Новый Мир. Первые шаги [Алла Крада] (fb2) читать онлайн

Новый Мир. Первые шаги

Глава 1 "Попадание"

Тело прошили миллионы иголок, резко поднялось давление, по лицу потекла тонкими ручейками кровь, вырвался из горла хрип… мгновение. И последняя, самая сильная вспышка боли, словно тело одномоментно разорвало, расплющило, расщипило на миллионы частиц, и в тот же миг поглотила тьма. Как спасение она приняла в свои объятья паникующее сознание.

Звуки. Вдалеке. Звуки. Как в телевизоре за закрытой дверью. Что-то знакомое, но не разобрать. То ли крик птиц, то ли … рычание. Непонятно. В голове тяжесть. Пустота. Мысли словно не способны зарождаться. Странно пусто. Страшно.

«Что со мной?» — с трудом пробившаяся мысль. Но на ответ сознание оказалось уже не способно. Снова уплывая оно отметило лишь нарастающий гул и звон.

Белая… комната? Короб? Без окон, без дверей. Стены. Сплошные стены. Белые. Потолок, пол — белые. Ни входа, ни выхода. Пусто. Но ты точно знаешь, что находишься здесь. Но не чувствуешь себя. Лишь свет, что затопил всю комнату. Свет, что разгорается сильней. Еще сильней. И еще. И уже нестерпимо хочется кричать от него! Вдруг в голове вспыхнули сотни ярких звездочек и резкая боль сковала все тело, прошила мозг. «Нет! Нет! Не надо! Не буду думать. Не буду смотреть. Только отпусти.» Но боль не слушалась. Она выкручивала суставы, перебирала кости, сводила мышцы, отдирала кожу и не отпускала на этот раз сознание в добрую тьму. Пылая огнем, спирая дыхание, добиралась до самого ястества, до самой сущности человека, заставляя вспомнить все, что заслужил и не заслужил. Заставляя отбросить гордость, гордыню и остальные, лелеемые человечеством чувства под эгидой «собственного достоинства» и запросить, взвыв, о пощаде.

Долго или нет продолжалась эта мука, слабому человеку она показалась вечностью. Но все рано или поздно кончается, вот и здесь, и боль стала отступать, и организм к ней привыкать.

Сначала послышались запахи. Терпкие, сладкие, горькие, нежные. Они все перемешались и обрушились разом. Голова закружилась, дыхание перехватило, сухим кашлем продрало горло. Пришло ощущение себя. Слабость. Все ломило и болело. Но, то ли боль была не та, то ли пообвыклась с ней, ее можно было терпеть. Легкий ветерок ласково привлек к себе внимание. И, наконец, стали различаться звуки: чириканье и уханье пртиц, подвывание, тяфканье животных. Или зверей. Зверей?

Алина с трудом разлепила ресницы. Трава. Сочная, ярко-зеленая. И среди нее желтые цветочки на синих стебельках. Какие интересные. Лепестки, словно крылья бабочки, широкие, размашистые. На тонком синем стебельке. Утопающем в зеленой траве с каплями бурой… бардовой…. Темно-красной? Это что? Перевела взгляд в сторону. И тут капли. И темные пятна на мокрой траве.

Протянула ладонь к пятнам и замерла глубоко дыша. Даже на незначительное движение тело отреагировало болью. До потемнения в глазах. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Прояснилось. Мазнула пальцами по траве, и они окрасились красным. Не желая верить догадкам, принюхалась. Кровь! Чья? Прислушалась к странным ощущениям на коже. Провела рукой по лицу. Что-то присохло. Сколупнула корку — красная! Это ее кровь?! Вдох-выдох. Успокоила в ужасе заколотившееся сердце. Медленно приподнялась на дрожащих руках. Осмотрелась и, опираясь на рядом стоящее дерево, села. Переждала, пока вновь нахлынувшие слабость и ломота отступят и осмотрела себя: перепачканные, в зеленых и буро-коричневых пятнах, некогда белоснежные джинсы, пошевелила ножками. Не сломаны. Уже хорошо. Руки тоже целы. Отчего ж так плохо-то?! Перевела взгляд на кофточку. Нежный шифон должен быть ярко-бирюзовым в тон к босоножкам. Должен быть. Из-за крови и грязи цвет лишь отдаленно угадывался кое-где на рукавах.

Пытаясь унять панику девушка еще раз огляделась на предмет попутчиков. Но здесь она была одна. Даже следов человека рядом нет. Еще раз вздохнув провела рукой по кровавым пятнам на груди, дальше по шее на лицо. Ощупала лицо, чувствуя вторую волну паники — все в крови. Даже из ушей кровь шла. Что же случилось? Опустив руки переждала, пока выровняется дыхание. В голове пусто. Впервые с трудом получается оформить хоть какую-то мысль. Словно мозги разжижились и мысли застревают в вязкой трясине, растягиваясь и расползаясь. Так и сидела под тем деревом не шевелясь, пока слух снова не уловил чье-то рычание.

Стало страшно. Оглядываясь снова, запоздало осознав, что находится в лесу, Алина совсем растерялась. Заскулила бы от отчаяния, если бы не боялась привлечь хищников, которые наверняка водились здесь. Но все же, где она?

Огляделась еще раз. Отметив размашистые деревья с очень крупными листьями зеленого и бардового цвета, увитые лианами с крупными белыми цветками, необычные цветочки в траве, проследив за полетом крупных тропических бабочек, Алина твердо уверилась, что находится далеко не только от дома, но и от родного города. Ибо в Сибири такой флоры и фауны нет и быть не может. Тут должна бы прийти новая волна паники, но, видимо, слишком много потрясений случилось, и к осознанию своего безрадостного положения девушка подошла со спокойствием и даже с апатией.

Много вопросов. Сплошные вопросы. И отказывающаяся думать голова. Только очередное рычание неведомого зверя развеяло расслабленность. Алина поднялась и пока еще не твердой походкой пошла в противоположную сторону. С трудом преодолев несколько шагов Алина заметила средь деревьев блики, а ветерок донес запах свежести. Вода! Нещадно заболело горло. Осторожно пробираясь между деревьев, поглядывая по сторонам, она пошла на запах. Впереди оказалось небольшое озеро.

Озеро выглядело сказочным в обрамлении пышных огненно-красных цветов, среди которых виднелись маленькие фиолетовые травинки. Перед озером была небольшая полянка, покрытая галькой и валунами.

Подгоняемая нещадной жаждой, девушка подошла к воде. Чистая, зеркальная, ровная гладь.

«Странно» — пронеслось на задворках пробуждающегося сознания. «Открытый водоем, не стерильно… Нельзя пить…я лишь смочить горло, не глотать.», — договорившись с собой, Алина зачерпнула воды и проглотила, не справившись с жаждой. Тут же испугалась. Посидела несколько минут. Ни чего не почувствовала и решилась. Зачерпнула побольше, потом еще, и еще. Вода оказалась очень вкусной. Горло отпустило. И слабость стала отступать. Вот что делает с путником живительная влага!

Напившись, решила смыть кровь. Но так не хотелось пачкать своей грязью этот чудный водоем. У цветов вокруг водоема обнаружились широкие изогнутые листья. Что, если налить туда воды? Так и сделала. Черпая понемногу водицы из листа, омыла лицо и шею. Но нестерпимо хотелось больше. Огляделась — никого вокруг. Скинула одежду и, поливая на себя из листа, смыла оставшуюся грязь. Зайти в озеро Алина так и не посмела. Что-то противилось в ней этому. Отмывшись и почистив одежду, присела на берегу.

Ну что ж, наверное, она готова подумать над ситуацией. Бывает так, что хочешь забыть обо всем, но голова насыщена мыслями. И они лезут и лезут непрошено и, даже гонимые, не уходят. А в миг, когда необходимо подумать — пусто. Ни чего. Так и сейчас. Вздохнув, Алина снова огляделась. Не Сибирь. Это ясно. Как оказалась здесь? Мыслей нет. Отложили. Не это сейчас главное. Что? Что делать? Выбираться. Туда, откуда можно попасть домой. А там уже со всем остальным разбираться. Правильно? Правильно. Идти куда? Не понятно. И страшно. Страшно уйти от этого озера. Туда, где дикие звери и еще неведомо что.

Только сейчас Алина заметила, что здесь не слышны голоса зверей и птиц. И бабочки не летают. Вообще ни каких насекомых нет. Даже комаров. Которых всегда много около различных водоемов. Странно. Как и все с того момента, как она проснулась. Или очнулась. Скорее второе. Но почему? Что же все-таки случилось? И где она?

Прислушавшись к себе, девушка отметила заметно улучшавшееся самочувствие. А проснулась она в крови. Как же так получилось? Все лицо… Лицо! Алина подошла в водной глади, присела и с опаской заглянула в озеро. Что она там увидит? Что с ее лицом, раз на нем было столько крови? Но… ничего! Алина не увидела в воде ничего. Водная гладь ее не отразила!

В удивлении осмотрела озеро. Оказалось, что его поверхность не отражает ничего: ни небо, ни цветов. Еще раз взглянула на место, где должно было быть ее отражение. На нее смотрело лупоглазое гладкое лицо.

Не сразу сообразив, что там не она, а кто-то другой, Алина протянула руку к воде. Ее схватила бледная кисть и потянула в озеро. С диким криком вцепившись в камни под ногами, резко дернула руку и отползла от берега. Что это было? Кто это? Кто здесь? Заметались мысли.

Вдруг раздались брызги и из воды выскочил… выскочила… выскочило! Человекоподобное существо с гладкой бледной кожей, длинными жиденькими светлыми волосиками с длинными передними конечностями, похожими на человеческие руки, на которые оно опиралось, со странными ногами с выгнутыми коленками в обратную сторону и крупными ступнями? Нет, ластами? Ступни с перепонками?

Существо оскалилось, показав полный рот игольчатых зубов, и пронзительно запищало. Алина подскочила и помчалась от озера назад в чащу. Алина старалась изо всех сил бежать быстрее, до хриплого дыхания, до коликов, но нетренированные мышцы не могли дать, чего раньше от них не требовалось, а чудище оказалось очень быстрым. В следующий момент когти чудовища вцепились в спину девушки.

Погибнуть в его ужасной пасти? Нет! Нет! Нет! Что она сможет ему сделать? Ничего. Но в тот момент это не осознавалось. Алина развернулась к чудовищу и схватила его за шею. Как так получилось? Наверное, в некоторых ситуациях на огромном выбросе адреналина наше тело действует быстрее сознания и оттого проворней. В следующий миг Алина ударила существо в грудь, вложив весь страх, ужас, всю боль, что ей пришлось прочувствовать за последние несколько часов. Всю обиду и желание. Желание жить!

Вспыхнул яркий свет, обдав жаром. Обожгло пальцы, ладонь, локоть, загорелось в груди. Жар распространился по всему телу и снова собрался в груди. Перешел к руке и вырвался новой вспышкой. Существо завизжало, закричало, завыло. Еще миг и слепящий свет ушел. Вместо него на гальке показалось обугленное тело с выжженной дырой в груди.

Навалилась усталость. Болезненно горела спина. Да, там же чудовище вцепилось. Захотелось просто упасть. Но теперь здесь не казалось безопасным. Наоборот. Это место теперь пугало. Алина развернулась и побрела назад в лес. Подальше от сюда.

Далеко уйти не получилось. Силы таяли, веки отяжелели. Вот и то дерево, под которым впервые здесь очнулась. Перед глазами уже все плыло. «Звери загрызут», — успела подумать и погрузилась во тьму.

Голоса. Низкие. Мужские. Захотелось подскочить посмотреть, кто там? Но сначала прислушалась. К разговору. И к себе. Странные ощущения. Точнее их отсутствие. Ни боли, ничего. Ни каких чувств.

— Она отравлена, — расслышала чужой разговор, — Это яд кайкара. Не выживет.

— Сделай все, что сможешь. Ты же видишь — человечка! Мы очень много за нее возьмем!

— У нее странная аура. И одежда… Я подобного никогда не видел.

— Они вечно что-нибудь выдумывают. Человеки же. Видимо, из какого-нибудь далекого государства. Нам лучше, если у нее здесь ни кого нет. Не кому будет жаловаться. Можно даже не таиться.

— Ты хочешь продать ее в Арленде? Это опасно? Здесь за подобное легко на виселицу попасть.

— Мы пройдем рядом с границей на Пустынные Земли. Там скоро рынок открывается на 45 дней. Продают и покупают все, что только можно и нельзя. Со всей Галактики продавцы и покупатели прибывают. На тех Землях нет Законов.

— Не знаю, дотянет ли. Человек — слабое создание.

— А ты не стой! Действуй! Нам главное живой ее доставить. Людей сейчас в любом состоянии берут. Они в продаже редкость. Эх, были ж времена…

«Пустынные Земли? Пустыня? Рынок? Продают людей? Галактика? Нет. Я что-то не так поняла. Не может быть!» Алина попыталась посмотреть на говоривших, но не смогла ни открыть глаза, ни пошевелиться. «Я сплю», — решила она. — «Во сне так бывает: хочешь бежать, а не можешь. Ноги ватные и не передвигаются. Значит сплю. И все остальное тоже сон.»

Глава 2 «В лесу»

С легким скрипом телег и кибиток сквозь заросли могучего леса осторожно пробирается небольшой караван. Вечные путники прекрасно знают опасность этого места и его обитателей. Поэтому стараются скорей покинуть его и не привлечь внимание местных хищников.

— Долго нам еще?

— Через пару километров будет поляна. Там остановимся на ночлег, — ответил Блатар Курог, глава каравана, внимательно осматриваясь.

— А ты уже дрожишь, эльф? — усмехнулся хищный голубоглазый брюнет.

— Нет. Но скоро начнет темнеть, и мне не хотелось бы встретиться с нежитью. Да и местные хищники известны далеко за пределами леса. Уверен, что успеешь распознать ликомену до того, как она тебя сожрет?

— Ликомена. Ни разу не видел ее, — нахмурился черноволосый.

— Потому и живой, что не видел. Кто увидел, того уже нет. Смотрите в оба. Они меняют цвет и невидимы на окружающем фоне, но нападают не только в ночи. — приказал главарь и резко обернулся на раздавшийся позади крик.

В одного из охранников вцепилась хищная лиана. Она обвилась поперек тела орка и вцепилась в него своими многочисленными зубастыми цветочками, стараясь оторвать и заглотить плоть.

Блатар выхватил меч и рубанул по стволу лианы. В этот момент черноволосый полуоборотень запустил огненный пульсар в ликомену, удерживая контроль над огнем и стараясь не сжечь орка.

Раздавшийся звонкий писк погибающего растения заглушил даже крики пожираемого им орка.

— Быстрее, в повозку его, — крикнул оставшимся двоим охранникам Блатар.

Те подхватили приятеля и уложили в ближайшую повозку.

— Уходим. Торопитесь, — скомандовал Блатар.

Но было уже поздно. Привлеченные криком растения и запахом крови, к ним летели огромные комары.

— Удоги, — в ужасе прошептал эльф.

— Всем приготовиться к бою! — крикнул главарь. — Черный, направляй коней к чаще.

— Там любит прятаться нежить! — вскрикнул эльф.

— Здесь нас выпьют удоги, — оскалился полуоборотень, рубя подлетевшего удога.

Из раны хлынула мутная жижа, заливая Черному глаза, и лишь в последний момент тот успел увернуться от жалящего хобота насекомого, краем глаза заметив, как, следом приближающемуся комару, преградили путь отросшие ветви рядом стоящих деревьев.

— с остальными сможешь так? — спросил у эльфа главарь.

— Нужно время. Есть одна идея, — ответил тот, рассекая горло удогу своим тонким мечем.

— Хорошо. Берем пока их на себя. Но поторопись. Удогов слишком много.

Блатар удобней перехватил меч и кинжал и выступил вперед. Эти огромные, в половину человеческого роста, насекомые были настолько верткими, что легко передвигались между деревьями и обладали прочной кожей, которую простой, не зачарованный особым образом меч, одним ударом не мог пробить. Но Блатар владел именно таким редким мечем, сохранившимся еще с тех далеких времен, когда оонги, его народ, могли применять магию. Лучшие мастера — оружейники вышли из его народа.

Без устали рубя налетевших удогов, уворачиваясь от их острых хоботов, успевал следить за командой, периодически защищая и их спины.

Вот уже и земля усыпана тушами насекомых, орки рубятся спина к спине, ловкий полуоборотень, изворачиваясь, отсекает подлетевшему удогу голову, точно попадая в единственное хрупкое место на шее. В радостном азарте разворачивается к предводителю и с готовностью принимает на лезвие секиры следующую крылатую тварь. Но полчище комаров казалось огромным. Силы таяли. Разрубленные туши мешались под ногами. Воины стали спотыкаться, оступаться и комары задевали, жажили их.

И вот уже путники устали настолько, что комары стали одерживать верх, окружать их со всех сторон и предвкушали уже вкусный ужин. Раздался тонкий оглушающий писк и на комаров обрушились выросшие из земли хищные прожорливые лианы.

Путники пораженно замерли, наблюдая, как исчезают огромные комары, растворяясь среди растений.

— Уходим, — устало произнес эльф.

И караван двинулся по тропе к поляне устраиваться на ночь и залечивать раны.

Какой-то странный громкий писк разбудил ее. Алина резко распахнула глаза. До слуха донеслись шум и крики. Взгляд зацепился за ткань над головой. Ткань? Огляделась. Она находилась в чем-то, похожем на палатку. Сверху натянута ткань. По бокам две узкие лавки. На одной она сама и лежит. У проема девушка выглядывает наружу, теребя нервно юбку трапециевидного платья по колено, из-под которого видны узкие шаровары. На ножках — мягкие кожаные необычные ботиночки. Голова покрыта шалью, на манер тюрбана, полностью скрывающей волосы. Опустила взгляд — пол деревянный. Значит, не палатка.

Посмотрела еще раз на девушку. Пышнотелая, с осиной талией. «Да! Позавидовать можно!», — подумала, Алина.

Девушка обернулась:

— О! Очнулась! Слава Великим Богам! Хоть и давно покинувшим нас! Уже и не чаяли, что очнешься. Да, господин Тораниэль — великий целитель. Не даром эльф! Ой, а сколько сил он в тебя влил! Сетовал все, что как бездонная бочка, силы вливаются и уходят вникуда. И аура, говорит, у тебя странная! Да уж думали не очухаешься. Шутка ли — яд кайкара! И как только жива осталась?!

«Эльф? Целитель? Тара….! Кай-кар?» — тут к Алине пришли картинки о чудовище у озера — «А! Я же сплю!»

Ужасающий визг заставил Алину резко дернуться и слететь с лавки на пол. Девушка кинулась к ней.

— Ай-ай-ай! Что же так не осторожно. Ты слабенькая еще. Видимое ли дело, после того чудовища выжить? Он тебя когтями слегка полоснул. А вот, если б зубами вцепился, уж и не спасли б.

Алину передернуло от ужаса. От картины впивающихся в нее жутких зубов? От осознания, что она не спит? От всего сразу?

Неверяще огляделась. С помощью словоохотливой девушки села на полу, а та все говорит:

— Целую неделю в беспамятстве лежала!

— Где я? — слабым хриплым шепотом спросила Алина.

— Так в Зловещем Лесу еще. У господина Блатара дела здесь. А то, шел бы он тут? Другой путь, знамо, выбрал бы. Так, а ты-то как здесь оказалась?

Алина посмотрела на собеседницу, не зная, что сказать. Пожала плечами.

— Не знаешь? Это как это так? Звать то тебя как? Меня вот Маруна.

Алина растерянно сидела, пытаясь осознать, а главное, поверить, что это все не сон. Лес! Она действительно в лесу. Чудовище. Тоже не сон? И тот разговор? И рынок?

Пол дернулся и они… поехали? Алина только заметила, что шум и крики стихли. Посмотрела на окно над ее лежбищем. Приподнялась на дрожащих ногах и взглянула в него.

— Тронулись! Ну да хвала Богам! Да вспомнят Они и вернутся к нам!

«Религиозная фанатичка?», — настороженно покосилась на нее Алина. Она не любила фанатиков разных мастей, а в данной ситуации еще и опасалась.

— У нас что приключилось-то! — между тем продолжала Маруна, — на орка нашего, из охраны, хищная лиана напала. Так покусала сильно. Он в телеге сейчас. Уж живой ли? Да освободил-то его господин Навьер. Он как запустит в нее огнем! Я в твое окно все видела. Та кааак завизжит! Тут на визг ее удоги прилетели. Целое полчище!

Алина почувствовала, как ее начало трясти уже вовсе не от слабости. Из глаз покатились слезы.

— Ты что это? Испугалась? Да поздно уже! Вон в путь двинулись. Это хорошо, что с нами маги идут, а то… Эй! Ты как? Совсем плохо? Давай помогу лечь! Ты ж еще совсем слабенькая. А господину Тараниэлю не до тебя сейчас. Бой то тяжелый был. Да и с орком что там? Неуж- то помереть дадут? Могут, — кивнула сама себе Моруна, — Тебя, понятное дело, лечили. А эти — наемники. Они доходу не приносят. Могут и оставить. Жизнь у них такая… опасная! К тому ж за какие проступки они из степи ушли? Орки просто так свою степь не оставят.

Так не уставая приговаривать, Маруна помогла Алине вернуться и лечь на лавку. Алина повернулась к окну, вглядываясь в экзотический лес. Вдруг в поле ее зрения попадает огромный темнокожий клыкастый…. Мужик? Мужчина.

— Ты на что так смотришь? — заметив на лице Алины шок, спросила Маруна — О! Ты что, орков ни когда не видела? Ты, наверное, совсем издалека. И одежда на тебе странная Никогда такой не видела. Я вот из горного Ремруда. Это сейчас небольшой человеческий городок. Раньше он был столицей Ремунии. Красивая и богатая страна была. Но во времена эпохи войн ее разрушили. Земли захватили, остался лишь маленький городок, — грустно закончила Маруна и надолго замолчала.

А Алена заставляла себя думать. «Орки. Эльфы. Маги. Эпоха войн?

На Земле много неисследованных мест. Есть такие, куда экспедиции не раз уходили, но ни кто и ни когда не возвращался. Воздвигают даже гипотезы, что в тех местах до сих пор живут динозавры. Почему бы эльфам с орками не жить. Взялись же они откуда то в легендах.

Наверное, я нахожусь в таком месте нашей необъятной планеты. Ага. Откуда ни кто ни когда не возвращался. Спокойно! Надо лишь понять, куда двигаться, что б выбраться обратно. В цивилизацию», — с этими мыслями Алина не заметила, как заснула.

На небольшой полянке горит костерок, у которого идет беседа двух, сказали бы — человек, если б уже не знали, что это вовсе не люди.

— Даа! Показал мастерство сегодня наш эльф! И как только додумался? И из чего? Я ж от нее почти ни чего не оставил. Если только корень под землей. Да и тот явно поражен был. У меня чуть ноги не подкосились, когда я эти лианы увидел, — засмеялся Навьер.

— Ага! Хитро придумал — лиану на комаров натравить. Как она ими хрустела! — усмехнулся Блатар.

— Хорошо, что мы от нее ноги унести успели, — подхватил полуоболротень.

— Ну, успели же!

— Сильный он. После такого еще и лечил.

— Повезло орку. Без целителя не выжил бы. Все-таки лиана его сильно покромсала.

— Я, честно, не ожидал от эльфа. Что он орка станет лечить.

— Интересный эльф. Ну да мы все здесь… интересные, — усмехнулся Блатар.

Каждый задумался о своем.

Блатар вспоминал погибшего сына. Восемь лет. Совсем маленький еще был. И женщину, которая ему его родила. Тот день, когда видел их последний раз. Он тогда ушел за очередными женщинами для своего народа. Так уж Боги наказали оонгов — его народ — у мужчины рождался за всю жизнь лишь один ребенок и всегда — мальчик. Забрала Богиня их женщин.

Айа, мать его сына, ненавидела и боялась этот его промысел, упрашивала бросить его. На что Блатар злился: не понимала она важности для его страны его промысла. Считал, что не ценит и его отношения, благородства к ней. Смеет недовольствовать. Иногда, даже, грубо говорил со своей женщиной.

Тогда, в тот злосчастный день, они особенно сильно поругались. Айа рыдала, упрашивала его остаться. Все приговаривала, что поломанные судьбы, порушенные жизни, что на совести его лежат, отольются на них. Что б он подумал о сыне.

«Я понимаю, не в ваших правилах, всесильных оонгов, вникать в беспокойство какой-то женщины, но подумайте о Тарке! Не проходит все просто так. Не берутся боль и несчастья из ни откуда и не уходят в никуда. Их всегда кто-то несет, и они всегда возвращаются.

Сколько девичьих рыданий окропили путь Вашего каравана? Оторванных от семей. Испуганных. Сломленных. Подавленных. Хватит! Вы и так богаты!

Закон Мирозданья для всех один! Что несешь ты, то придет и к тебе. Сколько зла Вы уже принесли этим несчастным. Что это принесет Тарку?»

Не стоило так говорить о сыне. Дети — больное место у оонгов. Вспылил Блатар, накричал. Наговорил много, за что потом долго было стыдно и жгло душу сожаление. До сих пор жжет.

А Айа, как чувствовала! Все не унималась. Уезжая, разгневанный Блатар обнял сына. Затем взглянул на Айю. Свысока. Как с детства учили показывать собственное превосходство и ничтожность другого, того, кого хочешь уничижить и задеть. И ушел. Не сказав на прощанье ни слова, не обняв, не погладив, как обычно, по голове. Не пообещав вскоре вернуться.

Так и запомнил ее — сжавшуюся, с отчаянием в глазах на залитом слезами нежном лице.

Блатар тяжело вздохнул, возвращаясь из воспоминаний.

— А ты молодец! Каждый раз поражаюсь твоему тонкому владению огнем. Ликомена в пепел, а на орке лишь несколько небольших ожогов. Да и тех уже нет.

— Тираниель постарался, — усмехнулся полуоборотень.

— Ага.

— Он надолго с нами?

— Договоренность была на эту дорогу до пустыни, — глядя на пляшущие языки пламени, проговорил Блатар.

— Жаль. Хороший целитель нам не помешал бы.

Помолчав немного, Блатар сказал:

— Человечка найденная очухалась. Так что большой куш возьмем.

— Да? Когда успела?

— Во время битвы. Сейчас спит. Но это уже хороший сон. Маруна сказала.

— Надо же! А я уж и не надеялся.

— У нас вообще в этот раз сплошная Удача, — усмехнулся Блатар, — повозки забицы редкими товарами. Две человечки просто так в руки пришли. Даже чахлая выжила, очнулась и, вроде как, в уме. И это после кайкара. Небывалая Удача!

— Гладко, гладко все идет. Только мы еще на место не прибыли. Да и вторую часть товара скоро доставить должны. Неизвестно, как оно дальше все пойдет.

— Ну-ну. Не нагнетай. Не впервой.

— Ты на счет Маруны точно решил?

— Да. Я обещал ей хорошего мужчину, который возьмет ее матерью своих детей. У нее в семье женщины были плодовитые. Сегодня один должен подойти. И целитель у нас есть. Совместимость проверим. Если все подойдет, поедет красавица на встречу своей судьбе.

— Эх, жаль! Хорошо готовила!

— У нас еще одна пока есть, — рассмеялся оонг.

— Там еще не понятно что. Странно оно все как-то! Одна. Недалеко от Священного озера. Раненная кайкаром от озера уйти смогла, а не рухнула прямо там. И одета очень уж необычно. Я такой одежды даже у инопланетников не видел. А ведь не первый год с тобой хожу. И аура у нее странная.

— Посмотрим. Вот проснется, и расспросим: кто такая, да откуда. Я про другое сейчас спросить хочу. Все выполним, товары распродадим, куш у нас большой выходит. И доля твоя немалая. Помню ты, еще нанимаясь ко мне, на дом заработать хотел, что б семью завести. Так там и на дом хороший и на женщину хватит. И останется даже немало. Ты что дальше делать думаешь?

— Не люблю вперед забегать. Куш еще получить надо. Да и не кого мне пока в дом приводить. Вот сделаем все, закатим пир в таверне, тогда и думать буду. Под горячительное оно и думается веселее. Ведь так?

— Так, — кивнул оонг, — Да только важные решения на трезвую голову принимать нужно. А что, не кого? Так на рынок едем, где купить можно все… и всех. Посмотришь, выберешь.

— Не! Не хочу так! Хочу, что б сама со мной была. Ради меня, а не по воле обстоятельств.

Оонг только хмыкнул.

Разные народы, разные взгляды. И дело каждого это личное. Там не любят советчиков.

Позади послышался шорох и, обернувшись, они увидели Маруну с ведром.

— Куда направилась? — спросил Блатар.

— Воды набрать. Отвар сделать. Господин Тираниель травы остал. Сказал, как очнется — сразу заварить и дать.

— А что? Девушка проснулась? — вскинулся черноволосый полуоборотень.

— Да. Только что. И я сразу за водой.

Алина уже не пыталась убедить себя, что это все сон. Сейчас покоя не давала мысль: «Бежать! Бежать как можно дальше от этих людей. Или кто они там? Не суть важно. Важно одно: Работорговцы! "

А кто еще может продавать людей на рынке? Рабство! Одно это слово вселяло ужас! Что может быть хуже?! Даже смерть казалась Алине не столь страшной, как стать чьей-то рабыней!

Алина кинула взгляд на окно. Темно. Лучшее время. Ведь она сможет в темноте затеряться в лесу? Но мысли о хищной лиане, чуть не сожравшей орка, не давали сделать первый шаг. Девушка тяжело вздохнула, пытаясь собрать все свое мужество. Крепко зажмурила глаза, чувствуя, как бесценное время уходит. Маруна уже скоро вернется, а она все еще здесь, у работорговцев. И когда появится следующий шанс?

Уговорив себя, девушка уже поднялась, но услышала голоса. Кинулась к окну. К кибитке приближались Маруна и двое крупных мужчин. Досада и беспокойство усадили на лавку.

«Что делать?»

Алина осторожно искоса рассматривала вошедших мужчин. Самый крупный, ростом метра два, может и больше. С крупными чертами лица кареглазый шатен. В кожаных коричневых доспехах, весь увешанный оружием. Под его пристальным жестким взгядом пробил озноб и девушка перевела взгляд на второго. Черноволосый гибкий симпатичный парень с узким лицом. Его голубые глаза снисходительно осматривали девушку, а губы кривились в наглой ухмылке.

«Да! Ни чего хорошего точно ждать не стоит», — подумала Алина и посмотрела на Маруну, хлопотавшую у аппарата, выполнявшего функцию плиты. Начинать первой разговор не хотелось. Да и боязно просто на просто было. Что сказать? И можно ли что-то говорить? Понятно уже, что находится в непривычном «цивилизованном» Мире. А, учитывая сколько экспедиций пропало… первооткрыватели… Так, если она действительно в одной из таких зон, стоит о себе молчать. Вдруг правда станет поводом банально ее где-нибудь прикопать? Эх! Упустила свой шанс. Надо теперь дождаться, пока все заснут.

— Как тебя зовут? — спросил Блатар девушку.

Алина вздрогнула от неожиданности и испуганно уставилась на мужчину. Имя чуть не слетело с языка. Что же делать? Скажешь одно, так и все расскажешь. Что потом? Страшно!

— Я задал вопрос! — нахмурился мужчина, Отвечай! Как тебя зовут и откуда ты?

— Ты понимаешь меня? — спросил оонг, не получив ответа.

Алина еще сильнее раскрыла глаза, лихорадочно соображая, как поступить.

— Видимо, яд повредил ей мозг, — скривился черноволосый.

— Или она не понимает наш язык. Как тебя зовут? Я — Блатар Курог. Глава каравана. Мы нашли тебя умирающей и спасли.

«Спасли — спасли. Чтобы продать потом», — пронеслось в мыслях у девушки. Она посмотрела на главу и несмело кивнула.

Просто играть в молчанку неблагоразумно. Разозлится, и чего от него ожидать? Так что решила строить из себя неполноценную. Этот брюнет дал подсказку. Будет все до банального просто: «ни чего не помню».

— Значит, понимаешь меня, — довольно улыбнулся Блатар. — Как тебя зовут?

Алина осмотрела всех растерянным взглядом и пожала плечами.

Мужчины нахмурились.

— Откуда ты?

Алина снова пожала плечами.

— Ты издеваешься? — ехидно, с рыком, проговорил черноволосый.

Алина испугалась агрессивности с его стороны и вжалась в стенку кибитки, испуганно глядя на мужчин.

— Ой! Ушедшие Боги! Никак забвение памяти?! — воскрикнула Маруна.

Блатар с Навьером непонимающе воззрились на нее.

— Я слышала про такое. Бабушка рассказывала, что во времена войн часто случалось такое. Человек забывал кто он, откуда, родных и близких. Жизнь свою забывал. После сильного ранения, али от удара головой случалось такое. Еще от сильнейшего потрясеня, от которого жить не захочется…

— Н-да. Люди всегда были хрупкими, — пробормотал Блатар. — Ладно. Покорми ее. Завтра разбираться будем. Сегодня у нас дело еще. Да поторопись. После полуночи ты мне понадобишься.

При последних словах Алина напряглась и взглянула на Маруну. Но та оказалась совершенно спокойной.

Мужчины вышли, а Маруна подала Алине отвар:

— Пей. Тебе нужно сил набираться.

Алина сделала глоток приятного на вкус питья и призадумалась, как бы расспросить девушку про место, куда она попала, но не знала с чего начать. Но Маруна сама долго молчать не стала.

— Ты не пугайся так! Ни кто плохого тебе здесь не сделает.

— Этот Блатар… он твой родственник?

— Что?! О! Меня продали ему.

— Продали?

— Да. Мы жили в горах. Я и моя семья. Разводили пчел. Мед, воск, свечи… Снабжали весь город. Самый лучший мед был наш. Даже привозной. Из далеких стран, с ним не сравнится. Но, в один день, сошла лавина. Она накрыла всю мою семью. Всех погребла под собой. На моих глазах, — по щеке девушки скатилась слеза. — Я каким-то чудом осталась жива. Меня нашли у подножия горы и продали господину Блатару. Я тогда в беспамятстве была… Господин Блатар и выходил меня.

— То есть, ты его рабыня? — запинаясь, все-таки спросила Алина.

— Ну, наверное, не совсем так. Я — товар, так же, как и ты.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Когда пришла в себя и узнала, что меня продали оонгу, рыдала несколько часов. Так страшно было! Такой ужас обуял. Меня господин Навьер, помню, успокоить все пытался. А я не слышала его. Причитать начала, что лучше б умерла. Зачем они меня выходили? Лучше б я осталась там, под толщей песка, со своей семьей. Как могла я выжить? Как оставила их? Зачем мне теперь жить? Одной? Как же страшно было! Нет у меня слов, что б передать весь ужас, всю боль, что терзала тогда. Господин Навьер рассердился. Накричал на меня! Стал рассказывать, как господин Блатар самолично выхаживал меня, заваривал снадобья, редкие мази и настойки на меня не пожалел.

Маруза помолчала, углубившись в воспоминания. Затем продолжила рассказывать:

— Потом пришел господин Блатар. Много спрашивал меня. О семье. О нашей жизни. А я и рассказывала. Рассказывала и рассказывала. Казалось мне тогда, пока я говорю, родные рядом. Как будто бы и живы. Потом о себе. О своих мечтах. Как сильно хотела замуж выйти. Женою доброй стать да детишек няньчить. А потом снова рыдала, — тут Маруна вздохнула, задумалась, прежде чем продолжить:

— Господин Блатар терпеливо переждал мои рыдания, а потом и сказал:

«Я хозяин торгового каравана. Как ты поняла, водится у меня и живой товар. Сейчас мы направляемся в пустынные земли, где я и собирался тебя продать.

Если будешь себя хорошо вести и слушаться меня, я продам тебя порядочному мужчине, который будет искать мать для соих будущих детей. А там, не все, конечно, но очень многое будет зависеть от тебя. Может и осуществится мечта твоя»

— Продаст! Даже звучит жутко. — тихо проговорила Алина. — и ты смирилась?

— Смирилась? — невесело усмехнулась Маруна, — я понимаю, ты меня осуждаешь. Да и близким своим, были бы они живы, я бы не смогла в глаза смотреть. Я тогда не смирилась. Я рада была услышать эти слова. Я стану матерью! И отец моих детей будет их любить и беречь. Ты пойми, — вскочила девушка, — что меня ждало в нашем городке? Там и при семье меня мало, что ждало. А после того, как все погибли… городок маленький. Мы, конечно, не бедствовали, но и богатыми не были. Большой удачей было, что за братьев отдали дочерей наши соседи. Но сколько лет те невест обхаживали! Родители, как могли соседей привечали. Боялись, что откажут. Сестру старшую долго ни кто замуж не звал. А она у нас красавица! Была… Да только приданное за ней маленькое было. А за мной так и вовсе не набрали. Не накопили. Сын охотника вернулся в наш городрк, да вот и посватался к Нирити. Он в Арленд ездил учиться. Два года в тамашнем училище отучился. На мастера каменных работ. Строят по Миру сейчас много. Некоторые города заново отстраивают. Даже у нас строят. Так вот. Два года отучился. А потом испытание какое-то не прошел. И все. Домой вернулся. В Арленде недоучки не нужны оказались. На сестре моей женился. Детки у них были.

По щекам девушки снова потекли слезы. В глазах отразились печаль и скорбь.

— Ой! Тебя ж покормить надо! — забегала Маруна. Быстро поставила перед алиной миску с вареной картошкой, кусочками рыбы и хлеб.

— Вот. Ну, а у меня так и вообще ухожоров не было. Родилась я слабенькой. Все об этом знали. Да и выросла мелкой. Ни роста, ни фигуры!

Алина удивленно посмотрела на Маруну. Ее слова повергли в шок. Почти на голову выше Алины, пышнотелая, очень фигуристая Маруна ни как не подходила под собственное описание.

А девушка, не замечая взгляда собеседницы. Продолжала:

— Была б у меня сила магическая, — мечтательно зажмурилась Маруна, — я б в Академию Магии пошла.

— В какую Академию?

— Да в любую. Хоть в том же Арленде. Там, говорят, самые лучшие Академии. Со всего Мира приезжают учиться. Но, способностей таких у меня нет, — вздохнула девушка. — Вот и решился отец на отчаянный шаг. Собрать всю выручку этого года, да отправить меня в училище. На дорогу и поступление должно было хватить. Оплату бы, худо-бедно, потянули. А уж я бы все силы приложила, что б выучиться да устроиться. Грамоте то я обучена, да к труду приучена. Там бы и приглянулась кому. Я высоко не замахивалась. Главное, что б человек хороший был, да не обижал… А оно вон как вышло.

Лицо Маруны снова покрылось печалью, в глазах засверкали слезы.

— На кого учиться хотела, — спросила Алина, что б отвлечь от горьких воспоминаний.

— Да на кого получилось бы поступить. Что уж теперь об этом… Вот к чему я это все? Без родни меня что ждало — то? Эт, если б выжила… Быть приживалкой в чужом доме. Вся черная работа на мне, да презрительные взгляды. Ты не подумай, я работы не боюсь. Но презрение, упреки. Это ж в нашей семье две чужие дочери погибли. Если б не вышли замуж за моих братьев, живы бы были. А так: не уберегли, получается.

— Но вы же не виноваты! Твоя семья вся погибла! Ты чудом жива осталась!

— На это ни кто смотреть не будет. Я жива, а они — мертвы. И у меня ни кого и ни чего не осталось. Замуж меня ни кто не возьмет. Быть всю жизнь одинокой — страшная судьба. Раньше я о таком не думала. А вот последнее время… Одна. Ни кому не нужная. Не познавшая материнства. Я не смогу. Душа потянется искать тепла, защитника. На кого соблазнюсь? Унас это позор! Потом что? Сама в петлю залезешь. А если дитя будет? Это ж позор и на него ляжет! С самого детства презирать будут. Нет! Не хочу так! Не смогу. А здесь… Да, постыдно. Не замужем. Но земля слухами полнится. И до нас доходили, что в других странах, особливо нечеловеческих, дети прежде свадьбы появляются. И подобное у них не считается позорным. Детей таких ни кто не презирает, а радуются им. Это оттого, что в расах тех — детей мало рождается. И потому свадьбу играют уже родителями малыша. Вот и мне господин Блатар обещал, что достойному мужчине отдаст, что матерью детей своих меня возьмет. Вот, вдруг повезет и он меня потом женой объявит! Ведь повезет же! Да?! — и столько было отчаянной надежды во взгляде ее!

— Надеюсь! — прошептала Алина, — а если заберет ребенка и с другой воспитывать будет. А от тебя избавится. Ты же рабыня. Купленая. А люди не ценят того, что не боятся потерять, — спросила Алина и испугалась. Очень не хотела она обижать девушку.

— Я человеку вряд ли дростанусь. Ему нет надобности меня для этого покупать, — задумалась девушка, — а отнять ребенка… Такое раньше, в этоху войн было. Нам рассказывали. Разные расы порой хуже чудовищ становились. Такое творили, что оторопь берет. И младенцев у матерей не редко отнимали, да и похуже чего творили. Но после войны, после Гнева Богов такого уже нет. Насильно не разлучают родителей с детьми. Закон такой есть. Он действует во всех странахи для всех рас и народов. По крайней мере на нашей планете. Как на других мне не ведомо.

— На нашей планете?

— Ну да! На всем Кретоне!

— Где?!

Глава 3 «Центральная Академия Арленда»

В Центральной Академии Арленда царила возбужденная суета. Огромный академический стадион был уже полон и гудел в ожидании.

А в это время ректор академии в своем кабинете хмуро смотрел на студента третьего курса старших факультетов дроу Таэлрона Кал-Дортроос. Наследника древнего рода. Безбашенного и, как оказалось, безалаберного мальчишку.

— Что скажешь? — спросил ректор, продолжая сверлить студента недобрым взглядом.

— Знак потемнел.

— Это хорошо. По крайней мере, он выжил. Осталось найти.

— Да.

— И?? — вопросительно посмотрел ректор, — Каковы идеи?

Темный эльф опустил взгляд:

— Мой зов не подействовал. И я не смог его почувствовать.

— Угу! Или он слишком далеко, или… Да в твоем случае — все, что угодно! — ректор встал и прошелся по кабинету, — Сколько вдалбливали в ваши головы важность каждой детали, каждого момента! Как? Как можно было допустить ошибки в символах?!

Дроу подавил вздох:

— Я не знаю, как это вышло. Все чертил правильно…

— Правильно? Тогда откуда взялось не правильно? Ты нашел, что это за символы — уже спокойней продолжил ректор.

— Нет, лорд Мидлтор.

— Нет! И я — нет. Все указывает на то, что призыв выдернул существо из неизвестного нам Мира. И я понятия не имею, кого ты мог призвать! Но его нужно найти! И как можно скорее. — бросил взгляд на студента. Тот с надеждой смотрел на него.

Начудили в этом году студенты. А этот отличился особенно.

— Пора на стадион. Все уже собрались. А ты думай, как заставить метку отозваться, — закончив на этом, ректор вышел из кабинета.

Сегодня в Академии устраивали торжество. В ряды студентов принимали призванных существ с других планет и даже Миров. Обычная процедура. Происходит каждые двадцать лет.

Но на этот раз нашлись отчаянные студенты, которые воспользовались окончанием запрета и призвали существ из закрытых, целое столетие запрещенных для призыва Миров. Всего одиннадцать. И еще один, наследник древнего рода Таэлрон Кал-Дортроос призвал неизвестно кого неизвестно откуда. Его призванный перешел границу Миров, но появился не в Академии внутри пентаграммы, как должно было быть, а… А вот неизвестно, где он появился. И почему. И если они не успеют его найти, если существо погибнет — страшно представить какое наказание постигнет мальчишку. И его тоже. Как ректора заведения, допустившего подобное.

Глава 4 "Маруна"

Алина помогала Маруне нарядиться в легкое шелковое платье молочного цвета, легко скользившее по девичьей фигуре. Но, как часто бывает в женских нарядах, с неудобной застежкой на спине.

Оказалось, что до рынка Маруна имеет все шансы не доехать. Сегодня должен был подойти возможный покупатель. И, если все сойдется, уже сегодня девушка отправится в свой новый дом. Именно так объявил глава каравана, когда принес свертки с вещами. При этом внимательно смотрел на Алину.

И вот теперь наряжали Маруну на… смотрины. Так Алине проще было называть предстоящее действо.

Маруна не могла спокойно стоять на месте, то и дело, поправляя юбку или рукава платья. И этим заметно мешала Алине. Но сквозь волнение и нервозность проступало и предвкушение. Алина удивлялась девушке. Тому, как она легко принимает тот факт, что ее продают. «Товар». Но от всей души желала, что б у Маруны сложилось все хорошо. Все-таки Алина ни чего не знает о Мире… Планете и даже Галактике, в которых оказалась. Возможно, здесь и нормально покупать рабыней будущую жену? Звучит дико! Для нее. Но здесь не ее дом. В местных нравах и правилах жизни ей еще предстоит разобраться.

Застегнув, наконец, всетридцать пять пуговок, Алина осмотрела девушку. Маруне очень шло это элегантное платье, облегающее стан и расширяющееся к земле, с небольшим вырезом под горло и широкими рукавами. Оно подчеркивало нежность молодой загорелой кожи, бархатистость светло-карих глаз, шелковистость черных волос, водопадом спускавшихся по спине. К платью шли коричневые туфельки, расшитые золотыми нитками и огромная теплая шаль, полностью укутавшая женственную фигурку.

Алине дали серое шерстяное платье, оказавшееся ей по самые пятки и сильно широким. И она смогла одеть его поверх своей одежды. Очень не хотелось с ней расставаться. К платью приложили мягкие кожаные ботиночки, чему девушка очень обрадовалась. Ведь свои босоножки она оставила у злополучного озера.

Ну вот. Можно сказать, все готовы. Но нет. Не готова Алина. Все-таки тяжело современной девушке двадцать первого века воспринимать действия, соответствующие древним диким временам истории ее Мира.

— Как думаешь, я понравлюсь ему? — в волнении спросила Маруна.

— Даже и не сомневайся! Ты такая красивая!

— Надеюсь, мы подойдем друг другу.

— А если он, этот мужчина, не понравится тебе?

— Почему не понравится? Если будет ценить — понравится!

— А любовь?

— А я и буду любить! Если будет к детям добр, меня не обижать. Я буду за это его любить!

— Да. Конечно. — решила не продолжать тему Алина. Зачем? Ведь все равно ни чего не изменишь. — Не волнуйся! Ты очень красивая!

Раздался стук.

— Да! — отозвалась Маруна. — Мы уже одеты.

В кибитку вошел Навьер.

— Ого! Красавица! Пора выходить.

— Он уже здесь? — снова занервничала Маруна.

— Да. С Блатаром. И Тораниэль уже ждет.

Навьер взял девушку за руку и подвел к выходу:

— Не бойся! Блатар всегда выполняет свои обещания. И привыкли мы уже к тебе. Я прям даже не знаю, как без стряпни твоей буду! — горестно вздохнул Навьер, хитро сверкнув лукавым взглядом.

Маруна рассмеялась и шагнула навстречу судьбе.

Алина решила в кибитке не оставаться и тоже вышла наружу. Но далеко отходить не стала. Присела рядом с ее порогом, наслаждаясь свежим прохладным воздухом.

Со своего места она наблюдала, как Маруну подвели к высокому широкоплечему мужчине в темной одежде. Тот улыбнулся девушке. Она скинула шаль, и они вдвоем приблизились к эльфу. Что делал Тораниэль, Алине видно не было, поэтому она стала осматривать местность.

Они находились на округлой поляне. В центре горел костер, и кибитки с телегами окружали его. Со всех сторон поляны рос лес. Деревья в темноте казались огромными. Но, на удивление, Алину сейчас это не пугало. Наоборот, деревья манили. Те, что находились позади ее кибитки.

Девушка закрыла глаза и вдохнула полной грудью. Чистый, необыкновенный воздух, в ночной свежести доносящий чудесные ароматы лесных растений. Алина словно почувствовала, как ароматный воздух, наполнив легкие, двинулся дальше, по жилам и венам, по всему телу, а потом обратно, концентрируясь в области солнечного сплетения. И, словно бы, от него она наполняется неведомой силой и бодростью. Алина раскрыла глаза. И правда, энергия в ней била через края. Подивилась. А впрочем, чему удивляться! Десять дней практически проспать! Отоспалась.

В этот миг эльф махнул, и Маруна с мужчиной повернулись. На их лицах были улыбки. Мужчина укутал девушку шалью. Переговорив с ним оонг, повел Маруну в сторону их кибитки.

— Ты была хорошей и послушной. Поэтому, напоследок дам тебе совет. Слушай меня внимательно, — начал говорить оонг, как только они отошли от покупателя. — Он благородный. Я таких сразу вижу. И берет тебя ради детей. Это твой шанс. Ты только сама все не испорти. Никогда не смей ему угрожать разоблачением! Ты знаешь, какое наказание в Арленде за рабов? Потеря всего: положения, имущества, свободы. Поэтому, если совершишь такую глупость, при первой же возможности он избавится от тебя! Будь приветливой и послушной. Запомни: его благополучие — твое благополучие. Малышу будь хорошей, любящей матерью и с хозяином — приветливой. Это — твой путь к мечте о семье. Не ты — первая, не ты — последняя. Подержит тебя в тени ото всех, а как ясно станет, что ребенок у вас будет, придумает легенду и представит Миру. А ты, как время придет, каждое слово его подтверждай. И никогда ни при каких обстоятельствах не выдавай, что изначально была его рабыней. А теперь иди, попрощайся и в путь.

Маруна от всего сердца поблагодарила оонга и побежала к Алине.

— Все получилось! — воскликнула она, хватая Алину за руки. — Он меня забирает. Он кажется очень добрым.

— Я за тебя очень рада. Надеюсь все будет так, как ты того хочешь.

— Ты меня не осуждаешь?

— Я? Нет. Да и кто я такая? Я просто за тебя волнуюсь. Полностью от кого-то зависеть, быть в его власти, это… страшно. Но я надеюсь, что он и вправду добрый!

Маруна внимательно посмотрела на Алину:

— Не знаю: кто ты и откуда. Но чувствую, что мы еще встретимся! И я тоже надеюсь, что у тебя все будет хорошо!

Девушки обнялись крепко, и Маруна пошла с оонгом к своему хозяину.

«Все будет хорошо!» — насмешкой еще раз прозвучало пожелание Маруны в памяти. Нет. Не сможет Алина принять факт собственной продажи. Все противится в ней, клокочет, тянет непреодолимо прочь. В сторону леса. В ту сторону, что сразу за кибиткой.

Алина огляделась. Все у костра, заняты. Ни кто на нее не смотрит. Вот он — момент! Тихо встала и зашла за кибитку. Потом дальше — до деревьев. А потом побежала, что есть силы. Вперед. Куда тянет, зовет. И нет сил сопротивляться этому зову.

Глава 5 «Мертвая поляна»

Алина бежала долго. Сначала, настолько быстро, как только могла. Спотыкаясь, падая, поднимаясь. Постепенно от усталости сбавляя скорость, не замечая деревьев, проносящихся мимо, кореньев и сучьев, о которые спотыкалась. Не заметив рассвета, разогревшегося Солнца, каким-то чудом проникающего сквозь густые заросли леса, опустившейся послеполуденной свежести. Она шла уже из последних сил, но не останавливалась. Шла и шла. Не замечая ничего вокруг.

Уже сгустились сумерки. Позади остались величественные зеленые деревья с яркими цветами. Тихой поступью завороженного человека девушка шла по черной земле без намека на растительность. Тишина царила повсюду, и лишь легкий шорох шагов нарушая ее. Не было ни воя зверя, ни крика птицы, ни жужжания насекомого. Не хрустнула под ногой ни одна веточка. Не встретилось ни дерева, ни цветка, ни травинки здесь. Черная безжизненная поляна. И мертвая тишина.

А Алина все шла, притягиваемая неведомой силой. Вдалеке показалось дерево. Темное, корявое, с кривыми ветками. Совсем без листвы. Это к нему, к этому странному дереву, тянуло Алину. Девушка пошла быстрее. Были бы силы, побежала бы. Но она слишком устала за эту дорогу.

Приблизившись к дереву, девушка увидела на ветке серебристый браслет — то, что ее так влекло. Он высоко висел на ветке. Недотянуться. Алина осмотрела дерево. Оно казалось совсем высыхшим. Алина даже подумала, что под ее весом дерево сломается. Но тут снова ее поманил браслет, и девушка схватилась за ветки, уперлась ногами в ствол и полезла вверх.

Краем уха отмечая какой-то шум и как будто, даже, ветер. Алина, добравшись до браслета. сняла его. Тут же наваждение спало, и девушка заметила и странность дерева, на котором сидела и вселяющую ужас мертвую поляну.

Стало жутко. А гул меж тем возростал. Алина прислушалась — звуки доносились из дерева. Она снова посмотрела на браслет, который сняла с ветки.

— Чего смотришь? Надевай быстрей! — раздалось приказным тоном.

Алина испугалась и машинально натянула браслет на запястье.

— Беги! — раздалось снова.

Резко дернулась, девушка схватилась за ветки, готовясь прыгнуть. Тут донеслись отвратительные запахи смрада. Алина даже опешила. Откуда? Дерево еще сильнее загудело, зашипело, зашевелило ветками. Алина в панике цеплялась за сучья, стараясь не слететь.

От омерзительного запаха закружилась голова. Дерево тряслось и извивалось.

— Прыгай! Скорее, ну! — снова раздалось совсем рядом.

Алина огляделась, но никого не увидела. Ухватилась поудобнее за ветку. Ветки еще сильнее зашевелились и, ощерившись, выпустили шипы. Они прокололи нежную кожу. Потекла кровь, а руки стали чернеть и покрываться волдырями!

— А-а-а-а! — закричала Алина в панике отбиваясь от веток.

Дерево еще сильнее загудело, вонь усилилась, над землей стал подниматься серо-зеленый туман.

— А-а-а-а-! — еще сильнее закричала девушка, схватив самую настырную, самую колючую ветку, пытаясь ее сломать.

Дерево заверещало. Ветка резко удлинилась, прокалывая руку.

— А-а-а-а! — Усилила голосовой диапазон Алина, уже не понимая себя от ужаса.

Вокруг все вспыхнуло белым! Ветки отступили. Алина спрыгнула и побежала от дерева. Хотелось бы ей бежать быстрее пули, но долгая дорога, и смрад, и битва с деревом отняли силы.

— Быстрее, быстрее, — тем временем все не унимался неопознанный голос.

Алина сначала пыталась бежать, потом идти, потом уже просто ползла. Страх подгонял, не давая остановиться. Хотя у девушки уже закрывались глаза от усталости. Но, наконец, вонь осталась позади, а руки ощутили травку. Алина еще немного проползла и остановилась. Все. Силы закончились. Девушка уронила голову на траву и уснула.

Солнечные лучи по-хозяйски гуляли по лесу, освещая и нежа зеленую травку и чудные цветы, которые на ярком свету переливались всеми оттенками, кто красного, кто желтого, кто синего, или даже лилового цвета.

Лесные птицы любовались этим прекрасным зрелищем и восхваляли солнечную игру веселыми песнями. Среди этой идиллии перворожденного леса, неиспорченного рукой человека, лежала хрупкая девушка. Серые птицы периодически посматривали на нее, но приблизится не решались. Вот зазвучала очередная песнь и девушка проснулась.

Глава 6 «Хранитель»

Уже знакомые неповторимые ароматы лесных цветов донеслись до Алины. Вдохнув их, девушка блаженно улыбнулась. Нежная мягкая травка слегка щекотала лицо. Птички пели свои веселые песни.

Благодать! Так не хочется открывать глаза. Последнее время это стало боязно делать.

— Не притворяйся. Проснулась уже, — проворчали рядом.

Алина резко распахнула глаза. Рядом с ней сидел песик. Странный песик. Но странности Алину уже не удивляли. Песик был гладкошерстным, похожим на овчарку, но рыже-коричневого окраса, с длинным гибким хвостом и узким раздвоенным языком. Ушки — торчком, глазки светлые — светлые, почти белые. Жуть.

— Ты кто? — спросила Алина не спеша подняться. Во-первых, лень. Во-вторых, а вдруг зверюшка на движение среагирует, укусит? — Арунг, — гордо задрав морду, представился пес

— О! Ты разговариваешь! — воскликнула, подскочив, Алина.

— Конечно, — гордо ответил пес.

Некоторое время они смотрели друг на друга.

— И долго ты еще смотреть будешь? — задирая нос спросил Арунг.

— А, Арунг — это…., -«спросить «кличка»? Вдруг обидится», — задумалась Алина, — «кто их знает, местных зверюшек? Или это название породы?»

— Имя! — недовольно глянув на девушку, сказал пес, — Арунг — это мое имя!

— А! Приятно познакомиться, — пробормотала Алина. Удивилась ли она? Конечно. Кто бы не удивился говорящему зверю? Из ее техногенного Мира?

— Приятно познакомиться, — ворчливо передразнил ее Арунг, — Саму представляться не учили? И откуда только такая!

— Какая? — взмутилась Алина. «Сидит тут, ворчит, псина языкастая».

— Такая! Невоспитанная!

— Это я — невоспитанная?

— А кто?

— Ты! Ты вообще меня разбудил! И… и вообще…

— Не правда! Ты уже не спала. Только глаза не открывала. Вот. Еще и ленивая!

— Кто — ленивая? Я — ленивая?!

— Ты. Ленивая! Невоспитанная! И шумная. Чего кричишь?

«И, правда. Что я кричу? И на кого? А вот да, кстати! Кто это? Собака из него странная», — задумалась Алина, рассматривая Арунга.

Тот, в свою очередь, хмуро рассматривал девушку.

— Н-да. Хлипкая ты какая-то.

— Что? — поразилась Алина такой наглости, — Да как ты? Да кто ты такой? Недосабака со змеиным языком!

— Кто? Хамка! Я — не собака! Я — Хранитель! — с гордостью провозгласил…Пес.

— Чей хранитель? Чего хранитель? Охранник, что ли? А, ну да! Я и говорю: сторожевой пес! Только, языкастый очень.

У Арунга округлились глаза и ярко засверкали белым. Злится. Алине аж жутко стало. Но она не унималась:

— А где объект охраны? Сбежал? Не выдержал твоей говорливости?

Девушка вся подобралась, ожидая гнева зверя. Но он вдруг весь поник, опустил голову и как-то сжался. Девушка удивленно смотрела на него:

— Эй, — ты чего? Да ладно тебе! Подумаешь, сбежал. Другой будет. Лучше. Ты вон какой симпатичный! И говорить можешь. Где такого еще найти?

— Ни кто от меня не сбегал, — вздохнул Хранитель, — все намного хуже. Я не справился. Моя подопечная умерла.

— Подопечная? Маленькая была?

— Да. Пятьсот шестьдесят семь лет.

— Сколько?!! Так, она это… От старости! Ты здесь не причем!

Хранитель глянул на Алину как на совсем не умную.

— Ты откуда такая странная? Представляться не научена. Совсем юную девушку старухой обозвала! Могдары, хоть не самые долгоживущие, но до трехтысячелетия ей было далеко. Она даже пожить еще не успела.

— Извини, — пробормотала Алина. Три тысячи??!! Не хило местные живут — Это… меня алина зовут.

— Алина. Необычное имя. И выглядишь необычно.

— Почему необычно? Это местное платье.

— Платье, может, и местное, — усмехнулся Арунг. Да, действительно, усмехнулся своей мордой, которая оказалась с очень подвижной мимикой, — но ты сама не местная!

— С чего ты решил?

— Выглядишь странно для человека Кретона. Чем-то похожа на мелоранцев, но аура странная.

— Аура. Опять аура. И что в ней странного?

— Она у тебя многоцветная и нестабильная. Но человеческая. Смею предположить, что ты не из нашей Галактики и пришла межмировым порталом.

Алина пораженно застыла. Вот так песик! Хотя, нет, не песик. Хранитель. Мудрый Хранитель. Заносчивый. Конечно, но сообразительный.

— Ну, чего застыла? Скажешь теперь, откуда явилась?

— С Земли.

— Что с земли? Это я понимаю, что на земле живешь. Все мы предпочитаем на земле жить, а не в ней. Есть, конечно…

— Да нет же. Я с планеты Земля! Название планеты такое.

— Странное название.

— Нормальное название.

— Ну ладно, ладно. Нормальное. Название как название… только я про такую планету не знаю. Это какое Созвездие?

Алина задумалась. Серьезно астрономией она никогда не увлекалась. Даже гороскопами не баловалась, а те немногие крупицы знаний, что остались со школы, надо было еще в памяти откопать. Они, словно неуловимые партизаны, спрятались, скрылись и затаились

— Ну, что там у нас? Солнечная звездная система… Млечный Путь. Планеты: Плутон, Меркурий, Марс, Венера, Нептун, Земля… Созвездия — Большая Медведица, Малая Медведица…

— М-да! Не густо!

Хранитель внимательно посмотрел на девушку:

— Ясно, что ты из какого-то, всеми Богами позабытого Мирка на самом отшибе Мироздания!

— Ты совсем обнаглел? — вот теперь эту не мелкую зверюгу захотелось чем-нибудь стукнуть.

Хранитель оскалился:

— Неа. Мы за миллиарды лет изучили все миры, до которых только можно добраться! И ничего, похожего на то, что ты назвала, я не знаю.

Девушка не стала спорить. Спорить с самодовольными… хм… нелюдьми — неблагодарное занятие. Лучше уточнить другое.

— Ты говорил, что я похожа на мелоранцев. Кто это?

— Жители Мелоры, единственной планеты в нашей Галактике, изначально заселенной только людьми.

— И чем я на них похожа?

— Ха! Такая же хлипкая.

Алина удивленно посмотрела на Хранителя:

— Почему это я — хлипкая?

— Почему? Ножки — слабенькие, ручки — слабенькие. Бегать не умеешь! Косточки — хрупенькие. Чахлик!

— Я не — чахлик. Я — стройная. Я же не богатырь — могучего сложения быть.

— Ой, насмешила! Могучего! Да тебя любой ребенок переломит. — потом задумался, осмотрел еще раз обидившуюся девушку, — Возраст у тебя какой?

— Никакой.

— Как это: никакой? Так не бывает. Одна, в лесу. На ребенка уже не похожа. И на взрослую тоже. Лет сто тебе? Или сто пятьдесят?

— Сколько?! Мне семнадцать!

— Врешь! — ошарашено произнес Хранитель.

— Нет. Не вру. Через месяц восемнадцать будет, — с гордостью, присущей юным людям, начинающим осозновать себя взрослыми, провозгласила Алина.

— Восемнадцать, — сдавленно прошептал Арунг, — Дите совсем.

— Какое дите? Я уже почти совершеннолетняя.

— Совершеннолетняя? Как так? Ты ж почти младенец! За тобой глаз да глаз нужен. Дите неразумное! Не знаешь же еще ни чего. Себя не осознаешь! Где няньки твои?

— Какие няньки? Какой младенец? — возмутилась Алина. Потом внимательно всмотрелась в Хранителя: — А! Ты просто смеешься надо мной.

— И ничего я не смеюсь! Что ты видишь здесь смешного?

— Про нянек смешно. Как они бегают с сопливчиками за мной. За взрослой, умной девушкой!

— И где это ты здесь видишь взрослую, да еще и умную? Умная сама бы одна по этому лесу не ходила. И тем более в чужой Мир не заявлялась без охраны!

— А я и не сама, — сразу загрустила Алина.

— А с кем?

— Ни с кем!

— Ты сама-то себя понимаешь? То «ни сама», то «ни с кем», — вздохнул Хранитель и прилег на травку, поглядывая на девушку.

Алине очень захотелось поделиться своими приключениями и переживаниями. А еще больше ей хотелось есть.

Глава 7 «Первые познания»

— Ну, куда руки потянула? Я же сказал — зазубренные листочки!

— Они зазубренные!

— Где? Где? Не такие зубцы! Я же показывал: вверх зазубренные, а не вбок.

— А! Ну вот..

— Вот… Собирай!

— Собираю. А кроме травки этой, больше ни чего нельзя?

— Можно. Но с твоими способностями, ты скорее с голоду помрешь, чем пропитание себе найдешь. Собирай, да лишнего ни чего не сорви. Отравишься, кто тебя лечить будет?

Вот так уже час Хранитель нудит и ругается. Взялся он обучить Алину основам выживания в местном лесу. Это Алина так определила. А Арунг сказал:

— Тому, что знает и умеет любой младенец, но только не ты, Горе на мою голову!

И Алина ползает, стараясь отыскать съедобную травку. Как ей насытиться — не понятно. Но кушать хочется так, что она готова уже и землю есть.

— А что потом с ней делать? — спросила девушка, рассматривая листочки.

— Как что? Класть в рот и есть!

— Прямо так?

— А у тебя есть варианты?

Алина посмотрела несчастными глазами. Вариантов она не видела. Присела поудобней и осторожно попробовала травку. Та оказалась чуть кисловатой и приятной на вкус. Девушка воспряла духом и активнее зажевала. Хранитель усмехнулся и незаметно отошел.

Алина уминала новомирную травку, закрыв от удовольствия глаза. Это такое блаженство — насыщать изголодавшийся организм так необходимой ему пищей.

Алина рассказала Хранителю о своих злоключениях в этом Мире и готовилась в свою очередь забросать Арунга вопросами. А их накопилось много. А пока — кушать! Травка, собранная с таким трудом, закончилась до обидного быстро, а вот голод не отступил. Раскрыв глаза, Алина с удивлением увидела, что Хринитель держит в пасти веточки с какими-то ягодками, которые он аккуратно положил в ее ладошку.

— Ешь. Они очень питательные и полезные.

Алина послушно принялась за удивительные ягоды, оказавшиеся вкусными и очень сытными. Настолько, что утолить голод хватило трех ягодок, и девушка почувствовала прилив сил и бодрости. Отложила остальные ягодки на обед.

— Родите твои, получается, не маги? — задумчиво глядя на девушку, спросил Хранитель.

— Нет. У меня в семье вообще колдовством ни кто не балуется.

— Магия и колдовство — разные вещи. И ни чем из них вообще не балуются!

— Извини. Я в этом не разбираюсь.

— А в чем разбираешься?

— В одежде, моде, — с воодушевлением начала Алина, — Всегда слежу за последними веяниями в индустрии моды. Все трансляции показов по телевизору смотрю, слежу за различными направлениями в макияже, новинками косметики…

— Чего? Какого макияжа?

— Ну… Косметикой декоративной… глаза, губы. У вас что, женщины лицо не красят?

— А — это? Красят некоторые.

— Ну вот.

— И все? Больше ни чего не умеешь?

— Ну почему? Тебя что-то конкретное интересует? Я много что знаю и умею!

— Ой! Так много, что сама себя и накормить не способна!

— Я не в лесу живу, — обиделась Алина. — У нас много магазинов и рынков, где продается большое разнообразие продуктов. А готовить я умею. Нам не надо по лесу ходить, еду искать.

— На рынках везде продается, — протянул Арунг. — Это много ума не надо, что б купить. Было бы на что…

После этих слов Алина поникла, настроение совсем скатилось на отметку «минус». Вот и еще одна проблема вылезла: купить — то ей не на что. Тем важнее виделись уроки Арунга по съедобным травам. Тем крепче сжимала душу тоска и боль по дому, близким, своему Миру, своей веселой и беззаботной жизни. Раньше ей удавалось сдерживать гнетущие чувства, не давая им завладеть ей. Сначала надеясь вернуться домой, потом стремясь сбежать. Некогда тосковать было. И вот. Сбежала. Что дальше? Она в лесу. Одна. Не считая умную разговаривающую зверушку, которая в любой момент может просто уйти. А она? Знает одну травку, которую можно есть, не боясь отравиться. Еще есть несколько ягодок. Но Алине не знает ни как они называются, ни как их искать. На день хватит. А дальше?

Эй, ты чего поникла?

— Да нет. Ничего. Спасибо тебе за все. За твою помощь. Накормил меня сегодня.

Хранитель опустил голову, как-то виновато поглядывая:

— Да что уж.

— Ты говорил, что у меня есть сила. Ты уверен?

— Абсолютно! Иначе, ты бы не выжила в смертельных объятиях Ваарн Шарна.

— Ваарн Шарн? Кто это?

— Дерево смерти. То самое, с которого ты сняла браслет, что сейчас украшает твою руку.

Девушка внимательно посмотрела на руку. Он совсем не ощущался, и она уже успела забыть о нем. Сейчас же, рассматривая завораживающие переплетия растительных узоров, Алина рассмотрела зверя, похожего на собаку, с острыми ушками, длинным хвостом и длинным раздвоенным языком. Зверь изгибался, играя с с узором.

— Кто это? Это… это же ты!!

Хранитель пригнулся и посмотрел на Алину с опаской.

— Что? Правда? — удивилась девушка, наблюдая реакцию Хранителя — Это ты? А как? А что ты там делаешь?

Арунг, аж, подавился от последнего вопроса:

— Сижу, — съехидничал он, — не видишь что ли?

— Ну. То есть, Это действительно ты? Но как? Почему ты изображен на браслете?

— Этот браслет — древний артефакт. А я — хранитель Рода, привязанный к этому артефакту.

— Артефакт? А что он может? — воодушевилась Алина.

— Для тебя он бесполезен.

— Почему?

Потому что, артефакт — родовой, — устало, как неразумной объяснял Арунг, — А ты к нашему Роду не принадлежишь.

— А как же…

Перед глазами Алины пронеслись мертвая поляна, страшное дерево, ветка, протыкающая руку, волдыри…. Она резко осмотрела серя. Руки: нежная светлая здоровая кожа. Облегченно вздохнула и… заметила потемневшие ногти на левой руке. Той самой, которую проткнула ветка. Ногти стали черными. Но не того насыщенного глянцевого цвета, каким любят красить девушки, создавая готический образ, а тусклого, болезненного, с синеватым оттенком, словно отмирают. Алина в ужасе смотрела на руку.

— Ты очень сильная, — тихо произнес Хранитель. — До тебя еще ни кому не удавалось убить Ваарн Шарн.

— Убить?

— Да.

— Как? Чем?

— Чистым светом! Ты что, не помнишь?

Алина помнила вспышку яркого света, но даже подумать не могла связать ее с собой. Она вспомнила такую же вспышку света у озера, когда на нее напало чудовище. Получается, тогда тоже она?

— Светом? Я? Не понимаю.

— Тугодумная.

— Что ты постоянно обзываешься?

— Не обзываюсь. Называю тебе твои недостатки, от которых нужно избавляться! Что ты не понимаешь? Что у тебя огромная сила, о который ты не знала? Тугодумка!

— То есть, я могу колдовать! Офигеть!

— Колдовать. Магичить. Не можешь?

— Почему? Ты же сам сказал..

— …что у тебя есть сила! А не то, что ты можешь! Ты можешь спонтанные выбросы силы устраивать с опустошением резерва, — рыкнул Хранитель, Магичить ты не можешь! Не умеешь.

Девушка сникла.

— И что же делать?

— Учиться, — просто сказал Арунг.

— Учиться? У кого? Может, ты меня научишь?

— Чему-то могу и я научить. Некоторым основам, — хитро прищурился Арунг. — Но зачем мне это?

— А зачем сегодня траву собирать учил?

— Что б с голоду не померла! Пожалел я тебя.

Алина пристыжено замолчала. Хранитель ведь действительно ей ни чего не должен. А предложить ей не чего. Что у нее здесь есть? Ни чего. Даже дома нет. С новой силой захлестнула тоска. А еще вдруг стало страшно. Так страшно ей даже у караванщиков не было. Ведь, если Арунг сейчас уйдет, Алина останется совсем одна. В лесу, полном зверей и еще более страшных, жутких тварей, которые с удовольствием ей закусят.

— Почему ни кто не пытается напасть? — спросила она Арунга.

— Напасть? — удивился Хранитель.

— Да. Здесь же есть звери. Растения плотоядные.

— Это? Я поставил охранный контур с отпугивателями. Они пока не приближаются. Но мои силы не безграничны. Так что, надолго задерживаться здесь не стоит.

— Ты собираешься уйти?

— А ты нет? Поселиться здесь хочешь?

— Нет, конечно. Надо выбираться.

Глава 8 "Договор"

— Куда пойдешь?

— Не знаю. Безопасно ли мне появляться в каком-нибудь городе? Или поселке. Что тут есть? Не попаду ли опять к кому-нибудь в рабство? Как-то не хочется. Как у вас тут?

— За то время, что я был в плену у Дерева смерти, многое могло измениться.

— А долго ты там был?

— Да. Полторы тысячи лет.

— Сколько? И что, ни кто мимо не проходил? Не захотел снять браслет? Я помню, меня очень сильно тянуло к нему.

— Это я тебя звал. Почувствовал отголоски целительской силы. Такая была у Найри-Эльмали. Моей подопечной. Другую на таком расстоянии я к тому моменту уже не в силах был ощутить. Поначалу я еще пытался найти носителя. Пока дерево было маленьким. Но даже тогда оно убивало всех на подходе. Со временем мои силы стали ослабевать.

— Звал. Все, кто подходили к дереву — погибли. То есть и я могла погибнуть! Ты звал меня на верную гибель! — вскричала Алина.

Хранитель сжался.

— Я надеялся, что у тебя все получится.

— Получится? Это дерево перебило кучу народа, когда еще было кустиком! А ты надеялся, что у меня получится, когда оно стало огромным монстром? — возмущалась Алина. Он знал, что дерево убивает! Он звал ее на верную гибель!

— Но получилось же! — Хранитель помолчал. — Время течет мучительно долго, когда ты ни чего не можешь! На моих глазах умерла, а потом рассыпалась прахом Найри-Эльмали, моя первая и единственная подопечная. Мы триста пятьдесят лет вместе постигали магические науки. Я был рядом, когда она училась владеть оружием. Помогал. Поддерживал. Мы были единым целым. Выживали на полях сражений. И она умерла так чудовищно глупо.

Арунг взглянул на небо:

— Мы шли долго. Последние трое суток не останавливались даже, чтобы поесть. Она спешила. Как можно быстрее хотела оказаться дома. Должен был приехать ее жених. А здесь уже близко город. Решили, что я разведаю путь, пока она передохнет. Уже ближе к выходу из леса я почувствовал тревогу и сразу помчался назад, — горестно вздохнул Хранитель.

— Она лежала на земле, словно сладко спала. Такая безмятежная и красивая. А под левой рукой — маленькая веточка, похожая на росточек, только проклюнувшийся из земли. Сразу и не понял, что нет больше моей девочки. Некого больше мне опекать. Или просто не хотел верить. Разбудить ее пытался.

Арунг взглядом, полным печали смотрел в небеса:

— Трое суток она застывшей статуей лежала. Потом подул сильный ветер и осыпал ее прахом, разметав по всей поляне. На протяжении долгих веков я наблюдал, как поляна умирает: пожухла и осыпалась трава, засохли деревья. Падали замертво птицы, отравленные ядовитым туманом. Ни кто и ни что не выжили. Это время превратилось для меня в муку и агонию. Редкие путники, забредавшие на поляну, падали замертво, стоило им приблизиться к Ваарн Шарн. Каждый думает прежде о своем долге. Мой долг: вернуться в семью. Вернуть артефакт. И рассказать, что случилось с их дочерью. Это теперь мой долг. Раз уж уберечь не смог!

— А что с тобой потом будет?

— Что решат, то и будет. Я же не считаю себя достойным быть Хранителем ребенку. И, наверное, не только я так считаю. Уже многие годы не чувствую родовой связи. Возможно, меня отлучили. Но я обязан вернуться. Нести артефакт сам я не могу. А вот ты — можешь! — и внимательно посмотрел на Алину.

— Хочешь, чтобы я отнесла браслет?

— Да. Тебе же все равно некуда идти. И не знаешь ты ни чего! Денег у тебя тоже, я думаю, нет. Мы могли бы помочь друг другу. Глава Рода за помощь тебя отблагодарит. Захочешь — у нас останешься. А я по пути тебя учить буду. Как выжить. Про Мир наш расскажу. Силой управлять учиться тебе надо уже. Пока не натворила чего-нибудь.

Алина посмотрела на цветочки среди зеленой травы, на листики на деревьях. Думать? О чем тут думать? Одной — нельзя. Арунг — житель этого Мира. Может и выпал на полторы тысячи лет из активной жизни, но все же знает, да и умеет гораздо больше нее в этих реалиях. Для виду сделала задумчивый вид и согласилась.

— Хорошо. И куда нам идти?

— Сначала до городка, здесь недалеко. Сутки пути всего.

— Это недалеко?

— Это рядом! Тебе надо физическую форму улучшать! А сейчас ешь ягоды. Тебя ожидает первый урок на пути к освоению своей силы.

Глава 9 «Первый урок»

— Не далеко от границы в Зловещем Лесу произошел сильный магический всплеск. Через сутки, примерно в том же месте, был зафиксирован еще один магический выброс, но уже намного меньше.

— Кого-нибудь нашли?

— Тело мертвого кайкара с выжженной дырой в груди.

Таэлрон Кал-Дортроос удивленно взглянул на собеседника:

— Выжженой?

— Да. А еще его лапа была в крови.

Таэлрон внимательно смотрел, выжидая продолжения.

— В человеческой, — продолжил информатор.

— Человеческой? А тело? Человека? — заволновался дроу.

— Нет. Тела не было. От озера человек ушел на своих ногах. Следы вели в лес.

— После ранения кайкаром? Это невозможно. Люди слишком хрупки! Даже вампиры с их устойчивостью к ядам, бессильны против яда кайкара. Ты уверен, что это был — человек?

— Конечно! — гордо вскинулся информатор, — Откуда не скажу. Но это — человек! Более того — это девушка!

— Девушка, — заворожено произнес Таэлрон. — И где она?

* * *

— Для того, чтобы учиться управлять собственной силой, собственными энергиями. Сначала, нужно ее почувствовать. Найти в себе. Почувствовать в себе. Весь Мир, всё и все, присутствующие в нем, пропитаны энергиями. Энергии находятся в постоянном взаимодействии с окружающими энергиями и друг с другом, внутри одного объекта. Итак, садись поудобней и приступаем к медитации.

— К медитации? — весело спросила Алина, усаживаясь в позу лотоса, как настоящий йог. Девушка до сих пор не могла поверить, что она — маг. Необученный. Хранитель, конечно, скажет, что она еще — не маг. Но волшебным и невероятным является сам факт, что у нее параномальные способности, сила. Все это — воодушевляло!

— Расслабляемся. Глубоко вдыхаем, медленно выдыхаем и обращаем взор в себя, — вышагивая перед девушкой вперед-назад, тоном строгого профессора командовал меж тем Арунг.

Ну, прямо указки не хватает. Смотрелось это настолько забавно, что Алина не удержалась и захихикала.

— Что смешного? — хмуро глянул Арунг.

— А-а-а, у нас тоже есть медитация. Йоги ей занимаются. Ну, и не только, — выкрутилась Алина, — Миры разные, а техники одинаковые.

— Ты мне про свой Мир еще расскажешь. А сейчас — медитировать.

Учитель из Арунга получился строгий, но терпеливый. Раз за разом не уставал он объяснять весь процесс, пока, наконец:

— Я чувствую! Я их чувствую, — закричала Алина и распахнула глаза. — И вижу!

Все вокруг переливалось разными цветами, которые раньше она не замечала. Даже воздух был разноцветным.

— Молодец! Увидеть энергии с первого же раза редко кому удается. Как ты их видишь? Опиши мне.

— Сначала мне показалось, что вокруг сплошь разноцветное полотно. Но сейчас я вижу, что это не так. Пространство наполнено линиями, лентами… вокруг цветов, трав и деревьев, как будто коконы. Как матрешки: один в другом и разных цветов.

— Хорошо, это ауры и силовые сини. Чем тоньше линия, тем она слабее.

Алина посмотрела на свои руки. Они были окружены семицветной аурой, и от рук шли тонюсенькие ниточки к недоеденным ягодкам.

— Ты брала в руки ягоды, и на них остался след твоей энергии. Ненадолго между вами возникла связь. Ее ты сейчас и видишь. Она быстро исчезнет. Но можно связь закреплять, и тогда она останется навечно.

— Ягодки я брала в руки. А что это за энергетическая лента идет от моей груди к тебе? Тебя же я в руки не брала.

— Это, наверное, ты ко мне привязалась, — смутился Арунг:

— Для первого занятия достаточно. Закрывай глаза, выдыхай. Расслабляемся и делаем дыхательные упражнения. Повторяй за мной: глубокий вхох…

Так, незаметно, подкрался вечер. Уже начинало темнеть, и алина вдруг ощутила дикую усталость, за упражнениями незамеченную.

— Ешь. И спать. На рассвете выходим.

— Уже? — боязно стало Алине. Что там будет, когда они выйдут к людям?

— А чего ждать? Пока у меня силы иссякнут, и мы станем добычей для всякой хищной твари? Не думаю, что ты сейчас сможешь нас защитить.

Алине стало стыдно.

— Почему я не чувствую жажды, — вспомнила девушка. Ведь она пила в последний раз еще в караване. А это было сутки назад.

— Ягоды поддерживают организм. Ты не чувствуешь ни голода, ни жажды. Быстро проходит усталость. Сегодня еще обойдемся, а завтра поищем воду.

— Ух, ты, какие ягодки! И долго с ними так можно?

— Человеку до трех суток. Потом физические потребности берут свое: возникают сильные голод и жажда, наваливается усталость и человек засыпает. Так что, увлекаться не стоит. Но для критических ситуаций запомни их.

— Ясно. А так только с человеком? Другие расы не засыпают?

— Засыпают. Просто они продержаться дольше могут. Люди — физически самые слабые и хрупкие. Такими уж вас создали.

— Ясненько.

Алина задумалась: насколько плохо положение людей в этом Мире, если они — самые слабые? Ведь, сильный всегда старается сожрать слабого или вознестись за счет его труда и талантов.

— А в вашей стране есть люди?

— Есть. Вообще они предпочитают жить своими отдельными государствами. Но и в других государствах Кретона вы есть.

_ — А чем у вас люди занимаются?

Хранитель задумался, как-то весь напрягшись, покосился на Алину, проговорил:

— Много веков прошло. Многое изменилось за это время. Сейчас я не знаю ответ на твой вопрос. Но до войны на территориях МагДардора люди в основном производили колесницы, кареты, мебель и разную декоративную мелочь, — тепло, с легкой улыбкой, рассказывал Арунг. — Они постоянно что-то улучшали и придумывали. Полеты вашей фантазии иногда поражают.

— А с кем война была?

Арунг печально вздохнул и поник6

— всех со всеми.

— Мировая война?

— Да. Весь Мир втянулся в ту войну. Вся наша Звездная система.

— Даже так? И кто выиграл?

— Может ли в такой войне быть — выйгравший? В любом случае, раз мы с тобой разговариваем, значит — не проиграли. А остальное я не знаю. Когда мы с Найри-Эльмали пришли на ту злосчастную поляну, война еще шла.

— Тогда откуда ты знаешь, что она закончилась?

— По изменениям в энергиях Планеты. Сейчас нет в ней стона войны. Много, очень много на Кретоне поменялось. Что ждет впереди, не могу сказать. Но я буду рядом, и мы будем осторожны.

— ты рассказал о людях в МагДардоре до войны. А во время войны?

Арунг отвел взгляд.

— Во время войны: кто-то вернулся к людям, кто-то погиб. Я же говорил: вы очень хрупкие.

— Как-то не обнадеживающе, — нахмурилась Алина. — А если мы сейчас у вас на положении рабов? Не хочется как-то.

— Тебе ни кто ни чего плохого сделать на посмеет! — взвился Арунг, — ты поможешь мне и окажешь большую услугу Роду. Долг чести не позволит поступить с тобой подло. В любом случае, ты сможешь уйти. Но уже с вознаграждением. Одна, без денег, скорее попадешь в невлю.

Прав был Хранитель. И Алина это понимала.

— А далеко до МагДардора?

— Думаю, недели за три доберемся, — задумчиво протянул Арунг, внимательно осматривая Алину.

— Что ты так на меня опять смотришь?

— Да все, то же! Пытаюсь понять, стоит ли надеяться, что ты осилишь дорогу, а не рухнешь где-нибудь на полпути?

— Дорога очень тяжелая?

— Ну. Кому как! Может оказаться сложно, если ты не привычна долго ездить верхом. Мышцы то у тебя не тренированные.

«Верхом. Ну да, он же про кареты рассказывал. Они здесь на лошадях ездят», — Алине совсем не по себе стало.

— Я не умею ездить верхом. В моем Мире мы передвигаемся на автомобилях и другом техническом транспорте.

— Хм. Как они передвигаются?

— На топливе: бензин, газ.

— Газ? Какой? А бензин — это что?

— Газ природный. У нас им дома отапливают, готовят: на нем плиты работают. И некоторые двигатели, путем сжигания. Но, в основном, как автомобильное топливо у нас использую бензин. Его производят из нефти.

— Это все очень вредно для природы! Понятно теперь, почему ты такая хилая.

— Ты знаешь, что такое — нефто? У вас здесь тоже ее добывают? — удивилась Алина.

Почему-то ей думалось, что в этом Мире ни автомобиль, ни газ с нефтью знать не должны.

— Не то, чтобы добывают, но некоторые магии народы берут то, что само выходит на поверхность. Ее используют в некоторых магических составах и ремесленники.

— А автомобили у вас есть?

— У нас — нет. Они при работе сжигают вредные вещества и загрязняют планету. Но на других планетах есть. Полторы тысячи лет назад были. — спохватился Арунг. — Возможно, от них отказались.

— А у вас тут все экологичное?

— Экологичное?

— Ну, нацелено на «не навреди природе»?

— Конечно! Это же наш дом! Наша жизнь!

— Ну да. А как же вы общаетесь с другими планетами? На чем летаете?

— У нас свои технологии, — последовал гордый ответ, — И с самой планеты ни кто в сам космос не летает. Надо за орбиту сначала попасть. И чужие корабли к нам на планету не пускают. Все за орбитой. Так было. Надеюсь, ни чего не изменилось.

— А на орбиту как?

— На магических повозках. Ну, или порталом.

— Здорово, — протянула Алина, и зевнула. Как ни интересен был разговор, а усталость брала свое.

— Спи. Дорога длинная, успеем еще наговориться, — последнее, что услышала Алина перед тем, как крепко заснула.

Глава 10 «Изменения на мертвой поляне»

— Как такое возможно? Эта поляна была мертва более тысячи лет. Даже, если Шаарн Варн каким-то образом и погибла, отравленная природа не могла восстановиться так быстро.

— Я видел собственными глазами: на поляне появилась трава. На том самом месте, где росло дерево.

— Удивительно! Я должен увидеть это немедленно! — лорд Мидлтор, ректор Центральной Академии Арленда, накинув плащ, отправился к стационарному порталу.

Он, конечно, мог сам открыть портал прямо на месте. Сил у него для этого было достаточно. Но Зловещий Лес славился своим коварством: он мог сбить потоки и выбросить, где ему вздумается. Поэтому маги, наблюдавшие за мертвой поляной, да и вообще за самим лесом, пользовались специально установленным порталом, невдалеке от мертвой поляны. Портал, о котором мало кто знал.

Веками они наблюдали за тем, как безжизненное отравленное пространство отвоевывает себе все больше места. Все попытки этому противостоять оказались неудачными. Не прекращались исследования и поиски способов противостоять Шаарн Варн и ее мертвой поляне. Но ни что не принесло результатов. И вот, ректор ЦАА лорд Арен Мидлтор наблюдал невероятное: на мертвой поляне появилась жизнь. На том самом месте, где росло ядовитое Дерево смерти проклюнулись росточки. Еще совсем маленькая, нежная зеленая травка. Самого же дерева как будто и не было.

Лорд Ксандр де Леокс, один из сильнейших магов земли, ведущий специалист Исследовательского Института Биосферных изменений по почвоведению аккуратно собирал пробы почвы с разных уголков поляны, не переставая удивляться произошедшим изменениям за столь короткий срок. По его прогнозам совсем скоро растительность появится по всей поляне. Это было настолько удивительно, что он сам себе почти не верил.

— Наблюдатели зафиксировали магический всплеск чистой силы.

— Направление магии?

— Не знаем. Артефакты вышли из строя.

— Даже так? — Мидлтор продолжал задумчиво буравить место бывшего произрастания страшного дерева. Сейчас от него ни чего не осталось: ни пенька, ни отросточка, ни трухи. — Браслет?

— Исчез.

— Значит кто-то его забрал. Кто-то, настолько сильный, что смог убить Ваарн-Шарн и вырубить все следящие артефакты.

— Может, он был не один? Магов двенадцать-тринадцать?

— Это толпа. Должны были остаться следы. Даже здесь. К тому же, толпа не могла зайти на поляну незамеченной.

— С одного места можно пройти. Накануне там разрядились следилки, — сказал дежуривший у поляны вампир.

— Почему сразу не поменяли?

Вампир опустил голову, зная, что оправдываться бессмысленно.

— По прибытии в академию обратишься к куратору за наказанием., - и обойдя облегченно выдохнувшего вампира, направился в противоположный конец поляны. Что-то подозрительным ему там показалось.

Таэлрон Кал-Дортроос настолько увлеченно рассматривал невероятные изменения на поляне, пытаясь уловить, о чем там говорят, что не заметил подошедшего ректора.

— Что вы здесь делаете, студент Кал-Дортроос?

Дроу резко обернулся:

— Мимо проходил, смотрю: народ топчется.

— Где народ топчется? — опешил от такой наглости ректор. — Студент, Вы разве не знаете. Что на мертвой поляне никто никогда не топчется? Студентам вообще запрещено здесь «мимо проходить»!

— Поляна уже не совсем «мертвая», как я погляжу, — улыбнулся дроу, — А куда дерево делось?

— Таэлрон, — устало вздохнул ректор, —что ты здесь делаешь?

— На чудеса поглазеть пришел. Сильный магический всплеск здесь был, да?

— Да! — подозрительно протянул ректор.

— Такой же, как у озера Жизни?

— Озера Жизни? — не понял ректор.

— О! Так Вы не знаете? У озера Жизни нашли кайкара с прожженной дырой в груди. И был зафиксирован магический всплеск.

— Кем зафиксирован?

— Ловцами удачи, — усмехнулся дроу.

— Ясно. Значит, кайкара мы не увидим?

— Ну, если только на пустынном Рынке. Если по дороге не разберут.

— Рынок? Хм… И что еще ты надеешься на Рынке найти?

— Чуть ранее был еще один энергетический всплеск. Очень мощный! Странно, что наши наблюдатели о нем не сообщили, — косо взглянул на ректора дроу. — На месте этого всплеска кто-то был.

Дроу помолчал, а потом тихо добавил:

— Или появился.

— Откуда информация? — пристально посмотрел на студента ректор. Но тот лишь хмыкнул. Оно и понятно. Своих информаторов выдавать ни кто не будет. Если. конечно это не официальные источники. А скрытые дроу и о тех не упомянут.

На досуге ректору есть с чем разбираться: не донесенная информация, разряженные артефакты. Но пока — студент:

— И даже знаешь, кто там был?

— Знаю только, что это — человек, — тихо прошептал дроу. — Девушка.

— Девушка? — взрослый мужчина почувствовал, как сердце ухнуло вниз. — И где она?

Глава 11 «Первый город»

Неслышно ступая по побитому каменному мосту, Алина подходила к городским воротам. Только воротами эту огромную дыру в стене называть было бы неправильно. Но когда-то здесь были ворота. Метра три высотой.

В ночной темноте город казался жутким. Разбитая, выложенная булыжниками городская улица чуть отражала свет местной Луны. Полуразрушенные покосившиеся хибарки у самых ворот к центру города сменилась темными каменными зданиями с остроконечными шпилями на крышах.

Послышавшийся разговор заставил девушку еще глубже закутаться в подаренный Хранителем темный плащ. У того оказался доступ к пространственному карману его подопечной, из которого он и извлек этот чудесный плащ и деньги!

— Иди по темной стороне на голоса. Постоялый дом там, — велел Арунг. Он уменьшился до размеров мышки и теперь сидел на алинином плече, хорошо скрытый капюшоном.

Озираясь и прислушиваясь, девушка дошла до трехэтажного здания, из многочисленных окошек которого падал тусклый свет. Собрав волю в кулак, глубоко вдохнув, Алина потянулась к ручке двери, как та настежь распахнулась, едва не зашибив саму Алину. Из нее выбежал крупный мужчина и умчался вдоль улицы. За ним выскочил высокий тучный орк. В кожаных штанах и безрукавке. И белом фартучке. С рюшечками.

— И не попадайся больше мне на глаза, — проорал вдогонку, вытирая кулаки о передник.

— Ты хотел чего? — заглядевшаяся Алина не сразу поняла, что обращаются к ней. — Я зык проглотил?

— Простите. Я хотела бы снять комнату.

— Девица! — орк оглянулся. — Одна что ль?

Алина напряглась от вопроса, старательно подавляя подступающую панику. Что может быть на уме у жителя этого жуткого городка. Да и свежи воспоминания о работорговцах.

— Да не стой. Заходи.

Девушка вошла в помещение вслед за орком и сразу попала в обеденный зал, заставленный столиками с лавками. Помещение было забито отдыхающими. От аромата домашней еды желудок свело. Сегодня по дороге она подкрепилась, если можно так сказать все той же травкой, что первой показал ей Хранитель и грибами, которые собирала под чутким контролем. Сейчас же жутко хотелось есть. И пить. Орк зашел за барную стойку.

— У меня только одна комната свободна.

— Спасибо. Мне больше не нужно.

— И, правда одна! Как так то? Серебрушка за сутки.

— Спасибо. Можно ужин заказать?

— Ага. В номер?

— Да.

— Хорошо. Третий этаж, двадцать четвертая комната. Ужин сейчас принесут. Поднимайся, — подал орк ключ.

Девушка поспешила в комнату. Пробираясь к лестнице мимо столиков, она чувствовала на себе прожигающие взгляды и от этого сильнее нервничала. Но вот и комната.

Комната оказалась небольшой, но чистой и светлой. Светлые персикового цвета стены, белые окна. Небольшая светлая кровать, застеленная белой простынёй. Голубая подушка. Пестрое лоскутное одеяло. Свернутое валиком у грядушки. Рядом небольшой столик, напротив — светлая дверь. За нее Алина и заглянула, с огромной радостью обнаружив ванную. Большую, широкую, пузатую. И, уже с водой! Девушка сразу попробовала ее рукой, чуть огорчившись тому, что она оказалась холодной.

— Не переживай. Я подогрею, — сжалился Арунг. — Иди. Там ужин несут.

Алина на выходе уже расслышала стук в дверь. За ней оказался крупный мужчина с подносом. Он, не спеша, зашел и аккуратно поставил поднос на столик. Все это время неотрывно глядя на Алину, и старательно принюхиваясь. Девушка лишний раз похвалила себя, что не поспешила снять плащ. Но все равно смутилась и разозлилась. А через миг уже испугалась и сильнее натянула капюшон. Мужчина резко вскинулся и ушел. Девушка сразу заперла дверь.

— И кто это был? — спросила она вслух.

— Оборотень.

— Оборотень? Они тут в полнолуние людей не кушают?

— Зачем в полнолуние?

— ну. У нас легенды есть об оборотнях, которые в полнолуние из человека в волка превращаются и людей едят. Разум теряют во время Полнолуния.

— Интересные у вас легенды. Нет, разум они не теряют. В Волков превращаются. И не только в волков. Но людей в мое время не ели. А вообще, оборотни — всеядны.

— Всеядны! Жуть. А что он так принюхивался?

— Оборотень! — раздраженно повторил Арунг. — Вот что. Ты кушай, отдыхай. А я пойду обстановку разведаю. Что сейчас в мире да как? На комнату охранку поставлю. Ни кто не войдет. Но и ты из комнаты не выходи.

— Ты надолго? — испугалась Алина одной оставаться.

— ночью вернусь. До библиотеки слетаю, с духами пообщаюсь.

— Думаешь, здесь есть библиотека? — засомневалась Алина.

— В любом, даже самом маленьком городке есть библиотека. Где-то же должны обитать Духи хранители знаий.

— Мне страшно здесь оставаться одной.

Арунг приобнял Алину лапой:

— Я поставлю охранку. Просто так ни кто не сможет войти. А попытаются взломать, я примчусь сразу. Нам нужна информация, чтобы не оказаться там, где оказываться совсем не нужно. Много времени прошло с тех пор, как я ходил по миру. Очень много.

— Я понимаю. Будь осторожен.

— Меня ни кто не заметит. Из живых. — ухмыльнулся Арунг и растворился, на последок сообщив, — Я воду нагрел. Не сиди — остынет!

Вода! Алина помчалась к ванной, на ходу стягивая пыльную одежду.

Неописуемое удовольствие — нежиться в теплой воде, смывая с себя былую болезнь и пыль дороги. Алина любовно промыла свои длинные пепельно-русые волосы. А затем надолго устроилась отмокать, погрузившись в воду с подбородком. Но голод все-таки заставил вылезти из воды. Завернувшись в предоставленное полотенце (сервис!), Алина воспользовавшись возможностью, заодно подвергла водным процедурам и одежду. И предалась наслаждению от вкушения пищи, проще говоря, обжорству. Хозяева предложили на ужин жареное мясо с тушеными овощами. После двух суток на травках такой простенький ужин для прошлой ее жизни, сейчас казался царским. Запив все травяным отваром, девушка прилегла на кровати и мгновенно заснула.

Когда же рано утром проснулась, ее ожидал хмурый Хранитель, задумчиво рассматривающий город через окно.

— С добрым утром, — заметил Хранитель внимание девушки.

— Утро? Я всю ночь проспала.

— Хорошо отдохнула?

— Ага, — потянулась Алина, отметив действительно замечательное самочувствие. Чему подивилась: такой длинный тяжелый путь. Такие нагрузки для непривычной ее. Должно все ломить и болеть. А она чувствует себя замечательно!

— Это частичка целительной магии помогает тебе восстанавливаться. Но, все равно, нужны постоянные тренировки. Слишком медленно и неуклюже двигаешься и быстро устаешь.

Алина лишь вздохнула на очередное ворчание Хранителя.

— Как сходил?

Хранитель хмуро помолчал, затем заговорил:

— Продуктивно. За время моего отсутствия действительно очень много изменилось. Но для тебя есть хорошая новость: на Кретоне официально рабства нет ни в одном государстве.

— А как же Маруна? Ее же продали. И меня продать собирались на Рынке.

— Я сказал — официально! Неофициально может быть многое, но незаконно. И рынок есть. Дух — Хранитель знает о нем. Открывается раз в год. На него слетаются продавцы и покупатели со всей Галактики. Продают там все, что только можно и чего нельзя. Те территории не подвластны законам. Продают и живой товар. Большинство с Кретона потом улетает. Но мы не на Рынке. Здесь, у всех на виду, неволить ни кто не станет. Наказание очень сурово. Поэтому до Каменной горы пойдем с караваном.

— С каким караваном?

— Отсюда до Арленда раз в неделю торговцы ходят, собираясь в караван. Так безопасней. И заодно перевозят одиноких путников.

- И когда они пойдут?

— Узнаем. А сейчас хватит валяться. Вставай на тренировку!

Алине показалось, что Арунг от нее что-то скрывает и она с подозрением на него посмотрела. Тот тяжело вздохнул.

— Очень многое изменилось за прошедшие полторы тысячи лет. Война не прошла бесследно. Многие погибли. Боги разгневались и покинули наш Мир. Это привело к тяжелым последствиям. И к чему приведет дальше? Не смотри на меня так, я и сам еще многое не осознал. Но рабство теперь строго запрещено законом. Но ушами тоже хлопать не надо!

— А у тебя случайно расчески нет? — вздохнула Алина, понимая, что если Хранитель не хочет чего-то говорить, не скажет. — Волосы сильно запутались.

— Волосы, значит, — хитро сверкнул глазами Арунг. — Вот сейчас ими и займемся.

— Как я уже объяснял, ты должна хорошо чувствовать свое тело и управлять им. Волосы распутать ты можешь сама без расчески. Ты должна почувствовать, ка4к это сделать.

Легко сказать! Приступаем. Для кого-то столь пространные объяснения — четкое руководство к действию, а вот для Алины — лишь размытая фраза ни о чем.

— Слушай себя, свое тело, свои энергетические нити. Энергия движется в тебе. Все ответы в тебе. Подхвати энергию и направь на определенное действие. — раз за разом повторял Арунг. — Все ответы внутри тебя. Найди! Почувствуй!

Раз за разом, погружаясь в себя, девушка старалась следовать руководству Хранителя. Подавляя обиду и сдерживая бессильные слезы от своего неумения. И вот, уже почти отчаявшись, Алина почувствовала, как отозвалась сила. Слабо-слабо. Но отозвалась. Алина направила ее в свою спутанную шевелюру, уже предвкушая себя с шикарной идеально-гладкой укладкой. Первый локон слегка шевельнулся, распрямился, скользнув за спину, и…. все!

— Умница. Бери расческу, — ухмыляясь, хранитель положил перед Алиной гдебешок из светлого дерева с тонким растительным узором.

— А сразу что не дал?

— Тебе тренироваться надо! А теперь займись шевелюрой, а то на пуголо похожа.

Кинув на хранителя обиженный взгляд, Алина призвала его правоту и была благодарна ему за все. Она взяла гребешок и осторожно, с кончиков, начала расчесывать волосы. Они вдруг начали легко распутываться и рассыпаться длинными идеально-гладкими блестящими локонами. Алина с восторгом смотрела на это чудо.

— Гребешок не простой, — рассмеялся Арунг, — Он поддерживает природную красоту волос. При этом снимает остатки чужой энергии, случайно или намеренно попадающие на тебя. Если этим гребешком заколоть прическу, она будет держаться, что бы ты при этом не делала.

— Ух ты! — восхитилась девушка. Что бы такое соорудить?

Арунг с улыбкой наблюдал за девичьими порывами быть красивой, невольно вспоминая свою погибшую подопечную. Горечь и стыд прорывались в душу с воспоминаниями. Если бы он тогда… Много что могло быть «если», но ни чего уже не исправить. Осталось лишь выполнить свой последний долг перед ней.

Алина собрала волосы в высокую прическу, норовившую рассыпаться в ее руках. Извернувшись, все-таки подколола ее сбоку и опустила руки, ожидая, что сейчас все развалится. Но волосы с боков подтянулись, улеглись красивыми кольцами, а один гладкий локон спустился на плечо.

— Ут ты! — ощупала Алина прическу и завертелась в поисках зеркала.

— Ох, девушки, — усмехнулся Арунг и, взмахнув лапой, явил зеркальную поверхность. Алина посмотрелась. Впервые с момента попадания она увидела себя в зеркале. Такое привычное действие явило совсем непривычное отражение.

Алина сильно похудела. Лицо осунулось и заострилось. А вот на рукох и ногах как будто очертились мышцы. Вообще весь вид ее показался Алине бледным и блеклым. И лишь шелковые волосы, уложенные элегантно, но в то же время по-девичье, немного радовали.

— Ничего. Откормим — похлопал поникшую девушку Арунг.

— Кстати, о еде! — успела сказать Алина, как раздался стук в дверь.

Девушка вдруг осознала, что стоит в полотенце, в которое завернулась вчера и так и уснула, потому что свои вещи оставила сушиться после стирки.

— Одну минуту, — крикнула Алина и кинулась в ванную.

Когда же она открыла дверь в ее комнату, с подносом в руках ожидала недовольная орка. Крупная, зеленая. С грубым лицом. В широком цветастом платье.

— Вчера не смогли забрать посуду, — пробасила она.

— Простите. Я заснула.

— Продлевать комнату будешь?

— Скажите, пожалуйста, караван до Арленда когда пойдет?

— Завтра на рассвете.

— Ясно. Тогда до завтра еще продлю. Здесь есть какой-нибудь рынок? Или магазины?

— Здесь есть торговцы. Тебе что надо? Скажу к кому идти.

— Мне нитки с иголкой нужны, бинты, еду в дорогу, — прикидывала Алтина, чем запастить в путь и на что хватит выданных Арунгом средств. Еще бы знать цены.

— Зашить что?

— Плащ подшить.

— Катушку с иголкой и я дать могу. Еду тоже соберу. До самого Арленда портиться не будет. За все один золотой возьму. Бинты сама заготовишь, а отрех на них у гнома Брадоса возьми. Он в конце улицы лавку держит. Как выйдешь, направо. Да по пути в лавку зелий и артефактов орка гнобиса зайди. У него лучшие снадобья на все случаи жизни. В дороге пригодится.

— Спасибо.

— Есть где будешь?

— Здесь, пожалуйста.

— Сейчас принесу. — еще раз окинув взглядом Алину орка вышла, оставив девушку со своими мыслями.

Орки здесь выглядели именно так, как их представляли фантасты ее Мира и изображали в фильмах. Или они точно знали, как те выглядят. А если так, значит и до нее сюда попадали соплеменники и вернулись обратно? Ведь так? Но, если получилось вернуться у других, может ведь получиться и у нее! Так? Арунг говорил, что за ее помощь положена благодарность. Может ли она попросить в качестве благодарности отправить ее домой? Или направить к тому, кто сможет это сделать? Или научить ее, что бы сама смогла вернуться? Хоть что-то!

— Что зашивать собралась? — вырвал из раздумий ее Арунг.

— Плащ подшить хочу. А то слишком длинный. И рукава. Ходить неудобно. Хм… А когда ты меня научишь пространственный карман открывать?

— Сначала научись силой своей управлять.

Алина грустно вздохнула.

— Ну ладно, ладно! У тебя уже есть успехи. Сегодня вон, волосы распутала. Медитируй. Тренируйся больше. И когда-нибудь будет у тебя свой карман. Можешь приступать.

Сейчас?

— А чего ждать? Пока еду принесут, время есть. Карман хочешь?

— Хочу, — вздохнула Алина, устраиваясь на полу. Не даром, что сидишь на месте, после попыток «покомандовать» своими же энергиями, чувствуешь себя, словно горы сдвигал.

Но вот что-то изменилось. Ранее ощущаемое, как что-то отчужденное, холодное, сейчас прильнуло, обняло изнутри, поддерживая и успокаивая. По венам пробежало тепло и разнеслось по всему телу легкой негой, на смену которой пришли бодрость и бурлящая энергия. Алина раскрыла глаза и увидела счастливого Арунга.

— Что это? Это так… так здорово!

— Тебе отозвалась твоя сила исцнеления.

— Это та, которая — сила света?

— Нет. Это та, что способна исцелять! — вздохнул Арунг. Элементарные вещи нужно разъяснять. Алина — младенец в их Мире. Рахве можно ее здесь одну оставлять? Пропадет же! — Ну все, вставай. К нам уже подходят.

— А я смогу узнавать заранее, как ты, что к нам кто-то идет?

— Будешь усердно учиться — сможешь.

— Арунг, а у вас одежду шьют или каким-нибудь волшебным образом делают, — мечтательно спросила Алина, подшивая рукав плаща.

— Каким это таким волшебным? — хитро прищурился Хранитель.

— Ну не знаю. Может у вас какие специальные волшебные палочки есть, что б — «хоп-хоп», — взмахнула Алина руками, — и готово! И не корпеть сутками над одним костюмом.

— Корпеть. Обычно у нас делают одежду с помощью подручных приспособлений. Самое распространенное сейчас ты в руках держишь. Потом, бывает, на готовую вещь наговаривают. Или обереги вставляют. А вообще, работать руками — полезно. Терпение вырабатывает.

— А как потом заговаривают? Зачем?

— От непогоды, что б в дождь не промокало. В холод лучше грело. Вещь тонкая, но теплая. Сидело всегда хорошо.

— А у нас специальные ткани выпускают с пропиткой. Непромокаемые. И ткани, сохраняющие тепло. Термотканями — называются.

— Вот как. А что б оружием не поранить?

— Бронежилеты делают. Разные. Только на улицах все подряд в них не ходят.

— У нас тоже заговоренную одежду не каждый позволить себе может. Все больше оберегами да талисманами обвешиваются.

— Ну что ж, пора за покупками, — закрепив последний шов, поднялась Алина.

Глава 12 "Торговые лавки"

Хорошо закутавшись в плащ, Алина рассматривала улицу уже при дневном свете. Арунг настаивал, чтобы без плаща она ни кому не показывалась. Повторял, что слишком необычна ее внешность для здешних мест. Глядя на проходящих по улицам орков, гномов и каких-то сильно заросших существ, она готова была согласиться, что да, от них отличается сильно. Но попадались и человеческого вида прохожие. Внешне. Арунг говорил, что это оборотни и уверял, что и от них она сильно отличается. Вот чем? Крупнее они ее.

Но привыкшая в своем Мире к многообразию человеческой внешности и размерами и расцветкой и чертами лиц, Алина не могла понять принципиального ее внешнего отличия от них. Чем так сильно она будет среди них выделяться? Только ростом? По ее же мнению, она прекрасно вливалась в расовую и внешнюю пестроту народа, прогуливающегося по улице. А прохожих было на удивление много для столь мрачного города.

Сначала, разглядев местных жителей при свете Солнца, Алина стояла и глазела. Несколько минут. Хорошо глубокий капюшон скрывал ее неприлично пристальные взгляды. По улицам вышагивали орки, степенно прохаживались гномы и куда-то спешили оборотни, по мнению Алины, ни чем неотличимые от человека. Арунг обратил ее внимание на «хищные» черты лица. Алина хмыкнула: видел бы он некоторых индивидом ее Мира. Вот у тех «лица» и хищные и зверские! На их фоне местные оборотни милейшие и нежнейшие существа.

— Ну, пойдем, — решилась Алина.

— Куда?

— В лавку к гному. По пути, может, и другие магазины попадутся.

— Ох, женщины! Только о покупках и думают!

— Так мы за покупками и вышли. Разве нет?

— Только за покупками?

Лина непонимающе покосилась в сторону Хранителя. Разлегшись на ее плече, Арунг, болтая задней лапой, жестикулировал передними. Весь вид его был ехидным, но довольным. Девушка засмеялась от такой картины. Тут же на ее смех обернулись проходящие орк и оборотни. Гномы еще сильней замедлились.

— Ехать ни куда не собираешься? — не обращая ни на кого внимания прошептал Арунг.

— Собираюсь.

— В таком случае, возможно, стоит прежде всего о дороге договориться?

— Да. Ты прав, — вздохнула Алина.

На магазины она настроилась. Да это и не сложно. А как начать разговор с главой каравана, не представляла. Ей никогда не приходилось для себя что-то выпрашивать у чужих людей. Нужен билет — покупаешь в кассе. Через интернет достать можно все. Так представлялось девушке. Стоит только дать запрос и продавцы сами окружат тебя, наперебой предлагая товары и придумывая на ходу наиболее выгодные условия. Как договориться о дороге с тем, кому это не особо нужно? Фактически напросившись? Для Алины подобное было ново. И побаивалась она местных жителей. Пхого ей здесь ни чего не сделали. Ни кто не напал. А все равно боязно.

Делать нечего. Надо договариваться. Алина направилась в противоположную от торговых лавок сторону. За поворотом оказался большой двор со стойлами, где собирались перед отбытием караванщики. Сейчас народу здесь было мало. По площади бегали орки гораздо менее габаритные, веденных до этого. «Орчата», — решила Алина.

От невысокого длинного деревянного строения отошел крупный мужчина и направился к небольшому каменному домику. Решив, что нужное существо стоит искать в том самом домике, Алина к нему и направилась. На подходе услышала яростный спор и даже чье-то рычание. Понадеявшись, что ее ни кто не загрызет, Алина открыла дверь и почти храбро вошла.

Мужчины продолжали громко спорить. Осмотревшись, девушка заметила у дальней стены у самого окна еще одного мужчину, что-то записывающего в большую толстую книгу. Он показался Алине не страшным, и, аккуратно обойдя спорящих, она подошла к столу.

Сидящий за столом с выделяющимися острыми ушками, вероятно эльф, совершенно не обратил на подошедшую фигуру, внимания, продолжая делать записи заостренной к низу палочкой. Алина молча рассматривала мужчину. Первый встреченный эльф! Светловолосый, худощавый. Рядом с орками он смотрелся даже маленьким. С некрупными, но четкими чертами на заостренном к низу лице. И, как и положено «киношным» эльфам: с длинными распущенными волосами и изящным обручем, напоминающим переплетение гибких веток, на челе.

Хранитель не выдержал и пнул лапой Алине по уху. Заговорить не решился. У эльфов очень тонкий слух. Девушка шикнула: от такого занятия отвлекают!

— Добрый день, — решилась начать разговор.

Вокруг все затихли. Эльф удивленно на нее взглянул.

— Мне сказали на рассвете отправляется караван и берет с собой путников, — Алина чуть не сказала «пассажиров», но вовремя себя одернула. Нечего лишний раз светиться своей оригинальностью. Итак кругом приглядываются да принюхиваются.

— Не совсем так, — сказал эльф. — Мы позволяем присоединиться к каравану. Но вы полностью за себя отвечаете. Не отстаете. Сами себя кормите. Подчиняетесь режиму и решениям главы каравана. Няньчиться ни кто с вами не будет.

— Понятно. И что нужно, чтобы к вам присоединиться?

Эльф задумчива посмотрел на Алину:

— Сколько вас?

— Одна.

Мужчины в комнате переглянулись.

— На чем будешь передвигаться?

— А на чем можно?

За спиной засмеялись.

— Ездовое животное у тебя есть? — окинув взглядом закутанную в плащ фигурку спросил эльф.

— Нет.

— Есть место. В телеге. Устроит?

— Да, — как буд-то был выбор.

— Тогда на рассвете будь здесь. Еду берешь с собой. Место для вещей нужно?

— Нет.

— Пять золотых завтра перед отбытием. Плата вперед. Не опаздывать. Ждать ни кто не будет.

— Хорошо, — сказала Алина и поспешно вышла. Такой короткий и простой разговор, а так много стресса.

«На рассвете с едой, вещами и пять золотых. Не опаздывать» — успокаиваясь проговорила про себя Алина. Все запомнила.

— Крохоборы! — проворчал Арунг. — Целых пять золотых за какую-то дорогу.

Алина вздохнула на это и направилась дальше за покупками. На выходе со двора она столкнулась с высокой женщиной в длинном зеленом платье.

— Простите, — проговорила Алина и прошмыгнула в проход.

Так непривычно чувствовать себя маленькой. Не по возрасту. Даже женщины, встреченные Алиной, пока все значительно выше нее. Дома она тоже не считалась высокой. Но и не маленькой. Метр шестьдесят шесть. Среднего роста, как и большинство девчонок в ее окружении. Были, конечно, высокие подружки, грезившие о карьере в модельном бизнесе. Но не так много, что б начать комплексовать в их обществе. А здесь Алина почувствовала себя совсем мелкой. Того и гляди: не заметят — наступят.

Так Алина вернулась к постоялому двору и пошла дальше к лавке гнома. Осматриваясь по пути, девушка отметила, что город действительно жуткий, даже при свете дня. Мрачные массивные каменные здания с узкими окошками. Кое-где виднелись развалины, между которыми росли редкие чахлые деревца. Вымощенная камнем дорога вся в ямах. Кое-где из окон вывешены старые тряпки. И все кругом как-то серо, коричнево и уныло. И чем дальше Алина продвигалась по улице, тем мрачнее становилось все вокруг. Но все равно интересно. Первый иномирный город в ее жизни! Как здесь живут? Посматривая иногда на крыши зданий, Алина не сразу заметила, что то покачивающееся над головой. А когда рассмотрела — дико завизжала, шарахаясь в сторону.

— Чего орешь? Чуть не оглушила! — прошипел Арунг.

— Что это? — Дрожа спросила Алина, указывая на покачивающийся под вторым этажом труп в лохмотьях.

— Чучело, — спокойно сказал Арунг.

— Чье чучело? В смысле, из человека? Из человека сделали чучело?

— Почему из человека? Я ж говорю — чучело, а не умертвие. Некромантией здесь не пахнет.

— А из чего чучело у вас делают?

— Из подручных материалов: ткань, солома. Лохмотья. Некоторые думают, что это вот, — показал на чучело, — может отогнать злых духов. Наивные. Но в твоем случае, способно отпугнуть впечатлительных покупательниц. Заходи.

— Куда? Зачем?

— За настойками. Это лавка орка Гнобиса.

— После такого, — еще раз указала девушка на пугало, — и заходить страшно.

— Это не ты, это он бояться должен. Такие украшения маги у себя не развешивают. Этим только детей смешить. А ты — не управляющая силой магичка. Катастрофа!

Внутри лавка зелий и артефактов восхищала многочисленными полочками, заставленными склянками и пузырьками; прилавками с различными интересными предметами; стеллажами с оружием и витринами с украшениями. От обилия всего Алина потерялась. Все хотелось рассмотреть и потрогать.

— Ого! — уважительно произнес Арунг, — а здесь можно найти что-то стоящее.

Арина, стараясь взглядом охватить все и свя. Не заметила вышедшего к ним орка. Тот же с усмешкой наблюдал за посетителем. Гнобис не был магом в полной мере, но обладал способностью ощущать магию и сущности во всех их проявлениях и любой силы. Даже самой малой, которую не заметит специальный отслеживающий артефакт. И сейчас он ощущал две сущности под покровом плаща. Одна — древняя, но с потухающим свечением силы. Вторая — новая, еще совсем маленькая, но уже ярко пылающая силой. Наблюдательный орк отметил и маленькое хрупкое тельце под тяжёлым плащом, и выглядывающие из широких рукавов тонкие белые ладошки, и почерневшие ноготки. Последнее заставило его напрячься. Поднял глаза, пытаясь разглядеть лицо, тщательно спрятанное в капюшон. Усмехнулся. «Скрывается от кого? Странно. Ростом с гнома, но фигура слишком тощая. Ребенок? Один?»

— Что интересует?

Внезапно прозвучавший вопрос смутил Алину. Она немного растерялась. «Что именно взять? Надо было заранее список составить»

— Пусть он тебе пока настойки собирает, а мы артефакты пока посмотрим, — прошептал Арунг.

— Мне в дорогу настойки нужны. Но я пока не знаю, какие взять.

Орк внимательно посмотрел на девушку:

— Для какой расы?

— Для человека.

Орк задумчиво кивнул и повернулся к бутылочкам с элексирами. А Алина продолжила осматриваться. И что-то зацепило ее взгляд, заставив вновь повернуться к витрине с ножами.

Алина медленно подошла и увидела Его! С темным лезвием и потертой деревянной ручкой — на вид простой нож в душе отозвался теплом. Алина осторожно коснулась ручки. В этот миг ей показалось, что она нашла что-то свое родное в этом чужом Мире.

— Хотите взглянуть?

— Сколько? Сколько Вы за него хотите? — неожиданно для себя спросила Алина.

— Это древний ритуальный нож. Он принадлежал одному из магдар. Я просил за него сто двадцать золотых. Но вижу, что ты его почувствовала. Поэтому уступлю за сто золотых.

«Сто золотых!»

— Бери, — как-то надрывно шепнул Арунг.

— Дополнительно сделаю скидку на зелья, — усмехаясь сказал орк.

Можно иногда сделать вид, что идешь на большие уступки, чтобы сплавить давно залежавшийся товар. Нож и вправду древний. И принадлежал кому-то из великого народа. И стоил, возможно, гораздо больше. Да только желающих брать его и за такую цену не было. А еще и привязать к себе древний нож нужно много сил и умения. Не каждый сможет.

— Я беру. Что у нас по зельям?

— Подходите. Я все собрал.

В плотной коробочке стояли небольшие бутылочки, наполненные жидкостями разных цветов и баночки с мазями.

— Я все подписал. Настои от простуды, укрепляющие, тонизирующие, успокаивающие. Все для человеческого организма. И — новинка последнего столетия — колдовское зелье от летучих болезней! Очень редкое. Его только человеческие маги делают и редко продают.

— Что за летучие болезни? — спросила Алина.

Орк удивленно взглянул на нее:

— Те, что поражают внезапно, без объяснимых причин. В наибольшей степени от них страдают люди. И ты не знаешь?

Алина обругала себя за вопрос, но приходится выкручиваться:

— Они у нас не так называются.

— Ну, у кого как. Я слышал, что люди каждой болезни свое название дали и насчитали их десятка два.

— И от всех болезней одно зелье.

Оказывается, вирусы и тут есть. Так Алина определила для себя эти «летучие болезни». А зелье, видимо, что-то вроде «противовирусного» или «антибиотиков».

— Одно ото всех. Еще ни кого не подводило, — все пристальней присматриваясь к покупательнице, сказал орк.

— Хорошо. Что там еще?

— Мазь, заживляющая при небольших повреждениях: царапины, порезы. И маленькая баночка заживляющей мази при глубоких ранениях. Если вдруг, проткнете, например, руку.

Алина в ужасе передернулась, а потом вспомнила события на мертвой поляне. И тогда-то она исцелилась сама. Может, ну их, настойки эти? С кремами. Деньги ей еще пригодятся. Кто знает, что их в дороге ждет?

— Бери. Пригодятся, — проворчал Арунг.

Девушка вздохнула:

— Сколько за все?

— За настойки пятнадцать золотых. Настойка от «летучих» болезней — десять золотых. Всего один пузырек. Береги. Мазь от мелких повреждений — пять золотых. Мазь для серьезных ранений — пятьдесят золотых. Итого — восемьдесят золотых. Но я делаю скидку, если берешь нож, скажем — пять золотых. И двадцать золотых с ножа. Итого с тебя за все — сто семьдесят пять золотых. Скидка — целых двадцать пять золотых! Я сегодня очень щедр, — довольно заключил орк.

«Фармацевты, ё-маё! Даром только зельем обозвали. Запустили рекламу — панацея!»

Но торговаться Алина не умела. Пришлось заплатить, подхватить коробочку с лекарствами, взять нож, очень уж осторожно протянутый орком. И отправляться дальше.

На выходе орк крикнул:

— Нужны будут артефакты — приходи. Сделаю скидку. У меня самые лучшие. Со всего Кретона привозят.

— Спасибо, — отозвалась Алина и вышла на улицу.

Коробочка оказалась тяжелой. И подходила к лавке гнома Алина уставшей. С ноющими руками и спиной.

— Слабачка! — проворчал Арунг, — Тренироваться тебе нужно.

— Да слышала уже.

— Слышала. Делать надо, а не только слушать. Заходи, чего встала?

— Дверь ты мне откроешь? Руки заняты!

Тут двери распахнулись и наружу вышел улыбающийся бородатый тучный гном:

— Проходите! Все лучшие товары Вы найдете в моей лавке! Богатейший выбор! Отличное качество! Мы учтем каждое Ваше желание!

«Фирма веников не вяжет!» — вспомнилось Выражение родного Мира Алине.

Девушка вошла в гостеприимно распахнутые двери, прикидывая, что сможет себе позволить. Монет-то после лавки зелий заметно поубавилось.

Лавка гнома, несмотря на неприметное снаружи здание, оказалась огромной. Для лавки. Алина бы назвала это супермаркетом. Торговые площади занимали три этажа. И было здесь всякой всячины множество. Алина разглядывала шикарные платья, изысканную обувь, всевозможные аксессуары. Были здесь товары и для мужчин, и детские вещи. Прекрасные ткани и всевозможные инструменты и мелочи для рукодельниц, книги, какие-то странные предметы, пузырьки, от которых исходили изумительные ароматы, зеркальца и заколки… Всего Алина не имела возможности рассмотреть. Но и увиденное поразило девушку красотой и многообразием. Невольно задалась вопросом: кто это все покупает в этом полуразрушенном городке?

Из задумчивого созерцания ее вырвал гном:

— Чего изволите?

— Мне нужен отрез ткани для бинтов, — попросила Алина.

— И все? Разочаровался гном. Алине даже неудобно стало. Она задумалась: что еще ей нужно в дорогу? Арунг говорил, что добираться они будут недели три. Еще раз собравшись с мыслями, Алина попросила:

— Еще мне нужно что-то из недорогой, но удобной одежды для дороги. И перчатки, — «надо бы спрятать ногти», — Да. И сумку.

— Угу. Ну, что ж. Сейчас все сделаем. В лучшем виде. Присаживайтесь вот здесь, — усадил гном алину в глубокое кресло, — Сейчас, сейчас! Одну минутую А Вы пока каталоги посмотрите. Вдруг, что заинтересует. Не стесняйтесь. Спрашивайте. — с этими словами гном придвинул к Алине низкий столик с высокими стопками каталогов в четыре ряда.

Девушке все это напомнило продавцов в салонах родного ее города. Но под пристальным взглядом взяла первый попавшийся и уткнулась в его содержимое. Гном довольно кивнул и пошел за вещами.

Каталог мод увлек девушку, особенно привлекли ее пояса с многочисленными карманчиками и даже сумками. Увидев их, девушка представила, как по всем этим кармашкам распихать скляночки с зельями. Но цена в 25 золотых монет остудила проснувшегося шопоголика, напомнив, что деньги иссякают. Неизвестно, сколько еще она оставит здесь без каких-либо излишеств. А пробирки пока к Арунгу в карман волшебный отправить можно. О чем она Хранителя и попросила.

Гном вернулся быстро, весь обвешанный вещами. Алина ошарашено отметила про себя, что кинематограф неправильно гномов изображал. Точнее — верно все, кроме роста. Ростом почтенный гном был с нее. Или она — с гнома.

— Вот, милая леди. Отличный выбор и совсем недорого! Отрез льняной ткани. Из самого Шархрата привезли! Ткани их по всему Кретону славятся. И раны, обмотанные бинтами изо льна, быстро заживают, и хлеб да овощи, если поместить в лен, долго сохраняют свежесть. Вот я вам и мешочек специальный принес. Еду в дорогу уж точно брать будете. Лучше льняного мешка ни что ее не сохранит! — уверенно закончил гном.

— Мне на постоялом дворе обещали упаковать так, что до самого Арленда не испортится.

— О! Неужто орка Санта сама за заказ взялась? Эта, да! Эта может. Да только она мясо особым образом соберет. Да рыбу. А хлеб только в моих мешках и хранится. А она за ними приходила. Без хлеба ж не поедете!

«Русский человек без хлеба голоден», — подумалось Алине. Девушка отметила, что этот почтенный гном прекрасно преуспел бы в торговле и в России.

— Да. Без хлеба не поеду.

— Ну, вот и я говорю. Необходимая вещь в дороге. А воду! Воду ведь с собой надо брать. Вот курдюк особый. В нем вода, да и любая жидкость сохраняет свежесть! Это такая специальная обработка кожи грыррака.

— какая обработка? Чем? — поднял голову профессиональный покупатель.

— Да кто ж свои секреты раскрывает? Да Вы не пожалеете! Усовершенствованная обработка. Ограниченная партия! Вам очень повезло, что один вот задержался. Увеличенный срок хранения. Полтора года даже самый быстропортящийся отвар хранится будет.

«Вещь, конечно, очень полезная, да только и стоит наверное?»

— У меня не очень много денег, — сказала Алина.

Гном недовольно глянул на нее, затем расплылся в улыбке:

— Вы выбирайте, выбирайте, милая леди. Считать потом будем.

— Хорошо, оставьте пока. Если что — уберем.

Гном довольно улыбнулся.

— Достойные наряды для прекрасной леди! Взгляните на это платье благородно-скромного покроя замечательного голубого цвета, как чистейшее небо!

Гном подкатил вешалку с пышным длинным платьем с рукавами фонариками и действительно скромным вырезом под горло, ворот которого был украшен вышивкой мелкими камушками.

— Эм, платье замечательное. Но в дороге в нем будет неудобно. Мне бы что-то попрактичней.

Гном вдруг просиял и радостно пододвинул другие вешалки.

— Последние новинки сезона! Самый писк моды! Выбор очаровательных прекрасных леди с активной жизненной позицией! Кожаные брючки по образцу самой Аграты Кеосской! В комплект к ним носят туники. У меня самый широкий выбор туник. Всех фасонов и расцветок. От лучших мастериц Арленда, — рекламировал свой товар гном, разворачивая вокруг Алины вешалки с брюками и туниками.

Туники здесь были прямые, зауженные, расклешенные, разной длины и всевозможных цветов и орнаментов, с богатой отделкой и совсем без оной.

«Стоп!», — приказала себе Алина, снова поймав на просыпающемся азарте шопоголизма: и то надо, и это красиво, и вот эта… — «У тебя денег на шикарную вещь нет! Одни брюки, как раз джинсам на смену. И одну тунику. Попроще. Или две? Можно и платье укоротить. Но вдруг потом оно понадобится. Мало ли какие нравы по пути встретятся? Нет. Платье трогать не стоит. Шифоновая блуза не в счет. В ней вообще здесь показываться нельзя. А вот перчатки надо взять!»

— Мне одни брюки. Пару простых туник выше колена. Остальные уберите. Еще мне нужны перчатки.

Гном быстро отодвинул самые нарядные туники, оставив четыре:

— Как пожелаете. Выбирайте, не торопитесь. Я сейчас подберу Вам самые лучшие перчатки для Ваших ручек.

Пока гном ходил за перчатками, Алина рассматривала туники. Особенно ее заинтересовала ткань: гладкая, шелковистая и прочная, очень приятная на ощупь. Девушка засомневалась, что гном оставил самые дешевые вещи. С виду простые, да, но может ли такая ткань быть недорогой? Может статься, что одна подобная туника окажется дороже двух расшитых стекляшками и яркими нитками. «Надо было сначала уточнить стоимость каждой», — подумала девушка.

Но Алине очень непривычно и стыдно было чувствовать себя стесненной в средствах. Да и в дороге ухаживать за отдекорированными вещами не представлялось возможным. Приглядев черную, в тон к брюкам и синюю туники прямого покроя с круглым вырезом под горло и косыми застежками на мелкие пуговички, девушка решила уточнить цену перед покупкой.

— А вот и я, а вот и перчаточки! Идеально подходят к нашим… Вашим нарядам! Из тончайшей кожи! Вы их даже не почувствуете на руках! — примчался гном и протянул Алине черные кожаные перчатки. Торговец не обманул. Они действительно облегли кисти как вторая кожа, практически не ощущаясь на руках.

— Сколько стоят? И я бы хотела узнать цену этих туник.

— Всего-то два золотых и туники по четыре. Практически даром!

«Даром! У них тут все в золоте измеряется?»

— Выбирайте, выбирайте! Считать потом будем! Для добрых покупателей у нас и скидки предусмотрены.

«Скидки?», — снова поднялся в душе Алины профессиональный шопоголик, — «Какие? За что?».

«За то, что ты все деньги здесь оставишь! А мы себе этого позволить не можем!» — осадила себя Алина. Любительница шопинга приуныла и спряталась.

— Да я уже выбрала. Черную и синюю туники, брюки и перчатки. Мне бы еще сумку недорогую. Сложить вещи в дорогу. И посчитайте все, пожалуйста.

— Недорогую? — хмыкнул гном, — Это большая сумка нужна. Даже мешок. А как потащите? На себе? Вы место для вещей заказали?

Алина мысленно застонала. Неужели всего так много? У Арунга пространственный карман есть. Туда все скинуть можно. Но как потом на виду у всех доставать? Раскрывать ни себя ни его они не хотели.

— Есть у меня одна сумочка, — меж тем продолжал гном, — Сама небольшая, но вместить может хоть верблюда. Только по частям. Нужно, что б вещь, которую кладешь в ее видимый размер поместиться могла. И клади сколько хочешь. Сколько по весу донести сможешь! Сумка, конечно, не новая. У эльфов весьма распространенная. Но в продажу поступает редко. Вы не смотрите, что она слегка потертая. Служить будет долго. Да и возьму я за нее немного. Всего пять золотых?

— Всего? Пять золотых я за всю дорогу плачу!

— конечно-конечно, пять — за себя и пять за место для поклажи. Вы сейчас принесете целый мешок, а он места займет побольше Вас, хрупкой маленькой девочки. И Тарпогор затребует плату. Как раз пять золотых. А я Вам сумку за такую цену продам. И за место платить не надо будет. И сумка при Вас после дороги останется. Одна выгода!

— Да уж. И во сколько мне все вместе обойдется?

— Такс, — потирая руки протянул гном, — ткань и мешок — всего лишь одни золотой; брючки из чудеснейшей кожи, самые модные — пять золотых; туники две по четыре золотых, носить их Вам не сносить! Перчатки — самые лучшие — два золотых, и сумка всего лишь пять золотых! Итого, за все — пятнадцать золотых. Совсем немного! И еще я делаю Вам скидку. Целый золотой! Я сегодня очень щедр. И получается с Вас всего лишь четырнадцать золотых. А в подарок такой прекрасной леди — вот это чудесное зеркальце! — протянул гном Алине небольшое складное зеркальце с двумя зеркалами.

Алина вгляделась и отметила, что зеркало — не стекольное.

— Из чистого серебра, — подтвердил гном. — У любой девушки должно быть свое чудесное зеркальце.

«Чудесное!», — пронеслось в голове у Алины.

— И вдобавок ко всему, мы берем на себя доставку ваших покупок. И совершенно бесплатно! На постоялый двор?

— Да, — с облегчением выдохнула Алина. Не придется сейчас это все на себе тащить!

И все же выходила девушка со стойким ощущением, что на ней хорошо нагрелись. И не хотелось думать, что еще и развели.

Глава 13 «Центральная площадь»

Идти на постоялый двор и сидеть в комнате не хотелось. Интересно посмотреть на город, его жителей. Пора привыкать к новому миру. Учиться здесь ориентироваться.

— Может, пройдемся еще куда-нибудь? — попросила Алина Хранителя.

— Иди в центр города. Обычно там самое интересное и красивое место.

Уже через два проулка атмосфера начала меняться. На зданиях добавились новые краски. На стенах красовались замысловатые узоры и знаки. В некоторые окна выглядывали цветы. Дорожки стали ровнее и чище.

Скоро Алина вышла на большую площадь.

Здесь толпился и веселился народ. С разных сторон доносилась музыка: лиричная, нежная и быстрыевеселые мотивы. То тут, то там выступали артисты: разыгрывали сценки, показывали фокусы. Народ танцевал. Кое-где даже играли в жмурки.

Попадались кибитки со смешными, или, наоборот, страшными картинками, из которых выходили отдыхающие, а с другого бока — заходили.

Алина с интересом рассматривала веселящийся народ. Здесь было очень много молодых парней и девушек, взрослых мужчин и женщин, были и представители преклонного возраста. А вот детей — совсем мало. Что сильно удивило.

Но все детки и их сопровождающие — богато наряжены. Уверенно двигались средь толпы. Даже самоуверенно. И многие уступали им дорогу, пропуская вперед, туда, где лучше видно действо, или удобней проходить.

Идя дальше по площади, Алина увидела местные карусели: деревянные огромные колеса вертикально крутились с разной скоростью. Вокруг разливалась веселая музыка слышался смех. В больших ступах на колёсах сидели орки, эльфы, оборотни, еще какие-то существа.

С другой стороны послышались визг и восхищенные вопли. Повернувшись, Алина увидела высоко над головой деревянную извивающуюся на разной высоте дорогу, по которой отдыхающих несли квадратные короба, то резко опускаясь, то снова взмывая ввысь, почти переворачиваясь.

«Американские горки!» — в восхищении опознала знакомый аттракцион Алина. Так, проходя по площади, Алина увидела и местные качели, весело раскачивающихся девочек в пышных нарядных платьях. И деревянные бревна, уложенные на небольшой высоте, стоя на которых, мальчишки в узких брючках и рубахах с широкими рукавами, подпоясанные узорными поясами, пытались столкнуть друг друга, сражаясь на деревянных мечах. Совсем рядом танцевали и веселились местные девушки. Они были наряжены в вышитые яркими нитками и камнями платья. Волосы их украшали заколки и обручи, руки украшали многообразные браслеты, а на пальцах красовались кольца и перстни. Девушки весело переговаривались и постреливали глазками по сторонам. А чуть подалее стояли мужчины, строго поглядывая на окружающих.

В основном женская половина отдыхающих встречалась в платьях, или юбках. Но иногда проходили и в брюках. Кожаных, похожих на те, что Алина купила у гнома. В брюках и коротких туниках, едва доходящих до бедра, подпоясанных широкими поясами со множеством кармашков, к которым было пристегнуто оружие. Они гордо прохаживались среди отдыхающих, внимательно поглядывая на народ.

Мужчины же были либо в темных свободных костюмах, либо в плотно сидящих кожаных брюках и кожаных же безрукавках на голое тело.

Часто встречались на площади и фигуры, наглухо закутанные в мантии или плащи, как Алина.

Повсюду царило настроение радости и веселья.

— Проходи, дитя. Я давно уже жду тебя! — донеслось из шикарного шатра, у которого толпились жители Кретона.

— Я давно стою! Почему я должна пропускать это закутанное нечто? — капризным тоном возмутилась высокая черноволосая эльфийка в длинном шикарном платье, расшитом драгоценными камнями. Они же сверкали в серьгах, ожерелье и венце, удерживающем пышные волосы.

— Тише, — мягко сказал стоящий у входа в шатер орк, — Видящая сама позвала. Ей перечить нельзя — беду накликаешь! Проходи дитя, не заставляй ждать еще.

Алина прошла в шатер. Было одновременно страшло и любопытно: что нагадают ей. В душе затаилась надежда пророчество о возвращении домой, о добром спокойном пути.

— Садись, дитя. Давно тебя жду. Сильный артефакт у тебя, да мне он не помеха. Ну, здравствуй, Пришлая!

Алина вздрогнула на последнем слове, а гадалка заворожено уставилась на нее. Гадалка смотрела прямо в глаза девушке. Нет, прямо в душу. Алина же не могла оторвать взгляда от нее. Все сильнее и сильнее увязая в звездном космосе необычных черных глаз с серебристыми крапинками в самой их глубине.

— С кем связаны навечно, встретиться не позднее второго месяца осени должны, иначе ждет его погибель! И за ним многих еще! Но прежде ты страхи одолеешь, себя познаешь и самое дорогое потеряешь!

Девушка ошарашено смотрела на черноокую гадалку.

— Где с кем я должна встретиться? С кем я связана?

— В главном храме знаний самого большого государства на Кретоне. Кто? Знаками отмечены оба. Не позднее второго месяца осени. Помни!

Вышла Алина встревоженной. Не этого она ждала и хотела от гадания. Быть причиной чей то гибели? Нет. Как избежать этого? Не ясно. Куда идти? И что там делать? С кем она связана? И как? И чем ей самой это все грозит? Что за знаки?

— Ну, чего нос повесила? До осени времени много. Забежим к нам, получишь награду. Узнаем все, что нужно, — пытался подбодрить девушку Арунг.

— А если не успею?

— Успеешь! До назначенного времени целых шесть месяцев.

Алина слегка успокоилась. Надо решать проблемы по мере их поступления. Для начала, отнести браслет. По дороге можно расспросить про самое крупное государство. И что это за храм знаний такой. Решила еще немного погулять, проникнуться весельем, царящем повсюду.

Ближе к центру площади стали долетать хорошо поставленные голоса. Что-то рассказывали, но что — пока было не разобрать. Любопытство погнало девушку на звук голосов. На большой высокой сцене разыгрывалось представление.

— …. Разгневались Боги! — уже отчетливо расслышала Алина, — и Мир покинули.

— В тот же миг неведомые хвори обрушились на живых!

По сцене, припадая на ноги, сгибаясь и извиваясь, проползали актеры, изображавшие разные расы и даже животных.

— Воды взбеленились! — взмах рукой ведущего, и со сцены поднялась вода тремя широкими волнами, обрушиваясь на извивающихся актеров. Часть из них уже не поднялась, изображаю погибших от воды.

— Земля загорелась! — второй ведущий взмахнул рукой, и по сцене пронесся огонь, окутывая некоторых актеров. Те с криком, изображаю погибающих, кинулись в разные стороны.

— И разошлась, разверзлась, поглощая воинов, женщин, детей и животных!

Раздался треск. Зрители ахнули, кто-то закричал. Сцена разошлась по кривой, открывая яму-бездну, в которую стали падать оставшиеся артисты. И вот на сцене не осталось ни кого, кроме ведущих.

— Сила и жизнь стали покидать наш Мир.

На сцену выходят актеры в мантиях, легких одеяниях и различных костюмах. Кто с ребенком, кто с посохом, кто с оружием. Они ослабевали. Кто-то быстро и резко старился. Одна мать рыдала над младенцем, призывая на помощь Богов.

— Мы молили Богов о пощаде, о милости.

— Но ушедшие Боги не услышали нас! — одна за другой фигуры на сцене предавались отчаянию.

— Многие ушли из нашего Мира безвозвратно.

— Пока Великий Совет не остановил Гибель Мира!

На сцену спланировали двенадцать фигур в разноцветных мантиях с капюшонами и встали в круг. Отчаявшиеся персонажи начали подниматься, расправлять плечи. Женщины закружились в танце, мужчины преклонили колено перед советом.

— Много веков прошло.

— Великий Совет все это время неустанно борется за наш Мир.

— Но силы медленно оставляют его.

На площади горестно вздохнули.

— А Боги так и не вернулись!

Зрители закивали.

— Но сквозь века летит легенда

— О Богине Любви

— Которая настолько сильно любила наш Мир и творения Богов

— Что не смогла оставить этот Мир и уйти с другими Богами.

— Но и видеть разочаровавшие народы было выше ее сил.

— Легенда гласит

— Скрылась Богиня любви в волшебном замке

— Среди зачарованного леса

— И погрузила себя в беспробудный сон!

На сцене показался иллюзорный лес, а среди него белоснежный замок. У него летали фениксы, играясь вокруг семицветной радуги, что раскинулась над замком.

— Легенда — вымысел или правда?

— Ни кто не знает точно

— Но находятся смельчаки

— Рискнувшие найти и разбудить богиню Любви.

— Но где тот лес?

— И где тот замок?

— Разгадать эту загадку пока не удалось ни кому.

Призрачная картинка развеялась. А зрители наградили артистов заслуженными аплодисментами.

Алина смотрела на покидающих сцену артистов, вспоминая, как Маруна часто поминала «ушедших богов». Девушка взглянула на задумчивого Арунга и решила, что пора возвращаться. Завтра начинается их путь.

— Это что, местные легенды? — тихо спросила Алина у приунывшего Арунга.

— Похоже не то.

Девушка осмотрелась, выискивая, чем бы отвлечь Хранителя. Взгляд зацепился за магов и магессу, что стояли невдалеке. Алина узнала в них тех, что виделись ей ранее, в самом начале площади. Они внимательно рассматривали отдыхающих, как будто искали кого.

Чувство тревоги снова вернулось. Аккуратно обходя встречающихся отдыхающих, Алина подходила к выходу с площади. Вдруг, кто-то остановил ее, взяв за плечо. Алина испуганно обернулась. Перед ней стояла та самая магичка.

— Где твое сопровождение?

— Кто? — растерялась Алина.

— Сопровождение. Ты же здесь ни одна?!

Алина осмотрелась:

— Вы тоже одна!

— Я — не ребенок!

— Я — тоже!

Магесса усмехнулась.

— Это у какой же расы такая маленькая и щупленькая — «не ребенок»?

— Мне семнадцать. Уже — не ребенок. Прости, но я спешу!

— Кто тебя отпустил одну сюда? Где ты живешь? Пойдем, я провожу тебя!

— Я сама могу дойти. Нянька мне не нужна, — начала злиться и нервничать Алина.

— Ты не должна гулять одна. — не отставала магесса.

— Да какое Вам дело? Вы мне вообще ни кто!

Магесса удивленно и недовольно нахмурилась:

— Я — магический патрули! Как ты смеешь так со мной говорить?

— Это Вы ко мне подошли, а не я — к вам.

— Я увидела ребенка одного, вот и подошла. Где твои сопровождающие? Ты убежала от них? Это очень неблагоразумно. Здесь много народа. О чем ты думала?

«Да что такое! Вот привязалась! Расшумелась. Народа много. Не затопчут же они меня»

— Что здесь происходит? — к ним подошел крупный оборотень в темно-зеленой форме с какими-то нашивками.

«Местная полиция?» — подумала Алина.

— Вот! У вас ребенок один на площади гуляет.

— Я не ребенок! — беспокойство поглотило Алину. Хотелось срочно скрыться и от магессы, и от этого стража порядка и, вообще, ото всех. В добавок ко всему, начала болеть голова, как будто сдавливает ее что-то. Так обычно бывает при скочках давления.

— Конечно, не ребенок! В семнадцать лет! — приторно-ласково передразнила ее магесса.

— Не могу определить твою расу. Кто ты? — обратился оборотень к Алине. — Что у тебя? Артефакт?

Инстинкты взвыли сиреной.

— Защита, — соврала Алина, — Дома поставили.

— Дома? А где ты живешь? — спросила магесса.

— Далеко! Как раз туда направляюсь. А вы меня задерживаете.

— Ты не ответила на вопрос. Какой ты расы? — напомнил оборотень

— Человек, — осторожно ответила Алина. И добавила уже тверже, — Человек в семнадцать лет — уже не ребенок!

— Ну, это спорный вопрос, — не уступала магесса.

— У нас люди не живут. Значит, путешествуешь одна?

«Да что ж пристали то?»

— Нет. С караваном. А сейчас мне нужно вещи собирать, — и на этих словах Алина, как честный человек своего времени, резко сорвалась в бега.

— Быстрее! Быстрее! Направо! Налево! — командовал на ее плече Арунг.

— Тормози!!!

Не успев среагировать на возглас Хранителя, Алина влетела в стену. Только руки вперед успела выставить, сильно их при этом ударив. Оглянулась назад и подивилась, как ее не догнали? Оборотни, как ни как! Уже двинувшись в обратный путь, Алина услышала голоса. Голоса! Не шаги! «Это они так тихо бегают?» По спине предательски прополз холодок.

— Отставить панику!

Девушка сделала глубокий вдох. Снова огляделась: кругом сплошные стены. Нет даже щели, чтоб выбраться отсюда. А голоса тем временем слышились отчетливей.

В углу, образованного стенами стоящих вплотную зданий, было что-то навалено, но из-за недостатка света было не рассмотреть — что. Алина подбежала и увидела нагромождение больших ящиков и досок. Отыскав в них щель. Девушка пробралась и залезла в нижний ящик.

— Представь себя в коконе, плотном, который не пропускает наружу ни твой запах, ни эмоции, ни дыхание, ни силу, ни звуки!

Алина следовала словам Арунга и почувствовала вокруг себя уплотнение.

— Молодец! Теперь сделай его плотнее.

«Плотнее», — повторила девушка, и ей представился тонкий кокон, превращающийся во что-то гибкое, но прочное в сантиметр толщиной. Перед глазами помутнело.

— Это твой щит, — не дал испугаться девушке Арунг, — Сиди тихо и не двигайся.

Алина затаилась.

— Да что ты к ней привязалась — то?

— Это все очень подозрительно! Ребенок — один. На площади, где много народа. Ты бы отпустил ребенка одного?

— Я не человек. У них дети раньше становятся самостоятельными. Да и давно уже не те времена, когда из дома опасно выйти было. Перегибаешь ты, Дарганетта. Что-то ты темнишь.

— Чего темню? Она побежала от нас! Значит — я права!

— Да малышка просто испугалась тебя. Магичка-оборотень, увешанная оружием набивается в няньки человеческому ребенку. Кому сказать — обхохочется!

— Я в няньки не набивалась! И она — человек. Уже не ребенок.

— Ребенок — не ребенок! Ты уж определись.

— Чего мы тогда шастаем здесь, если — не ребенок? — послышался третий голос, низкий, с прорывающимся рычанием.

— Не рычи, — ответила магесса. — Странная она какая-то.

— Чем странная?

— Сама не знаю. И опять же: побежала. Кто в своем уме от магического патруля бежать будет?

— А может не от патруля. А от тебя? — засмеялся второй голос, — У тебя такое зверское лицо было, даже я бы от тебя деру дал!

Магесса на это лишь фыркнула.

— Ну, и где она? — послышался третий.

Алина глянула в маленькую щелку. Два крупных мага оборотня в кожаных доспехах, в которых ловко уместилось холодное оружие, сверкая аккуратными ручками, кривились, осматривая стены тупика. Магесса же застыла, не шевелясь, невдалеке от них, как будто бы уйдя в себя.

— Я ее не ощущаю, — неуверенно произнесла магессаа.

— Она от нас ушла? — удивился второй.

— Не могла. Других путей здесь нет. Ни единой щели, чтобы скрыться. Да и звук шагов раздавался отсюда, — третий голос.

— И запах вел сюда. Только сейчас я его не чую!

— Может она щит накинула?

Оборотни, прохаживаясь, осматривали площадку.

Думаешь, может? В таком-то возрасте?

— Да кто ж ее знает? Человечка. У них что угодно может быть.

— Щит не спасет от менталиста, — злобно прошипела магесса, — я не чую ее сознания! Ее здесь нет.

— Тогда, куда она могла деться?

— Откуда мне знать?! — зло прокричала магесса.

— Не куда было. Здесь одна дорога. Если только порталом ушла, — хмуро произнес третий. — Пора возвращаться. И так не понятно, зачем бегаем за ней?

— Да, Дарганетта, поделись с напарниками — что мы за ней помчались?

— Странная она, — задумчиво протянула оборотница.

— Что странная? Странности местных обывателей не наша проблема! Пусть сами разбираются. Или ты забыла, зачем мы здесь?

— Не забыла. Я-то не забыла. Мне чутье говорит, что с этой девченкой что-то не то! И чутье меня не подвело. То, что она от нас ушла, лишь подтверждает это.

— Не похожа она на иномирянку, — прорычал третий. — Слишком уверенно держится. И ориентируется на местности, как видим, хорошо.

— Иномирянка, не значит — дурра. Откуда нам знать, на что она способна? — раздраженно произнесла магесса.

— Одета она по-местному. И, соглашусь, ведет себя уверенно, как буд-то выросла здесь. Иномиряне же первые полгода без старшего шагу ступить не могут.

— На этот раз ты ошиблась, о великий менталист! — довольно протянул второй, и оба мага рассмеялись.

Магесса лишь фыркнула.

— Ладно. Возвращаемся.

Троица пошла обратно. Но магесса все равно оглядывалась, осматривая площадку. И все чаще кидала взгляд на кучу хлама в углу.

— Н-да. А ты — молодец! Все больше убеждаюсь, что учить тебя нужно в экстренном режиме. Соображаешь ты в такие моменты быстрее. Осталось — закрепить.

— Этот щит и мысли не пропускает? Или это гребешок, что ты мне дал?

— Нет. Гребешок таким свойством не обладает. Или на тебе серьезная защита стоит, или… — задумался Арунг. — А ты ни чего странного не чувствовала?

— Когда? Сейчас? Нет.

— А что ты вообще от них побежала-то?

— Ну, не знаю. У меня такое чувство тревоги было! Аж до паники. И еще голова болеть начала. Я не смогла справиться с желанием убежать. Да, какое там — справиться? Я даже не думала об этом. Просто поддалась инстинкту.

— Голова болела, говоришь? Видимо, эта оборотница еще там пыталась тебе в голову залезть. А я и не сразу понял, что она — менталист. Да. Совсем слаб стал, — грустно вздохнул Арунг.

— Ну что ты! Вернешься домой, а там, как говорят — и стены помогают!

— Где так говорят? — усмехнулся Хранитель.

— У нас так говорят!

— Пошли, уж. Говорят! Впереди еще дел много. Вещи не собраны, потренироваться надо, результат закрепить. А хорошо получается в моменты опасности. Надо подумать, надо подумать…

Глава 14 "Эльфийка"

Вернувшись на постоялый двор, Алина быстро забежала в свою комнату, по пути попросив орка в кружевном передничке, подать обед.

А в комнате ее уже ждали доставленные от гнома покупки. При их виде девушка радостно взвизгнула и принялась распаковывать, рассматривать.

— Ох, женщины, — проворчал, пытаясь скрыть улыбку Арунг.

Хранитель принял обычную форму и важно устроился у двери бдящим охранителем.

Алина примерила кожаные брючки, отметив, какие они тонкие. Брючки плотно облегли сверху и прямыми неширокими штанинами спадали вниз. Попрыгав и немного потанцевав, с удовольствием отметила их удобство. Осталось выбрать тунику.

«Выбрать», — усмехнулась Алина, с тоской вспоминая свои шкафы и комоды, забитые одеждой и прочими девичьими вещицами, предназначенными превратить всех и вся в красавиц.

Ну вот, снова вспомнился дом. А с ним и родители, родные близкие люди. Тоска когтистой лапой сжала сердце. «Нет. Не время. Надо дойти до цели. И просить помочь мне вернуться», — с этими мыслями Алина натянула первую попавшуюся тунику. Ей оказалась синяя. Алина покрутилась и просящее посмотрела на Арунга. Тот преувеличенно горестно вздохнул и развернул зеркальную гладь. Девушка улыбнулась и принялась себя рассматривать. Все-таки покупки радуют девичье сердечко.

Туника хорошо сидела. Простой покрой удивительно Алине шел. А в сочетании с брюками образ получился строгий и благородный. И да, сейчас, глядя на себя, на вещи, Алина подтвердила подозрения — туника дорогая. Такая дешевой быть не может. Как и брюки. Остается надеяться и служить они будут долго. Потому как здесь у нее нет родителей, исправно оплачивающих все капризы любимой дочки.

«Не хандрить! Я вернусь! Я обязательно вернусь1» — пообещала себе Алина.

Ее мысленный монолог прервал стук в дверь.

— Еду принесли.

Алина распахнула дверь.

— Вернулась! Долго ж ты гуляла. — орка с большим подносом зашла в комнату, — Заходи, — распорядилась она, стоявшей позади нее эльфийке.

Та затащила вместе с собой большую сумку и скромно потупилась у стены.

Алина удивленно на это все смотрела.

— Не что застыла? Доставай, показывай, — скомандовала орка эльфийке и обратилась к Алине. — Вижу, что прикупилась ты неплохо, но всегда есть мелочи, которые лучше брать у женщины. А глядя на тебя такую маленькую, всем своим женским нутром чую, что у гнома ты кое-что посмотреть постеснялась.

Алина покраснела, тем самым подтверждая правоту орки. Тут она вспомнила, что опять забыла накинуть плащ. Орка то ее уже видела, а вот эльфийка… Посмотрела на эльфийку, заметила ее любопытный взгляд. Но кутаться поздно. Остается надеяться, что местных людей она не видела и отличий между Алиной и ними не заметит, в отличии от Аринга.

Эльфийка же, несмело улыбнувшись, раскладывала на столике кусочки мыла, какие-то баночки, скляночки и… предметы нижней женской одежды, по простому — белья. На него Алина в первую очередь обратила внимание, совсем позабыв, что она уже сильно потратилась.

Алина развернула тонкую белую маечку.

— Это эльфийский шелк. Очень тонкий, но прочный. Хорошо облегает фигуру. Я хорошо шью, леди. Мои швы всегда прочные. На маечке есть кармашки. Они надежно закрываются. Если положить в них обереги, амулеты, они ни за что не выпадут.

Алина рассмотрела небольшие кармашки в шве под отрезной линией груди. Они были настолько искусно выполнены, что совсем не ощущались. Алина их сразу и не заметила. Кармашки закрывались на малюсенькие тканевые пуговки. Девушка попробовала расстегнуть-застегнуть. Оказалось очень легко и удобно.

— Примерите, леди?

Вещь девушке очень понравилась. И, орка права, спросить у гнома она постеснялась. Как бы смешно для современной 21 веку ее мира девушки это ни звучало. Но был и вопрос животрепещущий.

— У меня осталось совсем не много денег, а еще и за дорогу платить, и..

— Я возьму недорого, леди, — тихо прошептала эльфийка, — всего два серебряные монеты за комплект. Это — эльфийский шелк! Он очень гигиеничен. Вы не пожалеете. Госпожа Санта сказала, что Вам предстоит долгий путь. А в дороге тяжело будет привести себя в порядок. Эта ткань самоочищается. Она сильно облегчит Ваш путь.

«Самоочищающаяся? Гигроскопичная. И две серебрушки!»

— Бери, девочка! Дешевле не найдешь! И лучше тоже. Гном-то цены ломит. Что горы.

— Ломит. Но отправили Выв меня к нему.

— Так остальные товары лучшие у него. Да и ты на бедную не похожа. Сомневаюсь, что взяла бы себе копеечное ситцевое платье, — орка насмешливо осмотрела Алину в ее новом наряде.

«Да, платье мне не нужно», — подумала Алина. Но в душе все-равно свербил червячок недовольства. Возможно от того, что не дали большего выбора. «Ага, не утолили амбиции шопоголика», — посмеялась над собой Алина.

Маечка плотно облегла фигурку. Верхняя часть хорошо поддерживала грудь на манер знакомых Алине спортивных маек. К маечке шли короткие узкие шортики, плотно севшие на бедрах.

Посмотреться бы в зеркало. Но Арунг предусмотрительно исчез, как только Алина открыла дверь. Девушка надеялась, что Хранитель не подглядывает сейчас за ее примеркой. Все сложнее было воспринимать его как животное, даже в такие моменты.

Орка с эльфийкой тоже тактично отвернулись, перебирая товары на столике.

«Чем его стирать?» — чуть не спросила вслух девушка. Такое незнание практической стороны местной жизни выдаст ее с головой.

— Два комплекта. — решилась Алина и побыстрее накинула платье и перчатку. Нечего ногтями перед всеми светить.

Эльфийка радостно кивнула и споро подала второй комплект.

— Сразу мыло давай ей. Все ж не тока идти будут. Когда и остановятся у ручья. Помыться да постираться, — пробасила орка, широко улыбаясь.

Алина с интересом рассматривала неровные брусочки мыла.

— Вот посмотрите это. С нежным запахом розы шиповника. Вам подойдет, — эльфийка подала Алине розовый кусочек мыла. На ощупь он оказался мягче, чем привычное промышленное. Даже правильнее сказать — пластичнее. С тонким нежным ароматом. Мыло на ощупь было непривычным, но приятным, а на пальцах после него остался легкий аромат.

— аромат стойкий. Держится почти сутки. У меня многие в Хизгоре берут, — с улыбкой сказала эльфийка, — А для вещей я бы посоветовала вот это мыло.

Она подала Алине крупный брусок белого цвета. Он оказался без запаха и на ощупь тверже и плотнее розового.

— Это мыло не оставляет запаха. И удаляет любые запахи с вещей. Хорошо отстирывает даже очень сильные загрязнения. Отмывает любые вещи.

— Это замечательно. А что у Вас тут еще есть?

— Посмотрите вот эти порошки, леди. Этот — замечательно очищает волосы. До пяти раз можно его применять без воды. Потом желательно воспользоваться водой. Мои порошки укрепляют волосы. Ваши прекрасные локоны всегда будут блестящими и шелковистыми.

— Лайирисель делает лучшую косметику! Даже дорогущая завезенная со всех краев Кретона к орку не сравнится с той, что делает Лайирисель! Я сама всегда только ее косметикой да мылом и пользуюсь. Вон, ни одной морщинки. Красавица! — гордо приосанилась орка. — А мне-то уже семьсот пятьдесят восемь лет. А я все как пятьсот лет назад. Ни чуть не изменилась.

«Семьсот пятьдесят восемь лет! Обалдеть!», — Алина не скоро еще привыкнет к возрасту местных обывателей.

— Это порошки для лица. И для тела. Они хорошо очищают и ухаживают за кожей. Помогают снять повреждения от сильного холодного ветра и жаркого солнца. Вы ведь челочек? У вас очень нежная легкоранимая кожа. Я бы еще предложила вам масло из плодов дерева Шаррай. Оно делает кожу бархатистой. Вместе с порошком быстро восстановит повреждения от непогоды и солнца.

Алина рассматривала баночки, мешочки, пузыречки. Палочки на столике, а эльфийка рассказывала ей про зубной порошок и их местный аналог зубной щетки, косметические порошки, ее травяные сборы, масла… и понимала, что по-хорошему нужно ей здесь все.

На краю стола девушка заметила какую-то конструкцию из ткани и попросила показать. Эльфийка радостно развернула и начала рассказывать про свою новинку. А Алина рассматривала так понравившийся ей широкий пояс со множеством кармашков, только еще и на широких бретелях, чем то напомнивших ей подтяжки. И на бретелях тоже были кармашки! Единственное, этот пояс был не кожаным, как в каталогах, а из какой-то плотной ткани. Алина смотрела и понимала, что не отдаст его ни кому.

— Я беру!

— И правильно! Такая хорошая работа. А то, что не кожа, так легче намного. И служить будет не меньше! — орка пребывала в хорошем настроении. — Ты что не все вытащила то? — нахмурилась на эльфийку орка. — Доставай все, кому говорю!

Эльфийка сдвинула косметику на одну сторону. И выложила на столик заколки, брошки, кулоны, цепочки, шпильки, крючечки, крючки, булавки, иголки…

Алина смотрела на все это и дивилась тонкой работе, изысканности и красоте, казалось бы простых вещей.

— Это лишнее, — одернула себя девушка. — На это у меня нет денег. — напомнила скорее себе. Но так и не отвела взгляд.

— У меня все недорого.

Эльфийка испуганно взглянула сначала на орку, потом на Алину.

— У меня все совсем недорого! Прошу Вас посмотрите. Вот эти шпильки — десяток за медную монетку, а эта заколка — две медные монетки, — показала эльфийка изящную кованую заколку в виде распустившегося цветка, похожего на лотос.

Эльфийка продолжала рассказывать, а Алину удивляли цены. Медянки! Это же ручная работа. Настоящее произведение ювелирного искусства! Какая-то туника простейшего покроя стоит золото, а заколки и украшения, по красоте превосходящие многие ювелирные, виденные Алиной, стоят так дешево.

— … сын ее, Эйдгариел, делает. Каждая вещь — красота небывалая. Ты не смотри, что дешево. Из родония они. Это сейчас он повсюду валяется. После войны. А были времена, когда маги много золота за него давали. Убить готовы были. Он же магию хорошо накапливает. Самые дорогие артефакты в былые времена из него делали. Да ты знаешь, наверное. Девица-то не из простых, сразу видно, — говорила орка.

— Красиво.

— Ага. У того же гнома Брадоса красоты такой не сыщешь. А цену нормальную не дает.

— Почему? Красиво же. К тому же здесь у вас торговцем много проходит. Можно им предложить.

— Хах. Предложить… к нему дороги особо не указывают. А сам он не может к них придти. Не ходит он.

— Как не ходит? — не поняла Алина.

Даже представить ей было сложно, что в этом Мире, полном магии, кто-то может не ходить.

— Так не ходит. Похители его маленьким еще. Он бежал. Да когда от бандитов убегал, в пропасть сорвался. На камни. Раны то зажили. Но ходить с тех пор не может.

Алина посмотрела за застывшую со слезами на глазах эльфийку. А орка продолжала.

— Видно и эльфийская регенерация не на все способна. Целители разные его смотрели. Лайирисель все деньги на них истратила. Да те тока руками поразводили.

«Раны зажили, ходить не может. Перелом позвоночника?», — подумала Алина. Орка же продолжала рассказывать:

— Вещая приходила. Сказала: «Исцелит его любовь». Любовь! - скривилась орка, — откуда в нашем Мире теперь Любовь?!

— Похитили? — спросила Алина о том, что особенно ее взволновало, — Его похитили?

— Да. Были времена. Детей тогда часто стали похищать. Ты то, видно, не знаешь. Я и сама тогда маленькой еще была…

Алина рассматривала удивительные кулоны, брошки и заколки тонкой художественной работы, изящные шпильки, маленькие булавочки и удивлялась: как все это можно было сделать вручную, без высокоточных станков?

«И все за медяки продает. Даже не за серебро!»

Сжало все в груди. Несправедливо!

— Я возьму все, — сказала Алина, — Все, что сделал Ваш сын. И Вы.

Орка ахнула. Эльфийка молча замерла.

— Сколько за все?

В комнате стояла тишина.

— Двух золотых хватит, — тихо проговорила орка.

— Вот и отлично! — Алина протянула монеты.

Говорить было тяжело. Чувство дикой несправедливости, неправильности и сострадания сдавило в груди.

— Спасибо, леди. Доброе у Вас сердце! Спасибо.

— Вам спасибо. У вашего сына — золотые руки. И у Вас, — прошептала Алина.

— Ну, не будем мешать. Рассматривай покупки. Кушай. А то весь день, небось, голодная! Я с утра припасы на дорогу занесу. Отдыхай, — затараторила орка, выводя эльфийку. Напоследок окинув Алину задумчивым взглядом, закрыла за собой дверь.

Алину переполняли эмоции, кидая тело в дрожь. Упав на колени, она обхватила себя руками, зажмурилась, пытаясь совладать с собой.

«Пусть у них все будет хорошо! Пусть у них все будет хорошо! Пусть у них все будет хорошо!» — повторяла и повторяла девушка. Сосредоточившись, углубившись в себя, она не заметила отошедшего от нее светлого сияния, растворившегося в пространстве. И лишь Арунг внимательно вглядываясь в происходящее о чем то задумался. Кивнул своим мыслям и погладил девушку лапой, пытаясь успокоить.

— Ну, что ты так расстроилась? Всякое бывает! Ешь садись. А то не успеем ни чего.

Алина обняла Хранителя. Как же хорошо, что он есть. Рядом!

А на другом конце города в маленьком домике зеленоглазый эльф с застывшей тоской в глазах пел песню. Не нежную и лиричную, что присуща его народу. Резко, надрывно, болезненно.

В комнате что-то на секунду засияло и растворилось. Всего секунда. Но эльф встрепенулся. Замер. И резко дернулся к своему старому рабочему столу. Перед его глазами стоял образ прекрасного венца. Никогда прежде такой красоты мастер не делал, не видел и даже не слыхивал о подобном. А в душе эльфа впервые за многие века поселилась надежда.

Глава 15 "Сон"

— Следующее упражнение, которому я тебя научу, ты будешь выполнять стоя.

Алина встала посреди комнаты, а Хранитель, уменьшившись, сидел на подоконнике.

— Спина прямая. Ноги устойчиво расставить, стопы параллельно друг другу. Коленки расслабь! — командовал Арунг. — Руки согнуть под прямым углом, локти прижать.

Алина не с первого раза смогла принять необходимое положение тела.

— Поясницу расслабь! Не напрягай тело. Плечи чуть приподними. Да макушку опусти! Вот так. Хорошо.

Хранитель обошел девушку, придирчиво осматривая, ловя каждое лишнее движение.

— Закрой глаза. Сейчас все твое взаимодействие с Миром должно идти через ладонь. И только через нее. Через левую ладонь. Раскрой кисть. Почувствуй в ней энергию. Ощупай, осмотри комнату энергией через левую руку. Почувствуй ее. Почувствуй, как на вдохе энергия «расширяется», а на выдохе «сжимается, уплотняется». Подыши. Привыкни к этим ощущениям.

Арунг внимательно следил за своей ученицей, радуясь ее успехам. Но он строгий учитель: два раза за одно и то же хвалить не будет.

— Теперь на вдохе расширяем энергию вокруг руки, как можно сильнее. Почувствуй точку концентрации энергии. От нее начинай расширять. Задержала дыхание! Еще расширила. Сильнее! Больше. Тело расслаблено! Только кисть в напряжении. Только ладонь работает. Впусти извне силу через руку. Теперь на выдохе направь эту силу в центр солнечного сплетения. Вот так. Теперь еще раз! И еще!

(*упражнение взято из славянской здравы, находится в свободном доступе в интернете)

— Что чувствуешь? — Арунг внимательно изучал Алину после упражнения.

— Тепло в груди. И энергия бьет ключем! Тянет не то плясать, не то побить кого-нибудь! Не знаю: чего хочется больше.

— Можешь сплясать, — фыркнул Хранитель, — а нарываться с побить не стоит! Не с твоей физической формой.

Девушка рассмеялась и закружила по комнате под воображаемую музыку. Арунг посмотрел на это какое-то время, затем принял строгий вид и велел:

— Бери нож. Будем вас связывать.

— Этот нож… Орк сказал, что он принадлежал магдару. Это ведь народ твоей подопечной? Разве не нужно будет нож вернуть? Если мы встретим владельца?

— Ритуальный нож не оставляет своего хозяина. Он вернется в любом случае. Ради этого он может даже убить. Поэтому их и не воруют. В продаже он мог оказаться только в одном случае: его хозяин мертв. И давно. — грустно ответил Арунг, — И наследников у него не осталось, к кому нож мог бы вернуться. Он сейчас также одинок, как и ты.

«В последний раз Арунг был дома полторы тысячи лет назад. Тогда еще шла война, в которой многие погибли. Что ждет его дома? Кто там его встретит?», — думала Алина, слушая Хранителя.

— Это древний ритуальный нож. У него уже есть собственная энергия. И собственный характер. Тебе нужно почувствовать артефакт. Он должен тебя принять. И в конце ваши энергии должны соединиться. Все поняла?

— Ага. А как это все сделать?

Арунг хмуро на нее посмотрел.

— Я же только что тебе сказал… А-а-а! Горе на мою голову! Начни с самого начала: почувствуй артефакт. И дальше сама разберешься, — подумал и добавил, — наверное!

Алина подозрительно на Хранителя покосилась.

— И, да. С начала взаимодействия с ножом до установления связи ни на что отвлекаться нельзя. Готова!

— Нет!

— Вперед! Начинай.

Девушка. Вздохнув, закрыла глаза и постаралась сконцентрироваться на ритуальном ноже. Мысленно призывая его к контакту. Пытаясь, как говорил Хранитель, почувствовать его энергию. Обнять, поздороваться своей.

Вспыхнули двенадцать огоньков вокруг Алины. Засветились энергии и сошлись линиями в пятиконечную звезду. А в центре — Алина.

Нож засветился алым, затем окутался черным дымом и вспыхнул всеми цветами радуги. Несколько мгновений сияние продолжалось и вошло в лезвие ножа, равномерно растворившись в нем.

Не сразу артефакт отозвался. Он, как будто. Приглядывался, прощупывал, испытывал. Чужеродная энергия пролезла ей под кожу, пробралась в мысли, в сердце. Алина стерпела. Стараясь передать мысленно, эмоционально, что она не враг. Ни чего плохого его прошлому хозяину не делала и ему зла не желает. Будет рада их дружбе. Позволила занырнуть в свое сердце, увериться, что не обманывает.

Постепенно артефакт стал раскрываться. Оказалось, была у него и своя память. Он показал своего погибшего хозяина, сильного и благородного мага, их теплые дружеские, даже братские отношения. Странно звучит: магдар и нож — братья? Магдары по-особенному относились к своим волшебным помощникам. Много великих и просто успешных дел они успели вместе совершить. Пока хозяин не погиб. Не на поле боя геройской смертью. От нежити. Спасая чьего-то ребенка, маленькую девочку. Сначала успешно отбивался от полчищь нежити. Но они все прибывали и прибывали. А силы мага таяли. Каким бы сильным ни был, но и ему нужно время на восстановление. Собрав последние силы, магдар переместил девочку в центр Арленда, тогда еще небольшого тихого совсем молодого государства, в надежде, что ребенку там не дадут погибнуть. И как только схлопнулся портал, почувствовал маг острые клыки, выдирающие его плоть. Добравшаяся до жертвы голодная нежить не оставила ему шансов. И верный друг-нож не смог помочь.

Всем своим сердцем восприняла Алина боль артефакта. Теперь уже и ее друга.

«Мы едины», — отозвалось в сердце. «Мы едины», — пришло волной от ритуального ножа.

Арунг довольный сидел напротив, с тихим счастьем наблюдая единение девушки и ее первого личного артефакта. Не простого. Сильного и такого ему близкому. По народу, по дому.

— Вот и хорошо. А теперь спать. Завтра предстоит долгая дорога.

У этой главы будет еще продолжение))

Нежный лунный свет проникал в комнату через маленькое оконце. На улице изредка раздавалось уханье ночной птицы, шелест крыльев и тихие разговоры любителей ночного отдыха.

В маленькой комнатке на узкой кроватке металась во сне девушка, а встревоженный Хранитель напрасно пытался ее дозваться. Сон крепко держал в своих силках.

— Мама, мама, — пыталась позвать Алина, но лишь беззвучно открывала рот.

А женщина, родная, самая дорогая сердцу каждого ребенка женщина, лишь безвольно, безэмоционально и потерянно оглядывалась.

— Дочка. Алина. Где же ты, дочка? Моя маленькая, моя родная, моя любимая дочка! Что с тобой? Где же ты?

— Мама! Мама! Мамочка! Я здесь! Посмотри на меня, Мама!

Женщина дернулась, словно услышала. Заметалась взглядом.

— Мама, — Алина сорвалась с места и побежала. Мама пошла навстречу ей, пытаясь рассмотреть что-то впереди. Уже готовясь обнять маму, Алина вдруг наткнулась на стену. Прозрачную. Холодную. Из стекла. С той стороны остановилась женщина, невидяще шаря по стеклу.

— Алина! Алина! Ты здесь? Доченька, отзовись!

— Мама, мама, я здесь. Мама!

— Алина! Алина, где ты? Доченька! Дочка, я найду тебя! Мы ищем! Мы обязательно найдем! Где ты, дочка?

— Мама, у меня все хорошо. Я вернусь. Я обязательно вернусь!

— Доченька. Доченька, ты здесь?! — женщина стукнула руками по стеклянной стене. Но та не поддалась. Не издала даже звука.

— Алина, дочка. Родная, где ты? — забарабанила по стене мать. Она била по ней кулаками и ладонями, — Дочка вернись! Доченька моя! — рыдала мать, разбивая руки о стеклянную преграду.

— Мама, мама не надо! — расплакалась девушка. Она хотела было помочь маме разбить это стекло, но руки вдруг отнялись, не послушались и безвольными плетьми повисли.

— Доченька, дочка, доченька моя! — рыдала женщина, спускаясь на колени. — Где ты, доченька? Что с тобой?

— Мама, мамочка, — шептала Алина, захлебываясь слезами, — со мной все в порядке.

Но женщина не слышала дочь. Она не видела и не слышала ее. И лишь материнское сердце, рыдая, не давало отойти от стены. А за стеклом, ввергая в отчаяние, судорожные рыдания сотрясали юную девушку.

Что-то теплое пыталось приблизиться к ней, кто-то звал. Но охваченная горем и отчаянием Алина не обращала внимание. Она лишь шептала дрожащими губами: «Мама, мама, мама». Но резкая боль выдернула девушку из сна. Всхлипывая она открыла глаза. Арунг встревожено вглядывался в нее. Рука болела, кровоточила, а рядом лежал верный друг — ритуальный нож.

— Не сердись на него. Мы уже и не знали. Как разбудить тебя. Ты так плакала! — сказал Хранитель.

— Мне снилась мама, — сипо прошептала Алина и снова расплакалась.

Хранитель обнял лапами, положил голову на плече. От ножа пришла теплая волна. И Алина рассказала им сон.

— Руки, говоришь, безвольные?

— Да. Прям опустились. Как ни пыталась — не смогла поднять. Вообще ни чего не смогла. Это что-то значит?

— Все что-то да значит. Не знаю, стоит ли тебя расстраивать? Но, по твоему сну, ты еще долго не сможешь встретиться с мамой.

— Значит, магдары не смогут мне помочь? — по щеке снова скатилась слеза.

— Не знаю, — вздохнул Хранитель, — Чтобы отправить тебя назад, надо точно знать, откуда ты. Но, по твоим рассказам… Я не знаю такого Мира.

— И что же делать?

— Как что? Учиться! Тебе надо учиться. И в академию. Может там найдешь ответы. Все-таки за полторы-то тысячи лет могли что-то еще открыть, кого-то найти. Надо еще выяснить. Как ты к нам попала.

Глава 16 "Последний вечер в ее Мире"

Алина задумалась. Она старалась не вспоминать тот вечер. Последний вечер в ее Мире. Слишком тоскливо становилось от воспоминаний о родном Мире. А здесь ей нужны силы.

Вечер посвящения в студенты — так старшекурсники назвали эту вечеринку. Первая взрослая вечеринка в ее жизни!

Алина сама поступила в институт. Сдала экзамена, прошла по конкурсу. На бюджет. Мысли об этом наполняли гордостью. Алина в мечтах уже представляла себя всемирно известным модельером. И знаменитости выстраиваются в очередь, только бы примерить на себя созданный ею очередной шедевр. А всемирно известные модели готовы драться за возможность участвовать в показах ее собственного бренда. Даже уже и название придумала. Просто и скромно «Алина». Зачем королеве мод громкое название? Ее и так должны будут все узнавать. На этом моменте девушка всегда смеялась. И хотелось добавить: «Да, да. От скромности не умру!»

Поступление в институт — это такой особый этап в жизни. Как порог: перед ним — ты еще ребенок, мнящий себя взрослым, а переступил — взрослый! Полноценная составляющая взрослого общества. Алина даже уговорила родителей позволить ей жить отдельно. Она теперь снимала квартиру с подругой на пару. Оплачивали, конечно, любимые мама и папа.

И вот они с подругой шли на их первую студенческую вечеринку в очень популярный клуб. Алина влезла в свои любимые белоснежные джинсы, фирменные. Приобретенные в шоппинг-туре по Европе, выпрошенном у родителей в качестве подарка на день рождения. Они с мамой тогда обошли все торговые центры, какие только успели. Все-таки время оказалось сильно ограничено. Но привезенные наряды грели душу и радовали взгляд. К джинсам добавилась легкая шифоновая блузочка красивого бирюзового цыета и легкие кожаные плетеные босоножки.

Пол дня на пару с любимой подругой провели в салоне, позволяя делать себя самыми красивыми. И вот, с трепещущими сердечками строили разные надежды и планы на этот вечер. Мечтали. Какой чудесный праздник сегодня будет. Ведь они такие красивые и интересные девченки. А в клубе будет, наверное, весь институт. А может, даже, и не только!

Конечно это было не первое посещение клуба в жизни девушек. Но то все были школьные вечера со всеми вытекающими. А обманывать родителей, что осталась ночевать у подружки и сбежать в клуб? Конечно, Алина была капризной. Но и меру своей наглости знала.

И вот он — самый модный клуб. И настоящая взрослая вечеринка.

Мигающий свет. Модная транс-музыка. Взрослые коктейти, которыми не стоит увлекаться. И танцпол! Танцевать Алина любила с детства. Танец даритособое состояние, близкое к эйфории.

Уже знакомые по совместным лекция лица и еще больше совсем не знакомых. Но таких притягательных уже от одного того, что это — старшекурсники, совсем взрослые.

Шустрый однокурсник Вадька, с первого дня вызывающий интерес и симпатию танцует с Алиной сегодня все медленные танцы. Ведь это что-то значит?

Нескончаемые шутки, танцы, веселые вадькины глаза, лукавые шутки подруги. В какой-то момент они уже сидели маленькой компанией: Алина с подругой, Вадик и еще два одногрупника. Еще пара коктейлей. И любимая подруга тянет к раздевалке. Говорит о какой- то вечеринке у одногрупника дома. Только для своих. Алина хмурится. Даже на одурманенную алкоголем голову ей это не нравится. Пробует отговорить подругу. И они впервые за долгие годы ругаются. Сильно. Обидно. Подружка настаивает на вечеринке, пытается уговорить. Но обычно мягкая, легко поддающаяся на авантюры Алина вдруг проявляет твердость. Отстаивает свои принципы. Отговаривает подружку от опрометчивого шага. Еще много вечеринок впереди. А мальчишек они не так хорошо знают, чтобы ехать с ними на их территорию ночью, да еще и не в трезвом состоянии.

Подружка психует и обидно обзывает Алину маленькой и трусливой.

Алина обижается и уходит из клуба. Вадик вызывается проводить и весь путь до такси продолжает уговаривать ее присоединиться к ним. Но девушка непреклонна и уже садясь в такси слышит злое: «Недотрога!». В окно смотрит в спину уходящего симпатичного ей парня. Становится совсем обидно. До слез. И вместе с тем — противно. Омерзительно. Был ли порыв доказать, что она не маленькая и кинуться к ним, на вечеринку? Нет. Было очень обидно, что симпатичный парень, весь вечер прокружившийся с ней поступил в итоге так грубо и некрасиво. Было обидно от слов подруги. Алина ведь действительно маленькая, по сравнению с ней. Ведь той уже восемнадцать. Она — совершеннолетняя. А Алина еще нет. Но она не маленькая! И самостоятельная. Именно Алина готовит в их квартире, потому что ее подруга просто не умеет. Не обладает столь жизненно важным навыком для самостоятельной жизни.

По дороге Алина немного успокоилась. Заходя в квартиру надеялась увидеть подругу. Даже понимая, что та не успела бы приехать раньше нее, даже если б передумала ехать на вечеринку. Не разуваясь, прямо в босоножках Алина побежала по комнатам. Но подруги не было. Разочарованно девушка присела на кухне. Попробовала позвонить подруге, но та не брала трубку. А Алина все больше беспокоилась и уже корила себя, что бросила подругу, не поехала с ней. И где этот дом с вечеринкой — не узнала. И что теперь делать?

От всего пережитого и беспокойства хотелось плакать. Алину затрясло. То ли от стресса, то ли еще от чего. Она пошла в свою комнату…

— И больше ни чего не помню.

— Все? Ты пошла в комнату и все? На этом воспоминания обрываются? Никаких вспышек? Странных сфер? Посторонних голосов? Звуков? Странных знаков? — выпытывал Арунг.

— Не помню такого. Помню, что плохо очень было. Умереть хотелось. Но и это смутно. Как не со мной.

— ММм, это возможно сам переход на тебя так подействовал. Твой организм тяжело перенес его. Могла и вовсе не выжить.

— Ну спасибо.

— Пожалуйста. Ложись спать. До утра есть время

— Не хочется мне что-то спать, — вздохнула Алина, — Давай, наверное, вчерашнее упражнение повторим. Оно бодрит. А там скоро и собираться.

Глава 17 "Дарганетта"

В кабинете, выполненном в темно-бордовых тонах, сидел давний противник клана Дортроос и внимательно слушал отчет своего агента, тайно работающего на него уже пять лет. До этого дела очень успешно. Но сейчас оборотница не смогла порадовать своего господина.

— Ты уверенна, что его там не было? Или ты его упустила?

— Существо не ориентирующееся в нашем Мире тяжело не заметить. Мы проверили все заселенные города около Зловещего Леса. Если б он там был, его бы заметили местные. Но ни кто подобный ни где не появлялся.

— Но ты же погналась за какой-то девчонкой.

— Да. Это было моей ошибкой, — заволновалась оборотница.

— Ошибкой? Ты так говоришь не потому, что ее упустила?

— Нет, господин. Она не была похожа на растерянную испуганную иномирянку. И Таэлрона там не было. А он должен искать свою пропажу.

— Таэлрон! Ты настолько близка к нему, что называешь по имени? — усмехнулся лорд.

— Да, господин, — улыбнулась в ответ оборотница.

— Но при этом не знаешь, где он сейчас?

Улыбка сползла с лица девушки.

— Ни кто не знает.

— Неужели младший Дортроос устоял перед твоим обаянием?

— Дроу отличаются недоверчивостью…

— Или ты плохо старалась, — жестко оборвал лорд, — Я должен знать обо всех его передвижениях, обо всём, что он узнаёт о призванном, где ищет. И до того, как этот дроу отправляется на поиски. Вот где он сейчас? Ищет своего потеряшку! Что этот дроу узнал? Почему не выяснила? Раньше у тебя неудачь не было. А с Кал-Дортроос ты оказалась бесполезна!

Оборотница зло, но с опаской сверкнула на него глазами

— Что хочешь делай! Но я должен знать все, что знает этот мальчишка. И обо всем, что тот предпринимает и планирует в поисках призванного. Я должен найти его раньше!

— Готовься к балу Выбора, — не дождавшись ответа велел лорд, — В этот раз ты учатвуешь в ритуале.

— Что?

— Дочь Кал-Дортроосов в этом году проходит ритуал. «Таэлран», — еходно повторил имя за оборотницей, — обязательно придет поддержать сестру. Это шанс сблизиться.

— Насколько сблизиться?

— Настолько, что б он тебе доверял. Что б за советом к тебе приходил. Мальчишка переживает. И ему нужен кто-то… с кем можно было бы обсудить, кто подскажет выход из его непростого, — снова ехидно скривился лорд, — очень непростого положения. Вот этим «кем-то» должна быть ты!

Оборотница молча слушала и тихо паниковала. Доверие от дроу? Он серьезно?

— Кто влез в его ритуал, узнали? — снова не дождавшись ответа спросил лорд.

— Нет, господин.

— Кто бы это ни был, я ему очень благодарен. Очень талантливый маг. Если отыщется — возьму на работу. Ты поняла меня?

— Да, господин.

— Иди. И не подводи меня больше. Я этого очень не люблю.

Дарганетта покидала кабинет, уже который раз проклиная эту службу. Пять лет назад предложение лорда из одной из богатейших семей Арленда казалось шикарной стартовой точкой, открывающей огромные возможности для простой, но одаренной оборотницы из небогатой семьи не самого сильного клана. Сейчас же девушка жалела, что нельзя повернуть время назад и плюнуть этому лорду… ну, или просто скромно отказаться.

Тяжело вздохнув. Дарганетта шагала по тускло освещенным коридорам древнего замка, некогда вызывавшего у нее восторг и восхищение, а сейчас лишь брезгливость. Кто бы тогда ей сказал, что служба этому лорду будет насыщена низостью, подлостью, а иногда и грязью. Той грязью, от которой не отмаешься. И вот теперь ее вообще готовы принести в жертву мелочным задумкам высокородной особы.

Дроу очень скрытны. Они не делятся всем даже внутри семьи. Даже матери, которые у них священны, могут всего не сказать. Так их воспитывают. Таковы из обычаи. И господин это прекрасно знает. Как и то, что за лишние знания дроу могут жестоко наказать. Даже сейчас, в их время, эти хитрые темные эльфы умудряются не нарушив закон, проучить неосторожных обидчиков или просто любопытных так, что потом всей столицей содрогаются, обсуждая новость.

И что ей теперь делать? С одной стороны — дроу, с другой — господин, в жестокости которого ей тоже посчастливилось убедиться. Пока не на своей шкуре. Но господин неприемлет разочарований. И тот факт, что она девушка его не остановит. На этот счет Дарганетта давно не питала иллюзий. А договор ее закончится только через двадцать лет. Если она доживет с таким-то хозяином!

— Бал Выбора. Обряд, — проговорила приказ Дарганетта, — а это действительно шанс.

«Может уйти в долгий отпуск заботы о малыше? Только на выбор мне не надо»

Глава 18 «На пустынном рынке. Дарганетта»

Тяжело, проваливаясь в песок, группа путников подходила к древнему городу, расположенному в самом центре пустыни. Здесь давно ни кто не живет. С тех самых пор, как во времена войн исчезли жители этого, некогда прекрасного, города. Куда? Ни кто этого не знает. Ни тел, ни записей, которые могли бы пролить свет на эту загадку не осталось. Ничего. С тех пор город пользовался дурной славой, как и вся пустыня. И не было здесь ни чьего закона.

Но сегодня в городе кипела жизнь. Вот уже третий день как город превратился в один сплошной рынок. На семь дней, чтобы потом опять застыть мертвой тишиной уже до следующего года.

На площадях и улочках, в уцелевших зданиях и на развалинах, на крышах и в подвалах- переходах — буквально везде и всюду торговцы представляли, предлагали свои товары, а покупатели придирчиво рассматривали, искали, узнавали и торговались. Шум и гам. Немаленький древний город превращался в гомонящий улей, словно напитываясь жизнью, звуками, эмоциями, перед тем, как снова замереть.

Войдя, наконец в городские ворота, Дарганетта облегченно вздохнула. Дорога от портала до города, хоть и заняла всего часа три, но оказалась выматывающей. Этот рыхлый песок, в котором постоянно увязали ноги! Ветра кидали пыль в лицо. Нервные сопровождающие постоянно озирающиеся и подгоняющие.

Увидев ворота города, Дарганетта готова была благодарить бросивших их богов. Ворота хоть и были побиты веками и непогодой, но сохраняли свою величественность, которую подчеркивали несущие вечную стражу каменные истуканы.

Встречающий у портала, через который собравшийся народ перемещался к пустыне, предупредил, чтобы до самого города магию не применяли. Ибо проявляет она себя в этих местах непредсказуемо. И, вообще, можно привлечь злых духов.

- Злых духов? — усмехнулся тогда один из путников, — Вы когда в последний раз видели этих духов? Ни призраков, ни духов давно уже в нашем Мире нет. А если кто и остался, маги давно к своим артефактам привязали.

- Если вы их не видели, не значит, что их нет! — назидательно погрозил крючоватым пальцем старый проводник, и потом всю дорогу следил, что б ни кто не пытался облегчить себе дорогу с помощью магии.

И вот он — таинственный город в пустыне, загадкам которого была посвящена ни одна лекция в академии. Мощные рыжие здания с арочными проемами протянулись на десятки метров. Укрвшенные гротескной лепниной, изображениями древних богов, легендарными монстрами и историческими событиями.

С крепкими, хорошо сохранившимися зданиями соседствовали развалины дворцов, храмов и обычных домов.

Дарганетта много слышала и читала про этот город. И, конечно, все знали про этот рынок. Он, не то, чтобы был закрнен… Многие товары и услуги, представляемые здесь. Были незаконны. Но ни чего с этим поделать не могли. А скорей всего, даже и не пытались.

И вот теперь оборотница с интересом осматривалась. Она предусмотрительно завернулась в глухой плащ с глубоким капюшоном, опасаясь быть узнанной. На этот рынок разный народ съезжается. Нередко здесь можно встретить и высокопоставленных лордов и известных магов. Доводилось слышать и том, что торговцы с покупателями слетались сюда со всего их Мира. Только вот Дарганетта не ожидала. Что их будет так много. Они выделялись одеждой. Поведением и чем-то еще, неуловимым. Но увидеть инопланетных дроу, светлых эльфов, вампиров и остальных, привычных по своей планете расы было ожидаемо. Поразили же ее ящероголовые создания. Похожие на привычные расы: с руками и ногами, — но с головой ящера на толстой нее и такой же кожей, как у рептилий. Проходя дальше, она заметила и невысоких лысых лопоухих и лупоглазых существ. Среди народов их здездной системы «Феникса» не было. Значит сюда слетаются еще и с других Миров! Девушке стало очень интересно, что иномирцы здесь продают и покупают?

У одного ящероголового Дарганетта увидела какие-то прозрачные кристаллы и небольшие металлические механизмы с такими же кристаллами в центре каждого.

— Скортовские кристаллы. Новейшая разработка! Прекрасные накопители. Интересует, госпожа? — перемежая шипящими звуками, обратился продавец к девушке.

— Накопители? Что они накапливают? — спросила оборотница, помня, что на многих планетах. Особенно в других Мирах. Используют не магическую силу и не магическую энергию, а полученную другими способами.

— Любую энергию: солнечную, лунную, кинетическую… Подходит магам, — хитро прищурив и без того узкие глаза, прошипел продавец.

— Чем же подходит? У нас другая энергия. И кристаллы у Вас искусственные!

— Оттчего ж другая? Энергия, она и есть энергия. Не важно чем, кем и каким образом производится. И накапливается любая. А кристаллы. Да, искусственные. Специальная разработка. Превосходные накопители. Лучше любых природных материалов. У нас маги сейчас только ими и пользуются.

— Маги?

— Да, госпожа, — широко улыбнулся пастью продавец, — у нас тоже есть маги. Не такие сильные. Как ваши. А потому им требуется гораздо больше накопленной энергии. Так вот, один такой камушек вмещает энергии, достаточной, чтобы расколоть скалистый хребет вдоль всей длины.

Девушка удивленно посмотрела на него. И не подумаешь!

— С ними очень просто работать. Инструкция прилагается!

— А что это за механические приборы? — уже более внимательно рассматривала товары.

— Это телепорты.

— Телепорты? У нас есть телепорты, но там нет механизмов. Зачем они?

— О! Это очень удобно! Вы можете каждый раз задавать новые координаты прямо перед перемещением. Ваши телепорты так могут? К тому же он многоразовый. Вам нужно зарядить камень — влить энергию, любую. Одного заряда хватит на несколько перемещений. В зависимости от дальности. По мере расходовании заряда камень будет тускнеть.

— На какое максимальное расстояние он может перенести?

— Вас одну? Если рассчитывать из протяженности вашей планеты: отсюда в противоположный край. Дальше нужен более сильный телепорт, с несколькими камнями. Или зарядить этот и продолжить путешествовать.

— Отсюда не получится. Пустыня! Нестабильный магический фон. Опасно.

Продавец цикнул и хитро улыбнулся:

— Это с вашими опасно. Здесь же большая составляющая — немагическая. Это — мехмагия! — если на ваше понимание перевести. Вещь более устойчивая и надежная. Она наименее подвержена влиянию колебаний внешних энергий.

— И много кретонцев у Вас такие штупи купили?

— Покупают — покупают.

Многоразовый портал! Сама заряжаешь, сама ставишь координаты. Всегда те, которые нужны на тот момент. Если эта вещица действительно так хорошо работает, как ей расписали… с ее службой, будь она неладна — вещь жизненно необходимая!

— И сколько Вы за него хотите?

— Десять золотых. Вы не пожалеете. Вещь для Вашего Мира редкая, но очень удобная и в дальнейшем не затратная. Вот, смотрите, как задавать координаты…

Обзаведясь иномирным телепортом оборотница двинулась дальше. Как раз за лопоухими иномирными лысинами. Те внимательно оглядывали лотки с травами, оружием и местные артефакты. Затем повернули на ряд с тканями. Здесь уже местных торговцев сильно разбавили инопланетные. Предлагая и рекламируя на все голоса свои товары.

Здесь же предлагали свои товары ювелиры и мастера готовой одежды и обуви, среди них даже промелькнули вывески очень известных модных магазинов. Все это разбавлялось аксессуарами на любой вкус и кошелек…

Дарганетта резко остановилась. Стоп! Она здесь не за этим! Свернув на боковую улицу, оборотница направилась к центру города. Здесь уже встречались лотки и переносные лавки со всевозможной посудой и кухонной утварью, сладостями и винами, неизвестными девушке напитками, эликсирами. Тут же предлагали заготовки и минералы для артефактов, инструменты для мастеров и мастериц, колбы, мешки и мешочки…

«Ни какого порядка», — подумала оборотница рассматривая мешанину товаров.

Скоро она вышла на площадь. По ней были раскиданы кибитки и шатры, рядом с которыми на добротных стеллажах и вешалках в наивыгоднейших ракурсах предлагался товар. На отдельных площадках демонстрировались всевозможные средства передвижения: кареты, телеги, кибитки, какие-то закрытые короба странной формы из непонятного материала. Один из таких сейчас демонстрировали и воодушевленно над ним что-то вещали.

Оборотница оборвала себя в который раз. Не время любопытствовать. Где вот здесь искать то, что ей нужно? Точно знает, что продают. Но где?

На другом краю площади Дарганетта обнаружила шикарных скакунов и боевых коней. Те ревниво пофыркивали друг на друга. За ними же оказался небольшой загон, на котором прекрасные животные разминались.

Заглядевшись на прекрасных животных Дарганетта не заметила заступившего ей дорогу молодого мужчину. Столкновение было легким, не болезненным. Мужчина слегка отклонился. Достаточно, что б не причинить боль, но не избежать столкновения.

— Ой! — растерялась Дарганетта. Раньше с ней подобного не случалось. Она же оборотень! И не почувствовала чужака на своем пути? Ни запаха, ни биения сердца? Девушка ошарашено смотрела на обаятельно улыбающегося голубоглазаго брюнета.

— Госпожа ищет коня, достойного ее?

- Нет, ответила Дарганетта, чувствуя подступающее раздражение. Так было всегда, когда у нее что-то не получалось или она что-то не понимала. А сейчас одно соединилось с другим. Кто он такой? Почему она не чувствует его? Маг? От нее никто никогда не мог утаиться. Не зря она сильный менталист! Только одна девченка укрылась от нее. И вот опять! Она его не ощущает. Никак! Что это за защита? Новый артефакт? Теперь Дарганетта точно уверилась, что девченка та оказалась местной. Этот полукровка — кретонец. А эффект тот же. Дарганетту очень заинтересовало, как у негог так выходит. Если б не обстоятельства и не место, она бы не прочь и продолжить общение.

— А может, госпожа желает посмотреть скачки? Или поучаствовать? — обойдя девушку, с другой уже стороны спросил полуоборотень, ослепляя своей улыбкой.

«Да, обаятельный», — подумалось оборотнице, но она тут же скинула с себя очарованность.

— Нет, благодарю, — и пошла дальше в город.

— Но госпожа что-то ищет? — пошел за ней мужчина.

— Госпожа любопытствует.

Мужчина засмеялся:

— Любопытствует? Просто любопытствующих здесь нет, уж поверьте мне!

— А Вы все здесь знаете? — недовольно спросила девушка.

— Ну да, — широко улыбнулся мужчина.

Дарганетта покосилась на него, сжала зубы и пошла дальше.

— А может, госпожаищет особый товар? — таинственно, прямо на ухо, прошептал мужчина. — Тот, что открыто не выставляют?

Девушка вздрогнула. То ли догадки его испугалась, то ли от горячего мужского дыхания, коснувшегося ее даже сквозь капюшон, взволновалась. Она внимательно осмотрела полукровку. Не достаточно высокий и крупный для оборотня, мужчина был той самой комплекции, когда можно обмануться видимой слабостью. Но Дарганетта отметила плавные и уверенные движения, гибкость и ловкость хорошего воина. Голубые полные лукавства глаза на загорелом лице, черные шелковистые волосы в легком беспорядке и шальная, легко заманивающая наивных девиц, улыбка. И все же отсутствие, привычных от всех живых существ запахов и звуков, настораживало.

— А! Так я угодал, — наклонился парень, пытаясь заглянуть под капюшон и явно принюхиваясь.

Дарганетта резко отвернулась и продолжила путь, попутно пытаясь проникнуть в мысли не отстающего от нее полукровки.

Но все безрезультатно. Парень сначала улыбался, потом весело рассмеялся и стрельнул в девушку снисходительным взглядом. Дарганетта чуть не зарычала от досады: «Поймал!».

— Если прекрасную госпожу интересует «живой» товар, стоит свернуть направо и пройти к Дворцу Правителей. Там на подземных этажах держат много кого интересного.

— О! И кого же?

— Ну, возможно, госпожа магесса ищет себе редкого фамильяра? Или решила завести необычную умную зверюшку?

Дарганетта невольно прислушалась.

— нет? — ухмыльнулся полукровка, — так может, прекрасную юную госпожу достает излишне навязчивый поклонник? Или Вам предстоит связать свою жизнь с недостойным Вас мужчиной? И Вы решили прикупить ксамильских пауков в подарок жениху? Один их укус убивает мгновенно, — улыбаясь вился вокруг Дарганетты молодой мужчина.

Оборотница лишь фыркнула на его предположения.

— Нет? Ах! Вы — будущий великий маг и ищите материал для опытов? Да, преступность в нашем Мире заметно снизилась и осужденные на смерть или, хотя бы, каторгу теперь редкость, — грустно вздохнул полукровка.

Девушка пристально на него посмотрела.

— А ты, я погляжу, зазывалой подрабатываешь? Твой хозяин чем торгует?

Оборотень сверкнул улыбкой:

— Ну что Вы, прекраснейшая госпожа. Я всего лишь вольный наемник. Хотел помочь прекрасной госпоже. Здесь рынок — целый город. И далеко не все видно. Если не знаешь, где искать — пройдешь мимо, не заметишь.

Дарганетта остановилась и пристально посмотрела на молодого полукровку:

— Почему я тебя не ощущаю?

— Юная госпожа растеряна?

— Это артефакт?

— Можно и так сказать, — засмеялся мужчина.

— А может ты и вовсе не живой? — повела носом оборотница.

— Живой! Живее всех живых! О! А вот и поворот. Удачи госпожа. За Дворцом Правителей поверните направо. Там метров через тридцать улочка с трактирами. Замечательно кормят. Особенно в «Схождении дорог»! У них много иномирных блюд. Уверен, Вы такие еще не пробовали, — и, одарив, напоследок, еще одной обаятельной улыбкой, скрылся в толпе.

Дарганетта же вышла ко дворцу. Даже спустя столько веков забвения здание оставалось величественным удивительно красивым. По площади перед ним прохаживались кретонцы разных народностей, инопланетные представитель и даже иномиряне.

Дарганетта уверенно пошла ко входу, не оставив себе времени на последние сомнения и размышления. О чем размышлять? Для этого на этот рынок и явилась.

— Госпожа желает что-то особенное? — подскочил к ней зеленокожий низкорослый гоблин.

— Да.

— Я покажу Вам особенное, госпожа. У моего хозяина есть то, что Вам непременно понравится!

— Уверен? — усмехнулась девушка, осматривая непривычную одежду, — Откуда Вы?

— Мы принадлежим к разным Мирам, госпожа. Пройдемте, госпожа. Сюда!

Гоблин, кланяясь, звал за собой и вел в сторону от дворца к не менее крупному и длинному зданию из рыжего кирпича с узкими оконцами.

— Сюда, сюда, — зазывал гоблин девушку и, спеша, вел ее по узкому коридору. Они поднялись на второй этаж, свернули направо, в такой же узкий коридор, но по сторанам его часто располагались узкие дверцы. Они прошли в самый конец коридора. Гоблин подпрыгивал от нетерпения, подгоняя:

— Сюда, сюда, госпожа.

Оборотница же улавливала запахи разных существ и их эмоции: отчаяние, злость, ненависть, алчность, смирение… От всего этого становилось нехорошо. Девушка уже не была уверенна, что стоило сюда приходить. Но отступить ей не дали. Гоблин открыл самую дальную дверь, до которой они уже успели дойти.

— Заходите, заходите, госпожа. Господин, господин! Я нашел покупателя! — громко закричал гоблин.

В комнате у окошка за широким, грубо сколоченным столом, сидел мужчина. Крупный как оборотень. С бугристыми на открытых до плеча руках мускулами. Но без звериной сущности внутри. Черные глаза завораживающе смотрелись с золотистой кожей и золотистыми волосами, стянутыми в низкий хвост и перетянутыми по всей длине скрещивающимися кожаными жгутами. Хвос доходил мужчине до пояса. А из самого кончика блестел острый наконечник, словно жало. Одет мужчина был в серые безрукавку и штаны из невиданного до этого Дарганеттой материала. Даже здесь, на пустынном рынке не попадалось ни чего похожего. А уж она-то успела многое рассмотреть, пока шла по городу.

«Человек», — мелькнуло в голове. Оборотница втянула носом, улавливая запах, глянула на ауру. «Нет, не человек»

Мужчина тем временем расплылся в хищной улыбке, обнажая два ряда острых треугольных зубов.

— Проходите, проходите, госпожа. Рад. Очень рад! — и повернулся к гоблину. — Приведи!

— Вы уверенны, что у Вас именно то, что нужно мне? — спросила Дарганетта. Гордо вскинув голову и незаметно осматривая комнату: стол, два стула, жесткая деревянная кровать, два больших сундука, резко выделяющихся богатой отделкой. И одно узенькое окошко. «Не пролезть» — автоматически отметила Даргонетта.

— А Вы сомневаетесь?

— Ваш слуга мне ни чего не рассказал. Сразу потащил сюда.

— Оу! Ну простите его! Он спешил. Ведь у нас не так много времени. Но я вам и расскажу и покажу! — расплылся в зубастой улыбке мужчина и встал, сразу как будто заняв всю комнату.

— Да Вы не стойте! Присаживайтесь! Позвольте угостить Вас леммурийской настойкой! Из нежнейших цветков этого дерева. Само леммурийское дерево славится у нас способностью продлевать молодость и долголетие. У моей семьи свой собственный секретный рецепт этого удивительного во всех смыслах напитка.

Дарганетта покосилась на предложенный стакан, просканировала на наличие известных ей наркотических и просто небезопасных компонентов. Ничего не обнаружилось.

— И с какой Вы планеты? — все же не спешила пробовать предложенный напиток.

— С Макруса. Слышали о такой?

Дарганетта напрягла память. Они изучали все известные Миры и их планеты. Был там и Макрус. Что же там? Планета средне развитого Мира. Слабо заселена аборигенами. Служит часто перевалочным пунктом на пути к более развитым планетам. Сильно развита торговля и индустрия развлечений. Любых! На этом Дарганетта скривилась. Хорошо, что через капюшон собеседник не видит ее брезгливости.

— Да. Слышала.

Мужчина улыбнулся хиро, блеснув черными глазами. «Неужели почуял ее реакцию?»

— У меня на родной планете крупная сеть развлекательных центром. Все, что пожелает гость! — оскалился мужчина. Дарганетту передернуло. — Будете у нас в гостях — милости просим. Приходите. У нас исполнят любые Ваши желания, госпожа!

— Я пока не планирую, — не желаю развивать тему макрусовских развлечений, отрубила Дарганетта. Мужчина лишь шире ухмыльнулся:

— Так вот. Прилетаю я на этот рынок ежегодно. Всегда нахожу что-то примечательное. Действительно удачное место! Собираются товары со всех Миров. Также услугу любую купить можно, — оборотница вздрогнула, — И информацию. Купить или заказать. Примечательное место. Да! — проникновенно зашептал иномирец. — Здесь порой такими знаниями разжиться можно, диву диваешься!

Отметив, что девушка внимательно слушает, хищно сверкнул глазами и продолжил:

— Ну так вот-вот! Попался мне в этот раз занятный такой экземпляр. Красивый! Целое состояние стоит! И то, не каждому продавали. Мне продали, лишь когда поняли, что я не только с этой планеты, а вообще из этого Мира увезу его. Вы-то мой Мир отсталым считаете! Диким! — оскалился мужчина.

— Это все интересно, но мне бы хотелось услышать про то, кого Вы продаете, а не покупаете, — не поддалась на его жуткую гримасу Дарганетта.

— Так я о нем и говорю! — вернулся на стул мужчина. — А Вы так и не попробовали мой семейный напиток. Не доверяете?

— Я не знаю свойств растений, входящих в него. Не уверенна, что они для меня безвредны!

Мужчина расхохотался.

— Осторожность никогда не повредит! Но вот вопрос, что опасней: выпить неизвестный напиток или показать макрусовцу свое неуважение?

Дараганетта напряглясь. На занятиях им рассказывали о обидчивости и жестокости жителей его родного Мира. Тогла юная оборотница и не думала, что ей могут пригодиться когда-либо эти знани. И как теперь поступить? Что он хочет от нее? Действительно ли у него есть «товар»? Или она глупо попалась в ловушку? Есть на Пустынном Рынке правило: на свободу и жизнь продавцов и покупателей не покушаться. Но все ли его придерживаются?

Мужчина же тем временем пристально за ней наблюдал.

— В делах торговых принято поднимать стаканы по завершению покупки. До этого — плохая примета. А я еще надеюсь, что вам есть, что мне предложить. Ваш гоблин давно ушел. Случаем, не потерялся? — старая добавить иронии, спросила оборотница.

— Ха. Нет. Они скоро будут. Что же до товара… Я купил его три дня назад, почти сразу, после прибытия. Но сегодня мне попалось то, что я давно уже искал. И для покупки мне нужно вернуть деньги. Этот раб дорого мне обошелся!

— А как же условие, что Вы увезете его?

— Это не условие, — ухмыльнулся мужчина, — они сами сделали выводы, спросив откуда я. А не перепродавать я ни кому не обещал. Да и обстоятельства, хм… изменились.

Дарганетту скрутило беспокойное предчувствие. У нее не так много денег. Двух рабов она позволить себе не сможет, а подойдет ли этот для ее замысла? И если нет — что делать? Оставить его здесь? От этой мысли девушке не по себе стало. Многое успела повидать на службе, но вот так просто обречь на рабство? Да еще на дикой планете с чудовищными обычаями? И кто этот кретонец? Не выдаст ли он ее властям как покупательницу раба? Она то рассчитывала на дикого инопланетника, для которого станет избавлением от мучений в их диком рабстве. Спасительницей! Да и саму сам процесс покупки она представляла себе в других условиях и сразу с услугами целителя, который помог бы подобрать наилучший вариант. Здесь же можно купить любые услуги!

— И сколько вы хотите за него?

— Хм. Я купил его за триста пятьдесят золотых.

— Сколько?!

— Триста пятьдесят! Но он сумел расплатиться со мной за то, что я продам его здесь, на родной планете. Так что я готов уступить, ну, скажем, десять золотых!

— Десять золотых? Как это щедро! — съязвила оборотница.

— Да! Я с удовольствием принимаю Вашу благодарность!

— Не спешите. Я еще не видела «товар»!

Дверь распахнулась. Со связанными за спиной руками вошел дроу в сопровождении гоблина. Дарганетта рассматривала раба. Длинные перепутанные светлые волосы висели грязными паклями, одежда была порвана и местами порезана. Сам дроу тяжело переступал. На шее его оборотница увидела магический ошейник и подумала «Блокирует магию? Или подчиняет?» А еще она почуяла запах крови. Совсем легкий, как от царапины, а не глубокой раны, но все же! Девушка посмотрела на продавца. Гоблин тем временем толкнул дроу, и тот упал на колени.

— Не смотрите на меня, — развел руками продавец, — Я таким его купил.

— Вы купили его три дня назад. С регенерацией дроу на нем даже синяков быть уже не должно, не то, что кровоточащей раны.

— Все так. И чем же это таким надо было его ранить…

«Чем ранить? Есть такое оружие. Редкое очень. Кто лучше всего может придумать оружие против дроу? Только сами дроу. И такое оружие даже у них не часто встретишь. Значит можно вычислить, кто нанес раны. Судя по одежде дроу этот высокородный. Тем более вычислит. Не собирались оставлять в живых? Решили сплавить туда, откуда он точно не вернется? Куда ты лезешь, Дарганетта?»

Пауза затягивалась и дроу поднял голову и взглянул на девушку серо-стальными глазами.

У Дарганетты перехватило дыхание. Теперь, увидев лицо, она его узнала! Старший сын советника императора Арленда по Внешней торговле! Что же делать? Для нее лучше было вообще здесь не появляться! Оставить и забыть? Спасительница! Ага, как же! Благодарный раб освобожденный своей хозяйкой! Как же, как же! Подозрение в попытке обзавестись рабом и насильно удерживать разумного в неволе! Это в лучшем случае! Это конец! Это ее конец! И не только ее! Она же подставила под удар семью! О чем она думала, отправляясь сюда?

Дроу тем временем смотрел на фигуру, закутанную в плащ, стараясь заглянуть под капюшон.

— А что за ошейник, — наконец вернула себе дар речи оборотница.

— Рабский, — довольно наблюдавший всю эту сцену, ответил иномирец, — подчиняет и не дает говорить.

— Зачем не дает говорить? — удивилась оборотница.

— Чтобы не мешал лишними звуками хозяевам, — рассмеялся иномирец.

— А если я захочу снять?

— как только заплатите, передам Вам все права и на дроу и на его украшение. Только сразу снимать не советую! Дойдите до укромного места. Вы же не хотите привлечь к себе лишнее внимание своими «интересными», я уверен, разговорами.

Оборотница фыркнула.

— Нам не помешал бы плащ для него.

— Капюшон дам. Глубокий. Дальше сами разбирайтесь.

Тут оборотница вспомнила про цену и ухватилась за нее как за последнюю соломинку.

— У меня только триста золотых. Дороже не возьму!

«Если не отдаст, значит — судьба! Уйду и забуду. Попробую забыть»

Дроу при этих словах вздрогнул и посмотрел на продавца. Тот хмыкнул:

— Ладно. Триста золотых. Сейчас!

«Чем же дроу с ним так расплатился, что он и цену так скинул?» — подумала девушка, выкладывая нужную сумму. Натянула глубокий капюшон на свою покупку, приняла права и управление магическим ошейником и они вышли из здания.

Напиток, напоследок, Дарганетта все-таки выпила. Он оказался вкусным и совсем неопасным, а иномирец провожал ее довольным подобревшим взглядом.

На улице Дарганетта задумчиво оглянулась, пытаясь сориентироваться — куда двигаться дальше, и ее взгляд зацепился за что-то очень ему знакомое. Приглядевшись к закутанной в такой же, как у нее плащ, фигуре, она ометила знакомую походку, горделивую осанку, своеобразную ауру, которую не скрыть для знающего даже артефактами. «Таэлран? Что он здесь делает? Да еще — здесь?!!!»

Дарганетта двинулась было проследить за ним, но придержавшая за локоть рука дроу, напомнила, что сейчас это не лучшее решение. Да1 Еще и с такой компанией!

Судорожно вздохнув, девушка поспешила своей дорогой.

«Что Таэлран здесь делает? Ищет своего потеряшку? Здесь?», — в раздумьях Дарганетта дошла до трактира «Схождение дорог». К ней навстречу поспешил инопланетный светлый эльф в длинном одеянии, которое на Кретоне уже давно не носили.

— Госпоже предложить столик в общем зале или она предпочтет отдельный кабинет? — спросил тот, взглядом указывая на следовавшее за ней приобретение.

Дроу напрягся, и Дарганетта порадовалась, что последовала совету и пока не сняла ошейник. Привлекать внимание скандалом ни как не хотелось.

— Самую удаленную кабинку.

— Проходите сюда. Все наши кабинки со звуконепроницаемы. Даже полог тишины ставить не нужно. Вас никто не услышит. Наши технологии. Больше ни у кого такого нет.

Дроу скрипнул зубами, а оборотница слегка позлорадствовала: «Слушай- слушай! Осознавай, от чего я тебя уберегла!»

В кабинке вокруг небольшого столика стояли длинные широкие скамейки. Девушка присела на ближайшую и попросила обед.

— Госпожа желает отведать блюда, нетрадиционные для ее родной планеты?

— Да. Давайте. Только мяса побольше. И быстрее, пожалуйста.

— Будет исполнено.

Проводив колким взглядом эльфом, дроу устроился на противоположной от двери скамейке и выжидающе уставился на девушку.

«Да не готова я еще говорить с тобой! Что сказать, не придумала еще!», — Дарганетта сделала вид, что не замечает.

Скоро принесли заказ. Деликатно постучавшись и дождавшись позволения войти, два прислужки занесли подноси, быстро заставили столик блюдами и кувшинами с посудой и так же быстро скрылись.

— Это… этот ошейник ведь не мешает есть? — с надеждой спросила оборотница.

Дроу скинул капюшон и впился в нее покрасневшими от ярости глазами.

«Да. Злить дальше этого высокопоставленного наследника совсем- совсем неблагоразумно», — подумала Дарганетта и, вздохнув, сняла ошейник.

Дроу облегченно выдохнул. Отдышался, как будто до этого ему перекрывали воздух. Посмотрел на девушку, собираясь что-то сказать. Снова вздохнул и, взяв приборы, молча приступил к дегустации блюда.

Оценить в полной мере поданные блюда в такой напряженной обстановке девушка не смогла. Лишь отметила, что они необычные, но очень вкусные. Она аккуратно разрезала мясо и перебирала овощи, словно выбирая. На самом деле пыталась проглотить ставший комом в горле кусок пищи. Дроу же, наоборот, старался не слишком быстро поглощать пищу. Но заметно было, что мужчина очень голоден.

«Не кормили его что ли все три дня?», — подумалось девушке.

Мужчина, оторвавшись от еды, разлил по стаканам сок и первый подал девушке. Та поблагодарила, взяла и сделала глоток, наблюдая, как свой мужчина жадно осушил и наполнил вновь.

Насытившись, дроу откинулся на спинку скамьи и вновь посмотрел на девушку:

— Я благодарен Вам за помощь и, как только прибуду домой, возмещу все расходы.

«Вернет — это хорошо. А может, ну их — эти деньги? Как бы выкрутиться теперь из этого всего?», — слушая дроу, лихорадочно думала девушка.

— Может откинете уже капюшон? Должен же я знать кому обязан!

«Нет! Не должен!», — хмыкнула оборотница. Дроу лишь усмехнулся:

— Также не могу не спросить, для каких целей юная девушка решила прикупить себе раба?

— Я собиралась его отпустить!

— Да? — скептически посмотрел на нее дроу, — Вот так вот, купить за крупную сумму, чтобы потом взять и отпустить?

«Да! Ежик — рожик! Прямо так!»

— Я планировала купить инопланетника, вытащив его из рабства. И от моего предложения он вряд ли отказался! А Вы как здесь оказались?

— Привезли.

— Кто?

— Работорговцы. — — расплылся в хищной улыбке мужчина, тоном показывая, что продолжать эту тему не намерен. — И сними уже капюшон! Ты проявляешь невежливость по отношению ко мне.

Дарганетта тяжело вздохнула, но испытывать терпение этого дроу не решилась и откинула капюшон.

Дроу вежливо улыбнулся.

— Судя по всему, меня Вы узнали. Будьте так добры представиться.

— Дарганетта Вурдвольф.

— Дарганетта. Итак, Дарганетта, что же это за предложение такое, от которого раб… хм, — тут дроу нехорошо улыбнулся, — освобожденный тобой раб, не смог бы отказаться.

Девушка смутилась и стала усиленней пережевывать, пытаясь придумать ответ.

— Ну же, смелее.

Ни чего не придумав, решила сказать как есть:

— Я подумываю стать матерью и искала подходящего отца ребенка. Слышала, здесь можно найти и подходящие услуги целителей.

— Это шутка такая?

— Нет. Не шутка.

Дарганетта, — дроу наклонился в ее сторону. — Ты, красивая молодая девушка, — ищешь отца ребенку на невольничьем рынке?

— Угу.

— Если ты меня узнала, значит ты из Арленда, и даже более того, из нашей столицы Макды. И… за решением этого вопроса ты приехала сюда?

— Как видите.

— Зачем? Скоро бал выбора…

— Я не хочу на бал, не хочу участвовать в ритуале!

— Не хочешь на бал, где соберутся самые достойные представители мужского населения страны? Среди которых наследники известнейших родов и кланов? Богатые и влиятельные семьи?

— Хех, достойные… и что мне мне с них? С богатых и влиятельных, наследников и прочая, и прочая? Они захотят связать свою жизнь с простой оборотницей? Мои родители живут в любви много лет! У меня и у моих братьев оба родителя — общие! Моя же тетя. Сестра мамы, была выбрана во время ритуала, как идеальная пара для одного такого… высокородного. Долг он свой выполнил. Перед своим родом. Ребенок появился. Только вот моей тете это счастья не принесло. Сначала они взяли ее в свой дом. Ну как дом? Замок. Где кривили носы и постоянно делали замечания: это- не то, это — не так. Сразу видно — простолюдинка! Да, мы — из простого народа! А как поначалу она радовалась, гордилась — у ее детей будет богатый, знатный отец! Думала, любить ее будет! Глупая. — Дарганетта замолчала.

— Ты же знаешь современную проблему. В вопросе продолжения рода сейчас любовь не играет значения. Хорошо, если среди родителей есть понимание и уважение.

— Уважение… Уважением там и не пахло. И ладно бы от остальных. Но и сам этот… выбранный… Тетя прожила у них пять лет. От веселой уверенной в себе оборотницы осталась зажатая, закомплексованная тень. Она не выдержала и вернулась. Ребенка, конечно, ей не дали. Хорошо, хоть видеться не запретили.

— Запретить не могли. По закону!

— По закону? Законы работают на стороне сильных. Первое время она часто виделась с сыном. Как-то раз, даже, привозила его в нашу деревню. Но потом все встречи прекратились. Говорили, сын сам не хочет видеть мать.

— Он совсем маленький?

— Сейчас уже нет. На год младше меня.

— И что? Они и сейчас не видятся?

— Нет. Он не приезжает. А ее в их замок кто пустит? А ты говоришь — закон!

— Закон одинаков для всех.

— Если бы на моем месте какой-нибудь богатый и высокородный заявил, что решил купить раба, чтобы отпустить, ты бы ему поверил. А мне — нет.

— У богатых есть на это деньги. А у тебя — нет.

— Но я ведь действительно собиралась его сразу освободить. У меня то замка нет, невольника там прятать, — усмехнулась оборотница.

— А если бы он не согласился на твое предложение.

— Отпустила бы. Но простые люди, попавшие в беду, обычно бывают благодарными.

— В любом случае, я бы советовал тебе пройти обряд на балу. История твоей тети, конечно, грустная. Но не у всех все так плохо.

— А Вы много знаете счастливых историй. С «любили они друг друга вечность»?

— Ну, по поводу любви я уже сказал. Но уважение и взаимопонимание… да, таких много. Мои родители объединились после выбора и до сих пор вместе. У нас традиционная семья. К тому же бывший раб-инопланетник, у которого ничего здесь нет, не сможет обеспечить ребенка. Это тебе пришлось бы брать на себя заботу еще и о нем.

— Теперь придется идти.

— Н-да, ну и настрой. Ты уверенна, что готова стать матерью?

— Уверенна. А вот в том, что стоит подбирать ему знатного отца — нет.

Дроу вздохнул.

— Я тоже в этот раз участвую в выборе. Пойдешь на бал со мной. Вместе пройдем ритуал. Если у нас будет совместимось, обещаю — уважение и понимание со своей стороны.

— Что? На бал вместе с Вами?

— А что такое? Недостаточно хорошь? — улыбнулся дроу.

— Нет. То есть, Вы очень привлекательны, но… я простая оборотница. Как мы объясним: откуда знакомы? Мне бы не хотелось распространяться об этом месте.

— Да. Вот про обстоятельства нашей встречи говорить не стоит! Это должно остаться в тайне. Все, что связано со мной! Ну и про свое посещение пустынного рынка тебе стоит помалкивать. А откуда знакомы? Ты учишься?

— Да. В ЦАА.

— О! Вот от туда и знакомы. Я регулярно посещаю академию. У меня с учебы остались там наставники.

— Ясно.

Дарганетта старалась осмыслить все сказанное и очередной вираж ее жизненного пути. На Бал Выбора снаследником советника императора. На ненавистный бал! Да еще и с таким кавалером. И не откажешь.

— А как Ваши родители отреагируют на меня в качестве спутницы?

— На самом деле не столь важно с кем придешь, важно — с кем уйдешь. И будет ли с кем уходить. Все нормально будет, не волнуйся. И давай уже на ты, — улыбнулся дроу, — Все таки у нас теперь там много общего…

— А к кому это ты так резко хотела побежать ко Дворцу Правителей?

— А? Да так, показалось, что знакомого увидела. Не важно.

— Знакомого? А ты знаешь, что продают там? А, да, знаешь. Ты же сама за этим пришла. Хорошие у тебя знакомые!

— Вот не надо! Ни для кого не секрет, что влиятельные, высокородные и богатые нередко балуют себя такими покупками. Просто все на их баловство закрывают глаза! Вот он — Закон. А говоришь: для всех одинаков!

— Ну, на этом еще и поймать нужно. А ты знаешь, для чего покупают их?

— Для того же, для чего и я.

— Верно. И в отличии от тебя они много что могут им дать.

— Это если получат желаемое! А до того, невольники, есть невольники! А сколько таких покупок не оправдывает надежды? Что с ними в этом случае?

— Тоже устраивают свободную жизнь без голода и нужды!

— А до этой «свободной» жизни сильно интересуются их мнением и желаниями?

— В вопросе детей ни чьим мнением не интересуются вообще! Миру нужно их наличие. И ни чьи чувства здесь ни кого не интересуют.

Даргонетта подавленно замолчала. Дроу смотрел на нее какое-то время. А потом вдруг устыдился своей резкости. Да, правда — она неприглядна. И в чем-то девушка права. Не стоило так на нее давить.

— А знаешь, когда меня привели к работорговцам, они проклинали все и всех! Эти… которые передали меня им, еле ноги унесли. Даже ни чего не получили за мен, — начал рассказывать дроу, стараясь отвлечь девушку от грустных мыслей.

Дарганетта подняла на него удивленный взгляд:

— А разве они не радоваться должны были. Они же за тебя кучу денег тогда получили.

— Должны были. Да только у них пропажа случилась, как раз из-за их задержки, когда они ждали моих… похитителей. Мы еще и опоздали на встречу.

— И что у них пропало?

— Не что, а кто? Человечка! А за нее могли выручить золота в десять раз больше, чем за меня!

— Человечка? — удивилась Дарганетта. История ее очень заинтересовала. — Какая человечка?

— А вот это вовсем интересно, — загадочно прошептал дроу, пододвигаясь ближе. — Они нашли ее в Зловещем лесу, и по их разговорам, она была ранена кайкаром. Их эльф — очень сильный целитель — смог спасти ее жизнь. Она рассчитывали дорого продать девушку, но буквально перед нашим прибытием, обнаружили, что девушка пропала. Куда она могла пойти одна в лесу — не понятно! Была бы обученная магичка — это одно. Но в ней силы они не почувствовали. Хотя и были какие-то странности. То ли с аурой, то ли еще с чем… я точно не понял. Бросились на поиски, полагая, что далеко она не ушла. Может, отошла от освещенной поляны и заблудилась где, рядом, в темноте? Но не нашли. Ни девушки, ни следов нападения. Ничего. Вот и отыгрались на моих похитителях, пригрозив их вместе со мной на продажу прихватить, что б убыток отбить. А те-то трусоваты оказались: развернулись и сбежали. Без денег. — засмеялся дроу.

— Зловещий лес… Кайкар… Опять этот лес!

«Неужели это и есть наша потеряшка?», — задумалась Дарганетта. А дроу внимательно вслушивался и вглядывался в лицо девушки.

— Думаю, пора уходить отсюда.

— Да, — согласился дроу, продолжая внимательно на нее смотреть. — Как будем выбираться.

— Порталом! — улыбнулась Дарганетта. — Отсюда сразу в Макду!

— Отсюда?

— Да. Есть у меня одно чудо средство. Очень уж его расхваливали. Вот и попробуем! — улыбнулась оборотница, доставая телепорт.

Может оно еще все и наладится. Сейчас домой и ей нужно о многом подумать!

Глава 19 "Пустынный рынок. Таэлрон"

Прибыв на Пустынный Рынок, Таэлрон первым делом встретился со своим информатором.

— Я не нашел ее. Либо ее здесь нет, либо очень хорошо прячут. Или… мы опоздали.

— Что значит опоздали?

— То и значит. Могли уже купить!

— Ты же здесь с первого дня. Знаешь всех продавцов…

— Всех знать невозможно! Но я поискал среди нынешних предложений людей. Нет ни одного! Ни мужчины, ни женщины! Либо мы не успели, либо она сюда не попала.

— А если продали, получается не здесь?

— Не знаю. Может и здесь. Товар крайне редкий и ценный. Могли сразу взять, как на глаза попалась. Остальные просто не успели даже прознать про диковинку такую.

Таэлрон зарычал с досады. Он очень рассчитывал на этот рынок, уверен был, что здесь найдет свою попаданку. Да, он был уверен, что девушка из Зловещего лева — это Его попаданка! И что же теперь делать. Пораспросив еще о интересных предложениях на рынке, он отправился ко Дворцу Правителей — основной точке торговли «живым товаром».

Проигнорировав прислужников торговцев на подходе ко дворцу он уверенно зашел в величественное здание.

Огромный холл был заставлен столами с напитками и легкими закусками, вдоль стен стояли кресла и удобные диваны, на которых сидели мужчины и женщины, негромко переговариваясь. Такие же небольшие компании стояли около столик, периодически пробуя закуски или поднимая бокалы. Среди всего этого не торопясь прохаживались одиночки. У проходов вглубь Дворца стояли вооруженные крупные мужчины.

«Стражники», — решил Таэлрон и прошел к дальнему столику, по дороге осматриваясь. Тут же почувствовал на себе пристальные заинтересованные взгляды. К столику подошла девушка в длинном обтягивающем платье, окинула дроу взглядом, изящно налила из кувшина с тонким горлышком какой — то напиток и протянула Таэлрону:

— Позвольте предложить Вам этот нектар, господин.

Таэлрон внимательно посмотрел на девушку. Не кретонка. Красивая. Шею плотно обхватывает драгоценное колье. «Так плотно. Как ошейник». — подумал дроу.

— Господин здесь впервые? — спросила, стараясь незаметно принюхаться, девушка.

— Не было раньше надобности.

Девушка кинула взгляд за спину дроу.

— Мой хозяин может много, что предложить господину. Господин позволит проводить его?

— Господин ищет большую редкость. Уверенна, что твой хозяин сможет мне ее предложить?

Девушка улыбнулась:

— Мой хозяин привез много редкого и интересного. Господин не пожалеет.

— Веди, — хмыкнул дроу.

Они подошли к двум стоящим рядом креслам, в одном из которых сидел крупный пожилой мужчина в сером брючном костюме узкого покроя, который дополняла синяя рубашка и серебристый галстук. Пару лет назад и в магазинах Макды стали появляться такие вещи. Их завозили из другого Мира. Таэлрон сел в предложенное кресло и приготовился слушать. Начинать разговор первым не планировал.

— Приветствую Вас, Благородный Сир, — обратился к Таэлрону пожилой мужчина. — Не видел прежде Вас на моей территории.

— Вашей территории?

— Конечно. На время работающего рынка Дворец Правителей — моя территория. Продаются здесь не только мои товары, но я все контролирую, — улыбнулся мужчина.

— Да, раньше я сюда не доходил. Меня больше интересовали «товары» другой специфики.

— Другой? — улыбнулся мужчина, — Но Вы же еще и не знаете всех наших предложений.

— За этим местом закреплена определенная репутация. Даже мысли не возникало, что здесь может быть что-то еще.

— Напрасно, напрасно.

Девушка предложила на подносе новые кубки с нектаром. Мужчины взяли и продолжили беседу.

— Раньше Вас привлекали другие «товары», — тут пожилой усмехнулся, — а сейчас, значит, и до наших очередь дошла?

— Мне не все подойдет, — раздраженно бросил дроу.

— Интересно. И что же, точнее — кого — благородный Сир ищет?

— Человечку.

— Человечку. Очень востребованный… товар, — усмехнулся на последнем слове пожилой. — Зачем Вам человечка?

— Вы тянете мое время?

— Нет, что Вы. Я лишь думаю, чем Вас порадовать.

— Придумали?

— У меня столько прекрасных девушек! Красивых! Выносливых! Хорошо воспитаных..

— Мне не интересно. Мне нужна человечка.

— Конкретная?

— Что?

— Я спрашиваю, Вам нужна любая человечка, или одна конкретная? — пристально посмотрел на дроу пожилой мужчина.

«Он что-то знает?!!!». - дроу усилием сдержал порыв вцепиться в собеседника когтями:

— А у вас здесь много человеков?

— Ни одного, — расплылся в улыбке пожилой. — В этом году не выставлено на продажу ни одного человека будь то, мужчина или женщина. Зато открыто желающих приобрести такой товар, не рассматривая более ни кого, подозрительно много. И все больше ищут человечку.

— Много ищут, говоришь? Тогда тем более мне не стоит терять здесь время, если у тебя все равно нет того, что я ищу.

— Не спешите. Ни кто на этом рынке человеков сейчас не продает.

— Вы так уверенны?

— Абсолютно. Хороший делец должен знать предложения конкурентов.

Мужчина пристально посмотрел на дроу, выдержал паузу и проговорил:

— Но напрямую, без торгов, несколько людей здесь продали.

Дроу чуть подался к собеседнику:

— Кому? Кто?

— Хм, кому? Этого никто не скажет. Но, если Вы ищете кого-то конкретного… Я бы мог уточнить некоторые детали… — многозначительно замолчал мужчина.

Дроу задумался. Стоит ли доверять ему? Но сам он здесь до окончания рынка ходить может и так ничего и не узнать.

— У нее должен быть похожий рисунок, — закатав рукав, показал руку, — Может быть другого цвета.

— Это ведь магическая татуировка?

— Да. Я был бы очень признателен, если бы мне позволили посмотреть элих людей.

— Просто так не позволят. Я попробую выяснить, есть ли такая девушка. Она ведь кретонка?

— Нет. Иномирянка. Но на этот рынок привезли от нас, — Таэлрон злобно сжал зубы. Подумал и добавил, — человек может оказаться и мужчиной. Но точно — человек!

Пожилой очень удивился, но не стал расспрашивать дальше. Уточнил лишь:

— Как с Вами связаться?

— Когда узнаете что-нибудь, разломите эту печать, — протянул тонкий деревянный кругляшок пожилому, — это вестник. Я пойму, что Вам есть, что сказать и сам свяжусь.

— Хорошо.

На этом они распрощались и Таэлрон отправился навестить знакомых торговцев, надеясь, что они его порадуют больше.

Давнего знакомого торговца Таэлрон нашел на том же место и в прошлые года.

— О! Господин! Рад Вас видеть! Признаться, надеялся, что и в этот раз вы порадуете меня своим приходом.

— Есть что-то интересное?

— Есть-есть. Как же не быть? Все самое интересное для Вас берегу. Уж думал, в этот раз не придете.

— Дела задержали. Показывай, — улыбнулся дроу, проходя в тесную лавку, что расположилась на первом этаже одного из длинных зданий. В помещении он откинул глубокий капюшон, оставив черную маску, закрывающую нижнюю половину лица.

— Присаживайтесь, господин. Сейчас все принесу, — торговец запер дверь и ушел вглубь помещения. Таэлрон присел на табурет рядом с широким столом и осмотрел полки с амулетами, талисманами, оберегами, всевозможными камнями и прочей мелочью.

Таэлрон давно знает этого торговца. Не редко получается приобретать у него очень редкие вещи. Да и иномирные вещицы у него частенько бывают. Преинтересные такие! Вот и сейчас дроу сидел в предвкушении.

Торговец вынырнул из глубин своих торговых владений. Он шел осторожно, нагруженный книгами, свиками, фолиантами и какими-то тубусами. Подошел и аккуратно разложил все перед постоянным покупателем. Таэлрон с интересом погрузился в изучение древних носителей знаний и информации.

— Обратите внимание, господин. Этот трактат о преобразовании магических потоков написал тот же автор, что приобретенную Вами книгу при прошлой нашей встрече.

— Куиритас Кастолло?

— Да. Величайший маг своего времени был!

— И откуда ты берешь эти сокровища? — подивился в который раз Таэлрон.

— Откуда? — хмыкнул торговец, — То там найду, то здесь перехвачу! Все с риском. И часто для жизни.

— Даже так? — улыбнулся дроу, откладывая для себя трактат любимого автора и просматривая следующую книгу, — А что интересного в этих тубусах? Стоишь, не показываешь?

— А здесь, господин, очень древние свитки. Чудом уцелевшие!

Дроу рассмеялся.

— Цену набиваешь?

— О нет, господин. Эти свитки составлены самими мелоранцами. Видимо еще во времена существования Мелоры попали на другую планету, потому и сохранились. Мне стоило больших трудов достать их!

— Свитки с погибшей планеты? Не может быть!

— Они самые.

Таэлрон дрожащими руками раскрыл тубус и осторожно развернул первый свиток.

— Я не знаю этот язык. Что в этом свитке?

— Не знаю, господин, — расстроился торговец, — К сожалению мои познания в языках не так глубоки.

— Здесь какие-то символы. Видимо объясняется их трактование. Вот и вот… А это… я же их видел! Это… Нужно найти того, кто сможет это прочитать! Покажи мне другие свитки!

Все свитки оказались на незнакомом Таэлрану языке, но в них проскальзывали знакомые ему символы. Те самые, которые обнаружились на алтаре во время неудачного призыва. И значения которых Таэлрон так и не узнал. А теперь в его руках свитки, хранящие, возможно, так необходимые ему знания. Остается надеяться, что ректор академии с этим языком знаком. Он очень на это надеется!

— Я беру эти свитки. Все! И ту книгу!

Таэлрон довольный покинул лавку. Как он и предполагал, этот торговец его порадовал. Сегодня особенно! Осталось расшифровать свитки! Мелора погибла в конце последней войны со всем своим населением. Собственно ее гибель и была той катастрофой, повлекшей за собой медленное умирание и всего их Мира. С тех пор прошло полторы тысячи лет. За это время в их Мире многое изменилось. Но неизменным оставалось утекание энергий, ослабление рас. Смогли лишь замедлить процесс, но остановить пока так и не удалось. Полторы тысячи лет… не так много. Должны были сохраниться знания о их языке. Хоть какие-то!

Так, размышляя, Таэлран отправился пополнить запасы редких трав, что не росли на Кретоне и некоторых других необходимых компонентов для его опытов. А там по пути, может, что и еще попадется. Времени у него в этот раз много. Надо дождаться сигнала от пожилого.

Таэлрон бродил по рынку до самого вечера. Купил необходимые травы и нашел еще новые интересные, попробовать, приобрел приглянувшиеся диковинные камушки, необычные инопланетные артефакты, успел рассмотреть инопланетную и, даже, иномирную одежду, кое-что прикупить, посидеть в самой популярной таверне «Схождение дорог». Наконец почувствовал энергетический импульс от своего вестника и с облегчением пошел в сторону Дворца.

Несмотря на ожидания и надежды седой торговец порадовать не смог. Ни девушки, ни мужчины человеческой расы с похожим знаком не было. На них вообще ни каких знаков не было. И попали они на рынок из соседней галактики. То есть, не с Кретона завезли. Договорившись, что торговец будет следить за продающимися людьми, где бы ни был, расплатившись за информацию и оставив еще один вестник, Таэлран с ним распрощался.

Задерживаться на Пустынном Рынке не хотелось, но дроу наметил еще одно дело. Найти свою пропажу здесь не получилось. А он так рассчитывал!! Информации тоже очень мало. Собственно, это единственное место, которое он смог придумать для поисков. А значит, что? Правильно, нужна информация. А раз его собственные информаторы не справляются, надо искать дополнительные. А где это лучше всего делать? Здесь же! На пустынном рынке. Можно продать и купить, а не купить, так заказать любую информацию! Очень удобное место!

На улице ночная тьма уже давно окутала город. Но дроу хорошо видел в темноте и уверенно приближался к невзрачному невысокому, чудом сохранившемуся, небольшому домику на краю города.

Тихо скрипнула дверь, и Таэлрон оказался в небольшом помещении, заставленном невысокими столиками с лавками. Отыскав свободный столик в дальнем углу. Прошел и устроился за ним. К нему тут же подошел невысокий гном в кожаном фартуке.

— Чего изволите?

— Гномьего пива две кружки и мясо.

В ожидании заказа дроу внимательно осматривался, приглядывался к остальным в помещении. Здесь часто встречались информаторы и те, кто за информацию готов заплатить. Когда-то Таэлрон наведывался сюда. И не раз. Давно.

Гном расставил кружки и большое блюдо с жаренным мясом. Таэлрон отставил одну кружку напротив своей, показывая тем самым заинтересованность в товаре, и отхлебнул из своей. За целый день на рынке дроу проголодался и с аппетитом принялся за ароматное мясо.

— Надо же, что голод творит с благородными дроу. Все манеры разгоняет! — послышался знакомый голос.

Таэлрон усмехнулся:

— Не ожидал, что меня еще кто-то здесь помнит.

— Выгодных заказчиков забывать? Это непростительная глупость! Но тебя давно не было.

— В прошлый раз ты мне сильно помог. Он действительно может достать практически все. И даже больше, чем я мог придумать, — усмехнулся себе Таэлрон, вспомнив сегодняшнюю покупку.

— Рад, что оказался так полезен. Но ты снова здесь.

— Да, — дроу внимательно посмотрел на собеседника, — выпьем?

— Уверен, что я подойду?

— Если не ты, то посоветуешь снова.

Собеседник усмехнулся, отхлебнул из кружки, взял кусок мясо и взглянул на Таэлрона своими зелеными глазами:

— Тогда заказывай еще и рассказывай. Я весь во внимании.

***

— По всему Кретону, говоришь? Ну да, если порталами… Времени много прошло. Но я бы все равно начал с прилегающих к лесу территорий.

— Там ни кого подозрительного не обнаружили.

— Ха. Подозрительного. А подозрительный — он какой? Ты понятия не имеешь: что из себя представляет этот человек! Возможно твой человек, даже и не тот, на кого ты думаешь. Но мы все проверим. За то время, что ты нас не посещал, моя сеть разрослась.

— Меня это радует.

Они еще с час обсудили все детали и Таэлрон, наконец, покинул Рынок. Больше его здесь ни что не задерживало. Этот профессионал своего дела обязательно что-нибудь нароет! Очень хочется на это надеяться. А сейчас в Академию. Изучать мелорские свитки. Наконец, он узнает, откуда призвал своего человека, кем бы тот ни оказался!

Глава 20 "В дороге"

Скрип-скрип, скрип-скрип, скрип-скрип…

Уже привычный скрип телеги убаюкивал. Но болезненно жесткое сиденье, подпрыгивающее на кочках, не позволяло расслабиться. Они всего вторые сутки в пути, а Алина готова стенать и плакать, так тяжело ей дается эта тряска. Лишь раз остановились ненадолго, когда к их каравану присоединялись путники, и Алина воспользовалась этой заминкой, чтобы немного пройтись. Она к тому моменту уже дрожала от напряжения. Ехать в телеге на неудобном жестком сиденьеце, да еще и по ужасному бездорожью оказалось тяжко. Девушке стоило больших усилий не падать при каждой кочке. Мышцы нещадно ныли от напряжения. Небольшая прогулка вокруг каравана во время остановки дала небольшое облегчение. И вот сейчас она уже мечтала о новой. Теперь Алина чувствовала не только болезненно напряженные мышцы, но и синяки. Все-таки подскакивая на кочках ударялась о стенки телеги и о само сиденье.

Вздохнув, девушка в очередной раз попробовала отрешиться от всего происходящего в медитации. Делать упражнения в такой, экстримальной для нее дороге, оказалось сложно. На что Хранитель тихо заявил, что менять свое состояние и заниматься магией она должна уметь в любых условия — подчас это залог выживания. Что ж, он прав. И при занятиях дорога легче переносилась. Можно даже сказать, что теперь Алина в этих упражнениях спасалась от жестокой действительности.

Ехали в телеге одни. То бишь, для всех там ехала только одна человечка. Про Хранителя ни кто не знал. Девушке выделили небольшую скамеечку, на которой считалось, что можно удобно сидеть, а при ее росте даже свернувшись — спать. Только о жесткости сидения-ложа ни кто не подумал. Все остальное пространство было завалено большими тюками. Жесткими. Опереться не на что без опасения набить новый синяк.

— Останавливай! Привал!

Окрик раздался рядом с ее телегой. Алина с надеждой посмотрела на крытый вход.

— Здесь рядом небольшая речушка, советую воспользоваться, — сказал один из охранников каравана, — в следующий раз такая возможность будет не раньше, чем через неделю. Если благополучно все будет.

Алина с радостью покинула телегу, с трудом сойдя с нее. Мышцы задеревенели. Она испугалась, что при неосторожном движении их может свести. Как-то приключилось подобное с ней в том, ее родном Мире. Мышцы стали словно каменные и при неосторожном движении прошили ужасной болью, словно к клубок закручиваясь. Подобного она боялась. Тем более, здесь, где и помочь не кому будет. Но все обошлось. Уже при первых осторожных шагах напряжение стало отступать.

Заприметив небольшую компанию женщин, Алина направилась за ними, надеясь, что они идут к обещанной речушке. Заприметив ее, женщины вздернули вверх носы и прибавили шаг и лишь одна, та, что проще всех была одета, замедлилась.

— Здравствуй, девонька. К речке идешь?

— Здравствуйте. Да. А Вы?

— Да все мы туда, — улыбнулась женщина. Она была на голову выше Алины и крепкого телосложения, которое подчеркивало длинное коричневое платье, подпоясонное тонким плетеным пояском. И при ходьбе заметно прихрамывала. Они неторопясь зашли за густо растущие невысокие деревца. Остальные женщины уже были в воде, горделиво, отворачиваясь ото всех и друг от друга, намыливались душистыми кусочками и полоскали волосы. Их шикарные платья лежали на берегу рядом с большими сумками.

— Вон там удобное местечно, — показала женщина в сторону. Там, за небольшими кустиками поворачивала речушка и в ее изгибе можно было скрыться ото всех. Они направились туда. Женщина разоблачившись, достала из небольшой сумки кусок мыла и прошла в речку. Алина оглядывалась, не спешила последовать за ней. Река напомнила ей про лесное озеро с чудовищем. А здесь точно ни кого нет?

— Смелее! — крикнула ей женщина, — Здесь самое безопасное место. Неизвестно, сможем ли по пути еще где так покупаться.

— Самое безопасное, говорите? — прошептала девушка и скинула плащ. Вслед за ним отправив и все остальное, Алина быстро привела себя в порядок у самого берега, практически не заходя в реку. Промыла хорошо волосы, радуясь необычайной косметике эльфийки. Орка оказалась права, Алина нисколько не пожалела об этой покупке. И сейчас, вспоминая эльфийку и ее историю, девушка снова от всей души пожелала им счастья.

Блаженно вдыхая легкий аромат цветов, оставленный мылом, Алина влезла назад в штаны и тунику.

Над рекой раздался крик. За ним визг и снова крик с причитаниями. На берег вылетела Алинина попутчица.

— Что случилось? — спросила девушка, наблюдая, как та спешно натягивает платье.

— Не знаю. Сейчас посмотрим. — Она подхватила сумку и пошла в сторону остальных женщин, в спешке сильно припадая на правую ногу.

На берегу мокрые дамы разных рас, прикрываясь своими нарядами показывали подбежавшим мужчинам на что-то плывущее в реке.

Алина тоже внимательно посмотрела. Что-то темное покачивалось на волнах, оставаясь примерно на одном месте.

— Мертвый, — тихо прошептала женщина, напряженно всматриваясь в тело.

— Кто мертвый? — непонимающе прошептала Алина.

— Зверь. Зверь — мертвый. Растерзанный. Крови совсем нет. Значит не сейчас погиб. Несколько часов как.

— Может, его вообще сюда течением принесло.

— Здесь течение практически не ощущается. Если и принесло, то не издалека.

Алина смотрела и не понимала паники окружающих. Ну зверюшка мертвая в воде. Неприятно, да. Если б она рядом с ней всплыла, Алина бы тоже визжала. Но сейчас уже все на берегу. А мужчины то, что такие напряженные? Как будто этот несчастный трупик сейчас вскочит и всех тут перегрызет. Судя по размеру, погибшее создание и при жизни не сильно страшно было.

— Ладно. Возвращаемся, — возвестил главный охранник, высокий мощный орк с выбритыми висками, на которых был набит какой-то интересный узор. Значения его Алина не знала и спросить не рискнула. Мужчина казался самым старшим в их караване. По возрасту. И сам глава каравана, могучий оборотень, с уважением и почтением обращался к нему.

— Н-да. Нехороший путь в этот раз нам предстоит, — проговорила женщина.

— Почему не хороший?

Женщина глянула недоуменно на Алину.

— Ночью его загрызли, понимаешь? Тебя как звать то, девонька?

— Алина.

— Алина. Интересное имя. Ну, приятно познакомиться, Алина. Меня Хаитьёй зови. Ночью загрызли его. Нехорошо…

Алина слушала новую знакомую, силясь понять, что именно не хорошо? Что впереди их может поджидать чудище, не лучше кайкара, она уже поняла. Только хотелось все-таки конкретики. Чего бояться? Когда? И как спасаться?

Под женские причитания, да красноречивое мужское молчание они вернулись к каравану. Девушка еще немного постояла около своей телеги, наблюдая, как остальные расходятся по местам. Нарядные женщины спрятались в личных каретах с сопровождением, Хаитья ехала в добротной кибитке, запряженной клыкастыми мулами с гривой. Чудные животные. Главное, близко не подходить. Так решила Алина, когда первый раз их увидела, мужчины повскакивали на своих животных, либо разместились в телегах да кибитках. Алина забралась на свое место. В тревожном молчании караван набирал скорость. Будут спешить.

Проехав какое-то время и в десятый раз отбив локоть на кочке, Алина спустилась на пол, устроила под головой сумку и закрыла глаза, от всей души мечтая весь путь просто проспать. Ну, или хотя бы ближайшие сутки. И так, под покачивания и привычные уже подпрыгивания, Алине погружалась в сон.

***

Сон окутывал сознание легкой дымкой.

Проявились цветы и вековые деревья. Среди которых высилась могучая гора. Тринадцать тронов полукругом ее венчали. Тринадцать Богов и Богинь на них восседали. С любовью и гордостью смотрели они вниз, на существ праздновавших ежегодный праздник — День Создателей Мира и всех населяющих его. К подножию горы приносили дары и с гордостью хвалились своими успехами, достижениями. Удивительной красоты ковры и вышитые полотна, картины и скульптуры, ювелирные украшения и разукрашенные блюда, народы и расы старались поразить своим прекрасным пением, песнями и стихами, что слагали в честь Богов, преподносили новые выведенные растения и цветы, предлагали изысканные кушанья и вина… Много, много всего приготовили на сегодня важные, сильные, гордые расы, чтобы порадовать своих Богов, но еще больше похвалиться, покрасоваться друг перед другом, нежели думая о Богах.

И лишь один небольшой народец, всего пара десятков особей, поднося к подножию горя коряво вырезанные фигурки, грубые глиняные дощечки с неровными каракулями и простецкие горшки с примитивной кашей, смущенно благодарили Богов.

Эльфы, гномы, вампиры, демоны, орки, драконы, тролли, тритоны с русалками, кентавры, змеелюды, оборотни и зверолюды, и множество — множество рас и народов, кидали на них ехидные, высокомерные, снисходительные, смешливые взгляды, иногда смотрели с умилением и теплотой. Но пока еще наивный небольшой народец не обращал на них внимание. Его взгляды были обращены вверх — туда, где Боги. И глаза их светились искренней любовью, обожанием и восхищением.

— А интересный народ получился. Как же назвать его? — задумчиво смотрел на подношения черноволосый Бог.

— В их глазах так много любви, — улыбнулась прекрасная Богиня.

— Столько искренности.

— С ними придут перемены в этот мир.

— Новое время?

— Не слишком ли много надежд на эти наивные слабые создания?

— Они не слабые, — возразила еще одна Богиня. — Сила их в другом.

— Новое время, значит. — протянул огненно-рыжий Бог.

— Да. Должны быть перемены. Без них жизнь замрет.

— Образ новой жизни? — пропела мелодичным голосом Богиня Жизни

— Жизни, наполненной Любовью! — выдохнула Богиня Любви

— Что ж, пусть будет так! Значит — Человек. Отныне и навсегда эта новая раса нашего Мира будет носить имя — Человек! Что значит — Образ Нового Времени!

***

Громкий крик вырвал Алину из сна.

Она проползла ко входу в ее укромный уголок и выглянула из телеги. Солнце клонилось к закату. Караван остановился, а охранники показывали куда-то вперед и взволнованно переговаривались. Алина вгляделась вдаль и различила приближающиеся фигуры. С такого расстояния она еще не могла понять: кто там, но прекрасно видела, что их много. Очень много.

Они приближались к каравану, расходясь и окружая. Теперь уже можно было рассмотреть, что они похожи на гиен. По округе разносилась удушающее-тошнотворная вонь.

— Что это? — в ужасе прошептала Алина, зажимая нос.

— Всем сидеть на своих местах. Мы накрыли караван защитным куполом. Пока вы внутри, до вас не доберутся, — прокричал один из охранников.

Кругов раздавались хлопки, засверкало белыми, красными, синими всполохами, и яркие шарики полетели в зверей.

— Вот гадство! Окружили! — высунулся Хранитель. — Это — нежить низшая. Противник глупый, по отдельности не опасный. Но здесь их много. Очень много.

— Нежить? Что за нежить? Полчища лесных духов, что ли? То есть, пустынных? Ой, полевых? Луговых? Мы где, вообще?

— На Кретоне мы, Алина, на Кретоне! И нежить — это мертвые тела без души. Трупы, по-вашему. Ишь как воняют!

— Ходячие трупы? Атака мертвецов?! Что делать, Арунг?

— Отставить панику! Сидеть на месте! Сказано же: защитный купол поставили. Будем надеяться, что он выдержит.

— А если нет?

— Тогда нас сожрут. И не смотри на меня так! С таким количеством нежити те четыре недомага не справятся. Только и остается надеяться, что они способны нормальную защиту поставить. И ты соберись. Как создавать вокруг себя защитное поле, я тебя учил. Будь готова!

— Думаешь, купол не выдержит?

— Не знаю, — задумчиво протянул Арунг, — надо быть готовыми ко всему.

***

— Накапливай энергия на защиту. Боец из тебя никакой. Целительская сила твоя сейчас бесполезна. Все усердие на защитное поле, — командовал Арунг.

Послышались чей-то крик и рычание.

— Отходим!

— Куда отходим? Со всех сторон окружили!

Женщины завизжали. Сразу следом послышалась мужская брань.

— Дождались, — прошипел Арунг, — Что стоишь? Защита!

Алина сосредоточилась на расширении защитного поля, уплотнила его до ощущения вокруг себя гибкого прочного, даже твердого купола. Раскрыла глаза. К кибиткам и каретам с противоположного края бежала нежить.

Женщины и мужчины выскакивали из своих карет и кибиток, некоторые обнажали оружие, другие обстреливали нежить красными и белыми огненными шариками, отчего та истошно визжала и падала. Какие-то особи потом снова поднимались и, дымясь, рвались вперед.

В сторону Алины бежали женщины, в панике крича и захлебываясь слезами. Но и среди них некоторые отбивались от нападающих. Среда сражавшихся Алина узнала и свою новую знакомую.

— Арунг, надо что-то делать!

— Надо! Что делать? Что делать?

Алина вдруг почувствовала тепло у бедра. Это нагрелся припрятанный нож. Девушка его достала. Лезвие ножа чуть светилось зеленоватым цветом.

— Интересно, — проговорил Арунг, внимательно рассматривая нож, — возьми кА его левой рукой, соприкасаясь с ним кожей, и очерти круг. Если мои догадки верны, этот круг нежить пересечь не сможет. Когда чертить будешь линию, дай команду на защиту от всего неживого. Запомнила?

— Да! — Алина стянула перчатку и покрепче обхватила нож за ручку. Лезвие засветилось ярче. Девушка выскочила из телеги наружу.

— Куда? — закричал Арунг.

— Нам нужно места побольше! — выплеснув свою волю «дать защиту от всего неживого», начала забирать в широкий круг телегу.

Краем глаза Алина наблюдала за приближающимися женщинами. Кто-то из них падал, поднимался, кто-то спотыкался, но все равно бежал вперед. Страх заметно всех подгонял.

Нежить прорвалась и с других сторон. Пока ни кого не убила, но уже заметно потеснила защищающих. Вот, подскочив, нежить летит, метя в шею орку, прикрывающему бег женщин. Он повернулся к атакующей его нежити спиной и не видит ее. Хаитья, новая знакомая Алины, поворачивается и кидает белый шарик, попадая в нежить, и та горит, оглушая диким визгом. Орк поворачивается и срубает на лету еще двух.

Слева подлетают пятеро и сшибают орка. Он заваливается, пытаясь прикрыть горло от их зубов. Беловолосая эльфийка швыряет шарики, не убивающие, но отбрасывающие нежить назад. Орк вскакивает, и они вместе бегут. Алина к тому моменту довела и замкнула круг. Она активно машет им, зовя к себе.

«Надеюсь, мой круг подействует», — проносится у нее в голове.

Спасающиеся уже почти добежали, как одна женщина падает. Оттолкнувшись от земли, на нее летят несколько мертвых особей. Орк поднимает упавшую и толкает в спину так, что она влетает в спасительный круг.

Нежить вцепляется в спину орку когтями. Не успевает впиться клыками — получает в морды огненные шары. Но шары только лишь откидывают нежить.

Меж тем основная группа беглянок забегает в круг. Лишь эльфийка и Хаитья отбиваются от нежити. Орк падает. Пытается подняться и снова падает.

— Отравлен, — прошептал на ухо Алине Арунг.

Эльфийка с Хаитьей помогают орку подняться. Тот делает несколько шагов и снова заваливается. Нежить, очухавшись, кидается на них и снова получает горящими шарами. В этот раз залпы оказались настолько слабы, что лишь сбивают нежить. Нежить тут же подскакивают и снова кидаются. Видно, что силы магесс иссякают.

Орк изворачивается и двум неживым срубает головы. Третью отшвыривает ногой. С другого бока мчаться уже другие мертвые звери.

Эльфийка с Хаитьей хватают орка под руки и тащат по земле к кругу. Алина выскакивает им навстречу, вставляет нож за пояс и хватает орка, помагая тянуть.

— Куда выскочила? Куда выскочила? Вернись назад! — причитает ей на ухо Арунг.

По периметру раздался треск, шипение и грохот, сразу за этим — дикий визг. В воздух поднимается гарь, воздух заполоняет вонь паленой плоти.

Сразу за этим победный вопль и команда:

— Добить! Ни кого не пропустить!

Ободренные Алина с подругами по несчастью усердней потащили орка. Остался всего шаг. Вдруг со всех сторон выскочила нежить, как будто ждала в засаде. Мертвые звери кинулись на них.

Алина с ужасом смотрела в приближающуюся зубастую пасть, целящуюся прями ей в лицо.

— А-а-а-аа-а, — завизжала Алина, инстинктивно вдарив по морде нежить. Руку прострелило болью. «Моя многострадальная», — подумала Алина, потряхивая левой ручкой.

Нежить же лишь остановилась, мотнула недовольно головой и оскалившись зарычала. Вслед за ней рычание донеслось и с другой стороны.

Алина не смогла отвести взгляд от «своей» нежити, что б посмотреть, как там товарищи, но заметила вспыхивающие разноцветные отблески.

Алина потянулась к ножу — хоть какое то оружие. Но не успела. Нежить кинулась на нее. Резко вскинув руки в защитном порыве. От движения левую руку прошила боль.

«Как не вовремя!», — успела подумать Алина. И из ладони вырвался темный… туман, окутавший нежить. Та пала не шевелясь. Словно высушенная.

«А не, вовремя!» — поправила себя Алина и повернулась к товарищам.

Там же была бойня. Оставшаяся нежить выбрала себе в противники троих ее товарищей. Это Алине достался лишь один. Здесь же рычали и атаковали пять особей. И еще с десяток уже валялись по кругу.

— Вспоминай, как темную силу выпуская, — скомандовал Арунг, — Только своих не задень!

— Какую силу?

— Темную! Не время болтать!

Алина обошла свою троицу, вытянула руки вперед и, охватив взглядом нежить, подала энергию, вызывая тот же туман. Туман вырвался, рассредоточился, окутав каждую особь и вернулся назад.

«Только из левой руки!» — отметила Алина.

— Темная энергия только через одну руку проходит, — подтвердил ее мысли Арунг. — Ух! А коготки какие стали! Загляденье!

Алина глянула на руки. Правая осталась прежней, а вот на левой вместо белезненных грязно синюшно-черных увидела сверкающие глянцем насыщенно-черные ноготки. Потрогала. Гладкие! И твердые.

«Ногтевая пластина тверже стала». — отметила про себя.

— Спасибо, девонька, — услышала Алина и осмотрелась.

Вокруг них валялись уже не шевелящиеся трупы зверей, разрезанные, обезглавленные, подпаленные, обугленные и высушенные, словно мумии. От увиденного к горлу снова подступила тошнота, и Алина перевела взгляд дальше.

К середине их каравана. вытирая на ходу оружие, подходили мужчины. Уставшие, собранные, сосредоточенные.

Кареты были разбиты, некоторые кибитки и телеги поломаны.

За спиной послышались всхлипы. Девушка оглянулась. В ее круге стояли добежавшие, а около него лежало несколько обугленных трупов нежити.

«Сработал круг! И когда успели подобраться?!» — отстраненно подумала Алина. Эмоции иссякли и сейчас она лишь уже равнодушно могла за всем наблюдать, походу отмечая для себя важные детали.

— Займите свои места! Надо спешить! — раздалось над караваном.

От этого окрика Алина словно очнулась, быстро натянула перчатку, пряча странную кисть, подняла упавший во время сражения капюшон.

— Наши кареты разбиты, как мы поедем? — раздалось из Алининого защитного круга.

— Найдем вам места в телегах.

— В телегах? Вы смеетесь? — возмутилась одна из спасшихся.

— Можете пойти пешком! — обрубил глава каравана.

Алина проследила за Хаитьей, направившейся к своей уцелевшей кибитке, за тем как, подняли орка и погрузили в такую же, как и у нее, крытую телегу. Вслед за ним залезла эльфийка.

«Лечить, наверное, будет. Эльфийка же», — подумала Алина и залезла в телегу.

Спасшиеся женщины, ощутив себя в безопасности, вернулись к бывалому высокомерию и направились к караванщику выбивать удобства для себя.

— А у них ведь сопровождение было. Они не будут их искать? Вдруг кто ранен? — спросила Алина наблюдая за группой гордо вышагивающих женщин.

— Такие не привычны о других думать! — проворчал Арунг, — Ты чего сама то из круга выскочила?! А если б тебя сожрали?! — набросился Хранитель на Алину, тыкая ей в нос лапкой.

— Их догоняли. Они бы не успели!

— Не успели! У орка работа такая! Это он тебя защищать должен был! Ты о чем думала? Один укус такой твари и к утру ты сама — нежить!!!!

— Как это? Орк — умрет?

— Нет. Его когтями задело. Если слюна нежити не попала, он ею не станет. Просто отравлен. Вовремя подлечат — выживет!

— С ним эльфийка пошла. Лечить, наверное.

— Значит, жить будет. И эльфийке — место.

— Место?!

— Карета-то ее того! Хрякнулась!

— Карета? Как ты успеваешь за всем следить? Обо всех все знать?

— Кто-то ж должен держать ухо востро! Ты то по сторонам не смотришь! Только приключения находишь! Горе на мою голову! Ручкой сверкнула, личико показала! Надо было маску тебе купить. Лицо спрятать. На твоей малюююююсинькой головке даже капюшон не держится!

— Угу, и вообще в паранджу закутать.

— Куда закутать?

— В паранджу. Головной убор такой, все лицо скрывает. Только глаза видны. А иногда и их скрывает. Сеточкой.

— Вот. Хорошее изобретение! В паранджу. И что б глаз тоже видно не было! Что б никто не видел, никто не слышал, и сама никуда не лезла!!!

Алина возмущенно посмотрела на Хранителя.

— И не чего на меня так глазами зыркать! У меня нервный стресс. Я чуть второй раз подопечную не потерял! Повезло, что у тебя темная сила проснулась. Правдо, странно как-то, с одной руки. — задумался Хранитель, — уж не подарочек ли это от Дерева Смерти.

— Думаешь, оно меня чем-то одарить хотело?

— Ага. Смертью, — ехидно протянул Арунг, — И одарило. Ни что не уходит вникуда. Дерево ты погубила. Не удивлюсь. Если от него сейчас уже вообще ничего не осталось. Но, сила, заключенная в нем, исчезнуть не могла. Какая-то частичка могла тебе перейти. Тем более ногти твои… необычные…

— И что это за темная сила такая? От Дерева Смерти перейти могла? Оно же ядовитое было. Ядом и убивало. Я теперь тоже ядовитая?

— Пф, глупости не говори. Ядовитая она! Никакая ты не ядовитая! Дерево не просто ядовитым было. Оно в какой-то мере было нежитью, только растительной. Очень сильной полуразумной нежиться. Заманивало к себе живые организмы, убивало и питалось ими. Чем именно тебя оно наградило — нужно выяснять. Но твой туман хорошо против нежити действует!

Разве может нежить наделить силой против нежети?

— Не силой1 Какой-то особенностью своей магии. А скорее всего, ты сама забрала. И что это за особенность? В тебе она могла и трансформироваться во что-то, результат чего мы сегодня наблюдали.

— Трансформироваться? Такое возможно?

— С тобой возможно все! Ты у меня сплошная загадка и недоразумение! А теперь тихо. Сюда идут.

К ним приближался главный оборотень с черноволосой, недовольно насупившейся молодой женщиной. Алина узнала в ней одну из спасшихся в ее круге. Женщина кидала брезгливые взгляды в сторону ее телеги, морщилась и оглядывалась назад, на сопровождающих, тащивших ее сундуки и мешки.

— И куда они это все здесь хотят поместить? — невольно окинула взглядом набитую тюками телегу Алина.

— Еще соседей нам тут не хватало! Совсем не к чему! Теперь и не поговорить будет, — недовольно ворчал Арунг.

— Может, все-таки не к нам? — все еще надеялась Алина. Арунг лишь грустно вздохнул.

А оборотень быстрым шагом направлялся прямиком к ним, не оставляя шансов.

— Вот, госпожа Блекгар. Здесь у Вас будет всего лишь одна попутчица и много свободного места!

Алина недоуменно огляделась: «И где он здесь нашел свободное место?»

— Вы издеваетесь? — взвилась брюнетка, — Меня в телегу? Меня?!

— Ничего другого предложить не могу. Я и так Вам место в телеге бесплатно предоставляю. Даже для вещей. В то время, как эта девушка, — показал на Алину, — место оплатила. Вам стоит возместить ей полову суммы. — с этими словами глава каравана развернулся и ушел.

Вслед ему черноволосая женщина долго смотрела испепеляющее-злым взглядом, а Алина разглядывала ее. Черные густые волосы, широкое лицо с выразительными чертами, зеленое платье из воздушной ткани имело плотно облегающий лиф и пышную юбку, и прекрасно подчеркивало женственную, но не рыхлую фигуру. Длинные минетки до локтей прикрывали хорошо развитые мышцы на руках, длинные пальцы украшали массивные перстни из желтого металла с цветнымикамнями. Подняв взгляд, Алина с удивлением увидела в ушках женщины длинные серьги из белого металла с бесцветными камушками. «Странное сочетание украшений», — и рассмотрев на шее бусики, похожеие на жемчуг, также мысленно добавила — «Елка. Все блестяшки на мне».

Женщина же тем временем уже осматривала взглядом телегу.

— Не знаю, как мы все здесь поместимся, — обратилась к ней Алина. — Это все Ваши сопровождающие? — указала девушка на четверых мужчин, принесших вещи.

Брюнетка повернула голову в ее сторону, как будто только увидела. Оглядела с головы до ног.

— Ты никогда не снимаешь этот ужасный плащ?

Арунг недовольно фыркнул над ухом Алины, но говорить что-либо не стал. Боялся быть услышанным «непосвященными»

— А эти? — не дожидаясь ответа, оглянулась на сопровождавших ее мужчин. — Нет, конечно. Еще не хватало, что б слуги со мной вместе ехали. Они найдут себе место. Ну, что стоите? Грузите мои вещи. Да аккуратней, Они стоят целое состояние.

Алина с презрением глянула в ее сторону и посмотрела на мужчин, пытающихся пристроить сундуки и мешки. Оказалось их немалое количество. Алина же внимательно вгляделась в мужчин. У некоторых из них были свежие повязки, видно были ранены при нападении. И в общем все они выглядели уставшими.

Девушка еще раз покосилась на их хозяйку. Но что сказать? Здесь сейчас и вдвоем они с трудом поместятся. Но все же такое пренебрежение?

— Но караванщик же нашел им место? Вы у него уточнили?

— Вот еще, уточнять буду. Мне самой нормального места не предоставили! А эти хоть пешком пусть идут!

— Они же устали. И среди них раненые! Им же тяжело.

— Надо было за каретой смотреть. И сейчас мне бы не пришлось испытывать такие жуткие неудобства. И, вообще, кто ты такая, что б указывать мне?

Алина вздохнула и присела на свою скамеечку. На что черноволосая недовольно сверкнула взглядом и отвернулась. Пока. Она внимательно следила за погрузкой ее бесценных вещей и иногда прикрикивала, что б были осторожней.

***

С улицы же раздавались выкрики с приказами, «погрузить», «перегрузить», «переложить», возмущения попутчиков, потерявших свое средство передвижения, чье-то раздраженное бормотание, ржание коней и рев других ездовых животных.

Дорога обещала из долгой превратиться в очень долгую и неприятную. Алина снова посмотрела на свою вынужденную соседку по телеге и узнала в ней ту самую, что упала, и спасая которую, орк подставился нежити. От этого алине стало еще неприятней. Ведь она и сама могла погибнуть. Сейчас, когда адреналин схлынут, от этого осознания стало страшно.

Алина старалась уже не смотреть на свою попутчицу, но прекрасно ее слышала, и с каждой секундой нахождения рядом, презрение к черноволосой женщине раздувалось. Алина никогда еще не испытывала подобного сильного негативного чувства к кому либо. И сейчас ей было очень неприятно и от женщины и от себя самой, наполненной такими эмоциями. Девушка глубоко вздохнула, пытаясь отрешиться ото всего. Ей вспомнился ее сон.

«Человек — образ нового времени», — прошептала она фразу Бога из сна.

— Что? — повернулась к ней брюнетка. — Ты что-то сказала?

Алина раздраженно стиснула зубы. Сделала глубокий вдох. «Игнорируй ее! Игнорируй ее!», — приказывала она себе.

— Караван отправляется! Трогаем!

Приказы отправляться в путь отвлекли. Мужчины выскочили из телеги, и она тут же двинулась с места. Брюнетка пошатнулась и аккуратно присела на один из своих сундуков, брезгливо глядя по сторонам.

Алина прикрыла глаза. День выдался тяжелым, и она под привычное «скрип-скрип» задремала.

***

Она стояла одна. Где? Того не знало. Все заволокло странным туманом: одну половину пространства занимал белый, другую — черный. Туман был настолько плотный и густой, что сквозь него не было видно вообще ничего. Даже руку свою протянув вперед, Алина уже не видела. Но на ощупь могла туман попробовать. Он оказался мягким и воздушным, как вата, и казалось, будто перетекает сквозь пальцы. Алина сделала шаг вперед, и туман окутал ее плотнее. Миг, и былая и черная половины тумана пришли в движение. Они обтекали девушку, стараясь закутать ее в кокон, но меж тем не соприкасаться друг с другом. А там, где соприкосновения случались, разлетались искры и белый и черный туманы расходились, чтоб побороться в другом месте. И пока туманы обтекали, сражались меж собой, в груди девушки зародилась какая-то боль и тревога. Там же, находясь еще в своем сне, Алина прислушивалась, пытаясь понять, откуда эти ощущения. А двухцветный туман все сильнее распаляясь, клубился, метался, каждым цветом пытаясь занять как можно больше места вокруг нее. От этого всего стало трудно дышать, Алина потянулась к горлу… попыталась, но не смогла поднять руку. Беспокойство перерастало в страх.

— Ай!

Чей-то вскрик разбудил Алину. Она открыла глаза и увидела недовольную черноволосую соседку по телеге, держащуюся за руку.

— Твоя сумка меня ударила! — обвинила та Алину и притопнула ножкой.

— Чем? — не поняла девушка.

— А я откуда знаю!

— А ты зачем вообще к ней лезла? — пришла в себя Алина.

— Просто глянуть. Интересно же: со стороны она на эльфийскую похожа. Вот и подошла поближе посмотреть. Все же знают, что настоящие эльфийские сумки практически невозможно достать.

— С чего ты решила, что невозможно? Ой, у тебя, разве, такой нет? — добавила в голосок наивности Алина.

Черноволосая поджала гулы и презрительно отвернулась.

— Хорошо, что ты объяснилась, — меж тем продолжила Алина, — а то я могла совсем плохое подумать. Просыпаюсь, а тут, пока я спала, кто-то к моей сумке тянулся. Но это всего лишь любопытство. Понимаю! Все же, в следующий раз, стоит просто спросить.

— Не надо меня учить. И мне все равно, что ты там могла подумать! Эльфийская, говоришь? Откуда у тебя может быть эльфийская сумка? Она стоит больше, чем эта телега, которую ты смогла себе позволить! Вот у меня скоро будет все. И уж тем более, какая — то там сумка. Эльфийская! Самая настоящая! И не только. И все платья драгоценными камнями расшиты будут!

— Скоро? Пока нет, да? А скоро будет? — эта взрослая, несомненно, красивая, но пренеприятнейшая женщина, вызывала неиспытываемое до знакомства с ней, раздражение. И Алина, в общении обычно сдержанная, сама поражалась собственному желанию поиздеваться и уколоть эту надменную особу. И желанию этому поддалась.

— Будет! Скоро самая богатая и процветающая страна в нашем Мире в ножки мне кланяться будет. А за ней и остальные!

— Все так серьезно?!

- Да! Я еду в сам Арленд!

— Удивила, — рассмеялась Алина. — Караван направляется в Арленд. Не только ты.

— Ты ничего не поняла? — возмущенно глянула на Алину женщина, — Я еду в королевский дворец! На Бал Выбора! Там будут наследники самых знатных, самых сильных, самых влиятельных родов и кланов. И принцы близлежащих государств, возможно, даже сами правители! Говорят, в этот раз в выборе участвует сам принц Арленда.

— Угу, самого крупного государства?

— Да, самого большого и сильного государства на Кретоне. Нет, во всем нашем Мире.

— И?

— Что и? Во время обряда артефакт соединит нас с принцем!

— Да? Точно с принцем?

— Ну, возможно с королем. Я не уверенна. Жена монарха, вроде бы жива и здорова. Но, он просто не видел меня!

— И что он должен увидеть?

— Где?

— Ты сказала, что он просто не видел тебя. Вот я и..

— Я красивая! Ты что не видишь?

— Это же бал? Там будет много красивых!

— Не настолько, — отмахнулась женщина от Алины, на что та лишь хмыкнула. Это не осталось незамеченным и очень не понравилось гордой соседке по телеге.

— К тому же у меня хорошая родословная. В нашем роду до сих пор рождается много детей. Не то, что у столичных. Я — лучший вариант для принца! Ну, или для самого правителя!

«Ага, самое крупное государство — Арленд. Туда как раз караван направляется. И что за Бал Выбора такой? Ладно. Сейчас другое важно — Храм Знаний. Как же там? «В главном Храме знаний самого большого государства…»»

— Правитель то женат. А если не выйдет с принцем, что делать будешь?

- Как не выйдет? У меня? У меня и не выйдет?! Такого быть не может! Я стану женой принца — будущего правителя. Правитель, да, женат. Да и старый он уже, наверное. Что б в ритуале участвовать. И какой ему ритуал? Не нужны нам лишние претенденты на трон. Нет. Не будет. Так, что, да. Моим мужем будет принц. — обернулась к Алине. — Мне предсказательница так нагадала!

— Как? Что правитель или принц? Принц или правитель?.. — Алина снова рассмеялась.

— Нет, — женщина аж подпрыгнула от негодования и еще удержалась на качающейся телеге. Присела на свой сундук. — «Она сказала: найдет тебя твоя судьба на Балу Отбора» — с придыханием вымолвила полученное предсказание.

— Угу. А что за судьба, не сказала?

— Как что? Быть королевой, конечно же! И откуда ты такая глупая, гномка?

— Я не гномка.

— Как это не гномка. Такие низкорослые только гномки и бывают.

— Как видишь, не только. Но все же напрямую тебе не сказали, что принц выберет тебя.

— Принц. Что принц? Соединяет артефакт. А с моей родословной у остальных не останется шансов. Да и красивая я. Принц увидит, других и сам не захочет.

— А вдруг в предсказании о чем то другом говорилось?

— О чем там могло говориться? Это же Бал Выбора!

«Бал Выбора! Бал Выбора! Как будто я знаю, что у вас там за ритуал?»

— И все-все на этом балу свою пару находят?

Черноволосая презрительно оглядела Алину.

— Нет, конечно. Некоторым на Этот бал и вообще не попасть, — со смыслом кинула еще один взгляд на девушку. — Но и те, кто приходят, не всегда проходят ритуал. И даже среди тех, кто проходит, не все находят подходящую пару. Вот нас сейчас едет туда семеро! Но не всем повезет. Я прям даже им сочувствую, — расплылась в улыбке женщина.

— И что делать тем, кому не повезет?

— Откуда мне знать? Домой вернутся! Могли бы там и сидеть. Или в прислужницы к кому-нибудь, — рассмеялась женщина, — возможно я буду так добра, что возьму кого-нибудь из них!

— А другие варианты? Например, пойти учиться? Учатся же в этом Арленде?

— Конечно, учатся. Благородные лорды и очень влиятельные люди. Ну, и всякие неудачницы.

— Где учатся?

— А что ты так интересуешься? Учится собираешься? Да, для этого красота не нужна.

— С чего ты взяла, что я некрасивая, — не выдержала Алина.

— С твоего вида: низенькая, закутанная в страшный плащ по самый нос. Так прятаться только уродина будет. Что б окружающих не распугать своим видом, — рассмеялась. — Только для того, что б учиться — Мозги нужны. Уверенна, что тебе хватит?

— Ты спрашиваешь мое мнение?

— Вот еще! Это я так, к слову! И вообще, с чего это я тебе рассказывать что-то должна? Больно надо!

— Ой, скажи сразу: в Арленде никогда не была, сама ничего не знаешь!

— Почему это не знаю?!!!!! Очень даже знаю! Королевский замок, в котором будет проходить мой Бал, — здесь она победно улыбнулась, уже в мыслях примеряя корону, — находится в столице, Макде. А самые богатые, высокопоставленные, влиятельные, — мечтательно продолжала черноволосая, — учатся в самой престижной академии — «Центральной Академии Арленда». Она огромна! Только не всякий туда поступит, — кинула колкий взгляд на Алину. — Но для не особо одаренных, есть и другие заведения. В день поступления в Центральной Академии одновременно принимают абитуриентов и академии попроще, типа «бытовой магии» например. Кто оказывается не достоин учиться в самой главной академии, идут к ним. Конечно, эти заведения настолько не престижны, что специально туда никто не поступает. А иначе, зачем бы им собирать неудачников центральной академии. Но чтобы поступить, хотя бы даже и в эти заведеньица, нужна магия. А у тебя она есть?

— Ты, вообще-то спасалась в моем круге! И жива благодаря моей магии. — Алина уже еле сдерживалась, чтобы не накричать на нее. «Не сейчас», — уговаривала она себя, — «нам нужна информация»

— Да? А, ну, можешь попробовать, конечно. Ох, день сегодня был… я так устала! Мне нужно поспать!

«Наконец-то побуду в тишине», — подумала Алина, как услышала вопрос:

— Ты так и будешь сидеть?

— Что?

— Я сказала, что хочу спать. Ты должна освободить мне скамейку!

— С чего бы это? Это мое место! Ты права, пора спать! — в душе негодуя от подобной наглости, Алина положила под голову сумку, свернулась калачиком и, накинув на себя защитное поле, на всяких случай, он некоторых слишком наглых, закрыла глаза, постепенно погружаясь в состояние медитации.

Недовольная соседка по телеге что-то говорила, потом кричала, и, наверное, даже пробовала притронуться, но защитное поле, надежно пресекала любое воздействие, а Алина не слушала, углубляясь в себя. Она была довольна. Информация получена. Путь намечен. Караван движется. А всяких досадных личностей переживет. Алина теперь сильная и смелая. Она от рабства убежала! Она нежить первый раз увидела и по морде ей дала! У нее есть магия! Она готова учиться! Обо всем остальном думать будет завтра. Или после завтра.

***

«Скрип-скрип, скрип-скрип, скрип-скрип»

Алина сидела на своей скамеечке и рассматривала местность, по которой шел их караван. То, что она видела, было похоже на пустырь. Коричневая, похожая на затвердевшую глину, почва с редкой травкой и корявыми одиночными кустарниками с мелкими листочками. Их телега сейчас двигалась впереди каравана и перед взором девушки предстала вереница из таких же телег и кибиток, со всех сторон окруженные путниками на ездовых животных. Сейчас, вытянутый в линию, караван казался особо длинным и медленным. Вокруг их телеги тоже ехали путники верхом на местных конях. Или эти животные сильно напоминали земных лошадок. Порою Алине казалось, что она ни в каком не в другом Мире, а здесь всегда и была. Что это? Помутнение рассудка? Игры психики? Не рановато ли? Но такие моменты пока были секундны. Пока девушка осознавала, откуда она и чего хочет. Наверное. Наверное, еще осознавала.

Девушка наклонилась к выходу и осмотрелась. Ей до сих пор было неприятно за отношение к своим людям ее соседки по телеге, и она ощущала потребность удостовериться, что с ними все хорошо и они не бегут всю ночь пешком вслед каравану. К облегчению, пеших путников она сейчас не заметила. А вот чужой пристальный взгляд очень даже. Ехавший рядом с ее повозкой молодой крупный мужчина, должно быть, оборотень, улыбался, пытаясь заглянуть ей под капюшон.

Алина отпрянула назад и почувствовала недовольно заворочившегося на плече Хранителя. Он сидел на задних лапках и передней, свернув ее в кулак, потрясал в сторону наглого всадника, как будто тот мог ее увидеть и впечатлиться.

— Кого ты там высматриваешь? — послышался голос попутчицы и протяжный стон, — Как же неудобно!

— Неудобно? А как там твои сопровождающие, тебя совсем не волнует? — не удержалась от вопроса Алина.

— Почему меня это должно волновать? Из-за них я лишилась кареты!

— На нас напали, — возмутилась Алина. — Они защищали нас от нежити, вместе с остальными. И тебя в том числе! Некоторые были ранены, между прочим!

— Папенька столько платит им, что они и окровавленными меня до самой Макды на себе нести должны и по пути пылинки сдувать!

— Надорвутся, — фыркнула Алина.

— С чего это. На нашу семью работают только сильные оборотни! Всяких задохликов не держит.

Телега остановилась и Алина с облегчением выскочила из нее. «Как же, все-таки тяжело с ней разговаривать!», — думала Алина. Шагая рядом со своей телегой.

— Алина! Девонька!

Алина оглянулась. К ней, улыбаясь, спешила Хаитья.

— Доброго утра, Алина.

— Доброго утра, Хаитья.

— Прогуляться решила.

— Да, размяться.

— Сейчас дальше по пустырю не быстро поедем. Можно будет сразу не залазить в телегу.

— Ох! Это очень хорошо! — обрадовалась девушка. — А Вы как после вчерашнего?

— Нормально. Хорошо, что все обошлось! Потесниться, конечно, пришлось. Ну, да ничего! В пути помогать друг другу надо.

— А… Тот орк, который с вами бежал. Он как? Его ведь ранило.

— За ним госпожа де*Риетиэль присматривает. Уверенна, он поправится, — ответила Хаиться, внимательно всматриваясь в Алину.

— Хорошо, раз так! — облегченно выдохнула девушка.

— Беспокоишься? Доброе сердце у тебя!

— Как у всех, — смутилась девушка.

— У всех, да не у всех! Некоторые за своих так не переживают, как ты за чужих! В круг свой звала, а сама из него выскочила, что б орку помочь! А ведь он тебе ни кто.

— Вы тоже его не оставили.

— Не оставили. Родителей его знаю давно. А с эльфийкой нашей, они так вообще рядом на одной улице выросли. А вот ты, ни его ни нас не знаешь, а на помощь кинулась.

«Ну вот, что сказать? Бросить их там надо было?»

— Хорошая ты, девочка. В этом сила твоя и слабость. Хорошими всякий дорогу себе пробивать любит. А вы и не ожидаете зла от того, кому добро делаете.

— Может, я не такая уж и хорошая? — спросила Алина. На что Хаитья звонко рассмеялась.

— Я долго живу уже. Многих повидала. Во многом разбираюсь. И в людях в том числе. О! Вот сюда нам, — потянула Алина за большую повозку с бочками. Там уже были и другие женщины. Они набирали понемногу воду из стоящего на повозке ведра, быстро умывались и проходили дальше за повозку. Недалеко слышались мужские голоса, но сюда мужчины не заглядывали, уважаю женское уединение.

Алина обрадованная подскочила к воде, достала свое душистое мыло и, еще раз удостоверившись, что мужчин поблизости нет, скинула плащ. Задумалась, не освободиться ли от туники, что б нормально освежиться? Хаитья, смеясь, подошла.

— Сейчас времени мало. Умывайся поскорее.

Алина завернула рукава туники. И все равно вымыла руки и шею, насколько было возможно. Потом достала специальную пасту с деревянной кисточкой — для ухода за зубами, и напоследок умылась специальным косметическим порошком для лица.

Довольная, как после салона красоты, завернулась в свой плащ. Как же мало ей стало для счастья нужно! Всего лишь умыться нормально. А когда получиться спать на нормальной кровати — она вообще в Раю окажется!! Алина рассмеялась таким мыслям.

— Ох, и откуда же ты взялась такая?! — смеялась рядом Хаитья.

— Какая?

— Какая. Мелкая, хрупкая, отважная. Или глупая, я еще неразорала, — улыбнулась Хаиться.

— Глупая! — засмеялась Алина.

— Глупая, значит. Ну пусть будет так. В Макду едешь? На Бал?

— Нет. Не на бал. Да и сказали мне, что даже на порог меня такую не пустят! — продолжала веселиться Алина.

— Это, кто ж такой умный-то?

— Да есть там, — смутилась девушка. Ох, ябедничать нехорошо.

— Уж не Блекгар ли? Видела, как к твоей телеге вели ее. Неприятная девица. Да ты не слушай ее! Она о себе мнит много, да только чего стоит то… До сих про замуж никто не позвал! А, там жизнь рассудит.

— Это да, может, дойдем, проверим, как там Ваш знакомый орк? — попыталась перевести тему.

— А пойдем! Здесь рядом.

****

Эльфийка и орк чему-то весело смеялись. Орк сидел на расстеленном одеяле и все еще был бледен. Эльфийка что-то рассказывала ему, помешивая с кружке зелье. Орк же кидал на нее нежные взгляды, но стоило эльфийке поднять глаза, тут же отворачивался, как будто и не смотрел вовсе.

Эльфийка подала ему кружку. Орк понюхал, поморщился, на что эльфийка строго сдвинула брови. И орк послушно сделал первый глоток.

— День добрый! Как тут наш защитник?! — поздоровалась Хаитья, когда они с Алиной подошли.

— Да вот. Морщится. Лекарство пить не хочет, — пожаловалась эльфийка.

— Со мной уже все нормально, — сделав упрямую физиономию, возмутился орк.

— Ох, мужчины! Что орк, что эльф, как доходит до лечения — дети малые, — засмеялась Хаитья.

Орк оскорблено зыркнул на нее:

— Я — не ребенок!

— Так лечись тогда, не ребенок.

Орк горестно вздохнул и, жалостливо морщась, допил отвар.

— Ну вот. Теперь ты молодец, — довольная эльфийка забрала кружку у покрасневшего орка.

— Здравствуйте, — Алина вышла высунулась из-за Хаитьи.

Да, все-таки тяжело. Когда буквально все тебя больше!

— Ой, здравствуй! — улыбнулась эльфийка, — Да вы забирайтесь сюда. Поместимся. И время еще есть.

— Здравствуй, — поздоровался орк. — Спасибо тебе.

— За что? — удивилась Алина.

— Как за что? Это же ты убила ту нежить, — поежилась эльфийка.

— Я уже почти не мог двигаться. Из последних сил меч поднимал. Думал, все, пропадем. А тут ты сбоку. Чем-то шандарахнула. И они все осыпались на землю.

— Да. А что это была за магия? Я такой никогда не видела! — с азартом проговорила эльфийка.

— А ты прям много видела боевой магии? — улыбнулся ей орк.

— Нет. Но я много читала, — вздернула носик эльфийка, обиженно стрельнул глазками в орка, — И о подобном мне нигде не попадалось!

— Может, это тайные знания гномов! Этот народ славится великими воинами, — проговорил орк, любопытно рассматривая Алину. И он, наверное, единственный из любопытствующих мужчин, кто не старался заглянуть под капюшон, что б рассмотреть ее лицо.

— Я не гномка!

Девушку уже начинало раздражать, что ее принимают за гномку. Тем более в сказках ее мира, эти существа были далеки до эталона современных канонов красоты.

— Не гномка? — задумалась эльфийка, — Я не могу определить твою ауру. Это артефакт какой-то?

— Прячешься? — заинтересовался орк.

— И по твоей ауре не скажешь, что ты — магесса. Тем более — темная.

Алина стояла, и не знала, что на все это сказать. С одной стороны, она боялась вообще что-то о себе говорить. Кто знает, как они отреагируют? Да и какой статус у нее здесь? Как же плохо, когда ничего не знаешь о мире и его законах. Но, если, просто молчать, ничего и не узнаешь! И, Арунг же сказал, что рабства здесь нет. Законного. И не посоветуешься сейчас с Хранителем, услышат. А выдавать его существование очень сильно не хотелось! Алина чувствовала, что делать этого не стоит.

— Там с нежитью, это вы всех положили. У меня лишь чуть-чуть в самом конце получилось.

— Чуть-чуть! Так самое главное и было в конце! — усмехнулся орк.

— Эм, случайно у меня получилось! Я и сама не ожидала.

— А что это была за магия? — с любопытством смотрела на нее эльфийка.

— Ну, что пристали к девушке? Какая разница, что это было? Главное, что все живы! — вступилась Хаитья, хитро посматривая на Алину.

— Да. Не хочет говорить, не надо. Тем более, есть вопрос посерьезней! Откуда там взялось столько нежити. Да еще и объединенной! Они же, как стая действовали! — сказал орк.

А Алине стало очень неуютно. Вроде как грубо она с ними поступила, не хочет говорить — не доверяет. И это тоже. Но и сказать, что? Откуда она знает, что за магия! И то, что не доверят, не хорошо как-то. И стыдно.

А разговор меж тем продолжался:

— Да, неспроста это.

— таким полчищем нежити должен был кто-то управлять, — уверенно заявила эльфийка, — Так в учебнике было написано.

— Мало ли, что там написано. Столько времени прошло. Много что изменилось. Может и нежить у нас теперь умная, — ухмыльнулся орк.

— Есть и умная нежить. Высшая, — упрямо поджала губы эльфийка.

— Тарпогор вестник отправил. Туда уже должен магический патруль прибыть. Вот пусть и разбираются.

— Тебя как звать-то, загадка? — спросил орк. Весело улыбаясь.

— Алина, — ответила девушка и откинула капюшон.

Не ото всех же прятаться! И надо проверить, как они отреагируют на ее внешность. Может, не такая она диковинка, как Арунг говорит.

— А меня, Ксандриэль де* Риетиэль, — представилась эльфийка, с любопытством разглядывая Алину. — А кто ты? На оборотницу не очень похожа.

— Угу, мелковала, — пробормотал орк, напряженно вглядываясь в Алину.

Хаитья лишь ехидно улыбалась рядом.

— Но, не гномка точно, — проговорил орк.

— Я — человек.

На телеге воцарилась тишина. Эльфийка с орком внимательно вглядывались в Алину. Алине стало совсем не по себе. Она уже начала себя ругать — зачем сказала? Вдруг, у них тут люди — что-то запретное? Или — враги? Война же была! Хотя, в торговых лавках же ее не прибили за то, что она человек! И на постоялом дворе. Да и нанимаясь в караван, она не скрывала, кем является. Ага, а бандиты обрадовались человечке — товар ценный!

И лишь Хаитья с веселой улыбкой смотрела на всех.

— Ну, что столбом застыли?!

— А! — отмер орк, — Я втречал людей. Только мужчин. Они были крупнее. Как дроу. А тут… Мелкая такая! А, ну… да. Говорят, люди сейчас болеют много. Поэтому, наверное..

Эльфийка пнула орка в бок.

— Ой! Что? Она же хиленькая совсем! И бледная. Как вампир. Люди разве такие бывают? Здоровые.

Эльфийка возмущенно закатила глаза и повернулась к Алине: — Не слушай его. Он так-то добрый. Но, как начнет глупости говорить, не останошь. И главное, искренне верит, что что-то умное сказал!

— А что я сказал?

Алина с Хаитьей рассмеялись.

— Да все нормально, — успокоила эльфийку Алину, а орк смущенно отвернулся от них. Потом резко повернулся:

— А ты почему одна путешествуешь? Ты же мелкая совсем! То есть, маленькая! Тебе лет-то сколько?

«Начинается», — тяжело вздохнула Алина, а Арунг злорадно хмыкнул. Он убрал свою видимость. Но Алина чувствовала его на плече. Недоволен хранитель, что она тут себя показала, еще беседы беседует. Но, не все же ей прятаться. Она дойдет с Арунгом до его Рода, а потом? Потом все равно придется самой в этом Мире. Как-то. В Храм знаний отправляться, потом путь домой искать. Сколько времени на это уйдет? И все это время жить то здесь! Значит, надо и с местными жителями учиться общаться. А эти — люди — нелюди? — вызывают доверие.

— Люди рано взрослеют! — попыталась она уйти от темы.

— Но ты же — девушка! — не унимался орк. — Мало ли, кто в дороге встретиться!

— Алина умеет за себя постоять, — с улыбкой вступилась за нее Хаитья.

— Да. Мы все этому свидетели! — поддержала эльфийка — Ты тоже в академию магии едешь?

— В Академию магии? — заинтересовалась Алина.

— Ксандриэль в Центральную Академию Арленда едет. Поступать собирается, — грустно сказал орк.

— Да! Я поступлю на факультет Целителей, выучусь и найду лекарство от этих странных болезней, что после войны забрало очень много жизней, — к концу фразу у эльфийки появились слезы в глазах. — и продолжает забирать! И у меня получится!

— Конечно получится, — поддержал ее орк, грустно рассматривая эльфийку.

— А ты, тоже поступать? — спросила орка Алина.

— У меня нет магии, — невесело улыбнулся Алине орк. — Меня даже к воротам не подпустят.

— Ну, а ты, девонька? — обратилась к Алине Хаитья.

«Что сказать?»

— Я до самого Арленда не пойду. Сейчас. Мне в гости заехать надо.

— Вот оно как, — расстроилась эльфийка, — Ты не в Арленд. А я уж обрадовалась, не одна к поступлению готовиться буду.

— А эта, Центральная Академия, — самая главная?

— Да. Знаменитая Академия! — расцвела улыбкой эльфийка. — Самые лучшие преподаватели. Огромные библиотеки, содержащие все знания нашего мира…

— Прям так уж и все? — ехидно протянул орк.

— В эту академию даже принцев учиться отправляют. И знать не только из Арленда учится там. Посылали бы они туда своих детей, если б это не была лучшая академия?!

Орк лишь грустно вздохнул и упрямо сжал зубы.

— В гости надолго ли? — не отставала от Алины Хаитья.

— Не знаю, — улыбнулась Алина, — Как получится.

«Главный Храм Знаний. Как мне потом его там найти?»

— Потом в Макду. Там ведь, Главный Храм Знаний самого крупного государства? — с улыбкой спросила Алина.

— Да, — оживилась эльфийка, — все-таки ты будешь поступать?!!

— Как получится. А когда поступление? — для отвода глаз спросила Алина.

Или, не для отвода. Алина уже сама не совсем понимала. И что интуиция подсказывала, тоже не могла понять. Но снова ощутила беспокойство. И вслед за ним пришла легкая боль. В груди. Непонятная, но тревожищая.

— Поступление начинается с йоля до конца йуктября. Успеешь? — с надеждой спросила эльфийка.

— Надеюсь, — сказала Алина, продолжая чувствовать нарастающую боль, — Пойду я, а то, скоро караван отправляться будет. Выздоравливай, — напоследок пожелала она орку.

Алина натянула капюшон, выпрыгнула из телеге и направилось в сторону своей. Дойти и прилечь.

— Человечка! Обалдеть! — восхищалась эльфийка. — Теперь, если кто меня решит обидеть, я буду его пугать не большим злым орком, а тем, что у меня есть знакомая человечка!

— Ты бы сама поосторожней! С человечкой, — нахмурился орк.

— Неужели ты испугался юной девушки?! — притворно испуганно воскликнула эльфийка.

— Нет, конечно. Ничего я не испугался! Но она — человечка. Которая в одиночку путешествует вдали от человеческих королевств. Да еще и с магией. Странной. И сама она — странная. Это — человечка, понимаешь?! Мало ли, чего от нее ожидать можно?

И, глядя на смеющихся над ним женщин, добавил:

— Как то их уже недооценили…

Дыхание сбивалось. В груди же, наоборот, словно накачали воздухом, но невозможно было его выдохнуть. Что-то клубилось и распирало.

Алина присела и на что-то облокотилась. Что-то оказалось у нее в руке.

— Сожми руку и сосредоточься на энергии. У тебя ее сейчас должно быть два противоположных вида. Возьми одну и направь в ту штуковину, что я тебе дал.

Алина с трудом сосредоточилась. Сказались постоянные тренировки по концентрации и медитации. Спасибо, Арунгу. Отправила поток первой попавшейся энергии в предмет, что оказался в ее руке.

— Вот. Умница. Давай сюда, Вот тебе другая.

Алина почувствовала, как одно у нее заьрали и тут же сунули другое.

— Теперь то же самое, только с другой энергией.

Девушка прислушалась. Отделила ощущениями другой поток энергии, он был более тяжелым, каким то задымленным по ощущениям. И его пока было больше, чем легкой, что первой отправилась в накопитель — так поняла Алина вещь, которую сунул ей Хранитель. Она направила вторую энергию в зажатый накопитель.

— Молодец. Открывай глаза.

Алина почувствовала, что боль ушла. И тяжесть. И беспокойство. Дышать стало легче.

— Что это было?

— В тебе проснулись противоположные друг другу энергии. Одинаковой мощи. Они начали конфликтовать. Теперь придется скидывать лишнюю энергию в накопители. Но это даже хорошо, они еще пригодятся. Но тебе придется обуздать в себе конфликтующие магические силы и как-то примирить их между собой. Горе ты — на мою голову, — вздохнул под конец Арунг. — А теперь — есть. Молодой растущий организм должен хорошо питаться! Да еще и при интенсивном магическом обучении. Пошли, пошли! Расселась тут!

***

Черноволосая соседка по телеге, держа в руках миску, что-то выговаривала высокому мужчине. Подойдя ближе, Алина с Арунгом на плече, надежно скрытым капюшоном, смогли расслышать ее капризный голос, звучащий на высоких нотах:

— Когда приедем, я отправлю папеньке письмо и все расскажу ему, какие вы все никчемные, бесполезные! Ни чего не можете! Не надежные! Оставили меня без кареты! Даже вещи не все целы! Я теперь должна есть из общего котла со всеми? Как… как какая то обычная девка!

— Прошу прощения, госпожа Блекгар. Мы не могли иначе. Нужно было защитить караван…

— Нужно было защищать меня и мое имущество!

— Если бы караван не устоял, Вы бы тоже погибли. Я один притив всей той нежити, что прорвалась бы, не смог бы выстоять. А Кауро и Солтар — не маги. Без магической поддержки они бы тоже не смогли Вас защитить. Просто погибли бы.

— Ну и что! Вы должны защищать меня! Меня! Меня! И мое имущество! А не караван! У них свои воины есть. И они тоже должны защищать меня! И мое имущество! Я им заплатила!

— Госпожа Блекгар, — терпеливо отвечал ей мужчина, — Вы им заплатили за разрешение следовать вместе с их караваном. На этом — все. И это также спасло Вам жизнь. А если бы здесь все погибли, и Вы бы тоже погибли.

— Ты! Да как ты … Я буду жаловаться папеньке! И он тебя уволит! Вот.

Гордячка Блекгар развернулась и ушла вглубь телеги.

А у Алины и без того нерадостное настроение от внутреннего магического конфликта, испортилось окончательно. Как же не хочется находиться рядом с этой высокомерной… выскочкой. Именно так называл ее папа подобных «личностей». А мама добавляла: «Из грязи в князи» — сплошное высокомерие, бестолковость и презрение ко всем и каждому, в основном необоснованное. Нет, конечно, Алина тоже не идеальна. И нос подчас задирала. Особенно перед парнями и «доброжелательницами», выражающими свое сомнения в ней, ее силах и таланте. Но эта Блекгар превзошла ее вместе с подругами и теми же «доброжелательницами» — всех вместе взятых. Наверное. Так думала Алина. И ей очень, очень сильно хотелось задеть, унизить эту высокомерную женщину.

Алина залазила в телегу, стараясь не смотреть на соседку. К своему удовлетворению отметила, что та не рискнула занять ее скамейку.

Устроившись, Алина достала из сумки еду, незаметно перемещенную туда Арунгом из подпространственного кармана. Мясо, упакованное в особые листья, долгое время сохраняющие пищу в том виде и состоянии, в котором ее в них поместили. И сейчас. Когда Алина развернула листики, воздух привычно наполнился аппетитным ароматом жареного мяса. Удобно положив мясо, которым листики служили и надежной посудой, достала мешочек с хлебушками. Вытащила мягкие кусочки. Гном не обманул, хлеб в этом мешочке до сих пор был свежим и душистым, как только что из духовки.

С наслаждением вдохнув аппетитные запахи своей пищи. Алина приступила к поглощению пищи.

М-м-м-м-! как же вкусно готовит орка! Сейчас бы еще кофе! Кофе, ах, кофе! Если бы Алина была в своем Мире, она бы сказала: «Убила бы за чашку кофе!» Но сейчас, слишком близко столкнувшись с опасностью, в возможной обидной гибелью, так выражаться уже поостережется. Сейчас она бы сказала: «Как же сильно не хватает кофе! Очень! Очень хочу этот горьковатый, но удивительный напиток!» Сказала бы. Если б собеседник подходящий рядом был. Или, если б с Арунгом вдвоем были. Без лишних, незаслуживающих доверия ушей.

И как вот им теперь общаться с Хранителем? А ведь так много надо обсудить! И учить как он ее будет?

Так поглощенная своими мыслями Алина утоляла голод. Вкусная пища дарила наслаждение голодному организму и улучшала настроение.

На замершую соседку по телеге Алина старательно не обращала внимания. А та сверлила Алину взглядом.

— Откуда у тебя жареное мясо? Ты что, готовить ходила? Почему мне не приготовила? — услышала Алина прямо над головой.

— Мне уже готовое упаковали. Перед дорогой. Это такие листья, в которых мясо не портится очень долго, — тоном взрослого человека, объясняющего дитю неразумному простые вещи, начала Алина.

— Я знаю, что это за листья! — раздраженно вскрикнула Блекгар. — Дай мне!

— Что? — Алина такой наглости удивилась? Нет! Не то! Она опешила, обалдела. И желание унизить, поиздеваться вернулось и стало разрастаться.

— Мясо! И хлеб! И что у тебя еще есть?!

— Я не обязана тебя кормить, — холодно произнесла Алина и продолжила с аппетитом уминать свое мяско, всеми силами стараясь не смотреть на черноволосую.

— Что?

— То!

— Тогда и сама не ешь на моих глазах!

— С чего бы это?

— Потому что я приказываю! — гордо расправила плечи Блекгар. И сказано это было таким тоном, что сомнений не оставалось: она привыкла приказывать и эти приказы выполнялись. Но …

— Кому? — мягким тоном, которым полагается говорить с больным человеком, спросила Алина.

— Тебе!

— С чего ты решила, что можешь мне приказывать? — усмехнулась Алина, доставая из сумки бурдюк с укрепляющим отваром.

— Я — будущая королева! — топнула ногой Блекгар.

— Уверенна?

— Конечно! Мне предсказали.

— в том предсказании не было ни слова о твоей свадьбе с Монархом! Не знаю, какое положение ты будешь занимать в будущем, но сейчас ты обычная путница. Такая же, как и все!

— Как все? Я?!!!

— Нет? Дай-ка подумать. Ты не в состоянии сама о себе позаботиться: даже миску с едой тебе явно принесли, — указала на оставленную на сундуке посуду Алина. — Ты не способна понять ситуацию, в которой все оказались. И ты сама в том числе. Ты не способна даже просто быть благодарной за собственное спасение. Согласна — не как все! Особо выделяешься!

— Да ты! Ты! Нищенка!

— Хм, нищенка? Это ты у меня еду выпрашиваешь, а не я у тебя.

— Да я! Да ты! Я сейчас прикажу приготовить мне целого кабана!

— Если он есть у кого-то в наличии, может и приготовят. И продадут. Ты поторопись. Привал скоро закончится.

Блекгар выпрыгнула из телеги и понеслась в сторону кибитки главы каравана.

— Ну, наконец-то одни остались, — проворчал Арунг, — ты там не расслабляйся. Помнишь еще как защитный купол ставить?

— Конечно! Тем более с такими соседями при всем желании не забудешь.

Хранитель рассмеялся и продолжил:

— Ставь основу. Будешь учиться звуконепроницаемый купол делать. Пока в одну сторону, что б нас с тобой не слышали.

Когда Алина освоила новый. Но такой необходимый купол, вернулась Блекгар. Она влетела и заметалась по телеге бешеной фурией, постоянно натыкаясь на тюки, свои сундуки и мешки, спотыкаясь и ударяясь. В ограниченном пространстве их телеги смотрелось это очень забавно.

— Что? Кабана не нашлось, а на охоту для тебя ни кто не помчался?

Блекгар зло посмотрела на Алину, села на свой сундук, и гордо отвернулась.

— Госпожа Блекгар, посуду нужно вернуть до отправки каравана. Чистую, — заглянул в телегу молодой оборотень — помошник главы каравана. Оценил опешевшее состояние женщины, хмыкнул и обронив, — Поторопитесь. Отправляемся через десять минут. — пошел дальше.

Алина тоже оценила лицо соседки, рассмеялась и выпрыгнула из телеги. Хаитья говорила, что караван сейчас медленно пойдет. Наверное, можно будет пока пройтись пешком.

— Правильно, а то засиделась! Надо мышцы тренировать! — ворчал над ухом арунг. — А то расслабилась. Пользуешься, что мы с караваном, внимания привлекать нельзя. А то бы ты у меня уже бегом бежала. Целый день!

— Я столько не выдержу, — улыбнулась Хранителю Алина.

— Ну ладно, пол-дня, — сжалился Арунг, кидая на Алину теплые взгляды на упрямо строгой морде.

— А во что ты мне давал энергию сливать?

— Подвески, которые ты у эльфийки купила. Удачное приобретение. Металл, из которых они сделаны — хороший накопитель энергии. И еще может выступать проводником. Ты пока будешь излишки энергии переносить в накопители. И мирить противоположные магии, что в тебе живут. Потом будешь учиться эти накопители использовать.

— А как мне магии помирить?

— Прийти к гармонии с самой собой. Усмирить свои чувства, эмоции. Обрести покой!

— Покой? Какой покой? Как я могу быть спокойна, когда я в чужом мире, а мои родители с ума сходят? Когда вернусь домой. Тогда и буду спокойна!

— Без гармонии никуда не вернешься! — строго посмотрел на Алину Хранитель. — а если верить твоему сну, домой ты попадешь очень не скоро. Если попадешь, — добавил тихо Арунг.

— Почему «если»?

— Потому что пока у нас нет того, кто сможет тебя переместить. У тебя нет нужных знаний, да и возможно, только твоих сил не хватит, даже если б мы — как. Скорее всего не хватит. Мы даже не знаем, из какого ты Мира! - Арунг посмотрел на расстроенную Алину. — Ну, не шмыгай носом. Я же сказал: «пока не знаем». Узнаем, — погладил лапой Алину по щеке. — Всегда есть варианты. Например, поступить в академию, все там узнать, всему научиться. Тебе все-равно ведь надо туда. Вот и совместишь!

— А если я не смогу вернуться? — спросила Алина, и так страшно ей стало. Сердце заныло. Душу охватило дурное предчувствие.

— Ну тише, тише, — обеспокоился Арунг состоянию подопечной, — И здесь жить можно! Доберемся до наших. Разузнаем, что теперь здесь да как…

Грудь сковало резкой болью. Сейчас Алина отчетливо почувствовала, как взволновались внутри энергии, они поднимались, расширяясь, распирали все внутри.

— А ну-ка успокоилась! Дыши! Дыши! — командовал обеспокоинный Арунг. — Вот так! Дыши! Все. Спокойно. Эмоциональная ты моя. Что ты так разнервничалась?

— Что?

— Да, что? Ты уже здесь. У тебя и сила и способности на высоком уровне. Ума иногда не хватает, это да. И знаний нет. Последнее поправимо. С твоим упорством — обучишься. На сегодняшний момент ты ничего изменить не можешь. Тебе остается — доставить браслет и надеяться, что у нас найдется подходящий маг. А если нет — то учиться! А эмоциональными срывами ты себе не поможешь! Хуже сделаешь, это да.

— Ты не понимаешь…

Арунг на последние слова подопечной лишь горько усмехнулся. Они молчали, каждый думая о своем. Алина незаметно для себя прошла к началу каравана и очнулась, когда все пришло в движение.

Караван продолжил путь. Алина оказалась не единственной, кто предпочел пройтись, пока есть такая возможность. Рядом с транспортом шли мужчины и женщинами, компаниями, переговариваясь и одиночками.

Алина отметила, что оказалась не единственной, закутанной в плащ. Таких было еще несколько путников. Понять, кто это: мужчины или женщины не представлялось возможным. Но даже на расстоянии было видно, что они намного выше и мощнее Алины. Закутанные фигуры в длинные темные плащи с глубокими капюшонами смотрелись очень таинственно.

Алина засмеялась: она тоже вся такая таинственная? Настроение немного поднялось. Пора приступать к занятиям. Арунг прав: как бы дальше не сложилось, лучшее, что сейчас она может сделать — учиться. Дорога долгая. Не чего зря терять время.

Караван двигался неспешно и Алина училась взаимодействию с внешними энергиями. Пока только находить и понимать их настрой, притяжение — отторжение, ощутить отголосок взаимного интереса. До управления ими еще далеко. А это значит, что тренироваться надо больше. Да. Она будет тренироваться и учиться. И помнить о своей цели!

***

«Пш-ш-ш-бух!» — прогремело и следом послышался стон и выражения, недостойные воспитанной госпожи. Но Алина не питала иллюзий относительно воспитания ее соседки по телеге. Радует, что сегодня последний раз она просыпается под падение и ворчание Блекгар.

Караван подходит к нужному месту и дальше Алина с Арунгом продолжат свой путь вдвоем.

За прошедшие дни девушка очень сдружилась с Хаитьей, Ксандриэль и орком, которого звали — Тарог. И сейчас было немного грустно от осознания скорой разлуки.

Алина села, потянулась, разминая затекшие мышцы. Выглянула на дорогу. Каравандвигался очень быстро. На улице всетало, а значит скоро будет привал. Как раз там, где им надо. Если Арунг все правильно рассчитал. А Хранитель еще не ошибался.

Сбоку снова послышалось ворчание и возмущение. Алина скосила взгляд. Блекгар зарылась в своих сундуках, вытягивая очередное пышное платье.

Выглядела женщина нерадужно. За четыре дня, что Алине приходится делить свою телегу с черноволосой соседкой, та поблекла, волосы утратили лоск и загрязнились, и даже богатое новое платье сейчас сидело на ней неопрятно.

Иногда Алина проникалась сочувствием к ней, но тут же себя одергивала. «Кто ж ей виноват, что гордыня не позволяет вместе с остальными приводить себя в порядок? Полевые условия, конечно, но вода чистая и закуток удобные делают. Он хорошо скрывает от случайных любопытных взглядов».

Телега остановилась и девушка, подхватив сумку, выпрыгнула наружу. Немного размявшись, бодрой походкой отправилась к «умывальне». Как называла этот регулярный гигиенический закуток Хаитья. Подруги ее уже поджидали. Эльфийка еще с первого взгляда узнала мыло и косметику Лайирисель. Оказалось, что знакомы. И, действительно, как и думала Алина, местные торговцы мешают реализации украшений, которые делает ее сын, надеясь все-таки вынудить продавать изделия им по мизерной цене.

«Миры разные, а торговые войны одни и те же».

Алина рассказа подругам, как к ней пристала магесса на площади, и выяснила, что магический патруль, вместе со стражами города, обеспечивал безопасность на празднике. Стража без магов или с очень слабенькими магами не способна защитить от спланированной магической атаки. Для этого на таких мероприятиях дежурит магический патруль. В их городе, конечно, уже долго ни каких серьезных происшествий не случалось. Но, как говорится: «Береженых Боги берегут!».

А Алина подумала, что «не так страшен черт, как его малюют», и этот патруль, что-то типа полицейских, а не всемогущего в свои времена КГБ.

Всего лишь четыре дня провела она со своими новыми друзьями, а они уже засели в сердце. Но пришла пора прощаться.

Стараясь не показывать своей грусти, Алина дошла до телеги орка и эльфийки. Они решили сегодня позавтракать всеми вместе. Накрыли импровизированный стол У эльфийки нашлась нормальная посуда. Орк разлил по стаканам напиток его мамы, который та велела пить с друзьями. Арунг, услышав это, подозрительно принюхался. Но алкоголем не пахло.

— Ну что, мелкая, — начал орк, — не передумала одна куда-то идти? Может с нами? Сразу в Макду?

- Нет. Мне надо, — улыбнулась Алина. Перед ними она не скрывала себя под капюшоном.

— Ну, коли надо, — вздохнула Хаитья.

— Но ты непременно успей на вступительные! — эльфийка непременно хотела, что бы они учились вместе. — Тебе непременно нужно учиться! Будем вместе осваивать магические искусства… — мечтала Ксандриэль.

— Какое вместе? У вас же разные направления! — заспорил орк. — Или у тебя вдруг появилась темная магия?

— Мне кажется, у алины не только темная магия, — не унималась эльфийка, — И в любом случае — какая разница? Будет свободное время, выходные, в библиотеки вместе ходить будем… Так не хочется быть совсем одной, — выдохнула эльфийка.

Алина ничего на это не ответила.

Весело, с шутками проходил завтрак. Наконец, время пришло, и Алина получив в дорогу пожеланий и советов, попрощалась с друзьями и пошла прощаться с главой каравана.

— Девонька, Алина! — К Алине спешила Хаитья. — Ты вот что. Если все же будешь в макде, заходи. Здесь мой адрес, — протянула Листок, Чем смогу. Помогу.

— Спасибо. Я очень рада, что встретила Вас. Всех вас.

— Хорошая ты девушка. Береги себя! — и не доводя до повторных прощаний, поспешила к своей кибитке.

Алина же, объясние удивленному главному оборотню, что здесь она их покидает, отправилась в сторону видневшихся холмов.

Уже у самих холмов девушка обернулась. Караван давно ушел. Солнце начинало садиться. Кругом ни души. Но что-то заставляло всматриваться в темнеющую даль. Словно почудилось движение. Всмотрелась повнимательней. Ни кого нет. Лишь сумерки кругом.

Глава 21 "Позор"

В кабинете Императора Арленда.

— В этот раз трое юношей и четыре девушки. Девушки способностями к магии не обладают.

— Итого — семеро.

— Да.

— Расы.

— Двое юношей — светлые эльфы, один — оборотень, две девушки — вампирши, одна — гномка, одна — оборотница — трехвостая лиса.

Правитель удивленно вскинул брови:

- Откуда?

— С соседнего Мирка.

— Интересно. Хороший улов. Мальчишек — в академию. Девушек… кто достиг возраста — подготовить к Балу Выбора.

— Две девушка вошли в соответствующий возраст.

— Хорошо. И пригласи директора Института Немагических Наук. Определите уровень образования девушек и на учебу.

Император подумал о чем то и тяжело вздохнул:

— Хоть какая-то польза от этого рынка. Иногда так хочется всех поразогнать!

— Другие планеты с удовольствием предоставят под него место. Причем официально. Ничуть не смущаясь! За дополнительную возможность получать дополнительные жизни!

Император снова вздохнул, печально вспоминая о былых временах. Но быстро откинул печаль:

— Что еще интересного расскажешь?

— Видел наследника Кал- Дортроос на рынке.

— Он там каждый год шастает, — фыркнул император.

— Но не по Дворцу Правителей в компании работорговцев.

Император удивился.

— Мелкий Кал- Дортроос кого-то купил?

— Нет, — усмехнулся его собеседник, — но очень искал. Человечку.

— Человечку?

— Да. Ради него даже проверили всех людей на наличие знаков. И это при том, что у людей были уже купившие их хозяева. Впрочем, через обычные торги они и не проходили. Людей — очень мало.

— Нашел?

— Нет. Подходящего человека не нашли.

— Значит — человечка. Будем надеяться, — найдет. Клан Кал-Дортроос всегда был надежной опорой императорской власти. Будь внимателен — вдруг где всплывет потеря наша. Надо ее найти. Этот мальчишка нужен мне в сторонниках, а не на каторге.

— Слушаюсь, мой император.

— Как там новые жители Империи?

— Учатся, устраиваются. Все, как обычно. Некоторые призванные с других Миров недовольны, не хотят принимать новую для них действительность. Но это — временно.

— Что с призванными из Закрытых Миров?

— С ними сложнее. Эти призванные оказались очень сильными и способными. У них огромный магический потенциал. При этом они почти не контролируют свои силы. Особое беспокойство вызывают не смирившиеся со своим перемещением. Они до сих пор требуют вернуть их домой. Смирятся. Со временем.

— Да. Учудила молодежь.

— Ну, в результате у нас двенадцать очень сильных магов. Осталось обучить. И, — выдержав паузу, продолжил, — целители считают, что они смогут сильно обогатить нашу кровь и дать много потомства.

— Продолжай наблюдать.

— Слушаюсь, мой Император.

***

Таэлрон Кал-Дортроос — один из лучших студентов Центральной Академии Арленда — сегодня с трудом удерживал спокойно-высокомерную маску.

Сегодня на общие лекции первого курса элита ведет своих подопечных. После двух недель вводных занятий по Миру и государству, в котором им теперь предстоит жить, тестирований и распределения, новые студенты должны присоединиться к основным группам и учиться со всеми.

Элита — это сильнейшие маги, способные призвать существо из-за пределов своей планеты и получившие на это разрешение. И среди них был он — Таэлрон Кал- Дортроос, наследник одной из сильнейших в магическом потенциале семей.

Сегодняшний день должен был стать насыщенным гордостью и восхищением, а стал — позором.

Маг, удостоившийся такого доверия и чести — потерял своего призванного, подвергнув тем его опасности!

По коридору вышагивали гордые кахары (призвавшие в свой Род существо) со своими актарами (призванными).

Весь вчерашний день был наполнен приятным ажиотажем. Актар переводили из закрытого корпуса, где они все это время жили и учились и расселяли в обычное студенческое жилье со свободным доступом.

Сейчас актары в красивой форме академии шли рядом со своими кахарами, предварительно закрепив в прическах или на груди отличительные знаки принявших их семей. Они с интересом и небольшой настороженностью осматривались. Кахары гордо поглядывали на остальных студентов, иногда хищно и угрожающе сверкали на них глазами.

Таэлрон также должен был вести за руку свою девочку. Он бы вплел ей в косы особенные бусинки из черного серебра с их фамильным гербом. Никто даже глянуть в ее сторону без опаски не рискнул бы.

«Интересно: какая она? У нее длинные волосы? А если короткие? Тогда можно было бы надеть семейный медальон.

Человечка. На ней форма бы смотрелась! Даже лучше, чем на той эльфийке! Или на вампирше. И уж тем более…», — в груди все сжалось от волнения и негодования: «Как так могло произойти? Кто влез в ритуал? И когда? А главное: где девушка? Что сейчас с ней? Тату не изменилось, значит призванная жива! Но все ли у нее благополучно? А если нет? Сможет ли она его простить? Призванная!», — Таэлрон усмехнулся в мыслях. Призванные из закрытых Миров принесли новое определении: — «Попаданцы! Попаданка. Попаданочка. Моя попаданочка. Я найду тебя. Обязательно найду! И если кто-нибудь посмел тебя обидеть — я его уничтожу! Или их! Всех!».

Вот и аудитория. Аудитория, способная вместить пятьсот студентов, выполнена в виде амфитеатра. Почти все ряды были уже заняты. Лишь нижний, первый, ряд ждал своих студентов.

На первом ряду предлагались отдельно стоящие столы на двух студентов удобными креслами в комплекте. Был здесь стол и для Таэлрона. Как насмешка.

Дроу сел за свой стол. Лишь немногие друзья сохраняли спокойствие, боясь оскорбить друга сочувствием. Остальные же не скрывали своих насмешливых, злорадных. Торжествующих взглядов. И сочувствующих тоже. Что было еще хуже.

Зашел преподаватель. Произнес полагающуюся приветственно-торжественную речь. Взглянул на Таэлрона. Покачал головой. Осуждающе. И перешел к своей лекции. Таэлрон не слушал. Все его усилия были направлены на то, чтобы сохранить лицо и не убить кого-нибудь из обсуждающих его:

— А что будет, если он не найдет?

— Наказание.

— Говорят, за такое могут отправить на каторгу?

— Навечно?

— Не знаю.

— А магию перед этим заблокируют?

— Ты что? Это же так жестоко!

— Зачем блокировать? Еще сохранились ритуалы, забирающие силу.

— Да ты что?

— А зачем она каторжнику? А так можно усилить более достойного!

— Уж не тебя ли?

— Разве это не запрещено?

— Нет. Просто сейчас так не делают. Осуждается обществом.

— Точного наказания я не знаю.

— Да и никто не знает.

— Ага. Раньше таких случаев не было!

— Да-да. Потерять призванного еще никто не ухитрялся.

— Кал-Дортроос просто поразителен!

И снова смех.

Преподаватель же все рассказывал и рассказывал. Но время шло. Прозвенел звонок. Сейчас кахары будут представлять своих актар доверенным знакомым, определяя их круг общения. Таэлрону же делать здесь больше нечего.

«Нужно зайти к ректору. Может он успел уже что-то узнать из книги с Пустынного Рынка?»

— Таэлрон!

Дроу обернулся. По коридору к нему спешила старая знакомая.

— Дарганетта?

— Здравствуй! Как твои поиски? Тебя не было какое-то время.

— Продвигаются, — с трудом сдерживая вновь вспыхнувшую злость, ответил дроу.

— Прости! Я понимаю, что тебе неприятно. Я беспокоюсь за тебя. Если бы я могла чем-то помочь…

— Ты не можешь мне помочь, — резко развернувшись, дроу отправился к ректору.

Оборотница же еще какое-то время напряженно всматривалась в спину дроу, пытаясь найти ответы на какие-то свои вопросы.

***

Ректор был в кабинете и дал разрешение войти сразу, как Таэлрон постучал:

— Я ждал тебя. Как настроение?

— Прекрасное! — скривился дроу.

Ректор усмехнулся.

— Значит, есть что испортить. Присаживайся.

Дроу устроился в кресле и напряженно посмотрел на ректора. Тот выдержав паузой какое-то время, перешел к основному на сей момент вопросу:

— Я смог прочитать книгу. Когда-то, еще о времена моей юности, преподавали язык мелорцев. Конечно, это книга писалась не для всех читателей, но я смог перевести нужную нам часть.

И снова замолчал.

- И? — не выдержал тишины дроу.

— Там написано о некоем закрытом Мире, контакты с которым во времена написания этой книги, десятки тысяч лет назад, были под запретом. «Ярило» — закрытая солнечная система. Закрытый Мир.

Ректор помолчал какое-то время и продолжил.

— Я пока не знаю, кем этот Мир был закрыт. Возможно, дальше в книге об этом написано… обязательно переведу ее всю. Такие знания! Такая информация! — ректор встал из-за стола и прошелся по комнате.

— Так вот! В том Мире было тринадцать планет, как и у нас. Но что-то произошло и осталось — девять. После этого Мир был закрыт, а одна планета — вообще запечатана и окружена энергетическим полем, оберегающим от проникновения на планету извне, но и не пропускающим ее жителей в другие Миры. Планета называется «Зея». Хотя ее жители дали ей название «Земля». После закрытия Мира еще были попытки связаться с его жителями. С некоторыми контакты были. Сложно, но возможно. Только не с землянами. Тогда были попытки вытянуть кого-нибудь с «Зеи» через призыв. Они все провалились. Существа либо не появлялись вовсе. Либо появлялись все изломанные, вывернутые, окровавленные, уже мертвые. Их даже спасать было поздно.

Ректор замолчал. Таэлрон тоже молчал. А в воздухе витал не озвученный вопрос: «Как же тогда эта человечка смогла выжить?». И еще: где она сейчас? И почему, в конце то концов, метка не отзывается?!

— Учудили вы в этом году, — вздохнул ректор. — А ты так и больше всех!

Выходил Таэлрон от ректора задумчивым. Одни сплошные вопросы. И что делать?

Легкий импульс вывел из задумчивости. Таэлрон достал артефакт для связи.

«Сегодня. В привычное время. На старом месте».

Судорожно вздохнув, не давая проснувшейся надежде вырваться и озарить радостью лицо, дроу быстрыми шагами направился из Академии. Нанять старого знакомого, было правильным решением. Чем-то он теперь его порадует?

Глава 22 "Тайные тропы"

— Весь день идем. Пора бы на ночлег устраиваться, — устало обратилась к Хранителю Алина.

Арунг шел рядом, воплотившись в полный рост. Сейчас их никто не видел. Сейчас можно.

— Еще немного. Потерпи. На открытой местности опасно ночевать. Мало ли кто тут обитает!

— Здесь везде открытая местность, — усталость давала о себе знать, но Алина пока еще сдерживала раздражение и говорила вежливо.

— Не всегда все так, как кажется. Есть пути, закрытые от постороннего взгляда.

— А для нас будут открыты?

— Да. Это путь в мою страну. Для меня — откроется.

— Скорей бы уж, — вздохнула Алина.

Они весь день были в пути. То поднимались, то спускались по холмам. Не останавливаясь даже перекусить. Хранитель постоянно подгонял, сетуя на ее медлительность и физическую слабость. Алина настолько устала и вымоталась, что готова булла упасть на месте. И не двигаться! И вот они поднимались на очередной холм! Такой же как и все предыдущие! Зачем? Чтобы снова с него спуститься.

— Не останавливайся. Быстрее, быстрее! — меж тем торопил аа Арунг, — Немного осталось. Надо успеть! И отдохнешь, поспишь.

Удивительно! Она смогла прибавить шаг. Это, наверное, обещание отдыха открыло в ней второе дыхание, но если за этим холмиком опять…

— Пришли!

Алина осмотрелась. Ну, если, по его мнению, это лучшее место для ночлега, не ей спорить с хранителем.

Но Арунг прошел чуть вперед, рассек лапу и, поливая землю своей кровью, запел какую-то песню.

Земля дрогнула. Пустырь треснул, стал расходиться. И вверх из расщелины выросла скальная гора.

— Заходим. — скомандовал Арунг, когда все кругом замерло, а выросшая скала открыла перед ними вход.

— Ну, что встала? Двигай ножками! Я устал. Хочу спать! — и Арунг гордо прошествовал в пещеру.

Алина ошеломленно проводила его взглядом и поспешила следом: «Вот! Вредный Хранитель!»

Пещера оказалась сухой и какой-то, даже, уютной. Недалеко от входа было углубление, темным пятном выделяясь на фоне остального каменного пола. Алина подошла.

— Здесь обычно костер разжигают, — подтвердил ее догадки Арунг.

Каменные стены пещеры были ровными, даже — гладкими. И еще в пещере было светло. Не ярко, как на солнечной поляне, а скорее как в закрытом помещении ранним вечером. Свет не слепил, а мягко и уютно освещал пространство. Свет! Алина завертелась в поисках источника.

— Свет от камня идет. Не ищи, на верху дыр нет! — прошествовал Арунг к стене и с удовольствием около нее растянулся. — А еще он — теплый! Камень. Поэтому здесь светло, тепло и сухо.

— А-а-а, — Алина протянула руку и потрогала камень. О

Он действительно оказался ласково- теплым и бархатным на ощупь.

— Камень — бархатный! Разве может такое быть?

— А почему — нет? Каждый по-своему ощущает все его окружающее. Это хорошо. Что пещера тебе приятна. Значит тебя приняли. Если что — и сама здесь пройти сможешь. А теперь: ешь и упражнения. Будешь взаимодействовать с «бархатным» камнем. — улыбнулся Хранитель.

***

Ладонь ощущала бархатистую поверхность. Алина все еще удивлялась таким ощущениям от камня. Внутренние энергии любопытно ощупывали камень. Мягко. Ласково.

Вдруг почудился толчек. И от камня ткнулась в ладошку энергия. Осторожно. Неуверенно. И потекла навстречу неширокой ленточкой.

Алина слегка отодвинула руку от стены и открыла глаза.

Разноцветные энергии, выходящие из руки играли, знакомились с серебристо-серой энергией камня. Они то подавались навстречу друг другу, то разлетались в разные стороны, чтобы затем снова сплестись.

— У тебя удивительное взаимодействие с нашим Миром. Ты точно — иномирянка?

— Я точно — землянка. Родилась и жила в России. Человек.

— Н-да, интересный ты — человек. Спать пора.

*** сон ***

— А они оказались смышлеными! — улыбаясь смотрела вниз Богиня Жизни.

— Они мне сразу понравились! В них столько Любви!

— Это пока они еще наивны! С взрослением наивность проходит. И способность любить — притупляется, — жестко усмехнулся Бог.

— Судишь по остальным? Люди мало живут. Им очерствение не грозит.

— Да. Так грустно. Яркие чудные огоньки, готовые ежечасно радовать своих Богов — и так быстро затухают!

— Ты не права, ЛиКуа-кот-то, они не готовы радовать. В них заложена потребность радовать. Это совершенно разные вещи!

— А если они разочаруются? Что будут делать?

— Мужчины! Вы так жестоки!

— Это не мы. Это — жизнь!

— Что — Жизнь?

— О, великая, — повернулся Бог к Богине Жизни. — Я не про тебя. Я — про вечное движение и развитие, над котором не властны даже мы.

— Все-таки я верю, что они навсегда останутся такими чувственными, — нежно улыбнулась Богиня Любви ЛиКуа- кот-то.

— По-другому и быть не может. У них так много детей! Дети — это радость, любовь… Чувства. Эмоции!

— Это — хорошо! — сказал Жестокий Бог. — Скоро им будет мало территории, что они занимают. А значит — будут войны. Остальные народы уже тоже с интересом присматриваются к людям. Развитие людей не поспевает за ростом их численности. А их слабость искушает…

— Люди занимают территории, на которых остальные жить не стали.

— Имеет ли это значение?

— Интересно будет посмотреть за противостоянием людей с остальными расами.

— Почему обязательно противостояние? Почему война?

— Так народы взрослеют. И развиваются, — ответил жестокий Бог.

— Это лишь один из путей. — возразила Богиня Жизни.

— Самый верный. Выживает сильнейший.

Но они же такие нежные. Их просто истребят.

— Да. Будет скучно, — проговорил второй Бог.

— Нет! Мне нравится эта раса. Мне нравится их искренность, горячая любовь и чистое обожание! Я поселю их на моей планете. Она уже готова для заселения. И, даже если на остальных они не выживут, сохранятся у меня. И я единолично буду купаться в их обожании, — улыбнулась Богиня Жизни МелКуа-кот-то.

Алина открыла глаза. Сон. Что за сон? Надо Арунгу рассказать. Алина повернулась к Хранителю. Тот крепко спал.

Утром. Все утром. Закрыла глаза и снова провалилась в сновидение.

Тьма. Свист. Ветер. Ураган. Что-то происходит. Плохое. Вспышки. Крики. Стоны. Все смешалось в один жуткий мрачный хаос.

И тишина. Звенящая. Опустошающая. Оглушающая. В пустоте.

И в ней донеслись голоса. Тысячи. Миллионы. На разных языках: «Виноваты! Виноваты! Мы виноваты…»

***

— Они ушли в эту сторону. Ошибки быть не может!

— Но где же они?!

— Присели отдохнуть? Все-таки девушке должно быть тяжело долго идти.

— Зверя ее в караване точно не видели? И где только она его могла там прятать?

— Зверь магический.

— Магический. Все интересней и интересней. С чего ты взял, что она может быть той, кого я ищу? Еще и ауру просмотреть не смогли. Амулет? Откуда у призванной амулет? И деньги? Не бесплатно же ее караван с собой взял!

— Смотря откуда она…

— Откуда, — усмехнулся дроу, — Сейчас меня больше интересует: где? Где она?

— Маячек указывает сюда.

— Сюда. — Таэлрон присел у края выжженного пустыря. — И? Мы здесь! Дальше куда?

— А дальше сигнал обрывается!

Дроу зарычал, глаза полыхнули яростным алым, когти взрыли землю. Руку обожгло. Дроу сдвинул рукав: метка светилась алым. Несколько секунд. И погасла, приобретая темно-бордовый цвет.

Таэлрон в шоке смотрел на руку. Метка отозвалась! Сконцентрировался на ней. Есть! Чувствует. Он чувствует ее! Действительно, девушка. Тревоги нет. Значит, с ней все хорошо. Попытался позвать. Тишина! Еще раз. Снова — тихо. Ладно, по-другому. Сосредоточился, стараясь воззвать к ее метке: нужно определить ее местонахождение. Но в ответ тишина. Молчек.

«Как такое возможно?!»

Еще одна попытка. И еще. И еще…

Таэлрон снова зарычал от разочарования.

— Что это за место? Где здесь можно спрятаться? Все же на виду!

— Это одна из аномальных зон, — = ответил дроу его старый наемный знакомый. — Здесь периодически путники пропадают.

— Куда пропадают? Совсем пропадают? — резко развернулся к собеседнику Таэлрон.

— Да кто их знает? Кто говорит, что здесь тайные тропы, скрытые от ненужных глаз, кто про чудовищ в ночи, поедающих путников…

— И на кой она сюда понеслась! — в отчаянии прорычал дроу.

— У тебя метка отозвалась. Хороший знак!

— Да. Теперь я хотя бы точно знаю, что она жива. Давай еще раз здесь все осмотрим.

До самого заката они осматривали, исследовали пустырь. Искали тропы, порталы, любую зацепку, которая указала бы направление, где искать его попаданочку, но все тщетно! Подземные горы с тайными путями тщательно скрылись, как только путники оказались внутри. И никто из непосвященных не сможет отыскать этот путь.

Раздосадованный Таэлрон вернулся в Академию.

***

Алина проснулась от резкой боли, что обожгла плечо и спину. Лишь на мгновение. И тут же утихло. Девушка осторожно потянулась. Ничего не болит.

— Вставай, соня! Завтрак и в путь!

Они шли уже долго. Очень долго. Арунг, как и полагается деспотичному (любящему) учителю, то гнал Алину бегом, то заставлял выполнять «полезные человеку» физические упражнения, то тренировал управлению энергиями…

А в перерывах на покушать и недолгий отдых Алина рассказала свои сны.

— Вот значит как? Интересно, — пробормотал Хранитель. — Тринадцать. Тринадцать Богов было в нашем Мире. Собирались они на священной горе, где полукругов стояли для них тринадцать тронов. Так гласят легенды.

— И где эта гора?

Хранитель хмыкнул:

— Этого точно уже никто сказать не сможет. Где Та самая гора. Много тысячелетий назад у нас народов было меньше, но все они были полностью созданы Богами. Народы разрастались и каждый начал считать именно свой — достойнейшим, исключительным, величайшим. Потом каждый народ на своей территории провозгласили по собственной священной горе. Была ли среди них — та самая гора Богов, никто уже не знает. Сохранилась она вообще по сей день? Самих Богов воочию давно уже никто не видел. Только жрецы в храмах могли с ними общаться. Но и тем в воплощении Боги не являлись.

— А почему мне они снятся?

— Я бы не решился утверждать, что к тебе во сне приходят Боги. Тебе снится далекое прошлое нашего Мира. Возможно так все тогда и было. К сожалению, исторических документов о появлении и начале жизни человечества не сохранилось. Да и как относились к этому всему сами Боги — очень любопытно! У тебя необычайно сильная связь с энергетическим полем нашего мира. Это невозможно без многолетних тренировок.

— Я уже говорила, что я — не колдунья!

— Вы можете и сами не замечать своего взаимодействия с энергиями вашего Мира. Могли просто не чувствовать этого взаимодействия, если потоки свободной энергии у вас очень слабые или их мало. Или, что вернее всего, просто не понимаете, а потому и не осознаете самого факта взаимодействия с энергиями. Но это не отменяет самого факта. И следовательно, регулярных тренировок.

— Ну, не знаю. У нас есть всякие колдуны, экстасенсы. Вот они, наверное, регулярно взаимодействуют… с чем там надо. Даже курсы какие-то придумали для желающим приобщиться к магии. Рекламка попадалась мне на глаза. Но я то никогда этим не интересовалась… На мой взгляд — это все было удобным шарлатанством: ведь не докажешь, что тебя обманули. Это ж все — «тонкие материи», «мир невидимый» и прочее, и прочее…

Арунг фыркнул:

— Как я понимаю, в твоем Мире вообще все завязано на материальном: тело, материалы, вещи…

— Почему? У нас есть и духовный Мир! Мы очень ценим чувства, преданность, верность, дружбу, любовь…

— Любовь! Чувства и эмоции. Человеком управляют чувства! Люди везде одинаковые!

— Не только чувства, но и разум! И иногда разум, к сожалению, вытесняет светлые чувства.

— Почему ты об этом сожалеешь? Руководствоваться разумом правильно.

— Если жить только разумом — перестаешь быть человеком. А там и в чудовище превратиться недолго.

— По-твоему, все, кто не человек — чудовище?

— В моем Мире — да. У нас же нет других разумных: эльфов, оборотней… Поэтому, да, когда человек теряет человечность — превращается в чудовище!

— А что такое — человечность?

— Ну, это — жить по совести, любить ближнего своего. Да и ненавидеть тоже, очень так по-человечески, — улыбнулась Алина, — Творить добро и справедливость.

— Это все, в основном, моральные устои. И все из области чувств. Та же совесть — это воспитываемое чувство.

— Ну да. А как без чувств?

— Воспитание. Поддержание традиций. Моральных устоев — для этого не требуется эмоциональности. Наоборот, она мешает. Личные эмоции — эгоистичны. Они могут встать между личными интересами и долгом. Зародить сомнения.

— А кто определяет этот долг? С его стороны — не эгоистично требовать от кого-то то, что может сделать его несчастным?!

— Счастье, несчастье… Это всего-лишь эмоции. Они проходят.

— Вот я и говорю: без чувств — становятся чудовищами!

Арунг рыкнул недовольно.

— Хочешь сказать, что у ваших народов прям совсем-совсем чувств нет? — спросила его Алина.

— Почему это — нет? Есть. Но они мы не идем у них на поводу. Нас с детства учат их подавлять, — гордо ответил Хранитель.

Алина на это скривилась, спрятала еду и отправилась дальше в путь, сама не понимая, почему злится.

Ну, не идут они на поводу у своих чувств. Ей то что? Она ж не эльф здесь какой-нибудь, а человек. А Арунг сказал, что люди везде — одинаковы. И вообще, у нее цель — домой вернуться. Только вот как до того самого момента здесь дожить? Среди сплошных бесчувственных Сухарей? Да и не показались ей встреченные в этом Мире жители, такими уж бесчувственными.

Арунг шел молча, задумчиво поглядывая на девушку. Здесь за ненадобностью, она сняла скрывавший ранее ее плащ. Узкие брючки и синяя туника подчеркивали красивую хрупкую фигурку и ясные, как звезды голубые глаза. Русые волосы, мягкие и шелковистые, заплетены в длинную косу. Не осталось даже следа былой болезненности. На светлой коже проступил румянец, придавший трогательный вид и подчеркивающий юность.

«Надо научить ее драться», — хмуро решил Хранитель.

— А что это мы расслабились? Отсюда и до следующей пещеры — бегом! По дороге не забываем улавливать местные энергии. На привале — расскажешь: сколько и что смогла обнаружить!

— Я целый день бегу. У меня уже ноги еле передвигаются!

— Ты только что отдыхала! Мышцы надо тренировать! Они у тебя скоро совсем атрофируются. Вот тогда точно еле-еле передвигаться будешь! Вперед! Могу куснуть для скорости!

— Деспод, — прошипела девушка и побежала вперед.

Усталость брала свое. Этот давался уже тяжело, но Алина не сдавалась, и все же смогла войти в ритм. И вот, когда ей это удалось, Арунг решил поговорить:

— И все же — эти сны! И твоя защита от ментального воздействия! Я еще при первой встречи не смог к тебе в голову залесть. Думал, что я — ослабел. А потом — магичка в городе — тоже не смогла. А она, между прочим, менталист!

— Ты пытался залезть ко мне в голову? — Алина аж сбилась от такой новости и остановилась.

— Конечно! Должен же я был понять: враг ты или нет?

— И как? Понял?

— Тогда — нет. Говорю же — не получилось! Все-таки у тебя защита мощная стоит. И, если это не кто-то специально ставил, значит она естественного происхождения. Такое, редко, но бывает. Очень редко.

— И что?

— А то! Надо проверить тебя на способности к ментальной магии.

— Ментальную? Это я мысли читать смогу?!

— Ох ты ж — запросы! Может и сможешь, если способности есть. Только для этого нужно много и долго тренироваться. Очень долго. А пока, садись по-удобней, а то уже еле на ногах стоишь.

— Конечно. Ты же меня целый день бегом гонишь!

— Да где я гоню? У тебя перерывы на отдых чаще, чем у младенца на поесть!

— Я устаю! Мне раньше не приходилось столько бегать и ходить!

— Вот о чем и речь! Мышцы у тебя слабые. Это здесь мы в безопасности. А если на тебя зверь охоту устроит? Ты ж даже убежать не сможешь. Я уж не говорю о том, что б его убить!

— Убить? Зверь?!

— Зверь, зверь. Но сейчас не об этом. Сосредоточься на мне и попробуй передать какую-нибудь картинку. Для этого тебе нужно почувствовать меня, нащупать ментальную связь со мной.

— Нащупать.

— Да! Практика, практика и практика. Все познается в действии.

Алина всега теряла чувство времени при магических тренировках. Вот и сейчас — сколько она просидела, пока начала получать какие-то легкие отголоски. Пока что непонятные: чего и от кого? Но вдруг резко накатило жуткой жаждой плоти: рвать и ждать! Ее плоти.

— Ты хочешь меня съесть! — взвизгнула девушка.

— Что? — удивленно вытянулась морда Хранителя. — Ты в пробежках мозги растрясла?

— Но я отчетливо почувствовала, что меня хотят сожрать!

— Это не я!

Алина с Арунгом вскочили и стали озираться.

— Ничего не понимаю, — прошептал Арунг. — Я ни кого не чувствую. Ты учеренна, что тебе твои ощущения не приснились?

И в этот момент из глубины пещерных ходов донеслось рычание.

— Бежим, — крикнул Арунг, и они помчались, не дожидаясь выхода неведомой твари.

Впрочем она быстро показалась и неслась за своей добычей с удручающе большой скоростью.

— Быстрей, быстрей, переставляй свои хилые ножки! Быстрей же — орал Арунг на все подземелье.

Алина оглянулась назад, завизжала и помчалась быстрей, отчаянно надеясь не запутаться в собственных ногах. Она и не предполагала, что они могут перебирать дорогу с такой скоростью. Мысленно девушка благодарила Хранителя за его постоянные тренировки.

За ними мчалось огромное шипастое чудовище, прыгая на мощных заячьих лапах, протягивая вперед огромные острые клешни, оскалив зубастую пасть на мохнатой голове с маленькими глазками и длинными лысыми ушами- локаторами.

Смотрелась эта жуть жуткая — жутко, двигалась — быстро, с намерениями, о которых узнавать не хотелось.

— Бегом, бегом, бегом, бегом, бегом, влево! — не уставал командовать Арунг. — Догоняет! Переставляй свои ножки! Ну же!

Они неслись так быстро, как Алина даже не представляла, что может. Проскочили несколько узких коридоров, какую-то необыкновенно- светлую пещеру, снова коридоры, выскочили в огромную пещеру и понеслись по каменному мосту.

Лишь на середине моста Алина заметила, что внизу бурлит что-то красное, бо бокам которого клубятся и шипят, поднимая свои головы, огромные змеи, а за ней, ровно там, где миг назад ступала ее нога, рушился мост.

— Быстрее, быстрее. Не тормози — провалишься, — кричал, подгоняя, Арунг.

Алина мчалась, подгоняемая ужасом, и вот мост остался позади. Точнее пропасть, моста над которой уже не было. И они рухнули на гладкой твердой площадке.

— Ух. Чуть голос не сорвал!

— Что это такое было? Кто за нами мчался? Почему мост рушился?

Алина подняла голову, отмечая, что зверя ни где не видно. Где он от них отстал?

Арунг же хмуро и внимательно всматривался в единственный доступный им проход.

— Эту тварь я раньше здесь не видел. Здесь вообще никогда ни кто не водился, — тихо сказал Арунг. — Этот путь от всякой плотоядной мерзости был свободен. Я ее даже не почувствовал. Набирайся сил. Кушай, Алина. Впереди дорога будет не такой простой, как я рассчитывал. Эта мерзость, что решила на тебя поохотиться — нежить. Все усложняется еще и тем, что я с подобным раньше не сталкивался.

Алина внимательно слушала Хранителя. Арунг немного помолчал и продолжил:

— А мост — это охранка такая, чтобы чужие не прошли. Он состоит из плиток, которые падают через мгновение, как на них наступают. Потом назад поднимется.

— Ни чего себе охранка! Ты знал, что он будет падать?

— Конечно. Потому и гнал тебя. А ты бы предпочла познакомиться с нежитью поближе?

— Э-э-э. нет.

— То-то же. Не было времени предупреждать и готовить к трудностям твою нежную психику. Кушай. Сделаешь упражнения на восстановление сил и пойдем дальше.

— Арунг, — позвала Алина, доставая рыбку с хлебом и бурдюк с отваром. Отвара оставалось совсем чуть-чуть. Надо будет где-то найти воду. Да и еды уже не много. Успеют ли они добраться до того, как она закончится?

— Что? — поднял голову Хранитель.

— Получается, что я мысли этой нежити уловила?

— Скорее желания. Не думаю, что данная нежить способна мыслить. Нежить, Алина, вечно голодна. Она движима лишь инстинктом — жрать. Или подчинена приказам некроманта. Но и тогда у нее только один инстинкт — жрать. Она — не мыслит!

— Все нежить такая?

— Нет. Низшая. Есть высшая нежить — самая опасная. Она может контролировать свои инстинкты и очень даже хорошо мыслит. А также магически сильна.

— Ясно. Но, если я уловила ее желания, получается, у меня есть способности к менталистике?

— Возможно. Но, насколько сильные и в какой именно области — не могу сказать. Но то, что ты можешь уловить очень сильные желания — уже хорошо. Это спасло твою жизнь!

— Мою? А твою?!

— А что мою? Какой-то нежити меня не поймать, — гордо ответил Арунг.

А Алине стало обидно и стыдно. Это что, она их задерживает? Такая медлительная? Оно то, конечно, все так. Но все равно, обидно!

— Попозже еще попробуем упражнение выполнить. А то нам помешали, — покосился на Алину Арунг. Заметил, что девушка обиделась?

Хорошо покушав, напитавшись энергией с помощью самого первого преподанного ей Арунгом упражнения, Алина кивнула Хранителю, что готова идти дальше.

Они шли осторожно, страясь не шуметь и внимательно вглядываясь в пространство. Алина по просьбе Арунга сконцентрировалась на своих ощущениях, стараясь уловить чужие желания или еще что. Девушку не покидало легкое ощущение, что за ними наблюдают. Но как не всматривалась в окружение физическое и в нити энергий пространства, Алина ни кого не видела. И Арунг не видел и не чувствовал никого. Так они проходили коридор за коридором. Впереди показалось светлое пятно. От напряжения глаза Алины заслезились и этот свет смотрелся размытым белом пятном.

— А посмотрю, что там, — сказал Арунг и забежав вперед, нырнул в расщелину. Алина напряженно подходила. Уже привыкла, что Хранитель постоянно рядом, и сейчас без него остро ощутила себя одинокой и беззащитной. Арунг высунул морду, хитро сверкнул глазами и кивнул:

— Заходи.

Алина протиснулась в расщелину и потеряла дар речи. Бассейн! Посреди небольшой светлой пещеры был выбит бассейн с кристально-чистой водой. Алина подошла поближе. Края бассейна были гладкие, без единой заззубринки, как и дно. И лишь в трех местах на самом дне били небольшие ключи, которые и наполняли бассейн водой.

Оглядевшись, Алина отметила, что стены пещеры светятся, как буд-то бы покрытые снегом, но здесь было тепло.

«Все таки удивительное место. Куда не попади — сплошная волшебная красота!», — подумала девушка.

— Можешь искупаться. Здесь не глубоко, — улыбнулся Арунг. — Я на том камне подремлю. Не стесняйся, подсматривать не буду. А белый мох, что ты видишь на стенах — это он так красиво светится, — не переносит нежить. Так что здесь им нас не достать. Можем спокойно отоспаться перед дорогой.

— Спасибо.

Алина подождала, пока Арунг устроится на камне, отвернувшись от нее, скинула одежду и залезла в бассейн. Он действительно оказался совсем не глубокий. Когда она села, вода не доходила даже до шеи. Но так и лучше. Можно спокойно расслабиться, полежать, отмокнуть.

Откинувшись на стенку бассейна, раскинув на ней руки — так, на всякий случай, а то некоторые и ванне умудряются утонуть, — Алина предалась раздумьям о своих приключениях.

Ключи били, слегка шевеля воду. Уставшее тело расслаблялось, обретая силу и энергию. Наверное, здесь какая — то особенная вода. Или особенное место.

— Особенное. Может исцелить даже тяжело раненного, если погрузить его в эту воду, — услышала Алина незнакомый голос и открыла глаза.

****

Напротив нее на краю бассейна сидел мужчина. Крупный. Смуглый. Черноволосый. Черноглазый.

Алина смотрела, не в силах вымолвить ни слова. Кто он? Как тут оказался? С какими намерениями? И она, вообще-то. В воде голышом сидит. На этой мысли девушка глубже залезла в воду, обхватив себя руками.

— Надо же. Какая скромная! Не стесняйся. Я не стану тебя рассматривать, — улыбнулся мужчина.

— Кто Вы?

— Некромант. Один из лучших магов своего времени. Смотрю: чудо-чудное диво-дивное плескается тут.

— Чудо? Это я?

— Конечно. Сколько веков прожил, а дитя запретного мира встречать не доводилось. Как жива еще? И хватило же у кого-то сил!

Алина смотрела на этого мужчину. С первого взгляда — доброжелательного, но вызывающего в душе ужас. Что именно в нем так ее пугает, Алина сказать бы не смогла. Лишь чувствовала что-то необъяснимое, для нее непонятное и ужасающее.

— Как тебе в нашем Мире?

— Необычно.

— И? Какая немногословная. Я могу посчитать это за неуважение! Ну же развей скуку старика.

— Вы не похожи на старика.

Мужчина рассмеялся.

— Очаровательно! Но все же я очень стар. А выгляжу молодо? Дух может принимать разные облики. Мне приятней облик моей молодости.

— Дух?! — «Так вот что в нем настораживало? Это — не человек!»

— Дух, дух. Тело мое давно, очень давно уже, мертво, — вздохнул мужчина.

— Но Арунг сказал. Что в эту пещеру нежить не может зайти.

— Нежить?! — оскорбился ее собеседник. — Я — дух, а не нежить. Нежить — вон те забавные зверюшки, — показал на выход из пещеры, где толпились уже знакомые монстры. — Они зайти сюда не смогут. Будут ждать, пока сами к ним выйдете.

Нежити было много. Они переступали с лапы на лапу и нетерпеливо порыкивали. Алина оглянулась на спящего Хранителя. «Неужели он их не слышит?».

— Забавные вышли, правда?

— Кто — забавные? Эти звери?

— Ага. Их присутствие невозможно почувствовать. Пока они сами себя не выдадут. Даже некромантам. И перехватить подчинение невозможно.

— Подчинение?

— Да, подчинение. Они послушны лишь мне, как своему создателю.

— Но Вы же мертвы! Вы можете сейчас создавать такое?

— Сейчас уже — нет. Но, когда я их создал, и сам был вполне себе живым. Наши противники были сильными магами. И, как назло, у них сохранилось много человеческих артефактов. Эти хитрые и ушлые люди! Мы уже проигрывали. Нужно было срочно что-то придумать. И тогда у меня родилась идея. Безумная. Подобное казалось невозможным! Но все получилось! У меня — получилось! Нежить! Быстрая, сильная, опасная, послушная только своему создателю. Не оставляющая возможности перехватить управление над собой. Не оставляющая энергетического следа. Ни у кого не получалось их обнаружить. Ну, или почти ни у кого, — ухмыльнулся дух. — Но ход сражения это переломило.

— Вы выиграли?

— В том сражении? Да. Жаль. Война на этом не закончилась.

— Вы в войне проиграли?

Мужчина рассмеялся. Громко. Надрывно.

— в той войне все проиграли, девочка. Все! Да. Все. Проиграли.

Дух замолчал надолго. А Алина не смела прерывать его горестную задумчивость.

— Многие не выжили. Тогда. Еще больше обречено сейчас. А! Вы ведь МагДардор идете? — наконец вынырнул из раздумий дух.

— Откуда вы знаете?

Дух вздохнул:

— Эта дорога проложена магдарами. Так они напрямую соединяли свою страну с остальными землями.

— И других путей туда нет?

— Почему же нет? Есть. Но они очень длинные. И не каждый может ими воспользоваться.

— А этим каждый?

— Тот, кому он откроется.

— А Вам — открылся?

— Ну, — мужчина отвернулся, осмотрел пещеру. — Не совсем. Но это сейчас не важно, — быстро проговорил дух, резко став серьезным. — У меня к тебе. Скажем так, — просьба!

— Что же я могу такого, чего не может величайший маг?

— Ты можешь выйти отсюда, — горестно вздохнул дух и тут же широко улыбнулся. — Если, конечно, я позволю! Мои создания контролируют все ходы и выходы. И им так скучно. Они рады будут на вас поохотиться.

Алина снова взглянула на толпящихся огромных чудовищ, при последних словах духа довольно заурчавших.

— Какая у Вас просьба?

— О! Сущая мелочь. Нужно найти мое тело.

— Тело? — ужас завладел девушкой. Ведь найти его тело — мертвое тело!

— Да. Тело. Эти пещеры стали моими владениями. Итемницей. Я брожу здесь очень долго. Просто нескончаемо долго. Без возможности выйти наружу. Когда-то я готов был отдать все, чтобы попасть сюда. И вот — меня мучает невозможность покинуть это место. Для этого то ты мне и нужна.

— Если найти Ваше тело, Вы выйдете отсюда?

Мужчина улыбнулся:

— Я покину это место. И, возможно, смогу уйти на перерождение. Получу шанс на новую жизнь.

— То есть, Вы — умрете? — тихо спросила Алина.

— Я уже давно мертв, милое дитя, — рассмеялся мужчина, — но вынужден влачить здесь жалкое существование. В одиночестве и скуке.

— Почему же в одиночестве? А как же Ваши прекрасные создания? — покосилась на замершую нечисть Алина.

— Пытаешься уколоть меня моим же шедевром? Не старайся. Они — лучшее творение некромантии! Но, увы, не разумны. И даже не живые. Но, если тебе не хочется выполнять мою просьбу, мы с моими зверюшками можем оставить тебя себе, развеев хоть на какой-то миг нашу тоску. — хитро глянул на девушку дух.

— Нет, спасибо. Мы спешим. — снова повернулась к спящему Арунгу.

— Спешишь? Куда ты так спешишь? И без нашего позволения из пещер тебе не выйти. Живой, уж точно!

— А если Вы умрете окончательно, кто будет сдерживать Ваши творения? Или они тоже — исчезнут?

— Нет, не исчезнут. Но, если ты захочешь, они не будут нападать на все живое, да и неживое тоже. Как будет на то твое желание.

Алина снова взглянула на Арунга. Почему он спит? Неужели не слышит и их разговор, ни рычание нежити? И что ей делать? Соглашаться? Где она будет искать этот труп? И что потом делать?

— На хранителя не рассчитывай. Решение принимать придется тебе самой. Как и нести ответственность за него.

— Но как я найду Ваше тело? Где?

— Я погиб в бою в МагДардоре. Вы как раз туда идете. Ищи меня около их Королевской горы. На мне должен быть медальон. Вот такой, — в руках духа появился небольшой металлический медальон на тонкой цепочке. — Только больше. Когда найдешь, вставь этот медальон в тот. Что на мне. А до того носи его. Он защитит тебя от нежити. И поможет развить твой темный дар.

— Мой темный дар. А Вы можете сказать, что у меня за дар? Я так поняла, темные способности разные бывают?

— Способности к управлению темными энергиями — так будет правильно. Да, способности бывают разными. Кому-то подвластна чистая тьма, позволяющая перемещаться в пространстве, убивать и лечить. Кто-то рождается некромантом, способным управлять мертвой материей и энергией неживых в целом. Как я! — улыбнулся дух. — Темные энергии — это энергии с очень низкими вибрациями. Умея с ними работать, многие таланты можно развить в себе. Много чего натворить, — дух снова задумался, словно предаваясь воспоминаниям. — В тебе же я чувствую очень редкий дар. Настолько редкий, что он мало изучен. Ты вытягиваешь энергию. Любую: живую или мертвую. Можешь обратить в ничто, иссушить и развеять прахом любую материю. Это очень редкий дар.

— Получается, меня нельзя к живым подпускать?

Дух рассмеялся.

— Ну, почему же? Тебя не стоит доводить до потери контроля. Да никого не стоит. Любой в таком состоянии опасен. Тебе нужно научиться управлять своими силами. Своим даром.

— Вы сказали, я могу иссушить. — Алина вспомнила напавшую на караван нежить и как та опадала высушенными мумиями. — А назад, вернуть как было, я могу?

Дух задумался.

— Нежить. Думаю, — да. Живого? Если живого убить, как было уже не вернешь. Умертвие, свеженькое такое, вполне можно сделать.

— Как мне научиться этими способностями управлять?

— Слушай себя. — развел руками дух. — Я не обладал ни твоим дарам. Ни нужными тебе знаниями. Да и время на исходе. Есть ли еще, что ты хотела бы узнать?

— Да! Вы назвали мой Мир запретным. Значит, Вы знаете из какого я Мира.

— Я лишь слышал о таких мирах.

— Но как Вы поняли, что я оттуда?

— По твоей еще не развитой ауре и при этом сильном ментальном блоке. Когда я еще учился, любил посещать запретный отдел академической библиотеки. Вот там мне попались записи об одном таком Мире. Опытах. Попытках призвать оттуда разумных. Некоторые описания прибывших существ. Были среди них и люди.

— То есть, я не первая здесь землянка.

— Выжившая? Из того, что мне тогда попалось, можно считать, что — первая.

— Но как здесь у вас называют мой Мир? Мне нужно знать.

— Там не было названия. А, может, я не дочитал до него. Времени было мало. Поймать могли. И наказать. В наше время дисциплина в учебных заведениях поддерживалась жестко. Но зачем тебе?

— Домой хочу вернуться! Это же очевидно!

— Стоит рисковать? Уверенна, что обратный переход переживешь?

Алина задумалась.

— Но я же жива! И вообще — это не мой Мир! Не мой дом! Там родители. Близкие. Друзья. Моя жизнь!

— Там была твоя жизнь. Теперь она здесь. С тобой. Так стоит ли снова рисковать? Этот Мир — может стать твоим. Дом там — где ты хочешь жить. Позволь этому Миру раскрыться для тебя. И, возможно, здесь ты найдешь новый дом!

— Я все равно вернусь! — воскликнула Алина. Его слова болью отозвались в сердце. Словно она должна предать близких. Бросить. Забыть их.

— Все может быть. Возможно, ты станешь настолько могущественной, что сможешь путешествовать между мирами. Но когда это еще будет? А жить надо сейчас, в настоящем. Иначе до своего желаемого будущего можешь просто не дожить. — горько усмехнулся дух.

— Возьми, — повесил на шею Алине медальон. — Помни, ты должна меня найти. Моих зверюшек можете не бояться. Они вас не тронут. Но, как выйдете из пещер, будьте осторожны. Медальон защитит тебя от мертвых, но не от живых. — прошептал дух и…

Всплеск воды разбудил Алину.

— Ох, и крепко же ты заснула. Думал не разбужу! — суетился рядом Хранитель.

— Я спала?

— Ага. А это что у тебя?

Алина проследила за взглядом Арунга и увидела медальон. Тот самый, что повесил на нее дух.

— Значит, не спала.

***

— Откуда у тебя этот медальон? От него тянет темной магией!

— Мне такое приснилось! Или не приснилось! — задумчиво глянула Алина в сторону выхода из пещеры. Там никого не было. Чудовищ не видно и не слышно. Может, и вправду приснилось? Тогда откуда медальон?

— Эй, горе на мою голову! Ты опять заснула? Откуда у тебя этот темный артефакт? — размахивая передней лапой, грозно вопрошал Арунг.

— Я точно не знаю, как и что это было, но… тут такое дело… — Алина рассказала Хранителю о духе некроманта и их уговоре.

— Н-дя. Стоило мне прикорнуть на минуточку, как девочку всякие мужчины не первой свежести спешат обязательствами связать. Тебя хоть на миг без присмотра оставить можно?

— Но я же не специально! Как будто мне хочется его искать?!

Жуткий рык донесся со стороны выходы и в проеме мелькнула морда давешного чудовища.

— Ну, ладно- ладно, — поспешил согласиться Арунг, — Надо, значит — найдем.

Алина с Хранителем прислушались: тишина.

— Пора нам выбираться отсюда. Пока еще какие ушлые работенку не нашли, — проворчал Арунг..

В ответ по пещере пронесся веселый смех, а вслед за ним тихий шепот: «Идите. В пещерах вы в безопасности. Помни о своем долге, девочка»

Уже полдня прошло. Большую часть пути Алина привычно бежала. Но усталости, к своему удивлению, не чувствовала. Энергии и сил били в ней ключем. Действительно, удивительная пещерка. Или, это в бассейне особенная вода? Как там дух сказал: нужно поместить раненного в воду? Значит — вода! Надо запомнить. Может, придется здесь еще идти.

— Пожалуй, здесь тебе стоит поесть. Совсем рядом выход из горы. — остановился Арунг.

Всю дорогу он был задумчив и молчалив. И сейчас Алина чувствовала волнение Хранителя. Не удивительно. Они приближались к его дому. Как его там встретят?

— Арунг, ты боишься, что тебя обвинят в гибели твоей подопечной?

— Не боюсь. Знаю. Я — Хранитель. Был. — грустно проговорил Арунг, — Найри-Эльмали погибла, потому что я — не справился. Я — виноват!

— И что тебя ждет?

— Ну, в лучшем случае оставят в семье, какое-нибудь незначимое задание поручат. Или на посылках… Вряд ли мне доверят что-то серьезное, — поник головой Хранитель.

— А в худшем?

— Расщепят. И я уйду без возможности переродиться.

— Переродиться?

— Да, — Арунг мечтательно улыбнулся, — Духи- Хранители могут заслужить обрести жизнь, родиться в том народе, в котором служили. В достойной семье. По-этому умирая, маги дают согласие на посмертное служение.

— А до этого ты к какому народу относился?

— Не помню. Но помню, что всегда восхищался магдарами. Это великий и сильный народ!

— Ясно. А если хранитель не заслужит?

— Тогда он может родиться, где угодно. Возможно, даже не на своей прошлой планете, и вообще не в своем Мире! Если не потеряет возможность на рождение. Но такое происходит крайне редко! И всегда по вине духа.

— Но ты же помогал, как мог! Может, на жизнь в их этом народе и не заработал, но лишать тебя вообще жизни…

— Ты не понимаешь! Я не сберег ребенка!

— Была война! Если она была ребенком, как вообще тогда могла участвовать в битвах?!

Арунг горько вздохнул и посмотрел на Алину, как на не очень умную девушку, которой объяснять что-либо смысла не имеет, и все же сказал:

— Она погибла не в битве… А я еще существую…

— Я хочу сказать, — нарушила повисшую тишину Алина, — что, если твое положение настолько серьезно, если вина так велика, может, они тогда отпустят тебя вместе со мной? Вместо того, чтобы убить? Я же могу их об этом попросить?

— Отправить меня в вечное изгнание?

— Видимо так. Но, умереть-то ты всегда успеешь.

— Да я и сейчас не то, чтобы совсем жив.

— Но у тебя же есть тело.

— Не совсем. Я могу материально воплощаться. Но все же я дух. Мое нынешнее воплощение не то, что физические тела у живых. Это сложно объяснить. Ты пока многого не знаешь.

— А это твое воплощение можно ранить?

— Можно. Можно и убить, если я не успею принять бесплодный вид.

— И что будет, если убить воплощение? Ты не сможешь стать осязаемым?

— Не смогу. Вообще ни чего не смогу. Это равносильно развоплощению. Бывали, конечно, случаи, когда после подобного, духу удавалось уйти на перерождение. Но это один или два случая. Я не настолько силен.

— Ясно. А я думала, раз дух, значит — неуязвимый.

Арунг улыбнулся, вскочил:

— Я легко становлюсь бестелесым. Это просто для тебя я сейчас в «теле». Что б тебе одиноко не было. Ну, что загрустила? Кушай, и в путь. Надо спешить. Еды почти не осталось. Да и воду, хорошо я вспомнил набрать! Вот надо не мне, а слежу за твоими запасами я, — фыркнул Арунг и задрал морду повыше.

Алина рассмеялась и приступила к поеданию рыбки. Эх, сейчас бы душистого хлебушка. Но он давно закончился. Да и рыбы еще только на пару перекусов хватит. Остается надеяться на то, что магдары окажутся гостеприимными.

Глава 23 "МагДардор"

Арунг надавил на выступающий в стене камень, и проход открылся. По глазам ударил яркий солнечный свет. Взору открылось буйство красок местной природы. Их ждал лес. С высокими величественными деревьями с большими, нет, огромными листьями ярко-зеленых, красных, желтых, бордовых, фиолетовых оттенков. Глаза не в состоянии были охватить всю гамму, все богатство цветов и красок этого удивительного места.

Ножки утопали в высокой мягкой травке.

— Чудесное место, — с восхищением выдохнула Алина.

Арунг улыбнулся:

— Это еще что! Вот увидишь Магдардор — вот где настоящий восторг!

Алина рассматривала удивительные деревья, раскидывая руки, будто пытаясь обхватить ствол дерева. Да куда там! Для этого нужно поставить в хоровод пять таких Алин. А может и того больше! Арунг же снисходительно улыбался.

Теперь уже не надо было с грозным видом приказывать бежать. Алина сама, с удовольствием бежала по нежной травке, вдыхая полной грудью свежий чистый воздух, наполненный лесными ароматами, радуясь каждой встреченной экзотической бабочке.

Так они и двигались по лесу: Алина все больше восторженным бегом. Арунг улыбался, довольно жмурился и иногда попралял направление — куда бежать. Пока по лесу не разнесся рык.

— Что это? Вернее — кто это? — озираясь, спросила Алина.

Рык повторился. Мощный. Раскатистый и какой-то…

— Грустный? — удивилась Алина, — мне кажется этот кто-то переживает. Или, даже, плачет.

— Пойдем, посмотрим. Только ступай тише.

Алина с Арунгом пошли на звук. Чем ближе подходили, тем яростней слышался рык, нет, уже рев. И все отчетливее Алина улавливала в нем горе и отчаяние.

Сквозь заросли Алина рассмотрела огромных пушистых зверей. По росту, наверное, ростом со слонов, но внешне сильно похожи на барсов. Огромные такие, белоснежные, пушистые, с выступающими огромными клыками. Их было двое и они бегали по кругу, огибая пространство, при этом подвывая и распространяя эмоции горя и отчаяния.

Алина потянулась к энергиям, как учил Арунг, и увидела, что звери огибали глубокую яму, в которой был кто-то поменьше.

— Откуда здесь ямы? — удивленно произнес Арунг, — Магдары никогда не рыли такие ловушки. Они опасны для зверей!

— Опасней, чем падающий мост?

— Конечно. Если ты заметила, за нами даже нежить не сунулась. Зверь не поддет туда, где гарантированно не выживет. И такую концентрацию магии он чувствует. А простую яму зверь легко может не заметить. Особенно — детеныши!

— Думаешь, там их малыш?

— Вполне возможно. Вон как мечутся. А вытащить из ямы они его не смогут.

— Надо помочь!

— Если в яме и вправду детеныш, они никому не позволят приблизиться. Это бриззы — очень опасные кошки!

Звери повернулись в их сторону.

— Они нас заметили, — прошептал Арунг, — надо уходить, пока не напали!

Раздался яростный рык и вслед за ним жалобный, несчастный «Мяу».

— Мы не можем их оставить, — Алина выскочила навстречу большим кошкам, не давая себе права на страх. Выскочила и тут же замерла.

— Я хочу помочь! Там, в яме, кто-то ваш? Я — человек. У меня есть руки. Я могу спуститься туда и помочь вылезти.

Большие кошки настороженно смотрели на нее. Из ямы снова донесся «мяу, мяу».

— Я не сделаю ни чего плохого, — продолжила Алина говорить, — я только помогу. Мне нужно заглянуть в яму.

Девушка медленно двинулась в сторону зверей. «Не бояться. Только, не бояться! Звери чувствуют страх и нападают. Не бояться!!» Бриззы напряженно следили за ней, но не делали попыток преградить дорогу или напасть. Так, медленно, Алина дошла до ямы. Она оказалась глубокой. А на дне ее лежал котенок. Большой, белый и пушистый. С наивными детскими глазками и миленькой мордочкой котенка. Он лежал на боку и жалобно смотрел вверх.

— Он ранен. Я чувствую запах крови, — проговорил Арунг, одним глазом косясь на взрослых бриз. — И как ты собираешься ему помочь, горе-спасательница?

— При встречи ты сказал, что учуял во мне целительную силу. Значит, я могу лечить.

— Конечно. Можешь. Но, не умеешь.

— Зато, у меня есть ты. Ты любишь учить меня в экстремальных ситуациях. А сейчас надо туда спуститься так, чтобы не задеть котенка.

— Я учил тебя взаимодействию с энергиями растений. Вот, нащупай корни и отрасти немного, что бы за них зацепиться можно было. И побыстрее. Родители этого малыша нервничают. Того и гляди, кинутся.

— А ты не можешь отрастить корни?

— Нет. Я силы беречь буду на защитный купол. На тот случай, если кошечки все-таки решат нами пообедать. Это ты у нас любишь лезть со спасательной миссией везде, где следует тихо отсидеться. Вот, геройствуй теперь. Поспеши.

Алина сосредоточилась, аккуратно и прилежно вытягивая толстый прочный корень, направляя его вниз. Не зря всю дорогу занимается с ней Хранитель. Вот и она сама видит результат. И невольно поддается пьянящему чувствусилы и особенности. Разве может кто из ее друзей похвастаться такими возможностями и умениями?

— ты не увлеклась? — прервал эйфорию гордыни Арунг.

Алина открыла глаза, в душе устыдившись своей заносчивости. Нашла с кем себя сравнивать! Лучшеб сравнила с местными опытными магами. Хотя бы с тем призраком некромантом. Он хоть и мертвый, а все равно поболе ее может, раз это она у него в западне оказалась, и ей, а не ему, пришлось на условия соглашаться! Так, мысленно щелкая себе по носу, сбивая с него спесь, Алина спускалась по корням.

Котенок оказался примерно с Алину. Под ним земля пропиталась кровью. Сейчас Алина отчетливо чувствовала ее запах. А внизу на белой шерстке были видны темные пятна крови.

Он тяжело дышал и смотрел своими голубыми глазками и совсем ее не боялся. Как будто знал, что девушка не сделает ему ни чего плохого! «Или не считает меня опасной. Мы ж одного роста. Только он шире, с клыками и когтями! Да, когти. Когтищи!» Маленький бризз вдруг лизнул Алине руку. Девушка удивленно посмотрела на него, не удержалась и погладила. Шерстка у бриза оказалась мягкая, длинная и густая. Необыкновенно приятная. В ответ он тихо замурчал.

Поддавшись порыву, девушка обняла котенка, всей душей представила его здоровым, сильным. Так и встала перед глазами картинка веселого прыгающего и играющего на зеленой травке котенка. Котенок еще сильнее заурчал и лизнул Алине нос. Девушка открыла глаза, отодвинулась и со счастливым удивлением наблюдала, как котенок садится на задние лапы.

— Н-дя, не устаю поражаться твоей скорости обучения, — придирчиво осматривая маленького бризза, заявил Арунг. — Превосходно! Из тебя выйдет хорошая целительница. Осталось отсюда вылезти. Идеи есть?

— Есть. Ни чего оригинального: обвить его веревками и поднять.

— Оу! Молодец! И веревки у тебя, конечно, есть!

Алина насупилась: «Лучше б подсказал что-нибудь. Вредный, Хранитель! Даже, если и знает, что нужно сделать, не скажет, пока все нервы не измотает!»

Ну, может есть подходящие растения? Лианы какие-нибудь?

— Лианы! Умница, девочка! — с важным видом проговорил Арунг. — Лианы есть. Плотоядные. Тебе сколько надо?

— Ни сколько! — гневно крикнула Алина. И тут же выдохнула, виновато глянув на Арунга. Что-то она слишком эмоциональной стала. Или за время путешествия разучилась себя в руках держать? Да, нужно дать себе передохнуть от впечатлений. — И тут же горько рассмеялась своим мыслям.

Арунг осторожно наблюдавший за девушкой решил подсказать:

— Можно использовать те же корни.

— А! Посильнее вытянуть их!

— Да. И наверх выведи. Мы сверху подтянем еще, — сказал, и выпрыгнул из ямы.

Алина же окутала котенка корнями. Медленно. Аккуратно. Боясь упустить силу, поранить малыша. Затем продолжила корни вверх, вывела к старшим бриззал. Схватилась за корень, дернула пару раз, и почувствовала, как из потянуло вверх. Под команды Арунга, звери вытянули котенка с Алиной из ямы.

Малыш, оказавшись наверху, быстро разорвал опутывавшие его растения и весело запрыгал вокруг родителей. Алина же поражалась способности Арунга всегда и всеми командовать. Даже диким зверем! «Какие таланты пропадают» — сказал бы ее отец. Девушка сидела без сил и счастливо улыбалась. Да. Именно таким он ей и представлялся: прыгающим, играющимся и катающимся по зеленой травке. Совсем как маленький счастливый котенок. Ну, условно маленький!

Алина не заметила, как к ней подошел старший бриз, и его рык чуть не выбил душу. Алина с опаской обернулась. «Не бояться! Не бояться!». Но бриз нападать и не думал! А рядом с ним крутился довольный Арунг.

— В общем, так, — начал Хранитель. — Мы их малыша спасли, и они нам за это очень благодарны! Поэтому дальше мы поедем на нем.

— Куда? Кто? Как на нем? — залепетала шокированная Алина, — Я его боюсь!

Большой кот умильно оскорбился, а Арунг рассмеялся:

— Ну ты и нелогичная! Значит, как нестись к нервничающим, готовым порвать за свое дите огромным хищникам — так она впереди всех! А как принять долг жизни и безопасно доехать до места — так «боюсь»! Женщины! — показал лапой на Алину, но смотрел при этом на бриза. И тот взглядом и ррык-мурлык ему отвечал. В общем: мужчины друг друга поняли и сошлись во мнении!

Алина вздохнула. Побоялась. Еще побоялась. А глаза уже слипались. Все-таки тяжелое это дело — магией заниматься! Махнула рукой — потом бояться буду. Как восстановлюсь. И повернулась к мужчинам: кошачьему и …Хранителю.

— А как я на него залезу?

***

Бризз лег и вытянул ей лапу, по которой Алина удобно взобралась на огромного кота и уютно устроилась на его спине.

Кот мчался быстро, но плавно. И Алина, зарывшись в необъяснимо уютный чудесный мех, заснула. Когда же проснулась, Солнце уже двигалось к закату, а на горизонте виднелись высокие горы, к которым они быстро приближались.

Арунг бежал впереди. Когда же до гор оставалось совсем немного, хранитель кинул радостный кличь и помчался так, что бриз за ним едва поспевал. Алина даже слышала песни ветра — так они мчались!

Арунг влетел в узкий проход меж высокими горами. Бризз с Алиной нырнул за ним, и они оказалась в волшебной стране! За время своего пребывания в этом Мире, Алина не видела ничего подобного.

Все кругом состояло из гор, горок и холмиков на которых стояли удивительные сказочные жилища в окружении изящных деревьев, пышных цветов, в который раз поражая Алину буйством красок. Они соединялись между собой переходами, мостами и мостиками.

Тут и там виднелись водопады, спадающие, журча, в небольшие озерца.

Диковинные пестрые птицы переливчатыми песнями встречали путников.

— Ну что? Ну как?! — услышала Алина рядом. Он успел взобраться к ней на бриза, а тот и не против.

— Класс! Супер!! Умропомрачительно!! Красотища какаяяяя!

— А то! Я тебе говорил! МагДардор — удивителен. Это что, вот доберемся до столицы! Там наш дом. Вообще онемеешь от восхищения!

— А можно на водопад посмотреть поближе?

Бризз в два прыжка очутился около невысокой скалистой горки, с которой стекал водопадик. Алина протянула руку. Вода оказалась теплой и прозрачной! Все-таки. Мир, не загрязненный промышленным прорывами человечества — прекрасен!

Девушка спустилась и подошла к озеру. Оно казалось неглубоким. Вода поражала своей прозрачностью. На дне росли ярко зеленые водоросли, среди которых плавали небольшие красные, синие, золотые рыбки.

— Только руку не суй! — предупредил Арунг. — Эти рыбки вполне себе плотоядны. У них очень острые зубы. Заметить не успеешь, как без руки останешься!

— Ух, ты! В нашем Мире тоже есть небольшие рыбки, которые стаей за несколько секунд от человека одни кости оставляют.

— Вот, уже что-то знакомое в нашем Мире нашла. Так глядишь, скоро совсем здесь, как дома будешь, — проворчал Хранитель, — Пошли с бризом попрощаемся. Ему возвращаться надо.

Алина обернулась к большому коту:

— Спасибо тебе. Ты нам очень помог.

Бризз удивленно вытянул морду и пророкотал что-то.

— Он говорит, что просто отдавал долг. И очень благодарен тебе за сына, — перевел Арунг.

— Ой, я не могла оставить малыша погибать. У нас тоже иногда звери попадают в ямы, или под дерево во время пожаров. Без помощи человека они не всегда могут сами выбраться. Особенно детеныши. Берегите себя и малыша. Он такой непоседливый!

Бризз что-то довольно рыкнул и помчался прочь. Его ждала семья. Его ждал чудом спасенный сын. Алина посмотрела вслед исчезнувшему коту. Какие же интересные животные! Затем проследила за полетом ярких бабочек, что порхали с цветка на цветок.

— Ой, это — пчелы?! — воскликнула Алина, заметив знакомых медоносных насекомых. Так удивительно было здесь встретить настолько обычных и знакомых существ.

— Ну да, пчелы. Они мед делают, — протянул Арунг.

— Я знаю. У нас они тоже есть! Не думала, что здесь может быть что-то так же, как и у нас!

— Почему нет?

— Ну как же? Другой Мир, ведь!

Алина протянула руки к пышному цветку. Он был бархатистым на ощупь и очень крупным. Как наши подсолнухи. А пах нежной сиренью.

— Удивительно, — прошептала Алина и пошла дальше.

Рассматривая цветы и деревца она подошла к горке, на которой стоял домик чуть кривоватой прямоугольной формы с ажурными окошками и конусовидной ажурной дверью. Он весь был из какого-то мерцающего материала. Оконные рамы, извилистые элементы, украшающие дверь и углы дома напоминали ветки деревьев, если бы не мерцание.

— Из чего здесь делают дома? — спросила она у Арунга.

— По-разному. Этот — полностью из дерева. Вон видишь — ветки? — указал Хранитель на те самые элементы. — Только он больше не растет, — тихо добавил Хранитель.

— Не растет? А что у вас дома сами растут?

— По-разному.

— У вас так рано спать ложатся? — глянула Алина на потемневшее небо. — Как интересно. Ночь почти опустилась, а здесь все хорошо видно!

— Это магия. Ею пропитан весь Магдардор. Все дома, растения, животные, жители, все вещи — буквально все и всё!

Только сейчас Алина заметила, как озабоченно хмурится и оглядывает местность Арунг. Его что-то беспокоит?

— Стой здесь, — сказал Хранитель и побежал к дому.

****

Арунг забежал в дом, выскочил и побежал к следующему.

Алина с беспокойством и непониманием наблюдала, как Хранитель носится от одного дома к другому. Охваченная неприятным тревожным предчувствием, она уже ничего не хотела знать и понимать. Девушка обессиленно села на траву. На нее вдруг навалилась вся усталость, накопленная за последние недели. А вместе с ней в душу проникла опустошенность.

Алина безучастно смотрела на светящийся домик, что ей так понравился. Пустой. Она не знала. Просто осознала, что в нем никого нет. И в тех, других, тоже. А иначе, почему никто не вышел?

Небо совсем потемнело. Арунг неслышно приземлился около Алины. Хранитель был хмур и растерян.

— Ни кого не нашел?

— Нет. Но я не во все дома заглянул.

— Куда они могли уйти?

— Они не ушли. Они погибли. Все личные комнаты открыты для входа постороннего. Такое здесь может быть только, когда хозяин комнаты мертв. И его наследники тоже.

Помолчав какое-то время Арунг продолжил.

— В тех комнатах раскрыты все личные комнаты. Все! Целые семьи!

— Ты же не везде успел посмотреть.

— Не везде. Но ты же сама видишь. Что никого нет. Никто даже не выглянул. Так не должно быть. Хотя бы стража должна была показаться.

— Может, те кто не погибли, ушли отсюда?

Арунг встрепенулся. В глазах все также жила тревога, но Хранитель оживился.

— да. Они могли уйти в столицу. Или поближе к ней. Войны унесли много жизней. И наших тоже, — вздохнул Арунг. — Как рассветет, пойдем в Дороргор. Это — наша столица. Там и наш дом. А сейчас пойдем спать, — Арунг встал и направился в светящийся домик.

— Куда спать? В этот домик?

— Да. Он же тебе понравился!

— А это будет удобно?

— Удобно, удобно. Там есть мягкая постелька. Выспишься с комфортом.

Они зашли в дом. Внутри оказалось очень уютно. Светлые древесные стены, которые украшали портреты в резных рамах. Посреди гостиной стол и девять резных изящных стульев. Стол покрыт бежевой скатертью с золотистым рисунком.

Алина подошла к портретам. Их было много. Мужчины, женщины и дети разных возрастов. Но все друг на друга похожи. И на первый взгляд ни чем от людей не отличались. И все же что-то было не так.

Идеально симметричные крупные черты делали лица кукольными. Большие зеленые миндалевидные глаза с густыми темными ресницами, нос с легкой горбинкой, полные бледные губы, пышные волосы огненно-красных, рыжих и золотистых оттенков. Но самое удивительное: лица словно светились золотистым загаром. Или не загаром?

— Заходи в комнату, — Арунг толкнул ближайшую дверь, — Это спальня. Тебе надо хорошо выспаться. Я не знаю, что ждет нас завтра.

Алина зашла в уютную комнату. Явно девичью. На что указывали заколки и разные красивые баночки на тумбочке перед зеркалом. Сама комнала была выполнена в бежевых тонах. На окнах шторки в цветочек и такое же покрывало на кровати.

Алина отметича идеальную чистоту кругом. Совсем нет пыли. А ведь здесь не живут. Стало быть и уборкой заниматься не кому!

Девушка прилегла на кровать под мягкое теплое одеяло. Все мысли тут же вылетели из головы, и она заснула.

— Просыпайся, соня. Просыпайся! — что-то мягкое и пушистое гладило по лицу. — Просыпайся, засоня! Ну же!

— Еще чуть — чуть!

— Ты что там мурлычешь?

— Я не мурлычу.

— Мурлычешь, мурлычешь! Еще немного, и я решу, что ты оборотень. Вот, что с человеком уютная постелька делает!

Алина сладко потянулась и открыла глаза.

— Арунг?

— А ты кого ожидала?

— Мне приснился дом, — погрустнела девушка. — И обстановка подходящая. Давно я так мягко и сладко не спала.

— Ну-ну, не раскисай. Сегодня в наш родовой дом прибудем. Уж мягкую постельку-то ты там найдешь.

Против воли Алина улыбнулась Хранителю. Сладко-сладко потянулась и встала.

— А почему здесь так чисто? Никто же не живет. Кто убирает?

— Это дом поддерживает чистоту.

— Дом? — удивилась Алина, — Он — волшебный?

— Можно и так сказать. Дом — живой. Он сам следит за порядком и безопасностью. У него много функций. Пока живы его обитатели.

— Удобно. А потом?

— А потом он замирает в ожидании новых жильцов. Но порядок поддерживает.

— А если жильцов не будет?

— Дом может ждать ооочень долго. Но, не дождавшись — умирает!

— Грустно.

Арунг легонько боднул Алину в бок:

— Поторапливайся, соня. Там — указал Арунг на неприметную дверцу в углу комнаты, — Можешь привести себя в порядок. Побалуй себя, но и сильно долго не задерживайся. Я пока еще раз осмотрюсь, может встречу кого!

Арунг вышел, а Алина познакомилась с магдарской ванной.

Ванная комната оказалась больше спальни.

У одной стены обнаружился небольшой водопад, падающий в неглубокий бассейн с теплой водой. Рядом плетеный диванчик и небольшой столик. С стороны бассейна среди цветов обнаружилась местная раковина, а рядом с ней креслице. Разглядывая это все, Алина заметила недалеко от раковины, в полу, или лучше сказать среди зеленого ковра из травы, коим был покрыт весь пол местной ванной комнаты, еще одну небольшую раковину. «Это для педикюра? Удобно!» — решила девушка. И прошла в другой конец комнаты, где за этажерками с разными баночками, скляночками притаилась еще одна дверца. За ней Алина обнаружила то, что требуется человеку со сна и с предвкушением отправилась под водопад.

Водяное покрывало, обрушиваясь, обволакивало, ласкало и дарило легкую негу. Девушка позволила себе некоторое время просто наслаждаться. Ни о чем не думать, не заботиться, не печалиться. Просто отдаться ласкающей стихии. Сначала вода покрывала полностью, отяжелив и оттянув волосы, заливая лицо, не давая возможности открыть глаза и сделать вдох. Но вдруг Алина почувствовала, что ни что не мешает дышать. Осторожно вдохнула. Потом еще. И еще. Она может дышать. И глаза ни что не заливает.

Девушка открыла глаза. Вода также падала сверху, обволакивая девушку, но уже обходя лицо, бережно кутая в водные потоки волосы, переливаясь и играясь с человеком. Алина в восхищении наблюдала за игрой стихии. Улыбнулась и прошептала:

— Спасибо.

И почувствовала отклик от стихии. Добрый. Мудрый. После чего все спало и на нее снова обрушились обычные потоки.

Алина вышла из под водопада, достала свою эльфийские маски, порошочки, масла, шампунь, душистое мыло, ножнички и устроила себе час красоты. Имеет право! И Арунг разрешил. Эх, сюда бы ее домашний набор для полноценного маникюра — педикюра! Её домашний уголок красоты мог бы посоревноваться с небольшим элитным салоном. Но даже без него, чистая, душистая, причесанная, в своих родных джинсах и удобной местной тунике за четыре золотых, Алина чувствовала себя чуточку счастливой.

Выпорхнув в гостиную, Арунга она еще не обнаружила. Но решила заранее не грустить и пока позавтракать. Что б потом Хранителя не задерживать. Разложила на столе последние кусочки рыбы, бурдюк с водой и, позволив зародившемуся небольшому огонечку счастья разгореться, с аппетитом все слопала, зажмурив от удовольствия глаза.

Арунг сидел напротив и с умилением наблюдал за девушкой, стараясь не рассмеяться. Так хотелось задержать этот ее, полного счастья, вид. За до не долгое время, что они прошли вместе, Хранитель успел привязаться к ней и даже полюбить.

Он никогда не признается, но мысль о возможном скором расставании горечью оседала на душе. И сейчас ему уже и не страшно было бы изгнание. Лишь дальше пойти с Алиной. Ну, вот куда можно пустить это мирое, наивное, беззащитное дитя? Одну! В незнакомом Мире! Надо признаться, что и для него сейчас не совсем знакомом. Но все же! Он то здесь жизнь прожил. Правда свою не помнит, но рядом с Найри- Эльмали он прожил больше ста лет.

Алина раскрыла глазки, еще веселее улыбнулась Хранителю:

— Как побегал?

— Нашел портал. Минут через тридцать будем в столице.

— Не будем тянуть?

— Не будем, — грустно улыбнулся Хранитель. — Пойдем!

Глава 24 "столица Дароргор"

Портал оказался совсем рядом. Через мостик прошли и там, в окружении деревьев, их ждала полянка с установленным порталом. Действующим, что не маловажно. Арунг указала Алине на значки и камешки, которые надо нажимать, прочитал небольшую лекцию, как это делать и тут же заставил пройти практику.

— Под моим присмотром! Я научил, я и проверю! — гордо задрал нос Хранитель, отсекая все возмущения неподготовленного морально человека.

Ну, как всегда! Надувшись от непонятности и больше от страха, Алина сосредоточенно вдавила все, что указали. Высокая каменная окружность портала засияла — всеми цветами радуги! Ослепляюще и невероятно красиво! Необыкновенно!

— Долго любоваться будешь? Топай уже, — фыркнул Арунг и пихнул Алину в спину. Сильно пихнул. Девушка не удержалась и шагнула в портал.

Сразу сбоку послышалось низкое гортанное рычание. Алина посмотрела, кто там и увидела страшнющую тварь с оскаленной пастью теперь уже в немом крике. Но девушке резко стало плохо, мир перед глазами закружился, уши заложило, и сознанием овладела паника.

Когда наваждение спало, девушка увидела на отвесной стене здания гибкое существо с длинными руками? Лапами? Оно сидело к ним спиной, по-змеиному развернув в их сторону голову и оскалив широкий жуткий рот с несколькими рядами острых как акульи зубов.

— Кто это? — с дрожью спросила Алина.

— Это — таррурх. Но в моей памяти они сохранились как разумные. Неужели, настолько деградировали? Н-да, не пощадило время этот достойнейший народ. — ехидно ответил Арунг, смотря прямо в лицо твари.

Острозубое существо в ответ зашипело.

— Н-дя. Деградировали. Печально. А ведь, один из древнейших народов.

— Каких народов? — удивилась Алина.

— Наших. Кретонских. Самобытный и интересный народец был. Никогда не смешивался с другими. У них даже рабов никогда не было. Презирали рабство, как явление.

— Неплохой, видимо, народ.

Арунг усмехнулся.

— Эй, малец. Вы всеми одичали, или это только ты на беззащитных путников кидаешься?

— Я бы не назвал вас беззащитными. — прорычало существо, сверкнув большими глазами.

— Не уж то, девочку испугался?

— Кто? Я? Нет, конечно! — возмущенно вытянулось вдоль стены существо. — Я сейчас о тебе, дух. От злобы, с которой ты сюда явился, даже цветы вянут.

Алина удивленно глянула на Арунга.

— Я? Я не злой. Немного расстроен. И хватит тут девочку пугать! Она магией плохо владеет. Сейчас, как приложит с перепугу, от тебя прах и останется. Потом ни один некромант даже образ твой не восстановит.

— Ого! Да это кто кого здесь пугаться еще должен!

Существо спрыгнуло со стены прямо перед шокированной Алиной и на ее глазах началось преображение.

Длинные когтистые передние конечности подтянулись в красивые аккуратные руки с длинными пальцами. Вся фигура чуть подтянулась, лицо изменилось в симпатичное человеческое.

И вот перед Алиной стоял невысокий худощавый смуглый юноша. И тоже с интересом рассматривал ее, точнее ее все скрывающий плащ, своими круглыми болотно-зелеными глазами. Аккуратные тонкие губы тронула улыбка. И тряхнув пышной копной рыже-коричневых волос, юноша протянул руку:

— Текхар тон Феррхар.

— Алина, — все еще не отойдя от шока произнесла девушка и протянула руку, которую юноша ловко поймал и галантно поцеловал, чем вверг девушку в еще большее изумление и смущение, — Очень приятно.

— Действительно? Приятно? А, понял, — задорно улыбнулся Такхар, — этот мой вид для тебя приятнее прежнего.

— Кто это? — обернулась Алина к Арунгу.

— Это — таррурх. А то, что ты видела — его боевая трансформация. И осторожнее: они — ядовиты!

Алина испуганно одернула руку, а Арунг ехидно глянул на расстроенного юношу.

— Мы всех подряд не травим, — растерялся таррурх.

— А не подряд? — Хранитель обходил по кругу юного таррурха.

— Да не трогаем мы никого, пока на нас не нападут!

— Мы ж не нападали. А нам тут себя во всей красе явил. Ультразвуком приложил. Всех так встречаешь?

— Не во всей красе!

— Ой, ну надо же! Такой маленький, а уже — воин? Не только кричать умеешь?

— Я — не маленький! — выкрикнул юноша, зло глядя на Хранителя, но заметив на себе взгляд Алины — смутился.

— маленький. Импульсивный, как и все незрелые таррурхи. И невоспитанный! — провозгласил Арунг. — Пойдем, Алина! Нас ждут!

Арунг, задрав морду, прошествовал вперед.

— Кто это вас ждет? — спросил их в спину Текхар. — Сколько здесь нахожусь, а ни кого не встречал!

Его ехидная улыбочка больно царапнула Алину по сердцу.

— Что, не знали? — таррурх подпрыгнул и присел на ветку близкого к Алине дерева.

— Что не знали? — спросила девушка, уже осознавая ответ.

— Здесь никого нет!

— Ты врешь! — резко повернулся к нему Арунг. — Врешь! Все не могли исчезнуть!

Таррурх перестал улыбаться и посмотрел на Арунга как-то затравленно:

— Меня точно так же это не радует. Я надеялся найти здесь поддержку и ответы. А нашел лишь новые вопросы!

Хранитель пристально на него посмотрел, развернулся и пошел вперед. Молча. Алина поспешила за ним. Таррурх догнал и пошел рядом. Девушка невольно опасливо покосилась на него. Но ничего не сказала. А скоро и вовсе отдалась созерцанию города.

Он был прекрасен. Среди привычной уже зелени и знакомых по предыдущему городу водопадов, озер и мостов высились высокие остроконечные здания. Огромные витражные окна и резные элементы визуально делали их словно ажурными.

Взобравшись на высокий холм, они оказались в дивном саду. С раскидистых деревьев свисали ароматные плоды.

— Арунг, а эти фрукты можно есть? — спросила Алина Хранителя. Но тот не откликнулся, не оглянулся, а лишь побежал быстрее вперед.

Зато ответил ей таррурх:

— Можно. Я ел — живой! И для людей они безопасны. Зато очень питательны.

Алина привычно поправила скрывающий ее плащ.

— Откуда ты знаешь, что я — человек?

— Я хорошо вижу все энергии и потоки. Против моего зрения артефакт, которым ты пытаешься себя прикрыть — безделушка. Это особенность моей расы! — похвалился юноша и, сорвав сочный плод. Протянул Алине. — Ешь. Они очень вкусные.

Алина осторожно откусила. Ощущения нежной ароматной мякоти всецело завладели её сознанием. Очнулась девушка лишь когда доела весь плод. Она удивленно распахнула глаза под веселый смех таррурга.

— Ну как? Понравилось?

— Очень. И есть уже не так хочется.

— Я говорил: они очень питательные. Ну, побежали догонять твоего духа! — схватил девушку за руку и они побежали вглубь сада. Туда, где скрылся Арунг.

Деревья расступились и открыли вид на высокое изящное резное здание с мерцающими светлыми бликами стенами, ажурными рамами и изумительными витражами.

Входная дверь была распахнута и таррурх уверенно потянул алину туда.

Они вошли в просторную светлую комнату.

«Гостиная, наверное», — подумала девушка, рассматривая большой круглый стол, раскиданные по комнате резные стулья, некоторые из которых были сломаны. Среди них на полу валялась колотая посуда.

В углах комнаты висела паутина, а портреты на стенах не рассмотреть из-за пыли.

Справа от входа оказалась лестница. По которой таррурх уже поднимался. Они прошли мимо второго и третьего этажей и оказались на открытой площадке, с которой открывался потрясающий вид на округу.

Портил впечатление лишь несчастный вид Арунга.

Хранитель сидел перед жемчужной дверью и смотрел на нее неотрывно глазами, полными отчаяния и горя. Алина подошла ближе и заметила, что дверь- чуть приоткрыта.

— Их больше нет, — тихо, очень тихо прошептал Арунг, — Никого нет.

— Но куда они все могли деться? Целый народ ведь не мог просто так исчезнуть!

— Война была, — тихо сказал таррурх.

— Была. Но если здесь все погибли, разве не должны быть разрушены здания. Выжжены земли? Тут бы вообще ничего не сохранилось!

— Земля за столько лет по новой заросла, — спорил с ней таррурх. — А здания? Чтобы разрушить здание, нужны очень мощные магические удары. Гораздо больше, чем для убийства живого. Смысл попусту расходовать столько энергии?! Тем более, что она нужна для боя!

— А пули, снаряды, оружие? В войне, разве, оружие не применяли?

— Оружие? Магия — самое сильное оружие! А так, было и оружие, конечно. О некоторых образцах ходят легенды! — с воодушевлением продолжал таррурх.

«Мальчишки! Только заикнись о войнушках и мужских игрушках», — подумала алина, поглядывая на Хранителя.

Таррурх продолжал рассказывать о их вооружении, но Алина не слушала. Нежное девичье сердце больно сжималось от отчаяния, пронзившего Хранителя.

Что делать? Как помочь? Как утешить? Можно ли вообще сейчас для него что-то сделать?

Алина застыла в нерешительности. Вдруг хранитель завыл. Заскулил, свернулся в клубок, а из глаз его потекли слезы. Алина дернулась к нему, но ее перехватил Текхар:

— Не стоит. Дай ему пережить. Помочь все равно не сможешь. Пойдем, — потянул на выход. Но Алина неуверенно обернулась. Ей очень не хотелось бросать Хранителя одного.

— Иди. — прошептал Арунг, — Он ничего тебе не сделает.

— А ты? — спросила Хранителя.

— Я найду тебя позже. Иди, Алина.

***

— Ты прости, что я вас так встретил, — улыбнулся Текхар, когда они вышли на улицу. — Хранитель входил злым. Я думал, что это ловцы пришли.

— Ловцы? Кто это?

— Ты не знаешь, кто такие — ловцы? Серьезно? Ловцы — это маги, усиливающие свои способности и могущество, отбирая чужую силу и жизненную энергию. Для этого они своих жертв ловят или просто похищают, —пугающим шепотом поведал он алине.

— И где они? — испуганно спросила девушка.

— Да где угодгно! — развел руками таррург. — Они живут своими сектами по всему Кретону. Как неизлечимая болезнь расползаются по всей планете.

— Их так много?

— Не знаю. Но, думаю, не мало. Они ж не заявляют о себе во всеуслышанье. Такой маг может ходить рядом с тобой, улыбаться тебе. А потом — хоп — и украсть под покровом ночи для своих жутких ритуалов.

— Но почему их не ловят?

— Ловят, когда узнают, кто — ловец. Только их сложно вычислить. Они очень осторожны. Да не пугайся ты так! — рассмеялся юноша. — Здесь их нет.

— А если они действительно сюда придут?

— Тогда они встретятся со мной!

— А ты такой страшный? — улыбнулась Алина.

— А разве нет? — таррурх изобразил зверскую рожу.

Алину проняло, она ож отшатнулась. Таррурх смутился:

— Ну вот видишь! Я — страшный! Но ты не бойся, тебя — не трону. Мы девушек не обижаем!

— Даже, если они из этих сект?

Таррурх задумался:

— Мне бы очень не хотелось узнать, что среди них есть и девушки.

Так они и сидели, думая, каждый о своем, пока к ним не спустился Арунг.

— Что сидим? Лень взращиваем? Где концентрация? Где медитация? Хотя бы физические упражнения? Где? Так и просидела, ничего не делая? Лентяйка! Все! Шутки кончились. Теперь приступаем к обучению. На отдых времени нет. И так всю дорогу отдыхала!

— Кто отдыхал? Я? — взвилась Алина, тот час забыв о том, что все это время сочувствовала Хранителю. — Да ты меня загнал своими пробежками!

— Ой, вы посмотрите на нее! Пробежками ее загнали! Утомилась, деточка! — прищурил глаза Арунг. — Ты забыла, что тебе скоро в академию посткпать? А ты до сих пор ничего не знаешь и не умеешь! Скажи мне спасибо, что хотя какое-то расстояние сейчас способна преодолеть без портала. А то: ручки-ножки дрожат, словно у младенца! Ты как учиться будешь?

— Спасибо, — пристыжено пробормотала Алина.

— Учись прилежней! И не ленись! Пойду, покажу тебе твою комнату на то время, пока ты здесь, — Арунг двинулся в дом, но резко развернулся к смеющемуся таррурху — А ты приготовь обед! Моя девочка голодная! — развернулся и повел Алину в дом.

— Что? — возмущался ошарашенный таррурх. — Я? Для них обед? Наглый Хранитель! О, вот здесь рыбка вкусная! — свернул к озеру. — Ну, Хранитель! Ну, я ему! Обед приготовь! Сами готовьте! — продолжал возмущаться, разделывая когтями рыбу. — Явились тут! Раскомандовались!

Арунг завел Алину в девичью комнату на втором этаже.

Здесь также было пыльно. Пауки плели свои паутины. И все же впечатление создавалось, что дом пустует несколько лет, но никак не десятилетий, тем более веков.

Обивка стен до сих пор сохранила нежный голубой цвет, шторочки хоть и были запыленными, но все же белыми с красивым вышитым узором по всему полотну. И белое же покрывало с розовой вышивкой застилало кровать.

У окна стоял письменный стол: резной, словно кружево с гладкой широкой столешницей. Рядом такой же стул, аккуратно задвинутый под стол. У стены длинные шкафы под стать остальной мебели.

Комната была наполнена изяществом и утонченностью. Алине стало очень грустно, что ее хозяйки больше нет.

— Это комната твоей подопечной? — спросила она Хранителя.

— Да. Приводи ее в порядок. Устраивайся. И тебе еще на первом этаже чистоту наводить. Пока твой новый друг обед ловит, — после этих слов Арунг сразу вышел, а Алина растерянно рассматривала фронт работы, и пыталась сообразить, как ей с этим справиться.

Не то, чтобы она совсем не знала, что такое уборка. Знала, конечно. Тем более, успела пожить уже отдельно от родителей. Но ее навыков на то, что предстоит, явно не хватает. И, кстати, да: а чем ей здесь делать эту самую уборку??

С чего то надо начинать! Алина сняла штовы и сдернула покрывало. Их нужно, как минимум, выбить. Достала из своей сумки небольшой лоскут ткани. Один из тех, которые ей продал гном для бинтов. Жалко. Но что делать? Не руками же пыль собирать!

«Нужно во что-то набрать воды. Здесь недалеко озеро было», — думала Алина, раскрывая шкафы В одном из них она обнаружила металлическую чашу. Или таз? Не важно. Наверное.

Алина схватила таз и побежала вниз. Зачерпнула воду. Поднялась в свою комнату. Аккуратно поставила таз на стол.

— Ага. Сейчас у нас тут все будет чисто! — Алина почти опустила лоскут в таз, как услышала возмущенный пискливый голос:

— Ты что удумала?

Девушка замерла. Оглянулась. Никого нет.

— Я?

— Ты! Ты! Чего, спрашиваю, удумала-то?

— Окно вымыть. И комнату.

— Окно вымыть, — передразнил ее противный писклявый голос. — А я то тут при чем?

— Ты? А кто ты? — Алина снова заинтересованно огляделась.

— Я — кто? Я? Невежа! Я — древняя ритуальная чаша!

— Да? — Алина посмотрела на, как оказалось, не таз. — Чаша, значит.

— Чаша, чаша. А ты думала?

— Таз?

— Что???!!! — завизжал голос.

— Да не визжи ты! И что возмущаешься?

— Что я возмущаюсь? Что я возмущаюсь? Вы поглядите на нее! Собралась засунуть в древнюю ритуальную чашу тряпку и спрашивает, что я возмущаюсь?

— Мне комнату помыть надо.

— И что? Я-то тут при чем?

— Как при чем? В тебе удобно будет мыть тряпку.

— А-а-а-а-! — завыла чаша. — Дикари! Деграданты! Вырожденцы! Что творится то! А?! Что творится то! Уважаемый артефакт убивают!!!

— Да не ори ты! Никто никого не убивает. Мне только разок смочить. А? Разок! Ну и потом еще…

— У тебя совсем никакого уважения ко мне нет, да? — уже нормальным голосом спросила чаша.

— Почему? Я очень Вас уважаю! Я просто в восхищении, что мне повстречалась столь редкая и необычная вещь.

— Точно! Ни какого уважения! Обозвать артефакт вещью! Ну, если уж заместо ведра меня надумала использовать, какое уж тут уважение?

— Простите, уважаемая чаша! Я ни в коем случае не хотела Вас оскорбить. Видите ли, я не знала, что Вы — не простая чаша, а волшебная! А мне нужно было набрать воду. Здесь так пыльно!

— Что есть, то есть. Действительно — пыльно. Не знала она! А глаза тебе на что? Энергии не видишь? — ворчала чаша.

— Я совсем недавно узнала про магические способности. И еще не привыкла всегда все просматривать «особым» зрением. Вот сейчас я вижу, что Вы совсем не обычная, а самая настоящая волшебная- преволшебная чаша. Простите меня!

— Совсем недавно? Это когда?

— Где-то месяц назад.

— Месяц назад? Это как так? Это как возможно? Способности проявляются уже во младенчестве. А ты не взрослая, конечно, но уже и не младенец вовсе.

— Ох, это так тяжело объяснить, — вздохнула Алина.

— А ты ж объясни! Мне ж интересно! Так интересно! Так интересно!

— Но мне велели убрать в комнате! Что же делать? Как быть?

— Ну так, а че? Вода есть. Сила есть. Заклинание произнесла — и пусть оно убирается! А ты, пока мне все расскажешь.

— Какое заклинание?

— Какое? Ну какое для уборки нужно? Подсказка — из бытовой отрасли.

— Я не знаю еще пока никаких заклинаний.

— Да это ж самое элементарное. Нижайший уровень!

— Я и этого пока не знаю, — вздохнула Алина.

— У-у-у-у! Что творится-то! Что творится-то! Девченка почти взрослая, а ничего не умеет! Это где ж такое возможно??!!

Алина со злостью опустила лоскут в воду.

— А-а-а-а-а! Ты что творишь? Дикарка!

— А ты — сварливая. Я до ночи тебя слушать не собираюсь. Лучше б подсказала что полезное. А не можешь, так молчи. Комната сама по себе не уберется.

Алина протерла окно. На ее удивление стекла оказались не настолько грязными, как ожидалось. Девушка снова подошла к чаше.

— Эй-эй-эй-эй! Ты же не собираешься в меня грязную тряпку опускать?!

— Мне нужно ее помыть.

- Не подходи ко мне с тряпкой! Вон, возьми на полке книжку и найди заклинание! — прорычала чаша. — Дожила. Скоро вообще заместо горшка ночного использовать будут!

— А что? У вас ночные горшки входу?

— Нет. Но много тысяч лет назад были. От тебя же чего угодно ожидать можно!

— Ну, могла бы не вредничать, а сразу подсказать, — Алина рассматривала книги в шкафу.

Чаша возмущенно засопела.

— И какую книжку брать? — пробормотала девушка.

— Сказки, — недовольным голосом отозвалась чаша.

— Издеваешься, да? — все также задумчиво продолжила разговор с ней Алина.

— Нет. Где еще могут быть элементарные знания для младенцев?! В сказках! Именно так маленькие дети легче воспринимают и запоминают информацию!

Алина взяла разноцветную пухлую книжку.

— «Сказы и истории для малышей». Ну, что ж, посмотрим.

«… И злые грязные кляксы рассмеялись вокруг девочки: «Мы заберем твое здоровье, мы заберем твою чистоту, мы заберем твою красоту… Мы запачкаем твои ручки и щечки черными-пречерными пятнами!»…»

— Жуть! — высказалась алина и продолжила читать:

«… Девочка испугалась, заплакала, ведерко в ручках задрожало. А злые кляксы расползались по полу и подбирались все ближе и ближе. Ухмылялись и страшили…»

— Вот это сказки! — удивлялась девушка.

«… Но тут девочка вспомнила слова колдовские, да учение родительское: «Поверь в свои силы и прикажи: «Водица, водица сделай чистой светлицу!»

Девочка посмотрела на кляксы и прошептала: «Водица, водица сделай чистой светлицу».

Кляксы остановились, но не ушли.

«Недостаточно», — поняла девочка. — «Это еще не приказ»

Девочка выпрямилась и громко твердо произнесла: «Водица, водица, сделай чистой светлицу!»

Грязные кляксы встрепенулись, поползли прочь. Водица из ведерка выплеснулась и смыла всю грязь, ни пятнышка не оставила.

Девочка улыбнулась: «Теперь я умею, как победить вас — злые грязные кляксы!»»

— Н-да! И это младенцам читают? Им кошмары потом не снятся?

— Не снятся! — отозвалась чаша. — И умеют они поболе тебя. Ты убирать-то будешь? Или продолжишь и далее сказки читать? Впрочем, тебе полезно почитать. Авось, и научишься чему.

Алина повторила заветную фразу, зажмурилась, сосредоточилась и твердо произнесла:

— Водица. Водица, сделай чистой светлицу! — и открыла глаза.

Вода из чаши поднялась и рассыпалась по всей комнате мелкими капельками. По стенам, окну, мебели, стекли на пол, растекаясь.

Алина выскочила из комнаты в коридор и оттуда наблюдала, как обойдя все углы, водица собралась в центре и поднялась вверх фонтанчиком. Окно вдруг распахнулось и водица ручейком вытекло из комнаты.

Девушка осторожно вошла. Все сверкало чистотой.

— Шторки, наверное, не надо было снимать. Тоже почистились бы.

— Лентяйка, — хмыкнула чаша.

Алина схватила чашу, книгу и понеслась вниз.

— Эй, куда? — занервничала чаша.

— Мне еще первый этаж помыть надо.

Не обращая внимания на недовольное верещание чаши, Алина пронеслась по лестнице, сквозь комнату, домчалась до озера. Зачерпнула воды и вернулась в дом. Только сейчас она заметила, что ни где уже ничего не валялось. Целая мебель и посуда аккуратно стояли на своих местах, а то, что было испорчено — убрали. Осталось только справиться с пылью и загрязнениями.

— Ну, что ж. приступим.

Девушку поставила обреченно замолчавшую чашу на стол. Прижала к себе книгу и громко произнесла

— Водица, водица, сделай чистой светлицу!

И снова замерла в восторге, наблюдая движение водяных пузырьков, как они плавно подплывают, обтекают поверхности и вещи, раскрывая краски предметов, оставляя после себя блеск и чистоту.

— Ты нашла книгу?

Алина развернулась к Арунгу.

— Мне чаша подсказала.

— Это вредное сварливое корыто?? Ты все больше и больше меня удивляешь? Как тебе удалось ее разговорить?

— Сам ты — корыто! Пес облезлый! Вот ты кто! — возмутилась чаша.

— Выкину, — пригрозил Арунг.

— Не посмеешь! Я нужна хозяйке!

— Какой хозяйке? — удивилась Алина.

— Да, какой хозяйке? — спросил Арунг. — Тебе кто-то сказал, что ты нужна? Попросил служить?

— Ишь, языкастый какой! — обиженно пробурчала чаша. — Да она просто не знает — как? Так ведь, хозяйка? Да? — с надеждой спросила чаша.

— Ну, чего молчишь? Спрашивают — отвечай! — ревниво посмотрел на Алину Арунг.

— Кто? Я?

— Ну а кто? — ухмыльнулся Хранитель.

— Кого-то еще здесь видишь? — недовольно вопросила чаша.

— А ты б язык свой прикусила, коль навязываешься, — ответил чаше Арунг.

— Кто навязывается? Я — навязываюсь? Да я — древний артефакт. Таких — единицы на весь Мир!

— Так уж и Мир? — ехидно ухмыльнулся Арунг.

— На весь Кретон! — гордо ответила чаша.

— На весь Кретон, — передразнил Арунг, — давай клятву верной службы!

— Клятву? Я? Я — артефакт!

— И что? За время бесполезного существования слова забыла?

Чаша засопела. Поворчала.

— Ладно! Грааахтаркхр-ашн-урх-маархс-кваджхаарщ!

— Это что сейчас было??!! — удивленно спросила Алина.

— Клятва верной службы на очень древнем языке. — Говори «Пхраахт». Это означает — «Принимаю».

— Пхраахт!

Чаша на секунду ослепила сиянием. Свет спал, и глазам Алины предстала новая чаша с красноватым отливом, напоминающим медь.

— Ух, ты, какая чаша! Красавица! — воскликнул Текхар, рассматривая чашу.

— Да, красавица! Хоть один воспитанный разумный в этом доме! — заучала чаша.

— Обед готов? — развернулся к таррурху Арунг.

— Да. Можете ставить посуду. — улыбнулся юноша.

— Алина, накрывай на стол, — обратился к девушке Хранитель и снова повернулся к таррурху. — Неси, посмотрим, что ты там для нас приготовил.

— Духи разве едят?

— Я по Алине пойму, есть с тебя толки, или нет.

Таррурх рассмеялся:

— На меня тоже накройте, — и выбежал за дверь.

Алина достала из буфета тарелки. Они очень сильно напоминали привычный фарфор. Достала к ним столовые приборы. Накрыла на двоих.

Входная дверь вновь раскрылась и зашел таррурх с большим кулем из широких листьев. Он поставил куль в центр стола, листья раскрылись, предлагая аппетитно зажаренную рыбку. Комнату наполнил умопомрачительный аромат.

— Эх, отварчику бы, — с предвкушением протянул таррурх, посмотрев на Алину просящими глазами.

— Надо воду вскипятить, — растерялась Алина. — Но где?

— Чаша вскипятит, — улыбнулся всей пастью Арунг.

— Что? Кто? Я? Что я? — завозмущалась чаша.

— Только листья пока в нее не клади. Кувшин возьми, — подмигнул Алине Арунг, — Все-таки это артефакт. Уважаемый. В ней, кроме зелий и обыкновенного подогрева кристально чистой воды, лучше ни чего больше не делать.

Алина в третий раз за сегодня побежала с чашей к воде.

— С водопада набирай, — проворчала чаша, когда они уже были на месте.

Алина поднесла чашу к небольшому водопаду. Он тек тонким ручейком, постепенно наполняя чашу. Тихое журчание воды наполняло душу умиротворением. Солнышко ласково грело.

Над ними медленно проплыла чья-то тень.

Алина посмотрела вверх и увидела высоко в небе гигантскую светлую птицу с мощными широкими крыльями. Она плавно парила над территорией их дома, огибая его по кругу.

Алина присмотрелась, стараясь рассмотреть птицу лучше, но она была слишком высоко.

— что стоим? У меня скоро через края польется! — подала голос чаша.

— Ой, — девушка отняла от водопада чашу и направилась в дом. — Я на птицу засмотрелась.

— На какую птицу, — услышала она веселый голос у дома. Таррурх вышел встретить ее.

— Над нашей территорией пролетала. Большая. Светлая. С огромными крыльями.

— С огромными крыльями? Светлая? — нахмурился Текхар. — Не видел здесь таких. Пойдем, быстрее. Рыба остывает.

Они вошли в дом. Алина достала кувшин из буфета, насыпала «чайных» травок, с грустью отметив, что их осталось уже немного. Чаша воду мгновенно вскипятила.

— Не боись, не обожгу. Заливай свои травки. Пока вода не остыла.

Девушка осторожно прикоснулась, с удивлением ощущая холодный металл. «Пора привыкнуть в местным чудесам», — залила кипяток в кувшин и села за стол, готовая отведать угощение таррурха.

— Наконец-то, запрыгнул на свое место юноша. — Прошу прекрасная леди, рыба с дымком, жареная на костре, — довольно улыбаясь он переложил Алине на блюдо рыбку.

И Алина выпала из реальности. Как только первый откусила первый кусочек. Алине казалось, что ничего вкуснее она еще не ела. Ни в своем Мире, ни в этом.

Только когда рыбка на тарелочке внезапно закончилась, Алина вдруг поняла, что выпала из действительности. Она посмотрела на обалдевшую морду Хранителя, на пристально разглядывающего ее таррурха.

— Что? — не поняла она такого пристального внимания.

Хранитель вдруг закашлялся, а таррурх ответил:

— Ты так… эм… красиво ешь! Прях захотелось еще покормить! — переложил следующую рыбку к Алине. — Кушай. Кушай. Вкусно ведь?

— Очень! Спасибо! Никогда такой вкусной рыбки не ела.

Таррурх хитро стрельнул в сторону хранителя, тот насупился, а Алина уже не обращала на них внимание.

— Побольше положи ей. Вон как аппетит разыгрался! — проворчал Арунг.

Сегодняшний обед затянулся. Никто не подгонял, ни куда не надо было спешить. Не обращая внимание на наблюдающих, девушка позволила себе насладиться каждым кусочком рыбки. А потом еще и отваром. Нужно наслаждаться, пока позволяют, ведь время отдыха с ее Хранителем — не долго.

Глава 25 "Дароргор. Пора выполнять обязательства"

Мирная перекличка птиц за окном, ласковое солнышко, заглядывающее в комнату, легкий ветерок, проникающий в приоткрытое окошко — сегодняшнее пробуждение было наполнено ощущением счастья.

Алина полусонно улыбнулась и сильнее закуталась в одеяло. Мгновения до полного пробуждения — самые сладкие. Именно в эти секунды понимаешь: «Жизнь прекрасна! Прекрасна, потому что — это жизнь».

Солнечный лучик, играясь, скользнул по лицу, невольно заставив зажмуриться. Девушка улыбнулась все еще не спеша просыпаться. Настойчивый лучик пощекотал носик и нагло засветил прямо в глаз.

Алина недовольно забурчала и спряталась с головой под одеяло.

Послышался мягкий тихий смех. Алина раскрыла глаза и увидела нового друга, сидящим на подоконнике ее окна. В руках он держал маленькое зеркальце и лукаво улыбался, сверкая озорством в зеленых глазах.

— Солнышко встало, глазки раскрывать велит! — юноша спрыгнул в комнату и осторожно присел перед девушкой. — Кто рано встает — к тому счастье идет! С добрым утром, Алина!

— С добрым, — прошептала Алина, отмечая в рассветных солнечных лучах легкое свечение смуглой кожи юноши.

— Там твой Дух ворчит.

— Что ворчит?

— Спишь, говорит, много, — таррурх с заговорческой улыбкой достал уже знакомые фрукты. Те самые, что расли в местном саду. — Завтрак, — протянул Алине.

— Спасибо, — девушка села поудобнее и приняла плод. От предвкушения ароматной сладости, даже забыла возмутиться нахальным вторжением.

Спускались из комнаты они вместе. В гостиной Арунг ходил из стороны в сторону и что-то бурчал. Чаша ему подбуркивала.

Это настолько забавно смотрелось, что Алина с Текхаром замерли, наблюдая за ними, всеми силами стараясь сдержать смех.

Вдруг Арунг остановился и повернулся к Алине:

— Проснулась, наконец, — проворчал он.

— Доброе утро, Арунг, — улыбнулась Алина.

— А я? А меня не видим? А мне «доброе утро»? — обиженно засопела чаша.

— Доброе утро, чаша! Ты так красиво сверкаешь в солнечных лучах! — подошла к ней девушка.

— Да! Я — красавица!

Все дружно рассмеялись. И даже Арунг забыл, что он — строгий и ворчливый. На миг.

— Ну все, отдохнули. Предлагаю осмотреть окрестности. А кое-кому пора на пробежку, — улыбнулся Хранитель.

Алина печально вздохнула.

***

— Вот здесь он летал, — рассказывала Алина про огромную птицу, стоя у водопада с озером.

— Большая белая птица, — задумчиво протянул Арунг. — Насколько большая?

— Ну, она летела очень высоко. Но мне показалось, что если спуститься, может оказаться с меня ростом. Не знаю, могут ли быть такие большие птицы? — Алина вглядывалась в небо, словно пытаясь там снова что-то рассмотреть.

— Не помню таких птиц. — Арунг следил за ее взглядом.

— Я здесь подобных птиц не видел. — Текхар внимательно изучал Хранителя. — Но слышал, что вообще на Кретоне есть огромные птицы. И даже, больше нас. Ну, были — это точно. Есть ли сейчас?

— Ладно. Будем внимательнее. А сейчас, вооон то красное здание видите? — указал Арунг на высокое, похожее на башню, здание на вершине далекого бугра. — Бегом!

— Туда? — удивилась Алина. — Это же очень далеко. Я не смогу.

— Ножки слабенькие, ручки слабенькие! Тренироваться больше надо. Ты, — указал Хранитель на таррурха, — бежишь с ней. Приглядывай, что б не упала. Неуклюжая она у меня. Встретимся на месте, — и сорвался с места вперед, быстро набирая скорость.

Когда Алина, наконец-то, добралась до красной башни, без сил свалилась на землю. Но в душе ликовала. Она пробежала! Такое расстояние! Там же километров десять! Не меньше. А, может, и больше. Она смогла без остановки пробежать такое расстояние! Обалдеть!!!

— Приползли, наконец-то, — проворчал арунг, при этом довольно щуря глаза.

Алина возмущенно на него воззрилась. Даже нашла в себе силы приподняться для этого.

— Но уже получше.

— Получше? Я думал, она упадет на полпути, — с улыбкой подколол Алину Текхар.

— Она способная, — покосился на него хранитель. — Будешь ее тренировать. А теперь за мной.

— Куда? — не желала подниматься девушка. Ручки- ножки вытянула, всем видом показывая, что они не поднимаются.

— Туда, — указал в сторону башни Хранитель. — Но если у тебя совсем нет сил, оставайся. Я сам посмотрю. — Хранитель вошел в башню.

— Что посмотрю. Я тоже хочу. — Алина подскочила и побежала за Хранителем.

За ними, улыбаясь зашел Текхар.

— Что это у нас тут?

— Насколько я помню, здесь был Главный архив. Сюда отправляли все государственные приказы, указы, распоряжения, законопроекты и вообще информацию, которая нам расскажет о жизни МагДардора, магдаров, да и об обстановке в Мире, после того, как я потерял со всеми связь.

Они стояли посреди просторной круглой залы с каменными столиками и скамьями, а посередине на постаменте возвышалась плита с письменами.

К ней Арунг и велел направиться, уменьшившись и запрыгнув на плече к Алине. Прикоснулся к плите лапой и сказал:

— Последние отчеты королевской службы безопасности.

Плита засияла и высветила надпись:

"В доступе отказано"

Хранитель недовольно поморщился и сделал новый запрос:

— Последние военные указы.

"В доступе отказано"

Арунг удивленно взглянул на надпись и сделал третью попытку:

— Исторические сводки последних лет.

Плита снова вспыхнула, затем высветила надпись:

"Третий этаж. Зал обработки информации"

Вся троица спешно поднялась по каменной лнстнице. Каждый в предвкушении найти ответы на мучимые его вопросы.

Влетев в архивный зал, Арунг спешно скомандовал:

— Вся доступная информация о жизни МагДардора за последние полторы тысячи лет! — и замер.

Секунду все было тихо, а затем стены засияли и покрылись письменами, раскрылись каменные шкафы и ввысь взметнулись тысячи, десятки тысяч листков: научные статьи, законодательные акты, рекламные листовки. газетные вырезки…

Алина скользила глазами по стенам и листкам, испещренным на первый взгляд совсем незнакомой письменностью, пытаясь найти что-нибудь знакомое и понятное.

— Премия "ЭльмонДар" — прочитала Алинана попавшей в руки листовке с изображением красивой девушки, держащей в руках золотую статуэтку. — Могу читать! — радостно отметила Алина, — итак, что же тут?

"Неделя соревнований самых знаменитых салонов и ателье! Спешите! Не пропустите грандиозное событие! Билеты ограничены!"

— Мода. Светские мероприятия. Реклама. Прямо как у нас! — заключила Алина и схватила следующий, зависший перед ней, листок.

"Садика Пируни не устает поражать поклонников…"

— О! Светские сплетни! Ну-ка… — улыбнулась Алина:

"…Знаменитая певица садика Перуни вновь поразила своих поклонников, прийдя на Королевский бал с десятилетним мальчиком-рабом. И что же всех так поразило? — Спросите вы. А то, что этот раб оказался — внимание — человеком!

А все мы знаем, как трудно стало в последние триста лет заполучить раба — человека. Они предпочитают умирать. И даже ментальные маги не смогли решить эту проблему.

Как же это получилось у несравненной Садики? Или дело в том, что ей попался еще ребенок? Сколько же он проживет? Окажется ли Садика первой за триста лет, кому будет служить человек?

Будьте с нами. Мы пристально следим за развитием событий!"

Алина еще раз пробежалась глазами по заметке. Наверное, сейчас она должна чувствовать опустошение, злость на местных и что-то еще. Наверное. Но, на удивление она спокойно восприняла весть, что у магдаров в рабах были люди. Неприятно. Но сейчас то что уже? Самих магдаров уже нет. Тристо лет назад… шла война. и все же очень интересно было узнать больше о взаимоотношениях между людьми и другими расами. И как сейчас живут люди. Если она не вернется домой, наверное, ей стоит поискать людей?

За своими размышлениями Алина не заметила, как Арунг промчался в другой конец залы.

Только сейчас она обнаружила, что помещение оказалось больше, чем ей показалось в самом начале, но разделено перегородкой. И в отдаленной части все было спокойно, пока Арунг там что-то не произнес и не начал тыкать в загорающиеся письмена на стенах.

Алина с удивлением наблюдала за нервными движениями Хранителя, когда ей протянули листок.

Это была очередная газетная вырезка, которую украшало изображение строгого властного мужчины в короне.

— Симпотичный правитель здесь был, — поделилась Алина, рассматривая короля. — Хотя, есть в нем что-то… такое… безжалостное.

— Ты читай, — ответил ей Текхар и Алина вчиталась в текст.

Это была новость о том, что король собрал всех последних магов-воинов и, возглавив их, присоединился к межрассовой коалиции, отправившейся на захват Мелоры. В конце новости выражали надежду на долгожданную победу над людской рассой и порабощение этого молодого, незаслуженно возгордившегося народа.

— И как? Захватили? — хмуро спросила Алина.

— Нет. Хранитель пока не знает, но Мелора не дала себя захватить.

— Мелора… Я слышала это название. Это — человеческое государство?

— Это — планета, которую населяли люди. ЕЕ изначально заселили только людьми.

— Значит, мелорцы разбили захватчиков?

— Не совсем. — нахмурился Текхар. — Они сделали такое, за все мы все теперь расплачиваемся. И как исправить. никто не знает. Если, конечно, это вообще можно как-то исправить.

— И что же они сделали?

— Они взорвали Планету! — раздался возмущенный возглас Арунга. — Как??!! Как такое только могло прийди в голову??!!! Они вместе со своим народом уничтожили собственную Планету!!!

— Тебя что больше возмущает: гибель народа или планеты? — спросила его Алина.

— Конечно — Планеты! Это какие последствия должны были наступить!

— Они и наступили, — все также хмуро ответил Текхар. — Вся Галактика теперь расплачивается.

— Удивительно! Удивительная жестокость! Безответственность! — возмущался Арунг.

— А то, что ваши рассы на них всем скопом отправились захватывать и порабощать — это не жестокость? Видимо, у них другого выхода не оставалось, кроме как погибнуть! По-вашему, захватчики за их гибель не должны расплачиваться? — возмутилась Алина.

— Вот! Ограниченное эгоистичное мышление человека! — вспылил Арунг.

— Да!!! Человека! Я — Человек! И если ваши рассы такие, как их показали эти газетенки, — указала на летающие листы, — то я не хочу с ними встречаться вообще! — девушка повернулась и выскочила из архива.

В душе Алины клокотали ярость, боль и обида. "Эгоистичные люди? Ограниченное мышление? Жестокие? Безответственные? Рабство! Они делали детей рабами! Детей!!!! Они хотели всех людей сделать рабами! Рабами!!!"

Она бежала, не разбирая дороги, да и не смотря, куда бежит! Гнев кипятил кровь. Энергии возмущались и бесновались. Перед глазами встала красная пелена. В груди стало больно и горячо. Каждый вздох давался с трудом. Закипела кровь. Тело словно плавилось. И вокруг все полыхнуло огнем. Ярким. Красным. Алина закричала.

Не сразу осознала, что огонь ее больше не жгет. А нежно прикасается своими язычками. Девушка осмотрелась. Огонь исходил от нее. Красивыми всполохами, он окружил ее словно шар. Алина успокоилась, протянула руку и дотронулась до мигающих язычков пламени. Те двинулись ей навстречу и нежно прикоснулись к пальчикам: "Мы свои. Не надо бояться. Мы — это ты!" Алина улыбнулась, а потом засмеялась.

Но тут послышались голоса. Девушка перевела взгляд вперед и увидела спешащих к ней Хранителя с таррурхом. Гнев с новой силой взорвался в ней. Закололо левую руку. Та взметнулась, словно по своей воле. и пламя окрасилось черным. Тьма сгустилась непроглядным туманом, набирая концентрацию. И даже Алина уже не всилах была справиться с ней.

Тьма скрутилась в тугой жгут, вязкий, плотный, завертелась смерчем и, вырвавшись, рассеялась мощными волнами, не дотронувшись до недольных зрителей. Но этого Алина уже не увидела.

— Это… Я даже произнести боюсь, что я сейчас почувствовал! Это же… С огнем… это же она, да? С огнем соединилась? — шокированно рассматривая почерневшую землю вокруг, по центру которого лежала девушка, произнес Текхар. — Как? Откуда? Как простая человечка может управлять энергиями смерти? Или она не человек? Не, человек же! Я не мог ошибиться! Но откуда?

— Откуда, откуда. Оттуда. Подарок Ваарн Шарн, — проворчал Арунг сторожно подходя к Алине.

— Ваарн Шарн? Дерево Смерти? Не может быть!

— Может, может. Моя девочка, может, и человечка, но не простая.

— Не простая?

— Ага. Полна сюрпризов!

Арунг аккуратно погладил левую ладонь.

— Что это? — присел Текхар рядом и с интересом рассматривал черные ноготки. На взгляд Арунга они стали ярче. И на какой-то миг ему даже показались на них красные всполохи.

— Подарок Ваарн Шарн, — повторил Хранитель. — Алина уничтожила Дерево Смерти в Зловещем лесу.

— Не может быть! Ты знаешь, что к тому дереву многие века никто не мог подобраться. А у кого получалось, тот оставался ему на корм?

— Знаю! Кому, как не мне знать? Я полторы тысячи лет его пленником был.

*****

Столица гудела. Как и все большие и малый города Кретона. В этот день открывались все границы. Забывали об обидах, соперничестве и личных государственных интересах. Всех объединяли надежды на союзы. Союзы, которые подарят их Миру самое ценное — детей.

В этот раз Макда принимала не только жителей своей страны, но и гостей со всех государств Планеты. Родовитые и не очень, богатые, влиятельные, талантливые и одаренные, Отчаявшиеся найти подходящую пару в своих странах, они отправились на Бал в столицу самой большой страны.

Императорский Дворец сверкал. Музыканты играли красивые мелодии. По саду на открытых площадках неторопливо прохаживались гости, демонстрируя свои наряды и оценивающе поглядывая на окружающих.

Красивая черноволосая оборотница в ярко-красном платье с обилием разномастных украшений презрительно поглядывала по сторонам.

Да и как ей не кривиться, когда вокруг нее не замечен ни один высокородный мужчина. Все какие то рядовые жители Империи. И даже просто богатых она не видит! Как тут не злиться? Ни одного достойного ее взгляда, не то, что — общения! А во дворец их пока не пускают.

Да как они смеют! ЕЕ, Магдалену Блекгар, заставляют ждать официального открытия Бала, как какую-то жалкую нищенку! А ей нужно. Очень нужно! В бальный зал. Именно там собрались самые важные, самые нужные женихи. А самое главное — там собрались принцы! Принц Арленда и наследники союзных государств. Один из них непременно достанется ей. Надо выбрать лучшего!

Откуда Вы, прекрасная леди? — подошел к ней молодой мужчина.

Магдалена его придирчиво осмотрела. Перед ней стоял молодой зеленоглазый оборотень с дерзко завивающимися короткими рыжими кудрями и лукавой улыбкой. На нем был хороший костюм. Хороший, но не по последней моде. Это Блекгар знала точно, поскольку ее папенька ревностно следил за модой и ежемесячно обновлял гардероб. В самом деле, не будет же он ходить в устаревшей модели, как какие-то… не очень успешные остальные.

Магдалена презрительно скривила свой носик, пренебрежительно окинула взглядом мужчину, чем вызвала удивление в его ярких глазах, и показательно отвернулась от него.

Лорд Абигард? Дерек Абигард? — услышала оборотница и удивленно обернулась.

К рыжеволосому спешила какая-то эльфийка.

Лорд? — удивленно спросила Магдалена.

Мужчина насмешливо глянул на нее и, улыбнувшись, отвесил эльфийке галантный поклон.

Лорд Абигард- младший. Наследник восточного клана оборотней-тигров. Их обширные земли граничат с королевством гномов и страной вампиров. Ты не знала? — спросила, подошедшая к оборотнице необычная блондинка. Магдалена не смогла сразу определить ее рассу.

Вижу, что не знала, — усмехнулась блондинка. — Как неудачно, да?

Хм, подумаешь — лорд. — вздернула нос оборотница, кусая губы от досады. — Я буду женой императора! Или короля! Ну. Или принца. Но обязательно — наследного!

О! Да ты, смотрю, высоко метишь! — широко улыбнулась девушка, продемонстрировав два ряда острых зубов с отточенными боковыми клыками.

Магдалена гордо посмотрела на девушку и демонстративно стала осматриваться по сторонам, задержалась взглядом на группе нарядных девушек и резко отвернулась.

«Пришли все-таки», — подумала оборотница, узнав бывших попутчиц в караване.

Знакомые? — заметила блондинка.

Магдалена недовольно посмотрела на нее: чего привязалась?

Меня много кто знает! — ответила недовольно и прошлась вдоль длинного стола, выбирая угощение.

«Когда уже этот Бал начнется? Долго я ждать буду? Да еще и общаться приходится непонятно с кем!» — думала оборотница.

Даже так? Многие знают? А вот я не знаю, — не отставала от нее блондинка.

Я тебя тоже не знаю.

О! В этом нет ничего удивительного. Я — личность не очень известная. Особенно для тех, кто в столице в первый раз, — подарила широкую улыбку блондинка.

Магдалена скривилась от досады. Ее платье пошито в ателье очень модного мастера Макды и было очень дорогим. На ней много драгоценностей. Не каких-то там дешевых стекляшек, а настоящих сокровищ. Один ее перстень стоит целое состояние. А их на ее руках — двеннадцать. А еще колье, ожерелья, серьги, браслеты, заколки…

А эта блондинка смеет говорить с ней так, словно она не могла позволить себе посещать столицу Арленда.

Да ее просто папенька не пускал! Боялся, что украдут такую красавицу и не вернут!

Краем глаза оборотница заметила направившихся к ней бывших попутчиц и сама начала осматриваться: куда уйти?

Всех прибывших на Бал Выбора Император Катарин ан-Геар-КлодДеарг приглашает в Императорский Дворец! В прибудет в этом Мире Жизнь

Магдалена с облегчением выдохнула, расправила плечи и поспешилаво Дворец.

Бальная Зала была огромна. Здесь могло бы разместиться несколько комнат. Одни поговаривали, что на время больших праздников, таких как Бал Выбора во дворце применяли пространственную магию. Другие утверждали, что все залы и комнаты в Императорском Дворце изначально строились огромными. А те, кто знают правду — ничего не говорят.

Большая Бальная Зала, в которой собирались сегодня гости была такой, что, если бы гости выстроились вдоль стен, они бы не смогли разглядеть лица напротивстоящих. Впрочем народу было столько, что в один ряд по стеночке они бы не уместились.

Красивые юноши и девушки, мужчины и женщины восхищались убранством Залы, мастерством музыкантов, лукаво и игриво посматривали друг на друга и заводили разговоры в ожидании появления высоких фамилий и, наконец, самого Императора.

Боковые двери раскрылись и в зал, под всеобщие вздохи и взгляды, потянулись самые родовитые, самые сильные и влиятельные существа: с семьями, со спутниками и спутницами, одиночками.

Они гордо посматривали, надменно улыбались приветствующим их и продолжали свои разговоры. Но тем не менее осматривались; кто заинтересовано, кто снадеждой, кто равнодушно, или даже со злостью.

Дарганетта в волнении входила в Большую Бальную Залу. Они ждали в отдельном кабинете начала празднества, потому смогли избежать преждевременной встречи с остальными гостями.

Высокий красивый дроу ободряюще пожал ее руку, находящуюся на его предплечье.

Девушка пробежала взглядом по ранее прибывшим и увидела его. Он здесь! Дарганетта глубоко вдохнула. Она возлагала большие надежды на этот Бал. И первое приятное мгновение ей подарило сверкнувшее в его глазах недовольство, когда он увидел ее спутника.

А в это время их объявляли:

— Лорд Инденран Гард-Тородомирон, наследник клана Тородомирон со своей спутницей Дарганеттой Вурдвольф.

Они неторопливо пошли по залу. Прямо к нему — тому, кто пять лет назад предложил Дарганетте работу, ставшую капканом, из которого девушка не могла выбраться. Но Жизнь дарит надежду.

Лорд Драгон, — поприветствовал его Инденран. — Какая встреча! Позвольте представить Вам мою подругу — Дарганетту Вурдвольф.

Очень приятно, — расплылся в улыбке лорд Гуора Драгон, холодно сверля ее своими черными глазами, а затем снова посмотрел на дроу. — Вас давно не было видно, Гард-Тородомирон. Слухи ходят, что с Вами что-то произошло.

Не верьте клеветникам! Я в полном здравии и благополучии.

И все же, куда Вы пропадали?

Всего лишь отдыхал в родовом имении матери. Осматривал будущие владения.

Наслышан, что она решила передать его Вам. Это большая ответственность. Доходность этого имения поражает. У Вас достаточно знаний и опыта, чтобы управлять им? Матери-дроу не прощают, когда не оправдывают их ожиданий.

Ваша забота о моей судьбе умиляет. Хватает ли у Вас времени беспокоиться о собственной жизни? У Вас все слишком хорошо?

Прошу меня простить. Ни в коем случае не хотел оскорбить. Всего лишь готов оказать помощь и поддержку, если вдруг понадобиться. Я гораздо старше и опытней. Тоже когда-то пришлось доказывать свою взрослость.

Благодарю. Ваши порывы были бы достойны восхищения, если бы не выглядели оскорбительными. Будьте уверены, я запомню Вашу доброту, — сверкнул клыками дроу и повел Дарганетту дальше.

Всю дорогу девушка ощущала спиной прожигающий гневный взгляд. В одиночку она бы не рискнула злить работодателя. С сегодняшнего дня, она на это очень надеялась — бывшего работодателя.

Такого разнообразия народов, что собрались на сегодняшнем балу, жители Макды прежде не видели. По крайней мере — в одном месте. Гости прибыли со всего Кретона и с интересом разглядывали друг друга. Главы кланов, родов и семей, послы и возглавляющие иностранные делегации были воодушевлены и полны надежды. Присутствующие были полны веселья, чуть затаенной шалость и в общем витало настроения счастья и ощущение необычности, грандиозности и особенности сегодняшнего Бала.

Дарганетта заметила Таэлрона Кал-Дортроос рядом с красивой дроу. «Сестра», — поняла оборотница.

Знакомые? — обратился к ней Инденран.

Учимся вместе.

Тогда стоит подойти поздороваться.

Они не спеша направились к паре. Сестра весело смеясь что-то рассказывала брату, на что он ей улыбался. Но при приближении Дарганетта отметила его грустные глаза и некоторую бледность, несвойственную темнокожим дроу.

«Сегодня же кахары ведут на первый бал своих подопечных! И в этот раз они приглашены на Бал во Дворец. Наверное, уже здесь! А Таэлран… Как же, должно быть ему тяжело?»

Таэлран Кал-Дортроос! Да пребудет в этом Мире Жизнь! Вы уже знакомы с моей спутницей — Дарганеттой Вурдвольф?

— Да! Да пребудет Жизнь! Мы учимся вместе. — Таэлран посмотрел на девушку и в его глазах мелькнул легкий интерес. — Не знал, что Вы знакомы.

О! Пути этого Мира настолько непредсказуемы! И я счастлив, что они свели наши дороги. Но, представь мне, пожалуйста, прекрасную леди, что так крепко держишь за ладошку. Словно младшую сестренку.

Ты прав. Это моя сестра — Тиламирес Кал-Дортроос.

Не может быть. Я ведь совсем недавно видел ее. Она была совсем малышкой. Не выше метра в прыжке!

Это было пятьдесят лет назад! — изобразив возмущение, воскликнула сестра Таэлрона.

Да? В самом деле. Вы так быстро расцвели!

Дроу довольно рассмеялась, но ответить не успела.

Замолкла музыка. Объявили выход Императора с Императрицей и Наследным Принцем.

Приветствую всех! Этот Бал Выбора собрал в этом Зале мужчин и женщин не только Арленда, но и со всего Кретона. Нет ни расы ни, даже, народа, который не был бы представлен здесь. Ранее никогда этот праздник не проходил настолько грандиозно! И тем сильнее он нас объединяет и напоминает о важности Мира и Законов! И о тех народах, которые никогда уже не разделят с нами радости Жизни. Древний артефакт соединит идеальные пары для ее зарождения. Да пребудет в наш Мир Жизнь! Мы объявляем Бал Выбора открытым! Пребудет счастье и веселье!

Грянула торжественная музыка, сменившись веселыми мотивами. И по Залу потекла красивая песня.

Народ веселился. Отступили социальные различии, недопонимания, застарелые обиды. Сегодня все перед судьбой были равны. А пока еще оставалось время безмятежности. И все старались потратить его с наибольшим удовольствием. В танцах, шутках, новых необязывающих знакомствах с иноземцами, которых возможно никогда больше не увидишь. Но так интересно, как и они чем живeт? Арлендцы старались лучше рассмотреть далекие народы, так редко им встречающиеся. И те отвечали им взаимным интересом.

Вскоре в настроениях стало преобладать предвкушение. И волнение. Музыка из веселой сменилась на торжественно-лиричную и постепенно смолкла. Весь Зал затих в немом молчании.

В центр прошли императорские маги и затянули ритуальную песню. Пол слегка задрожал, и в центре раскрылся звездой, выпуская огромный древний кристалл.

Воздух словно бы сгустился. Все благоговейно смотрели на артефакт. В который раз! Он всегда придавливал и восхищал своей мощью, особой энергией.

Сегодня. В этот день, — заговорил Император, — после темного многовекового времени Войн, был заключен межрассовый Мирный Договор и закреплен тринадцатью Верховными Магами. Ровно тысяча лет прошла с того дня. За столько времени мы смогли осознать и оценить, как много было утеряно и насколько ничтожные цели нак этому привели. Но прошлого не вернуть, и сейчас нам всем приходится бороться за жизнь и будущее в Мире без Богов, в надежде, что однажды они вспомнят про нас и вернуться. Бал Выбора — тот праздник, что пробуждает вновь затухающую надежду. День, когда Великий Артефакт, оставленный нам самими Богами соединяет идеальные пары для рождения в нашем Мире новой Жизни! И перед самим ритуалом Выбора поприветствуем новых жителей нашем Империи, призванных лучшими адептами Центральной Академии Арленда!

Раскрылись широкие центральные двери и под всеобщие аплодисменты сначала прошли кахары со своими актарами (призванными) восьмого курса. Уверенно. Гордо С предвкушающими улыбками.

Затем с седьмого и шестого. Шли весело и игриво осматриваясь. За ними пятый и четвертый. Еще пока чуть смущаясь, но с любопытством наблюдая за остальными.

И, наконец — третий. Актары боязливо поглядывали на народ, ближе придвигаясь к своим кахарам. Те же ободряюще улыбались и подмигивали им. Гордые своим статусом.

Таэлрон покрепче сжал челюсти и с усилием удерживал на лице независимый равнодушный образ. Но в душе клокотало: беспокойство, злость и страх. И с усилием давил еще одно, что возникало при виде кахаров с актарами. Зависть. Как же он сейчас хотел быть там, с ними! Поддерживать свою девочку! И точно быть уверенным, что она в полной безопасности! Ни в чем не нуждается! Как она там? Образовавшаяся слабая связь не выдавала ни боли, ни страданий. Значит, с ней все хорошо? Или связь слишком слаба?!

Кахары с актарами склонились перед Императором.

****

— Мы рады видеть вас. Для некоторых этот Бал станет судьбоносным. Для только прибывших в наш Мир — он первый! Ознакомительный. Мы надеемся, Вы проникнитесь любовью к вашему новому Миру и найдете здесь, среди нас счастье. Для этого вам даны кахары, которые будут поддерживать, заботиться и направлять вас.

По всему залу раздались вдохновляющие аплодисменты.

Начинайте ритуал! — приказал Император.

Маги затянули мелодичное песню-заклятье и к камню потянулись пары. Какие-то из низ пришли сюда уже вместе, какие-то образовались уже здесь, на Балу. Но все они с надеждой подходили по очереди к камню, в надежде на его «благословение». Когда камень «давал свое одобрение» паре, окутывая их ярким сиянием, громко произносили их имена. Менее удачливые отходили в тишине.

Обстановка в зале была торжественно-напряженной. Сложившиеся пары приветствовали бурно, громко, пожеланиями счастья. И никто не обращал внимания на недовольно мечущуюся оборотницу, не сумевшую познакомиться ни с одним принцем и сейчас упорно продвигающуюся поближе к артефакту в уверенности, что последний этап всеобщего выбора станет ее победой! Главное, что б все заметили на кого именно он покажет.

Магдалена не поленилась узнать, с какой стороны обычно подходят к артефакту члены королевских семей. И вот, стратегическое место занято. Успокаивая личное предвкушение, женщина пока наблюдает за парами, проходящими ритуал. Неприятно обнаруживая зависть к девушкам и женщинам, соединившимся с именитыми семьями, слегка фыркая в сторону «простых» мужчин и на всякий случай высматривая себе запасной вариант и поворачиваясь в разные стороны, представляя себя с наилучшего ракурса. Ну, так она думала.

Вдруг ее глаза зацепились за знакомую фигуру. Мужскую. И в удивлении распахнулись шире глаза.

К артефакту подходили тот самый мужчина, оказавшийся лордом Абигардом и столь неосторожно ей проигнорированный. А рядом с ним, под руку, шла — нет, не знакомая эльфийка, а та самая приставучая острозубая блондинка, что стала свидетельницей ее досадного промаха. Но они же не были знакомы с лордом? Почему она с ним идет? Да кто она вообще такая?

Меж тем, рыжеволосый зеленоглазый мужчина со спутницей подошли к камню и прикоснулись. Несколько секунд ничего не происходило, вызвав злорадный триумф на лице Магдалены. Она даже успела перехватить растерянный взгляд блондинки и окатить ее презрительным взглядом.

Но тут камень резко вспыхнул, ослепив всех. А когда присутствующие вновь обрели возможность видеть. Перед ним стояла пара, окутанная не белым, а золотым сиянием и руки их были стянуты вместе сияющей энергетической лентой. Она замерцала, стекла по рукам и осела на на запястьях широкими браслетами, дав им расцепить руки.

Шоковая тишина оглушала. Мужчина с девушкой смотрети то на браслеты, но друг на друга в смятении. Радостном смятении.

Невероятно! — произнес главный маг. — Истинная пара! Первая за последние шестьсот лет! Богиня Любви вспомнила о нас!

Зал наполнил гул голосов: недоверчивых, неверящих, возбужденных.

— Этот день войдет в историю! Сегодня наша надежда и наша Жизнь обретает новые крылья! — обратился к народу Император. — На наших глазах произошло чудо, на которое мы уже и не надеялись! Сегодня, в День подписания Великого Мира древний артефакт Богов подарил нам истинную пару, соединив мужчину и женщину в нерушимый союз, как это было раньше, во времена Богов! Империя благодарит Богов за такой подарок! Я, Император Катарин ан-Геар-КлодДеарг, одариваю новую семью, основателей нового Рода землями на юге Империи, бывшей Фаррейнимей, страной фей.

Взбудораженный гомон снова пронесся по Залу! Фаррейнимей! Удивительная страна, которую некогда населяли прекрасные феи. Народ, как и многие, не переживший Времена Войн.

А тем временем новую семью проводили ближе к трону, предложив наблюдать за дальнейшими событиями рядом с Императором.

Проводив взглядом Истинных, Дарганетта с Инденраном прошли к артефакту. Они поднесли соединенные в ладонях руки к камню. В полнейшей тишине отчитывали стук сердец.

После появления Истинных все ждали нового чуда. А его все не происходило. Время шло. Камень безмолвствовал. Кто-то злорадствовал.

Вот воздух чуть пошел рябью. Артефакт еле заметно вспыхнул. И опустилась световая лента. На запястье. Одно.

Дарганетта смотрела на свою руку в то время, как Инденран проследил взглядом вдоль ленты. Она, извиваясь, выходила за пределы Бального Залы.

«Не слышал, чтобы Артефакт связывал кого-то за пределами торжественной территории». - подумал дроу и заметил истончение ленты.

Быстрее, он схватил дарганетту и двинулся в сторону ее повязанного.

Они выскочили из Зала, промчались по коридору, вдоль портретной галереи к боковой лестнице, по ней вниз, по темному коридору и остановились перед входом в темницу.

Инденран с сомнением посмотрел на дверь:

— А если он — преступник?

Тем проще будет договориться, — вздохнула Дарганетта.

С кем именно? Это — императорская темница!

Закон Жизни — превыше всех и всего. Раз нас связал Артефакт, как минимум дать возможность зародить Жизнь ему дадут. А мне больше и не надо!

Жестокая ты женщина! — усмехнулся дроу и толкнул дверь.

За ней стояли стражи по кругу, в центре которого был крупный оборотень командир. Он вместе со всеми ошарашенно смотрел на черноволосого полуоборотня. А точнее на его запястье. Оплетенное энергетической лентой.

Как только Дарганетта с Инденраном зашли, все повернулись к ним, а на красивом лице повязанного полуоборотня досадой сверкнули плутовские голубые глаза.

Дарганетта же смотрела на мужчину, Того самого, что не могла ни ощутить, ни ментально прощупать тогда, на Пустынном Рынке.

— Какая жестокость к столь прекрасному созданию! — мужчина осветил Дарганетту знакомой обаятельной улыбкой. — Связать прекрасную леди с простым охранником! Я понимаю ваше разочарование, Красавица. И не смею требовать исполнения воли этого Бала. Уверен, у Вам много времени. Вы столь юны! Это же Ваш первый Бал? — с ослепительной улыбкой подошел к ней мужчина.

— Первый, — улыбнулась ему Дарганетта. — И меня вполне устраивает его результат!

— Что? — очарование исчезло моментом. Голубые глаза сверкнули злостью. На миг. И мужчина тут же улыбнулся. Сладко. Ласково. — Краса необыкновенная! Что нищий страж сможет тебе дать? Ты достойна…

Ребенка, — невозмутимо перебила его Дарганетта.

Мужчина от неожиданности застыл с округлившимися глазами и отвисшей челюстью.

Инденран, весело наблюдавший за этой сценой, решил продолжить без свидетелей, о чем и сообщил.

Но я на службе! — возмутился полуоборотень. — Мне нельзя покадать пост.

— Уже нет, — хохотнул командир. — Я официально засвидетельствую свершение воли Бала Выбора Навьером Ханном! Возраст у тебя как раз подходящий! — злорадно ухмыльнулся командир на гневный взгляд голубых глаз. — Кто мы такие, чтобы стоять на пути Жизни?!

— Пойдем, — поторопил Инденран, и повел Дарганетту с ее полуоборотнем туда, где им сейчас никто не помешает — в кабинет отца.

Разговор предстоял занятный.

А на балу тем временем оставшиеся пары прошли проверку и вместе со всеми приветствовали принцев и правиьтелей, решивших сегодня участвовать в Выборе.

Восемнадцать представителей правящего класса прибыли на Выбор. Ни одна страна не осталась единоличником у себя. Короли, принцы, князья и княжичи, правители, вожди и прочие наследники.

Дружной толпой, безнадежно пытаясь сохранить серьезность на захмелевших лицах ввалились в зал под пафосные приветствия. Поддерживая друг друга. Икнули — тоже дружно. Окинули взглядами ожидающих. Императора. Слегка протрезвели. Приняли полагающийся величавый вид и с достоинством прошествовали к Древнейшему Артефакту Богов. Гуськом. Стараясь не пошатываться.

Женская половина Бала завздыхала, приосанилась, глазками захлопала.

***

Магдалена носик вздернула, плечики расправила, в первые ряды пропихнулась. А то во время очередного перестроения ее посмели назад оттеснить! — Вперед выступила.

Первым к Аорефакту шагнул наследник Арленда. Высокий статный принц — архимаг. Он уверенно прикоснулся к поверхности камня. Его охватила мягкое сияние, плавно обтекло всю фигуру и перетекло на правое запястье. Охватив его одним концом, лента из энергии потекла дальше.

Магдалену переполняло счастье. Лента от запястья принца самого крупного и, конечно, самого главного государства их планеты, плыла в ее сторону! К ней! Конечно! Именно так все и должно быть! Ей суждено стать Императрицей!

Лента неторопливо приблизилась и прошла вплотную с рукой Магдалены, едва ее не коснувшись. Женщина непонимающе посмотрела на свою руку, на ленту, проследила за ней и в яростном отчаянии уставилась на руку, обвитую лентой.

А принц уже подходил. На него неуверенно смотрели нежно-зеленые глаза златовласой эльфийки, которую в защитном порыве обнял за плечи взволнованный вампир.

Наследный принц Арленда Феодор-ан-Геар-КлодДеар приветствует Вас, милая леди. Позвольте узнать Ваше имя.

Лиммариэль-Альминнэ, — чуть слышно прошептала эльфийка и посмотрела на вампира.

Тот сильнее прижал девушку:

Лиммариэль-Альминнэ принадлежит клану Винроф. Она только в этом году оказалась в нашем мире. Это ее первый Бал. У нее первый год обучения в Академии, — гордо, даже чуть вызывающе произнес вампир.

Винроф — молодой клан. Вы сегодня так громко заявили о себе! Ближайшие годы вся столица будет пристально следить за вашим кланом. И усердно обсуждать, выдумывать и выуживать сплетни. — улыбнулся принц. — А сейчас предлагаю посмотреть дворец, — принц подал руку эльфийке, и вампиру пришлось отпустить ее и пойти следом за парой, не забывая пристально следить за принцем. И только лишь раз обернулся на прожигающий их спины взгляд, безошибочно определив черноволосую оборотницу.

А Выбор для правителей тем временем продолжался. Не все нашли пару И все же многие сегодня обрели того, за кем пришли.

Народ радовался и все больше вдохновлялся. Столько удачных пар! И на одном Балу. Было ли когда такое? И это еще не дошли до последнего, завершающего, самого глобального момента ритуала.

Бурными аплодисментами и поздравлениями завершился Выбор для правителей.

Тишина наступила резко. Оглушающая. Теперь судьба каждого присутствующего решалась.

В абсолютной тишине песня-заклинание прозвучала оглушающе. Энергии заклубились, заискрились, покрыли всех давящим напряжением.

Артефакт засиял, ослепил и выпустил в разные стороны тысячи-тысяч ярких стрел-лент. Одни ринулись в толпу. Другие сквозь окна и двери вылетели из дворца.

В Зале раздались восхищенные возгласы обнаруживших на себе ленты, слова приветствия и знакомств. И вздохи разочарования и зависти менее удачливых. И. Конечно, выражения облегчения. Ибо не все, далеко не все из молодых спешили выполнить свой долг Жизни.

Магдалена рассматривала обвитое запястье. Раздражение и злоба из-за несбывшейся мечты о принце сменялись радостью и ликованием. Ну конечно же! Не все же участвовали в Выборе. Кто-то остался и до завершающего момента обряда. Да! И сейчас Артефакт кого-то с ней связал! Вот он ее принц! И кто же это? Кто к ней попался? Магдалена хищно и довольно улыбнулась.

«А если не принц?» — нахмурилась женщина. — «Ладно, и просто наследник очень древнего и богатого Рода подойдет».

Женщина неторопливо и гордо шла по направлению ленты, придирчиво осматривая окружающих. Пары образовывались разные: знатные со знатными, знатные с простыми, богатые с богатыми, богатые с небогатыми. В основном все выглядели довольными. Попадались и растерянные, утверждавшие, что им еще рано….

Лента тянулась через весь зал. Магдалена неторопливо и аккуратно шла навстречу судьбе. Лишь глазами нетерпелива выхватывала лица и путь, указываемый лентой. Пока шла, заметила, что лента становится ярче и крепче охватывает руку. Это хороший знак! Это признак большого совместного будущего. Верно, они подходят друг другу не только как будущие родители детей, которых несомненно будет много! Они подходят друг другу как личности! И составят гармоничную успешную пару! Да! Так и должно быть!

Лента петляла она обвивает сильную мужскую руку.

Магдалена плавно осмотрела молодого мужчину. И улыбка ее погасла.

Перед ней стоял крупный полукровка. В мужчине отчетливо прослеживалась кровь эльфов и орков, своим сочетанием делая его по-мужские интересным, но далеким от утонченной эльфийской красоты. Он был явно не богат и не знатен.

Молодой мужчина с восхищением смотрел на Магдалену, с робкой благоговейной улыбкой. Всматривался в ее лицо, волосы, заглядывал в глаза.

Магдалена нахмурилась, скривилась, окинула его презрительным взглядом. Улыбка его померкла. Мужчина еще раз посмотрел на девушку. Теперь уже заметил ее дорогое модное платье, кучу драгоценностей и его глаза заполнили горечь и досада.

Он больше не улыбался. Лишь с тоской смотрел вслед зло уходящей красивой женщины, с которой, если верить ленте, у них могла быть настоящая счастливая семья.

Магдалена еле сдерживала себя, чтобы не бежать. Прочь. Прочь от нищего нахала, посмевшего стать ее парой. Да как такое возможно? Она и этот? Нет! Прочь! Прочь от него! Какой позор! Она и нищий? Нет!

Женщина шла настолько быстро, насколько только могла, старательно держа голову прямо. Ей казалось, что на нее все оборачиваются и смотрят. Но окружающим было все равно. Все были заняты собой и новыми знакомствами.

Магдалена уже подошла к выходу, когда увидела красивую знатную дроу, улыбающуюся какому-то мужчине.

Это же Кал-Дортроос. Интересно, кто это ей достался? — усмехнулась, рассматривая недорогой костюм мужчины. — Неужели примет?

Дроу и мужчина держались за руки и их запястья оплетала лента. Девушка довольно ворковала с ним, умело стреляя красными глазками.

Магдалена с интересом пригляделась. Что-то казалось знакомым. Мужчина рассмеялся и чуть повернулся. Достаточно, чтобы Магдалена его узнала. Впервые за вечер она некрасиво выпучила глаза, совсем забыв держать красивое лицо.

Рядом с Тиламирес Кал-Дортроос, дочерью одного из влиятельнейших и богатейших кланов стоял ее бывший охранник. Тот, что был ранен при нападении на караван, тот что прислуживал ей в дороге! И это ему улыбается Кал-Дортроос?! И держится с ним за руку? Она что — примет его?

Тем временем дроу потянула мужчину к выходу. Улыбаясь друг другу и над чем-то весело смеясь они неторопливо шли, так и держась за руки.

Император довольно наблюдал за гостями Этот Бал он бы назвал плодотворным и вселяющим надежду. Чего только стоит появление Истинной Пары!! А скольких сегодня соединил ритуал! Не было еще такого удачного Бала. Если все пойдет как надо, скоро должно появиться много детей. Новые Жизни. Энергии и Силы. Все на это надеются!

Этот Бал войдет в историю, Выше Величество!

Император опустил взгляд на подошедшего лорда Гуора Драгон.

Да. Великий день.

Лорд Драгон опустил взгляд, чтобы скрыть раздражение. Как смеет этот выскочка смотреть на него свысока? Да он даже без поддержки сильнее императора. Тот у власти лишь потому, что тысячу лет назад в его семье среди мужчин остались лишь младенцы.

Сегодня даже призванные в Академии все участвовали. Удивительно! Обычно молодежь избегает Бала, да и кахары к актарам без необходимости ни кого не подпускают.

Студенты, — улыбнулся Император. — Правители со всего Кретона почтили присутствием Бал в нашем Дворце! Что уж студенты.

Вам наконец-то удалось собрать всех под одной крышей.

Император довольно улыбнулся. Каждый раз они рассылали всем правителям и их семьям приглашение на самый важный Бал. Но лишь сегодня удалось собрать всех.

И все же кого-то не хватает, — посмотрел на Императора лорд Драгон.

Император с вопросом посмотрел на него.

Таэлрон Кал-Дортроос тоже проводил ритуал Вызова. Но не представил нам своего актара. Ходят слухи, что он его потерял. И даже, что несчастный погиб!

Зал затих. Император нахмурился.

Никто не погиб! В ритуал вмешались и призванный перенесся в другое место. Но с ним все хорошо. У моего сына с ним связь. Достаточная, что б знать наверняка: его актар — жив! — ответил глава клана Дортроос, по традиции весь бал сопровождавший Императора.

О! Это радует. Было бы ужасно, если бы в нашем Мире погиб призванный из-за какой-то ошибки!

Никакой ошибки не было. Я же сказал.

Конечно, конечно! — улыбнулся лорд Драгон. — Так когда же мы сможем поприветствовать нового члена клана Дортроос?

Никто не смел нарушить тишину, повисшую в Зале. Оттого пугающе эхом разнеслись звики тяжелых шагов.

Бледный Таэлрон преклонил колено перед императором.

Мой призванный жив и не подвергался ни каким ранениям. Я отчетливо чувствую это по нашей связи. Я найду его!

Ваша связь не привела тебя к нему до сих пор? — строго спросил Император.

Она не настолько сильна.

Если она не сильна, как ты можешь быть уверен, что призванный невредим? — усмехнулся лорд Драгон.

Если мой сын говорит, что чувствует его, значит так и есть! — окинул того злым взглядом отец Таэлрона.

Прошу простить меня. Я ни сколько не сомневаюсь в его искренности. Но Ваш сын так молод. Он может ошибаться! Переместился же призванный не туда! Я лишь беспокоюсь за несчастного. Время идет! Кахар актара еще не нашел! Может, нужна помощь? Я готов…

Я справлюсь! — перебил его Таэлрон.

Да? Когда? Сколько еще этот парнишка будет подвергаться опасности? В нашем, будем честны, совсем небезопасном мире! Что будет, если он не доживет до твоего: «Я справлюсь»?

Таэлрон Кал-Дортроос! — произнес Император давящем всех голосом. — В день открытия вступительных испытаний в Академию ты представишь нам призванного, чтобы он мог начать обучение. Не найдешь до того — понесешь наказание по Закону!

Таэлрон склонил голову. Отец его подавил горестный вздох. Лорд Гуора Драгон победно улыбнулся, даже не заметив гневного взгляда Императора.

А по всему Арленду тем временем лентами благословения соединялись пары. И много радости было сегодня в Империи.

Глава 26 "Пора выполнять обязательства. Часть 2"

Довольны? Вы этого хотели? — кричала МелКуа-кот-то.

Не кричи. Кто ж думал, что они сотворят такую глупость?!

Безумцы!

Это же кощунство. Уничтожить твою планету!

Мне изначально не нравилась идея отдать им целую планету.

Вы себя слышите? Когда вы стали такими? Погиб целый народ! Миллионы живых существ! Удивительная флора. А вы кривляетесь?

Не преувеличивай. Кое-кто остался. Твою планету, конечно, жаль. Я понимаю твое недовольство.

Понимаешь? Что ты можешь понимать? Вы все заигрались! А как красиво все начиналось:»Власть над судьбами слабых развивает чувство вседозволенности и пробуждает низкие и жестокие желания, ведя к гибели всех. Нужно показать ошибочность этого пути и направить на верный!» Да! Истину! Истину провозгласили: Власть над судьбами слабых развивает чувство вседозволенности! Посмотрите на себя. Все, что вызывало отвращение в наших несовершенных созданиях в себе же взрастили до необъятных широт. На ваших ликах не осталось мудрости. Вы изуродованы жестокостью и высокомерием!

МелКуа-кот-то! Думай с кем говоришь!

И с кем же? Кто ты — Таэт-Куа-кот-то?! Я скажу: кто ты! Ты — чудовище, превзошедшее в своей жестокости всех созданий и Богов, что когда-либо существовали!

Твое чрезмерное негодование смешно! Планету мы поможем тебе создать. А эти людишки? Это всего лишь жалкие слабые создания. Они еще остались на других планетах. Немного. Было бы из-за чего печалиться! Можно и новых сделать!

Новых? Сделать? Кто? Кто сотворит новый народ?

Ты память потеряла? Придумаем кого-нибудь поинтереснее и создадим. Мы.

Вы? Может — ты? Ты способен вдохнуть жизнь в создание? Потому что я — не подарю больше ни одной жизни вашим новым созданиям! Оставайтесь — гордые Боги и властвуйте! Я покидаю этот Мир.

Куда ты? — закричала Ли-Куа-кот-то, богиня Любви.

Но портал открылся и Богиня Жизни покинула Мир.

Алина резко распахнула глаза. Осторожно села. В кровати. В знакомой девичьей комнате.

Проснулась?

Алина повернулась на голос. Рядом с кроватью сидел Текхар и внимательно в нее всматривался.

Проснулась, — неуверенно произнесла Алина, прислушиваясь к себе.

Во всем теле была какая-то необъяснимая легкость и вместе с тем. Внутри бурлила энергия.

Что-то произошло? Я не помню, как мы вернулись.

Из тебя прорвалась огненная энергия и выплеснулась наружу. Арунг сказал, что она себя еще не проявляла. Я сам впервые подобное видел. Это было потрясающе! Ты очень одаренная!

А где Арунг? — завертелась Алина.

Он кое-что нашел. И… он думает, что ты не захочешь его видеть.

Почему? А! Из-за различий во взглядах на исторические, социальные и политические проблемы?

Что? — удивленно взглянул на нее Текхар. — Какие слова! А Арунг говорит. Что ты еще младенец. — улыбнулся юноша.

— Я не младенец! Я уже большая! — возмутилась Алина и оскорбленно нахмурила бровки.

Текхар лишь рассмеялся.

Я — не младенец! И кое-что в жизни уже понимаю! — настаивала Алина.

Текхар улыбался, наблюдая возмущение девушки.

Значит, хочешь видеть Арунга?

Конечно! Некоторые разногласия не повод отказываться от друзей. Просто по некоторым вопросам я останусь при своем мнении.

Друг? Ты назвала Духа другом?

Да. А что такое? Дух, не Дух — не важно. Для меня он — друг.

Текхар удивленно слушал Алину. Он перевел взгляд в сторону и застыл. В дрерях стоял Арунг.

Хранитель пострелял глазами с Алины на Текхара и обратно, встряхнулся и прошел в комнату, поглядывая в сторону Алины.

Я тебе скелет нашел. — важно сказал Арунг.

Скелет? Какой скелет? Зачем мне скелет?

Это скелет некроманта из пещер.

О! — Алина подскочила. — Ты нашел некроманта?

— Да. Ходил, исследовал округу, искал твоего некроманта, пока кто-то тут спал! — гордо произнес хранитель и ближе подошел к Алине.

Спасибо, Арунг! Ты — настоящий друг!

Да он случайно на него наткнулся! — рассмеялся Текхар.

Арунг смущенно поник. Но Алина поддержала друга:

Ну и что! Главное, что нашел! Спасибо, Арунг! — и обняла Хранителя.

Тот замер.

Н-да, впервые вижу, что б Духа-Хранителя тискали, словно домашнюю собачку, — неодобрительно поглядывая на них, произнес Текхар.

Фрр, не завидуй. — буркнул Арунг. — Это даже немного приятно. — Хранитель с независимым видом потерся мордой об Алину.

Не завидуй, — передразнил его юноша. — Она между прочим голодная. И пока тут нежности раздаривает — обед остывает.

Обед? Сколько я спала?

Трое суток, — обеспокоенно посмотрел на нее Арунг.

Трое суток? Так долго?

Ты — удивительное сочетание магической силы и физической слабости, — сказал Текхар. — И откуда ты такая?

Откуда надо! — отрезал Арунг. — Ты кормить Алину собираешься? Все, встаем, встаем. Кушаем и вперед. У нас много дел. Много дел! У нас скелет лежит. Ждет!

***

….Арунг там что-то все рыскал и рыскал. Уж не знаю, что так усердно искал, — рассказывал Текхар, покосившись на бегущего впереди Хранителя, — и вдруг, смотрю — замер! Вот прям стоит и не шевелится. Совсем, совсем! Подбираюсь поближе и…

— И что увидел? — расширившимися от предвкушения глазами посмотрела на тарруха Алина.

- Ровную землю.

— Что? — от удивления девушка остановилась.

— То. Ничего не увидел. Но Арунг утверждает, что там нужный мужик лежит.

— Оу, — рассмеялась Алина. — А если он под землей, как мы его доставать будем?

— Откапывать, — ответил Арунг и остановился около спуска в глубокий заросший овраг.

— Ничего себе, местечко. Что ты там искал?

— Что искал, пока не нашел. Зато тебе пользу принес. Спускайтесь, — и прыгнул в овраг.

Алина наблюдала, как легко Хранитель преодолел спуск, остановился на дне и нетерпеливо на них посмотрел. Вздохнув, она осторожно, цепляясь руками за кусты, начала спускаться. В очередной раз благодаря за прочность и удобство мягкие кожаные ботиночки, что ей выдали первые встреченные ею в этом Мире разумные, те самые, что планировали ее продать. Как там Маруна?

Трава под ногами заскользила, девушка взмахнула руками и, не успев ухватиться за ветку, набирая скорость поскользила вниз. Спуск оказался быстрым, но вместо болезненного «плюх» на твердую землю, Алина попала в осторожные крепкие объятия.

Текхар довольно смотрел на испуганную девушку.

— Поймал!

— Поймал, поймал. Лучше б ты ей упасть не дал! Смотри — сколько ссадин! А если воспаление? Она же — человечка! Хрупкая! — возмущался Хранитель. — Ну, чего замер? Ставь на землю и иди некроманта откапывай!

— Почему я? — спросил недовольный упреками Текхар.

— А кто? Ты на руки ее посмотри! Они же раненные. Кровь видишь? Капай быстрее и лечить пойдем девочку! Никакого толку от тебя нет! И зачем только в дом пустили?

— Арунг, он не виноват. Это же я у тебя неуклюжая! Где нужно копать? Здесь? А чем мы будем копать? — осматривалась Алина в поисках Лопаты или другого подходящего инструмента.

— Тебе не чем. Не вертись. Сядь вон на травку посиди. Таррурх быстро справится. Ну, чего стоим, кого ждем, — подгонял Хранитель юношу.

Тот хмыкнул, смущенно глянул на Алину, повернулся к указанному месту и начал трансформвцию.

****

Тот хмыкнул, смущенно глянул на Алину, повернулся к указанному месту и начал трансформвцию.

Тело вытянулось, расширилось в плечах, руки удлинились, кисти расширились и выпустили мощные костяные когти.

Алине показалось, что таррурх увеличился раза в два. Не было уже того худенького невысокого юноши. На его месте стоял неизвестный ей зверь, имевший очертания гибкой человекоподобной фигуры.

Текхар гортанно рыкнул и быстро-быстро заработал руками. Несколько мгновений — и на месте ровной земной поверхности глубокая яма.

— Шире копай. Туда Алине спускаться. Что б тесно не было, — командовал Арунг.

Таррурх спрыгнул в яму и оттуда полетела земля. Аккурат рядом с хранителем. Все выложилось возле его лапы. Ни щепотки не долетело до Алины. Арунг недовольно покосился на увеличивавшуюся кучу, фыркнул и отошел подальше. Тут же рядом с ним образовалась вторая кучка. Возле все той же лапы. Хранитель выразительно повел глазами, хлопнул ушами и свернулся калачиком, спрятав под хвост нос. Что б на него земля не попала.

Алина наблюдала за всем этим, тихо улыбаясь и вспоминая дорогу, что они преодолели вместе с Хранителем, некроманта… и только сейчас отметила, что жгучая тоска по дому утихла. Нет, боль и беспокойство за родных остались. Но саму ее домой так уже не тянуло. Только бы увидеть родителей и знать, что у них все хорошо и… продолжить путь здесь? В новом Мире? С ума она что-ли сходит? Хихикнула девушка своим мыслям.

— Все! Можно залезать. Места всем хватит, — из ямы выпрыгнул слегка запачканный, но уже привычный Текхар.

Он осторожно глянул на Алину: не испугалась ли? После первой встречи, он в трансформации не показывался. Человечка же. У них одна форма. И та — хрупкая и нежная. Вдруг, испугается? А тут вот пришлось. Девушка улыбнулась, пошла к юноше. Хранитель недовольно фыркнул и придирчивым взглядом осмотрел работу.

Алина подошла, прицелилась и спрыгнула вниз.

— Аккуратней, — только успели вслед ей крикнуть.

— Все нормально, — улыбнулась девушка и побледнела. Напротив нее серели кости. — Ужас! Это кости.

— Кости. Мы же за ними сюда пришли. Или нет? — спросил спустившийся Текхар. — Эй, ты чего такая бледная?

— Это кости. Это же человеческие кости, да? — прошептала девушка.

— Нет. Некромант не был человеком, — подошел Арунг. — Смотри на пальцах ногти плотные, а из под них когти проглядывают. Видишь?

Алина с трудом сосредоточилась на костях… руке… костях руки. Действительно, если присмотреться, что-то выглядывало из-под ногтей. Так сразу и не поймешь что? Острое и черное.

— Он погиб в простом облике. Если б был в трансформации, так и сохранился бы с выпущенными когтями.

— Понятно.

Алина осмотрела кости.

****

Крупные широкие кости. Мужчина при жизни, видимо, был очень мощным. Кое где виднелись обрывки кожи и ткани его костюма. И среди всего этого — медальон! Зеркальное отражение того, что сейчас был на ней. Того, что передал ей дух некроманта. Только крупнее.

Она осторожно подобрала его, стараясь не коснуться костей. Сняла медальон с себя и вставила в найденный. Они легко соединились, став единым целым.

Единый медальон мигнул и засветился зеленым светом. Слетел с рук Алины и приземлился на некроманта. Кости зашевелились, и Алина завизжала. Текхар спрятал девушку за собой, закрыв тем самым и ей весь обзор.

— Ну что ты испугалась? Тебе вообще стыдно меня бояться! — послышался приятный знакомый голос.

Алина осторожно выглянула, расчитывая увидеть знакомого некроманта. И снова спряталась. На нее смотрели кости. То есть — череп. То есть — скелет. Ну, не совсем то, что она ожидала.

— Что? Не нравлюсь? А такая вежливая девочка была! Молодым меня называла. А теперь и глянуть не хочешь! Кто тебя успел испортить?

— Вы выглядели немного иначе, — прошептала Алина и одним глазком подглянула из-за Текхара.

— Ну да, в том виде я и себе больше нравился. Но подойти тебе все равно придется.

— Зачем? — спросила Алина из-за спины Текхара.

— Ты беспокоилась о моих чудесных творениях, улыбнулся череп некроманта.

— Я? Беспокоилась? Но они же не будут бесконтрольно гулять среди населения?

— Бесконтрольно? Бесконтрольно, конечно, не желательно. Хотя и населения здесь: ты да голосистый этот!

— Кто? Какой голосистый?

— За которым прячешься. Ты поосторожней. На пятку ему наступишь, он тебе ультразвуком мозги вышибет!

— Вот еще. Я из-за таких мелочей не кричу! — оскорбился Текхар.

— А из-за каких кричишь? Что отдавить надо? — рассмеялся скелет некроманта.

Таррурх смутился.

— Подойди, девочка. Не бойся. Тебе мертвых бояться не надо.

Алина осторожно вышла из-за таррурха и неуверенно подошла к скелету. Три энергии сплетались

Она присела рядом с некромантом. Он резко схватил ее за левую руку. Девушка вскрикнула, заметила как к ней кинулись Арунг с Текхаром. Но тут вокруг унавстречу ему рванула белая энергия густым потоком из Алины. Светлая энергия столкнулась с темной некроманта. Они замерли на миг, а потом словно затанцевав, обвивались, пробовали, прощупывали друг друга. И к ним присоединилась и темная энергия Алины. Она оказалась темнее, но легче энергии некроманта. Они сворачивались в клубок, сплетались в толстый трехцветный жгут, то расходились, чтобы вновь соединиться и переплестись.

— Такая мощь! — голос некроманта, казалось, был везде. — Люди — удивительные существа. Такие хрупкие, но необыкновенно талантливые! Я часто задавался вопросом: Боги над вами посмеялись или одарили?

Энергии заклубились, закрутились в тонкий тугой жгут и растворились в девушке. Алина ошарашенно смотрела перед собой, пытаясь понять, что это сейчас произошло. В нее вошла энергия некроманта? Она ее не убила? Убъет? Что теперь будет?

Сквозь туман к ней шагнул некромант. В том самом виде, в котором повстречался ей в пещерах.

— Спасибо, что сдержала слово и нашла меня. Теперь я свободен. Ты же чаще прислушивайся к себе. Твои энергии тьмы и света примирились друг с другом. Но тебе нужно тренироваться. И развивать свои способности. Иначе, ты погибнешь.

— Спасибо.

— Помню, помню, добрая ты девочка. Беспокоишься обо всех. И о питомцах моих позаботиться надо. Оставляю их тебе, — хитро улыбнулся некромант.

— Как мне? Зачем? Что я с ними делать буду?

— А что с ними делать? Нужны будут — позовешь. Защитники из них хорошие получатся. И переманить, никто не переманит. Теперь они твои и слушаться будут только тебя.

— Я не знаю, как за ними ухаживать. Что они едят…

— Что едят? Обидчиков едят. Мои создания уникальны. Позволь им в пещерах пока быть и много веков физическая пища им будет не нужна. Они собирают остаточные энергии в пещерах. А как понадобятся, просто позови.

— Как позвать?

— сердцем, — усмехнулся некромант. — слушай себя. Там все ответы. А мне пора.

Некромант растворился на ее глазах и черный туман развеялся. Арунг с Текхаром тут же подскочили к Алине:

— Ты как? — одновременно спросили они.

— В шоке. Я в шоке. У меня теперь личный зверинец есть, — ответила Алина и удрученно обхватила голову.

Зверинец, говоришь. Уж не тот ли, от которого ты в пещерах улепетывала? — задумчиво спросил Арунг.

Не я одна. Тебе бы тоже не поздоровилось.

Не уверен. Но не буду спорить.

— Куда ты смотришь? Что там? — заметила Алина пристальный взгляд Арунга.

Хранитель подошел к одной из стенок ямы, в которой они находились. Осторожно поскреб. Земля слегка осыпалась. Он постучал лапой. Ничего.

— Таррурх, а прокопай-ка в эту сторону, — сказал Хранитель.

— А что туда копать? Мы так не выберемся, — завредничал юноша.

— Говоришь много. Раз говорю, значит — надо. Копай.

Текхар недовольно скривился, но руки трансформировал и аккуратно сгреб землю. Раз, другой раз, третий. А на четвёртый когти заскрипели, наткнувшись на что-то твердое. Таррурх прокопал вширь. Там оказалась скалистая поверхность.

— что это? — подошла Алина.

— Видимо все, что осталось от Королевской горы.

— Королевская гора… Ах, да. Он же говорил, что погиб у Королевской Горы. Не думала, что это была скала. Куда она делась?

— У нее скалистой поверхность была лишь частично. Что уничтожило гору, мне бы и самому хотелось узнать, — вздохнул Арунг. — Откапывай дальше, — поторопил он Текхара.

— Мне долго здесь руками махать? Может, проще заклинанием?

— Думаешь — проще? Тогда, пробуй! — ухмыльнулся Арунг.

Таррурх смутился.

— Я не знаю таких заклинаний.

— А что тогда предлагаешь?

— Уверен, ты — знаешь!

— Знаю. Но давать заклинания недоучкам, что б они себе на голову это все обрушили? Вы мне и живыми нравитесь. Копай лапами, не ленись. Совсем молодежь хиленькая да слабенькая стала. Все им легкие пути подавай!

— У меня не лапы! — возмутился юноша.

— Да хоть лопаты. Копай шустрей, говоришь много. А у нас Алина раненая.

Текхар недовольно шмыгнул и все же послушался Хранителя. Что с него взять? Он уже давно не живой. Вот и вредный такой! Наверное. Но все же заботливый. Вот как о девушке печется! А он что? Он — уже взрослый парень! Его какими то подколками не проберешь! Да!

Перед ними стал открываться заваленный большой каменной глыбой вход. А перед ним останки воинов. Разных. Захватчики и защитники покоились здесь вместе.

Алина после некроманта уже спокойнее смотрела на скелеты. Радовалась, что эти хотя бы не шевелятся и не разговаривают.

Текхар подошел ко входу и попробовал сдвинуть каменную глыбу. Но та не поддалась ему даже в полном обороте.

— Серьезно замуровались, — прошипел трансформированный таррурх и быстро вернул себе простое обличье, заметив косой и опасливый взгляд Алины. Бросив внимательный и смущенный взгляд на девушку, таррурх вновь развернулся к плите.

— Камень, — прошептал юноша, закрыл глаза и приложил ладони к мешающейся глыбе.

Не сразу, но по глыбе вдруг пронеслись энергетические волны, подняв за собой столб пыли и Текхар, победно улыбаясь откатил камень трансформировавшимися руками.

Они все втроем зашли в пещеру.

Внутри оказалось сухо, светло, но жутко.

— Текхар, не отходи от Алины, — велел Арунг и осторожно пошел вперед.

Алина не могла объяснить, почему ей в этой светлой и теплой пещере настолько не уютно, что аж жутко. Что-то было здесь… не так. Что-то чувствовалось, от чего кровь стыла в венах, и лишь гордость и страх остаться у входа одной заставляли ее передвигать вмиг ослабевшие ноги.

Чем дальше они продвигались, тем сильнее Алиной овладевал ужас. Ей уже чудилась повсюду тьма. Но ведь в пещере светло? Здесь же белые стены!

— Что с тобой? — тихо спросил Текхар. — Арунг, Алине плохо.

— Что ты чувствуешь? — обернулся к ней Хранитель.

— Ужас. И кажется, что здесь темно. Тьма. Но ведь светло же?

Хранитель двинулся дальше. Там впереди их ждал поворот. Он осторожно заглянул и замер. Алине показалось, что время замерло. Все остановилось и замерло в эту секунду. И даже вдох сделать было невозможно.

Арунг медленно обернулся:

— Алина, тебе лучше не смотреть, — с трудом выговорил Хранитель, зашел в поворот и… заскулил. Как самая настоящая собака. Так, как Алина не слышала от него никогда.

Девушка кинулась к Хранителю и замерла в проходе.

Весь открывшийся большой зал был заполнен когда-то живыми женщинами и детьми. Сейчас же шикарные сохранившиеся одежды скрывали то, что от них осталось.

— Ого, — раздалось рядом. — А вот и последние даргордорцы. Правитель улетел на завоевания, оставив свой народ совершенно беззащитным.

— Неужели никого не осталось, — прошептала Алина.

Арунг, поскуливая, обходил даргордорцев, всматриваясь в них.

— Он кого-то ищет, — отметил Текхар.

— Но почему они погибли? От чего? — не понимала Алина.

— Поможешь нам узнать ответ на твой вопрос? — обратился к ней Арунг.

— Я? Как?

— Тебе подвластны энергии смерти. Нужно поднять свидетеля тех событий и распросить.

— Поднять?

— Столько времени прошло. Думаешь, чьи то души еще не переродились? Просто скелеты ничего не вспомнят, — спросил Хранителя таррурх.

— Никто из здесь лежащих не переродился, — прошептал Хранитель.

— Но как же…? — удивился юноша. — Алина, ты сможешь поднять мертвого?

— Я? Я не знаю как? Что значит поднять?

— Я расскажу, — обратился к ней Хранитель.

— Расскажешь? — удивился таррурх, — Этому учатся годами, прежде чем начать работать с реальной нежитью. А ты расскажешь и ждешь, что она справится?

— Алина очень способная. Она тебя удивит. Пойдем, — позвал Хранитель девушку и направился в середину зала.

— Это очень опасно, — крикнул им таррурх и поспешил за девушкой.

— В тебе все эти силы есть, — объяснял Алине Арунг. — Главное — не бояться мертвецов.

— Легко сказать: не бояться! Как их не бояться? — возмутилась Алина.

— А чего бояться то? Они уже умерли. Что они тебе сделают?

— Помнится на нас мертвые звери напали, — укоризненно напомнила девушка Хранителю.

— Так те не сами же! Ими некромант управлял.

— Ими управлял! А я ни кем управлять не умею! А вдруг, кто вырвется? Убежит?

— Кто куда убежит?

— Арунг, но не зная, что и как делать, действительно можно не удержать поднятого. А если он на нее нападет? — вступился Текхар.

— Нападет? Скелет? На меня? — в ужасе уставилась на них Алина.

— Никто ни на кого не нападет. Я тебе все расскажу. Объясню. Ты у меня способная. Все получится, — успокаивал ее Арунг.

— А если нет?

— Что нет? Откуда эти сомнения? Любое сомнение в магии — это смерть! Твоя! Я сказал — получится, значит — получится! А ты, — повернулся к таррурху, — не путай мне Алину. Мы с ней столько уже прошли! Она столькому научилась! А появился ты, и сомнения в мою девочку вселяешь! Коли сам ни на что не годен, на других не переноси!

— Почему это не годен? — обиделся таррурх.

— А коли можешь что, тем более нечего мне Алину сбивать! — вновь повернувшись к девушке, — Соберись! У тебя новый урок! Все получится. Вот, смотри. Это, — тут голос Арунга дрогнул, — мама Найри-Эльмали. Ее зовут Тиэлна-Эльмарени. Тебе ведь некромант что-то сказал, когда отгородил от нас7

— Он… он сказал, что все во мне, — неуверенно произнесла Алина.

— Я многое вижу не так, как ты. Войдя в пещеру, ты уже увидела энергии смерти. Просто не поняла этого. Я не увидел. Времени действительно много прошло. Тебе нужно вновь увидеть эти энергии, но уже исходящие от Тиэлны, подхватить их и повторить за мной заклинание. Только держать нужно крепко, пока не отпустим ее. И заклинание на языке магдаров.

— А если я его не правильно произнесу?

— А ты произноси правильно. Все. Приступай!

— Погоди…

— Время, время. Нужно узнать, что произошло. Это тебе же самой нужно! Кому в этом Мире жить? Я то — Дух. Не живое существо!

Алина тяжело вздохнула. Когда Арунг начинает так вредничать, спорить с ним бесполезно. Она прикрыла глаза и осторожно потянулась к кружащим энергиям. Ощутила темную холодную. Чужую. Раскрыла глаза.

— А-а-а-а.

— Ты чего визжишь?! — недовольно посмотрел на нее Арунг.

— Я… ни чего. Не каждый день понимаешь, что видишь смерть. Боязно как-то.

— Это не Смерть, это всего лишь остаточные энергии. Нашла? Хватай!

Алина протянула руку, сжала в кулак, представив, что удерживает энергию, и вдруг почувствовала ее упругость и тяжесть. Она посмотрела на Тиэлну-Эльмарени. Произнесла вслух ее имя. Оченьинтересно было, как оно на звук. Красиво.

Тиэлна резко села! Алина завизжала и дернулась в сторону. ЕЕ удержал на месте Текхар.

— Держи энергии! Не отпускай! — закричал Арунг. — Ух, бездарь! Объясняешь, объясняешь…

— А ты все так же строг, — произнесли мелодичным красивым голосом.

Арунг замер, опустил голову и вновь заскулив подошел к поднятой.

— Ну-ну, о живых нужно печалиться. О мертвых поздно уже.

На это Арунг даже как-то всхлипнул.

— Прости. Прости, госпожа! Не уберег я нашу девочку!

— Нет в том твоей вины. Я все знаю. Мы ушли раньше моей Найри. Я тогда уже только и могла, что наблюдать за вами. И после стольких лет, ты все же выполнил свой последний долг. Вернул артефакт. Ты очень верный, Арунг.

— Вернул. Но ничего же не осталось. Какой от него теперь толк.

— Опусти полог. Ты верно многое хочешь узнать. Но не все для этих юных ушей.

И дальше таррурх с Алиной лишь наблюдали разговор, но не слышали. Текхар мог бы попробовать пробиться и подслушать. Но не посмел. Не тот случай, когда можно позволить себе неуважение и своевальничать.

Глава 27 "Рассказ Арунга"

Текхар с Алиной терпеливо сидели за накрытым столом и ждали, пока Арунг начнет говорить.

После разговора с бывшей хозяйкой его дома, Хранитель был хмур и задумчив. Алина под руководством отпустила поднятую и они в глубоком молчании покинули пещеру. И также молча дошли до дома, после чего Арунг забрался на самую крышу и долго не спускался.

Алина с Текхаром успели приготовить ужин, накрыть на стол, и уже думали, как стащить Арунга на землю. Хранитель спустился сам. Печально, не поднимая глаз прошел в комнату, запрыгнул на стул. И продолжил молча созерцать пол.

Алина вздохнула. Пожелала таррурху приятного аппетита и отщипнула первый кусочек рыбы.

— Я даже и представить не мог, насколько страшная катастрофа приключилась с нашим миром, пока я отдыхал в объятиях Ваарн Шарн. И уж точно и подумать не мог, что у моей Найри уже нет семьи, — вздохнул Арунг.

Алина с Текхаром замерли, а Хранитель продолжил. Говорил он медленно, останавливаясь, на миг замирая в своих переживаниях и вновь возвращаясь к рассказу.

МагДардор основали очень сильный магически народ. В начальные времена зарождения государства они на равных дружили со всеми народами на тот момент населявшими планету. Особенно дружны были с людьми. Тогда еще помнили, что именно люди стали их прародителями, как и многих других народов.

Невоспринявшие серьезно людей древнейшие рассы планеты со временем стали настороженней и завистливей относится к этому с виду простенькому, но оказавшемуся очень одаренному энергетически и различными талантами народу. Численность людей быстро разрасталась, что тоже нервировало древних соседей, которые не могли похвастаться таким количеством детей.

В высокомерии своем воспринимая людей неполноценными разумными, древние народы стали их ловить, порабощать и ставить опыты. Так стали появляться новые народы, в основе которых были люди.

В ответ люди различными магическими, физическими и биологическими манипуляциями, старались усовершенствовать себя. Так появились еще несколько народов. Эти народы с людьми были дружелюбны и благодарны. Поначалу. Много приняли от своих прародителей и отправились в развитие крупными шагами, минуя многие стадии, уже пользуясь людскими достижениями и знаниями. Эти народы оказались сильными, мудрыми, умными.

Древнейшие рассы в борьбе с людьми и между собой создали много сильных народов. Используя в войне, они развили в них жестокое мировоззрение.

Так в борьбе друг с другом и всех со всеми проходили тысячелетия… миллионы лет. Мир развивался и уже не был похож на себя. Новые народы отделились от своих создателей, основали свои государства, отстаивали свои интересы перед всеми, сражались, воевали самостоятельно, развивались. Забыли, кто и зачем их создал, обросли собственным высокомерием.

Развивались и древние народы. Наращивали магическую мощь, знания, создавали великие культуры, несли в Мир искусство, поражающее взор и душу.

Рос и людской народ. Стараясь не сильно открывать свои тайны, люди достигали необъяснимых результатов в магии, артефакторике, немагических науках и искусствах. Они создавали государства, великолепием своим готовые посоперничать и с древнейшими и новыми странами.

Развивался весь Мир. Новые страны, народы, свершения, достижения охватили все его планеты.

Но Ннепонимание, взращенное презрение и зависть все больше разгорались в отношение людей. Застарелые обиды и просто желание показать всем, кто главный привели к страшной эпохе войн, вовлекшей в себя весь Мир тринадцати планет. Веками длились войны. Одни заканчивались, другие начинались. Много достойных погибло. Многое с ними было утеряно: знания, способности, технологии, города, государства. Много страшного осталось: невиданные до того чудовища, опасные зоны, непонятные явления, болезни… Невосполнимые потери принесло это время.

Войны уничтожили многие народы, оставив лишь исторические воспоминания о них.

И вот за стол переговоров сели «великие народы». Они все считали себя такми и лишь себя. Заставила собраться их вместе одна цель.

— Поработить людей и отнять у них все, — Арунг украдкой глянул на Алину.

Текхар удивленно округлившимися глазами смотрел на Хранителя. Ему много часто рассказывали о Временах войн, чтобы он понимал то, что сейчас происходит с их Миром и почему. Но никогда ни кто не упоминал о цели поработить весь людской народ.

Захватывали тогда рабов, конечно. И не только людей. Всех, кого получалось. В те времена это было нормой. Сейчас-то, конечно, за такое и казнить могут. И то, слухи ходят: бывают случаи рабовладения.

Алина сидела прямо, замерев, забыв как дышать.

— Люди оказались очень сильными и хитрыми противниками. Подчинить их, сделать зависимыми не получилось ни у одного народа, ни у объединенных коалиций. Поэтому они вместе решились на это. Я не оправдываю их, — Хранитель вновь посмотрел печально на Алину. — Я рассказываю то, что мне рассказали. Тебе тоже надо это знать, раз уж ты тут.

— Я понимаю. Что было дальше?

— «Великие» расы договорились о ненападении друг на друга. Тем более, что многих осталось совсем мало. Они решили объединить все свои силы, часть направить на осаду человеческих государств, разбросанных по планетам, а основные силы отправить на захват Мелоры — планеты, полностью населенной людьми. Им тогда виделось странным и несправедливым то, что такая большая и прекрасная планета принадлежит этому народу. Про легенду, что сама Богиня Жизни отдала свою планету людям, старательно забыли.

Замыслы кретонцев повергли в шок многих инопланетных переговорщиков. Но не все отказались. Далеко не все. Начало было положено и по планетам начались особенно жесткие захваты и осады людей. Это часто приводило к их гибели и полному исчезновению, сначала на одной планете, потом на другой.

Некоторые лидеры пытались призвать к благоразумию, предрекая полное исчезновение людей. Но от них отмахиваясь, заявляя, что тех много и они потом быстро увеличат численность. Под особым надзором.

Люди же тоже не бездействовали. Они создали особые проклятия. Эти проклятия разносились от одного проклятого к другому, делая его слабым, покрывая ранами, вытягивая жизненные силы и убивая. Ни кого не обходили эти проклятья, ни какой народ, никакой маг не мог спастись. Не действовали проверенные заклинания и зелья, и артефакты от тех проклятий. Сейчас эти проклятья называют болезнями и лекарства от них делать могут только люди.

Так на Кретоне, а потом и по всему Миру «великие» расы стали наблюдать ослабление и гибель сильнейших существ, до того не подвластных болезням. Потому и считают эти «болезни» проклятиями. Потому что обычными болезнями сильнейшие народы никогда не болели. Если только от рождения слабенькими были.

И оттого кретонцы быстрее собрались, погрузились на корабли и отправились на захват Мелоры. Они собрали самых сильных магов, самое лучшее оружие. Тысячи кораблей. Что могли противопоставить им люди? Так они думали.

Король МагДардора собрал последних воинов. Он очень рассчитывал на большую долю от захвата. Мелорцы многих потеряли за время войн и страна ослабла, обнищала к тому моменту.

После заключения мирного соглашения с другими народами, король даже и не задумался о защите своего народа в его отсутствие. Да и пробраться в МагДардор непросто. Собрав оставшихся не раненных магов-воинов, он полетел на Мелору.

Но давние наши противники не собирались выполнять мирное соглашение. Они воспользовались отсутствием защитников, смогли найти пути и вторглись в МагДардор. Женщины с детьми пытались спрятаться в тайных пещерах. Старки и раненные покалеченные воины пытались защитить свой народ. Но их было слишком мало. Сокрушив слабую защиту, захватчики пытались выманить спрятавшихся. Неделю за неделей они ходили по королевству. Но так и не вытащили спрятавшихся магдарцев. И не нашли главные артефакты нашего народа — сердца МагДардора. То главное, зачем они и пришли. Устав от бесполезного пребывания они решили вынудить магдарцев покинуть их укрытия. То ли что-то пошло не так, то ли «сердца» не пожелали отдавать свой народ, но под огромным давлением чужеродных энергий магдарцы стали слабеть, терять сознание и умирать. Никто не выжил. Так за несколько часов это племя некромантов убили все население немаленькой страны.

Видимо, почувствовав, что натворили, они поспешили убраться с нашей земли. И смогли избежать наказания от охраняющих МагДардор сил. Но позже несчастье их настигло. Они поймали людей и подхватили их страшное проклятие, которое принесли в свои дома, города. И от него уже не смогли спастись.

А наш король тем временем подлетал к Мелоре. Люди смогли сделать особо прочный энергетический щит над своей планетой. Но объединенная сила разных народов смогла найти его слабые места, истончить и пробить. Не сразу. Постепенно. Но там, где появлялась брешь, удавалось отправить на Мелору отряды, которые нападали на жителей и мешали им подпитывать щит.

Мелорцы никогда не были любителями войн. Они в основном жили замкнуто. Общались больше с людьми. Опыта противостоять в сражениях другим, более сильным и быстрым народам у них не было. И они несли большие потери.

Арунг замолчал. Посмотрел вверх. Тяжело вздохнул и продолжил.

— В момент, когда щит лопнул и кретонцы уже готовились празновать победу и делить между собой народ, любимый самой Богиней Жизни, когда они готовились делить богатства, достижения этого народа… Мелоры не стало. Люди взорвали себя вместе с планетой. Перед этим лишь успев отправить сообщение «Человек рабом не будет!».

Кретонцы в ужасе наблюдали разрушение планеты и гибель ее жителей. Затем пространство схлопнулось и все корабли, прилетевшие к планете, один за другим стали взрываться. Никто не вернулся из того полета. Лишь вестники и энергетические облака добрались назад до Кретона, поведав о тех событиях.

Войны остановились. Был заключен Великий Мир. Но все не прошло бесследно. Нарушился баланс Мира. Энергии стали хаотичней. Народы стали ослабевать, болеть, жизнь сокращаться, дети погибать, а потом и вовсе реже рождаться. Энергии покидают наш Мир.

По тринадцать великих магов с оставшихся двеннадцати планет собрались и долго пытались связаться с Богами. О чем там говорили, не сказано было ни кому. Но после того изданы законы обязательные для всего Мира. На каждой планете верховные маги строго следят за их исполнением.

Позже уже узнали, что Богиня Жизни покинула наш Мир. Потому и с энергиями жизни трудности начались, — снова вздохнул Арунг.

— Потом и остальные боги ушли. Если бы богиня тогда не ушла…

— Приятней винить Богиню, что бросила несчастных, а не признавать свою вину. Никто не думал, что потеря Мелоры и мелорцев, которые принадлежали ей, а не каким-то там народам, Богиню прогневали? — недовольно спросила Алина.

— Может и думали, но вслух не говорят, — согласился Арунг, Госпожа разрешила тебе семейной библиотекой пользоваться. И кое-что в путь передать тебе велела.

— В какой путь? — недовольно спросил Текхар.

— В Арленд. Вы с Алиной отправляетесь в Центральную Академию Арленда. Поступать будете. До экзаменов немного осталось, а вы еще неучи и неумехи у меня. Так что, лафа закончилась. Буду гонять вас без жалости. Что б не опозорились!

Алина засмеялась, а Текхар насупился:

— Я не неумеха.

— А до того, нужно доделать кое что, — повернулся Хранитель к Алине. — Вернуть, наконец, браслет. Я теперь знаю, где семейное «сердце».

— Нам еще долго? — Алина уже ныла, даже не смущаясь сего некрасивого действия. — А как же: я раненая, мне ручки лечить надо?

— Не ной. Скоро будем.

— Мы это пол-часа назад слышали, — не унималась Алина.

— А ручки ты и сама заживить можешь. Так что, ножками вперед и ручки по дороге в порядок приводи. Всё уши мои от тебя отдохнут, — проворчал Арунг.

— Я сама не умею. А они сами не затягиваются. Мне отдохнуть надо… Ааааарунг, я сейчас упаду!

— Арунг, давай передохнем. Мы идем несколько часов. Алина, все-таки девушка! — вступился Текхар.

— Девушка, — ворчал Арунг, — нам совсем немного осталось. Придем, дело сделаем и тогда отдыхать!

— Я сейчас упаду! — капризно заявила девушка. — Я не могу столько по холмам ходить без отдыха. Спустись — поднимись, спустись- поднимись. Почему нет другого способа. Теми же порталами.

— Ходить полезно! Упадешь — поползешь!

— Ууууу! Деспот! — прошептала Алина и понуро плелась за мужчинами.

Она так сильно расслабилась за те несколько дней, что они в МагДардоре? Так не давал ей никто расслабиться. Даже отдохнуть толком пока не получилось. Или все же путешествие по буграм настолько выматывающе? А сколько вообще в этим Итре ходят? На какие расстояния? А как перемещаются между городами, странами? А в самих городах? Это же магический мир! Есть порталы. Должны же: раз, раз — в одну арку зашли, в другую вышли. А они с Арунгом с караваном шли. Как в средние века на Земле. Да и первое ее путешествие с работорговцами тоже было в кибитке на ездовых животных. А в самам МагДардоре между городами они через портал переместились. Это только здесь такая технология есть? Или нет? Как же много она не знает! А хочет ведь сойти за местную. Так ведь безопасней?

— Ой, — вскрикнула Алина, почувствовав резкое жжение в плече, перешедшее на спину и распространившееся дальше по спине вниз. Мгновение. И все пропало.

— Что такое? — подскочл к ней Текхар.

— Нет. Все нормально. Проста как-то…

— Пришли, — послышалось от Арунга.

Перед ними была красивая полянка. Травка зелененькая сплошным ковром, нежные цветочки, бабочки летают…

— Угу, — окинул взглядом местность Текхар. — И что мы сюда пришли? Присаживайся, Алина, отдохни. Вон красота какая кругом! Бабочки летают! Хочешь, я тебе цветочков наберу.

Алина с облегчением прилегла на травку, блаженно улыбаясь вытянула ножки.

— Некогда ей разлеживаться, — буркнул Арунг.

— Да что тебе еще от нее надо? Ты куда нас вообще привел? Где твой секретный артефакт? — возмутился таррурх и присел рядом с девушкой.

— Привел, куда надо. А ты меньше болтай и больше наблюдай. Мал еще на старших голос повышать, — пристыдил его Хранитель, — Алина, подойди сюда. Как раз время.

Они всеми посмотрели на небо. Оказалось, Солнце уже клонилось к закату.

«Как быстро сегодня день прошел», — думала Алина, приблизившись к Арунгу.

— Достань нож.

— Какой нож?

— Как какой? Ритуальный. Черненький такой. С которым от нежити отбивалась.

— А я его не взяла с собой, — смутилась.

— Не взяла с сой ритуальный нож? Да после того, как он тебя признал, ты с ним расставаться не должна!

— Я не подумала. Извини.

— Горе на мою голову! Ладно. Закрой глаза. Сосредоточься и призови его.

Алина уже привычно ушла вглубь себя. Все нужно искать в себе.

— Он никогда не оставит тебя. Найдет хоть за миллионы миль. Просто позови.

Алина представила нож, черный, с виду простой, но такой необыкновенный, с выраженной индивидуальностью, характерный. Она почувствовала теплый отклик. Как от друга. А, может, он и есть ей друг? Они же в волшебном мире. Могут здесь ножи быть друзьями?

«Могут», — пришел отклик.

Алина раскрыла глаза и увидела широко улыбающегося Текхара, затем довольного Арунга и, наконец, посмотрела на свою руку, крепко держащуу черный нож. И только сейчас почувствовала его тяжесть.

— У меня получилось!

— Конечно, получилось! Ты же у меня способная! — с гордостью заявил Арунг. А теперь режь мою лапу.

— Что?

— Лапу. Лапу видишь? Режь.

— Я не могу! Тебе же больно будет.

— Что значит: не могу? Ты как учиться будешь? Режь, я потерплю. Не сильно, что б кровь пошла. А то отрежешь лапу с испугу!

Тяжело вздохнув Алина осторожно прикоснулась ножом к лапе. И замерла.

— И долго ты на нее любоваться будешь? Я на ночь рядом с твоим носом положу, что б ты насмотрелась! Режь. Она у меня затекла уже вся, ждать тебя!

— Эх! — резко чиркнула ножом. Брызнула на землю кровь.

Почва слегка задрожала, на ее поверхности вырос камень. Матово-зеленый, гладкий.

— Ууууваау! — воскликнул Текхар.

— Ты еще не видел, как горы вырастают, — засмеялась Алина.

— Протяни руку с браслетом к камню, — сказал Арунг. — А теперь капни на него своей крови.

— Моей? — Алина испугалась: придется себя резать? Это же больно!

— Твоей, твоей. Не бойся, все заживет. Давай же!

Но Алина застыла истуканом, всем своим существом противясь совершать это членовредительство.

Медленно к ней подошел Текхар. Взял аккуратно руку, которую девушка инстинктивно прижимала к себе. Полюбовался на браслет.

— Мы осторожно. Но бойся, — успокаивал напуганную Алину. Взял за другую руку, ту, что держала нож и аккуратно провел лезвием по ладошке.

Алина всхлипнула. От испуга, боль еще не пришла. Капельки крови стекли на браслет и упали на камень. Браслет щелкнул, раскрылся и упал на артефактный камень. Засиял. И впитался в камень. Прямо на глазах ошарашенной Алины.

— Положи нож на камень, — велел Арунг.

Алина сначала нож крепко к себе прижала. Так не хочется расставаться. Он же ее! Но, наверное, его тоже нужно вернуть домой. Не смея спорить с хранителем положила, как было велено. Камень снова засиял. Ярко. Ослепляя. А когда сияние спало на камне лежал черный нож в черных, расписанных серебристым рисунком ножнах.

— Ух ты! — воскликнули Алина с Текхаром одновременно.

— Бери, — улыбнулся Арунг, — Повесь на талию и больше не забывай!

— Спасибо.

— Ты оказала большую услугу моему Дому. Они велели передать тебе несколько подарков.

— Каких подарков.

— Все узнаешь! — засмеялся Арунг. А теперь домой, — и направился в противоположную от их пути сторону.

— А нам точно туда? — спросил таррурх, не спеша идти за Хранителем.

— Ну, если вы не хотите обратно проделать тот же путь полностью, предлагаю воспользоваться аркой переноса.

— Аркой переноса? Так мы могли сюда за миг добраться! Зачем столько шли? — возмущался юноша.

— Молодежь, — вздохнул Хранитель. — Не все должно даваться легко. Переход работает только отсюда. В любую точку. А сюда через него не попасть. Еще не хватало, что б к семейной реликвии кто непопадя шастал.

Вернулись домой они довольные, но голодные. С радостью обнаружив на столе оставленную еду, Алина с Текхаром без всяких манер принялись за чревоугодие. Под ухмылки Хранителя и ворчание Чаши, что девочку голодом морят. Загоняли совсем. Вон худенькая какая и слабенькая.

А после утоления голода Арунг разрушил все мечты об отдыхе.

— Ты себе даже царапинку заживить не смогла за всю дорогу. Какой отдых?? Не позорь мою голову. Учиться, учиться и еще раз учиться. Тем более, что вам разрешили пользоваться домашней библиотекой.

— А здесь есть библиотека? — удивилась Алина.

— Есть. И знания в ней хранятся серьезные. Кому зря их не дают. Не давали, — вздохнул Хранитель. — Пойдемте. Времени мало, а научиться вы должны многому, — и Арунг повел их в домашнее святилище знаний.

Глава 28 «Галопом по освоению магии»

— Не получается. Я не знаю, как я тогда вызвала огонь!

Арунг с Текхаром уже четвертый час наблюдали за уставшей девушкой.

— Это из-за тебя, — проворчал Арунг на Текхара.

— Почему это из-за меня?

— Потому! Она тебя задеть боится, вот и не может полностью сосредоточиться внутри себя.

— А как же она при других будет тянуться к огненным энергиям.?

— Пусть сначала научится ее призывать и управлять в одиночку. А ты, я погляжу все выучил? Отработал? Вчера помнится у меня кто-то вземле застрял? По шею!

— Да пошел я, пошел. И минутки передохнуть уже нельзя.

— Эка у тебя минутка растянулась!

Арунг довольно наблюдал, как Текхар спускается с бугра. Молодой таррурх оказался умным и способным. Впрочем таррурхи всегда были способны в магии. Просто у парня не было достойного учителя. Силу и энергии он хорошо чувствует и умеет ими управлять. Подучить некоторые заклинания, отработать ритуалы и можно оставлять на него Алину.

Эх, юные они слишком, что б одних их в Мир отпускать!

Яркая вспышка отвлекла Хранителя от раздумий.

— Получилось! — зрадостно закричала пылающая Алина. — А как теперь его убрать?

Удивительно, как много силы в девочке. Какими резкими перепадами она в ней клокочет. Уже не осталось накопителей, что б излишки скидывать. Это не есть хорошо. Девочка плохо контролирует силу. С энергиями за эту неделю договорилась. Она вообще очень тонко их чувствует. Но вот с контролем силы бедаа. Да. И упражнения из древних учебников слабо помогают.

Текхар тихо выругался, в очередной раз роняя земляную глыбу. Ну, как тут можно сосредоточиться, когда перед глазами такая красота?!

Он поднял голову и снова пораженно застыл. На бугре Алина тренировалась с огненными энергиями. Они то плясали вокруг нее лентами, то вздымались сплошной пламенной стеной. А по центру невысокая хрупкая фигурка с развивающимися волосами, в огне кажущимися еще светлее. В трепещущем, словно на ветру платье.

Алина то весело улыбалась и пританцовывала вместе с огненными подружками, то хмурилась и сердилась.

Текхар любовался ее выразительным лицом и отточенными красивыми движениями.

Вдруг под ногами затрещало и земля стала расходиться.

— Ну нет! Не в этот раз! — раздраженно прошептал юноша и резко потянулся к энергиям земли. Трещина резко захлопнулась. Юноша неверяще посмотрел под ноги.

— Получилось!! У меня получилось! — радостно закричал он.

— Что получилось? — спросила прибежавшая Алина.

— Земля! Я освоил землю!

— Один раз справился и уже освоил, — проворчал Арунг. — Тренируйтесь. А я домой. Отдыхать.

— От чего тебе-то отдыхать? — удивилась Алина.

— От вас, неучей. Столько сил и нервов уходит, что б элементарные вещи донести! Завтра проверю, чему научились. Тренируйтесь.

Алина с Текхаром удивленно смотрели вслед тяжело и медленно ступающему Арунгу.

— Он последнее время какой-то не такой, — обеспокоенно заметила Алина. — Он ведь не мог заболеть?

— Заболеть? Он же — дух!

— А что тогда?

Текхар задумчиво промолчал.

— Ладно. Давай заниматься. Я хочу его завтра удивить, — Алина отошла от друга и сосредоточилась.

В этот раз пламя появлялось осторожно, небольшими язычками, постепенно разгораясь, но не отходя далеко от хозяйки.

— Умница, — прошептал таррурх и призвал землю.

Земля собиралась под ногами девушки, поднимая ее. И вот уже Алина над таррурхом, в объятиях пламени, в окружении танцующих огненных лент. Текхар присел, достал дудочку и заиграл. Нежную красивую мелодию. Да, это именно то, чего не хватало.

Пламя заплясало под мелодию. Вокруг своей хозяйки, гордо стоящей на высоком остром земляном выступе, в колышущемся платье, с развивающимися длинными волосами, отражающими блики пламени.

— Красиво, — сказал текхар, закончив игру. — Но ты — прекрасней!

— Спасибо, — смущенно ответила Алина, — спустишь меня.

Таррурх ухмыльнулся и земляной выступ стал плавно опускаться, пока не сравнялся с земной поверхностью.

— Не знала, что ты умеешь играть!

— Я вообще парень талантливый, — ухмыльнулся Текхар. — Ну что? За травами? Завтра Хранитель обещает веселый день. Нужно бы подготовиться! А то кого-то опять целый день бегать заставят, — ухмыльнулся юноша.

— Ой-ой. Нет, нет, нет. Лучше сегодня! — Алина достала из кармана листочек. — я список составила, что б чего не забыть!

Юноша рассмеялся, раскрыл лист:

— Ого!

— Что ого?? Никогда не знаешь, что он придумает. Учебники перелопатить, может, и позволит, а вот если под рукой чего нужного не окажется — вот тогда будет «ого»!

— «Все необходимое всегда должно быть с тобой!»

— Да. Только в его понимании «необходимое» не имеет границ! Пойдем?

Текхар улыбнулся Алине, взял ее за руку и повел на добывание ингридиентов.

Девушка с улыбкой пошла. За ручку. Как маленькая девочка.

Когда-то она мечтала, что б у нее был брат. Старший брат, который всегда поможет и защитит. Он бы тоже водил ее за ручку? Ну, когда она еще была бы маленькой?

Неделя. Какая-то неделя, но словно прошли месяцы. Первые дни они не вылезали из библиотеки. Шикарной библиотеки, ею хозяева очень гордились. Собрание книг и свитков, дощечек, табличек со всего Кретона. Обширнейшая информация. Тех времен.

Арунг когда понял, что Алина может читать практически на всех языках, какие находились в библиотеке, насел на нее, словно завтра последний день настанет. Без продыху, без сна, накачиваясь эльфийскими зельями, что б не упасть от усталости, они учили, изучали, пробовали различные приемы, ритуалы, заклинания. Алина сейчас даже всего и не перечислит. Когда в голове все мешалось в кашу, Хранитель злился. Достал тетради и заставил Алину записывать самое важное. По его мнению.

Да, хорошо они тогда затарились. Могла ли она предположить, что понадобится все это ей не в пути, а уже на месте?!

Таррурх готов был взвыть вместе с Алиной. Хранитель не обходил своим деспотическим педагогическим вниманием и его. Но все же Текхар, сжимая зубы делал независимый вид и выполнял все требования Хранителя. Парень же!

Арунг был доволен своими учениками. Но старался сильно не показывать. Что б не расслаблялись. Времени нет. Слишком много надо освоить. Слишком мало времени. Он должен быть точно уверен, что дети поступят в Академию! Это все, что он может для них сделать.

— Ты когда скажешь ей? — недовольным голосом спросила Чаша.

— Рано, — вздохнул Арунг.

— Что рано? А, не рано — когда будет? Ты должен ей сказать. Девочка надеется, что ты с ними пойдешь.

— Я не хочу ее волновать.

— Ох, хранитель, хранитель…

— Ты приглядывай за ней. И помогай там…

— Да куда ж я денусь, — вздохнула Чаша.

— Это не честно! Почему у тебя получается открыть пространственный карман, а у меня нет?!! Я тоже хочу!

— Ты слишком много силы вкладываешь. А тут надо точечно. Ччуть-чуть «пшик» и — готово.

— «пшик, и готово»! Легко сказать! Я не много, оно само так получается!

Текхар с улыбкой смотрел на обиженную девушку и раз за разом повторял, как открыть карман. Долгими стараними:

— О! Получилось! Получилось, получилось, получилось! — затанцевала на месте Алина. — У меня получилось!!!

— Складывай травы, — улыбнулся Текхар.

— А если обратно достать не получится?

— Почему? Все получится! Что за неуверенность?

— А вдруг?

— Какая ты без Арунга капризная!

— Я? Ничуть, — смутилась Алина. — Ладно, давай складывать. Если что, ты ведь мне опять поможешь?

— Конечно. Но не переживай, все у тебя получится. Ты — умница!

«Вот и еще один длинный день подошел к концу. Как же хочется отдохнуть! А если поступлю, придется опять учиться! УУУУУ», — перед сном пожалела себя Алина. Она только так, молча, в своих мыслях допускала сомнения: а надо ли оно ей это все? Конечно, надо. Но повредничать то можно. Хотя бы наедине с собой. А то эти мужчины… Ничего не понимают в хрупкой девичьей душевной организации.

«Опять дверь не закрыла!», — вздохнул Текхар и пошел проверять девушку. Как сильно можно привязаться к живому существу за столь короткий срок?!

Рядом с кроватью сидел Хранитель и грустно смотрел на подопечную. Заметив Текхара он поднялся и направился на выход, как вдруг Алина заметалась во сне.

***

Тишина. Звенящая. Опустошающая. Оглушающая. В пустоте.

И в ней слышны голоса. Тысячи. Миллионы. На разных языках: «виноваты! Виноваты! Мы виноваты…»

«Я это уже видела», — пронеслась мысль.

И сквозь тьму стали проступать лица. Тысячи. Миллионы. Тысячи миллионов. И больше. Разные. Разные народы, рассы. Мужчины, женщины и старики. Они сменяли друг друга, тянули руки и шептали: «Виноваты!»

С громким криком Алина проснулась, ощущая как жгет руку и спину. Сильно, больно.

— Алина! Алина! Что случилось?! — подхватил ее Текхар.

— Аааа, — закричала девушка, ощутив боль от его прикосновений.

— Что, что такое? Где болит? Покажи немедленно! — прыгал вокруг Арунг.

— Рука. Спина, — прошептала девушка.

Текхар перевернул в руках девушку и мгновенно когтем распорол тунику на ее спине.

— Что это? — ошеломленно спросил он.

— Похоже на символы дроу, — хмуро ответил Арунг, — сними рукав.

— Что там? — тихо спросила Алина.

Всю спину с левой стороны оплетали извилистые ажурные узоры, таящие в себе иероглифы. Узор плавно переходил на плечо и спускался по руке к кисти, цепко оплетая запястье. Узор еще пока был светлым, почти белым, изредка переходя в черный. И лишь на плече горел красным. Там, где появились его первые витки.

— Откуда у нее эта магическая татуировка? — раздраженно спросил Текхар. — Она же человек! Как на ней может быть татуировка дроу?

— Клади ее на кровать. Видишь, девочка плохо себя чувствует!

Текхар осторожно положил Алину и накрыл одеялом.

— Вот, — протянул ему Арунг пузырек, — помоги ей выпить.

— Что это? — аккуратно приподняв девушку, Текхар неспеша влил содержимое.

— Обезболивающее зелье.

— Так откуда татуировка?

— Проснется, разберемся, — ответил Хранитель, наблюдая как расслабилась и спокойно задышала, забывшись сном Алина.

***

Нежные черты лица. Шелковистые светлые волосы. Светлая кожа. Хрупкая фигурка. Девушка стояла словно в тумане. Но он точно знал: это — она!

«Красивая», — прошептал, наблюдая за растерянной девушкой.

Она всматривалась в даль. Иногда хмурилась. И вот повернулась к нему.

— Как тебя зовут? — спросил он девушку.

Но она его не услышала.

Вдруг вздрогнула, как будто чего то испугалась. Он хотел к ней подойти. Но не смог. Сон удерживал его на месте. А видение растворилось. И сейчас там, где стояла она, была лишь пустота.

Миг — и запястье опалило.

Таэлрон резко раскрыл глаза и сел. Запястье оплетала завершающая татуировка. Все. Связь закреплена. Но как это возможно?

Таэлрон прислушался к себе. Вот она. Связь укрепилась. Что это? Его девочке больно? Что это за агония? Нервничая, он постарался направить по связи свою энергию. Успокоить, усмирить боль. Что там происходит? Несколько мгновений и связь затихает. Пропала? Нет. Девочка уснула.

— Красивая, — уже вслух произнес дроу и улыбнулся.

***

Легкий ветерок заигрывал с локонами. Сквозь сон проникало щебетание птиц. Алина выглянула из-под одеяла, надеясь почувствовать теплый лучик Солнца. Но Солнца в комнате не было. Алина раскрыла глаза и увидела наглухо запахнутые тяжелые шторы. Ни малейшей щелочки свету не оставили.

Она встала и раскрыла окно. Солнце моментально осветило комнату ярким светом.

«Полдень», — удивилась Алина, что ее не разбудили по обыкновению рано утром. «Я научилась определять время по положению Солнца! Прогрессирую!»

«Однако, ночька у меня была бурной», — нащупала края порваной на спине туники и подошла к зеркалу.

— Ух, ничего ж себе! Это что еще за художество?!!! Это кто на мне нарисовал?!!

— Я вот тоже очень хотел бы это знать! — вошел в комнату Текхар, — откуда ты? Почему на тебе знаки дроу?!!

— Какие знаки?

— Знаки принадлежности!

— Какой принадлежности?

— Вот это ты мне скажи!

— Не кричи на девочку, — строго осадил таррурха Хранитель.

— Арунг, что это на мне? — обратилась к нему Алина.

— Связующая метка. Надо было раньше тебя осмотреть. Знал же, что не просто так ты сюда попала! — вздохнул Арунг. — А теперь у тебя завершенная связь с тем, кто тебя призвал.

— Призвал? Что значит — призвал? Откуда? — Текхар взволнованно развернул Алину к себе спиной и внимательно всмотрелся в знаки. — Ты что? С другой планеты?

— Хуже. Алина из другого Мира.

— Какого?

— Настолько далекого, что я даже не представляю, где он, — буркнул Хранитель и оттолкнул юношу от Алины. — Выйди, девочке переодеться надо.

— А почему у меня туника порвана? — спросила Алина, когда за Текхаром закрылась дверь.

— Таррурх разорвал посмотреть, что с твоейй спиной. Ты так кричала! Мы испугались.

— Так что за метка?

— Метка того дроу, что притащил тебя в наш Мир. У вас с ним связь. И теперь эта связь завершена.

— И чем это грозит?

— Он может тебя чувствовать. Возможно, сможет найти. Плохо это или хорошо, я не знаю.

— угу. Он может меня найти… А я? Я могу его найти?

— Ты?

— Да. Если меня могут найти, может лучше сделать это самой. Посмотреть… Что б внезапно не попасться. Мало ли, кто там?

— Чем ближе ты к нему будешь, тем сильнее он будет тебя чувствовать. Но что-то в твоих словах есть. Возможно, тебе стоит настроиться и попытаться понять, что ему нужно.

— Это как?

— Позже попробуем. Тебе что-то снилось? Мне показалось, что у тебя кошмар.

— Да. Что-то из тех же снов. Я сейчас точно не помню.

— Хорошо. Переодевайся и спускайся.

— Арунг. А как эта связь могла закрепиться? Сама по себе? Разве для этого не нужно присутствие обоих?

— По-разному бывает. Возможно ваша связь изначально была сильна. Все-таки смог он тебя вытащить из запретного Мира! Живой! Может ритуал у него был какой особый. Или это на тебя так наш Мир действует. Да много что можно предположить. Меня больше интересуют его намерения. Эх, мало мы знаем про современную обстановку.

— Может Текхар больше нас знает?

— Может, — на этом Арунг вышел, а Алина вздохнув отложила испорченную тунику и достала единственную оставшуюся. Надо бы поискать нитки. Зашить. Не в ее положении одеждой разбрасываться.

Текхар нахмуренный сидел за столом.

Что это за метка? Откуда она у Алины? Она же человек, какая связь у нее может быть с дроу? Невеста? Тогда она не путешествовала бы одна с Хранителем. Тогда что? Неужели рабыня? Рабство запрещено под угрозой смертной казни. Но все же такое встречается. А дроу хитры и безжалостны… Или нет? Куда это его понесло. Хранитель сказал, что девочка из другого Мира. Как здесь оказалась? Вызвали? Но кто? Что с тем, кто ее вызвал? Нет. Не подходит. Вызвавший никогда не позволил бы бродить почти одной! Что же с ней случилось?!!!! В любом случае, он будет защищать эту девочку. Даже от дроу!

***

— Я вас усердно учил. Пытался запихнуть в ваши головы знания и отработать навыки. Надеюсь, хоть что-то из запихиваемого назад не вывалилось. Хочу посмотреть, на что вы у меня способны, — Арунг запрыгнул на высокий камень. — И начнем мы, — коварно ухмыльнулся, — с зельеварения! Ну ка приготовили общее восстанавливающее зелье!

Алина довольно улыбнулась. Арунг подозрительно на нее покосился. Текхар, улыбался, потирая руки. Чаша вредно захихикала.

Девушка протянула ручку в сторону и меедленно залезла в пространственный корман. Так, неторопясь и немного красуясь, она достала необходимые травы.

— Хм, — улыбнулся Арунг и тут же принял строгий вид.

Текхар тем временем разжёг огонь. Не имея способностей к повелеванию огнем, он воспользовался нагревающей силой солнечных лучей, усилив ее через прозрачную водяную линзу, используя ее как лупу и силой ветра, насыщая кислородом и раздувая зарождающийся огонек.

Хранитель внимательно наблюдал за его действиями. Молодец! Можно одного в лес пускать.

Чаша вскипятила воду и внимательно следила, что там хозяйка кладет в нее. А ну как девочка ошибется? Надо ж подсказать! Да так, что б Хранитель не видел! А то загоняет потом на рецептах ребенка! А оно зачем? Есть ведь она — Чаша! Что надо, подскажет. Повредничает, конечно, немного. Для приличия. Но подскажет же! В сковороде над огнем, аккуратно прожаривались последние ингридиенты. Текхар осторожно переворачивал корешки, а Алина внимательно следила за их состоянием. Главное — не передержать!

«Хорошо сработались», — думал Хранитель, — «Можно переходить к следующему этапу подготовки к выходу в большой Мир».

— Ну что скажешь чаша? Что они там в тебе наварили? — спрыгнул с камня Хранитель, когда дети пригласили его проверить их варево.

— Хорошо наварили. Правильно все. Вот еще капельку светлой целительной энергии бы и вообще красота! Даже умирающего исцелить можно будет!

— Да? — Аринг внимательно всмотрелся в зелье. — Интересно. Это ж обычное зелье. Вы что тут намудрили?

— Что намудрили?

— Ничего, все по рецепту.

Отозвались Текхар с Алиной.

— По рецепту. Оно то по рецепту, но силу имеет убойную. Вернее, спасательную. Большую! Хм… а ну-ка, поднеси пальчик и капни туда своей светлейнькой, целительной. Проверим.

Алина осторожно протянула руку к зелью. Почти касаясь. Закрыла глаза и направила энергию в Чашу.

— Стоп! Куда столько?!!!

— Ух-ты! — рассмеялся таррурх.

Ждевушка открыла глаза. Прежде темно-зеленое варево переливалась белыми, салатовыми, серебристыми и розовыми цветами, отпуская искры вверх.

— Это что?

— Что-что? «Зелье Жизни». Сливай ее в бутылочки скорее! — запрыгал ошарашенно Арунг. — Вот тебе и зелье. Я же сказал, капнуть энергии, а не влить рекой.

— Я чуть-чуть, — заикнулась Алина.

— Не отвлекайся, собирай драгоценную жидкость! Чуть-чуть она! И когда ты научишься измерять: где у тебя чуть-чуть, а где «ух!». И что мне с тобой делать? — покачал головой хранитель.

— Ну что ты расшумелся на дите? — накинулась на него Чаша. — Маги десятилетиями тренируются, что силой овладеть, а ты хочешь, что б девочка всему за пару месяцев научилась?

— Нет у нее этих десятилетий. Крепче затыкай! Что б не пролилось, — посмотрел на таррурха, вместе с Алиной наполнявшего бутыли зельем. — Хорошо, если вы и потом еще сможете повторить зелье. Завтра еще раз сварите. Что б уменье закрепить. Только силу рассчитывай, — грозно глянул на Алину. — Эх, горе на мою голову! И что мне с тобой делать?

Текхар с Алиной лишь улыбнулись ворчанию хранителя.

— А ты не ухмыляйся, — повернулся к Текхару Арунг. — Я сейчас посмотрю, как ты свои силы освоил!

Текхар гордо прошел на ровный свободный участок, освобожденный от травы. Вздохнул. Протянул руку вперед и — земля развезлась. Почва под ногами пошла глубокими трещинами и с оглушающим шумом разошлась, являя бесконечную пропасть. Медленно и осторожно из пропасти просочилась кровь земли — лава и потекла тонкими ручейками в стороны. А над всем этом, паря, возвышался обманчиво-хрупкий и очень опасный юноша. Таррурх! Он взлетел еще выше, повернул ладонь и лава взметнулась ввысь. Подлетела к своему повелителю и покорно застыла. Миг, и изгибаясь, струи лавы стали обретать плавную плотную форму, похожую на фигуры.

Взмах — и пропасть захлопнулась. Взмах — и лава затвердела, прочно укрепившись на земле. Щелк пальцами — и накрывает полог тишины. Ультразвук — лишь одна нота — и все лишнее отсекается с лавы, оставляя взору скульптуру. Держащихся за руки нежную девушку и прекрасного юношу. Они улыбаясь смотрели вдаль. Туда — где их будущее.

Плавный развод руками, тихо произнесенные слова и поляну омыл легкий теплый дождик, закрепляя прочность скульптуры.

Текхар довольный опустился перед Арунгом.

— Молодец! Композиция ничего так. Не поступишь в академию, сможешь на площади прохожих веселить. С циркачами.

— Ну что ты так? — удивилась Алина.

— Фррр, мех промок, — фыркнул Арунг, — И тебя намочил. Молодец. Многому научился! Настоящий сын своего народа! Но! Расслабляться рано!

— Я буду стараться, — улыбаясь заверил его Текхар.

— Хорошо. Твоя очередь. Ну, порадуй меня чем-нибудь помимо пространственного кармана.

И Алина прошла на тот же участок. Текхар с Арунгом переглянулись и солидарно отошли подальше. Так, мало ли что?

Девушка вздохнула настраиваясь. Секунда- две-три — и ее охватило тихое легкое сияние. Алина раскинула руки в стороны и на ладонях сияние вспыхнуло белым.

— У нее большой потенциал в целительстве. Но она совершенно не умеет этой силой пользоваться, — хмуро заметил Арунг.

— Научится. Алина очень способная.

В слепящее свечение стали проникать темные полосы, сначала заполняя белый свет серым туманом, потом пропустив черные ленты, чтобы те перекрутились с белым серебром целительной силы, составив с ним удивительной красоты узор.

— Ух! Красота какая! А это как так? Она соединила две противоположные силы? Они не поглотят друг друга?

— Соединить противоположности невозможно! — проворчал Арунг, — Наша девочка их примирила. И сама смирилась со своей темной силой. Только все еще побаивается ее. Плохо. Страх надо победить. Но все равно умница! Так продвинуться! Такие достижения за такой период!!! Мояя девочка!

— Хвалил бы ее почаще! А то «твояяя девочка» на тебя обижается, — ухмыльнулся таррурх.

— Боюсь. Слабину почувствует — стараться перестанет. А вам скоро отправляться. Что там ждет…?

— Я не дам ее в обуду!

— Не дашь! Или попытаешься. Сам то многого не умеешь еще!

Юноша нахмурился и отвернулся к Алине. А девушка тем временем призвала огонь.

Словно живой факел она взлетела в пламени, раскрыв руки в сторону и обратив лицо к небу. Огонь бушевал, с низким гулом расходясь в стороны. И в миг застыл! Время словно остановилось. Оглушала тишина.

Вот где-то пропела птица, и языки пламени медленно стали превращаться цветы. Пламенные лилии, розы, лотос, колокольчики расцветали, словно красуясь, чтоб потом разлететься искрами.

— Неплохо, неплохо, — довольно проворчал Арунг. — Такаяталантливая девочка!

Текхар захлопал в ладоши, поздравляя Алину. Девушка втянула огонь, оставив лишь несколько язычков, удерживающих ее в воздухе и подлетела к друзьям.

— Умница! — подлетел на воздушном потоке к ней Текхар.

— Умница, умница, — согласился с ним хранитель. — Только парить она может лишь на огне. А он у нее бушующий. Побольше медитаций и тренировок по управлению силы, — улыбнулся Арунг. — А теперь есть. Когда расходуешь много энергии, нужно хорошо кушать! Растущий организм, все-таки. Следи за ее питанием! — строго приказал таррурху. — Пойдемте, пойдемте, детки. Нам еще нужно подумать, что дальше делать. В свете открывшихся обстоятельств. Эх, не уследил я, надо было сразу наличие меток проверить. Понимал же, что девочка не сама здесь оказалась. Уррррр..

***

Необычно. Именно так Алина определила бы свои ощещения. Необычно сидеть на совете с Арунгом. Да и с Текхаром. Как правило они командовали, подсказывали, советовали. Всегда воспринимали ее как маленькую. А тут — Совет. И она — равноправный участник совета!

Алина улыбнулась своим мыслям. Хоть причина для совета и тревожащая, девушка все равно чувствовала гордость. И зачет удался! Вот она как справилась!

— Думаю, пора мне все рассказать. С самого начала, — нарушил установившуюся тишину Текхар.

— Уверен, что переживешь такие знания, — хмуро глянул в его сторону Арунг. — Но выхода нет. Рассказать придется. Расскажи, — повернулся он к Алине. С самого начала. А я еще раз послушаю, да повспоминаю. Может, что-то пропустил, не заметил…

Алина вздохнула:

— Я — из другого Мира! — и замолчала.

— Это я уже понял, — поторопил ее таррурх.

— Ну, очнулась я в лесу.

— Очнулась? В лесу? После чего очнулась?

— Ну как после чего? После того, как в вашем Мире оказалась.

— Помнишь как оказалась? Кто тебя перенес?

— Нет. Последнее, что я помню: я была в квартире. Шла из комнаты в комнату. Потом мне стало плохо, и очнулась уже здесь. В лесу.

— А до того, как очнулась ты ни кого не слышала? Может, пение? Или еще что? Или видела, но забыла?

— Сейчас трудно сказать. Был какой-то бред. Что-то светлое. Белое. Боль. Я очень хорошо помню боль. Настолько сильную, что хочется забыть! — раздраженно вскрикнула Алина, подскочила и прошлась по комнате.

Прежде уютная гостевая сейчас казалась ей маленькой и душащей. И почему они не расположились на свежем воздухе? Хотя бы перед домом?

— Не перебивай девочку, — резко сказал Арунг и повернулся к Алине, — Тише, тише. Все уже прошло. Сейчас все хорошо.

Алина остановилась и удивленно посмотрела на друзей. В самом деле, что это она разнервничалась? Почему так остро реагирует?

— Да, прости, она улыбнулась Текхару с Арунгом, — что-то я вспылила. Сама не понимаю.

— Ничего. Пропустим пока это. Расскажи что было, когда ты очнулась? — улыбнулся ей юноша.

И Алина рассказала ее приключения, ее первые шаги в новом Мире. Во всех подробностях, стараясь ничего не упустить. До самого момента прихода в столицу ДарМагдора. Иногда Арунг делился своими наблюдениями и впечатлениями.

— Хорошо, что ты не погибла, когда от торговцев сбежала, — задумчиво проговорил таррурх, когда Алина завершила свой рассказ. — Рисковая ты девушка.

— А у меня был выбор?

— Выбор есть всегда. Та же Маруна предпочла принять свою судьбу.

— Судьбу. Свою судьбу мы делаем сами. А я — не вещь, что б мной распоряжаться! — возмутилась девушка.

Арунг с Текхаром задумчиво и как-то грустно посмотрели на девушку.

— На тебе метка, — прошептал Таррурх, — и ты не сама к нам попала, тебя призвали.

— И что? Где он — тот, кто призвал? И что — метка? Метка, не метка, я — сама себе хозяйка!

Юноша вздохнул и продолжил.

— После установления Великого Мира Верховными Магами были введены правила для поддержания энергий и жизни в нашем разбалансированном Мире. Каждые пять всеми планетами галактики делается призыв, так называемых «новых жителей» планет. В основном с разных планет нашей же галактики. Мы, как бы обмениваемся жителями. Помимо этого, часть выдергивается из смежных хорошо известных Миров. И совсем небольшая часть призванных — из плохо изученных Миров, с которыми мы редко контактируем.

— Но зачем? — удивилась Алина.

— После войн стала уходить энергия Жизни, да и вообще пошла разбалансировка энергий. Все народы стали слабеть, продолжительность жизни сокращаться. Рождается меньше детей. Верховные Маги грозят гибелью Мира, если мы не будем соблюдать новые законы. В нашем Мире запрещены войны, намеренные убийства, рабство. Правительства всеми силами стараются увеличить количество живого населения. С каждой смертью уходят энергии, с каждой жизнью энергии укрепляются.

— Ну, тут понять логику «своровать жителей из других Миров я понять могу». Но смысл просто обмениваться жителями между планетами? — спросила Алина.

— Это каким-то образом помагает гармонизировать энергии. Через ритуал приходят жители, наиболее подходящие энергетически для Мира.

— Но и уходят же? Ваши на другие планеты.

— Да. Те, которые там полезнее.

— Н-да. Тяжело мне это понять. И что происходит с прибывшими сюда?

— Ну, о них заботятся, учат жить у нас. Ничего плохого им не делают. Так об этом говорят.

— Говорят, — фыркнул Арунг. — Говорить много чего можно. Девочка вон — одна в лесу оказалась, чуть не погибла.

— Да ладно: не погибла, чуть в рабство не угодила!

Таррурх с Хранителем снова посмотрели на девушку. Внимательно.

— А для тебя смерть разве не страшнее рабства? — спросил юноша.

— Нет, конечно! Что может быть хуже неволи. Когда тебя за человека не считают? Вещь! Да лучше сразу….! Что? — удивленно посмотрела на друзей. — Нет, я, конечно, рада, что жива! Жить хочется! И еще больше рада, что сбежала! Я и в следующий раз…Нет, больше не надо! Так страшно было…

— Человек, — вздохнул Текхар.

— Получается, что девочку нашу призвали для жизни на Кретоне, но что-то пошло не так. И где же наш призыватель? — пробубнил Арунг.

— А если с ним что-то случилось? — предположила Алина и почувствовала сильную грусть. Что это?

— Сейчас, когда ваша связь завершилась, ты и сама можешь его прочувствовать. Чем мы сейчас и займемся.

— А если он меня по этой связи найдет?

— Он теперь и так найти может. Но и нам надо понимать, как он настроен. Или она, — возразил Арунг.

— Странно, что до сих пор не искал, — проговорил Текхар.

— Это да. Но, возможно, при незавершенной связи у него это просто не получилось, — предположил Арунг. — Ну, готова?

— Нет! — воскликнула Алина.

— Садись Слушай внимательно и делай в точности, как я говорю. Закро й глаза.

Али вздохнула и подчинилась. Ох уж этот Хранитель. Ни минутки на побояться не даст!

— Сосредоточься на метке. Найди, где она наиболее активна. Нащюпай связывающую вас с ее хозяином энергию…

— Чьим хозяином? — возмутилась Алина.

— Метки. Не отвлекайся! Действуй!

Алина сосредоточилась на …, ну на метке. Эх, слово то какое! Сначало все было пусто, мертво. Но потом резко кольнуло плечо и сразу стало приятно тепло. Алина потянула за тонюсенький, еле ощутымый энергетический след. Потянула, потянула и наткнулась на недоумение и недовольство. Испугалась и уже почти отпустила, как недовольство резко сменилось радостью. Яркой. Такой, что захотелось задержаться. Совсем немного. По связи пришло тепло и волны… успокоения? Ее пытаются успокоить? Девушка хихикнула и мысленно погладила того, по ту сторону связи. Интересно, кто он? Она попыталась мысленно задать вопрос. Но он не ушел. Мысленно общаться они не смогут. Наверное. Это плохо? Или, наоборот, хорошо? Тут пришло волны грусти и тревоги. Что? Что такое? Алина постаралась поделиться теплом. И с той стороны успокоились. Обдало теплом руку, радошку. Как будто погладили. Попрощались. Как? Уже? Почему? Но связь прекратилась и девушка открылась глаза.

Она также сидела за столом. Хранитель с таррурхом обеспокоенно смотрели на нее.

— Ты как? — спросили они одновременно.

И тут Алина почувствовала сильную слабость. Глаза сами собой закрылись и девушка погрузилась в глубокий сон. Без сновидений.

****

Бывает ли так, что б молодой сильный здоровый дроу лежал без сил не желая даже открывать глаза? Если б кто раньше такое сказал, Таэлрон рассмеялся бы ему в лицо! Но сейчас с уверенностью подтвердит: бывает! Еще как бывает!

Беспокойство за призванную выматывает, истощает и не дает радоваться каждому дню жизни. Он даже не смог искренне поздравить сестру с парой!

Еще до ритуала он много слышал о необъяснимой связи между кахаром и актаром. Бывали случаи, когда актары не могли смириться со своей новой семьей и кахары отказывались от рода и уходили ради того, чтобы сохранить своего подопечного. Таэлрон на эти рассказы лишь смеялся. Отказаться от всего? Ути из семьи? Куда? Да и зачем? Какой выбор у актара? Что он будет делать один? Глупости? Так он думал.

Так он думал до ритуала. Так он думал потом, пока искал свою потеряшку. Так он думал совсем недавно. Ровно до того, как закрепилась связь.

Сколько эмоций может испытывать живое существо? Страх. Неуверенность. Радость. Гордость. Грусть. Боль. И снова страх. И снова радость. И снова страх. Он чувствовал, что его подопечной сложно. И трудно. Что же происходит с ней. Где? Где его девочка? Невозможность помочь, защитить, сберечь вытягивает из дроу желание жить. Сейчас ему уже не страшно грядущее наказание. Он наказан! Это оказалось так страшно, так ужасно — потерять призванного! Сейчас Таэлрон понимал и тех, кто из-за призванных покидал родные стены, оставлял все. Да, если б это только помогло, привело его к девочке, он хоть сейчас снимет родовые артефакты, вычеркнет имя свое из семейной книги, покинет дом, оставив в нем все, что когда то было предметом его гордости и радости. Но это не поможет.

Связь закрепилась, но местонахождение ее он не чувствует. Не помогли здесь и ритуалы. Не помогли даже призывы ментального подчинения! Глухо! Ее как будто нет! Но она же есть! Вот — татуировка. Эмоции…

Погруженный с печальные размышления, дроу углубился в себя перейдя в полубодрствующее состояние. И потому не сразу понял, откуда требуют его внимания.

«Опять кого-то принесло. Сказал же: не беспокоить. И кто сегодня такой храбрый?!», — разраженно подумал он и открыл глаза.

Но в комнате никого не было. Дверь закрыта. А тянущий изучающий элемент… Внутри!!! Таэлрон застыл, пораженный. Это она! На вот, чужое внимание, как будто испугавшись стало быстро исчезать.

— Стой! — схватился за запястье, усиленно передавая по связи радость. Свою искреннюю радость от такой встречи. Значит она поняла? И ей тоже интересно, кто он? Или ей угрожает опасность и она пытается попросить о помощи? Как же плохо: такая слабая связь! Почему она такая слабая? Он на всякий случай послал ободряющие волны, пытаясь успокоить. Он ее найдет! Где бы ни была, обязательно найдет! Что это? Хихик? Это смех? Чей? Он услышал ее смех??!!!! Его погладили? По той самой руке с управляющей татуировкой? Какая нежная девушка. Смеётся. Значит, у нее все хорошо? А как же те эмоции? Что свели его с ума? Таэлрон попробовал потянуть за нить привязки. Нужно понять где она. Но снова наткнулся на стену.

«Где ты?» — попытался передать вопрос. Но от отскочил от невидимой стены и вернулся назад. И как же он ее найдет?? Снова овладело им отчаяние!

А в ответ его окатило добрым уютным теплом. Его девочка. Дроу мысленно взял ее за ладошку, осторожно погладил. Человечка. Она же, наверное, очень хрупкая и нежная. Нужно быть осторожным. И пора прерывать сеанс. Он отнимет у ее девочки много сил. Ничего. Он сам с ней свяжется. «Береги себя!» — мысленно попросил и отпустил нить.

Дроу вскочил на ноги. Времени мало. До истечения срока. Его девочка с ним сама связалась. Значит она тоже его ищет? Или хотя бы не против познакомиться. Отлично. Дроу погладил на ладони остаточный энергетический след. Он попробует еще с ней связаться. Есть еще способ. И самое главное для него у него теперь есть. Частичка ее энергии.

***

— Говоришь, нечего плохого не почувствовала? — задумчиво повторил за Алиной Арунг.

— Мне показалось, что он волновался за меня, — продолжила рассказывать Алина. — И пытался успокоить, что ли?

— Это еще ничего не значит. Конечно, он волнуется. За потерю призванного по головке не погладят! — проговорил текхар.

— Предлагаю следовать первоначальному плану. Вы отправляетесь в Арленд. В Академию. Поступаете учиться! Только времени у нас теперь меньше. Расскажи нам, каковы отношения сейчас в Мире? Чего стоит опасаться? — попросил Хранитель Текхара.

— Я сам в больших городах еще не был, — смутился таррурх, — Но в основные законы сейчас действуют по всей территории Кретона. Можно ориентироваться на них.

Если сравнивать с тем временем, которое ты помнишь… официально все расы равны. Запрещены войны, рабство и любые действия, ухудшающие энергетическое состояние Мира или угрожающие ему. Поэтому очень важно уметь управлять собственными энергиями. Что б случайно что-нить эдакое не сотворить, — улыбнулся Алине таррурх. — В каждой стране есть учебные заведения для магов и не магов. Учатся там разные расы, вперемешку. А раньше, я читал, было по другому. Представители разных народов никогда не учились вместе.

— Да, — подтвердил Арунг, — раньше учились в собственных семьях, не выдавая своих секретов. Поэтому учебных заведений было мало и учились там немногие.

— Можно свободно перемещаться из города в город и, даже, между странами. Никто сейчас за это не схватит, не обвинит во вражеском шпионаже, — улыбнулся Текхар. — И даже на бал Выбора приезжают куда хотят. Последние годы все чаще правители с делегациями ездят друг к другу.

— Бал выбора? — спросила Алина. — Что это за Бал? Помню в дороге про него говорили, как о чем то особенном но я так и не поняла, что в нем такого примечательного?

Алина с Арунгом с любопытством уставились на Текхара.

— Нуууу, — немного смутился юноша, — На этом балу древний артефакт показывает, какие пары способны подарить Миру детей. Говорят у тех, кого соединил артефакт — дети всегда рождаются. Здоровые и сильные, что не менее важно!

— Как соединил? — удивилась Алина — может, благословил те что пришли к нему?

— ну, и это тоже, конечно. Когда мужчина и женщина собираются пожениться, очень важно получить подтверждение артефакта, что у них могут быть общие дети. Ну и среди остальных… соединяет в пары наиболее подходящих.

— А если остальные не хотят?

— Не хотят? Нууууу, до определенного возраста они могут и не хотеть. А потом должны участвовать в Выборе. Таков закон Кретона. Нашему Миру нужна Жизнь, — развел руками таррурх.

— Ужас! Это что за дикость? А почему по любви нельзя? Самые лучшие дети рождаются от любви!

— По любви не всегда получается. Много таких пар было бездетных. Потому и придумали Выбор. Это — вынужденная мера, — вздохнул таррурх.

— А ести те, кого соединил этот ваш артефакт не нравятся друг другу? Что тогда делать?

— Не знаю. Там до трех раз можно в Выборе участвовать. Но на третьем Балу придется с Выбором смириться.

— А где этот бал проходит? В Арленде?

— Да везде? По всему Кретону. В каждой стране. В каждом населенном пункте! Но в столицах, конечно бал грандиозней. И знати там больше. Со всех концов съезжаются. Там же не только пару получить можно. Но и знакомства, связи…

— Что-то мне вообще никуда не хочется, — понуро проговорила Алина. — А можно я здесь останусь? — повернулась она к Хранителю.

— Можно. Но тогда кто-то может умереть, — напомнил ей он.

— Да, — нахмурилась девушка. — Надо успеть добраться. Но, потом можно мне сюда вернуться?

— Путь ты знаешь. Он тебе открылся. Но что ты здесь будешь делать одна? И тебе нужно учиться! Кто-то собирался порталы осваивать?! — продолжал вредный Хранитель. — А люди с какого возраста в Выборе должны участвовать? — спросил он у Текхара.

— Люди? Не знаю. Но должны быть уже взрослые. Это же Бал ради детей… — совсем смутился таррурх.

— Мне не хочется участвовать в местных планах по увеличению населения, — раздраженно проговорила Алина, вскочила и нервно наматывая крги туда-сюда, продолжида делиться своими переживаниями. — Я не хочу становиться парой непонятно кому из-за какого-то артефакта! Тем более рожать детей по указке! Да меня большинство Ваших народов пугают до дрожи!

Текхар резко посмотрел на нее. «Я тоже пугаю?!», — хотел спросить, но Арунг предостерегающе положил на него лапу.

— Вырвали меня из моего родного Мира. Не понятно куда! Не понятно, зачем! Зачем… А если меня для этого и вытащили сюда?! Я не хочу! Не хочу! Я хочу домой!

— Отставить истерику! — скомандовал Хранитель. — Тебе сказали: в Выборе участвуют только взрослые. А ты — дите еще! Даже по человеческим меркам! Тебе нужно учиться! Как освоишь свои силы, можешь капризничать: хочу, не хочу…. А пока делай, что нужно, пока время есть!

— И что же нужно? — обиженно посмотрела на него девушка.

— О! Горе на мою голову? Думать, думать не переставай! Где мозги твои? Отключились после маааленького рассказа? Учиться надо! Вот что!

— Учиться? А если меня в пару кому определять? Слово еще какое: пара! Ужжжас!

— Мала ты еще в пару! И нормальное слово! Раньше самое большое счастье было: свою пару найти! — строго сказал Арунг. — У вас что, семьи не создают?

— Создают, конечно! Но у нас женятся по любви!

— Всегда?

— Ну… как правило…

— Как правило… — передразнил ее Арунг, — а не как правило? Не всегда мечты соответствуют реальности?

Алина промолчала. Текхар вздохнул.

— Арунг прав. Тебе нужно учиться, а значит, надо поступать.

— Если я, как вы говорите, маленькая, меня и в вашу Академию не возьмут!

— В Центральной Академии Арленда, куда ты направляешься, есть школа. Если не пройдешь по возрасту в Академию, пойдешь в школу. Учиться все равно надо! Возможно, по возрасту ты и в Академию пройдешь. Надо, что б по знаниям прошла! — мягко объяснил ей Текхар.

— Вот!! Знания!! Главное — это знания!!! — поднялся Арунг. — Вперед дети, в хранилище знаний! В библиотеку!

— Арунг, Алина еще не усвоила бытовые заклинания, а ты уже ее боевым учишь. Такими темпами только каша в голове будет. Напутает еще чего…

— Я даю ей все самое простое! Это любой ребенок знает! А что б не путала, учить надо! Учить!

— Да когда учить? Ты ни минуты свободной не оставляешь! То учебники, то тренировки! — возмутилась Алина.

— А ночь тебе на что? Разговорились мне тут! Сосредоточься и отправь в него атакующее заклинание!

— А вдруг с Текхаром что-то случится?

Хранитель с юношей переглянулись. Арунг бессильно сел на хвост.

— Ты сорок минут боялась мне причинить вред? — воскрикнул Текхар, глубоко вздохнул и продолжил уже сдержанней. — Поэтому у тебя не выходит? Не надо бояться, я отобью любое заклинание! Ну давай, вдох-выдох и вперед!

— Отобъёт он, — проворчала девушка, — а если у меня просто не получается? Заклинания, заклинания… кто их придумал….

— Ты чего там бурчишь? — строго спросил Арунг.

— Настраиваюсь, — скромно произнесла девушка.

— А, ну настраивайся, настраивайся… — хитро произнес Хранитель.

В который раз уже за последнее время Алине пришлось резко взять себя в руки. Она уже настолько привыкла, что уже и не замечает, как это происходит.

— Заклинание, — пробормотала Алина, — Аранемиаторатани…, - «И зачем эти заклинания? Нащупал энергию и швырнул. Зачем еще что-то говорить?», — думала Алина проговаривая заклинание, — ….ториагхр! — отправила атакующее заклинание в таррурха. Текхар довольно улыбнулся, сделал легкий взмах рукой, призванный нейтрализовать атаку, и… раздался взрыв, из которого вырвалось пламя! Текхар развел руки в сторону, и пламя закрутило в смерч, вместе с тем подняв столп пыли и ее затягивая и заглушая огонь.

— Ты что в него швырнула? — взвился Арунг. — Это что за такой огненный бум?! Ты какое заклинание читала? Горе на мою голову!!!

— Что ты сказал, то я и сделала.

— Я тебе дал простое заклинание. Оно лишь дезориентирует противника. От него не может быть таких взрывов и тем более огненной атаки! Ты что сделала? Опять отвлеклась? О чем ты думала?

— О том, что не нужны слова, можно просто взять и швырнуть, — призналась девушка.

— Что швырнуть, — устало вздохнул Арунг.

— Ну, энергию же. Ты же сам говорил, что магия — это энергия.

— Да. Но не всегда стоит ей «швыряться». Особенно тебе, — покачал головой Хранитель. — Когда же ты научишься силу соизмерять?! Тебе особенно четко нужно соблюдать все правила, четко проговаривать заклинания. Следить за этим. Вот — одно своеволие, и — большой бум! Подумала она! Надо было следить за своими действиями, а не думать!

— Я буду внимательнее, — обреченно произнесла Алина.

— Ладно. Теперь меняетесь местами. Текхар нападает, ты отбиваешь. Открывай учебник, повторяй технику.

— Это… А не рано? — возразил таррурх. — Мы же только начали изучать боевую магию.

— Рано, не рано… а если на вас в дороге нападут? А если тебя рядом не будет? И Алине уже приходилось защищаться. Она нежить в прах обратила. Пусть учится правильно действовать. С ее способностями она и живого способна расщепить со страху. А вот это уже опасно! Гораздо опасней, чем ваше сейчас баловство! — строго сказал Арунг. — Пять минут на повторение и приступаем!

— Уфф, ну и денек! Когда Арунг отправил нас в библиотеку, я думала мы до ночи будем над книгами корпеть. А он лишь несколько учебников взял и сплошную отработку устроил. Мне эти заклинания теперь во сне сниться будут.

— Удивительно, что все живы остались! Ты действительно необыкновенная, — улыбнулся таррурх девушке, слегка приобнимая за плечи.

Алина устроилась поудобнее на крепком плече друга.

— Я боялась тебя ранить. Или еще какой вред нанести. У меня же всек очень неустойчивое. Я понимаю.

— Все придет с отработкой навыков, с новыми знаниями. Ты и так большая умница! И тебе не надо за меня бояться. Это мне за тебя переживать приходится.

— Почему это?

— Как почему? Ты с какой попытки заклинание отбила? А если бы они были не пустые? — строго посмотрел на Алину юноша.

— Ну…, - Алина покраснела, а потом нахмурилась. — Вот почему ты в меня пускал пустые заклинания, а я в тебя боевые?

— Потому что тебе нужно отрабатывать заклинания и технику. Я все равно все отбил, — гордо улыбнулся таррурх.

— Ну да! Силен!!!

Они весело рассмеялись. И словно поддерживая их запели вечерние птицы. Солнце еще бросало на землю последние лучи, и уже ощущалась ночная прохлада. Тихое умиротворение царило рядом с юными представителями абсолютно разных, но никогда в истории этой планеты не враждовавших народов. Но сохранилась ли об этом память?

— Алина?

— Уууу? — расслаблено отозвалась девушка.

— Я тут подумал о твоей татуировке… да и обо всем… можно ли тебя защитить…

— От этого дроу?

— И от него тоже. Мы же не знаем, зачем он тебя вызвал.

— Нууу, это да. И какие мысли?

— Если ты станешь моей семьей, у меня будет право тебя защищать. Я не очень хорошо знаю, какие права у наших попаданцах. Но, если ты войдешь в мою семью, ты станешь полноправным жителем Кретона. Только не правах младшего представителя семьи.

— Что значит — младший в семье?

— Это значит, что пока ты не изучишь наши законы и не готова будешь вести безопасно самостоятельную жизнь, ты должна слушаться меня, со мной советоваться.

— Это все?

— Все в семье, как и в родах, подчиняются общим семейным правилам… как объяснить… традициям. У вас же есть традициии?

— Есть, конечно.

— Ну вот.

— У нас в некоторых народах в традиции выдавать девушку замуж не спрашивая ее мнения.

— Ты так сильно не хочешь замуж? — улыбнулся таррурх.

— Я хочу быть рядом с любимым мужчиной. А если меня выдадут против моей воли, там… по велению какого-то артефакта, например… я не смогу так жить!

— Ясно. В нашем народе никогда не принуждали никого к браку. Но сейчас есть общие законы, обязательные для всех. Но обещаю до последнего бороться за твое счастье.

Алина посмотрела на юношу.

— и кем же я буду в твоей семье?

— Сестрой! Будешь моей сестрой?

Алина улыбнулась:

— Сестрой? Ты будешь моим братом? Брат!

— Согласна? — взял за правую руку девушку таррурх.

— Да!!! — радостно ответила Алина.

Микровселенная вспыхнула вокруг них миллионами звезд, опутывая два прежде одиноких сердца крепкими семейными узами. Все когда то случается в первый раз. Вот и таррурх с человеком впервые стали семьей. Один из самых принципиальных, самых опасных древнейших народов и хрупкое нежное слабое, но необычайно талантливое человеческое существо.

Знает ли юная человечка, что значит для таррурха сестра? Знает ли, какую опасность ее приобретенный брат представляет для любого обидчика сестры? Знает ли, на что способен этот наглядно хрупкий, мягкий и ласковый юноша?

Нет! Но это знает хранитель что довольно наблюдал за юными созданиями.

Действительно многое поменялось за полторы тысячи лет. Стало возможно даже такое. Теперь несчастный Хранитель спокоен. Он не уберег одну девочку, но Алина теперь в надежных руках. И кто бы зачем бы ее ни вызвал, что бы там, в большой стране, в большом городе не ждало, таррурх не даст ее в обиду. Хоть еще и совсем юный воин, в критический момент способен победить даже дракона. Если б они еще сохранились.

Хранитель еще раз взглянул на подопечных.

Девочка никогда не вернется домой. На свою родную Планету. Но теперь у нее и здесь есть семья. А значит будет и новый дом. И юный таррурх обрел так необходимую ему семью.

Хранитель развернулся и со спокойной душой пошел в дом. Теперь он готов. Теперь он спокоен.

Глава 29 "Прощание"

Алина сегодня проснулась рано. Еще даже Солнце не встало. Она раз за разом вспоминала прошлый вечер и пыталась осознать, что у нее теперь есть брат. Иномирный. Не человек.

Двушка сладко потянулась. Какое счастье полежать, потомиться в кроватке, ни кем не подгоняемой! Но, а что, если сделать сюрприз? Они все только проснуться… ну, или условно проснуться, а она уже на стол накроет. За последнее время Алина многому научилась. В том числе и как добыть и приготовить пищу в местных реалиях. Да! Хорошая идея.

В предвкушении девушка вскочила, быстренько оделась в брюки с туникой. С удовольствием провела по гладкой ткани. Они стоят своей цены! При ее активной жизни, одежда уже должна была превратиться в дырявые тряпочки. Ан нет. Крепкая, по-прежнему приятная и выглядит как новая. Ни ветки, ни камни, по которым бывало прокатываться Алине, не истрепали. Частаяч стирка не испортила.

— Эх, — вздохнула Алина, — здесь тебе не Москва с многочисленными торговыми центрами, не Париж, и не Рим, и не… а, что сейчас об этом! Нужно ценить то, что есть. А есть у меня чудо-вещи. Неубиваемые!

Тихо, крадучись, спустилась вниз и уже собралась выйти из дома, как услышала горестное:

— Ох. Охохохохох. Глупый, глупый Хранитель. И что я девочке скажу? И как я девочке скажу? Охохохохох, — приговаривала ворчливая Чаша.

— Ты о чем? — подошла к ней Алина.

— Ой! — вскрикнула Чаша. — А когда это ты проснулась? Ты ж в такую рань не встаешь! Тебя ж не добудишься! А сейчас вскочила. Ты чего это?

— Просто. Выспалась. А ты о чем тут говорила?

— Я?? Я-то? А я? А я что? Так это я….. как же шь? Ох. Как же это? Так это ж? Да….

— Что ты два слова связать не можешь? Случилось что? — улыбнулась артефакту Алина.

— Я то? А, случилось! Случилось. Так это ж… может, и случилось. Время то подошло.

— Какое время? — нахмурилась Алина. — У нас еще есть время.

— У вас то есть! Только о себе и думаете! — вскричала Чаша.

— Ты о чем?

— О чем? Не о чем, а о ком! Подошло время. Вот, говорила я ему, что б он тебе раньше сказал. А он жалел. Не жалел, боялся! А я теперь… Вот как? Вот что? Ох!!!

— Да скажи ты наконец, в чем дело? Что ты все только причитаешь и ворчишь? — не выдержала Алина.

— Ворчишь… ишь! Ворчишь… А как не ворчать? Оба рядом были и ни один ничего не сказал. Все на меня, все на меня. Хрупкую и беззащитную!

— Ладно. Собирайся с мыслями, я пока завтрак приготовлю. Текхара с Арунгом удивлю, — снова улыбнулась своим замыслам.

— Удивлю. Кого удивлять собралась? Нет их! — прикрикнула Чаша.

— А где они? — снова повернулась к говорящему артефакту девушка.

— Гдееееееее?! — завыла Чаша. — Эх! Арунг, Арунг!

— Что Арунг?! Да говори ты уже толком!

— Что Арунг? Что Арунг? А все! Нет Арунга! Неееет нашего Хранителяяяя…. - завыла, заголосила Чаша.

— Как нет? Что за шутки? — разозлилась на глупую Чашу Алина. Что она такое говорит?

— Какие уж тут шутки, — всхлипнула Чаша. — Время подошло, а он все сказать боялся. Говорил: не до того тебе. Отвлекать от учебы не хотел.

— Да для чего время подошло? — крикнула Алина.

— Уходить ему время пришло. Браслет то когда уже вернули? Удивительно, что столько времени ему еще дали, а не сразу расщепили.

— Как расщепили? За что?

— Что сразу за что? Род то, которому служил Хранитель мертв. Давно уже. Никого не осталось. А значит и Арунга быть не должно.

— А если б он не вернул браслет? Он бы остался жить? — дрожа от ужасных вестей спросила Алина.

— Кто жить? Арунг? Так он не живет. Он не живой, деточка! Он существует пока служба его нужна.

— Он нужен… мне, — прошептала Алина.

— Тебе. Тебе он не служит. Это удивительно, что столько времени еще рядом был. Столькому научить успел.

— А где он сейчас? Где он…. Исчез, — Алина с трудом сдерживала рыдания.

— Где? Да в пещере, где вы его хозяев нашли. И может еще и не исчез, но вот уже скоро….

Алина выскочила из дома и побежала, понеслась, полетела к пещере.

На этот раз вход был открыт. Огромный валун, ранее закрывавший проем валялся здесь же, рядом. Вокруг было совсем тихо. Не пели больше птицы, не летали бабочки, и даже трава словно поникла. Все, все излучало тревожность. Или это ее тревожность передалась природе. Это же магический Мир, здесь всё взаимосвязано. Магический Мир! Мир, в котором живым не следует дружить с неживыми. Даже с Духами- Хранителями. Но что же делать, если к такому «неживому» прикипела душа? Что же делать глупой иномирянке, которая не делит друзей на живых или неживых?? Что же делать, когда Друг — это не тот, кого можно выбирать умом после изучения особенностей местных отношений? Что же делать той, у которой друзей выбирает сердце??!!!!

Сердце замерло от страха: опоздала? Но Алина сделала шаг в пещеру. А затем второй. И третий. Леденящий душу ужас не мог остановить рвущегося к другу человека. Алину окружала необычная глухая тишина. В прошлый раз здесь чувствовалась другая атмосфера. Атмосфера жуткая, свершившейся некогда трагедии. Но сейчас девушка ощущала надвигающуюся катастрофу. Ее личную катастрофу?

Впереди засверкали разноцветные искры. Алина побежала к ним.

Там, в широком зале, в странном черном круге, светящемся изнутри синевой, стоял Хранитель.

— Арунг! — сквозь слезы закричала Алина.

Хранитель обернулся. В его глазах мелькнуло удивление и сменилось радостью. Алина побежала к Хранителю. В этот миг круг вспыхнул сиреневым светом и поглотил духа. Текхар перехватил девушку у самого круга.

— Стой! Тебе туда нельзя!

— Арунг! Где Арунг? Почему? Почему мне не сказали? Я даже не попрощалась с ним!

— Прости, малышка, — послышался знакомый голос. Свет спал и на месте Хранителя стоял высокий светловолосый мужчина.

— Арунг? — удивленно спросила Алина.

— Да. Так я выглядел когда-то. Сейчас я вспомнил. Тогда меня звали Рианг де Ла Тиколла. Я был кеорцем. Но теперь знаю, что мой народ тоже не выжил в той войне, — грустно улыбнулся мужчина. — Если тебе попадется что-нибудь о моем народе, не пройди мимо. Полюбопытствуй. В память обо мне.

Алина всхлипнула.

— Почему? Что происходит?

— Мое время истекло. Я должен был уже давно раствориться. Но мне дали немного времени подготовить тебя. Мои хозяева велели тебе кое-что дать с собой. Текхар знает. И еще — их дом принял тебя. В самом крайнем случае ты можешь сюда вернуться. Но, пожалуйста, не бойся жить. В одиночестве для тебя нет жизни.

— Я постараюсь.

— Спасибо. Ты хорошая юная девочка. Я горд, что первые шаги в нашем Мире ты разделила со мной. Теперь у тебя есть защитник. Я могу спокойно уйти. Прости, что не сказал тебе сам. Я боялся увидеть в твоих глазах равнодушие. Но ты ведь будешь помнить меня?

— Буду, — сквозь задавленные рыдания произнесла Алина. — Я всегда буду помнить тебя, Арунг, мой Хранитель.

Круг заволокло черным туманом, и когда рассеивался, стало понятно, что там больше никого нет. Алина дала волю слезам не сдерживая даже рыданий. Погрузившись в собственное горе, она не заметила ни ярко вспыхнувшего света посреди того же странного круга, ни резко вскочившего Текхара. Очнулась лишь на резкий крик таррурха:

— Быстрее. Быстрее!

Юноша схватил Алину за руку и потащил к выходу.

— В чем дело?

— Быстрее. Надо успеть. А то не увидим!

— Что не увидим??

Но таррурх не ответил, лишь увеличил скорость.

— Там! — указал таррурх, когда они выбежали из пещеры. Алина же лишь заметила затухающий световой хвост.

— Что это? — спросила она. — Звезда упала?

— Бежим. Скорее, — поторопил ее Текхар, и они понеслись в ту сторону.

Бежать пришлось долго. Таррурх сбавлял скорость и притормаживал, нетерпеливо дожидаясь девушку и постоянно торопил ее. Алина неслась, что было сил. Не понимая, куда и зачем тянет ее таррурх, сердцем чувствовала — там что-то очень важное! Они прибежали к какому то дому. Таррурх ворвался внутрь, окинул взором помещение и взлетел по лестнице на верхний этаж. Алина поспешила за ним. С надеждой и неверием Текхар смотрел на дверь. В комнату.

— Она заперта, — тихо произнес. — И это она!

— Кто? Что? — непонимающе посмотрела на него Алина.

— Дверь! Дверь заперта! Дверь в личную комнату! Понимаешь?

— Понимаю, заперта, — покачала головой Алина.

— Да нет! Не понимаешь! В нашем доме все комнаты открыты, так?

— Так.

— Почему? Потому, что все их хозяева мертвы! А эта заперта! Понимаешь, что это значит?

— Что хозяин этой комнаты жив?

— Или его потомок. Да.

— И что?

— А то! Смотри, — Текхар раскрыл ладонь, в которой оказался серебристый кругляшок с разными знаками и завитушками.

— Что это?

— Это печать самой Богини Жизни! Со времен войны ни разу не появлялась. А сегодня она оставила ее в круге Арунга. Я сначала боялся тебя обнадеживать, но сюда указала Каал-ко-тен, «Звезда Жизни», и комната закрыта…

— Я все равно не понимаю.

— Арунг ушел. Но он не растворился в мировом пространстве. В тот момент, когда его поглотил черный туман, он переродился во младенца магдардорца. Как и хотел изначально. У хозяина этой комнаты. Или хозяйки. Понимаешь теперь?

— Он что, снова родился?

— Да, — улыбнулся Текхар. — Наш вредный Хранитель теперь писклявый малыш!

— Это… это — правда? — с надеждой, но боясь обмануться спросила Алина. — ты ведь не обманываешь меня? Это ведь правда?!!!

— Конечно, правда! Зачем мне врать тебе? Видишь эту печать? Это знамение самой Богини Жизни! Те, кто уже теряли надежду на Жизнь, но были избраны Богиней и ей отправлялись на перерождение, оставляли после себя печать Жизни, а Каал-ко-тен указывала, где он родится, чтобы никто не смел обидеть того, кому покровительствует сама Богиня!

— Значит, Арунг получил Жизнь! Это- хорошо. Это очень хорошо.! Мне будет очень не хватать моего друга. И он, наверное, никогда меня не вспомнит… но он будет Жить! Пусть его детство, его жизнь будут счастливыми!!!

Таррурх с улыбкой смотрел на сестру. Она такая счастливая! Из-за того, что Хранитель переродился? А он, Текхар, тоже нашел свое местечко в ее сердце?

— Пойдем. Ты еще ведь не завтракала.

Алина снова погрустнела, на глаза накатились слезы.

— Я хотела сделать вам с Арунгом сюрприз. Приготовить завтрак, накрыть на стол… Хотела удивить… — легкий всхлип все-таки сорвался.

— Тиши, тише, — юноша обнял сестру, — он получил таки то, о чем мечтал. Ты же только что радовалась за него!

— Да. Я и рада. Но все-равно больно, что больше не увижууу. Я же его потеряла. Но я счастлива за него. Теперь маленький малыш! Пусть у него будет счастливая жизнь!!! — все-таки расплакалась девушка.

Текхар осторожно гладил ее по шелковистым волосам и пытался придумать: как же успокоить этот поток слез. Но ничего на ум не приходило.

Алина же постепенно успокаивалась, рисуя в мыслях счастливого мальчугана. Послышались птичьи голоса. Сначала далеко и тихо, но они приближались и вот уже совсем рядом перекликались и зазвучали птичьи песни. Девушка взглянула в окно, и ей показалось, что и солнце стало светить ярче, цветы словно приветливей раскрыли бутоны и даже деревья как-будто бы качнулись в приветствии. Девушка удивленно моргнула. Показалось? Не показалось? Все может быть! Ми р такой. И Арунг просил ее жить. А еще им поступать скоро. Хранитель так старался ее учить! Она не может подвести его! И что он там сказал: ей что-то должны передать? Что это? — девушка заинтересованно взглянула на Текхара. Юноша аж замер от такой перемены настроения.

— Успокоилась? — осторожно спросил он.

— Пока да. Но еще раз так спросишь, и я снова орошу тебя слезами. Хочешь?

— Нет, нет, нет. Кто-то там завтрак обещал! Или я один не заслужил?

— Заслужил, конечно, — улыбнулась Алина. — А что с этой печатью делать? — указала она на Печать Жизни.

Текхар провертел круглешок в руках, провел рукой и перед Алиной оказалась печать, оправленная в медальон на тонкой цепочке. Таррурх осторожно нацепил медальон на Алину:

— Возможно, когда-нибудь тебе посчастливится встретить переродившегося Хранителя. Тогда и отдашь ему медальон. Здесь память о его прошлой жизни.

— Как это: память. Можно взять и просмотреть?

— Не так просто, — засмеялся таррурх. — Не каждому она откроется. Вообще в давние времена знали, что с печатью Жизни делать и для чего Богиня ее оставляла. Но сейчас трудно будет найти мага, обладающего такими знаниями, и тем более умениями. Носи. Так частичка Хранителя всегда будет рядом с тобой.

Алина накрыла медальон и почувствовала легкую волну тепла. Как будто кто-то погладился.

— Арунг… нет, Рианг де Ла Тиколла. Кеорец. Надо будет узнать про этот народ.

— Вот и отлично! — бодро улыбнулся Текхар. — Задача есть. А теперь завтракать. И — и-и-и…?

— И?

— И учиться!

— И ты туда же! — постаралась сделать возмущенный вид Алина.

— Конечно. Теперь же только я присматриваю за тобой. Придется и учить самому! Ну-ка, до дома бегом марш!

— Не хочу. Настроения нет.

— Настроение сейчас сделаем, — хищно улыбнулся юноша, и пол под ногами Алины зашатался.

— Ты что делаешь? — подскочила девушка и отступила. Но стоило ей куда-то ступить, как пол под ногами становился не надежным. Смирившись, она побежала.

Текхар слегда подождал, пока сестра не удалится. Потянулся в трансформации, расправил суставы и выпрыгнув в окно, замер на стене. Пока человечка добежит, он успеет поохотится. Теперь придется быть осторожнее. Алину отвлекать не кому, а некоторые моменты его жизни ей совсем не нужно видеть.

Алина отдалась бегу. Просто физической нагрузке, стараясь выкинуть из головы все мысли, отключить эмоции. Не думать, просто не думать. Раз-два, раз-два, ножки переставляем. Не думать! Раз-два, раз-два. Не вспоминать! Раз-два, раз-два, раз-два-раз-два, а вот и домик виднеется. Раз-два, раз-два. Раз-два, раз-два. Раз-два, Раз-два….

Домик, вход, комната, стол, Чаша… Арунг! Алина отодвинула стул и тяжело села. Снова навалилась действительность. Потеря.

— Успела? — тихо, осторожно спросила Чаша.

— Успела. Его звали Рианг де Ла Тиколла. Он был кеорцем. Когда-то. До того, как стал Духом-Хранителем.

— Кеорец, значит.

— Он переродился! — поспешно добавила Алина. — Он родился магдардоцем! — и растерянно добавила — Где-то.

— Что значит: где-то? Кто переродился? Арунг переродился? — заверещала чаша. — ну же! Чего молчишь! Говори!!! Молчишь-то чего??? Говори же!!!!! Ну!!!!!

— Да ты мне слово вставить не даешь. Когда Хранитель исчез на его месте Печать Жизни оказалась, а на улице мы успели заметить «Звезду Жизни». Побежали в ее направлении и в одном доме нашли закрытую комнату. Текхар сказал, что ее хозяин — родитель Хранителя. Точнее младенца, в которого превратился Хранитель.

— Не превратился, а переродился! — ворчливо поправила Чаша. — Переродился таки! Вот же ж повезло! Вот же ж хорошо! Ух, Хранитель! Ух, Арунг! А где ж братец твой новоприобретенный?

— Не знаю. Заставил меня бегом бежать, а самого нет, — посмотрела Алина в окно.

— Еще один эксплуататор. Но ничего, ты терпи. Один он у тебя остался. Но ничего, ничего. С таррурхом не пропадешь. Ты готовить-то будешь? С утра ведь собираешься!

— Точно! — подскочила Алина. — Завтрак.

— Да обед уже, обед, — пробурчала Чаша.

****

Текхар уловил манящий аромат рыбного супа, который Алина называла «Уха». В предвкушении облизнувшись длинным нечеловеческим языком, юноша на мгновение замер. Потянулся всем телом. Сделал глубокий вдох. Нужно контролировать себя и не показывать лишний раз, что они с его теперь уже сестренкой — абсолютно разные существа. Достаточно того, что она видит его зубы. Нечеловеческие. Хорошо, хоть не пугается. Но его сестренка вообще умница! Не пугливая. Веселая. Игривая. И кто это на нее позарился? И с какой целью? — хищно прищурился таррурх. Выяснит. Он все выяснит! А сейчас можно отдаться насладиться угощением, приготовленном сестрой. Сестра! У него теперь есть сестра! Он больше не один! И она ему готовит! Не только ему, конечно, сама кушать хочет. Но все равно. Прияяятноо!!

— А чм это так вкусно пахнет? — с порога весело спросил текхар.

— Уха, — с легкой улыбкой ответила девушка. — присаживайся. Ты где так долго был?

— Да так, тоже пробежку себе устроил. Что б тебе обидно не было, усложнил себе задачу: по буграм и с препятствиями.

— О как! Честно!

— Да, я такой! Честный, уммм, как вкусно!

— Приятного аппетита.

Алина с улыбкой смотрела на умильно довольное лицо, с аппетитом уплетающего суп таррурха. Брат! Что-то заставляло замирать сердце при этом слове. Брат! И ведь стал он ей родным существом! За какой-то неполныймесяц. Брат. Девушка снова улыбнулась. Грусть еще нападала, когда она вспоминала, что Арунга рядом больше нет. Но Алина тут же ее давила, стараясь не быть эгоистичной. Хранитель обрел жизнь! Она не должна осквернять радость за него эгоистичной грустью. Он же теперь живет! Маленький хорошенький карапуз! И ни чего, что она его не увидит. Главное, что он жив!

— Что мы будем сегодня учить? — спросила Алина, отвлекаясь от своих мыслей.

— Сегодня мы будем применять на практике полученные ранее знания, — загадочно улыбнулся таррурх.

— О! Какие? Мы многому успели научиться.

— Ну, не так уж и многому, — рассмеялся Текхар. — Будем готовиться к приключениям в большом Мире. Ты, кстати, уже направление для поступления выбрала?

— Направление? Это — специальность?? Нет, конечно. Я же не знаю, какие у вас есть. Как вообще обучение построено… да вообще ничего не знаю.

— Я тоже, — обаятельно улыбнулся юноша.

Она собрали все книги, по которым им приходилось заниматься, инвентарь, травки, баночки, скляночки, некоторые Алина даже впервые видела и не представляла, что в них, прихватили Чашу и отправились на поляну.

— И куда идем? И куда меня несут? И зачем столько понабрали с собой? Что хотят, то и творят! Бедный артефакт даже не спросили!!! И куда вас несет?!

— Да пришли уже, пришли! — Текхар довольно сгрузил книги на поляне, потянулся, осмотрелся и повернулся к Алине, кивая на Чашу, — ставь уже ее на землю. А то разврорчалась тут!

— Это кто разворчалась? Это я разворчалась? Хам! Грубит древнему артефакту! Да мне знаешь сколько веков? Я такие времена видела, которые тебе и в сташных снах не снились!!!

— Дааа, я молодой, — довольно улыбнулся Текхар и пошел за хворостом, — надо костер разжечь.

— Хам!!!! Эй, ты куда пошел? Я еще не все сказала!!! И как жить с ним теперь! Ты это… поторопилась братом принять его!

Алина не успела ответить, как откуда то сверху спрыгнул таррурх:

— Уничтожу, — холодно бросил Чаше и спокойно пошел разжигать огонь.

Чаша замолчала. Надолго. Алина посмотрела на юного таррурха, на артефакт и так и не придумала, что им сказать.

Тихо разгорался костерок, рядом пели птички, под ногами мягкая травка. Алина сняла сапожки и прошла к костру. Осторожно села рядом с напряженным таррурхом. Стало как-то неловко. И девушка не могла понять, как она должна себя вести, когда Чаша с братом браняться. Артефакт ее, значит она должна заступаться за нее. Но Чаша сама по себе сварливая и поднимает шум из-за ничего. Да и не бранились они. Текхар пошутил слегка, когда ему надоели причитания Чаши. А теперь та молчит, этот надутый сидит. И что делать?

— Доставай все, что у тебя там есть, — тихо произнес юноша, — заколочки, булавочки, зелья. Смотреть будем.

— Ревизию делать будем, — облегченно улыбнулась Алина. «Хоть этот разговаривает.»

— Почти, — улыбнулся Текхар.

Алина достала из пространственного кармана все, что там было, даже пустые бутылочки из-под снадобий.

— О! Это тоже нам понадобится, — довольно протянул Текхар, рассматривая пустую тару.

— Будем зельеварить?

— Да, и это тоже?

— И это тоже, — повторила Алина и они вместе рассмеялись.

Исчезла неловкость, напряжение всего дня, на душе вдруг стало тепло. Рядом близкий… близкое существо, можно сказать — родное. А в этом, новом, Мире действительно родное!

— Итак, что тут у нас? Бутылочки из под зелий, — длинными тонкими пальцами таррурх перебирал тару, периодически постукивая когтем, проверяя на прочность. — А что здесь было?

— Укрепляющие и тонизирующие настойки. Они у меня единственные закончились.

— А где то зелье, что ты так удачно силой напитала?

— Зелье Жизни? — улыбнулась Алина и достала еще пузыречки. — Вот в этих синеньких бутылочках.

— Синенькие? Ты их как-то покрасила? — удивился юноша.

— В комнате нашла полупрозрачную краску, похожа на нашу витражную. Вот и отметила эти бутылочки, что б не спутать, — смутилась Алина. — Все равно краска больше никому не нужна. А я запутаться боялась.

— Правильно сделала. Молодец. Нужно пользоваться тем, что есть. А остались «настойка от простуды», — прочитал Текхар, — настойки успокаивающие, от летучих болезней… ого! Оно же очень редкое!

— Да, мне орк, который продавал, так и сказал. И всего один-единственный пузырек продал, — Алина хотела поинтересоваться, что же это за летучие болезни, но подумала, что это может затянуться и отложила на потом.

— Это хорошо. Рецепт не знает никто. Люди каким то образом их делают, что даже состав определить не получается, не говоря о магической составляющей. Даже некоторые предполагают, что это зелье делается без магии. Только, почему оно тогда такое эффективное? Но об этом потом. А сейчас стоит восполнить запасы укрепляющего зелья. Ты ведь переписывала его? — Конечно. Арунг лично диктовал, потом еще и проверил, все ли я правильно записала, — улыбнулась Алина воспоминаниям.

— Хранитель был строг, но заботлив. Отлично, значит не придется его в этих талмудах искать, — взглянул таррурх на кучу книг. — Вели Чаше кипятить воду и готовь ингредиенты, — распорядился и спокойно закрепил над костром сковородочку для поджарки кореньев и стебельков.

— Ты чего раскомандовался, а? Вели! Ишь, вели!!!! — завопила Чаша.

«Заговорила», — улыбнулась в мыслях Алина. — «Отошла. Не дуется больше»

— Подогрей, пожалуйста, воду, — попросила Чашу и разложила травы.

_____

Внимательно и осторожно девушка помешивала травы с кореньями в волшебной Чаше. Сейчас будут очень ответственный момент. Влить целительскую энергию в снадобье. В ее случае главное, не переборщить.

— Тише. У тебя все получится. — Приобнял со спины Текхар. Давай по малюююсенькой капельке: кап, кап, кап. Я буду считать, а ты слушай меня и вливай. Готова? Кап. Кап. Кап.

Алина осторожно раскрыла глаза. Зелье приобрело нужный зеленый цвет. Без разноцветных переливов.

— Получилось! — обрадовалась Алина. — Получилось, получилось, получилось! Чаша, что скажешь.

— Хорошо получилось. Правильно. Но то, первое, мне больше понравилось. Оно было сильнее. Тебе надо творчески подходить к делу. У тебя определенно талант больше, чем у этих… составителей учебников! — проворчала Чаша. Но не как обычно. По-доброму.

Алина довольная, радостная переливала зелье в бутылочки. Ну, или больше наблюдала, как ловко это получается у брата. Ни одной капельки мимо не пролилось!

— Не отлынивай! — рассмеялся юноша, — бери бутылочку.

— У меня так хорошо не получится.

— Поэтому, тебе надо больше тренироваться! А то большая уже, а в бутылочку жидкость налить не может! Засмеют же!

— Кто засмеёт? — фыркнула Алина.

— Так, преподаватели и учащиеся Академии.

— Думаешь, у меня есть шанс туда поступить?

— У тебя нет права не поступить! — строго сказал Текхар и выхватил из кучки заколочек и всяких мелочей необычные мелкие колечки. Зажал их в кулаке, о чем то задумавшись, а потом потребовал расческу.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Давай и садись поудобнее.

Алина достала свой гребешок, тот, что дал ей еще Арунг. Грустно посмотрела на него, вспоминая хранителя, но не дала себе уйти совсем в печать. У него теперь все должно быть хорошо! Ведь должно же!

Таррурх осторожно расправлял шелковистые волосы, по-своему укладывая и заплетая их. Он все делал осторожно и Алина отдалась приятным ощущениям. Все же, каждая девушка любит, когда ей делают прически!

— Можешь смотреть, — неожиданно над ухом произнесли веселым шепотом.

Алина сразу раскрыла глаза и не сразу поняла, что напротив нее зеркало, отображающее ее саму. Лишь кожаные брюки с черной туникой, до зачерненные ногти на левой руке указали, что на нее смотрит ее отражение.

Девушка осторожно встала во весь рост и внимательно в себя всмотрелась. Туника слегка облегала грудь, а дальше висела мешком. Обтягивающие кожаные брючки стали великоваты, и свободная ткань залегала в складки, напоминая, что ножки были объёмнее, исхудавшее лицо еще сильнее заострилось, четче выделяя скулы, носик и глаза. Глаза сейчас словно светились изнутри ярким голубым светом. Девушка нахмурилась. Глаза изменились? Волосы, ее длинные прямые русые волосы стали гуще и плотнее. Это особенно видно было в необычной прическе, которою сделал ей таррурх: волосы переплетались тонкими гладкими полосами, жгутами и косичками по всей голове, уходя в объемную длинную косу. В тонкие косички были вплетены колечки, что таррурх держал в руке. Смотрелось очень необычно, но изысканно. «Стильно», — как сказала бы Алина.

— Это теперь амулеты, — сказал Текхар, проворачивая колечки. — Они отразят особо сильные ментальные атаки. Я знаю, что у тебя естественный щит. Но не уверен, что он выдержит атаку архимагов. А мы едем все-таки в академию магии. Кроме того, они скрывают не только твою расовую принадлежность с ауры, но и не позволят просмотреть твой потенциал, твою силу. Ты будешь казаться простой человечкой без капли магии, более того, твоя аура сейчас выглядит так, будто ты родилась и выросла на Кретоне.

— Зачем это? НЕ лучше ли, наобод, показать, что со мной опасно связываться?

Текхар рассмеялся:

— Опасная ты, моя! Опасна ты для себя в первую очередь, да для не магов. Но не маги, как правило, ауру уже и не способны видеть. А любой, пусть даже слабенький маг, но с опытом для тебя очень опасен. Я скрыл все, что б меньше видели в тебе желанную добычу. Тебе не нравится?

— Нравится, — потерянно прошептала Алина. — Я просто очень давно не видела себя в зеркало.

— Соскучилась по своему отражению? — улыбнулся таррурх.

— Я так сильно изменилась. Даже страшно. Скелет ходячий.

— Ты очень красивая. Но, кушать, конечно, надо. Магия, да и физические нагрузки отнимают много энергии. Будешь плохо питаться — получишь истощение! — грозно нахмурил брови и при этом улыбнулся Текхар.

— У меня глаза изменились.

— Сильно?

— Они словно бы ярче стали. И прозрачней. И насыщенней.

— Возможно, это от развития силы в тебе. Ладно. Отдохнула? Бегом тонизирующее зелье готовить. Тебе в пути пригодятся.

— А ты?

— У меня есть свое дело, — подмигнул таррурх и отошел к костру. Девушка посмотрела, тяжело вздохнула и пошла к Чаше.

День оказался долгим и тяжелым. Выматывающим. Много варили, много заготавливали, готовили, собирали. И под конец Текхар устроил тренировки по всем стихиям. Деспот! Алина улыбнулась. Какой строгий старший брат из него вышел. А перед сном он накормил ее вкусной рыбкой. Завтра последний день в этом доме. Они отправляются в Центральную Академию Арленда! Прощай МагДардор.

Глава 30 "Встреча"

Холод. Темень. И туман. Туман заполнил все пространство. Он словно двигается, угрожает и давит, душит. Алина пыталась рассмотреть что-нибудь сквозь него.

«Где я? Так, стоп. Я сейчас должна быть еще в домике. Последняя ночь. Завтра отправляемся. Тогда это что? Сон? Опять реалистичный сон?»

В груди заныло, затосковало, сжало тревогой. Интуиция потянула вперед. Туман припал к полу и пополз по стенам… пещеры? Похоже на пещеру. Алина осторожно двинулась вперед. «Если это сон, мне же ничего не угрожает?». Еще несколько шагов и Алина побежала. Что-то тянуло с неимоверной силой. Что-то знакомой и даже близкое. Что-то болезненной. Стон. Тихий, отчаянный. До ее слуха донесся стон. Ужас сковал Алину. И она побежала быстрее по извилистым коридорам. «Я не ощущаю свое тело», — подумала девушка, — «Это точно сон». Она выбежала в какую-то огромную пещеру по стенам которой рассмотрела решетки. Сердце тревожно сжалось. К самой дальней решетке! ЕЕ тянуло к самой дальней решетке.

Снова раздался стон. А за ним рык. Девушка на секунду остановилась и осторожно двинулась к решетке. За ней была маленькая камерка, в которой сидел мужчина, прикованный к стене. Он низко опустил голову, так что, завязанные в высокий хвост длинные белые волосы, упавшие с видимой ей части головы, скрывали лицо. Он сидел неподвижно. И не понятно были, жив ли вообще.

Алина растерянно смотрела на мужчину, не зная, что делать. Все было слишком реально для простого сна и нереально одновременно.

Мужчина был высок и крепок. В черных кожаных штанах и безрукавке. Чистых. Значит недавно здесь? Алина хотела взяться за прутья решетки, но ее рука прошла сквозь них. Значит, сон? Но все же, что делать?

Мужчина резко поднял на нее глаза, и Алина вскрикнула от ужаса. Со смуглого нечеловеческого лица на нее смотрели жгучие красные глаза.

— Ты? Ты здесь? Как? — хрипло, и как-то испуганно прошептал мужчина.

Алина молча смотрела, не в силах отвести глаза. Пережив первые мгновения красного взгляда, она отметила интересные татуировки, что несильно выделялись на смуглом лице и спускались через шею на плечо и вдоль руки. Она никогда прежде не встречала такого существа. Даже уже здесь. Но почему-то чувствовала в нем кого-то родного.

— Кто ты? — тихо спросила.

Мужчина удивленно и растроенно посмотрел на нее:

— А ты не чувствуешь?

— Я? Что-то чувствую. Но не понимаю: что?

— Тыже сама не так давно нашла меня по связи, — улыбнулся мужчина, слегка обнажив клыки. Но этого хватило, что б Алина дернулась. Мужчина тут же перестал улыбаться.

— Ты боишься меня?

— Я? Не знаю.

— Никогда не видела дроу?

— Дроу? Это темные эльфы?

— Кто как называет. Мы предпочитаем — дроу, — улыбнулся мужчина, не обнажаю на этот раз зубы.

— Никогда не видела, — сказала Алина, внимательно рассматривая. Теперь он уже не казался ей совсем страшным. Скорее, непривычным. И что испугалась? — Это Вы меня сюда перенесли?

— Нет, — забеспокоился мужчина, — на мне антимагические наручники. Я сейчас ничего не могу. Как ты здесь оказалась?

— Где здесь? Вы говорите о пещере?

— Да, — внимательно посмотрел на нее.

— Я не знаю: как. Я сейчас сплю.

— Так это твое астральное тело? А зачем ты сюда пришла?

— Не знаю. Меня очень сильно тянуло сюда. К Вам.

— Прости. Я так сильно хотел тебя увидеть. Видимо, ты все-таки почувствовала. Даже несмотря на наручники.

— Вы ведь знаете, кто я?

— Знаю, — улыбнулся мужчина, — ты — моя девочка. Я очень виноват. Кто-то вмешался в ритуал, и ты перенеслась не ко мне, а в опасное место. У тебя все хорошо?

— Так все-таки это Вы меня сюда притащили! — недовольно нахмурилась Алина.

— В наш Мир? Да, — осторожно ответил дроу. — Тебе плохо? Где ты? Я обязательно тебя найду. Ты одна? У тебя все хорошо?

— Плохо? Вы вырвали меня из моего родного Мира, от родителей, от моих близких, друзей. Лишили меня моей жизни, которая мне очень нравилась. У меня были планы. Я поступила в институт! Сама! Родители гордились. А теперь меня нет! Мама плачет! Я даже представить себе не могу, что с ними твориться! — расплакалась в конце Алина.

— Прости. Я… Прости. Я постараюсь, что бы и здесь тебе было хорошо!

— Я хочу домой!

— Я еще не вычислил твой Мир. Но! Мы обязательно его найдем. И ты увидишь родителей.

Алина удивленно посмотрела на дроу.

— Вы меня отпустите?

— Мне бы не хотелось, чтобы ты навсегда покинула меня. И наш Мир. Возможно, он тебе тоже понравится. Но я ссделаю все, чтобы ты смогла видеть родителей. Прости. Обычно мы призываем с соседних планет и уже все налажено. И общение, и… все. Они просто переезжают на другую Планету, но не теряют связи с семьями. Как и наши. Но… я не подумал об этом, когда призывал из закрытого Мира. Прости. Где ты сейчас.

Алина помолчала, внимательно всматриваясь в глаза дроу. Красные. Непривычные и страшные.

— Я направляюсь в Арленд. В Центральную Академию Арленда.

— Да? Когда ты там будешь, — удивленно и обрадованно спросил дроу.

— Мне нужно туда добраться не позднее второго месяца осени.

— Почему именно второго месяца? — удивленно спросил дроу.

— «С кем связаны навечно, встретиться не позднее второго месяца осени должны. Иначе, ждет его погибель.», — процитировала Алина. — Так мне гадалка сказала. Это не с Вами ли мне нужно встретиться?

— Видимо со мной, — удивленно прошептал дроу. — И где ты гадалку найти успела?

— Было дело. Времени то немало прошло.

— Это да. Тебе нужно быть осторожной. Скажи мне, где ты. Я выберусь отсюда и приду за тобой.

— Как выберешься? Почему же до сих пор не выбрался?

Дроу недовольно скривился:

— Я придумаю что-нибудь! Тебе опасно одной странствовать. Тем более, ты не знаешь нашего Мира..

— Я не одна.

— Что?

— как то испуганно спросил дроу. — А с кем?

— С братом.

— С каким братом? Я же ритуал для одного живого проводил!

— Этот Мир подарил мне брата! — гордо ответила Алина. — Так что меня есть, кому защитить! — пристально посмотрела на дроу.

Таэлрон судорожно вздохнул.

— Если защитит, это хорошо.

— Я приду в академию. Но как помочь тебе? Я даже за пруться взяться не могу!

— Не беспокойся, — хищно улыбнулся дроу, отчего Алину снова сковало страхом, — отсюда я выберусь. И буду ждать тебя в Академии в первый день октября! Приходи именно в этот день. Не раньше. И помни, тебя жду не только я. Девочка моя, за тобой охотятся мои недруги. Никому не показывай мою метку! И будь осторожна!

— Хорошо.

— А теперь возвращайся. Ты потратила много сил на разговор со мной. Спасибо тебе.

— Я еще о многом хотела бы поговорить, — недовольно ответила Алина.

— У нас будет на это время, — мягко улыбнулся Таэлрон. — Ты только береги себя. И… не опоздай.

Кругом все заволокло туманом, и Алина открыла глаза в своей комнате. Рядом сидел взволнованный Текхар.

— Ты по ночам покидаешь свое тело? — напряженно спросил он.

****

Алина растворилась, не оставив после себя даже энергетических колебаний и в этот момент в пещеру вошел массивный оборотень с подносом в руках.

— Ого, обед, словно я на приеме у правителя, — ухмыльнулся Таэлрон, рассматривая изысканные кушанья.

— Никто не собирается морить Вас голодом, господин, — хмуро ответил оборотень.

— И долго меня здесь держать будут?

— Где то месяц, господин.

— И кто мне такой отдых устроил тоже скажешь?

— Нет, господин.

— А что нужно от меня?

— Я не знаю, господин.

— Служишь кому?

— Сам по себе, — ухмыльнулся оборотень. — Наемник. Сегодня Вы у меня здесь, а завтра кто-то по Вашему приказу. Никто ни от чего неубережён!

— Наемник!

— Да. Будете хорошо себя вести, отдохнете почти как на курорте. А вот сопротивляться и бежать не советую.

— А мне уже и не надо, — расплылся в улыбке Таэлрон. — Погощу, пожалуй, у тебя. А блюда можно заказывать, или подаешь исключительно то, что нынешний хозяин велит?

— Можно заказывать! Кормить велели хорошо, — удивленно отвтил обротень.

— Вот и отлично!

— И Вы правда не будете пытаться бежать? — недоверчево смотрел на дроу оборотень.

— А зачем? Кормить меня будут хорошо, вода, я надеюсь, тоже найдется, посижу, — улыбнулся своим мыслям Таэлрон, — отдохну…

Глава 31 "В путь"

— Вот не понимаю я принципиального внешнего отличия оборотней от людей. Ну, когда они в человеческой форме! — возмущалась Алина, скидывая наконец-то надоевший плащ в снятой комнате на постоялом дворе.

Вот уже неделю они в пути! Она-то наивная думала, что они через портал отправятся прямиком в Арленд! А там останется только дойти до Академии. Ну, снять комнату, присмотреться, что там да как! Целый месяц на это был бы.

Но портал выбросил их, ой, выпустил посреди бескрайнего поля недалеко от МагДардора. А дальше? Пешком? Пешком. Они шли несколько дней, пока им не повстречался караван, согласившийся взять с собой до ближайшего города. Благо в деньгах на этот раз стеснены они не были. Хозяева Арунга как раз велели передать ей золото и ее первую книгу, те самые сказки, что она нашла. Ну и еще кой-какие книги Текхар молчком прихватил из чьей-то библиотеки. Он вообще пол дня перед отправкой где-то пропадал, что-то рыскал, искал. Вернулся очень довольный и заявил, что теперь точно можно отправляться.

И вот, наконец, они добрались до города, Текхар подобрал им комнату на ближайшем постоялом дворе. Дальше Алина идти была не способна. Устала. Хочется искупаться и полежать в нормальной кроватке.

— И зачем я всю неделю в этом плаще, если мы повстречали эмм… разумных только пару дней назад? Зачем я до этого мучилась? — в очередной раз проворчала Алина и обессиленно упала на кровать.

— Устала, — улыбнулся Текхар. — Сейчас принесут обед. Позже сходим на рынок, поищем тебе плащ поменьше и легче.

— Здесь же везде магия! Почему нельзя: «пшик-пшик» — и он легкий и по-размеру?

— Некоторые могут и так, — присел рядом улыбающийся юноша, — Но я не могу. А прятать тебя надо! Даже твой дроу сказал, что б ты не показывалась.

— Но они же не знают, как я выгляжу.

— Не знают. По-этому мы можем спокойно добраться до Академии. Если не привлекать излишнего внимания. От оборотней ты очень сильно отличаешься своей видимой хрупкостью и нежностью. Это проявляется во всем: кости, кожа, волосы, черты лица… глаза… Нежный и беззащитный взгляд. Ты во всем другая! Со временем ты и сама будешь это замечать. И люди, рожденные на Кретоне крупнее тебя. И сильнее. Физически.

Алина вспомнила Маруну. Единственного человека, повстречавшегося ей в новом Мире. Девушку. Она была выше и более плотного телосложения. Но Алина восприняла это лишь за разновидность комплекции. На Земле люди очень разные.

— А у вас здесь люди все одинаковые?

— Почему одинаковые. Разные. У них разные волосы, глаза, даже по оттенкам кожи могут отличаться: кто-то светлее, кто-то смуглее, бывают розовощекие..

— Я про тело. Про комплекцию. Они же отличаются? Тоже разные бывают?

— Конечно. Как и любые другие народы. Но все равно в большинстве выше и мощнее тебя. Возможно и есть такие же хрупкие, но я о них даже не слышал. Возможно их не выпускают за пределы человеческих государств. Просто поверь: ты — выделяешься!

— Поверю, куда ж я денусь! — вздохнула девушка, и в этот момент в их дверь постучали.

— О! Еда!!! — Текхар накинул на Алину плащ, открыл дверь и пропустил гномку с подносом.

Она шустро выставила все на небольшой столик, осмотрела постояльцев и комнату:

— Еще что желают господа?

— Господа желают тишины и покоя, — проворчала Алина.

— Не беспокойте нас, пока мы не спустимся, — ответил гномке Текхар. Та поклонилась и тихо вышла, кинув взгляд на закутанную в плащ Алину.

Девушка жадно вдохнула манящие ароматы и сползла к столику, устроившись прямо на полу. Напрочь проигнорировав низенькую скамеечку.

— Мы в стране гномов? Здесь все такое низенькое и … небольшое? Хорошо кровати хоть широкие.

— Мы на границе с гномьим королевством. В приграничных зонах всегда много жителей от одной и другой стороны.

— Ага, то есть гномы со своим королевством рядышком, а мы сейчас где? Чье государство?

— Тагирленд. Одно из королевств оборотней, — ответил таррурх, с удовольствием отправляя в ром крупный, хорошо прожаренный кусок мяса.

Алина посмотрела, облизнулась, и решив все расспросы отложить, накинулась на кушанье. Текхар тихо рассмеялся, глядя на сестру. В степи рек, богатых рыбой не было, как и крупной дичи. Приходилось экономить припасы да радоваться тем мелким зверюшкам, которые попадались. А Алина, он заметил, любила вкусно покушать.

Громкий стук в дверь прервал его любование. Таррурх плавно перетек к двери и резко ее приоткрыл. Чуть-чуть, чтоб стучавший не мог рассмотреть сестру. О чем- то тихо переговорил с визитером и захлопнул дверь.

— Просил же, не беспокоить, — недовольно проворчал и вернулся к столу.

— Кто это был?

— Молодой караванщик. Узнавал, собираемся ли мы куда дальше. Предлагал к его каравану присоединиться.

— Ого! А я думала, пассажиры сами ходят с караванами договариваться. Очень уж они…

— Это опытные, кто давно работает. У них доход от товара, что перевозят и продают. А начинающие за все хватаются. Что б хотя бы дорогу оправдать.

— Ясно. Что ты ему ответил?

— Что он не вовремя. Я обещал подумать.

— Разве с опытными не безопасней?

— По-разному бывает. Завтра разузнаю про другие караваны, тогда решим.

— А когда эти отправляются?

— Через три дня.

— Три дня? Нам бы пораньше, наверное, — неуверенно пробормотала Алина. Все таки она очень устала. Может, стоит и отдохнуть немного. Все правильно, завтра проснуться отдохнувшие со свежими силами и… все вопросы порешают. Завтра. А сегодня: еда, вода и сон!

Во сне Алина слышала, как в дверь стучали. Несколько раз. И даже чей-то разговор. Но сил разлепить глаза не было, и она снова погружалась в глубокие сновидения.

А снился ей все время какой-то странный домик в глухом лесу. Обвитый вьющимися растениями полностью. Не проглядывали сквозь них ни окна, ни двери видно не было. Но Алина чувствовала, что там, в этом доме, что-то очень важное. Для кого? Для чего? Алина во сне отчаянно пыталась найти вход в дом. На как ни продиралась вокруг дома, как ни пыталась рассмотреть скволь опутавшие его лианы, ничего не выходила. Казалось, что они становились плотнее и сильнее скрывали дом от нее.

Когда она, наконец то, проснулась, Текхара в комнате не было. Девушка побывала в умывальной комнате, как ее здесь назвали, переоделась в свое единственное платье — да, одежки бы прикупить; расчесала волосы: нацепленные Текхаром колечки странным делом не мешали, расческа их словно не ощущала; заплела объемную косу. А таррурха все нет. А кушать хочется. И вчера так вкусно было! Алина еще немного покрутилась, решилась, накинула плащ и спустилась вниз. На первом этаже была харчевня.

Алина выбрала место в углу, так, чтобы не привлекать внимания посетителей. Ну, она так думала. Старалась.

К ней подбежал юный официант, или подавальщик — по-здешнему. Надо следить, чтобы не назвать вслух иномирными словами. Сделав заказ, девушка расслабилась и решила присмотреться к окружающим.

Харчевня оказалась заполнена более чем на половину, но посетители вели себя тихо и спокойно. Какое-то время девушка изучала народ. Здесь были гномы и, наверное, оборотни, которых от людей она пока так и не научилась отличать. Увидеть бы местных мужчин-людей. Может тогда она разберется в принципиальных отличиях. В харчевне в большинстве сидели мужчины, но было и несколько женщин. Они гордо и молчаливо сидели рядом с мужчинами и не участвовали в их разговорах. «Типо, молчать, женщина! Женщинам в мужской разговор не лезть?!», — подумала Алина. Но тут за одним столиком, гномка что-то резко сказала, и все мужчины замерли, с виноватым видом опустив головы. «А может, не все так уж и страшно. Или у разных народов разное отношение к женщине? Не будем заранее обнадеживаться. Лучше потом приятно удивиться».

Тут за соседний столик присели посетители, закрыв обзор на гномку, а Алине принесли завтрак. И на некоторое время Алина исчезла для всего мира. Она с трудом не мурчала от чарующих ароматов и вкуснейшего мясного пирога, который запивала каким то горьковатым отваром. Необычно, но вкусно. Вкусно! Вкусно! Вкусно!!! Пирог закончился быстро. Алина даже подумала еще заказать. Но чувствовала, что наелась. Еще один будет лишним. И так с утра такой сытый завтрак. Ничего, ей нужно немного прибавить в весе. А то сплошные кости.

Думая о своем, Алина медленно, растягивая удовольствие пила отвар. И невольно старалась прислушаться к разговорам. Текхар говорил, что у оборотней, как и большинства народов этого Мира слух очень острый. Они могут уловить звуки за сотни метров и даже больше. Обидно. Она, даже, за соседнем столиком что говорят, не слышит. А нет, что-то слышно.

— … исчезли.

— А что Ресмус?

— Ничего. Говорит, оставили их караван на пол-пути и свернули в другую сторону.

— Заплатили за дорогу, что б на середине отделиться? Бред!

— Бред! Но ничего не докажешь.

— А кто еще с ними шли? Они подтвердили?

— Найти еще надо. Адреса, куда направляются никто не оставлял.

— Дааа, дела.

— Говорят, не в первый раз попутчики его исчезают. И всегда какие-нибудь отговорки.

— И что? Ни разу остальных не допрашивали?

— Допрашивали. Те, кто на него работают, слово в слово с ним говорят. А из попутчиков, если кого находили, либо не знают ничего, не видели, либо не помнят. Есть и такие, которые подтверждают, что кто-то отделялся. Но перед этом с Ресмусом скандал был.

— Какой скандал? Из-за чего?

— Да не знаю я…

Мужчины поднялись и направились на выход. А Алина призадумалась. Выходит, не так уж и безопасно с караванами ходить. Может, вообще, лучше самим по себе идти? Сразу.

За невеселыми раздумьями ее и нашел Текхар.

— О чем задумалась? — его вопрос прозвучал внезапно.

Алина удивленно вскинулась:

— Когда ты пришел?

— Только что. Ты не заметила? Нужно быть внимательней в общественных местах. А если б это не я к тебе подсел?

— Я проснулась в комнате одна. Почему не разбудил меня, когда уходил?

— Жалко будить было. Т ы так мило спала. Я думал успею вернуться до того, как проснешься.

— А если б ко мне кто вошел, пока я спала? — передразнила таррурха девушка.

— Я охранки навесил, никто бы не смог войти, пока дверь не открыла бы.

— О! Я тоже так хочу, — грустно сказала Алина.

— Научишься, — улыбнулся таррурх.

Он сделал заказ подошедшему подавальщику.

— Ты будешь еще что-нибудь? — спросил он Алину.

— Еще один отвар.

— Куда ходил? — поинтересовалась Алина, когда подавальщик ушел.

— С караванщиками разговаривать. На этой неделе идут два: тот, что к нам приходил, и еще один, много лет караваны водит. Торговое дело у него. Самый богатый караванщик в этом городишке. И в охране у него маги. Остальные не раньше чем через две недели пойдут.

— Две недели — это долго. А этот, опытный караванщик, когда отправляется?

— Завтра.

— Отлично.

— Что, не хочешь пару дней отдохнуть? — улыбнулся таррурх.

— На месте можно отдохнуть, — нахмурилась Алина. — Нам бы времени побольше, чтобы там осмотреться. Как да что узнать. Стоит ли там задерживаться? А то, может, придется план отступления продумывать. Мало ли, какое у них там отношение к девушкам?

— Ты моя сестра! На тебя никто претендовать не может! Если только этот дроу. Но, если будет нужно, я и с ним разберусь, — хищно улыбнулся таррурх, огалив свои острые зубы. — Но соглашусь с тобой. Там на месте нам осмотреться нужно будет. Информацию собрать. Остановиться где-то…

— У меня знакомая есть. Мы с ней в караване познакомились, когда мы с Арунгом в МагДардор шли. Она говорила, если буду поблизости, заходить в гости. Думаю, стоит до нее дойти.

— Да, стоит, — кивнул Текхар.

Им принесли заказ. И теперь Алина, посмеиваясь, наблюдала за гримасами блаженства на лице брата.

— Вкусно здесь, — пробормотал он, отправляя в рот очередной кусок

После завтрака, они отправились на местный рынок. Если завтра отправляться, времени совсем мало остается на сборы.

Алина думала начать с продуктов, но таррурх потащил ее к лавкам с одеждой. Да, он же плащ полегче обещал!

Они прошли в небольшой магазинчик с изящной вывеской. Им навстречу вышла немолодая оборотница в элегантном длинном платье и высокой прической, украшенной изящной подвеской. Алина отметила хороший вкус встречающей их женщины.

«Эта «лавка» не может быть дешевой», — подумала девушка, — «Но у меня сейчас и деньги есть. Правда раскидываться ими тоже не стоит. Кто знает на какое время их нужно будет растянуть. Да и обучение в Академии… никто не говорил, что оно бесплатна…»

— Добрый день юные господин и госпожа, — обратилась к ним женщина. — Чем могу помочь?

Алина огляделась и только сейчас заметила, что в помещении нет товара. Они вопросительно посмотрела на брата: «Ты куда меня притащил?», — хотелось спросить, но она лишь взглядом выражала недоумение и вопрос. Да и тот сквозь глубокий капюшон был не виден. Но таррурх, словно почувствовав ее удивление, нежно сжал ладошку и повернулся к женщине:

— Нам нужен гардероб для моей сестры и несколько вещей для меня. Мы здесь проездом, но мне сказали, что у Вас самый лучший выбор, госпожа Боллинье.

Женщина улыбнулась:

— Вам верно сказали. Можно узнать, куда вы направляетесь? Для какого общества подбирать вещи?

— В Макду. Планируем основаться там. Гардероб удобный для академических занятий и по последней моде.

— Макда. Угу. Проходите, — госпожа Боллинье провела их в просторную комнату, уставленную зеркалами. — Пожалуй начнем с девушки, а Вы, молодой таррурх, посмотрите пока каталоги, — указала на стопку папок и журналов.

Текхар послушно устроился в удобном кресле и взял первый каталог, а мадам Боллинье попросила Алину скинуть плащ.

Когда девушка предстала перед ней без скрывающего покрова, оборотнице почти удалось скрыть удивление, лишь глаза сверкнули неверием и смятением.

Она обошла Алину, пристально разглядывая, задержалась на прическе и перчатках, которые Алина предусмотрительно не сняла.

— Вы всегда в перчатках? — уточнила оборотница. — На людях их не снимаете?

Текхар поднял напряженный взгляд.

— Да, у меня повреждена рука. Некрасиво, — тем временем спокойно ответила Алина, получив мягкую улыбку от брата.

«Наблюдает», — подумала Алина, — «А со стороны кажется, что он полностью увлечен картинками», — посмотрела, как таррурх снова увлеченно листает каталоги, пристально рассматривая и, даже, что-то откладывая.

— Угу, — оборотница снова прошлась вокруг Алины, уже начиная раздражать. — Ну что ж, начнем, — улыбнулась мадам Боллинье и хлопнула в ладоши.

Тот час с разных сторон раскрылись двери и в комнату вьехали и влетели вешалки с нарядами и со всяческими украшениями и аксессуарами. Они разьезжались и кружили вокруг Алины, представляя необыкновенное зрелище. Это было настолько ошеломительно и удивительно, что девушка какое-то время ничего больше вокруг не замечала. А тем временем несколько стоек выехало в сторону Текхара. Но тот отнесся к этому спокойно и занялся пристальным изучением содержимого. На стойках было все то, что он отметил в каталогах.

Справившись с потрясением, Алина уже внимательней рассмотрело, что вокруг нее кружилось. Она заметила брючки, такие же, как покупала у гнома.

— Брючки Аграты Кеосской, — тихо произнесла Алина, вспомнив имя местной законодательницы мод.

— Да-да, те самые, по ее личному дизайну, — с улыбкой подплыла оборотница, — Тонкие, но прочные, прекрасно сидят. Примерите?

— А к брюкам Вы предлагаете туники?

— О! Выбор огромен! Туники, укороченные платья — новинка месяца, традиционные тоги и рубахи…

— Тоги? — удивилась Алина, неужели здесь носят одежду древних греков?

— Да-да, посмотрите на эти модели, парочку недлинных, в сочетании со светлыми брючками Вам обязательно надо иметь в гардеробе!

Госпожа Боллинье поманила несколько вешалок и те подплыли ближе:

— А при прохладной погоде с ними надевают теплый суртюк, — к ним на вешалке подлетел длинные, практически Алине до колен, плотный и жесткий сртюк из шерстяной ткани.

— Это последняя модель. Из теплой шерсти горных коз. Со специальной пропиткой, даже в сильнейший ливень он не промокнет.

— Угу, суртюк останется сухой, пробормотала Алина, не сильно желая влазить в красивую, но не сильно комфортную на первый взгляд одежду. «Кажется, в чем то подобном ходили при царском дворе», — подумала Алина, — «Веке так в семнадцатом. Красиво, да. Но насколько это может быть удобно?».

— Примерите? — спросила госпожа Боллинье.

— Что, прямо здесь? — оглянулась на Текхара Алина.

На что госпожа Боллинье рассмеялась и махнула рукой. Прямо перед Алиной расступились зеркала и пропустили ее в спрятанный до того закуток. За Алиной вплыли вешалки и зашла оборотница. Зеркала снова сомкнулись.

В закутке оказалось совсем не тесно. Перед ней выстроились вешалки с брючками, среди которых оказались не только знакомые ей черные кожаные, но и других цветов, а также из тонкой замши и тоже разных цветов.

— Позвольте обратить Ваше внимание на тонкую нежную замшу! Какой чудесный жемчужный цвет! Они будут на Вас смотреться необыкновенно! — брючки соскользнули с вешалки прямо в руки Алине.

— А к ним можно попробовать… вот эту тогу с ассимитричной линией низа, — она вытянула нежно-бирюзовую тогу, один край которой опускался почти до колена, а другой опускался чуть ниже бедра. Через плечо, которое накрывала тога, шла красивая витиеватая вышивка серебристыми нитками.

— Это обережная вышивка, — увидела ее интерес госпожа Боллинье. — от чего то очень серьезного не убережет, но наваждений, несильного морока поможет избежать.

Алина быстро надела брюки с тогой и поискала глазами зеркало. Они здесь они все стояли тыльной стороной.

— Выходите в зал, госпожа, — улыбнулась оборотница и зеркала раскрыли проход.

Выйдя, Алина встретилась с восхищенным взглядом таррурха. Зеркальные поверхности приблизились и сошлись вокруг девушки в сплошную зеркальную комнату.

Нежно-бирюзовый цвет тоги делал глаза ярче, заставляя их гореть холодным пламенем, вырез через одно плечо подчеркивал хрупкость и тонкость фигурки, свободный покрой же скрывал излишнюю худобу. Обтягивающие ножки брючки в сочетании с неровным низом тоги открывали взору длинные стройные ножки. Впервые за последнее время собственное отражение понравилось Алине. Вот что значит правильную одежду подобрать! Конечно, поднабрать тельцу стоит немного веса, но уже не так страшно смотрится все. Девушка улыбнулась, осматривая себя со всех сторон.

Госпожа Боллинье расправила суртюк, предлагая примерить. Алина подчинилась. Он сел идеально, словно специально по ее фигуре шитый. Темно-синий. Украшенный серебристой вышивкой и крупными пуговками. Теплый и приятный. На удивление очень удобный и совсем не сковывает движений. Зеркала разошлись, вновь открыв ее для взгляда таррурха.

— Ты такая красивая, сестренка!

— Позвольте к этому комплекту предложить Вам эти перчатки, — подозвала летающие темно-синие, в тон к суртюку, и жемчужные замшевые аксессуары обротница.

— Нам нужен плащ, хорошо скрывающий лицо и фигуру, — сказал ей Текхар.

— Современные юные девушки фигуру, наоборот, подчеркивают, — улыбнулась ему госпожа Боллинье и взглянула на Алину.

— В дороге это ни к чему, — строго осадил несогласие таррурх. — Только нужно что-то более удобное и легкое.

— Конечно-конечно. Есть у меня очень интересная моделька, — госпожа Боллинье взмахнула рукой, и распахнувшись очередные двери пропустили еще одну вешалку.

Алина с первого взгляда не поняла что на ней. Висело что-то совсем бесформенное непонятного цвета. Оборотница еще раз махнула, и бесформенное на вешалке встряхнулось и распрямилось. Плащ был из какой-то тонкой струящейся ткани темно-дымчатого цвета. Он словно окутывал туманом, скрадывая линии тела и не позволяя рассмотреть лицо. А Алине же сквозь капюшон было прекрасно все видно.

— Последняя разработка бытовых магов-костюмеров. Дымовая ткань. Изготавливается магическим образом. Плащ увеличивается и уменьшается в зависимости от необходимости. Как дополнительный плюс, он скрывает запах, — оборотница многозначительно посмотрела на таррурха.

— Замечательно, — прошептал юноша.

— Но стоит… — начала госпожа Боллинье, но Текхар перебил ее:

— Стоимость не имеет значение. Плащ наш. Подбирите остальное. У нас осталось не очень много времени!

— Как скажите, господин, — и госпожа Боллинье снова поманила вешалки. Платья закружились около Алины. Пышные, строгие, длинные, укороченные… Их было так много, что у девушки начала кружиться голова. «Отвыкла от шоппинга», — подумала Алина и присела в ближайшее кресло.

— Примерим? — обратилась к ней оборотница.

Но Алина лишь с ужасом на нее посмотрела. Та рассмеялась:

— Если госпожа довериться вкусу госпожи Боллинье, через несколько минут у Вас будет полностью сформированный гардероб.

— Я доверюсь, — вздохнула Алина. Вкус у оборотницы есть, она его прекрасно продемонстрировала, а уж в местных модных течениях она разбирается лучше Алины. Придется довериться.

И наряды, аксессуары и всякие необходимые современной девушке мелочи закружились в бешеном водовороте. Алина даже не успевала все запоминать.

Ей упаковали еще несколько брючек, туник и рубах, пару похожих суртюков разных расцветок, несколько повседневных платьев и одно вечернее, накидки и еще перчатки, какие-то сумки, кошели и мешочки, обувь, шали, платки… на этом Алина уже перестала реагировать на заверения, что все это просто жизненно необходимо приличной юной девушке. Подошел Текхар, отвлекая ее беседой, а Алина нет-нет, да задумывалась: «А денег то ей хватит на этот нескончаемый поток «всего просто необходимого»?».

Наконец госпожа Боллинье подошла к ним сообщить, что абсолютно все собрано. И то, что выбрал молодой господин тоже.

— Всего десять тысяч золотых, — довольно сообщила оборотница.

Алина в шоке пыталась собраться с мыслями, а таррурх достал какую-то бумагу, что-то выписал, бумага вспыхнула разными цветами и он передал ее довольной госпоже Боллинье.

Пока Алина пыталась понять, как реагировать на такую недешевую покупку для нее, таррурх потоком ветра смахнул все в пространственный портал и протянул ей новый плащик.

— Думаю, нам пока подкрепиться, — мягко произнес юноша, помогая надеть плащик. Посмотрел некоторое время на девушку, — Да, удачная вещь получилась! — и взяв Алину за руку, потянул за собой. Лишь на выходе Алина опомнилась, успев попрощаться с обогатившейся сегодня госпожой Боллинье.

---

Они забежали в ближайшую таверну. Она была полна народа, но им посчастливилось найти один столик, за который Текхар усадил Алину, а сам пошел делать заказ, не надеясь на скорое обслуживание. Алина же рассматривала свои руки сквозь необычную ткань плаща. Они словно бы и просвечивались, и в то же время ткань ощущалась плотной. Алина была в своих черных, слегка уже потрепанных перчатках. В торговой лавке она так и не осмелилась их снять. И сейчас рассматривала так, словно пыталась разглядеть то, что они прячут.

— Ресмус завтра уходит уже, — услышала вдруг Алина за соседним столиком.

— Он слишком часто ходить начал. Охрана отдыхать не успевает.

— Я ходил к нему, в охрану надеялся наняться.

— И что?

— Не взял.

— Ну и хорошо. От него последнее время вольнонаемные бегут. Только должники остаются,да тем деваться не куда.

— Да. Странно.

— Мутно у него там что-то стало. Слышал, что у него попутчики пропадают?

— Слышал. Но дело такое во все времена были. И напасть на караван могут, да и попутчики попадаются те еще…

— Бывало… Только у него слишком часто это стало происходить. И наемники тоже исчезают. Но про тех вообще ничего не добьешься.

— Не знаю. Я как-то ходил с Ресмусом. Нормальный оборотень…

— Когда это было?

— Давно, — вздохнул собеседник.

— Давно! — повторил за ним второй.

«Завтра!», — пронеслась мысль у Алины, — «Уж не с ним ли мы собрались?»

Вдруг за ее столик присел молодой мужчина. Алина удивленно на него посмотрела, невольно внутренне сжавшись. И в этот момент подошел Текхар.

— Что тебе нужно? — спросил он незванного гостя.

— Я слышал, ты с Ресмусом идти собрался, — ответил тот не отрывая взгляда от Алины и даже пытаясь принюхаться.

— Не в свое дело лезешь? — резко ответил таррурх.

— Оно то, конечно, так… Да и не лез бы, если б ты девочку за собой не тащил!

На этих словах Алина вздрогнула, а таррурх хищно нахмурился и весь напрягся, словно приготовился к прыжку.

— Что? Я ее запах в твоей комнате почуял. Знаешь, сколько он за нее выручит?

— У Ресмуса давно свои караваны. Его дела хорошо идут. И никогда работорговля на ним не наблюдалась. А вот ты новый, внезапно с первого похода на дорогостоящие товары разбогатевший. Как так? Секретом не поделишься? — оскалился Текхар, продемонстрировав зубы.

Оборотень отшатнулся.

— Да, репутация — дело серьезное, — протянул оборотень, — да только уже и языки не заткнешь. А ты, таррурх, видать, глухой! Или слушаешь лишь то, что тебе нравится!

— С уважаемыми людьми я говорил. Все его рекомендуют! А к тебе доверия у них нет.

— А ты только чужим умом живешь, своим не пользуешься? — зарычал оборотень.

— Вот мой ум и спрашивает, откуда деньги на дорогой товар у вчерашней нищеты, которая даже еду воровала?!

— А талантливым нищета оказался! Знает кому что предложить, что б отказаться не смогли. И договариваться умеет. Жизнь, знаешь ли, научила!

— Ой, как! И кому ж такой умный чистую руду возит, когда все остальные: богатые и успешные — готовое гномье оружие продают?!!!

— Людям, — тихо произнес оборотень, — люди берут руду, а не оружие. Они свое производят. Гномье им не подходит.

Таррурх на мгновение замер, а оборотень кинул взгляд в сторону Алины.

— С людьми мало кто работает, — таррурх тоже стал говорить тише.

— Потому что разговаривать не могут. Не доверяют люди. Никому не доверяют.

— А тебе, значит, доверяют?

— А я разговаривать умею.

— Руда тяжелая. Ее много не увезешь. Без магии.

Оборотень улыбнулся:

— А кто сказал, что без магии?

— И все же, почему я верить должен тебе, а не уважаемым оборотням, которые репутацию свою просто так терять не будут?

— Да кто ты такой, что б перед тобой за репутацию беспокоиться? — усмехнулся оборотень.

Текхар тихо зарычал, а оборотень продолжил:

— Дойдешь нормально, им они чисты останутся, а исчезнешь, так никому уже ничего не скажешь. И опть репутации ничто не угрожает.

— Недостойно как-то.

Оборотень хмыкнул:

— А разве богатство сразу обозначает благородство? Среди них столько… — взглянул на Алину и промолчал.

Текхар внимательно смотрел на оборотня. Доверия к нему нет. Но и его слова про угрозу в караване Ресмуса проигнорировать он не мог. Кто-то в чем то врет, или недоговаривает.

— Я слышала разговоры о том, что в пути с одним караваном попутчики исчезают. И вокруг этого много странностей, — тихо прошептала Алина Текхару. — Это говорили про караван Ресмуса.

Но оборотень тоже услышал и победно улыбнулся. Таррурх кинул на него хмурый взгляд:

— Где ты слышала?

— Здесь, пока ты заказ делать ходил. И в харчевне, где мы остановились.

Таррурх задумался.

Им принесли заказ. Принесли заказ оборотню. Ели в тишине, каждый думая свое.

— Так что решил? — спросил оборотень, когда чашки опустели.

— Хочешь, чтобы я поверил в твою бескорыстную заботу о моей сестре, что даже здесь нашел меня? — усмехнулся таррурх.

— Почему же бескорыстную? — улыбнулся оборотень, подозрительно глянув на Текхара с Алиной. — Как ты и сам сказал, я не так давно начал. Хватаюсь за любую возможность монетку заработать. И попутчики здесь играют немаленькую роль. Я не так много могу предложить. Среди местных ко мне мало кто идет. Но людей своих не брасаю и уж тем более не продаю! Кроме того, таррурх же не даст в обиду свою человечку, — прошептал оборотень, хитро заглянув ему в глаза. — А там и караван защитить поможет, если вздкуг кто нападет.

Текхар на это усмехнулся:

— Хочешь, что б я тебе заплатил, да еще и охранял?

— Я не прошу стеречь мой караван. Но принападении закон един: отбиваются все вместе! — оборотень снова посмотрел на Алину, — могу дать телегу, сделаю удобной, при езде от кареты не отличишь. И полог повешу, от любопытных глаз, да запах скрывающий. Не все же время ей в туманном плаще сидеть.

Текхар призадумался. Алина повернулась к нему.

— Вижу, прячешь ее, — продолжил оборотень

— Не прячу. Просто не хотим излишнего внимания в пути.

— Разумно.

— Ладно. С тебя телега с пологом, — согласился таррурх.

— Выходим через два дня. Меня зовут Дерек.

****

Алина с Текхаром решили не ждать, а закупиться и остальным сегодня же. И сразу после таверны направились вглубь рынка к рядам с продуктами.

Разнообразие продуктов на этом рынке Алину поразило. Она могла сравнивать лишь с одним городом, который настолько глаз не радовал. А после МагДардора, где пропитание приходилось часто добывать самой и потому оно не сильно отличалось изо дня в день, сейчас она попала прямо в рай для гурмана! Здесь и великое множество различной птицы, и дичь, и мясо от скотоводов, и овощи, фрукты, травки, приправки, сборы для напитков, сами разнообразные напитки, выпечка и все, что только здесь могли приготовить, вырастить, добыть.

Текхар оглядывал на активно вертящую головой Алину и тихо смеялся. Настоящий ребенок! Любопытный! Готовый всему удивляться.

Таррурх не удержался и, когда Алина в очередной раз повела носиком в сторону ароматнейшей выпечки, купил ей булочку. Сладкую. С начинкой. Девушка вцепилась в нее и, прикрыв глаза, съела. Быстро. Как то слишком быстро. Как будто и не наелась совсем недавно.

— Теперь ты готова к пополнению запасов? — весело спросил юноша.

— Да, — вздохнула Алина. — Нам не очень много надо? Сколько нам добираться?

— Дня четыре. Но тебе нужно хорошо питаться. Хорошо, что появился аппетит. Магия требует много энергии.

— Готовить мы в пути не будем?

— Дерек обещал горячую пищу из общего котла. За отдельную плату, разумеется, — усмехнулся Текхар. — Возьмем готовую пищу и продукты, которые можно не готовить. Например, вот эти яблочки. Хочешь? — остановился у лотка с фруктами.

Чем можно было еще удивить девушку, внезапно попавшую в другой Мир? Такими родными земными фруктами и овощами! Яблоки! Самые настоящие земные яблоки. С румяным бочком! А рядом — груши! Виноград! Персики!

— Клубника! — вскрикнула Алина, радуясь любимому лакомству.

— Клубника, малина, ежевика… они долго не хранятся, — нахмурился юноша.

— А мне долго и не надо! Мне на сегодня! Можно?!

— Можно, можно, — так и захотелось погладить по головке маленькую девочку. Но плащ мешал.

Подгоняемая запахами ягодок из корзинки в ее руках, Алина бегом неслась по продуктовому рынку. Они быстренько купили самое необходимое и направились к постоялому двору. Алина в предвкушении лакомства не желала медлить. Текхар же успевал осматривать остальные лотки и даже что-то покупать.

Из-за поворота кто-то выскочил и чуть не сшиб Алину.

— Простите, маленькая госпожа, — прозвучало знакомым голосом.

Алина подняла голову и застыла. Перед ней был он! Блатар Курог. Глава каравана, что некогда подобрал ее в лесу. Работорговец! Легкий морозец пробежал по спине. На миг показалась, что он специально ищет ее, беглянку. Чтобы продать. Что бы заработать! А иначе, что он делает здесь? И в одном караване регулярно пропадают… Совпадение?

— Вы не ушиблись? — не дождавшись ответа снова спросил оонг.

— Алина? — подошел таррурх.

— Все хорошо, — тихо прошептала она брату, — Пойдем!

Они вышли с рынка, а оонг еще какое-то время смотрел им вслед. Странная какая-то пара. И девочка странная. С виду то и обычный ребенок, но чутье его еще никогда не подводило. Интересно…

— Он тебя напугал? — спросил Текхар, когда они уже далеко ушли.

— Он — работорговец!

— Что?!!

— Это он меня тогда в лесу нашел. Он продал Маруну. Он… — Алина вдруг часто задышала. Что такое? Почему она не может успокоиться? Что так разволновалась? Она уже не та беззащитная попаданка! Она уже кое-что может!

— Тише, тише. Что он хотел?

— Не знаю. Он вышел из проулка, и мы столкнулись. Слегка. Он спрашивал, не ушиблась ли я?

— Не переживай, скоро мы уже будем далеко отсюда.

Девушка вздохнула, заново переживая ужас от того, что когда то чуть не стала рабыней. А Текхар внимательно и обеспокоенно наблюдал за ней. В жизни всякое случается. Если она попадет к кому то в плен? Даст ли она ему время спасти ее? Или живой уже не застанет?

А уже в комнате девушка повеселела и затребовала все свои наряды и женские покупки. Рассматривать и примерять будет!!! За этим веселым занятием он наблюдал сестру до самого вечера, а как сумерки опустились, велел спать ложиться, а сам отправился на разведку. Что же все-таки делает оонг здесь?

Глава 32 "Нападение"

Текхар внимательно оглядывал окрестности. Небольшой караван хорошо охранялся тремя боевыми магами и двенадцатью охранниками. Помимо их с Алиной попутчиков больше не было. Это вызывало подозрение. Видимо, Дереку действительно нужен был таррурх. Значит, путь не так уж и безопасен.

Алина вот уже третий день в телеге под пологом читает свои сказки. Иногда вырываясь для тренировки сил и даже пробует что-то вычитанное в детской книжке. Таррурх весело ухмыльнулся на этой мысли. Что для них естественно и выходит просто на одних инстинктах, для его сестренки до сих опор чудо и волшебство. Ну да, волшебство. Просто волшебство является естественной частью их жизни.

Посмотрев на сестру, таррурх снова нахмурился. Оонга он так и не нашел в городе. Ни его самого, ни информацию о нем. Эти воины умеют не оставлять следов. Но не просто же так он там оказался. Работорговец! Да еще и слухи эти… И дерек с самого начала пути напряжен, хоть и пытается этого не оказывать, а излучать абсолютную уверенность. Но таррурха не проведешь.

Впрочем, пока путь был чист и светел. Солнышко пригревает, дорога ровная. Вокруг спокойно. Впереди должна быть речушка, надо будет Алину к ней проводить. А то нос не высовывает из своей телеги. Дерек что-то с ней сделал, что она словно и не по кочкам на колесах катится, а по тихому морю мягко плывет. Алина очень довольна.

Без надоедливого скрипа, мягко и комфортно, словно в дорогом автомобиле, за пологом, гарантирующим конфиденциальность… Алина ощущала себя как дома. Словно попала на миг домой, в прошлую жизнь. Да, теперь уже прошлую…

Осторожно поглаживая книгу, девушка наблюдала сквозь полог за спутниками за караваном. Рядом с ней, верхом на привычном ее глазу коне, ехал Текхар. Статный, красивый и… трудно определить то, что особенно выделяло его среди всех остальных. Это даже не внешнее отличие. Это то, что ее отец называл «порода». Странно было слышать подобное по отношению к человеку… но, навеорное, сейчас она начала понимать, что тогда подразумевал папа. Интересно, кто родители Текхара. Или все таррурхи такие…

Чуть поодаль шли воины-охранники каравана и маг. Маг особенно выделялся не только своей мощной аурой, но и внешним видом, на фоне простых охранников, Алина назвала бы его эпатажным.

Рядом с облаченными в темные одежды темноволосыми охранниками, основным украшением которых было оружие, худенький красноволосый маг в якро-красных доспехах, надетых поверх сиреневой одежды, привлекал внимание. И не только Алины. На него оглядывались и другие, но комментировать не решались. К какой рассе принадлежал этот маг, Алина не знала. Похож на человека. Для нее. Но, как выяснилось, здесь многие похожи на людей, но ими не являются. Этот маг выделялся не только на фоне охраны, но и на фоне других магов, предпочитающих более спокойные цвета.

Вот к ним подошел Дерек. Алина заметила, что он больше общается с этим эпатажным «нечеловеком», чем с другими магами, равномерно распределенными вместе с охраной вокруг каравана. Рядом с Дереком шел дроу. Единственный в их караване. Оттого Алина его часто рассматривала. Ведь Таэлрон тоже дроу.

Сейчас уже эти темные эльфы не казались ей такими уж страшными. Это она тогда от неожиданности испугалась. А сейчас… даже чем то симпатичные. Просто экзотичны очень своей внешностью. Этот дроу был в черных кожаных доспехах в которых крепилось множество различного оружия. Воин.

— Скоро будет привал, — обратился к ней Текхар. — У речушки.

— Речка? — обрадовалась девушка.

— Да, хочешь поплескаться?

— Конечно!

— Готовься, — улыбнулся таррурх сестре и обернулся к окликнувшему его Дереку.

Алина же полезла в свой удобный пространственный карман за столь необходимыми каждой девушке пахучими мелочами. Впереди речка, а значит она сможет нормально в воде искупаться. И погода радует теплым солнышком. Где там у нее сокровища для красоты от эльфийки? И как у нее сейчас дела? А как ее сын? Их история тогда произвела сильное впечатление на Алину. Особенно алчность и несправедливость торгашей по отношению к их семье. Как бы Алина хотела, что б у них все наладилось! Все было хорошо!!!!!

— Привал! — услышала она сильный голос хозяина каравана, накинула плащ, схватила подготовленную сумку и выскользнула из уютной телеги.

Чистая освежающая водица смывала ароматное мыло, ласково промывала пушистые волосы, стекая тоненькими ручейками и небольшими фонтанчиками поднимаясь вновь. Все-таки удобно уметь пользоваться магией. Тут тебе так в каждом водоеме будет СПА. Жаль, что ока подогревать вот-так вот нормально не умеет. Боязно в миг воду вскипятить и свариться в ней.

Текхар укрыл сестру надежным куполом, что б никто не подсматривал. И Алина плескалась счастливая уже минут пятнадцать. Только заплывать брат ей никуда не разрешил. Да и купол небольшой. Только на месте поплескаться. Но она все равно очень довольна! В пути до этого им не встречались водоемы, приходилось справляться всухую, воду экономили.

Таррурх улыбаясь, слушал смех сестры и на душе становилось тепло и радостно. И совсем исчезло чувство одиночества. Звенящее, леденящее, доводящее до отчаяния. Семья! Семья много значит для таррурха. Практически все. Семья — это центр вселенной. Ее смысл и право на существование. В жизни таррурха все крутится вокруг семьи. Без нее не существует и таррурха, его души, его осознания себя в Мире. Много лет пришлось провести юному таррурху среди чужих. Хорошо к нему относящихся и любивших его существ — но чужих. Без семьи. Словно во тьме и пустоте. В потере себя. А теперь он есть! Теперь он себя осознает и чувствует. Семья! У него есть семья! Она сама согласилась, не испугалась. Маленькая, хрупкая, нежная и беззащитная сесттренка.

Предаваясь воспоминаниям, Текхар внимательно следил за округой. Зрачки расширились, охватывая больше пространства нечеловеческими глазами, верхнее зрение перевел в инфрокрасный спектр, обострил чувствительность природных радаров, что звуками отражаясь, возвращались к хозяину, восполняя картину на километры вперед. Таррурх нахмурился. Кто-то быстро приближался к каравану. Кто? Не маг. Не та энергетика. Но определенно кто-то сильный. Надо уводить Алину.

Вздохнув, девушка выбралась из воды, накинула простенькое платье, быстро привела в порядок вещи, к которых провела три дня, пока есть возможность — надо пользоваться. Надо было еще и у Текхара взять загрязнившуюся одежду, но он уже торопил. Ладно, скоро доберутся, и там уже будет проще. Алина скинула все в сумку, накинула плащ, и они вернулись к каравану.

Уже около своей телеги она заметила, что Текхар напряженно смотрит куда-то. Взгляд — и мороз прошиб: рядом с Дереком стоял Блатар Курог и они о чем-то разговаривали.

— Залазь в телегу, — тихо сказал ей таррурх.

______

Из своего укрытия Алина наблюдала, как Дерек взволнованно отошел в другой конец каравана к магам и охранникам, а от них двинулся дальше на обход. Текхар внимательно наблюдал за оонгом. Но не только он. Охрана и другие работники также настороженно посматривали в его сторону. Лишь один маг подошел и весело обнял, как старого друга. Это заставило Алину еще сильнее занервничать.

— В путь! — крикнул глава каравана и они двинулись. Оонг пошел с ними.

Весь день Алина была напряжена, а таррурх особенно внимателен. Возможно, именно это позволило им почувствовать неладное чуть раньше остальных.

Глубокой ночью с разных сторон на обостренные чувства Текхара обрушились возмущения энергетических полей. Таррурх успел накрыть их с Алиной защитным куполом. Открылись множество порталов, из которых выскочили маги в длинных темных закрытых плащах, расписанных магическими письменами.

Они сразу напали на близстоящих охранников, атаковав их огненными шарами и какими-то черными сгустками. Некоторые огненные шары полетели в сторону Алины и Текхара, о разбились о щит и осыпались искрами.

«Сильные», — прочувствовал таррурх мощь напавших магов.

«Ловцы!» — кто-то закричал.

Алина заметила, что уже одно это слово сеяло панику среди местных.

А меж тем за атакующими шарами и сгустками полетели какие-то сети. Захватывающие своих жертв, но не причиняющие большого вреда.

Они захватывают пленных? — спросила она Текхара, и тут в их сторону полетела такая же сеть. Она ударилась о щит, растянулась по нему и начала сдавливать.

Алина же смогла рассмотреть рисунок плетения. Оно сильно напоминало простое полотно, вязаное воздушными петлями. И оно должно быть не надежно, если нитку в середине порвать. А если эту энергетическую нить? Но как?

Алина, готовься! Придется сражаться, — услышала она Текхара.

— как можно порвать нить этой сети?

— Нить? — всмотрелся Текхар в сеть, — Думаешь, поможет?

— Да, мне кажется, если порвать нить, плетение начнет разваливаться. Не сильно, но брешь будет.

— Хорошо. Любую нить?

— Любую!

Руки Текхара сверкнули, искры вылетели сквозь купол и порезали сеть. И та действительно пошла дырами. Сначала небольшими, но те быстро увеличивались, пока она не расползлась на отдельные комки и не слетела на землю. Остатки Текхар спалил огнем.

— не отходи от меня, — велел он сестре и осмотрелся.

Кругом шли сражения. Ловцы активно атаковали охрану и магов, нещадно долбя по защитным куполам и многие уже не выдержали.

Рядом с ловцами бились воины в черных доспехах, расписанных также, как и плащи ловцов. У всех лица были скрыты за уродливыми масками каких-то чудовищ. Некоторые уже оттягивали в сторону пойманных сетью мужчин.

Текхар с Алиной кинулись к ним. Краем сознания девушка успела удивиться, что новый плащ совершенно не мешал бегу и тут же отогнала все не полезные мысли. Предстояло сражаться. Нужно успеть вспомнить все те крохи, которым ее успели научить. Просто отсидеться в закрытой телеге, грозило оказаться в западне. Да и Алина не сможет спокойно сидеть и смотреть, как Текхар один борется за них.

Когда она успела стать такой отважной и воинственной? Нет, не стала. Душу сжимает от ужаса, но именно так ей кажется разумным и … правильным! Она должна быть здесь, рядом с братом!

Текхар стрельнул яркими искрами по сеткам, и они под силой натяжения быстрее расползлись. Освобожденные мужчины вдарили по удивленным пленителям. И те и те оказались не магами. Но теперь бой был на равных.

А кругом царил хаос. Ловцы оказались очень сильными магами в окружении не менее сильных воинов. И хоть их было меньше, они уверенно сминали сопротивление каравана.

+++++

Яркий, прежде так сильно привлекший внимание Алины маг спина к спине с Дереком, окруженные со всех сторон, с трудом держались против ударов ловцов, но пока удачно избегали сетей. С другой стороны Алина заметила, как рухрул маг, не выдержав напора, и тут же оказался в сети. К нему поспешили на помощь и сами оказались пойманы. Кругом лежали воины охраны каравана и пришлые с ловцами. Бездвижные. Теперь Алина прекрасно видела, что кругом не люди: оборотни в обороте и полуобороте и еще какие-то жуткие существа и звери. Страшно представить, кого скрывают плащи-балохоны! Вдруг перед ее взором оказался молоденький охранник-полуволк. Он кинулся на врагов и тут же рухнул. Захватчик занес над ним меч.

Не убивать, — громыхнуло над поляной. — Брать живыми как можно больше! — и в несчастного полетела сеть.

Оонг удачно рубился с толпой. Подскочивший маг пульнул в него красными и черными шарами, и Алина увидела, как они просто впитались в него. Оонг усмехнулся и одним взмахом разрубил опешившего ловца.

Вот уже и в их сторону снова летит сеть. Ударилась о щит Текхара и в этот раз сгорела, а рядом с Алиной стоит уже не привычный глазу хрупкий юноша, а таррурх в своей первоформе. Над поляной разнесся оглушительный дезориентирующий рев и земля разверзлась.

Земля пошла трещинами, из них выступила лава, разумно захватывая только врагов, но обтекая и беря в охранный круг своих. Теперь подобраться к ним было практически невозможно. Некоторых еще захватили сети, но вытянуть из круга уже не удавалось.

Маги разъярились и обрушили мощные удары на непокорный караван, а больше на таррурха с его девщенкой.

Глыбами, вырванными из земли, Текхар снес несколько подступивших магов с их группой поддержки — черными воинами. Но они окружали со всех сторон. Однако, времени оказалось достаточно, чтобы Алина с собой совладала и выпустила огонь. Бушующий. Всепожирающий! В реве пламени, к счастью своему, она не слышала криков горящих захватчиков. Но вот пламя резко оборвалось. Не по ее воле. Удивленно осматриваясь, алина увидела ловца. Совсем близко.

«Его огонь не тронул?» — удивилась девушка.

Еле заметный взмах рукой и ее захватывает сеть. Алина кричит.

Текхар оборачивается, но на него нападают сверху.

«Летают, что ли?» — успела подумать Алина и почувствовала, как тело в сетях немеет, а ее потянули в сторону. Алина не смотрела — куда. Боялась оторвать взгляд от брата, который был уже весь в крови. Своей? Чужой? Вокруг него разорванные тела. Не магов. Трое ловцов кружат по воздуху, пытаясь накинуть сети.

Когтистая лапа дернула Алину, проткнув плечо. Сильно. Больно. Девушка обернулась и закричала: ее держал ловец!

Раздался рев страшнее прежнего и… оглушила тишина! Полная. Вязкая. Густая. Душу вымораживало необъяснимым ужасом побуждая бежать и тут же лишая воли даже на это. Где небо, где земля, где пространство — все перемешалось, и в вязкой тишине словно терялось собственное я.

Когда Алина очнулась, увидела склоненного к ней брата. В человеческом обличье. Кругом лежали бесчувственные захватчики, а немногие из каравана, пошатываясь, пытались их вязать.

Как ты? — спросил ее Текхар.

Нормально. Что случилось?

Ультразвук, — подошел к ним Дерек, хромая на ногу и придерживая бок рукой. — Таррурх применил ультразвук. Спасибо тебе. Они теберь не скоро очухаются.

Главное, что б свои очухались. И как вы догадались уши заткнуть? — усмехнулся Текхар.

Я проинструктировал еще до похода, на всякий случай, — довольно улыбнулся Дерек и похромал помагать охране вязать преступников.

— Ничего себе! — рассмеялась Алина, осматривая поле боя, усыпанное врагами и невольно схватилась за отозвавшееся болью плечо. На руке оказалась кровь.

Дай посмотрю, — аккуратно развернул ее Текхар и зло зашипел, — Ранил, все-таки!

Ничего, пройдет.

Мазь давай, — вздохнул юноша.

Кто это такие? Почему они на нас напали?

Это ловцы, я тебе про них рассказывал. Из магов они выкачивают силу. А зачем им не маги, не знаю, — задумчиво хмурясь, Текхар аккуратно втирал мазь вокруг раны.

Все кругом были заняты, и они с Алиной могли спокойно поговорить. Насладиться покоем.

Таррурх!!! — кто-то предупреждающе окрикнул, и руки брата пропали.

Обернувшись, алина увидела брата, осевшим на землю. Он держался за острие, что, пробило его грудь. Проткнув сердце. Ужас охватил Алину. Она кинулась к Текхару. Кричала, сама не слыша себя.

Мельком замечая блеск острия, направленного в ее сторону, но отбитого подоспевшим оонгом. Боковое зрение отмечало завязавшуюся битву рядом, блики от открывшихся порталов и возобновившихся боев. Но все это уже не имело значение. Текхар!!! Текхар!

Он лежал на земле и тяжело дышал.

— Зелье! У нас есть зелье, что и с того света достанет! Сейчас! Помнишь, мы с тобой приготовили?! — приговаривала Алина, доставая и открывая пузырек.

Меч. Вытащи сначала меч, — прохрипел юноша.

Алина всхлипнула и зашла со спины. Обхватив широкую рукоять, потянула со всей силы, проклиная свою слабость и неумелость. Когда меч удалось вытащить, пришлось вливать снадобье таррурху уже бесчувственному.

Секунда — две-три и кровь перестала вытекать рекой из груди ее брата. Медленно — медленно ужасная рана начала. Нет, еще не затягиваться, но уже по краям подсыхать.

«Надо бы зашить, наверное», — подумала Алина, наблюдая за бледным, но уже стабильно дышащим таррурхом.

«Тоже мне, эликсир жизни!» — недовольно подумала Алина, — «Хотя, а что ты хотела? Чтобы «ам» — и он уже как козлик скачет дальше сразаться с врагами??! А так здесь возможно?»

кто-то подошел и о чем то спросил. Рядом присели и потянулись к брату. Алина протестующе вскрикнула. Ее схватили и удержали на месте крепкие руки.

— Тише. Тише. Это целитель. Он поможет. К нам на помощь пришли стражи. А с ними и целитель, — настойчиво говорил какой-то знакомый голос, пытаясь пробиться к замеревшему в ужасе сознанию.

«Текхар. Текхар… Текхар!» — это были последние мысли. В тот момент, когда целитель повернул к ней лицо, Алина потеряла сознание.

______

Таэлрона разбудило чувство беспокойства. И даже страха. Не его. Потянулся по связи к Алине, но она не отреагировала.

Эх, зря он решил спокойно отсидеться в незапланированных гостях. Беспокойство нарастало.

Острый слух уловил движение. «Уже обед? Что ж, хозяева гостеприимные, вам придется извинить меня, но задерживаться доле не намерен!» — резким движением вырвал руки из кандалов, невольно зашипев. Таэлрон вслушался. Пока подошли к его двери, он уже с трудом сдерживал нетерпение. «Каракатицы медлительные!» — раздраженно подумал дроу, нанося первый удар по вошедшим.

Оборотней разнесло в разные стороны, поднос со звоном повалился на пол. Таэлрон выскочил в двери и побежал по коридору, энергией прощупывая путь. Ни кого. Усмехнулся. Как не предусмотрительно. Даже оскорбительно! А вот и выход!

Внезапно с силой его оттолкнуло назад. Дроу осмотрелся. Но не заметил магического воздействия. И стоял он здесь один. Тогда что это? Развернулся. Прошел вперед. К выходу. И его снова откинуло, но уже сильнее.

Таэлрон внимательно присмотрелся к стенам. Перевел взгляд на пол, поднял к потолку, и там, в углах, рассмотрел два небольших одинаковых кругляшка. Но от них не веяло магией. Что это? Какое-то новейшее устройство? Интересно. И как оно работает?

Слух уловил звуки из его гостевой темницы. Дверь распахнулась, и трое оборотней выскочили, трансформируясь на ходу. Тут же в дроу полетели боевые заклинания.

«Слабенько», — отмахнулся дроу и отправил парализующее заклятье. Оно зацепило двоих, заставив тех замереть в картинных агрессивных позах. Но один успел увернуться и отправить в дроу проклятье, которое успешно отскочило от его защиты и полетело в своего хозяина.

Оборотень оказался быстрым. снова увернулся. Но не успел заметить другое заклятье — угодил прямо в него, слегка покачнулся и упал без чувств.

Таэлрон усмехнулся: «Есть время разобраться со странной установкой. Откуда она? Кто сделал? Как работает?» Исседователь внутри него довольно тянул руки. И в этот момент сотни игл прострелили спину. Тело сразу онемело, и дроу рухнул на каменный пол пещеры.

Я же просил вести себя хорошо, — услышал он голос главного оборотня-тюремщика.

Всё тело сотрясала дрожь спина горела, словно кожу содрали. Задыхаясь от боли с трудом повернулся. Оборотень насмешливо улыбался и показательно вертел в руке какой-то предмет. Прежде Таэлрону видеть подобное не доводилось: нечто прямоугольное с вытянутой трубкой и мигающими кнопочками. Быстро переворачиваясь в руке он издавал щелчки.

Дроу присмотрелся. Шанс у него один-единственный, на второй удар его просто не хватит. Промазать нельзя! Но как же трудно прицелиться, когда в глазах все двоится и кружится.

Что такое? Больно? — насмешливо спросил оборотень. — А ведь я просил небежать, посидеть спокойно! По-хорошему просил. И кто-то, даже, согласился.

— Обстоятельства изменились, — прошептал дроу.

Чем же они изменились? Наследник древнего рода вдруг заскучал?

— Ага, — протянул Таэлрон и швырнул в ладонь оборотня, сжимавшую странный предмет, пробивающий плоть файербор.

Тот взревел, выронил оружие. Оно упало на пол, щелкнуло и выстрелило множеством мелких игл. Несколько попали в грудь дроу, вызвав болезненные стоны, остальные влетели в стену, отскочили от нее и впились оборотню в ноги. Тот завыл сильнее и задергался в судорогах.

Так-то, — прохрипел Таэлрон. — Понравилось?

Оборотень сквозь зубы что-то промычал и швырнул в дроу сеть, которую он сжег на подлете и извернувшись с другой руки отправил парализующее заклятье.

Обротень рухнул неподвижно, только глаза зло сверкали.

Вот и попался сам же на свою стрелялку, — усмехнулся Таэлрон медленно поднимаясь и подбирая устройство, — А забавная игрушка. Потом разберусь, — закинул в подпространственный карман. — Ты же не против?!

Оборотень возмущенно глядел на него.

Ну, я пойду. Преграду ты ведь снял? — обернулся к проходу, посмотрел на потолок: кругленькие устройства потемнели. — И откуда у тебя столько всего интересного? В следующий раз обязательно заберу, — пообещал дроу и вышел из пещеры.

Местность оказалась хорошо знакома. Недалеко должен располагаться портал. «Совсем ничего не боятся!» Дроу старался передвигаться быстро, насколько это было возможно в его состоянии. Спина онемела, чему он только радовался, но внутри все горело и кололо. Что сильно мешало бежать. И не сразу заметил нарастающее в душе волнение. Попытался снова связаться с актарой. Попытка увенчалась успехом. На него нахлынул весь ужас девочки, и он увидел! Так явно, словно и сам был там! Ловцы со своими воинами кругом и юноша в крови на земле.

Всепожирающее ее отчаяние накатило на него и тут же сменилось решимостью. Дроу смог осмотреться. Запоминал каждую мелочь. Чтобы потом быстро воспроизвести образ местности. Через несколько минут он уже вышел из портала прямо в центре Макды — столицы Арленда, напротив управления по борьбе с особыми преступлениями.

Удобно! И так нагло! — отметил дроу и быстро вошел в управление.

Работать здесь умели. Всего несколько минут понадобилось, чтобы сообщить о нападении и показать местность. И вот отряд боевых магов уже отправился на помощь.

Таэлрона, как ни рвался, с собой не взяли. Сказали, что его ранения очень опасны и рисковать наследником древнейшего рода права не имеют и отправили его прямо в лечебницу. Порталом.

Дроу лишь с досады скрипел зубами и терпел причитания лекарей и юных целительниц. Оставалось только ждать. Помощь отправлена. С таким отрядом ловцам не справиться. Только это и удерживало на месте. За душевными метаниями да грозными мыслями не заметил, как его отправили в сон.

Глава 33 "Макда"

Кругом был темный-темный лес. С кривыми деревьями и даже кроны их были темные. Кругом скрипело и выло. Отсюда хотелось поскорее сбежать, но что-то неодолимое тянуло вглубь. И Алина поддалась.

Ветки лезли в лицо и волосы, драли одежду и руки. Кругом громче завыло, заскрипело, завизжало. Казалось даже ветер загудел.

Постоянно спотыкаясь о коряги, пытаясь сберечь лицо от хлестких веток, Алина двигалась вперед. Все сильнее спотыкаясь. Ветки становились жестче. Шумело Яростнее.

Алина увернулась от особо злобного дерева и выбежала вперед.

Не сразу поняла, что темный лес остался позади. Перед ней открылась солнечная долина. Утопающая в зелени и цветах. Пели птицы, порхали бабочки. Доносились Удивительные цветочные ароматы.

Посреди долины стояла хижинка. Она была почти незаметна., но видом своим вселяла радость и счастье в сердце.

Алина засмотрелась на нее, пока ее не отвлёк шепот. Шептало все: цветы, деревья, каждый листочек, птицы. Бабочки и даже воздух: «Разбудить. Разбудить. Разбудить!» Все завертелось, закружилось.

«Разбудить! Разбудить! Разбудить!» В глазах потемнело.

Алина подскочила на кровати. Что это? Где это? Где она? Осмотрела светлую комнату, в которой спала. Спала! Это был сон! Снова какой-то сон!

Текхар! — вскочила с кровати и обнаружила себя в какой-то длинной свободной белой тунике. Волосы рассыпались по спине.

— Вы зачем встали? — вошла в комнату высокая строгая эльфийка в длинной зеленой мантии и остроконечной аккуратной шляпке.

Где я? — спросила ее Алина.

В главной лечебнице, — спокойно ответила эльфийка. — Вам следует вернуться в постель.

Мне нужно найти брата. Где остальные?

Брата? Человеков больше не поступало, — эльфийка прошла к кровати и приглашающе приподняла одеяло.

Таррурх! Мой брат — таррурх! -

Эльфийка не сднржала изумления:

Но это невозможно! Ты же — человек!

— Есть здесь таррурхи? — упрямо спросила Алина.

Эльфийка долго смотрела на нее, потом недовольно ответила:

Есть один.

Где он? — подскочила к двери Алина.

На что эльфийка лишь снисходительно изогнула бровь:

Вы собрались выйти отсюда прямо так? В одной сорочке?

Алина замерла. Осмотрела еще раз себя.

Где мои вещи?

В шкафу, — указала эльфийка на небольшую тумбу около кровати, — Но. Если хотите скорее увидеть брата, стоит вернуться в постель и дать мне Вас осмотреть. До того я не позволю покинуть комнату.

В подтверждение ее слов дверь с сильным хлопком захлопнулась. Алина пригляделась, отметила энергетическое полотно, полностью покрывающее дверь, и послушно уселась на кровать.

Эльфийка на небольшом расстоянии от нее поводила руками и улыбнулась.

Ну вот теперь порядок. Сейчас выпьешь успокоительную настойку и можешь идти. Меньше нервничать нужно. Особенно тебе. Человеки тяжело восстанавливаются.

Протянула Алине пробирку с жидкостью. Та ее послушно выпила и сразу полезла за одеждой.

Вот же, нетерпеливая, — фыркнула эльфийка. — Переодевайся и выходи. Я провожу тебя к брату. — с этими словами эльфийка оставила Алину одну.

Алина удивлялась: как при такой быстрой ходьбе эльфийке удавалось оставаться столь грациозной? Девушка едва за ней поспевала. И вот они остановились у белой двери. Такой же, как и все здесь.

Коротко постучав главная целительница сразу открыла дверь, и на них обрушилась ругань.

Нельзя вставать! Очень серьезное ранение! Госпожа старшая целительница накажет!

Чем же? Успокоительную микстурку даст? — рассмеялся таррурх и, морщась, снова попытался встать.

Капли для опорожнения желудка. Дам. — хладнокровно ответила эльфийка и прошла к шумному больному.. — К Вам гости.

Таррурх замер, втянул воздух и радостно взглянул за плечо целительницы:

Алина! Ты как?!

Нормально, — прошептала Алина, во все глаза глядя на Текхара. Живого. Всхлипнула и тихо задрожала, глуша в себе рыдания.

Ну, ты чего? — вскочил таррурх, и тут же был припечатан магией к кровати.

Эльфийка строго глянула на него, потом на Алину и распорядилась. дать ей еще успокоительного. Посильнее.

Не успокоишься — отправлю назад в палату! — пригрозила Алине.

Спасибо. Со мной все в порядке. Я просто рада, что Текхар жив, — выравнивая дыхание заверила Алина.

Жив. И скоро будет здоров. Если не будет мешать его лечить. А будет мешать — обездвижу до самого выздоровления!

Текхар угрозой проникся, жалостливо глянул на смеющуюся Алину, но с кровати больше не спрыгивал.

Я рада, что все всё поняли. Можете поговорить, а у меня еще больные.

Как ты себя чувствуешь? — спросила Алина, пытаясь рассмотреть под его рубахой страшную рану.

Снаружи все зажило. Просто яд до конца еще не вышел. Я в полном порядке! Ты у меня умница!!! Такое зелье сварить!

Вместе варили, — с улыбкой напомнила Алина.

Ну, я там так, больше на подхвате был. Не я же так силой капнул. Ведерка полтора.

А что, ее можно ведерками мерить? — удивилась Алина.

И они вместе рассмеялись. Разговаривали. Шутили. Как будто ничего не произошло, не было нападения, не проткнули таррурху сердце. Говорили и наговориться не могли. Пока не открылась дверь и не вошкл мужчина в белых штанах и рубахе. «На пижаму похоже», — отметила Алина и присмотрелась к одежде текхара. Ага, его рубаха оказалась точно такой же. «И правда пижама. Сосед по палате?»

Мужчина же, бросив короткий взгляд в их сторону, прошел за ширму в другой конец их комнаты.

Текхар вздохнул:

Ты уверенна, что доберешься сама?

Конечно. У меня записан ее адрес. Не волнуйся.

Возьми извозчика. Они должны рядом быть.

Хорошо, — улыбнулась Алина, вгляделась напоследок в брата и вышла из комнаты. Пора наведаться к старой знакомой. Как она приглашала в гости. А завтра снова придет к брату.

Алина неспеша шла по коридору, надеясь в конце отыскать выход. Медперсонала, или, как тут говорят, лекарей и целителей видно не было. Лишь коридор и закрытые двери. Белые.

Ан, нет. Одна не закрыта. Алина поспешила к ней в надежде узнать дорогу. Но на подходе услышала знакомый голос.

… он очень удивился, когда понял, что магия на меня не действует. А в академиях особенности расс проходят. И нашей тоже, — говорил Блатар.

Возможно в тебе не признали оонга? — спросили незнакомым голосом.

Возможно. Но сколько встречал выпускников, никто во мне не ошибался.

Как они вышли на караван?

Извини, спросить не успел. Не до разговоров было.

Плохо. Почему ты вообще один был?

Не рассчитывал на такое нападение. Думал, в караване опаивают и продают. Хотел узнать: кому? И вообще, поначалу, за другим караваном следил.

А зачем за этим помчался?

Чутье!

Ну да, чутье у тебя… — довольно хохотнул незнакомец.

Как Маруна?

К свадьбе готовится. Тебя не приглашаем, слишком репутация…

Да я не в обиде! Значит, все получилось?

Да. Теперь обрисовать все красиво…

Это уже не моя забота! Береги ее!

Она для меня дороже жизни. Не переживай. Девочка вся светится!

Она будет хорошей матерью.

Знаю!

Незнакомец помолчал какое-то время, потом сказал:

Мой брат хочет встретиться с тобой.

Столько раненных! Столько раненных! Мы всю ночь не спали!! — донеслось из коридора.

Алина испугалась и поспешила вперед, чтобы оонг ее не заметил. Скоро Алина уже вышла из лечебницы. Перед зданием был разбит парк с красивыми цветущими деревьями и причудливой формы клумбами. По парку гуляли… существа. Многих их них совсем не спутаешь с человеком из-за дополняющих человеческую внешнусть нечеловеческих ушек или хвостов, а то и того с другим. Конечно, были здесь и уже вполне внешне привычные Алине разумные, но глаз цеплялся за пока еще необычных.

Двигаясь к выходу, Алина старалась не слишком нагло рассматривать их, надеясь, что плащь не выдает ее взгляды. К воротам подъехала повозка, и девушка поспешила.

Из повозки неторопливо спускались две крупные дамы, задержались на ступеньках, что-то бурно обсуждая. Извозчик хмурился, но торопить пока не осмеливался. Возможно из-за обилия драгоценностей, обвивших их фигуры.

В отличии от извозчика, Алина этой заминке порадовалась. Как раз успела дойти, когда дамы изволили спуститься на землю и важно направиться в лечебницу.

Добрый день! — обратилась к извозчику Алина.

Добрый! Госпожа! Подвезти? У меня самые быстрые гуары! — и гордо похлопал по морде одно из… огромных ящеров.

Алина на миг аж подумала отбежать, но справилась с первым страхом. В повозке поедет, а не на спине этой рептилии.

Да. мне нужно в район Травников на улицу Белого Олеандра.

Оу! Залезайте, госпожа. Вмиг доставим!

И скоро она уже стояла напротив небольшого деревянного домика. Сколько времени прошло. Помнит ли ее еще случайная попутчица? Сомнения закрались в душу.

Вы что-то хотели? — раздалось рядом.

Алина повернулась и радостно улыбнулась нежданной гостье. Жаль, под капюшоном не видно. Ксандриэль, эльфийка из каравана, что ехала поступать в самую престижную академию, внимательно осмотрела стоявшую перед ней фигуру:

Ты сменила плащик? — рассмеялась она, — этот даже симпатичный.

Спасибо, — алина тоже радостно ей рассмеялась. — Ты к Хаитье?

Я сейчас здесь живу. Хаитья оказалась столь любезна, что позволила мне пожить у нее до начала занятий. Я поступила!!!

Я даже не сомневалась! Поздравляю!!! — поздравила алина, но порыв обнять эльфийку подавила. Вдруг у них так не принято. В этот момент она остро почувствовала неуверенность от незнаний местных правил поведения. Вот что значит, прибыть в большой город!

А что ты стоишь? Дверью любуешься? Заходи скорей! — потащила ее в дом эльфийка. — Мы только совсем недавно тебя вспоминали. Хаитья будет очень рада увидеть тебя! — быстро втащила Алину в дом.

Хаитья! Госпожа Хаитья! Посмотрите, какие у нас гости!!!

какие гости? Орк твой, не удержался, приехал?

Нет, — хитро сверкнув глазами выставила Алину вперед.

Алина не стала тянуть и откинула капюшон.

Арина! — всплеснула руками Хаитья. — Пришла, наконец-то! Не стойте там. Проходите, кушать будем!

Алина облегченно вздохнула: помнит, — и прошла к толу.

Ну рассказывай: как добралась, что делать думаешь? — спрашивает Хаитья, расставляя блюда с разнообразной пищей.

И Алина рассказала про последнюю дорогу, нападение на караван, про брата.

Ну надо же, таррурх стал братом человечки!! — удивлялась Хаитья.

А что такого? Сейчас семьи разнорасовые не редкость! —сказала эльфийка, — Познакомишь? — обернулась она к Алине. — Таррурх! У меня еще ни одного знакомого таррурха нет. Но ты ведь познакомишь? — с надеждой смотрела на Алину.

Хаитья лишь покачала головой

Познакомлю, — сдалась Алина.

Мне все будут завидовать. Я дружу с человечкой и таррурхом! Мы же с ним подружимся? Обязательно подружимся.

Делать дальше что будешь? — снова спросила хаитья.

В Центральную Академию Арленда мне надо. В первый день второго месяца осени.

Ну раз так, погости у меня.

Долго, долго, до самой ночи они расспрашивали друг друга, рассказывали, делились надеждами, страхами и печалями. А наутро Алина поехала в лечебнику к Текхару.

___

Куда она ушла? Как Вы могли отпустить ее?! — негодовал Таэлрон.

Несколько дней назад его отправили в лечебницу с сильным отравлением при простых ранениях. Яд буквально сжигал изнутри. Лекари с перепугу сразу поместили раненного в целительный сон. Даже не спросив его самого! И он проспал до самого исцеления! Несколько дней! А когда очнулся, узнал, что раненных из того каравана доставили сюда же. И человечку. Вместе с раненными! Но до того, как его пробудили, она успела уже уйти. Его человечка! Куда? Зачем? Что с ней?

Не имею ни малейшего представления о ее местонахождении. Девушка была вполне здорова, незачем было ее здесь держать, — сдерживая раздражение ответила главная целительница.

Здорова? Она же — человек! Хрупкое существо! Была в центре битвы!

И все же девушка совершенно здорова. Для Вашего возмущения нет никаких оснований. К тому же, уверенна, она еще придет. Здесь ее таррурх!

Её — кто?!

Но эльфийка уже отвернулась и шла к следующей комнате.

Её таррурх, — повторил дроу. — Пора нам познакомиться.

Текхару сегодня разрешили подняться, и он живо сбежал из палаты в прибольничный парк. Подальше от грозной эльфийки, которая второй день пытает его насчет зелья, что спасло ему жизнь. А Текхар честно врет: купил у странствующего торговца, не помнит какого, давно это было, да и путешествовал не мало. Впрочем, последнее — правда.

Раскрыв свою нечеловеческую чувствительность, таррурх уловил ментальные волны, которым кто-то пытается прощупать окружающих. «Интересно. И кто здесь такой наглый?» — нащупал источник и медленно двинулся в его сторону.

По тропинке навстречу приключениям шел дроу. Судя по высокомерному виду — из высокой знати. Текхар выставил ментально-отражающий щит и усилил его в сторону дроу.

Таэлрон почувствовал сопротивление и повернулся в его сторону.

Так и остановились друг напротив друга. Высокий крепкий дроу и обманчиво хрупкий таррурх. Двое мужчин в судьбе одной человечки. Что принесут они ей? Для чего Боги свели их вместе? Такие разные. Такие сложные. Такие сильные.

Пора познакомиться, таррурх, — спокойно произнес дроу.

Текхар внимательно в него всмотрелся, проследил, как тот, натянул рукав, открывая метку.

Красивая, да? — улыбаясь, рассматривал дроу вьющийся узор необычного растения с широкими зубчатыми лепестками, и как будто опушенным стебельком. — Никогда не встречал подобного в природе.

Тот самый дроу, — недовольно прошептал таррурх.

Тот самый, — внимательно наблюдая за таррурхом, подтвердил дроу, — А ты тот самый «брат». Таэлрон Кал-Дортроос, — представился дроу.

Текхар тон Феррхар.

Они обменялись уважительными кивками.

Как она? — спросил дроу самое важное сейчас для него.

Текхар ощутил накинутый полог тишины, потянул время, созерцая сдерживаемые Таэлроном волнение и нетерпение, картинно вздохнул, и:

Да, пора поговорить.

С Алиной все хорошо. Она сегодня придет, но вам не надо видеться.

Почему? — упрямо сжал губы дроу.

Потому! Не ты ли сказал, что на нее охотятся из-за тебя?

Да, — нахмурился Таэлрон.

Увидитесь в Академии. А до того, не надо, что б Вас кто-то видел вместе. Она так старалась. Так спешила. Была очень осторожна. Глупо сейчас подставиться. Вы определили день. Немного потерпеть осталось.

Таэлрон кивнул, признавая правоту таррурха. Все верно. Все правильно. Рисковать не стоит. Тем более, у него есть еще не проясненные вопросы.

Они еще долго разговаривали, пока не почувствовали Алину в лечебнице. Пришла. Таэлрон, сдерживая порывы кинуться к ней, попрощался с таррурхом и отпустил к сестре. Ничего. Скоро. Очень скоро они уже встретятся.

Глава 34 «Центральная Академия Арленда. Долгожданная встреча»

Сюда, — утащил Текхар сестру в очередной переулок.

Они притекли к стене. Только успели замаскироваться, как зашел мужчина в чуть потрепанном коричневом костюме и сильно надвинутой на глаза шапке, чем то напоминающей земную фуражку. Но совсем-совсем отдаленно.

Мужчина осмотрелся. Принюхался. Неуверенно потоптался на месте, оглянулся и двинулся вперед. Вдруг резко затормозил и обернулся, как будто что-то услышал. Развернулся и вышел из проулка.

Алина с Текхаром выждали немного и двинулись дальше.

Хороший артефакт дроу дал, — довольно усмехнулся таррурх. — Нюх оборотню отбил только так!

Создается впечатление, что все оборотни — бандиты, — угрюмо проворчала Алина.

Среди бандитов всех хватает. А оборотни — просто хорошие ищейки. И их гораздо больше среди служителей правопорядка, — не согласился с ней Текхар.

Таэлрона тоже тогда похитили оборотни, — не сдавалась девушка.

Но по чужому заказу. Наемники, — Текхар вздохнул. Он волновался.

Последние недели выдались напряженными. Враги Таэлрона прознали, что его призванная в городе и начали настоящую охоту. Спасало лишь, что никто не знает, как она выглядит, а главная целительница гордо молчала, не поддаваясь ни на какое давление. Но все равно Алину пришлось скрывать, а общаться через эльфийку. Симпатичную такую, молоденькую эльфийку.

И вот, наконец, они уже на подходе к Академии, а на них вышел ищейка. Пришлось сильно поплутать, отрываясь от него. Но он шел, словно привязанный. Может, сейчас улыбнулась им удача? Или это обманный ход, чтобы выманить их? Делать нечего, нужно идти. И так задержались, отрываясь от ищейки. Осторожно выскользнули на широкую улицу и сквозь толпу проскользнули к нужному зданию. Приняли чинный спокойный вид и вошли в Центральную Академию Арленда. Здесь, наверное, можно уже не опасаться.

Центральный корпус Академии, в котором проходили вступительные испытания, располагался в громоздком помпезном здании.

Вы куда? — прозвучавший вопрос не дал Алине как следует рассмотреть интерьер.

Мы — поступать! — ответил Текхар высокому бородатому мужчине в сиреневой мантии.

Дверь справа! — коротко направил мужчина.

Справа красовалась огромная двустворчатая дверь, размерами больше похожая на ворота. Текхар ее легонько толкнул, и та бесшумно распахнулась, пропуская будущих адептов. Они вошли в небольшое помещение, стены которого были обклеены какими-то плакатами и листовками. У самой дальней же стены за округлым столиком сидела элегантная немолодая женщина.

Здесь расписаны факультеты, — потянул Алину таррурх в сторону плакатов. — На какой хочешь? Может «Боевой»? — улыбнулся таррурх.

Нет, спасибо. Кулаками махать — не мое!

Зачем кулаками? Магией швыряться — очень даже твое!

«Факультет Бытовой Магии», — прочитала Алина. — Очень полезная вещь!

Не-не-не. Это же скучно. Ни погони, ни приключений, ни чудовищ….

Вот именно! Тихо, спокойно и мухи не кусают. Учись себе и радуйся!

Распределение по факультетам происходит в следующем зале и вам стоит поспешить, — поторопила их женщина.

Да, время! — они поблагодарили за напоминание и прошли в следующую дверь. Небольшую. Неприметную. И оказались в просторном зале, прямо перед толпой таких же поступающих.

От двери вдоль стен за длинными столами сидели разные существа в цветных мантиях, а по центру, в круге расписанном замысловатыми знаками, на высоком столбе был круглый прозрачный шар.

«Похож на стеклянный шар гадалок», — глядя на него подумала Алина и откинула назад причудливо заплетенную косу (сегодня таррурх опять сам взялся за ее прическу).

Поступающие по одному подходили к шару. Прикасались. Он светился различными цветами. Ближайший к нему мужчина, очень важный на вид, что-то говорил поступающему, и тот направлялся вдоль столов к магистрам. Или главам факультетов?

Алина, рассматривая магистров, заметила, что их мантии отличаются не только цветом, но и фасоном. Например, вот у этой старушки мантия не похожа на расширенный от горла колокольчик, как виденные ею до этого, а очень аккуратно облегает лиф. И цвет у нее насыщенный изумрудный. И эта мантия очень шла женщине.

Пока Алина все и всех рассматривала, толпа впереди уже разошлась. «Быстро как-то!» Текхар ободряюще сжал ее руку, улыбнулся и пошел к артефакту.

Шар под его рукой засветился, заискрился разными цветами и, кажется, даже загудел. Магистры встрепенулись и внимательнее посмотрели на таррурха. Важный магистр что-то ему сказал. Как Алина ни прислушивалась, не смогла расслышать даже слова. «Полог тишины там что ли?» — недовольно подумала она.

Таррурх кивнул и, медленно пройдя вдоль столов с противоположной стороны, остановился около смуглого мужчины.

Проходите к артефакту, — поторопила Алину точеная эльфийка в голубой мантии.

Алина кивнула. Мысленно зажала в кулак не вовремя проснувшийся страх и неуверенность. И прошла в круг. Остановилась рядом с артефактом. Вблизи — точный хрустальный шар! Задержала дыхание и протянула руку очень близко над шаром, но не касаясь его.

Шар вспыхнул разными цветами. Не так ярко, как у таррурха, но тоже красиво. Переливался, перекатывая оттенки, словно играясь с ними. Затем мигнул и убрав все цвета засиял ярким белым светом.

Алина смотрела неотрываясь на шар и не заметила, как встрепенулась эльфийка, как изумленно выгнули брови другие магистры. Но вот миг шар светился чистым светом и сразу затопился черной непроглядной тьмой. Вязкой и густой, казалось, даже в зале стало темно. А еще через миг все исчезло, и перед длевушкой был просто хрустальный шар.

Важный магистр задумчиво смотрел на Алину.

Какой ты расы? — наконец спросил он.

Человек.

У тебя большой потенциал. Ты способна управлять многими направлениями энергий. Особенно ярко в тебе проявились энергии жизни и смерти. Крайне необычное сочетание. Учиться управлять ты будешь всеми энергиями, какие тебе доступны, осваивать все направления, к которым проявятся способности. Это непреложно для всех. А сейчас тебе нужно выбрать для себя основную специальность. Факультет, который определит твою будущую деятельность. За столами сидят главы факультетов нашей Академии. Если у тебя есть вопросы к ним, не стесняйся, спрашивай. Выбирай. Помни, что это очень ответственный шаг в твоей жизни.

Спасибо, — ответила Алина, окинула взглядом магистров, снова зацепилась за понравившуюся старушку и направилась к ней.

Здравствуй, милая, — улыбнулась ей женщина, — Я — Глава «Факультета Бытовой Магии».

Рядом сидящая эльфийка фыркнула.

С такими способностями тебе прямой путь на Факультет Целителей, — обратилась она к Алине.

Вы не правы, магистр Тайрилерей, — перебил ее худой мрачныйужчина в серой мантии, — Это явно моя студентка. У нее очень сильно выражены способности к некромантии.

Алину передернуло от его предложения: «Трупы!! О, нет!!!»

При всем вашем неуважении к бытовикам, именно без нас никто не может обойтись ни дня.

Ваше бывшее училище — для бездарей! — скривилась эльфийка. — Если б не объединение с Академией, Вы бы даже не увидели такую сильную студентку. Она просто не знала к кому подошла. Что ей делать у вас? Платья шить? — рассмеялась магистр Тайлирелей.

Чтобы сшить достойное платье, нужно не мало таланта, — парировала ее старушка. — или Вы, уважаемая магистр Тайлирелей, согласны ходить в лохмотьях?

Эльфийка скривилась.

Одежда, обувь, чистота, уют, даже красота и многое другое — все это обеспечивают мои выпускники.

Алина улыбнулась:

Я бы хотела учиться у Вас, — сказала она главе Факультета Бытовой магии под изумленные взгляды остальных.

Хороший выбор, адептка тон Феррхар. Меня зовут Патриция тель Шериарон, — протянула Алине узкую плотную бумагу с изумрудным знаком по середине, — Выходи, — указала на резные двустворчатые двери. — Уже все собрались. А после с этим направлением в корпус бытовиков.

«Направление?» — удивилась Алина, рассматривая рисунок, но улыбнулась и поблагодарив, прошла в очередное помещение.

Едва за ней захлопнулись двери, как на весь зал объявили

Адептка Факультета Бытовой магии Алина тон Феррхар.

И зал озарили магические феерверки. Они осыпались яркими листиками с зазубренными краями, истаивая не достигнув пола. Пока Алина любовалась ее схватили знакомые надежные руки и оттащили в сторону, откуда удобно было наблюдать не привлекая особого внимания.

Ты все-таки выбрала этот скучный факультет! — хмыкнул на ухо Текхар.

Да. И ничего он не скучный. А очень даже творческий!

Творческий? — задумчиво повторил таррурх.

Ректор Центральной Академии Арленда магистр Арен Мидлтон! — бъявили на весь зал.

Двери распахнулись, пропуская важного магистра с остальными главами факультетов. Они прошли к шикарно разодетым мужчинам и женщинам, которые неторопливо переговаривались дегустировали напитки и закуски со столов вдоль стен залы, а теперь обернулись к магистрам.

Надо же! Даже главы древнейших родов здесь! Вот уж не думал, что простые вступительные экзамены в Академия являются столь значимым событием! — прошептал Текхар.

Может быть у них тоже кто-то поступает? — предположила Алина рассматривая находящихся в этом большом, празднечно наряженном зале, обстановка которого наводила мысли на бал, если бы не жавшиеся с ее стороны к стене новые адепты совсем не праздничного вида. Большинство, как и Текхар, были в неброской одежде, или даже очень простой, указывающей на небогатый род. Среди этой толпы Алина с облегчением заметила и нескольких в глухих плащах с накинутыми капюшонами. Не одна она здесь такая.

Чуть поодаль от них стояли адепты в красивой форме. Видимо более старшие курсы. С другого бока, ближе к столам скромно переминались с ноги на ногу совсем юноши и девушки в торжественных нарядах, не в форме Академии, но со знакомыми бумажными прямоугольниками в руках. Среди них Алина увидела Ксандриэль. Эльфийка о чем то увлеченно разговаривала с гномкой, но подняла взгляд и тоже увидела Алина. Она счастливо помахала ей.

Его Императорское Величество Катарин ан-Геар-КлодДеарг!

Зал замер в тишине. Парадные двери распахнулись и под яркие магические феерверки и торжественную музыку вошел Император с сопровождением.

Присутствующие расступились и склонились перед Императором. Он прошел, благосклонно посматривая на поданных, к центральный стене. Так оказался, незамеченный Алиной трон. Значит Императора ждали. Сопровождение Императора подали знак, и ректор вышел в Центр Залы.

Ваше Императорское Высочество! Вступительные Испытания в Центральную Академию Арленда официально объявляются завершенными и состоявшимися, — как только ректор проговорил, парадные двери и все окна захлопнулись.

Вот уже тысячу лет наша Академия растит сильнейших магов и лучших специалистов Кретона, — продолжил ректор. — Мы приводим новых жителей и поддерживаем баланс в мире. Боремся наравне с войсками за спокойствие в нашей стране, изучаем изменения в Мире. В стенах Академии было сделано немало открытий и изобретений, прочно вошедших в нашу Жизнь. В этом году к Центральной Академии присоединились «Училище Магии бытовых нужд», «Институт Магических испытаний имени Бредерса Рейкейрца» и «Институт изучения межрассовых отношений». У наших студентов появилось еще больше возможности раскрыть свои таланты и найти тот путь, на котором они принесут наибольшую пользу нашему Миру! — торжественно поклонился Императору ректор.

Поздравляю новых адептов Центральной Академии Арленда! — спокойно, но весомо произнес Император. — Вы — будущее нашего мира! На ваши плечи ляжет ответственность за Жизнь и процветание всего кретона и Мира. Мы ждем от вас усердия и успехов в учебе!

Зал огласили аплодисменты. А после ректор огласил:

По традиции торжество Завершения Испытаний открывают новые жители Кретона со своими кахарами!

Под любопытную тишину молодые маги вывели своих подопечных. Зал погрузился во тьму, и началось шоу огоньков. Под мелодичную музыку кахары создавали маленькие огненные шарики, и те, вырисовывая замысловатые узоры в воздухе, плыли к актарам и расцветали в их руках огненными цветами. У кого-то ровно сияле, у кого-то вспыхивали и нервно трепетали пламенем. Но неимоверно красиво. Это был не просто танец. Кахары показывали насколько научились взаимодействовать со своими подопечными, насколько добились их доверия и смирения с судьбой. Не у всех все гладко и достигнута полная гармония. Но все же доверия есть. Иначе бы танец не состоялся. Император довольно смотрел на молодежь и уже планировал, кто какую роль может сыграть в его стране. Ведь все выпускники главной академии Арленда — это элита, которую нельзя выпускать из крепких рук. Независимо от их происхождения.

Танец завершился общим хороводом огненных шариков, которые слились с вернувшимся в зал светом, оглушительными аплодисментами и поздравлениями.

Алина с Текхаром старались рассмотреть среди старших адептов Таэлрона, но не видели его. И не только они отметили его отсутствие, но и строгие дроу, что стояли у трона Императора, тоже высматривали сына, но не находили.

Достойны кахары, добившиеся столь быстро доверия своих актар, — произнес мощный брюнет с красивым, но надменным лицом. — Особенно приятно видеть столь гармоничные танцы сегодня, когда среди новых пар есть и актары с закрытых Миров. Они не были готовы к переселению и новой жизни. Ваши адепты удивляют, ректор Мидлтон.

Благодарю, лорд Драгон, — гордо улыбнулся ректор. — Адепты в Центральной Академии развивают все свои таланты и безгранично расширяют возможности. Мы по праву гордимся нашими выпускниками. А те регулярно своими успехами прославляют родную Академию.

Да, академия знаменита своими адептами. И этот год не исключение. Чего только стоит один из ваших лучших адептов, потерявший призванного. А нет, не призванного — призванную! Девушку! И сегодня заканчивается великодушно предоставленное Его Величеством время на исправление… этой оплошности. А что-то я не вижу Таэлрона Кал-Дортроос. Где же он? — лорд Драгон показательно осмотрелся и повернулся к Императору.

Мой сын должен быть здесь, Ваше Величество, — проговорил дроу рядом с Императором.

И где же он? — спросил лорд Драгон.

Дроу задумчиво и тревожно осмотрел зал.

Грустно говорить, но первый наследник древнего и глубокоуважаемого мной клана Дортроос совсем не позаботился о той несчастной, что по его вине оказалась на чужой для него планете, совсем одна. Беззащитна.

Вы так в этом уверенны? — надменно спросила его мать Таэлрона, стоявшая рядом с мужем.

Да. Иначе бы он уже привел девушку сюда. Но, когда мы с ним столкнулись, он был один. Мало того, попытался бежать. Пришлось быть очень настойчивым, что б помочь Вашему наследнику предстать перед Его Величеством, — ядовито усмехнувшись, драгонит махнул в сторону парадных дверей, те распахнулись, и удерживая сковывающими магическими путами, четверо магов втащили, обессиленно повиснувшего на них дроу.

Что с ним? — нахмурился старший Кал-Дортроос, отец Таэлрона.

О, это! Слава о силе Вашего сына разлетелась по всей стране. Я не мог допустить, чтобы мои слуги с ним не справились и наложил полустазис.

Что? — возмутилась мать Таэлрона. — Его применяют к особо опасным преступникам! Как Вы смели сделать это с моим сыном?!

Ваш сын и есть опасный преступник! Или забыли, что по его вине пострадала…

— Это еще не доказано! — перебил его Император. — Я очень ценю Ваше рвение в соблюдении наших законов. Но есть вероятность, что Вы поторопились. Снимите заклинание!

Драгонит сжав челюсти поклонился Императору и подошел к обездвиженному дроу. Алина с Текхаром приблизились с другой стороны. Так, чтобы Таэлрон сразу их увидел среди толпы, но не привлекать внимание остальных. Все пошло не по плану. Сейчас нужно внимательно следить за чужой игрой.

Таэлрон судорожно вздохнул. Поднял голову и обжег драгонита надменным взглядом.

Ваше Величество! С моей призванной все хорошо. Я как раз шел за ней, чтобы проводить сюда, когда на меня напали, — обратился Таэлрон к Императору.

Император недовольно посмотрел на драгонита.

И где сейчас девушка? Я могу отправить за ней, — спросил Его Величество Таэлрона.

Она здесь. В Академии, улыбнулся дроу.

Драгонит удивленно вскинул брови:

Вот как? И где же? — при этом настороженно осмотрел кахаров с актарами: нет ли кого там лишнего.

Таэлрон кинул незаметный взгляд в сторону девушки с Текхаром, заметил знак от таррурха, довольно улыбнулся и гордо сообщил:

Моя актара сегодня прошла вступительное испытание и теперь находится в этом зале на праве студентки Центральной Академии Аленда!

В Зале все замерли. Лишь легкая ненавязчивая музыка разбавляла повисшую тишину.

Поступила в Академию? — переспросил Император. — Сама? Рошла через дверь испытаний?

Да, Ваше Величество.

Но это возмутительно! Я требую передать девочку мне! Молодой Кал-Дортроос не в состоянии позаботиться о ней!

Что же Вас так возмутило, лорд Драгон? — спросил его ректор академии, — что наши призванные достаточно способны, чтобы даже самостоятельно поступить в лучшую академию Арленда?

Прежде, чем вы начнете очередной спор, я хотел бы увидеть актару Таэлрона. Раз девочка смогла поступить в Академию, значит способна принимать участие в решении своей судьбы, — Император нетерпеливо посмотрел на молодого дроу.

Под всеобщие удивленные взгляды дроу подошел к закутанной в глухой плащ фигурке, аккуратно взял ее за руку и подвел к Императору. Завернул рукав, предъявляя метку кахара, горящую красным пламенем — активную!

Император внимательно разглядывал фигурку в плаще.

Предусмотрительно, — проговорил он. — Можешь уже откинуть капюшон и показать нам себя. Сейчас ты в безопасности.

Алина аккуратно сняла капюшон. Собравшийся что-то сказать драгонит вдруг подавился. Император замер на мгновение. Старшие дроу Кал-Дортроос неверяще вглядывались в лицо.

Откуда ты? — спросил Император.

С земли.

Это давно забытый Мир, — тихо пояснил императору ректор. И добавил совсем шепотом, — заповедный.

Сегодня же с полным отчетом ко мне! — приказал строго Император ректору.

Я требую передать девочку мне! — снова выступил драгонит — Таэлрон Кал-Дортроос потерял право на призванную в тот момент, когда подверг ее опасности.

Алина недовольно взглянула на странного мужчину и теснее прижалась к Таэлрону. Драгонит ей уже не нравился. И пугал.

Моя сестра не нуждается в Вашей заботе, лорд Драгон! — вышел вперед Текхар.

Сестра?

Вы очень невнимательны, лорд, — усмехнулся ректор. — Ритуальное родовое плетение в прическе девушки указывает на вхождение ее в семью таррурхов. Как твое имя, дитя?

Алина.

Алина тон Феррхар! — добавил Текхар.

Дроу-родители взволнованно переглянулись и посмотрели на сына. Но тот довольно и спокойно обнимал за плечи свою призванную.

Занятно, — усмехнулся Император. И про себя подумал, что эта семья еще не раз удивит его. — Алина. Ты должна была оказаться в безопасности рядом со своим кахаром, когда он тебя призвал. Но так случилось, что тебе пришлось пройти через страх, непонимание и многое из того, от чего тебя должны были уберечь. Ты была одна. Растерянная. Ничего не знающая о нашем Мире. Это все — вина Таэлрона Кал-Дортроос. Он заслуживает наказания. Очень сурового. Ты сейчас можешь отказаться от него, и он ответит по нашим законам. За себя не беспокойся. О тебя позаботятся. Или можешь принять его своим кахаром и вы сплетете свои жизни уже навсегда.

Алина посмотрела на Текхара.

Я твой брат. Нас никто не разлучит.

Таэлрон взволнованно и с надеждой смотрел на Алину.

А что надо сказать? Мы связанны навсегда. Метки активированны, мы чувствуем друг друга. И даже общались на расстоянии. Разве можно нас теперь оторвать друг от друга? — спросила Алина, — Зачем? Не хочу.

Вы общались на расстоянии? — как-то довольно переспросил Император.

Да, Ваше Величество, — подтвердил Таэлрон.

Это означает, что связь подтверждена и принята обоими. Больше никто не смеет ее оспаривать, — довольно сверкнул глазами Император. — Жду вас двоих во дворце через три дня. Продолжим торжество! Сегодня праздник академии, новых адептов! Они — наше будущее!

Музыка загремела быстрыми ритмами, закружились призрачные звездочки и знатные гости вышли в центр, начав танцы и приглашая партнеров, тем самым подавая пример. Очень быстро к ним присоединились адепты, преподаватели и остальные

Алину же вместе с братом, Таэлрон подвел к родителям. Пора познакомиться.

Все пошло не по плану. Но вышло даже лучше, чем он смел надеяться.

Эпилог

Лорд и леди Кал-Дорьроос сидели на пьедестале в торжественном зале. Рядом стояла их единственная красавица-дочь. За спиной стояли младшие сыновья. Они смотрели на собравшийся клан.

Глава клана недовольно сморщился на ехидный взгляд смешливых глаз вампира Ксаликса — его собственного актара. Как же давно это было! Сколько им пришлось пройти вместе. А как непросто было добиться его доверия и уважения! Сейчас эта ехидная физиономия что-то рассказывает своей второй половинке. Наверняка, его обсуждают! По глазам видно! Смеялись бы потише. Весь образ грозного и страшного дроу потрят.

Нежные пальцы крепко переплелись с его, и глава клана повернулся к своей жене. Тинорелла. Если бы не она… Его сокровище. Это ей они с Ксаликсом обязаны взаимопониманием и своей дружбой.

Эх, справится ли Таэлрон? Он ведь так виноват перед этой девочкой! А за ее спиной еще и таррурх. Дроу усмехнулся. Породниться с таррурхами! Такое в самых безумных фантазиях не приходило. Этот народ никогда не принимал чужих. А тут… Придется налаживать отношения. И это может оказаться очень полезным.

Но вот двери распахнулись и в тожественный зал вошли Таэлрон с Алиной, а чуть поодаль, за спиной сестры шел — таррурх. Да, надо будет поддержать сына. Актара — это не просто живое существо. Это часть твоей души, уже неотъемлемая часть тебя, твой жизни, от которой уже никогда не откажешься.

Эх, были времена! Сам то он из-за своего вампира из дома уходил, чуть от рода не отказался. Если б не Тинорелла… Спасибо любимой! Но сыну об этом знать не надо! Нет, нет, нет. У них до такого не дойдет!

Н-да. Надо помочь мальчику. Глава клана взглянул на жену.

Мы поможем, — словно просчитала его мысли.

Уловил поддерживающее подмигивание вампира и все понимающую улыбку его жены. Да, они справятся!

Алина волновалась. Там, в Академии она уже была представлена родителям Таэлрона, и они отнеслись к ней благосклонно. Но сегодня предстоит познакомиться со всем кланом. Вернее перед кланом предстать.

Текхар самолично выбрал ей платье. Сказа: все сразу должны понять, что его сестра не бедная беззащитная девушка. Таэлрон то только после сегодняшнего официального представления клану берет на себя все заботы о ней. А до того они успеют показать, что не сильно то и нуждаются в них. И вообще, он — брат, будет присматривать, и если что…!

Таэлрон вел за руку свою девочку. Наконец-то они встретились! Она рядом. Живая и невридимая.

Никогда никому он не сможет выразить словами весь тот ужас, что охватил его, когда он увидел свою девочку посреди сражения! Он слов таких не знает. Дроу бросил очередной взгляд на девушку. Живая!!! Такая маленькая и хорошенькая! В этом воздушном персиковом платье с россытью мельчайших драгоценных камушков, слово капельками росы рассыпавшимися по всей поверхности, с замысловатой прической таррурхов, в которую вплетены такие же мелкие кристалики. Дроу усмехнулся: кристалики — накопители! Его девочка очень сильная, хоть и юная. И такая хрупкая! Тяжело вздохнул: нужно ей амулетов понавешать. Охранных. Ото всего И как он ее одну на лекции отпускать будет? А на практику? А если поранится? Она же маленькая!

Таррурх за спиной хмыкнул, как будто мысли прочитал. Таррурх. Это хорошо, что он есть. Вдвоем легче будет уследить.

Они подошли к главе клана.

Добро пожаловать в клан Дортроос, юная человечка! — строго провозгласил старший дроу.

Ну, наконец-то! Еле дождалась! — подпрыгнула девушка-дроу и вихрем пронеслась до Алины. — Дай посмотреть на тебя! Я — Тиламирес, сестра этого бездаря, что вытащил тебя к нам! Как я рада, как я рада, что у него актара! Я так хотела сестру! — зашептала она, — Но у меня одни братья. Даже наряды обсудить не с кем.

А ну, посторонись! — раздался дружный мужской возглас. Алина подпрыгнула. — Нам тоже посмотреть хочется!

Вы ее напугали! — возмутилась обступившими со всех сторон братьями Тиламирес. — Не обращай на них внимание! Они еще маленькие и не в меру любопытные, — объявила она Алине.

Кто маленькие? — обиделись высокие статные парни.

Их шумную компанию разбавил красивый мужской смех. К ним подошел черноволосый красноглазый мужчина, хлопнул Таэлрона по спине:

Поздравляю! — просто сказал он и все напряжение, сумасшествие вокруг пропали.

А хозяйка дома пригласила всех пройти в трапезную. Сегодня в клане большой праздник. Наследник привел в дом, наконец обретенную актару. Будут самые вкусные угощения, красивая музыка, танцы и развлечения.

А в уме старшая дроу держала, что семья пополнилась не на одну жизнь, а на две. И с таррурхом найти взаимопонимание будет гораздо проще.

А далеко от празднества в доме дроу, далеко от Арленда, в маленьком городке на границе между оборотнями и гномами мать провожала в путь единственного сына. В дальний долгий путь навстречу новой жизни, навстречу судьбе!

Большая радость пришла в дом известной в маленьком городке эльфийки-травницы. Ее любимый сын- ювелир, после много веков прикованный к стулу вдруг встал на ноги! Каким чудом он исцелился, никто объяснить не мог. Но мать с сыном были молча благодарны этому чуду, каким бы оно ни было.

Как ты здесь одна? — переживал за мать Эйдгариел.

Не беспокойся! Я справлюсь!

Я заберу тебя, — пообещал сын, — исполню долг и заберу!

Оглавление

Новый Мир. Первые шаги

  Глава 1 "Попадание"

  Глава 2 «В лесу»

  Глава 3 «Центральная Академия Арленда»

  Глава 4 "Маруна"

  Глава 5 «Мертвая поляна»

  Глава 6 «Хранитель»

  Глава 7 «Первые познания»

  Глава 8 "Договор"

  Глава 9 «Первый урок»

  Глава 10 «Изменения на мертвой поляне»

  Глава 11 «Первый город»

  Глава 12 "Торговые лавки"

  Глава 13 «Центральная площадь»

  Глава 14 "Эльфийка"

  Глава 15 "Сон"

  Глава 16 "Последний вечер в ее Мире"

  Глава 18 «На пустынном рынке. Дарганетта»

  Глава 19 "Пустынный рынок. Таэлрон"

  Глава 20 "В дороге"

  Глава 21 "Позор"

  Глава 22 "Тайные тропы"

  Глава 23 "МагДардор"

  Глава 24 "столица Дароргор"

  Глава 25 "Дароргор. Пора выполнять обязательства"

  Глава 26 "Пора выполнять обязательства. Часть 2"

  Глава 27 "Рассказ Арунга"

  Глава 28 «Галопом по освоению магии»

  Глава 29 "Прощание"

  Глава 30 "Встреча"

  Глава 31 "В путь"

  Глава 32 "Нападение"

  Глава 33 "Макда"

  Глава 34 «Центральная Академия Арленда. Долгожданная встреча»

  Эпилог