же внезапно, как и заговорил. — Сказываются навыки из прошлой жизни?

— Да вот, знаешь, даже в школе на труде подобной чушью не занимался, — хмыкнул я, привередливо вертя в руке новую заготовку. Тратить ее на такой же листок не хотелось. Душа требовала разнообразия, да и размеры бруска были великоваты. — Не интересовался никогда резьбой.

— Да я не про то! — возмутился маг, бросая в мою сторону разочарованный взгляд. — Ремесленное прошлое тут не причем. Я про игровой опыт. Ты же любил всякие игрушки, вот и позаимствовал оттуда крафт. Система же не может внушить тебе правила или даже основы творчества. Но при этом у тебя неплохо выходит делать то, что ты хочешь. Наверняка ты даже не пытался действовать естественным методом? Не использовал схемы, не обдумывал правила и условия. Ты просто взял и сделал то, что захотел. Как будто нажал нужную иконку, выбрал из выпадающего списка и, потратив время и материалы, получил заранее выбранный результат.

— Не буду лукавить, почти так и было, — признался я. — Правда, списка не было.

— Ну, нет рецептов, нет и списка. Тут творчество честное, не ограниченное. Но купить рецепты тоже возможно, особенно если тебе нужен заранее известный результат. А так, если будешь делать по наитию, всегда будь готов к рандому. Я пробовал как-то заняться творчеством. Благо, с магией огня выжигать по дереву просто. Да только особо не преуспел. Нет таланта, нет интереса.

— Нет специальности, — прибавил я, довольно улыбнувшись. Всегда было приятно козырнуть новым знанием, даже если смысла в этом было с гулькин нос.

— Да, моя специальность оказалась далека от творческой. Я специализируюсь на ловушках. Капканы, волчьи ямы, силки, все это в рамках моего профиля. Хотя, как понимаешь, все перечисленное в сферу моих интересов не входит.

— Ага. И потому ты прокачиваешься, расставляя ловушки по периметру крепости? — а что? Если подобные магические мины можно считать ловушками, то это довольно удобное сочетание способностей и навыков. Вот если бы мое лечение могло быть специальностью, было бы неплохо. Вот только у меня даже навыка такого нет, несмотря на то, что лечил я и себя, и Олега. Толку-то?

— Не буду юлить. За каждую мину мне немного капнуло. Но вот когда в них попадется кто-нибудь, получу еще больше. Остается только ждать и верить, хах, — усмехнулся пироман, слегка покачав головой. — Вот только монстры и звери не торопятся приходить на огонек, а редкие гости всегда предупреждены. Поэтому выше десятки навык так и не поднялся, несмотря на то, что специальность основная.

— Ну, найдешь еще свою птицу счастья завтрашнего дня. Спасибо за совет о крафте, попробую сделать что-нибудь чуть более сознательно.

— Появились мысли? — тут же расцвел маг. — Покажешь, как закончишь.

Как только я сжал в руке древесину и зажмурился, перед глазами появился уже знакомый листик. Нет, тратить материалы на повторение я не собирался. Если уж я решился подойти к вопросу серьезно, нужно было подыскать более подходящую форму. Бог Без Имени, наделенный могуществом Первосветом. Едва ли можно найти более яркий образ. Вот только изображать фигуру старика мне очень не хотелось, а собственный профиль вряд ли удовлетворит мои запросы. Если задуматься, воплощение исконного Света в мире всегда одно. Еще до того, как появились костры и факелы, зародилось светило, чья ласка и позволила зародиться жизни. Старика низвергли с Олимпа в мире, где нет ни намека на солнце. Что же, общая задумка ясна. Приступаю.

Проявив в мыслях образ шара, я моментально отверг его. Нет, простая геометрическая фигура не будет передавать нужный смысл. Поэтому я осторожно сжал сферу до состояния диска, а после примостил лучи. В результате передо мной оказалась восьмиконечная звезда с небольшим отверстием в центре. Уже привычным движением я объединил образ с бруском заготовки, подгоняя размеры. Дальше оставалось лишь поддаться порыву, совмещая навык с удачей. Приправляя все Верой и густо замешивая результат на мане, что стала сплошным потоком утекать сквозь пальцы, я принялся работать резцами. Кажется, я даже глаза не открывал, позволяя рукам действовать самостоятельно.

Внимание! Для завершения талисмана требуется внедрить Чудо. Доступные варианты: "Пламя Первосвета", "Благословение Солнца", "Узурпатор Света". Вид и свойства талисмана будут зависеть от использованного Чуда.

Ага. Раз мне предлагают нечто подобное, значит, у моей поделки точно будут бонусы. Перед глазами вновь появилась заготовка, а рядом три парящие сферы. Одна источала яркий золотистый свет, нежный и заботливый, обещая увеличить регенерацию здоровья на 5 %. Сразу за ней скользил пламенеющий шарик, излучающий жар и лишь отдаленно мерцая благородным золотом. Если верить интерфейсу, он прибавлял 5 % к урону Светом. Последняя сфера — сгусток тьмы, вязкой, словно капля дегтя. Сразу ясно, какое Чудо воплотила в себе эта черная дыра. Взглянуть только на эффект "Снижает урон Светом на 10 %". Брр, звучит-то любопытно, вот только эта стихия ранит только монстров, а им я талисманы раздавать не планировал. Вот и получалось, что для массового производства подходил только первый вариант. Как-никак, я пока что единственный, кто вообще мог наносить светлый урон.

"Деревянный Талисман Благословенного Солнца" — один из талисманов, что были дарованы богом Без Имени своим последователям. Отмеченные этим знаком послушники не боялись рисковать, ибо милосердное солнце не оставляло своих детей в опасности. И не важно, носили они символ покровителя на теле или в сумке, тихий свет, излучаемый талисманом, достигал их души.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Эффект: Скорость восстановления здоровья +5 %. Здоровье +5 %.

Ограничение: Только для последователей бога Без Имени.

Внимание! Вы израсходовали 20 единиц Веры на создание талисмана. Создана святая вещь. Доступна основная специальность: "Изготовление Святынь". Альтернативные варианты: "Зодчество", "Писательство". Если вы не совершите выбор в течение 60 секунд, он будет произведен автоматически.

Даже не задумываясь я шлепнул мыслью по первому предложенному варианту. Еще чего него не хватало. Я тут полдня маюсь, вырезая по дереву, а мне предлагают переключиться на какие-то совсем посторонние профессии. Нет уж, подайте мне обобщенную, однако более подходящую для жреца. Если уж мои талисманы и принесут пользу, то только последователям. А где последователи, там и прокачка!

Повышен навык основной специальности: Изготовление Святынь +1. Вы можете создавать религиозные артефакты и символы за счет Веры, однако качество изделий всегда будет зависеть от уровня ремесленного навыка и развития специальности. Получен опыт: 200.

Когда я пришел в себя, в моих руках лежала небольшая с ладонь размером побрякушка в виде солнца с восемью лучами. Описание не соврало, говоря про свет. Деревянная поверхность тускло переливалась, а в центре расположился крохотный светлячок, которым стало мое Чудо. Сам артефакт излучал легкое, едва ощутимое тепло, приятное ладоням. Словно утешающие и заботливые прикосновения солнечного света. Пусть я и не был ранен, магия, сокрытая в предмете благотворно влияла даже на настроение.

— На, любуйся, — все же сказал я, передавая талисман Мирону, сидящему рядом. Как бы ни было тяжко это признавать, но мне было немного жаль расставаться с собственной поделкой, пусть и не надолго.

— Масштабирующийся. Неплохо, хотя в сущности почти бесполезный. Так ты у нас последователь безымянного? Даже звучит нелепо, — с ухмылкой сказал маг, рассматривая в руках мое творение. — Мне нравится. Хотя мне ни регенерация, ни бафф к здоровью не нужны, талисманы имеют очень приятную особенность.

— Не занимают слоты. Хоть на шею повесь, хоть в карман засунь, — поддержал я, немного навострившись. Неужели пришло время для небольшой рекламы? — Места, считай, не занимает, жрать не просит, бонусы дает. Пусть для домоседа и не такие полезные, но все же. Если хочешь, могу подарить или даже, только тихо, продать.

— Вот оно как? Значит предлагаешь мне приподнять шкалу здоровья? Кому-то эти пять процентов ничего не значат. А вот Эдуарду… может, ему и предложишь? — весьма разумно заметил маг.

— И ему предложу, не сомневайся. Я, считай, в знак дружбы и в благодарность за подсказки. Если хочешь, могу и в последователи принять за одно, пусть и не до конца понимаю, как жрецы это делают.

— Да при чем тут жрецы. Твой бог самостоятельно производит отбор. А люди делают запрос. Роль жреца в этом весьма сомнительна, как по мне. Но, если ты хочешь поучаствовать в роли посредника, — Мирон пожал плечами и с ухмылкой взглянул на меня. — О, Ал, жрец бога Без Имени, позволишь ли ты мне присоединиться…

— Все, хватит цирка, — отмахнулся я. — Нечего устраивать сцену из таинства причастья. Может в нашем родном мире религия была лишь опиумом для народа, то здесь все работает по другому принципу. На своей шкуре убедился, что искренность играет решающую роль, — сам не знаю, почему так отреагировал. Пока сам кривлялся, было все равно, а тут завелся с пол-оборота.

— Ты чего, Ал? — пироман взглянул на меня с неподдельным удивлением. — Ладно тебе. Я ж пошутил, без обид. В любом случае, я и правда хотел бы вступить в эту секту. Прости! — вновь усмехнулся он и посмотрел на крошечный свет в своей руке. — Солнце… как же давно не чувствовал…

Внимание! Обновлено задание "Дело Света II". Прогресс: 50 %. Паства — основа любой религии, ибо последователи являются источником силы любого божества. Получаемый богом Без Имени Свет имеет прямую зависимость от числа Разумных, обративших свои молитвы к покровителю.

Текущий статус: 2 последователя.

Я заглянул в интерфейс и убедился. Теперь в мою печать дважды в сутки должно падать уже две единицы Света. Тенденция понятна, а главное приятна. Теперь и недели не пройдет, как я смогу разблокировать собственную печать человека, а далее… будет, что будет.

— Ладно, пока все равно заняться нечем, наклепаю побольше талисманов. Благо, дерева хватает, — улыбнулся я, вновь загораясь азартом. За изготовление святыни я таки получил солидный плюс к навыку резьбы. Аж тридцать процентов. Еще немного работ в таком ритме, и я получу второй ранг, а там и третий будет не за горами.

Так я думал, однако нашла коса на камень. Изготовление таких побрякушек не только высасывает из меня ману для будущего поддержания чудес, но еще и Веру вытягивает. Причем по двадцать единиц на штуку. И если к костру я пришел более чем с полусотней очков, сейчас у меня осталось всего пять. И это я еще помолиться успел между тем, как вырезал два однообразных талисмана. Оба на регенерацию, почти идентичные друг другу. Оставался только вопрос, кому вручить последнюю поделку.

Себе, конечно, приятно было бы оставить. Однако, мне требовалось мыслить прагматичнее. Что важнее: немного здоровья сейчас или дополнительный верующий на ближайшие недели, как минимум. Вот тут-то и оно. Если я отдам Эдуарду, как танку одну из поделок, еще одну следует вручить человеку, который получает не меньше урона. Олег? Разумно, ведь он одиночка, да еще и в тяжелой броне. Все задатки для танка, однако травма не даст ему покинуть лагерь ближайшие дни.

Кроме Эда и Олега у нас было еще трое офицеров. Вася, вероятно, и так примкнет к новомодной вере, ее покупать не надо. Из высокоуровневых у нас остались Кирилл и Валерий. И будь я дважды проклят, если скажу, что мне хочется делиться святыней с одним из них. Однако, кроме них есть только Паук, кузнецы и девочки, занятые бытовыми работами. И если посмотреть на это дело с позиции рыночных отношений, разумнее всего отдать талисман Разину. Да, Кирилл меня, мягко говоря, не любит. Очень мягко говоря. Но он это хотя бы делает открыто, от чистого сердца. Чем не повод для минимального уважения? Решено! За ужином разберусь и, пока Вера не накопится, забуду о святынях, как о страшном сне.

Что на счет навыков? Резьба по дереву доросла до двойки, порадовав меня порцией опыта, а вот специальность подкачала. Да, я смог получить сразу единицу, как только сделал первый талисман. Но теперь повторная работа приносила в сто раз меньше выгоды, а именно по одному проценту за каждую работу. Обидно, если честно. Очень обидно. И все же, жаловаться будет грешно. Как-никак я еще в начале непростого пути, да и непро специализацию нужно думать. Вот получу третьего резчика, разберусь с Идолом, тогда и буду искать новую головную боль.

Глава 26. Старый неприятель

Утро началось неожиданно и приятно. Во-первых, потому что я наконец-то получил свою первую порцию Света. И надо признать, она вышла больше ожидаемых четырех единиц. Еще перед сном я смог завербовать в свою паству двоих мужчин. Эдуард с Кириллом приняли мое предложение, не задумываясь, так как покровительство любого бога дает хоть какие-то бонусы. А, как известно, любой, пусть и небольшой плюсик он всегда лучше, чем ничего. Так паства бога Без Имени стала квартетом. Однако, я получил в полтора раза больше.

Полуночная служба. Свет +6. Текущее значение: 6/2000.

О как. Значит, что отсчет до получения велся не с момента пробуждения Архонта. Прибавка привязана к времени суток, которое здесь, видимо, считается условным. Нет, я конечно обратил внимание на то, что тьма иногда становится непроглядной, а иногда превращается в полусумрак, но мне и в голову не приходило, что так происходит смена дня и ночи.

— Вась, — я перевел взгляд на женщину, что терпеливо нависала надо мной, ожидая полного пробуждения. Спасибо, что хоть не била в этот раз, а то с нее станется. — Ты хочешь меня снова по крепости размотать, признайся?

— Хочу, — ну что же, хотя бы честно ответила. Уже повод для уважения.

— И не только она! — бодрый мужской голос заставил меня отвести взгляд от зеленых глаз. Ну, конечно же. Кто еще мог подняться с самого утра, чтобы поучаствовать в тренировке. Кроме Васи в крепости был только один сторонник прокачки такого рода. Мой послушник был без брони, в одном лишь саване. Видать, не хочет нагрузку в виде груды металла. — Поднимайся, Александр, сегодня у нас совместное занятие. А то к обеду уже уходить, а я даже не отблагодарю тебя за помощь.

— Помощь? — переспросил я, усаживаясь на шкуре. — А, талисман. Не бери в голову.

— Сам не бери, а я таким родился. Глаз за глаз, а на добро добром, — хмыкнул этот мужичара, а после ухмыльнулся. — Ты мне разом здоровье на сотню поднял. А это, считай, десять очков Телосложения. Его я, сам понимаешь, не отдам, но кое-что для тебя найдется. Честная плата, — произнес Эдуард и кинул мне камень, тускло мерцающий изнутри голубоватым светом.

— Это же… — я не смог подобрать слова. — Это от меня и Кирилла. Ему, понятное дело, баффнулось меньше, но тебе ли жаловаться. Додумался бесплатно раздавать такие подарки, так что считай, что честно наныл.

— Наныл, — повторил я, продолжая рассматривать камень в своих руках.

"Огромный кристалл Интеллекта" — один из способов увеличить характеристику пользователя. Помните, развитие любой личности не ограничено, но потенциал одолженного могущества имеет свой предел.

Ранг предмета: 0 (базовое).

Эффект: Интеллект +16.

— Так, — мужчина упер в бок руку. — Ты не пялься, а давай, хавай, и ноги в руки. Потом налюбуешься на циферки, а сейчас будем развиваться по-настоящему. Повторять надо? Вась, ты пни его что ли, а то он, похоже, подвис.

Спорить глупо, я и правда немного завис, не в силах бороться с привлекательностью огромного камня. Во-первых, он повышал ценнейшую для меня характеристику, а во-вторых доказывал одну очень важную вещь. Люди. Они честные. Однако, даже эта новость не была достаточно шокирующей, чтобы я был готов получить пинок от Васи. Спасибо, не надо. Пришлось подниматься, а после идти на утомительную тренировку, которую женщина бесстыдно называла разминкой.

Благодарным нужно было быть хотя бы за то, что меня не заставили готовить или прокачивать уклонение. Вместо этого женщина выделила мне время на прокачку крафтовых навыков. Во-первых, нужно было прокачать резьбу, а во-вторых не забывать об алхимии. Это — какой-никакой, но все же опыт. И пусть, сейчас повышение уровня грозит мне лишними тратами, отказываться от этой перспективы мне было нельзя. В итоге я стал зельедельцем уже второго ранга, а вот с резьбой оказалось сложнее. Вырезая мелкие поделки, я смог немного поднять прогресс, но уперся в свой потолок уже к полудню. Мелкие и однообразные изделья давали мизер, а потому все застопорилось на сорока восьми процентах. До третьего ранга больше половины, а значит нужно браться за проект покрупнее. А для этого надо накопить Веру.

Да, я попытался помолиться, но деяния мои безымянный бог не оценил, а потому даже за обретение новых последователей мне ничего не перепало. Оно и не удивительно. Все же было бы нагло требовать за одну и ту же работу две награды. К слову о последователях. Как выяснилось в итоге, уже после того, как я отправился вечером спать, у меня стало на два послушника больше. Мирон, чтоб его, оказался не так прост. Догадавшись, что мне перепадает за каждого обращенного, он подговорил Алену с Аней помолиться богу Без Имени, и в результате Система засчитала эту парочку. Васю подговорил уже я сам незадолго до обеда, итого к полудню набралось семеро душ, подпитывающих молодого Архонта в моем лице. А к вечеру их общее число могло и вовсе дойти до десятка, если Мирон убедит кузнецов, а рога объяснит положение Олегу. Если я обрету подобный приток энергии, это пойдет на пользу и мне, и всем остальным.

А пока все это — планы, мне следовало взяться за работу. Выполнение основного задания требовало немалых усилий, ибо я даже не знал, что из себя представляет алтарь. Одно было ясно наверняка, простым чурбанчиком из дерева все не обойдется. Требовалось нечто иное. И дело вовсе не в простоте материала, а в подходе.

— Вась, можно тебя на минутку? — спросил я, войдя в спальню женщины. Всего полчаса назад нас покинули практически все офицеры, а потому в крепости стало тихо. — Мне нужен совет. Хотя бы.

— Мм? Что-то не так… с идолом? Или алхимия? — девушка тут же ограничила свою область работы. И хорошо, если бы она угадала, но у меня были проблемы посерьезнее. Юлить бессмысленно, проще уж сдаться ей на расправу самостоятельно.

— Ты близка, но все же не угадала. Ты знаешь что-нибудь об алтарях? В моем квесте сказано, что я должен сделать один такой для бога Без Имени.

— Тут я мало, чем… помогу. Я немного знаю о… храмовых устоях. И тонкостях… тоже, — Василиса все же отвлеклась от работы и развернулась ко мне. — Но из того, что я видела… ничего полезного не понять. Алтари разные. Слишком разные… даже если их посвящали… одному богу. Алтарем может быть что угодно, даже… лесной валун, на котором… приносили жертву. Или дерево, которое почитают. Рукотворные алтари… это еще сложнее.

— А можешь рассказать, что ты видела? — я ухватился за ее слова, чувствуя близкий ответ. Мне бы сейчас не помешала любая подсказка, даже самая глупая или банальная. Вот только меня ждало разочарование. Девушка виновато опустила взгляд, и вместо ответа покачала головой. Приехали.

— Алтари твоего бога… я не видела. А копировать чужие — бред. Насколько я знаю, ты можешь в итоге… усилить чужого бога. Если ты жрец, у тебя больше шансов сделать алтарь без моей помощи. С чем могу подсобить, так это — сбор материалов.

— Материалов? А ведь точно. Особые и редкие предметы. Даже если за основу взять самый простой кусок дерева, то объединение его с разными артефактами может что-то дать. Остается лишь вопрос, как, что и откуда брать.

— Хочешь пойти на охоту? — на всякий случай уточнила Вася, уже прекрасно знающая мой ответ. Если уж с меня временно сняты обязательства перед отрядом, и я могу поработать на себя любимого, грех этим не воспользоваться. Обязанности сдавать добытое нет, а значит можно немного разгуляться.

— Спрашиваешь тоже. Когда выдвигаемся?

— Тридцать минут. Я соберу еду… и химию. Ты пойдешь и возьмешь со склада расходники, — ухмыльнулась девушка, поднимаясь на ноги. Недолго думая, она направилась к кровати, где лежала экипировка. — Бери все, что понравится. Самое время побыть… немного расточительными. Ответственность на мне, — бросила она, прежде чем начала напяливать свои "современные" доспехи в виде бронежилета и разнообразных щитков. Эх, сколько же у них, наверное, защиты и бонусов. Жаль, характеристики скрыты из-за того, что это — чужая собственность.

Вот только пялиться мне не хватало. Нужно идти расхищать запасы, а я встал и слюни пускаю. Дожил, блин. Такая возможность выпадает лишь раз в жизни, и мне не следует упускать шанс немного усилиться за общий счет. Вот только, чем именно мне усиливаться никто не сказал. Придется перелопатить закрома. Хах, Вася сказала только про расходники, но… быть может я все же могу позаимствовать не только их? Наверняка там есть и экипировка?

Разбежался. Судя по всему, в лесу было не так много достойных противников, чтобы выбить из кого-то достойную одежду. Конечно, я нашел кучу разнообразного хлама, который не слишком отличался характеристиками от изделий братьев-кузнецов. Разве что оружие было, да только не подходящее. Взять только лук, который замедляет время на десять процентов при натяжении тетивы или секиру, которая наносит увеличенный урон по животным. Все же небольшие, но приятные по ситуации бонусы. А вот расходников было в достатке. Одни монеты с разнообразными эффектами чего стоили. Были еще и особые ребристые палочки с рунами, бумажки и целые свитки с заклинаниями, колбы с разными зельями, в том числе и красными, восстанавливающими здоровье. Как ни смотри, а взять хотелось всего и побольше, да тащить не в чем. Инвентарь на четыре ячейки, одну из которых занимает незавершенный идол. Монетки или свитки с разными зачарованиями в один слот не кладутся, а сумка, к сожалению, не бездонная.

И все же я ощутил некоторый приступ неудовлетворенности. Даже когда выбрал наиболее полезные предметы из складских запасов, оставалось чувство незавершенности. Что-то явно ускользало от моих глаз и в упор не хотело являться. Стоило и раньше подумать о том, что не все имущество будет лежать на виду. Наверняка часть вещей спрятана. Сейфы и потайные ящики никто не отменял, а уж тайные проходы — тем более. Проверить теорию была лишь одна возможность.

Оставив свое тело у стенки, я позволил себе взглянуть на Мир своим духовным зрением. Пусть это и было не слишком удобно, границы в виде материальных объектов исчезали, а потому я наполовину погрузился в пол и стал двигаться, буквально сканируя поверхность в поисках хоть какой-то полости. Лимит в полчаса был исчерпан почти полностью, когда я, наконец, нашел что-то стоящее. Да, секрет оказался не в полу, и даже не в стенах. Совершенно случайно по пути от стены к стене я скользнул сквозь стол и кресло. И надо признать, рабочее место оказалось с сюрпризом. Вернее, с секретом.

Чтобы найти фальшивую панель в деревянном стуле потребовалось всего несколько минут. Нужно было лишь найти небольшое отверстие, куда можно было просунуть острие кинжала. А далее простой принцип рычага. Незакрепленная крышка приподнялась, и оказалось, что сидение — всего лишь крышка такой вот большой шкатулки с секретом. Оставалось лишь надеяться, что это — не ящик Пандоры, в который не следовало лезть. В прочем, уже наплевать, так как содержимое оказалось очень интересным, как минимум из-за того, что принадлежало это добро явно не нашему коменданту. Паутина, пыль и грязь, словно сюда не заглядывали несколько лет. Сваленные в кучу бумаги, скрепленные между собой нитками с толстую тетрадь, закупоренные склянки с водой, в которой плавают кристаллики.

Слух уловил шум за дверью. Если меня застанут, будет не слишком приятно, а потому я в пару движений свалил все, что смог, в сумку, тут же закрывая и вдавливая сидение. Следы вмешательства нейтрализованы, а раз имущество принадлежало не отряду, значит и с меня спрашивать никто не станет. Не зря я прислушался к интуиции. Стоило лишь разворошить эту ветошь, как на душе полегчало. Можно с чистым сердцем отправляться на охоту за редкими материалами. Правда о том, что это будут за материалы, я еще не подозревал.

— Ты закончил? — поинтересовался вошедший Мирон. Вот уж, кого я не ожидал увидеть, так это мага. Он же, вроде бы, не любитель уходить от огня надолго. Или девушки заставили его заниматься физическим трудом, таская мясо и овощи?

— Да, вполне, — стараясь унять волнение в голосе, произнес я.

— Замечательно. Вася обмолвилась, что ты решил сделать алтарь для своего бога, так что я заглянул предупредить, — сказал парень, расплываясь в улыбке. У меня аж от сердца отлегло, когда на его лицо вернулось легкомысленное выражение.

— И о чем же, позволь спросить?

— Да так, — он легко повел плечами. — Обычно религиозные штучки работают на вере и мане. Уж не знаю, какой алтарь ты собираешься сделать, но для таких штук тебе понадобится весьма много магической силы. И мало того, что ее нужно откуда-то взять, тебе нужно ее уместить в алтарь. Так работают все артефакты магов, так что полагаю, и жреческие атрибуты подчиняются тем же законам. Заряженные камни маны ты найдешь справа в столе Валеры. Пустые можешь поискать на полке, — ухмыльнулся маг, а после немного понизил голос. — Считай, что я тоже расплатился с тобой за подогнанный амулет. И вот тебе маленький совет. Продавай, а не раздавай. Особенно ввиду приближающихся торговцев.

— Да, это дельно, — все же признал я, присаживаясь на корточки и забираясь в стол. Разные кристаллы, как большие, так и не очень, а главное, заполненные маной. Я решил не жадничать, а потому просто скинул в сумку три самых больших накопителя, общим запасом на пять косарей. Для алтаря, вероятно, будет в самый раз.

— Не стоит благодарностей. В следующий раз, как сядешь делать свои талисманы, не забудь, что мана — это тоже очень важно. Глядишь, получится чего дельного. Только не переусердствуй, а то вообще ничего не получится. И такое, увы, бывает. Кстати, можешь показать свое боевое чудо?

Я напрягся, но все же не нашел ни единого повода отказывать. Было, конечно, неприятно осознавать, что мои тайны вот так легко расползаются по отряду, но выбора не было. Пришлось активировать [Пламя Первосвета], поднятое уже до второго ранга. Ладони окутало золотое пламя, а ухмылка на лице мага сменилась улыбкой блаженства.

— Хорошо выглядит, — сказав это, он неожиданно вытянул руку, накрывая мою ладонь. Как и следовало ожидать, пламя не угасло, но и на мага не перекинулось. Как-никак, он — человек, а значит не восприимчив к урону от светлой силы. — Только вот температуры ему не хватает. Но в целом, да… неплохое. Наверное. Оно увеличивает урон от рукопашных атак или и на оружие действует?

— Что? Ну, только на рукопашные атаки, — неуверенно сказал я, понимая, что и не пробовал как-то использовать пламя вместе с серпом в руке

— Не бери в голову. Если в описании не сказано про оружие, значит чудо работает только без оружия. Тебе бы катализатор найти себе.

— Вроде чародейского посоха?

— Ну, у чародеев посохи, у шамана бубен, у чернокнижника своя какая-нибудь приблуда. В общем, жрецу тоже нужно что-нибудь. Это снизит расход маны и увеличит эффективность, но я даже не представляю, чем пользуются жрецы. Так что увы, подробностей не дождешься, — он развел руками и в глазах пиромана вновь появился ехидный блеск. — Ладно, если задержу тебя еще хоть на мгновение, одна милая барышня открутит мне голову. Так что извини, но я еще поживу. Василисоньке большой привет, а я займусь пустыми накопителями.

Привет-то я передал, но только его. Увы, но рассказывать про свою находку я счел преждевременным. Напротив, и папку, и странные склянки с кристаллами я перепрятал в инвентарь. Доверие — это, конечно, хорошо, но выкладывать информацию, которую и сам не успел изучить по меньшей мере наивно. К тому же мое чутье подсказывало, что все это пахнет не очень приятно. Скорее даже скверно, а потому прежде чем втягивать во все Василису, следует самому разобраться.

План был прост до безобразия, и заключался он в банальном фарме с параллельном продвижением к более высокой по уровню части леса. Предусмотрительно мы решили двинуться в направлении, противоположном тому, куда выдвинулись на прокачку офицеры. Это было логично, как минимум из-за того, что всех плюс-минус редких мобов они наверняка пустят под нож. Это как пить дать.

А потому мы выступили в условно неосвоенную территорию, которая вполне могла порадовать нас не только высокой популяцией разношерстых тварей, но и их редкими представителями. По крайней мере, мне это казалось хорошей идеей. Ровно до того, момента, как нас встретила стая крыс. Так их окрестила Вася, прежде чем одним ловким прыжком забралась на ближайшее дерево, предоставив мне право лично столкнуться с ними в честном поединке. Было бы их не так много, цены бы такому фарму не было, однако мелкие твари устроили мне настоящий зерг-раш, высыпаясь из кустов, словно рой насекомых. Сами противники были небольшими, по колено, если встанут на задние лапы. Да и седьмые-восьмые уровни не могли похвастаться ни уроном, ни атакой. А вот численность могла легко стать проблемой, особенно когда мелкие твари начали не только сапоги грызть, но и пытаться взобраться по одежде.

Мышиный Лев, 9 Уровень

Вот, как выглядел самый грозный из противников, похожий на обычного домашнего грызуна серой расцветки и красными бусинами глаз. Выступающие резцы, тонкие когтистые пальцы и длинные хвосты. Настоящая мерзость, если бы не особенность этого вида. Алиса наверняка пищала бы, как девочка, видя пушистые воротнички, похожие на львиные гривы. Да и кисточки меха на голых хвостах немного улучшали общее впечатление от напирающих тварей.

— Обычно они… не появляются на поверхности. По крайней мере… толпой! — оповестила меня рога, наблюдающая за моими попытками расправиться с ордой. Нет, иногда мелочевка и на нее нападала, шустро взбираясь по дереву, но Вася лишь лениво хватала обидчиков за хвосты и отправляла в полет поближе ко мне, чтобы мобы переключились и не мешали.

— Это, конечно, здорово, но, — я вновь получил укус за ухо, тут же пронзая особо рьяного "льва" кинжалом. Почти беззащитные тушки лезвие проходило насквозь, позволяя мне убивать их за один-два удара. — Может, ты мне поможешь немного?

— А ты… сам не справляешься? — риторическим вопросом ответила Вася. Нет, здесь она полностью права, и эта серая орава не могла стать серьезной угрозой. Здоровье постепенно таяло, это факт, однако настолько медленно, что тридцать процентов я потерял, лишь спустя минут пятнадцать размахивания кинжалом.

— Я тут подумала, — вновь заговорила женщина. — Что-то их спугнуло. Норы у них глубокие… почти как муровейники, только в масштабе. И все же…

— Думаешь, кто-то опасный может быть? — спросил я, отсекая очередную голову серпом. Эффектные добивания сопровождались хрустом костей и заунывным скулежом. Вот только мне, почему-то, этих "несчастных" было совсем не жаль. — Хотя противники из них совсем не важные. Таких, что угодно напугает.

— Не говори глупости. Твоя броня снижает урон… даже когда кусают в открытый участок. Того же медведя… облепить смогут. Будь у него хоть… тридцатый уровень, сожрали бы. Хоть и небыстро, — все так же задумчиво произнесла женщина, а после резко вскочила на ноги, вглядываясь в деревья.

Ее неожиданное напряжение эхом отдалось где-то внутри, заставляя инстинктивно обернуться. Хотелось верить, что это паранойя, но поведение мобов говорило обратное. Недобитки, где-то полдюжины существ в панике рванули прочь, потеряв ко мне всякий интерес. И не только они.

Вожак Мышиных Львов, 15 Уровень

Больше похожий на крупную собаку пронесся мимо меня, даже не заметив, а вслед за ним целый выводок детенышей первого уровня. И ладно это, но когда из-за кустов волной хлынуло прочее зверье, унося ноги, стало не до шуток. Все двадцать процентов Духа ушли в пятки, а кровь, напротив прилила к голове, гулко пульсируя в висках.

— Бежим, — спокойно сказала женщина, даже не глянув в мою сторону. — Быстро!

Утробное рычание, которое я услышал в последнем слове, немного вернуло мне самоконтроль. Дебафф "Оцепенение", маячивший на границе зрения, сменился на "Ужас". Тоже неприятный, но хотя бы не парализующий тело. Вот только радости это не принесло. Краем глаза я заметил, что Вася сорвалась с места, уже в прыжке уходя в инвиз, а грохот деревьев в отдалении подлил масла в огонь. Вернее адреналина в кровь, заставляя развернуться и помчаться прочь от опасности, что приближалась из леса. Шумная поступь массивных лап за спиной, шелест приминаемых кустов и трещащих древесных стволов подстегивали меня, заставляя бежать, не разбирая дороги. И все же одну непростительную ошибку я совершил.

Я оглянулся, вновь ощутив вкус смерти. Да, я был еще жив, но здравый смысл подсказывал, что явление это столь же временное, как и силы на бегство после утомительного истребления грызунов.

(Босс) Пресмыкающийся Пожиратель, Уровень 318

* Искаженная Печать Зверя 5 Ранга.

* Искаженная Печать Дракона 2 Ранга.

* Искаженная Печать Вампира 2 Ранга.

* Искаженная Печать Химеры 1 Ранга.

Опа, а раньше я такого не видал, даже когда смотрел в упор. Стало быть, владелец одной печати может видеть владельца другой? Уже неплохо. Хотя какой там, все ужасно! Настолько, что даже думать не хочется о том, что меня ждет. Сейчас не печатям радоваться надо, а хотя бы попытаться выжить. А что я вообще могу? Разницу в несколько сотен уровней не преодолеть, да и силы на исходе.

Словно ощутив мои настроения, земля снова дрогнула, нога зацепилась за корягу, и я в лучших традициях дешевого кино полетел вниз, слыша, как за спиной щелкают челюсти. Все, что мне оставалось, так это зажмуриться и взмолиться. Клянусь, если выживу, у бога Без Имени будет самый шикарный алтарь из всех, а я больше не усомнюсь в его существовании даже в виде шутки.

То ли адреналин играл, то ли восприятие страдало од страха, но мое падение затянулось, а выставленные вперед руки упорно не хотели сталкиваться с землей. В спину доносился лишь полный ненависти и голода рев изуродованного монстра, а я все летел вниз, жмурясь уже не от страха перед чудовищем. Я боялся открыть глаза и осознать, что падать мне осталось не долго.

Получен урон: 195 (механический удар). Средняя травма: Ушиб спины, максимальный запас здоровья снижен на 25 %. Дезориентация. Помутнение сознания.

Вместе с гулким всплеском воды, по всему телу разлилась волна ошеломляющей боли. От удара едва душу не выбило, заставляя тело напрячься, а после медленно пойти ко дну. Я едва успел ухватить ртом побольше воздуха, кое-как удерживаясь на воде. Вверху проглядывались каменистые своды пещеры и глубокая расщелина в самом верху, из которой росли кусты и кривые деревья. Что же, стоило радоваться, что отделался малой кровью.

Что там по здоровью?

23/278… 28… 33… 38/370

Я не успел осознать происходящее, когда перед глазами возникло новое уведомление. На сей раз о том, что травма была исцелена. Шкала здоровья так же продолжала ползти вверх, пополняясь на пять единиц каждые две-три секунды. Так как за небольшое купание от боли и следа не осталось, я немного выровнялся, переходя в вертикальное положение. Под весом экипировки было непросто удержаться на поверхности, зато я смог увидеть воду, голубую, словно в мультфильме, и мерцающую каким-то глубинным светом. Таким легким и мягким, что по телу прошлась дрожь.

А, нет, отбой. Тело дрожало не от света, исходящего со дна подземного озера. Мне просто стало холодно, чего и следовало ожидать. Водичка-то оказалась не просто холодной, а ледяной, заставляя меня застучать зубами и поскорее двинуться в сторону берега. Благо, что диаметр этого озера был всего метров десять, и в стоячей воде даже с середины было легко выбраться на берег. Хотя, признаюсь, с таким утяжелением мне прежде плавать не доводилось.

Обидно было и за свитки в сумке. Пусть я взял всего три штуки, в них были неплохие ударные заклинания, с которыми теперь придется попрощаться. И если уж я был готов списать их, как цену за спасение собственной шкуры, то хомяк, дремавший в душе каждого рачительного геймера недоумевал. В прежней ММО-жизни я был тем еще Плюшкиным, выкупая банковские склады под самый разнообразный хлам. Продавать было жалко даже вещи, которые я давно перерос по уровню, а уж сколько было расходников, и думать страшно.

Ну вот. Теперь эта щекастая гадость скорбно вздыхает не только по свиткам, но и с болью в сердце подсчитывает виртуальное имущество, брошенное в реальном мире. Даже смешно. Триша нередко смеялась, говоря, что с собой на тот свет все равно ничего не утащишь. И как же обидно осознавать, что ее едкие насмешки были пророческими. И меня же запасов было по текущим меркам, на сотню уровней вперед. Надеюсь, что Тришула хотя бы додумается слизать все с моего аккаунта в клановую казну. Будет жаль, если окажется, что все мои накопления и правда оказались бесполезными.

— Ладно, потом поплачем, — пообещал я, звонко хлопнув себя по щекам. Сейчас нужно было хотя бы осмотреться и понять, как меня вообще угораздило устроить неожиданные процедуры. Озеро имело удивительно ровный контур, да и своды пещеры в виде полусферы оставляли неоднозначное впечатление. Мерцающая гладь воды отбрасывала на стены блики и являлась единственным источником света. И я могу с уверенностью сказать, что по сравнению с этой пещерой сумрак на поверхности был настоящей тьмой.

А тем временем мое здоровье восстановилось на максимум, несмотря на то, что из воды я вышел. Вероятно, остаточный эффект? Способов проверить было немного, а потому я заглянул в себя, просматривая актуальную информацию о наложенных эффектах.

"Омовение в Источнике" — купание в живительной влаге способно исцелить не только небольшие раны, но и восстановиться после тяжелых травм. Источник Жизни позволит встать на ноги даже измученным калекам, ибо силу его питает сам Мир. Даже покинув источник, те, кого коснулись его воды, будут чувствовать его угасающую силу.

Эффект: в течение 30 минут здоровье восполняется в размере 1 единицы каждые 3 секунды.

Недолго думая, я достал один из флаконов с запасенными зельями. Что тут у нас? Ага, повышает ловкость на десять единиц на минуту. Не жалко.

С этой мыслью я вылил мутную жидкость у ближайшей стены и вернулся к источнику, повторно наполняя флакон и проверяя характеристики предмета. Если уж купание в этой жидкости так благотворно влияет на организм, что может дать употребление его внутрь?

"Воды Жизни" — вода, набранная в Источнике Жизни. Хранит в себе таинственную силу, дарующую исцеление, однако вдали от света Источника эффект будет неумолимо угасать.

Ранг предмета: 1 (обычное).

Эффект: каждая порция восстанавливает 150 единиц здоровья и исцеляет малые травмы и ранения, останавливает кровотечение. При употреблении большего количества появляется пропорциональный шанс излечить средние и тяжелые травмы. Эффект исчезнет через 12 дней.

Использований: 3/3.

Какие знакомые свойства. Для сравнения я извлек один из флаконов с Красным зельем. Основной эффект идентичный — полторы сотни здоровья, а вот дополнительный выигрывает, так как малые травмы исцеляет уже первая порция, да и тяжелые в итоге могут быть залечены, если постараться. И что-то мне подсказывает, что у воды в отличие от зелья не будет странных побочных эффектов. В любом случае, поводов доверять Валере и продолжать пользоваться его сомнительным варевом нет ни желания, ни смысла. Учитывая то, как часто я отказывал себе в применении лечащих флаконов, десяти дней будет достаточно, чтобы израсходовать все, что наберу.

А набрать я мог не то, чтобы много. Жертвовать все колбы под живительную водицу я не стал, избавился лишь от этой кроваво-красной жидкости, получив безопасную, а главное улучшенную его версию. С этим разобрался, а пока возился смог заприметить небольшое углубление в стене. На проверку углубление оказалось довольно тесным, но все же проходом в скале. В прочем, боком я в него входил без каких-либо проблем. Даром, что на другой стороне меня уже ждала пара мутных глаз, да похрустывающее хитином тело. Множество мелких лап, подергивающиеся усы, да жвала, поджидающие добычу.

Хаа-разведчик, 10 Уровень

* Печать Химеры 1 ранга.

Оповестил меня интерфейс при первом же взгляде на жука-переростка. Крупная тварь, больше похожая тарантула-переростка не просто так ожидала мена, удерживая дистанцию. Стоило мне выйти в неосвещенный тоннель, как в воздухе просвистело. Инстинктивно дернувшись в бок, я пропустил мимо головы меткий плевок твари и тут же ринулся в атаку, выхватывая серп. Темнота расступилась, как только вторую руку окутало Пламя Первосвета, не зря я улучил его до второго ранга. Теперь у меня был собственный факел, стоимостью всего три маны в секунду. Жаль, что хватит чуда максимум на четыре минуты непрерывного каста, после чего я уйду в ноль.

Хотя, какая разница, если мне и минуты хватит, чтобы одолеть зарвавшегося паука. Куда он полез? Разве не знает, что он — разведчик, а значит должен тихонько сидеть у себя в засаде, а после поскорее убегать, чтобы доложить своим? Ничего, на его ошибку я укажу понятным языком.

Глава 27. Секрет шахты

Хаа-разведчик убит. Получен опыт: 95.

Повышен навык: Владение Изогнутым Мечом +1. Текущее значение: 4. Урон всех изогнутых мечей, которые вы используете, увеличен на 10 %. Получен опыт: 400.

Все же я изрядно поторопился, высмеивая хаа. Попался на собственную невнимательность и недооценил противника, решив, что разведчик будет легкой целью. Так бы оно, собственно и было, если бы паучара был одиночкой. Так ведь нет, вместо того, чтобы заявиться на честный поединок, он прихватил с собой пару дружков. Естественно, что такой подлости я не ожидал, получая сразу два плевка в спину. Благо, что урона было не больше, чем от утренних пинков Васи, а вот дебафф, снижающий скорость передвижения и атак не порадовал. В итоге последнего разведчика добивать пришлось уже в темноте. Благо, что ему хватило пары ударов, чтобы окончательно проститься с Миром и отправиться прямиком в паучий ад.

Пусть сражение и было изнурительным, оно не заставило меня отступить. Да, пауки страшные, что обделаться можно. Настолько огромные, да еще и ядовитые твари с множеством ног всегда внушали мне легкую тревогу. Хотя, что уж там, от легкой тревоги осталась просто "тревога", постепенно переходящая в брезгливый страх, ужас и отвращение. Одно то, что их панцири проламывались с противным чавканьем и хлюпаньем внутренностей чего стоило. Благо, к концу я стал понимать тактику. Самая уязвимая часть тела хаа — его ноги. Если хорошенько поддеть их серпом, переломятся на раз-два. Почти как траву косить, только толстую и твердую. Но ведь и инструмент под стать. Да и постоянно обновляющийся эффект горения даже от небольших касаний радовал. Все же передо мной были именно чудовища.

Расправившись с ними, я утомленно оперся на стену. Да, неприятно вышло. На какое-то время я остался без маны, а значит положение не слишком выгодное. Единственным источником света теперь служила зажигалка, работающая на мане. Она тратила заметно меньше на поддержание, но и светила не слишком ярко. В голове даже возникла мысль немного опустошить резервы. Что в зажигалке, что в сумке есть кристаллы-накопители, полные маны. В случае чего, эти резервы станут оружием последнего шанса, а пока такое стоит приберечь. Мне еще алтарь делать. Глядишь, дойду до местного босса, как-нибудь завалю его, получу легендарные материалы.

Но лучше быть реалистом. В эти пещеры даже офицеры отряда не хотели соваться. Судя по всему, именно это привело к тому, что про озеро никто не знает. До него сложно добраться, да и выбраться нелегко, если идти придется через целый муравейник. Как бы то ни было, а прежде чем идти вперед, нужно провести хоть какую-то разведку. Благо у меня один метод был заготовлен. Пусть всего на несколько метров, но моя астральная форма могла двигаться и в темноте. Благо, видел я вне тела даже лучше, что странно, ведь глаза оставались лишь у оболочки. У духа нет никаких органов восприятия, кроме одного единственного универсального сенсора. Возможно, видимые своды пещеры и стены шахты — это не результат зрительного центра? Просто я понимаю, что они там есть? Скорее бы накопить сто процентов Духа. Скучаю я по своей прежней способности, и желание овладеть ей в полной мере вновь невольно отзывается в груди щемящей болью.

Тоннель оказался на удивление спокоен первое время. Свод рукотворной пещеры держался на старых рассохшихся балках, которые то и дело слегка гудели от напряжения. Как ни смотри, а этой шахте жить оставалось недолго без ухода горняков. Радовало, что хотя бы первое время не было ни развилок, ни монстров, а потому я мог осмотреться. Правда, ничего особенно интересного я найти не смог. Все, что здесь можно было рассматривать, так это остатки деятельности шахтеров, обитавших в этой местности много лет назад. И если конструкции, удерживающие тоннель от обвала не вызывали особого интереса, то рудные жилы могли немного порадовать.

"Малая медная жила", не разработана.

"Оловянная жила", не разработана. Требуется: Горное Дело — 5.

"Большая медная жила", Обработано 11 %. Требуется: Горное Дело — 2.

Определенно, мне нравится подход Системы к этой профессии. Вот только со своим нулевым навыком я могу добывать только самые простые жилы. Медь в этом мире, судя по всему, являлась базовым, начальным материалом, а следом за ним шло Олово. Если рассматривать стандартную игровую систему, дальше должны быть металлы вроде серебра и железа, вслед за ними золото платина, а в результате какой-нибудь адамант. Учитывая мое положение, я был готов заняться чем-то подобным, пока не восстановится мана. Однако не радовала перспектива потратить и всю выносливость. Да и кирки под рукой не было, а без нее, полагаю, ничего мне особо не светит. Правила игрового мира не созданы для того, чтобы их нарушать.

Все еще высматривая что-нибудь интересное, я прошел еще метров сто, пока не оказался на развилке. И тут уж едва не вскрикнул, когда в темноте одного из путей замаячили десятки тускло мерцающих глаз.

Хаа-воин, 20 Уровень.

* Печать Химеры 1 ранга.

Я уже был готов развернуться и бежать, когда заметил странность. Да, пауки толпились в проходе, не проявляя ко мне явный интерес, но они не нападали, даже когда я принялся их рассматривать. Гораздо крупнее тех тварей, что повстречались мне на пороге пещеры, а главное значительно более сильные. Это было понятно уже по тому, что толстые ножки заканчивались крючковатыми пиками, похожими на гарпуны, а массивные пластины хитина на спине гарантировали отличную защиту.

Понимая, что играю с огнем, я подступил чуть ближе. Твари засуетились, но в наступление не перешли. Тогда я решил попробовать вновь, тут же напоровшись лицом на невидимую стену. Болезненное столкновение заставило скривиться и отступить, ненадолго теряясь в пространстве. Единственное, за что можно было уцепиться, так это возникшее уведомление.

Внимание! Лишь существа 10 уровня и ниже могут пересечь О'Даль. Барьеры такого типа существуют в виде рукотворной магической границы, прокладываемой между враждующими сторонами. Они действенны, но неэффективны из-за постоянного потребления маны. Восприимчив к магическому урону. Прочность: 100 %.

Так вот оно что. Во втором проходе не было ничего подобного. Вердикт может быть только один. Кто-то заранее обезопасил себе дорогу через шахту, проложив конкретный маршрут, а все прочие тоннели заблокировал надежной магией. В таком случае соваться под землю действительно опасно, если ступать через главные проходы. Совсем другое дело, если существует один единственный черный ход. Например, через мавзолей в крепости. Его никто не может увидеть или заметить, так как он завален. Но у кого-то есть с собой волшебный ключик. Неплохо.

А если входа на самом деле два или три, то спуск в эдакое убежище и вовсе становится хитроумным козырем. О нем не знают ни друзья, ни просто союзники, а потому не расскажут и под пытками про секрет. Да и если враг сунется в шахту через явный проход, то скорее всего нехилых люлей отхватит от местной стражи. Рассадник роя хаа используется в качестве естественной защиты от непрошенных гостей, и это, надо признать, довольно хороший ход. Гадать о том, кому принадлежит идея не приходится. Уж реализация и использование — это точно дело рук коменданта. Красные зелья, тайный проход, все понемногу складывается в общую, не слишком приятную картину, где я случайно влез на передний план. И тут уже только два пути. Сбежать тихонечко, чтобы никто не заметил или сжечь это уродливое полотно в пламени Первосвета. И что-то мне подсказывает, что второй путь — неизбежен.

Как собственно и в пещере. Если уж один путь был отрезан барьером, выбирать становится гораздо проще. Потому я и продолжил свой путь, кое-как подсвечивая дорогу зажигалкой. Теперь я двигался увереннее. Если уж на меня до сих пор не напали, значит и не нападут. По крайней мере жуки. Я то и дело встречал их, но всякий раз нас отделяли одни и те же барьеры. Так продолжалось до тех пор, пока О'Даль не преградил мне единственную дорогу. Все, что отличало новый барьер от предыдущего, так это слабое красноватое сияние, выдававшее преграду на пути. И к моему удивлению, работала новая преграда совсем иначе. Диаметрально противоположный эффект нового барьера заставило меня удивиться.

Внимание! Существа 10 уровня и ниже не способны пересечь Эн'Даль. Барьеры такого типа существуют в виде рукотворной магической границы, прокладываемой между враждующими сторонами. Они действенны, но неэффективны из-за постоянного потребления маны. Восприимчив к магическому урону. Прочность: 100 %.

— То есть, — сам себе сказал я, протягивая руку, спокойно погружающуюся в пространство барьера. — О'Даль не дает выйти в безопасную зону никому больше десятого уровня, а Эн'Даль служит преградой для разведчиков.

Толщиной защитное заклинание оказался всего два-три сантиметра, а по ощущениям напоминал густой кисель. Даже рябь пошла, когда я продвинулся по локоть. Все же я побоялся нырять в неизвестность вперед головой, а рука… эх. Ну что же, если ее цапнут, получат ожоги, так как активация чуда у меня мгновенна. И все же, когда я понял, что грызть меня не собираются, пришлось войти. И встретила меня не очередная полость пещеры, а вполне себе приличная комната с каменистым полом и укрепленными стенами.

Пусть света едва хватало, я мог разглядеть и стол, и карту шахты, висящую у входа. Радовало и дополнение от руки, обозначившее где именно нахожусь сейчас я, где расставлены барьеры, и прочие приятности. Так же я отметил и другой факт. Не было держателей для факелов, как и самих осветительных приборов. Ни на потолке, ни на столе не имелось фонарей, а значит пользуются тут не нашими примитивными светильниками. Попытка не пытка, решил я и, отключил зажигалку.

— Активация: [Ложный Свет], — сказал я, тут же жмурясь от резкой перемены. Не пристало, конечно, носителю света истинного пользоваться такими приемчиками, но тратить собственную ману на руку-факел хотелось еще меньше. А так, без лишней расточительности можно легко осмотреться.

Лучше бы не осматривался вовсе, ведь впечатлений от места было море.

В нос ударила смесь запахов, которые я прежде не замечал. Еще бы. Шахта насквозь провоняла плесенью пылью и прочими почвенными ароматами. Да и к крови я настолько привык, что даже внимания не обратил, вновь ощущая ее тошнотворный запашок с примесью прелой сырости и гнильцы. Удивительное сочетание, вызывающее лишь одно желание — задохнуться, но не делать лишних вдохов. Голова наливалась свинцом, в ушах стоял набат, обивающий ритм сердца, гулкий и тяжелый.

Комната была достаточно большой, но стены начинали давить. Несколько тяжелых сваренных клеток у одной стены, толстые прутья решеток, вмонтированные в другую. Потемневший от грязи металл, проржавелый настолько, что вот-вот осыплется буро-желтым крошевом. На полу следы от засохшей, въевшейся в камень и землю крови. И ее происхождение не вызывало сомнений. У противоположной стены расположился небольшой столик, накрытый засаленной посеревшей тряпкой. Когда-то, вероятно, это был саван одного из нас, да только от времени и обращения он больше напоминал измочаленную половую тряпку. Бурые пятна на ткани подсказывали, что она скрывает, как и ржавые цепи, сваленные рядом. Между камнями вбиты крюки с накинутыми на них кандалами, такими же старыми, как и все вокруг. Я бы легко поверил в то, что здесь не ступала нога человека уже не один год, да только разум подсказывал, что настолько радужной картины ждать наивно. Слишком уж стойкий запах крови, несвежий, но отчетливо ощущающийся.

От отвращения по телу прошлась дрожь, кожа начала чесаться даже изнутри. Я словно всем телом погрузился в эту грязь, и в какой-то момент что-то во мне надломилось. Пока нестрашно, но страх и отчаяние сводили желудок, туманили голову. Не сдержавшись, я привалился к холодной стенке, ища хоть какую-то опору, чтобы не свалиться с ног.

Меня рвало не меньше минуты. Да и после понадобилось значительное усилие, чтобы заглушить позывы организма вывернуться наизнанку. Это место было омерзительно не только физически, но и психически. Я сам новичок, почти беззащитное создание, способное лишь огрызаться и скалиться. Ничто не мешало мне оказаться здесь не на своих двоих, как и прочие, кто был здесь раньше. Сколько людей? Сколько их было здесь за годы? Когда это началось? После того, как наш отряд объявился здесь или все в таком состоянии досталось уже от прошлых хозяев? Точно ли хаа выкурили шахтеров или новые поселенцы сами перебили горняков?

Как люди докатились до такого даже здесь, в новом мире? Их что даже собственная смерть ничему не научила, так почему?! Казалось, что я чувствую боль этого места, скрежет металла, редкий звон цепей и приглушенный стон, доносящийся из прошлого. Изуродованные души замученных людей, их отчаяние и страдания словно наполняли меня изнутри? Почему? Почему!? Потому что я — архонт? Потому что эти люди нуждались в защите и не получили ее? Для этого Миру был нужен кто-то вроде меня? Чтобы хоть на кого-то свалить всю ненависть? Нет уж, меня крайним выставить не получится. Я знаю, кто может ответить на все вопросы. Я знаю, кому нужно ненавязчиво донести голоса местных призраков, что пытаются свести с ума незадачливого гостя.

От мыслей меня отвлек очередной стон, болезненный и столь тихий, что вдоль позвоночника поползли мурашки. Словно по натянутым нервам кто-то решил пройтись смычком, отыгрывая симфонию мучений. Вот только этот стон был реален. Почти неразличимое эхо доносило его из-за решетки. Это был не плод моегобольного воображения, а суровая действительность, что несоизмеримо хуже.

Однако это меня неплохо так подстегнуло. Можно сколько угодно ныть и скулить перед несправедливостью окружающего Мира. Но грош цена тому, кто не пытается это изменить. Если уж я ощутил груз ответственности за людей, страдавших в этом месте, то не стоит пренебрегать возможностью хоть немного уменьшить собственную вину в преступном бездействии.

Первая камера была пуста, как и вторая, а за ней и третья. Лишь подойдя к прутьям четвертой двери, я смог рассмотреть фигуру девушки, что находилась внутри. Веки сомкнулись против воли, а голова запрокинулась в глухом вое. Даже так перед глазами возникал образ женщины, прикованной к стене стальной скобой. Металл удерживал ее заломанный руки высоко над головой, и положение это казалось очень неестественным. Суставы так не гнутся. Передо мной застыло ее истощенное, окровавленное лицо, с присохшими волосами. Грязная и растрепанная, покрытая шрамами и незаживающими рубцами. Даже в таком положении я мог заметить воспалившиеся раны и черные синяки на обесцвеченной коже. Впалый живот и щеки, просвечивающие сквозь кожу ребра, мелко вздрагивающие от мелких и редких вдохов.

Как можно было совершить подобное? Зачем было доводить девушку до такого состояния? Желание вызволить ее стало почти физической потребностью. И тут я наткунлся на первую проблему. Нас разделяла дверь, запертая и зарешеченная. В прочем, ее состояние было столь плачевным, что в пору будет усмехнуться. Схватившись за прутья, я попытался рвануть ее на себе, но эффекта не последовало. Лязг и скрежет металла, осыпающееся крошево ржавчины. Что же, по-плохому не получилось, можно попробовать по очень плохому.

Слегка отступив, я глубоко вдохнул и с силой ударил ногой по двери, чуть выше замка. На сей раз послышался не только несмазанный скрип, но и самый натуральный хруст. Что бы это ни было, запирающему механизму явно пришлось несладко. Нужно лишь закрепить опыт, что я и сделал. Пара ударов, и большая часть замка просто осыпалась. Метал поддался, позволяя мне открыть дверь, войти и вновь ощутить прилив злобы и отвращения.

Девушка сидела в луже собственной крови и испражнений, и если мне лишь казалось, что у нее проблемы с руками, то с правой ногой не было никаких сомнений. Опухшая с синевой голень и неестественно повернутая стопа прекрасно показывали, в каком состоянии ныне находится девушка. Благо, что со скобой, удерживающей руки, проблем не возникло. Она была просто вбита в стену без каких либо креплений, а потому не требовала много сил, чтобы ее вырвать. Стоило мне закончить, как руки девушки упали, а сама она начала заваливаться в бок. Нет-нет-нет, рано.

Я придержал ее, чувствуя практически скелет под тонкой кожей, а разбитое лицо слепо смотрело на меня двумя уродливыми шрамами вместо глаз. Более того, теперь моему взору открылась правда. Шок сбил концентрацию, а потому я не сразу смог воспользоваться подарком Системы. Истинное зрение вывесило над девушкой идентификатор.

Мария Стрыкина, 29 Уровень.

* Печать Человека 0 Ранга. Стоимость: 58 единиц Света.

Перед глазами пронеслись разговоры последних дней, из которых я по кускам выцепил необходимую информацию. Мария — девушка из нашего отряда. По крайней мере, она состояла в нем какое-то время, пока не сбежала, прихватив с собой мощный артефакт. Ее остановил комендант, причем убийственным приемом, после чего ее тело развоплотилось. Она отправилась на перерождение, но в мавзолее ни ее, ни камня уже не было. А все потому, что кое-кто имел скрытый доступ к точке возрождения, мог войти в него со стороны шахты, а не крепости. Если девушка возродилась в запертой камере, у нее не было ни экипировки, ни оружия, а здесь… кто-то ждал ее здесь и не дал уйти.

Внимание! Доступно новое Задание "Час Отмщения" — в шахте была обнаружена пыточная, где годами сводили с ума и жестоко убивали людей. Ваша задача положить конец кровавой тирании чудовищ, решивших что им все дозволено.

Награда за завершение цепочки: +500.000 Опыта, распределенного между исполнителями пропорционально вкладу. +10 ко всем Характеристикам. Дополнительная награда: +100 °Cвета.

Задание доступно лишь последователям бога Без Имени. Желаете принять?

Идиотский вопрос, — только и успел подумать я, нажимая на кнопку "Принять". Очень уж ярко она мерцала золотым светом, так и маня согласиться на все обещанные вкусности.

Начат первый этап задания "Час Отмщения" — прежде чем мстить за усопших, сохраните то малое, что еще возможно спасти. У вас есть всего 20 минут до наступления естественной смерти. Используйте это время, чтобы определить судьбу несчастной.

Цель: Вы обязаны прервать мучения страдающей. Спасите Марию или подарите ей милосердную смерть. Награда: Вариативно.

Ну вот и началось. С первого взгляда здание не такое уж и сложное. Девушка сейчас весит едва ли больше, чем моя одежда, а направление у нас может быть лишь одно. Моих собственных сил не хватит даже на то, чтобы немного облегчить ее состояние, не то что исцелить. А это значит, что мне придется вернуться по своим следам. Не знаю уж, насколько местное озеро сильное, но мало-помалу оно лечит и травмы, и ранения. Прижимая хрупкое истощенное тело, я осторожно вынес Марию за пределы ее камеры.

На выходе все так же мерцала красная пелена, преграда для всех, чей уровень окажется слишком низок. Об этом я не подумал. Хаа никуда не делись. Пусть лишь разведчики, но их нашествие может стать угрозой. Судя по количеству травм, сколько бы характеристик не было у девушки, максимальное здоровье сократилось до неприлично малых значений. Без брони ее просто сожрут, а я — не лучшая защита даже для собственной жизни. Да и не успею я за двадцать минут, даже если устрою себе пробежку. Один встреченный противник, и пиши пропало. Выбора не было. Пришлось опустить жертву на пол, бережно и осторожно.

Откупорив пробку, я решил начать с тяжелой артиллерии, как-никак эффект у воды из источника мощнее моего базового лечения. Однако нашла коса на камень. Я вылил ей в рот одну порцию, но никакого чуда не случилось. Чтобы зелья работали их нужно пить, а Мария не то что глотать, она дышать почти не может. Вода оказалась полностью бесполезна, все чего я добился, так это немного смыл часть крови с губ. Пусть так, может хоть немного станет легче. Что же, тогда план "б".

Способность повышена: [Благословение Солнца II].

Ранг способности: 1 (обычное).

Эффект: Активируется наложением рук. Позволяет израсходовать ману, восстанавливая здоровье цели. Может быть усилено за счет Веры обладателя, вложенной в это чудо.

Поддержание: 15/сек маны.

Исцеление: 15 здоровья.

Каждые 5 секунд действия есть шанс исцелить травмы: 25%для малой, 10 % для средней, 1 % для тяжелой.

— Всевышний милосердный свет, бог Без Имени, молю, помоги мне спасти от смерти невинную душу, — произнес я куда-то в потолок. Отчего-то навязанные стереотипы заставляют думать, что боги обитают где-то наверху. В случае солнца, оно конечно, так и будет. Но только я обращался не к светилу, а к старику. Он точно способен что-то сделать.

Молитва услышана. Вера +70. Все исцеляющие способности Света эффективнее на 25 % в течении 40 минут. Все атакующие способности Света слабее на 75 % в течение 40 минут. Удачи.

— Спасибо, — только и смог произнести я, окружая светом ладони и осторожно опуская их на тело девушки. Я не представлял, как правильно заниматься целительством, но инстинкты давали маленькие подсказки. Поэтому я сел сбоку от девушки, опустил одну руку ей на лоб, другу чуть выше живота в место, символично названное солнечным спелтением. Несмотря на то, что никакой связи и близко не было, я решил действовать так. Особенно, когда свет из моих рук стал медленно, но верно впитываться в чужое тело.

Я приступил к своим жреческим обязанностям, перекачивая собственную ману в чужое здоровье. Пусть эффект молитвы и был довольно сильным, особенных изменений в состоянии девушки было сложно добиться. Я видел, как постепенно проходят мелкие синяки и ранки, но на большее даже второго уровня чуда было не достаточно. Другое дело, что от моих тщетных попыток начала мерцать и вода, стекающая с губ Марии.

А ведь точно. Само подводное озеро излучало свет, пусть и довольно тусклый. Если предположить, что его сила завязана на той же стихии, что и мои чудеса, этим необходимо воспользоваться. Быть может, при совмещении двух целебных сил, вода источника сможет стать катализатором? Действовал я на сырой надежде в собственную удачу. Что-то мне подсказывало, что никаких ресурсов сейчас не стоит жалеть.

Поочередно откупорив флаконы, я вылил все содержимое колб на тело девушки и собственные руки. Если теория верна, мое Благословение Солнца получит дополнительный бафф, пусть он и не отмечен Системой. Последний штрих…

Вы желаете вложить в чудо 73 единицы Веры?

— А то по мне не видно, — съязвил я, подтверждая полное согласие с таким решением. Раз уж высшая сила расщедрилась на благое дело, то и мне не следовало отставать. И даже больше. Опустив сверкающие ладони на чужое тело, я закрыл глаза и кое-как дотянулся до неприкосновенного резерва.

Вы желаете вложить в чудо Свет?

В моей Печати было тринадцать единиц энергии, полученной от последователей, и когда этот показатель стал стремительно уменьшаться, у моего зверинца случился синхронный инфаркт.

Привыкайте, дорогие. Это в игре я мог позволить хомяку и жабе подобное жмотство. Стратегия накопления — это хорошо, но теперь, когда на чаше весов находится чужая жизнь, собственным богатством можно пренебречь. Этому миру и так не хватает светлых поступков, так хоть я немного разгоню окружающий мрак. Люди должны оставаться людьми.

От размышлений меня оторвал противный хруст, который можно услышать при вырывание коренных зубов. Рвущиеся ткани, смещающиеся кости, иного сопровождения и ждать не стоило. Нога девушки начинала срастаться, отек исчезал, рассасываясь, а уродливые воспаленные раны сперва теряли столь жуткий вид, а после стягивались. В какой-то момент я заметил, что дыхание перестало быть поверхностным, словно девушка вновь смогла вдохнуть полной грудью. Ситуация и в целом стала лучше. Девушка перестала выглядеть как живой труп. Напротив, она приобрела болезненный, но живой вид. Истощение никуда не делось, но явно стало менее значимой проблемой. Даже интересно, каковы пределы моей восстанавливающей силы?

Стоило лишь подумать об этом, как что-то внутри щелкнуло. Комната начала кружиться, а к горлу подступила тошнота. Так вот, что значит опустошить себя, выжать всю веру, ману и даже Свет. Лишенное энергии тело наполнилось свинцовой тяжестью, а голова стала подозрительно похожа на гирю. Прежде чем окончательно потерять связь с реальностью, я успел заметить, что на меня смотрит пара затуманенных, но широко открытых глаз. Очнулась таки? Ладно…

Глава 28. Иерархия

Внимание! Вами было совершено Деяние. Статус деяния: минорное. Незначительные деяния, творимые высшими силами, не являются чем-то уникальным по меркам Двенадцатигранного Мира, однако смертные не могут игнорировать явление чуда. Будьте осторожны, если использовать могущество слишком активно, о вашем существовании узнают сильные Мира сего. Деяния укрепляют веру смертных, но навлекают гнев Архонтов.

Число последователей возросло до 11 существ. Поток Света увеличен до +15 единиц каждые 12 часов. Желаете ознакомиться с текущими настройками иерархического древа?

Еще раз пробежав по тексту глазами, я огляделся. Да, определенно, я стал частым посетителем этого бара. И плевать, что он располагается внутри моей собственной головы, здесь все равно уютно и комфортно. Благо, что на этот раз мне предоставили сюда честный, пусть и одноразовый пропуск. На краю зрения я видел обозначение локации таковым, какое оно было в игре. Здесь-то система не настолько щедрая, чтобы предоставить миникарту или удобное меню с панелями и клавишами быстрого доступа. Оно, может, и не нужно массовому потребителю, так как здесь любое меню можно поднять усилием воли, но привычные условия терять не очень охота. Я оторвал взгляд от сверкающей кнопки "Ознакомиться", зависшей перед глазами, и посмотрел на надпись в углу.

Локация: "Божественные Чертоги".

Течение времени 10:1 относительно реального времени.

Гостевой доступ (разовый).

Не совсем, конечно, приятно, что в собственную душу мне предоставили всего лишь гостевой доступ, но и это уже что-то. Насколько я понимаю, большинству людей действительно требуются глубокие медитации, чтобы добраться до этого состояния. Глубокое погружение, познание себя и собственного внутреннего мира. Звучит настолько непонятно, что я предпочту по старинке, когда расслабился, и уже на полпути в нирвану.

Как бы то ни было, время здесь сейчас идет быстрее, относительно реальности. Если я правильно понимаю принцип относительности, за минуту, проведенную здесь, я пропущу всего шесть секунд в реальности. Тонкий намек на то, что гость может отдохнуть и расслабиться, но засиживаться все равно не стоит. Даже по одной ухмылке старика напротив я понимаю, что сейчас мне особо тут делать нечего. Меня вырвали из реальности лишь для того, чтобы оповестить о новых архонтовских достижениях. Значит, что отказываться будет по меньшей мере глупо.

"Иерархическое Древо" — система отслеживания и настройки иерархии внутри данной конфессии. Здесь Вы можете посмотреть подробную информацию о всех членах Церкви бога Без Имени, их статусе, положении и лояльности. Так же возможно отслеживать восходящий поток Света и назначать последователей на более высокие посты, наделяя их правами, обязанностями в рамках деятельности конфессии, а так же новыми классовыми способностями.

На самом деле, так называемое "древо" было наивно называть так. Все же, сейчас это была одна вертикальная линия, которая в самом низу расслаивалась на пучок корней. В остальном настройки были просты до безобразия, напоминая внутреннюю систему управления кланом. Разве что упрощенную за неимением замков, хранилищ и прочей мишуры. Все, что я мог сделать, так это изменить название условного клана, выдать должности и просмотреть сухую статистику, что, как и сколько. Внизу были сгруппированы люди, которые согласились стать последователями после того, как я изобрел деревянные амулеты, а верхушку занимали две персоны: я и сам Архонт, почему-то не объединенные в единого персонажа. Вероятно, какие-то условности мешали одному существу занимать сразу несколько позиций, а может все дело в поддельности моей Печати. Как бы то ни было, я решил подробнее рассмотреть весь список.

Без Имени. Статус: Архонт Людей.

Александр Сычев, 11 Уровень. Статус: Верховный Жрец-Основатель. Свет: +3.

Мирон Трофимов, 47 Уровень. Статус: Последователь. Свет: +1.

Эдуард Орехов, 33 Уровень. Статус: Последователь. Свет: +1.

И далее по банальному списку: Кирилл Разин, Василиса Алехина, Анна Анисимова, Алена Смирнова, Олег Камилов, Федор Истомин, Юрий Истомин. Полная последовательность тех, кого так или иначе можно было привлечь. И надо отдать должное, половину этих людей под безымянное крылышко привел никто иной, как наш штатный пироман. По возможности надо будет выдать ему какую-нибудь должность. Вопрос лишь в том, согласится ли он.

Если где-то и был сюрприз, то поджидал он меня в самом низу. Человек, которого никто и никуда не вербовал, тоже занимал свое местечко в рейтинге.

Мария Стрыкина, 29 Уровень. Статус: Последователь. Свет: +3, искренняя Вера.

Стало быть, она действительно поверила в чудо после того, как какой-то неизвестный ее спас? Интересно, она сама хоть понимает, в кого именно она поверила, или решила, что "в кого-нибудь" тоже вполне сойдет за определение?

— Не "в кого-нибудь", а в весьма конкретного персонажа, — поправил меня старик, охотно подслушивающий мой внутренний монолог. — Ты ее спас, и она верит в тебя, в твои благие намерения. А раз ты — посланник добрых сил, какими бы ни были твои убеждения, они будут достойными. Отсюда и искренняя вера в Без Имени. Другие не видят в нем ничего выдающегося. Он — просто очередная сестемная фишка, выдающая через жрецов бонусы. Спасение человека от неминуемой гибели — это совсем другое. Было бы больше свидетелей, вера бы стала крепче.

— Но у меня не было времени, чтобы тащить ее в крепость и демонстрировать всем свои умения, уж прости, — отозвался я. Меня больше волновало другое, почему прибыль от меня самого возросла? Я как знал про Архонта, так и знаю.

— Объясню. Знание отличается от веры напрямую. Если бы ты был обычным жрецом, на приток Света от тебя влияли бы убеждения и искренность. Но ты же прекрасно знаешь о существовании Без Имени. Ты его, можно сказать, придумал, как городскую легенду. Отсюда и противоречие. Система просто дублирует на тебя самое большое значение. Как только у нас появился последователь, искренне верящий в Без Имени, ты тоже получил надбавку, — объяснил он. Благо, повторять вслух вопрос не пришлось, как и формулировать его. Старик прекрасно понимал меня без слов, позволяя расслабить голову. Хороший помощник, таких бы в остальные игры, чтобы подобную мудрености объяснять.

Поскольку больше серьезных вопросов у меня не было, я перешел к настройкам. Во-первых, мне не нравилось само название этого клана. Слово "церковь" стало для меня настолько отталкивающим, что аж стыдно. С религией у меня проблем не было, но вот с ее земными наместниками ощущалась неприязнь. Односторонняя понятное дело, им-то меня со своих золотых гор не разглядеть. К тому же, меня смущало упоминание покровителя в названии. Он, конечно, бог, Архонт, видная персона и вообще бренд, однако превращаться в секту, основанную на культе личности, не слишком хотелось. Нужно было выбрать какой-нибудь нравственный ориентир, который будет ассоциироваться у людей со всем хорошим против всего плохого. В мрачном мире была такая вещь, благо опыт создания деревянных поделок очень активно подкидывал идею.

Вы желаете изменить имеющееся название конфессии на "Путь Света"? Внимание! Вы имеете право лишь на однократную правку данной строки. Впоследствии внесение изменений будет невозможно.

Даже так? Ну, в таком случае играем по-крупному.

Внимание! Зарегистрировано новое название конфессии: "Путь Первосвета".

Далее, а это уже "во-вторых", хотелось поиграть с должностями. В первую очередь из иерархии нужно было убрать упоминание Архонта. Люди, как я заметил, не слишком любят местных монстров, а существование чудовищ напрямую связано с этими небожителями. В результате должность я выбрал банальную, чтобы каждый с первого раза понял суть.

Без Имени. Статус: Бог Света.

Уже хорошо. Теперь нужно было собственную должность проработать. "Верховный Жрец-Основатель" — это звучит сильно. Пожалуй, слишком сильно для парня с двузначным уровнем. В первую очередь, мне не над кем быть верховным, так как других жрецов у Без Имени не наблюдается. Да и как-то уж очень пафосно это звучит. Может "Первожрец"? Нет, это уже, считай, запатентованная тема. Знавал я одного Первожреца, что был хорошим парнем, пусть и выступал на темной стороне. Не удивительно, ведь Тьма — всего лишь окрас силы, не имеющий ничего общего с моральными устоями. Не удивлюсь, если однажды кто-нибудь из последователей Пути Первосвета решит причинять благо насильственным путем.

— Отвлекаешься, — справедливо заметил старик, вырывая меня из ностальгии о прочитанных когда-то книгах. А я ведь так и не успел узнать, чем все кончилось, помер раньше.

Как бы то ни было, от идеи становить первожрецом я отказался, а потому остановился на не очень громком, зато понятном статусе. Скорее роль, чем должность, так что проблем возникнуть не должно. Представляю вашему вниманию "Жрец-Основатель". Всего лишь убрал лишнее высокомерное словцо, и на душе стало легче.

В-третьих. Я искренне надеюсь на то, что и в-последних тоже. Собственная должность это хорошо, но двигать себя мне просто некуда. Я — вершина этой пищевой цепочки и терять свое положение не планирую. Ну а покровителя так просто не перепрыгнешь, благо, что оно мне и не надо. Встроенный конструктор позволял мне создать какие душе угодно роли и статусы, однако было небольшое "но". Ну как небольшое, гигантское. В первую очередь оно заключалось в том, что мне катастрофически не хватало того самого Света, что в моих божественных замыслах становился единственным и очень ценным ресурсом. Я мог сколько угодно насоздавать должностей, однако повышение выдать мог лишь оплатив пошлину.

К примеру, я создал должность "младший жрец", поставив его между мной и последователями. Такой вот посредник, но практически любой кандидат, которого я хотел повысить до этого ранга предъявлял ценник в 500 единиц Света. А это, прошу заметить, в современных реалиях семнадцать дней бережливого накопления. Не самое выгодное вложение. Другое дело, что Марию было чуть дешевле поднять. Скидку в 20 % давала искренняя вера в правое дело, которым я вроде бы занимался. Но даже так сумма в 400 очей была неподъемной.

— Старик, а как я могу еще удешевить повышение?

— Проще простого. Во-первых, есть градация верности твоих последователей. Система определила, что вера людей может быть Обычная, Искренняя, Страстная и Истовая. Это дает тебе удешевление на ноль, двадцать, сорок и шестьдесят процентов соответственно. Во-вторых, так как речь идет все же не о местных Богах, а об Архонте, статус человеческой печати будет играть огромную роль. Это второй коэффициент, если угодно. Минус пять процентов за ранг человеческой печати и плюс двадцать пять за ранг иной расы. Не думаю, что ты все понял, но приведу банальный пример, — произнес он и опустил руки на стойку. Тут же перед глазами возникли три похожие фигуры.

Первый, 1 Уровень. Печать Человека 0 Ранга. Статус веры: Искренняя.

Расчет повышения: 500(базовая цена)*0,8(искренность). Итог: 400 единиц.

Второй, 1 Уровень. Печать Зверя 2 Ранга. Статус веры: Страстная.

Расчет повышения: 500(базовая цена)*0,6(страстность)*1,5(Печать Зверя). Итог: 450 единиц.

Третий, 1 Уровень. Печать Зверя 1 Ранга, Печать Дракона 1 Ранга. Статус веры: Страстная.

Расчет повышения: 500(базовая цена)*0,6(страстность)*1,25(Печать Зверя)*1,25(Печать Дракона). Итог: 469 единиц.

— Если предположить, — старик прогнал образы, как только я сверился с данными, — что найдется человек, соответствующий всем-всем требованиям. Иными словами, эталонный персонаж, то его повышение обойдется тебе в сто очков Света. Это, согласись, не столь великая цена. Особенно, если предположить, что набирая последователей, ты сможешь получать еще больше.

— Говоришь как навязчивый рекламщик, — прокомментировал я. — Как будто впарить мне что-то планируешь против воли. А я, извини, пока не готов к такой роскоши. Потом, когда-нибудь, возможно, но явно не сегодня.

— Не забудь, создание способностей для так называемых "офицеров" клана — это тоже платная штука. К тому же, выполнение некоторых заданий тоже может привести к повышению. Не забывай Поэтому я настоятельно рекомендую поскорее закончить работу над алтарем… Экономически он очень выгодный, так что не отлынивай. И с идолом лучше поторопиться. Есть в нем что-то такое… не знаю. Как будто родное.

— Индивидуальный помощник дает неуверенные советы? Звучит подозрительно, не думал? — ухмыльнулся я, окончательно сворачивая меню настроек. На сегодня наигрался, извините. — А как же опыт и мудрость?

— Не забывай, человек-архонт, что я передал тебе все, что имел. Предчувствия и предположения ты тоже унаследовал, а не только список известных фактов. Лучше сориентируйся, и займись делом, — неожиданно строго ответил старик. Признаюсь, не думал, что его спокойствие пошатнется от столь мелкого укола.

— Да ладно-ладно тебе. Чего ты взъелся? Я ж несерьезно.

— Я знаю. Но это не отменяет факта. Пока сидишь здесь, время идет. И увы, оно уходит в пустую. Ты совершил свое мелкое, незначительное чудо, и если не закрепишь успех лично, его эффект пропадет раньше, чем ты успеешь сказать "старик был прав".

— Так, а ну-ка тихо мне тут! Будут еще нотации читать в собственной душе. Мне и моего зверинца хватает, — сказал я, но все же решил не усугублять положение. Я и так ощущаю, что старик прав от начала и до конца, а потому, все, что остается — это вскинуть лапки к верху.

Так я, собственно и поступил, примирительно поднимая руки.

— Так точно, все понял, разрешите откланяться. Дорогу на выход подскажешь или мне можно через черный ход?

— Черный ход закрыт. По крайней мере, с гостевым допуском. Уходи, как пришел.

Я не успел высказать в полной мере свое недовольство, как старик вскинул руку, и пространство вокруг меня вздрогнуло и начало искривляться. Поплыли стены, пошла помехами музыка, изменились цвета освещения. Это малое измерение начало буквально сворачиваться, сперва просто нарушая законы евклидовой геометрии, а после начиная терять размерность. Исчезла глубина картинки, объем, и пространство стало двухмерным, затем сжалось в одномерную линию и в финале в точку.

Чертоги перестали существовать, и я вместе с ними. Меня не было, и все же я мог себя осознавать. Приятно понимать, что даже пребывая в Ничто, можно спокойно воспринимать самого себя. Будучи и наблюдателем, и наблюдаемым одновременно. Жаль, что долго такое удовольствие продлиться не может. Оно — промежуток между двумя состояниями, а потому длиться не дольше единственного мгновения. Вот ты был в милом и уютном баре, а вот уже пребываешь в небытие, чтобы в следующий миг обнаружить себя на сыром и холодном полу в провонявшей кровью и плесенью пыточной. Мертвый серый камень, ржавчина и грязь, покрывшая почти все возможные поверхности.

Как ни странно, бодрило это не хуже горячего кофе на голову. Подскочив, я принялся тереть рукавом лицо, стараясь хоть как-то отделаться от стойкого ощущения грязи. Казалось, что она уже въелась в кожу, наполнив поры неведомой заразой и инфекцией. Лицо чесалась изнутри, словно внутри копошились мелкие, не видимые глазу черви, до которых ногтями не добраться. Оставалось лишь взять нож и…

— Эй… Что вы делаете!? — меня остановил встревоженный голос. Тихий, ослабленный, оттого даже окрик получился надрывным. Бедная девушка, зачем же так напрягаться?

Дернувшись, обернулся на Марию и только сейчас понял, что делаю. Сжимая обеими руками кинжал, я намеревался воткнуть его в лицо, чтобы добраться до червей. Каких еще червей, если я просто повалялся на полу несколько минут без сознания. Немного замарался, но не более.

— А, это. Извини. Похоже во мне неожиданно проснулся мизофоб, — пристыжено сказал я, пряча оружие в ножны и оглядывая девушку.

Да, от забитого и измученного существа, что я нашел в камере, нынешняя Мария заметно отличалась. Конечно, моя сила убрала лишь видимые травмы и повреждения, восстановила здоровье, но не решила всех проблем. Однако заметить, что девушке лучше, мог даже слепой. Сидела она на полу в нескольких метрах от меня, обернутая в непонятную грязную ткань. Судя по всему, укуталась в первую попавшуюся тряпку. Боязливо поглядывая в мою сторону широко раскрытыми глазами, она медленно водила взглядом. Судя по всему, заклинание ложного света она активировала, так как любое мое движение улавливала без труда. Что было неприятно, так это недоверие, заставляющее девушку прижиматься спиной к прутьям клетки.

И вот, что удивляло. Несмотря на то, что я пугал ее одним лишь присутствием, моя сумка была у нее под боком, а сама девушка активно пережевывала мои запасы. Еды с собой было немного, в основном мясо и немного овощей, и я готов гарантировать, что в обычном мире подобная пища стала бы смертельным ядом для истощенного организма. Особенно в таком количестве.

— Мария, я не собираюсь тебя обижать, — я начал с самого главного на данный момент. — Да и не смогу. У меня всего одиннадцатый уровень, так что не волнуйся. Вернее, даже будь я выше уровнем, то не стал бы… — я окончательно загнал себя в словесную ловушку. Сложно выдумать на ходу речь, которая смогла бы хоть немного снять напряжение. — В общем, я пришел тебя спасти.

— А кто ты? — неуверенно уточнила девушка, проглотив очередной кусок и уже вытягивая из сумки следующий.

— Эм, — надо признать, ее вопрос поставил меня в тупик. Как минимум из-за того, что мое имя она прекрасно могла видеть, как и уровень. Не понятно, какую информацию обо мне она намеревается получить в таком случае. Ладно, будем действовать проще. Я должен просто пересказать все в кратком изложении. — Меня зовут Александр. Жрец, основатель Пути Первосвета. Мой покровитель намерен привнести в этот мир Свет. Я случайно провалился в шахту, а когда набрел на это место, заметил тебя. Силой данной мне богом Без Имени, я исцелил твое тело, — на одном дыхании отчитался я, понимая, что на меня смотрит не просто женщина.

Да, это определенно взрослый человек, однако взгляд был совсем иным. Почти детские, напуганные глаза, в которых были только эмоции: страх, отчаяние, недоверие. Так смотрят забитые дети из неблагополучных семей или уличные, побитые жизнью животные. Ни за что они получают пинки, некому о них позаботиться, негде получить защиту и не у кого просить помощи. Пожалуй, именно так существует эта девушка. А скорее всего хуже, ведь ее беззащитное состояние использовали люди. Какое там… монстры.

— Я… не знаю тебя, — неожиданно произнесла девушка.

— Не думаю, что стоит представляться снова, — выдохнул я. — Я не буду делать тебе больно или обижать. Просто скажи, ты помнишь, что было раньше? Расскажи.

Вопроса получше найти я не смог. А стоило бы, наверное. Как только девушка услышала мою просьбу, ее глаза расширились еще больше, а зрачки начали истерично метаться из стороны в сторону. По щекам побежали слезы, а плечи затряслись. Мария заходилась в немом плаче, медленно обхватывая себя руками и сжимаясь. Красноречивый ответ, ничего не скажешь. В прочем, этого хватало, чтобы я окончательно убедился в том, что местные хозяева обязаны получить справедливое наказание.

Я уже хотел было забить на допрос и осмотреть все получше, когда девушка всхлипнула, и все же начала говорить:

— Саталкин, сука, — прошипела она, сжимая зубы. — Эта тварь, он убил меня, и я возродилась здесь. Подстроил все так, чтобы я попала сюда без брони и оружия. Здесь уже был другой. Я и пикнуть не успела, как этот недомерок вынес меня свитком. Очнулась уже связанная по рукам, а потом… потом…

— Достаточно, — все же сказал я, поднимаясь на ноги. Было немного тревожно подходить к ней ближе, не хотелось усугублять положение Марии, но иного выхода я не видел. — Если это тяжело, не стоит говорить о…

— Ты не понимаешь, что я перенесла, — сквозь зубы процедила девушка, вскидывая голову и тут же хватая меня худыми пальцами за одежду. — Эти уроды пытали меня, чтобы я отдала им очки характеристик, но когда я согласилась, ничего не поменялась. Меня били, меня насиловали, пока я не стала похожа на живой труп. Мной пользовались, как куклой для битья, мен сломали ногу, вывихнули плечи, переломали ребра ради собственной забавы, они сцеживали с меня кровь ради какой-то алхимии, и все это не один и не два дня, — продолжала она шипеть, иногда переходя на рычащие тона. Правда, ее голос тут же проседал, когда девушка начинала давиться слезами. Постепенно напряжение в пальцах пропало, словно она окончательно потеряла силы. Девушка в очередной раз всхлипнула и начала сползать на пол.

Подхватив ее под руки, я помог Маше опуститься на спину. Как только девушка вернулась в горизонтальное положение, я почти интуитивно опустил ладонь ей на лоб и вновь активировал чудо. Лечить ее уже было бесполезно, так как здоровье достигло своего максимума, а недостаток питания вряд ли можно компенсировать банальной магией. И все же тепло исцеляющего умения могло немного облегчить чужие страдания. Даже в таком положении утешающий свет работал, позволяя успокоить несчастную.

— Бог Света, — тихо прошептала она. — Не думала, что в этом мире найдется что-то подобное.

— Я первый из его жрецов. Мир слишком долго пребывал во тьме и ужасе, поэтому мы и появились. Мой покровитель желает вернуть былые краски на этот почерневший холст, а я лишь несу его волю. Если желаешь, ты всегда можешь к нам присоединиться, — проговорил я, прикрывая глаза. — Он обещал быть достойным помощником своим последователем и защитником людей.

— "Александр", вроде, так и переводится с греческого, — неожиданно выдала девушка, покосившись на меня.

— Что, прости?

— Ну, "защитник", насколько я помню. Ошиблась?

— Да нет, все верно. Просто сам как-то не подумал, — признался я, но тут же взял себя в руки. Еще не хватало уйти от темы посреди разговора. — Наша цель — исцелить это место и избавить его от чудовищ, угнетающих людей.

— Как будто люди лучше чудовищ. Уж простите, но люди бывают куда хуже, — прошипела девушка. — Знаю как минимум двоих таких выродков, — этой фразы я и ждал. Все, что мне было нужно, так это правильно обыграть ситуацию, немного подменив понятия.

— Мария, это не люди, — спокойно произнес я. — Монстры — это не раса, не облик и даже не душа. Человека от чудовища отличают поступки и действия. Просто многие твари в наше время научились подражать людям. От них я намерен избавиться в первую очередь.

— Сказал жрец одиннадцатого уровня, — съязвила она.

— Без двух процентов двенадцатого, — я лишь усмехнулся в ответ. — Здесь найдутся те, кто последует за моим богом. Все угнетенные и обделенные соберутся под его знамена. И я точно знаю, как минимум двоих людей, что не откажутся от этой идеи. Василиса, Олег, — сказал я, замечая, как вздрогнула девушка от знакомых имен.

— Что с ними сейчас? — в голосе скользнула тревога.

— Ничего. Вася стала моей наставницей, а Олег. Он не сможет остаться в стороне, когда узнает о произошедшем. Он ярче всех ратовал за твою невиновность. Словно понимал, что Саталкин подставил тебя, но не имел доказательств.

— Не только он. Его подхалим тоже поучаствовал. Эта шавка, Денис, — проговорила Мария, судорожно втягивая носом воздух. — Однажды я неплохо попустила его, когда стал зарываться. Не думала, что он может настолько изощренно ответить. Когда я оказалась без оружия и брони, он неплохо так приложил руку к моему истязанию. Да что там, не только руку, — девушка постепенно успокаивалась, начиная смотреть на мир более трезво. Не знаю, было ли это скрытым эффектом моего чуда или же Маша так быстро адаптировалась к новым условиям. Как бы то ни было, свобода шла ей на пользу.

— Скажи, ты желаешь мести? Если в этом твое желание, то цель у нас общая. Сил мне пока едва ли хватит, чтобы пережить пару ударов, но мое лечение может быть куда полезнее уровней.

— Весь смысл уровней в характеристиках. Ты можешь получить или отдать двадцать пять единиц от каждой. В этом плане меня выдоили до суха, — спокойно сообщила девушка, а после приподнялась на локтях, стараясь вновь сесть. — Я согласна с Вами объединиться. Кем бы Вы ни были, моя жизнь была спасена, вверяю ее Вашему богу. Э… как его зовут?

— Бог Без Имени, — я пожал плечами. — Не спрашивай, почему так вышло. Может, ему не хочется выделяться среди прочих? Поэтому он и остается безымянным и обезличенным. Подобный не человеку, а всему человечеству сразу.

— Поэтично. Считайте, что я оценила. В любом случае, Вам лучше узнать, на кого тратите время, — сказала она и сделала незамысловатый пас рукой. Перед глазами возникло небольшое окошко, предлагающее к ознакомлению параметры девушки. И должен признать, ничего приятного я там не увидел.

Мария Стрыкина, 29 Уровень.

* Печать Человека 0 Ранга.

Здоровье: 70/70, Мана: 15/15, Выносливость: 30/30.

Системные Характеристики: Харизма — 5, Удача — 2, Мораль — 10.

Базовые Характеристики: Интеллект — 1, Восприятие — 1, Ловкость — 2, Сила — 6, Стойкость — 3, Телосложение — 7.

Внимание! "Истощение II" — все базовые характеристики снижены на 90 %. Прием пищи постепенно снижает степень истощения. Снижение негативного эффекта через 2 часа. Полное исцеление через 7 часов.

Системные Навыки: Обучаемость — 1, Внутренний Взор — 2, Познание Сути — 2, Понимание Печатей — 0 (необходимо раскрытие Печати).

Приобретенные Навыки: Владение Двуручным Молотом — 9, Владение Мечом — 3, Владение Щитом — 2, Стрельба из Арбалета — 1, Горное Дело — 2, Свежевание — 5 (основная специальность), Обработка шкур — 4, Кулинария — 2, Истязательство — 5 (дополнительная специальность).

Системные Способности: [Ретроактивное Бессмертие].

Основные Способности: [Взрыв Силы IV], [Нерушимая Крепость II], [Толчок Щитом I], [Сминание I].

Я немного поежился от накатившей информации, вслед за которой появилось уведомление уже в моих собственных логах. Система наконец-то оценила объем информации, которую я переварил, а потому решила дать скромную награду.

Повышен навык: Познание Сути +1. Текущее значение: 2. Вы можете видеть здоровье цели, выраженное в процентах, а так же получаете больше ценной информации о предметах, которые исследуете.

— Прежде, чем я надумал что-нибудь неправильное, ответь. Почему у тебя прокачено Истязательство аж до пятого уровня, и как такой навык попал в список специализаций? — строго спросил я, ощущая, как напряженная рука сама собой легла на серп. Вот уж не ожидал, что когда-нибудь меня смутят чужие навыки.

— Хах, так и думала, что не оцените. Могу заверить, что познания у меня сугубо теоретические. В прочем, будучи жертвой я неплохо узнала некоторые тонкости процесса. Что до специализации, увы. Это была меркантильность. Я получила более двух тысяч опыта за это. Даже в цепях я смогла поднять уровень, чем немало так разозлила ту парочку.

— Вот как? Оправдание принято. Проверить я ничего не могу, это факт. Но в увиденную мной сегодня картину все более, чем укладывается. Как бы то ни было, сейчас тебе нужно только отдыхать. Решать все насущные вопросы будем, когда влияние твоей голодовки будет не так заметно.

— Хах, если бы я день назад не потеряла сознание, сейчас там была бы еще и бессонница, которая на девяносто процентов снижет эффективность навыков и способностей, — заметила девушка, невесело усмехнувшись. Иронично, ничего не скажешь. — Это я к тому, что я с удовольствием заснула бы прямо сейчас. Оказывается, что как только отступает боль, накатывает усталость.

— Тогда решено. Оставь характеристики открытыми, я пока осмотрюсь здесь, как следует. Наверняка найдется что-нибудь полезное или хотя бы ценное. Не могли же они даже вдвоем впитать в себя столько характеристик. Ты здесь явно не первая, а лишнюю раскачку наверняка бы легко заметили.

— И то мысль, — без особого энтузиазма сказала Мария. — Но сейчас, пожалуйста, можно я отдохну?

Ну и что мне на это ответить? Пришлось соглашаться. Задание по ее спасению так и не выполнилось, пусть здоровью девушки ничего и не угрожало. Судя по всему, либо мне нужно дождаться ее полного восстановления, либо же под спасением подразумевается сопровождение к выходу из подземелья. Как бы то ни было, сейчас она должна отдохнуть, а мне предстоит перевернуть вверх дном пыточную, но отыскать все, что скрывал Валерий. Да и без этого у меня хватает забот.

Глава 29. Дорога домой

Изучение пыточной дало свои результаты. Во-первых я смог найти два надежно запрятанных тайника. Со стороны ни намека на то, что камни хоть что-то скрывают, но местный проектировщик не предусмотрел всех возможностей, которые могут быть у хорошего сыщика. Единственная беда, что вне тела я чувствовал все окружающие звуки, запахи и вкус всей поверхностью астрального тела. Именно поэтому скольжение сквозь грязный пол стало для меня новым и не сказать, что приятным, опытом. Такое себе развлечение. Да и улов не шипко богатый. Взломать тайники мне не удалось, а потому о содержимом ящиков мне оставалось только догадываться.

Во-вторых я смог зарыться в стол, ящики которого были полностью забиты. Начиная макулатурой и заканчивая целой алхимической установкой, пусть и разобранной. На стене потрепанная схема сборки и обслуживания, рецептура с полным списком ингредиентов для нескольких зелий. И мне не очень понравилось увиденное. Та красная жижа, которую здесь подавали под видом зелья лечения, оказалась простым раствором "кровавика" в водах Источника. С этими алыми кристаллами и вовсе отдельная история. Мне удалось найти целую шкатулку, под завязку наполненную алыми камнями наподобие тех, что оказались в складском тайнике. Колбы, что я нашел под сидением в стуле, были наполнены водой, в которой плавали кровавики.

Что же из себя представляли камни? О, кому расскажи не поверят.

"Мутный Кровавик" — загустевшая и кристаллизовавшаяся кровь истинного вампира. Такой камень может быть использован в алхимии, ювелирном деле и даже при изготовлении особого оружия. Чистота камня напрямую зависит от примесей, которые его испортили. Судя по дымке, она была сильно разбавила кровью другого разумного.

Ранг предмета: 1 (обычное)

Догадаться, кто стал донором для примесей было не сложно. Значит, на какой-то процент красное зелье состояло из крови Марии. Интересно, какой будет реакция того же Олега, когда он узнает особенности местной аптеки. Судя по всему, здесь были заготовки ингредиентов, потому что рядом с целыми камнями нашлась измельченная версия, аккуратно ссыпанная в плотно закупоренную колбу. Веселье продолжалось.

"Порошок Мутного Кровавика" — измельченный камень кровавика, созданного из смеси крови истинного вампира и иного разумного. Алхимический ингредиент низкого качества, ввиду чего почти не пользуется спросом даже у неопытных зельедельцев.

Ранг предмета: 1 (обычное)

Эффект: при употреблении порошка или раствора, на 20 % увеличивает уязвимость перед всеми расовыми способностями вампиров на 72 часа. Эффект суммируется с обновлением таймера. Вызывает зависимость.

Именно щепоть этой дряни придавала зелью металлический привкус, а так же негативный эффект, от которого меня защитила не то светлая сила, не то родство с тьмой. В этих тонкостях я пока не разобрался, но заметку в общий список задач все же внес. Негоже ходить с иммунитетом неизвестного происхождения.

Что касается моих находок, кроме прочего нашелся особый камушек все из той же серии. Багровая каменюка с мой кулак размером и весом с полкило. Эдакий кирпич, излучающий тусклое, но все же мерцание легкого розоватого цвета. Мрачная штука, особенно учитывая тот факт,что по сути в моей руке был засохший кусок вампирской крови. Об этом не забывала напомнить и Система, дружелюбно выводящая перед глазами свойства предмета.

"Кусок Кровавика" — загустевшая и кристаллизовавшаяся кровь истинного вампира. Отсутствие каких-либо примесей, способных испортить будущий камень, привело к тому, что в результате получился кровавик высокого качества. Любой вампир с трепетом и ревностью относится к собственной крови, а потому столь ценный предмет нельзя получить так просто. Данный ресурс можно использовать в алхимии, ювелирном деле и даже при изготовлении особого оружия. Однако, материал столь высокого качества никогда не поддастся ремесленнику, не имеющему достаточного мастерства.

Ранг предмета: 4 (редкое)

Эффект: тусклое свечение необработанного кровавика будоражит кровь ближайших существ. В радиусе 10 метров все существа получают баф "Багровый Пир", повышающий агрессивность и кровожадность с каждой пролитой каплей крови.

Самое то хранить подобную вещь в пыточной. Уж где-где, а в подобном месте этот предмет мог бы легко свести с ума. Однако, ни у себя, ни у Маши я подобного бафа не наблюдал, а значит мы еще не успели поддаться безумию. Да и Валера при всем его характере вряд ли хранил эту гадость ради подобного эффекта. Судя по неровным сколам на камне, он использовал кровавик для изготовления зелий. Если верить записям, расплавить кристалл можно лишь в нагретой крови, которую впоследствии нужно смешать с водами Источника. В результате получается эликсир, который и лечит, и калечит. Вернее, делает уязвимым для вампирских уловок. Понятно, какую из рас этого мира я буду любить меньше всего.

Но также я понимаю, какой расе я буду благодарен. Сейчас в моих руках находилась кровь, пусть и превратившаяся в камень, а рядом раствор вампирской крови, пусть и с примесями. Если уж данная жидкость не разрушается привычным образом, не сворачивается и тем более не утрачивает свои свойства со временем, это значит лишь одно. Передо мной живая частица вампира, чудовища, уязвимого к Первосвету. Если предположить, что даже отдельные фрагменты монстра восприимчивы к моим чудесам, то… то нужно провести эксперимент. И как можно быстрее.

Результат был предсказуем. Использовать редкий камушек для подобной затеи было бы слишком расточительно, а потому первый опыт был проведен с Красным Зельем. В жизни бы не подумал, что эта жидкость может быть настолько полезной. Для того, чтобы подтвердить свою догадку, я вынес пару колбочек с жидкостью, а в добавок и порошка набрал, если концентрация окажется недостаточной.

Пробник номер один. Чтобы подтвердить свои догадки, я вылил на каменистый пол пещеры немного раствора, а после активировал Пламя Первосвета, наклоняясь и макая в лужу палец. Из-за слабой концентрации, лужица вспыхнула, ее поверхность пошла мелкими язычками золотистого пламени, что почти тут же исчезло. О чем это говорит? Горение, накладываемое моей способностью действует, но из-за малого содержания вампирской составляющей эффект не может закрепиться. Что это значит? Это значит, что концентрацию нужно увеличивать. С этой мыслью я засыпал порошок в наполненную колбу, хорошенько взболтал, чтобы не осталось осадка и повторил тест.

Новая лужа вспыхнула куда более уверено. Зелье вспыхнуло, словно бензиновое пятно, наполняя светом пещеру, а я стал отсчитывать про себя время. В описании чуда говорится, что эффект горения держится всего десять секунд, но в данном случае пламя стало рассеиваться лишь спустя минуту. И то причиной служил не истекший срок действия. Просто жидкость окончательно выгорела, оставляя после себя теплый камень.

Почему так? Была теория и на этот счет. И разгадка, вертевшаяся в голове, сводилась к одному небезызвестному катализатору. Вода Источника уже единожды послужила проводником для исцеляющего Чуда, усиливая и дополняя эффект. Что мешало ей вступить в реакцию с другой способностью той же стихии? Да, атакующее умение работало совсем иначе, но, в сущности, представляло собой иную форму изначального Света. Какая разница, лечит он или калечит? Первосвет лишь приобретает желаемые свойства. Проводнику, которым выступала жидкость, до этих свойств никакого дела нет, на то он и проводник. Возможно, я смогу найти этому применение. Однако, сейчас было полно других дел. Оставалось слишком много мало времени и слишком много неисследованного. Так уж вышло, что я всегда был жадным любителем почитать. Благо, что литературы здесь было завались. Даром, что сплошь технические заметки, инструкции, отчетные журналы и форменная бухгалтерия.

***

И все же чтение принесло свои плоды. Изучение "самогонного аппарата" с подробным техническим пособием дало заметный прирост к навыку алхимии, заполнив шкалу прогресса аж на пятьдесят процентов. Приятно, но не слишком полезно в текущих реалиях. Совсем иные чувства вызвали отчеты, из которых я понял предназначение этого места. Где-то внутри вновь подавало голос отчаяние, тоскливо подвывающее на дне души. В другой ситуации я бы скорее всего поддался этому незамысловатому чувству, но сейчас было не до этого.

Все сводилось к тому, что сама эта крепость уже долгое время являлась фермой. Или заводом, тут уж кому как удобнее называть. Суть от этого не менялась. Несколько листов бумаги, которые я нашел в складском тайнике оказались фрагментом дневника некого Овгина, одного из шахтеров, которые разрабатывали рудные жилы в этой земле. Не вдаваясь в подробности, общий смысл путанных объяснений сводился к тому, что однажды их посетил вампир высокого уровня. Сославшись на раны, полученные в неприятной стычке с высокоранговой тварью, он напросился на ночлег, взамен честно отсыпав характеристик в качестве платы. Несколько часов сна, завтрак, и монстр отправился восвояси. Это и стало началом конца.

Лишь спустя два месяца Овгин узнал, что незваный гость явился неслучайно. Его интересовала простая, но очень неприятная сделка, которую все же принял тогдашний комендант. Суть была проста, ибо вампиров не интересовали местные рудники. Им нужны были поставки живого или полуживого ресурса. Так как точка перерождения гостей из иного Мира располагалась относительно близко, все что требовалось от шахтеров — заманивать, захватывать и передавать в назначенный срок. Борх, тогдашний начальник шахтеров не стал слишком распространяться, поделившись информацией лишь с ближниками. Большая часть рабочих даже не знала о том, что помимо металлов они поставляли и своих сородичей прямо в лапы чудовищ. Вот только не все ближники Борха оказались надежными людьми. Кто-то где-то проболтался, пошла молва, и в итоге поднялся мятеж. Кто бы мог подумать.

Прислужников вампира, как и самого начальника, заключившего злополучное Согласие, вздернули на ближайшем дереве. Избавиться от чувства вины за слепоту многие не смогли. Пусть они и не были воинами, было решено дождаться посредника со стороны кровососов и вместо очередной жертвы выдать заслуженную порцию люлей. Судя по тому, что Овгин больше не написал ни одной строчки, несложно было догадаться, чем их авантюра закончилась.

О том, как события развивались дальше, я мог догадаться сам. Местных выкосили под чистую, не оставив никаких напоминаний о произошедшем. В опустевших шахтах моментально завелись хаа, а надземные постройки со временем обнаружили люди. Стоило новичкам немного обжиться, как их навестили, предложив, а скорее всего, навязав уже известное Согласие. Жертва раз в несколько месяцев или смерть. Иных вариантов не дано. Такое наследование преступных обязательств должно было продолжаться, пока в итоге очередь не дошла до Саталкина. И он, надо заметить, проявил деловую хватку. В отличие от предшественников он наладил серьезные поставки, ибо уровень его "товара" на порядок превышал прежние результаты.

Даты, имена, уровни, характеристики, он вел серьезный учет. Сразу видно прирожденного бюрократа, в роду которого были евреи. Оплату Валера тоже получал причем за каждого проданного товарища. И суммарно его прибыль измерялась сотнями очков характеристик, и это не считая того навара, что под пытками отдавали сами жертвы. В дополнение он сбывал ресурсы и прочее имущество отряда торговцам, которые приходили время от времени. Все это мне очень не нравилось. При желании еще полгода-год, и он смог бы заполучить максимальный для человека пятидесятый уровень, до предела забившись характеристиками, выкупив качественное оружие и доспехи. Тогда он легко мог бы опрокинуть весь отряд, послать к черту вампиров и смыться в неизвестном направлении. Останавливало одно. Не имея печати, человек мог принять или отдать лишь двадцать пять очков каждой характеристики. Все остальное нужно где-то хранить, а значит, как минимум один из двух местных тайников окажется сейфом с накоплениями нашего глубокоуважаемого начальства.

Остаток времени, что требовался Марии на полное восстановление, я провел за работой. Найти хороший кусок древесины было не так уж и трудно, всего-то и потребовалось, что вытащить из стола ящик, да отодрать от него деревяшку. Да, грубовато, но привередничать я не собирался. Благо, что в этом мире не было технологий для создания ДСП и ДВП, а потому мебель была выполнена из натуральной и цельной древесины. Сырость ее, конечно, не пощадила, но сейчас мне хотелось просто немного отдохнуть, занявшись творчеством. Вера была на нуле, поэтому на изготовление святынь рассчитывать не приходилось. Вместо этого я решил выполнить какой-нибудь простенький узор на дощечке. Благо ее размеры позволяли. Пока есть возможность, прокачать навык резьбы стоило как можно выше. Квест на восстановление Идола никто не отменял.

— У Вас специальность резчика? — голос девушки вывел меня из туманных глубин сознания.

Мария отвлекла меня от медитативного процесса медленного выскребания очередной поделки, и вряд ли можно винить ее за это. Вот только отрываться от процесса мне совсем не хотелось. Слишком уж увлекательным был этот процесс, захватывающий буквально с головой. Понимание ситуации возвращалось медленно, словно поднимаясь через толщу воды, а потому ответил я не сразу.

— М, нет. Вовсе нет, — произнес я и оглядел почти машинально выполненную работу. Простой цветок, окруженный листвой. Очередное бесполезное произведение кустарного искусства, не дающее никаких бонусов или усилений. Просто красивое украшение, которое можно было бы повесить на стену. Или не стоит?

— Зря, наверное. Творческие профы ценятся за пределами Стартовой Долины. Правда, и конкуренция там такая, что мама не горюй. Плюс ограничение по материалам. На местной древесине выше десяти не поднять. Вернее можно, но ради одного процента вам на поделки придется пустить десятки кубометров дерева, — с улыбкой сказала девушка. И ведь не соврала. Я выполнил довольно большой и вполне красивый узор, но результат Система оценивала не слишком бодро. До третьего резчика мне было пилить и пилить, тесать и тесать.

— Потом, как-нибудь это обсудим. Нам пора возвращаться в крепость. Тебя, полагаю, уже заждались, — все же я отложил деревяшку на стол и поднялся на ноги, прогибая затекшую спину. Да уж, медитативный процесс, ворох наслаждений.

Лицо Марии дрогнуло, сперва немного вытянулось, но после напряглось с застывшим выражением неприязни. Понять ее чувства я мог без труда. Вряд ли хоть кому-то захочется вернуться в логово предателей. А для моей находки сейчас врагом будет каждый из прежних товарищей. Никто не пришел на помощь, никому не было дела, все остались в стороне, чистенькими. Даже мне было тошно от мысли, что народ позволял себе пьянки и гулянки, пока в подземной камере творился подобный беспредел.

— Не нужно так на меня смотреть. Никого из твоих прямых обидчиков там не будет. А нам, к слову, союзники нужнее, чем когда-либо, — я пустился в разъяснения, не забывая подкрепить каждое слово обильной жестикуляцией. — Формально, я знаю как минимум трех людей, которые будут рады твоему возвращению. Олегу, как минимум, лучше объяснить ситуацию. Учитывая то, в каком он был напряжении в связи со всем, он в первых рядах вздернет Саталкина.

— Я, — Мария замялась. — Я не уверена в том, что все будет в порядке. К тому же я все еще не знаю, где находится мой камень, у меня осушены характеристики, нет ни оружия, ни брони. Даже одежды. Как человек я ужасно боюсь, чем все может кончиться, а как воин стыжусь позора.

— И из-за этого ты готова простить своих обидчиков? До тебя было еще тринадцать людей. Некоторые из них и до десятого уровня не доросли, иные аж на третьем десятке попали сюда.

— Я просто не хочу подставлять их под удар, — начала было оправдываться Маша, но я ее оборвал, вскинув руку.

— Ну уж нет. Они уже попали под удар. Сама крепость — это одна большая паутина, и люди в ней — трепыхающиеся мушки, терпеливо ожидающие явления мизгиря. Тебя собирались продать вампирам, но как бы ты поступила, окажись в западне Олег или Вася? Наши, слышишь, наши товарищи должны все узнать. Ты мне нужна, как доказательство всего. А после мы все вместе отправим предателей на перерождение. Столько раз, чтобы они и в следующей помнили свой грех, — и откуда только во мне столько напора? От речи так и сквозит чужими фразочками и манерами. Похоже, кусочки чужих воспоминаний дают о себе знать, проявляясь таким незамысловатым образом. Пусть так, сейчас лишнее красноречие в минус не играет. — Мария, ты обязана это сделать. Твой долг — истребление монстров, уничтожение чудовищ, населяющих этот мир. Ты, познавшая на себе их жестокость, обязана защитить людей. Ради этого тебя выбрал бог Без Имени.

— Я… сделаю это, — неуверенно произнесла девушка, опуская взгляд в пол.

— Как видишь, я — всего лишь жрец. Пусть я могу спасти раненного или больного от смерти, — тут я немного завысил собственные возможности, хотя лишним не будет. — Ты, будучи воином, можешь спасти в разы больше. Вместо того, чтобы заботиться о жертвах, нужно ликвидировать проблему в зародыше. Мария Стрыкина, пришло время вновь брать себя в руки и становиться сильной. Я и представить не могу, что с тобой сделали эти уроды, но теперь ты можешь воздать им по заслугам. Не только за себя, но и за дюжину других людей, которых уже не получится вернуть. Отступив сейчас, на этот путь ты уже не вернешься. Не ошибись с выбором.

Лишь я закончил монолог, как перед глазами возникло уведомление:

Харизма повышена: +1.

Повышен навык: Ораторское искусство +1. Ваши слова чуть чаще находят отклик в сердцах неравнодушных. Существует ненулевой шанс на то, что ваши аргументы смогут убедить даже несогласных. Получен опыт: 100.

Внимание! Завершен первый этап задания "Час Отмщения". Спасение товарища — поистине достойный поступок. Однако даже исцеление сотни невинных — лишь капля в море творимого ужаса. Пока зло ступает по землям Мира, количество жертв будет лишь расти. Помните об этом.

Награда: Вера +100, Свет +10. Изменения в Иерархическом Древе, Мария Стрыкина получила новый статус: "Кандидат". В случае успешного завершения второго этапа задания, последователю будет присвоен класс: "Паладин".

Единственное, чего я не понимаю, так это почему для меня должно было стать наградой обновление чужого статуса. Радовало хотя бы то, что мне не предъявили счет за такое повышение. Судя по всему, часть расходов автор квеста все же берет на себя. Откуда только финансы у старика на такие роскошные подарки? Надо будет как-нибудь уточнить у него этот вопрос, как возможность представится. Благо, возможности поболтать с ним перепадают не так уж и редко. Едва ли не через день можно поболтать о том, о сем.

В любом случае, теперь ясно, на кого делает ставку Безымянный. Уж не знаю, повлияли мои слова на такое решение или с самого начала ему что-то было известно, не знаю. Сейчас мне и не хотелось думать о причинах. Хотелось торжества справедливости, а предоставить этой девушке возможность поквитаться — приятный бонус.

Начат второй этап задания "Час Отмщения" — дабы избежать лишних смертей, необходимо ликвидировать нависшую угрозу. Свершите правосудие и покарайте предателей, что предали своих собратьев. Чудовища в человеческой шкуре должны быть наказаны.

Цель: воздаяние предателям (0/2). Награда: Опыт +50.000, распределенного между исполнителями пропорционально вкладу. Обновление статуса последователей, принявших участие в выполнении. Дополнительная награда: +10 °Cвета.

Внимание! Начиная со второго этапа, Жрец-Основатель имеет право выдать соответствующее задание другим последователям бога Без Имени.

Едва я прочитал последнюю строку и оторвался от созерцания интерфейса, как увидел остекленевшие глаза Марии. Не мигая, она смотрела перед собой пустым отрешенным взглядом. Сперва, каюсь, я даже испугаться успел, но действительность оказалась просто смехотворной. Девушка получила системное уведомление, и теперь занималась вдумчивым чтением. К тому же, полагаю, что и текста у нее было побольше моего. Как-никак, у нее произошло и обновление статуса, и получение цепочки задания, плюс бонус в виде самого второго этапа.

— А ваш бог и правда оказался участливым, — с нескрываемым интересом сказала она, разобравшись с интерфейсом. — Статус кандидата значит, что у меня есть возможность получить повышение до паладина за заслуги перед покровителем. Но кое-что меня немножечко смущает. Система классов в этом мире не то, чтобы совсем не существует. Просто я никогда не встречала скиллов с классовым ограничением.

— Странное дело, — нахмурился я, вызывая собственный интерфейс и оглядывая содержимое. Ничего путного там не было, как и ожидалось. Ни слова о моем классе нигде кроме упоминания должности в иерархии последователей. Хотя нет, было еще одно. — У меня есть одна способность с упоминанием класса. Правда, жреческого, а не паладинского, — сказал я, открывая ей описание моей атакующей способности.

— Странные дела. Возможно, что мы были идиотами. Не мы с Вами, а все вместе. Вся крепость. Что если мы пользовались только элементарными умениями общего пула?

— Объясни, — я тут же напрягся, примерно догадываясь, о чем скажет девушка.

— Конечно, одно мгновение, — отозвалась она, а ее вновь остекленевшие глаза принялись быстро бегать взглядом из стороны в сторону. Зуб даю, Маша решила перечитать описание собственных умений. — Вот, о чем я подумала. Что если способности, которыми мы пользуемся — это своего рода пробники. То есть, для них не нужен даже самый простенький класс.

— Хм, вроде песочницы в некоторых играх, где до определенного момента игрок может использовать способности без ограничения по классу. Потом наступает час "Х", и приходится делать выбор. Вопрос лишь в том, когда заканчивается этот самый пробный период.

— Есть у меня пара предположений, — Мария перевела взгляд на меня и немного нахмурилась. — Либо это зависит от уровня, либо связано с печатями. И если первый вариант, вероятно, подразумевает огромный пятидесятый, то второй, более вероятен. Но тогда уже к тебе возникает вопрос.

— Ага, — я тут же заметил, как изменился тон девушки. Она явно напряглась, почувствовав во мне потенциальную угрозу. — Не забывай, что жрецы получают как минимум одну классовую способность в самом начале. Молитву. Да еще и какое-нибудь умение атаки или поддержки. Возможно, что из-за связи с покровителем нам заранее присваивается класс.

— Тоже верно, — скривив губы, ответила Мария. — Но условный класс — это условный класс. Он просто предопределяет базовый набор. Я на самом старте получила Взрыв Силы, а он определенно воинский. Мирон тоже с первого дня мог швыряться фаерболами.

— Кто-то поторопился с выводами?

— Вероятно. Возможно, что скрытый класс существует, он определяет базовые умения. При этом мы можем набрать еще 3–4 способности для экспериментов и окончательного выбора. Но тогда все еще хуже, — она повысила голос, окончательно выбив меня из колеи. С чего бы тогда все было еще хуже? Видя мое непонимание, Мария снизошла до объяснений чуть ли не на пальцах. — Выше полусотни уровней подняться без печати почти невозможно. На нее завязаны классы, а так же куча других ограничений. Например, можно получать больше характеристик от кристаллов. В таком случае получается, мы действительно играем в демо-версию. А для продолжения нужно стать представителем одной из двенадцати играбельных рас. Тогда становится ясно, ради чего можно идти на поклон к вампирам или драконам. Все ради печати.

Я застыл, прекрасно понимая слова девушки, но отказываясь в них верить. Система действительно работает именно так? Но ведь это же нелепо. Зачем переносить людей в этот мир, если человек не может оставаться собой? Или может, и тогда соблазн в виде "полной версии" с плюшками в виде роста уровня — это простое и банальное испытание?

— Так, цыц, — то ли Марии, то ли самому себе сказал я. — Успокойся. Люди тоже имеют собственную печать, в этом можешь не сомневаться. Просто у нас она нулевого ранга. И заблокирована. Полагаю, что Архонтами, но это не очень точно.

Ну вот, теперь на меня смотрят без тени понимания в глазах. Объяснять все, как есть или лукавить? А может просто пустить на самотек и будет, что будет? Как бы то ни было, у меня была как минимум одна причина поделиться информацией с девушкой. Судя по тому, как активно старик приподнимает ее над остальными последователями, он хочет, чтобы я ввел ее в курс дела. Вопрос лишь в том, хочу ли этого я сам.

И что-то мне подсказывает, что невелико желание. Как минимум выкладывать все карты мне бы очень не понравилось. А потому стоит обойтись малой кровью.

— Суть в том, что я не просто так задвигал телегу про людей и человечность. Почему-то на нашей расе стоит штраф. Куча ограничений, если так можно выразиться. Собственно, эта несправедливость и выковырнула моего покровителя из небытия. Или… где там обычно боги прохлаждаются. Суть в том, что у людей есть шанс.

— Бог Без Имени, — тихо шепнула девушка. — И как получить от него этот… дар?

— Не так уж и сложно, — так и хотелось сказать, что нужно всего лишь подождать недельку и я все организую. Сразу после собственной, оплачу печати для Васи и Маши. Тут уж без вопросов. Одна слишком много для меня делает, а другая, кхм, по блату проходит. — Просто будь человеком, и вскоре мой покровитель все устроит. А теперь, давай. Раз мы определились, кто с кем и как, самое время найти выход. Должен быть путь, который приведет нас прямиком в склеп крепости.

— Склеп? Мавзолей… ну точно, там же был расположен вход в шахты! — бодро заявила девушка и обернулась на висящую на стене карту. Про тебя-то, родная, я и забыть успел.

— Только учти, — на всякий случай уточнил я. — Потайными дверями пользоваться не умею. А там камень.

— Не думаю, что стоит переживать. В крайнем случае всегда можно пробиться силой. Уж в этом вы мне поверьте, — чему я не мог не обрадоваться, так это факту, что вернулось уважительное обращение. Оно мне, конечно, нафиг не надо, зато солидно. Так что пусть зовет, как хочет, хоть кличку придумывает.

Как ни странно, по дороге нам не встретились проблемы. Путь от комнаты до выхода занял не так уж и много времени, но я все же мог воспользоваться этой паузой, чтобы как следует подумать. Вот, выберемся мы, предстанем все такие красивые перед отрядом. И? С чего начинать рассказ? С того, что упал, выжил и исцелил? Рассказывать о том, что нашел записи еще утром на складе? А как нашел? Предчувствуя расспросы, я нещадно сжигал ману, освещая нам путь. Эффект поддельного освещения был лишь в пыточной, да и нужен ли свет, когда идти приходится строго по прямой, пусть и с уклоном вверх?

Однако сложности были впереди, причем такие, о которых я и подумать не мог. Мы едва начали приближаться к каменному тупику, замаячившему на границе освещения, как раздался громкий взрыв, заставивший дрогнуть своды прохода. Я лишь успел подумать о том, чтобы закричать, когда тупик буквально разнесло мощным взрывом. Единственное, о чем я успел подумать — безопасность женщины. Пусть дебафы и пропали, защита была нулевой. А потому я инстинктивно кинулся на нее, заваливая на пол и прикрывая от камней, полетевших в нас.

Получен урон: 512. Получена травма головы. Потеря сознания на 30 минут. Максимальный запас здоровья снижен на 20 % на 30 минут.

— Это еще как понимать, — слова Трофима отозвались эхом в пещере и легкой болью где-то в висках. — Вася меня убьет, — последнее, что я услышал, прежде чем отключиться, так и не поднявшись с полуголой женщины. Самое неловкое положение, чтобы терять сознание, ничего не скажешь. Но что еще хуже, рисковать собой ради баб, при этом калечась как только можно, стало входить у меня в привычку. И тенденция эта мне нравится все меньше.

И почему мне так не везет на женщин? Всякий раз, как в жизни возникает новая персона, мне тут же достается по самое не хочу.

Эпилог. Тришула

Алиса сидела в коридоре напротив методично покачивающейся девушки. В отличие от самой Тришы, ее новая знакомая вовсе не умела держать под контролем собственные эмоции, и те читались в каждом ее непроизвольном жесте. И даже несмотря на то, что подобное состояние было оправдано пережитым стрессом, подобная несдержанность вызывала лишь жалость и презрение. На активное знакомство не было ни времени, ни какого-то желания. В качестве акта вежливости девушки представились друг другу, но вдаваться в подробности не стали.

Вновь подняв глаза, Алиса скользнула по ней взглядом. Красные волосы, мягкие черты лица, сжавшиеся в одну тонкую линию губы. Бледная, с чуть подрагивающими плечами и тусклым взглядом. Юлия, как звали эту нервную особу, сейчас вполне подходила на роль врага номер один для своей спутницы. В ее внешности было что-то милое, наивное и невинное, а подобное сочетание качеств очень раздражало людей вроде Алисы. В прочем, здесь любой набор качеств покажется раздражающим, ведь именно из-за Юлии весь вечер пошел псу под хвост. Всего пару часов назад Тришула была окрылена невероятной победой, чувствовала сладкий вкус совместного подвига всей гильдии, а теперь она сидела в приемном отделении и душила в зародыше любые признаки волнения. Человек, с которым она хотела провести время, решил геройствовать и за пределами монитора.

Мужественный поступок своего друга Алиса принимала, как вполне закономерное явление, ожидаемое. Но терялась в догадках, поступил ли горе-герой, как лев или же как павлин, задаром теперь валяющийся без сознания. Он правильно повел себя, попытавшись спасти это нервное и невнимательное недоразумение, но стоило ли оно того?

Больше всего Тришу злило то, что он рискнул здоровьем, не думая о ней, о том, что делать ей, если геройство доведет ее последнего близкого человека до могилы. А ведь он мог погибнуть, если бы не какое-то нелепое чудо. В какой-то момент она была даже уверена, что может прощаться с ним в последний раз. Рекламный щит упал прямо на него, придавил. В таком положении ему должно было переломать кости, и Триша могла бы с пеной у рта доказывать, что видела кровь. Но даже себе девушка в этом не признавалась. Вселенная не любит болтливых умников, а чудеса имеют привычку происходить редко и лишь с теми, кто готов в них верить. Свои воспоминания девушка валила на минутное помутнение, раз за разом повторяя про себя "мне показалось". Простая фраза, ставшая за прошедшие пару часов мантрой.

Если девушку и волновало что-то кроме состояния ее компаньона по рейду, то это мысли, которые могли кататься в голове у виновницы происшествия. Пусть невольно, но это Юлия спровоцировала неприятности, что автоматически взваливало на ее плечи ответственность, по крайней мере в глазах обозленной Триши. Ей же оставалось лишь догадываться, как себя чувствует тот, из-за которого хороший человек уезжает на скорой. И что важнее, видела ли она то, что так яростно списывала на разыгравшееся воображение Алиса. Об этом можно было спросить прямо, но девушка в упор не видела ни единственной возможности завязать разговор, и при этом избежать обвинений в адрес этой красноволоски.

Вот только и молчать, сидя друг к другу носом уже изрядно надоело.

— Ты как? — все же выдавила из себя Алиса. Слова давались тяжело, будто она уже давно не раскрывала рот.

Даже голос звучал незнакомо и неуверенно. А ведь когда медики только приехали, это ей пришлось рассказывать о том, что и как произошло, пересказывая такие подробности чужого здоровья, которых она и о себе не вспомнит, вроде наличия хронических заболеваний или случаев травм, проблем с давлением и прочими, бесконечными системами организма. И ведь она все это знала, как будто не зря каждую неделю вламывалась в чужую квартиру с ревизией.

Жаль, что сейчас этот опыт не имел особого смысла, как и большая часть навыков девушки. Разве что умение заткнуть и построить отряд в две дюжины человек мог быть полезен, так как мягкое обращение осталось незамечено. Погруженная в себя, Юля снова качнулась чуть вперед и пристально вгляделась в сложенные на коленях руки. В этом крепком замке напряженных пальцев она силилась разглядеть что-то или же напротив, пыталась не замечать ничего вокруг.

— Кхм, — хмыкнула Триша и немного расплавила плечи. Шуметь в больнице было дурной затеей, потому она и пошла от противного. Максимально опуская связки, она тихо и вкрадчиво позвала девушку по имени.

— А? — в глаза красноволосой красавицы вернулся блеск разумности. Она едва не подскочила на месте, тут же впиваясь взглядом в Тришу. От столь затравленного поведения становилось не по себе даже мейн-танку. Она в принципе не часто позволяла себе инициативу в общении с посторонними, а тут еще и девчонка, похожая на красноперого цыпленка.

— Как ты, Юль? — повторила свой вопрос, возвращая голосу привычное спокойное звучание.

— А, нормально, — уклончиво отозвалась девушка и поспешила отвести глаза.

— Волнуешься, — констатировала Алиса. — За него?

— Конечно же за него! — воскликнула спасенная, словно бы очевидный вопрос мог ее оскорбить. — Как тут не волноваться, если это я виновата. Сколько раз меня предупреждали, не ходить ни с телефоном, ни с наушниками.

— Ну, поздновато дошло, — отозвалась Триша.

После этих слов возникло неловкое молчание, ведь по всем законам жанра ей стоило возразить чужому самобичеванию, выказать поддержку. Да только в планы разборки с чужой совестью не входили, иным был замысел единственной трехрогой демоницы. Пауза затягивалась, и приходилось вновь брать инициативу.

— Если ты так нервничаешь из-за того, что этот псих переломал себе тушу, можешь расслабиться. Такую глупость он вряд ли мог допустить, слишком расчетливый, — сказала Алиса и почти поверила собственным словам.

— Почему псих? — Юлия нашла, за что зацепиться и немного даже выпрямилась. — Потому что кинулся?

— Если бы, — хмыкнула Тришаула. — Он постоянно выкидывает какие-то глупости, объясняя их самыми бредовыми мотивами. В некоторые моменты это звучит так надуманно, что мне кажется, что он меня троллит.

— Вы наверное давно знакомы, — девушка натянуто улыбнулась. Было видно, что веселиться ей не очень хочется, но вежливость и воспитание преобладают над здравым смыслом. Алису от такой показухи чуть не передернуло.

— Пожалуй, слишком давно. В общем, единственное, что я точно могу гарантировать, так это то, что он в порядке. Иначе я надеру ему зад, — серьезным тоном заявила Триша. Вот теперь фальшивая улыбка переросла в весьма искренний смешок. Положительная динамика — успех, который требует закрепления.

— Юль, пошли, выйдем на минутку? Я терпеть не могу больничный запах, а на выходе, вроде, был кофейный автомат.

— Да, пожалуй ты права. Не знаю, что мне нужно больше: глоток свежего воздуха или глоток крепкого кофе, — на выдохе ответила девушка и поднялась.

Накинув на плечи рюкзак, в который помимо прочего уже была упакована ее куртка. Как бы не кривила душой Триша, обвиняя невнимательность девушки, злиться на нее не получалось. Глупость — не грех, а несчастный случай — следствие халатности монтажников. Да и не получалось как-то злиться на человека, от которого так странно веяло детством. Хотя возможно, от "детства" только неразумность и оставалась. Понимание этой возможности и останавливало мейн-танка от того, чтобы слепо поверить грустным глазам.

Даже в столь поздний час мед учреждение не дремало. Активность кипела не так ярко, как днем, но дежурные врачи и медсестры встречались. Одна из них проводила девушек хмурым, а скорее просто уставшим взглядом. Именно она пыталась отправить страдалиц ночевать дома, но столкнулась с завидным упорством горячей головы. Триша на пальцах объяснила, почему ей можно остаться, заплатив за эту возможность крокодильими слезами и коробкой ликерных конфет. Удивительным в этой ситуации было лишь то, что девичья печаль могла тронуть и мужчин, и сердобольных женщин. Даже тех, кто имел профессиональный иммунитет к чужим страданиям. Все же, они оставались людьми, и в большинстве своем не видели проблемы в паре девочек, сиротливо устроившихся в конце коридора.

Для того, чтобы добраться до автомата, им пришлось покинуть отделение, выходя в большой холл. Вот, где действительно было пустынно и даже темно. Главный вход был закрыт на ночь, а потому единственными источниками света служили плафоны в коридоре. Хотя, и сами автоматы кое-как мерцали в этой темноте, словно фонарь рыбы-удильщика.

Алиса первой шагнула во мрак, замечая, что спутница не слишком торопится последовать ее примеру.

— Проблемы? — спросила Триша, помедлив и бросив на девушку взгляд из-за плеча. — Ночные больницы видеть не доводилось?

— Я с темнотой в принципе не совсем на "ты", — смутилась девушка, начиная бубнить под нос.

— Да ладно тебе, это же не ночная заброшка, а вполне рабочее здание. Ни собак, ни бомжей, ни шприцов.

— Я не про то! — пискнула Юлия, немного подобравшись. — Как будто темнота сама по себе не может быть страшной. В ней же может прятаться что угодно.

— О, что угодно? — повторила Триша. — Например тортик? И клоун с ножом, чтобы его нарезать.

Осклабившись, девушка махнула рукой, призывая новую знакомую идти за собой. Она в упор не видела ни одной угрозы, которая могла бы притаиться в холле. Самый большой ужас любой больницы — это его медперсонал, вот где могут прятаться и чудовища, и демоны вперемешку с ангелами и святыми. Такой вот парадокс профессии.

Как бы то ни было, клоун стал аргументом, не позволившим Юлии остаться в одиночестве даже на свету. Воровато и боязливо она прошлась вслед за девушкой, едва не цепляясь за чужую одежду. И в этом напряжении было нечто, что забавляло Алису, отвлекая ее от тяжелых мыслей. Подобная романтика наивности и легкого испуга, оставшаяся далеко в детстве.

— Слушай, а откуда взялся твой страх темноты?

— Он, вроде как, всегда был при мне, — неуверенно ответила девушка.

— И ты никак не боролась с этим? Любой страх — это слабость. Не пыталась это искоренить?

— Как будто ты сама ничего не боишься, — голос Юлии звучал чуть обиженно и напряженно. Слова явно задевали какую-то струнку ее души, но, судя по всему, довольно крепкую.

— Есть одно. Но это вполне естественный страх. После того, как потеряла брата, смерть стала единственной моей фобией, — вздохнула Алиса, запуская в автомат очередь блестящих пятаков. — Наверное, я просто боюсь, что когда-нибудь останусь совсем одна.

— Прости, — тут же выпалила Юлия. Красные волосы рассыпались по лицу, когда она уронила голову, чуть всхлипывая. — Ты, должно быть, имеешь полное право винить меня в том, что…

— Пф, мать, окстись, — Триша ощутимо хлопнула ее по плечу. — Во-первых, никто не умер, хоть и отчаянно попытался. Во-вторых, ты хоть и заслуживаешь порицания, однако под рекламный щит никого не толкала. Да, любить мне тебя не хочется, но ведь в результате все обязано кончиться хорошо. Не люблю я разводить трагедию раньше времени.

— И все же, я чувствую свою вину, — выдохнула она, словно став еще меньше.

— А, будет тебе. Придет в себя, извинишься. Вряд ли он будет злиться, раз сам нарвался. Угостишь его кофе и пиццей, и он думать забудет о том, что рисковал собой.

— Как-то мелковато…

— А он, готова поспорить, и не нарывался на всеобщее признание, — Триша говорила, и сама удивлялась, как от внутренних обвинений перешла к открытому утешению. — В общем, сожми зубы в кулак и ной. Мысль о смерти более жестока, чем ее результат.



Оглавление

  • Пролог
  • Глава 1. Закрывая глаза
  • Глава 2. Не-экстрасенс
  • Глава 3. Искушение и Искупление
  • Глава 4. Безнадежный вайп
  • Глава 5. Сделка
  • Глава 6. Первые шаги
  • Глава 7. Земли Мертвых
  • Глава 8. Хранитель Могил
  • Глава 9. Возвращение
  • Глава 10. Новорожденные
  • Глава 11. Новый дом
  • Глава 12. Кто-то кричал "Волки"
  • Глава 13. Звери и люди
  • Глава 14. Развитие
  • Глава 15. С такими друзьями I
  • Глава 16. Праздник
  • Глава 17. Вечер открытий
  • Глава 18. Фаталити
  • Глава 19. Хорошая попытка
  • Глава 20. Летто, Изгнанник
  • Глава 21. Архонт
  • Глава 22. Человек
  • Глава 23. Идол
  • Глава 24. Шалджараш
  • Глава 25. Талисман
  • Глава 26. Старый неприятель
  • Глава 27. Секрет шахты
  • Глава 28. Иерархия
  • Глава 29. Дорога домой
  • Эпилог. Тришула