Дорога Перемен. Дилогия (СИ) [Радислав Тартаров] (fb2) читать онлайн

Поступь Стали

Глава 1

На Севере королевства Алтония, в баронстве Лапис, в деревне Заха, что неподалеку от скалы Резкая, находился небольшой дом. В доме том, принадлежавшем кузнецу Роколу , происходило знаменательное событие. Оно, правда, уже не так радовало хозяина, ведь женушка его, пышка Локвия, рожала уже в седьмой раз. Но обо всем по порядку.

Рокол, как и любой нормальный мужик, видел своего первенца мальчиком, но милостью Агны, богини плодородия и семейного быта, родилась миленькая девочка Лора. Глава семейства не сильно расстроился, хотя и были у него надежды на сына, подумав, он понял: дочка тоже хорошо, будет помощницей Локвии по хозяйству. Но для передачи умений в семейном ремесле все-таки нужен наследник. И в скором времени начал мужик работать над этим каждый день.

Весь день в кузне он трудился над гвоздями, топорами и ножами для селян: товар ходовой, не залеживался и всегда нужен был с избытком. Приходя домой, сытно ел, подогревал воду, начисто мылся в балии и отмывал руки с песком, ведь у него была ещё одна работа, к которой он с особым усердием приступал ближе к концу дня – работа над производством наследника. В ней участвовала и Локвия, но особенно трудился Рокол. Вскоре, ежедневные старания кузнеца дали свои плоды, и жена сообщила, что у них будет ребёнок. Супруг обрадовался новости и начал обдумывать, как прокормить семью, состоящую уже из четырёх человек.

К моменту, когда Локвия рожала, муж расширил хозяйство: увеличил огород, выменял два небольших топорика на пару коз и одного маленького козленка, были куплены три крольчихи и кроль-производитель. Для живности Рокол построил небольшой загон и клетки из дерева, при этом не использовал ни одного гвоздя в целях экономии. Хоть он и сам добывал руду, но добыча ее не давалась просто.

В глубине Тёмного леса, как его прозвали местные, водились звери, которых ни Рокол, мужик двух метров ростом, довольно умело владеющий оружием, ни даже храбрые воины баронства Лапис, не хотели бы повстречать на своем пути. Оттого и не заходили надолго в лес, а если и заходили, то только на пару километров, ибо этими зверями можно было пугать не только детей, но и взрослых.

Одним из таких был кабан-трехрог. Иногда находились храбрецы, которые собирались в ватаги и шли на охотничий промысел, но чаще всего от этих людей оставались одни лишь воспоминания. Бывали, конечно, и выжившие, кузнец как-то видел одного из них, это был один из группы охотников, из пяти человек выжил лишь он. Бедняга заходил в лес темноволосым, а когда вышел, был уже весь седой. Он быстро выменял у старосты, старую клячу, что называлась лошадью, и ускакал прочь, деревенские даже спросить у него о судьбе его подельников не успели. Хотя зачем спрашивать? И так всем было ясно, что с ними стало.

Вот и Рокол ходит на болота в лес за рудой, лишь в места не дальше одного километра, только днем и, набирая не особо много, затем быстро домой – жена скоро родит и дочурка малюсенькая, они же пропадут без него. Так что он проявлял невиданное благоразумие для сельского кузнеца и всегда очень осторожно вел себя в лесу.

Правда, была и альтернатива в поисках сырья – один из склонов скалы Резкая, в глубинах одной из небольших пещер. Рокол, когда обходил ее, случайно нашел скудные залежи руды. Правда, со временем ее становилось все меньше, а долбить кайлом по камню в поисках минералов становилось все тяжелее, так что лучшим решением пока оставалось болото в лесу. Набрать в болоте ведро руды можно за два часа, хоть и работать нужно тихо, да и опасность для здоровья есть. А вот в скале на то же ведро нужно полдня долбить камень, и когда же, спрашивается, ему работать в кузне? Вот он и выбирает более опасный лес. Правда из-за ограниченного количества руды кузнец мало что мог изготавливать, вот он и ковал гвозди и небольшие топорики, а также регулярно перековывал и ремонтировал сельскую утварь, пытаясь хоть как-то содержать семью. С появлением нового члена семьи одного кузнечного ремесла станет не хватать, поэтому было принято решение, завести и свою живность с огородом.

Вторым ребенком опять оказалась девочка, назвала ее мама Лисой. Родители были рады пополнению, правда Рокол уже очень настойчиво стал просить богиню послать ему сына. И пошла работа опять по новой: рабочие будни в кузне, регулярный выход в лес и плюс еще добавилась работа у дома, вторая смена, так сказать.

Не смотря на все молитвы Рокола третьей в семье родилась Лина, четвертой – Лана, а пятой – Луна. Кузнец взывал к Богине Агне с вопросом: чем же он так провинился перед ней? Почему ему не дарят мальчика? Он уже думал, что что-то не так с его женой. И тут, когда Локвия рожала в шестой раз, пришло горе в семью… Роды были тяжелые, и девочка не выжила… Местная повитуха-знахарка сказала, что если им повезет, то Локвия сможет родить еще одного, последнего ребенка, но шанс умереть очень высок. Хоть отец семейства и хотел мальчика, но смерть малышки далась ему, как и его жене, очень тяжело. Он впервые столкнулся со смертью настолько близкого человека. Слышать, что у кого-то ребенок не выжил после родов это одно, а, вот, когда твой малыш рождается мертвым, это совсем другое. Рокол любил свою жену и не хотел, чтоб она пострадала, поэтому решил, что такова его судьба и седьмой раз его жена уже не будет рожать. Но Локвия, видя терзания мужа и зная его мечту о наследнике, решила пойти на риск и родить ребенка. Риск оправдал себя: Локвия благополучно родила, и на свет появился долгожданный мальчик.

День, когда родился Джош, был не похожим на другие. В селе Заха есть поверие, в нем говорится про седьмого ребенка, якобы у него должна быть особая судьба, предназначение. Правда, глава семьи в это почти не верил. Он наблюдал седьмых детей у соседей в деревне, и судьбу быть пастухом или пахарем он бы не назвал особой. Но его жена надеялась и верила в исключительность сына, как, в прочем, и любая мать, которая любит своего ребенка. Погода в тот день отличалась от остальных: небо, затянутое тучами, то и дело озарялось вспышками молний, грохотал гром, заставляя птиц, которые обычно пели на деревьях, разлетаться в разные стороны. Но это все не интересовало Рокола, находясь у своего дома, он был очень обеспокоен начавшимися родами жены. Через два часа повитуха вышла, сказала, что родился мальчик, и разрешила отцу зайти.

Буквально влетев в дом, кузнец увидел утомленную родами жену и малюсенький комок у нее в руках. Глядя на него, Рокол испытал неописуемую радость, подойдя к ним, поцеловал жену, взял на руки мальца, глянул в его пронзительные зеленые глаза, поблагодарил богиню за принесенный ей дар, и за здоровье жены. На следующий день жизнь вошла в обычное русло, кузнец с приподнятым настроением работал, жена была с сыном, готовила еду, а дети играли на улице и кормили живность.

Когда мальчику исполнился год, родители начали замечать странное поведение сына и его необычные размеры. Джош для годовалого ребенка был чрезвычайно спокойным и весьма крупным. Мальчик целыми днями ел, спал и делал только то, что ему скажут. Вначале, родители радовались такому поведению ребенка, но потом пришло беспокойство. Джош рос и в свои пять лет был выше ровесников на две головы и шире на голову в плечах, а любимым занятием мальчика было сидеть и смотреть за работой отца. Только когда отец лупил молотком по раскаленному металлу, у мальчика появлялся интерес.

Рокол уже давно смирился с натурой сына. Кузнец понимал, что Джо не совсем обычный ребенок, ибо поведение его уж очень отличалось от остальных детей. Вызванная по просьбе жены знахарка разводила руками и говорила, что травами и настойками тут не поможешь, ведь физически развивался мальчик хорошо. С мозгом она ничего сделать не могла, а, чтобы вызвать мага-целителя в их захолустье, никаких денег не хватит.

Когда отец заметил интерес сына к кузне и первые признаки проявления эмоций, решил не мешать ему, а сам во время работы начал подробно объяснять, что он делает и зачем. Мальчик внимательно слушал и наблюдал, даже начал вставать вместе с отцом на работу и проводить весь день в кузне. На шестой день рождения, Джошу подарили маленький молоточек, точнее для Рокола он таким был, а вот для мальчика – довольно внушительный по размерам молот.

Хоть подарок был простым, малыш был очень рад ему и начал даже иногда постукивать по сырым заготовкам, что отец видел и не запрещал, лишь следил, чтобы паренек не поранился. Кузнец еще не давал сыну серьезной работы, только мелкие поручения, такие как принести воды или подать щипцы. Мальчик с радостью помогал отцу, но говорить не начинал и все так же молчал. Это сильно печалило Рокола, ведь в возрасте сына соседские дети уже вовсю разговаривали.

С молотком Джош не расставался, где бы он ни был, молот всегда был при нем. Сестры смеялись над мальчиком и в шутку называли его инструмент кувалдой, потому как по сравнению с братом, он был великоват. Потом они рассказали об этом соседским мальчишкам, те посмеялись, а, увидев Джоша в деревне и сами заметили, что для мальчика молоток был словно кувалда. Дети злые, не любят странных, а по их мнению Джо именно таким и был, так что кличка быстро прижилась.

Джош Кувалда. Это прозвище вмиг разлетелось по деревне, и уже вся детвора знала, как называть такого необычного ребенка, а потом и их родители были в курсе. Кузнец, когда услышал, что с подачи его дочерей сына стали называть кувалдой, сильно выпорол их, но поделать уже ничего не мог. Если в деревне прилипало прозвище, то отлепить его уже никто не мог, каким бы оно ни было, разве что привяжется другое, еще более нелепое. Вот и ходили теперь по улицам Рокол Кузнец и его сын, Джош Кувалда.

Глава 2

В себя я начал приходить, когда мне было почти семь лет. Помню смутное ощущение неправильности происходящего. Все больше странных мыслей и непонятных образов постепенно склеивались в единое целое, сознание словно вышло из тумана, и в голове появилась ясная картинка. А дальше пришло понимание: я попал. То, как я прожил свои неполные семь лет, совсем не были похожи на двадцать восемь прожитых в другой жизни, в другом мире.

Быт двадцативосьмилетнего парня из двадцать первого века на пике промышленных технологий, информационных сетей и относительной доступности практически любых товаров никак не вязался с жизнью мальчика из глухой деревни с мхом в туалете и ставнями на окнах. А самым невероятным было наличие людей с паранормальными способностями, и в воспоминаниях мальчика совсем недавно было тому подтверждение, которое, к тому же, его самого причислило к категории одаренных .

Так как отец еще не давал мальчику серьезных заданий, а поручений из серии «подай-принеси» было не так много, паренек иногда сам искал себе занятие. Он брал сырые слитки метала толщиной с палец и стукал по ним, пытаясь их с одной стороны заострить, пока в один момент не произошло нечто необычное: кусок метала из плохой болотной руды в месте удара превратился в расплюснутый блин.

Событие это осталось незамеченным. Джош часто стукал по металлическим заготовкам, отец, уже смирившийся со странностями своего сына, особо на это внимания не обращал, так как занятие было безобидным. В тот момент, когда мальчик ударил по металлу, почувствовал, как рука похолодела и с нее будто стекла капелька воды, тут же впитавшаяся в молоток. Детский инструмент был с виду не таким уж детским, Рокол, когда его ковал, однозначно делал на вырост, и смотрелось орудие точь-в-точь как маленькая кувалда. Так вот, капля. Сейчас я думаю, что это была энергия: манна, ци или ки, как ни назови, но определенно какая-то сила, которая способствовала такому эффекту. Из моих воспоминаний я сделал вывод, что имею сверхспособности и, как любому попаданцу, надо их как-то развивать. А, вот, что для этого надо делать, я пока не знаю.

Однозначно надо переводить свой статус из недалекого Джоша Кувалды в кого-то более сообразительного, только как, не вызывая подозрений, это сделать, буду думать.

Первое что я решил предпринять – это проявлять активность в домашнем быту, начал с того, что стал делать уборку. Каждый день с утра и до вечера отец работал. То он ковал гвозди, то топорики, иногда занимался ремонтом, кузница стояла только те дни, когда отец ходил за рудой. Как я понял, дело это нелегкое. После того, как отец приносил одно, иногда и два ведра руды, в которых с виду было литров по двадцать, он предпочитал если и работать в кузне, то недолго. В эти дни мама была очень нервной, а они иногда с отцом даже ссорились. Видимо, есть серьезная опасность в этих походах. Надо будет разобраться потом, в чем именно.

Первый раз, когда я начал наводить порядок в мастерской, отец резко остановился и перестал ковать.

– Сынок, что ты делаешь? – видно, отец спросил чисто рефлекторно, позабыв о неразговорчивости сына, и начал наблюдать за мной.

А я, тем временем, взял веник и начал обметать углы кузни. Не спеша, метр за метром я смахивал мусор в сторону, собирая все в одну кучу, потом сгрузил это в совок и вынес за кузню, куда отец обычно выкидывал металлическую шелуху. Поначалу, кузнец за мной удивленно наблюдал, потом все же продолжил работу, периодически поглядывая на меня украдкой. Я могу представить его эмоции: сын почти семь лет не проявлял инициативы, был ходячим болванчиком, а тут на тебе. После уборки я решил, как обычно, постукать по металлу, чтобы резко не выбиваться из образа.

Я взял свою заготовку и пару раз по ней стукнул. Наблюдавший за мной отец заметно помрачнел. Наверное, обрадовался, что сын начал меняться, но, увидев, что я принялся за старое, вновь расстроился. Сразу начал усиленно долбить по наковальне, а во взгляде явно читались злость вперемешку с безысходностью. Ну ничего, скоро я говорить начну ­ будет в семье радость.

При ударах по металлу я надеялся ощутить ту же прохладу, но, видимо, что-то я пока делаю не так. Стукнув еще раз двадцать, я забросил это дело и перевел свое внимание на отца. Он, погруженный в свои мысли, в это время дальше работал. О чем он думает, я мог только догадываться, но заметил, что тот уже весь пропотел. Почему бы не порадовать мужика? Подошёл к ведру с водой, накрытому крышкой, взял деревянную чашку, набрал воды и понес к нему.

– Спасибо, Джо! – сказал отец с легким удивлением. Да, судя по моим воспоминаниям, малец инициативу особо не проявлял. Ну, все когда-то бывает впервые.

Видя довольного отца, я и сам непроизвольно улыбнулся. О чем же думал кузнец, раз такое простое действие вызвало у него искреннюю улыбку, видимо сильно переживает из-за происходящего с сыном.

Рокол.

Заставшая врасплох забота Джо что-то всколыхнула внутри меня. Внезапная уборка кузни удивила: сынок редко своевольничал, в основном его действия были только по просьбам. А тут на тебе, начал подметать. В душе разгоралась надежда – вот мальчик начал меняться – но после того, как он вернулся к своей проклятой заготовке, я понял, что все тщетно. Под размеренный стук молотка по холодному металлу, печаль опять заполнила моё сердце, мысли были хуже некуда.

Единственный сын и наследник – убогий… Сколько раз я молил Агну даровать ему разум, сколько пробовал с ним говорить ­ ничего не помогало. Сын словно был без эмоций, все смотрит на тебя и молчит, если и делает что-то, то только когда попросишь, а дальше опять по новой. Надежда на то, что он станет обычный ребенком, все угасала, скоро ему уже семь лет, а сдвигов никаких. Но сегодня все поменялось, Богиня меня услышала, и сынок идет на поправку. Завтра обязательно пойдем с женой в храм, нужно принести дары. Ибо сын выздоравливает.

– Рокол, сынок, пора кушать! – услышал голос жены, а потом посмотрел на солнце и понял, что уже вечер и пора заканчивать.

Так как Джош уже навел порядок, то работы было не много, закончив, мы пошли есть. Вечером, ложась спать, я рассказал жене про сына и кузню, сказал, что завтра идем в храм богини, а Локвия начала плакать и благодарить ее за чудо. Засыпая, я был уверен: сынок поменяется и все у нас будет хорошо.

Джо.

На следующий день отец с мамой пошли в деревню и попросил меня следить за хозяйством, а сестер присматривать за мной. Особо работы не давали, к тому же, для этого было целых пять старших сестер, поэтому заняться я решил самым важным: понять, что делать дальше.

Мыслей было мало. Все что я знал, это что наша деревня находится на краю баронства, а мой дом находится на краю деревни. Моя старшая сестра скоро переедет к своему мужу. Ей уже восемнадцать – по здешним меркам, ей уже давно пора не то что замуж выйти, но и детей родить – но в моей семье с этим не спешили, считая, что девка она видная, покрасивее большинства местных будет, так что жених всегда найдется. А вот недавно она объявила, что нашла своего суженого и он скоро придет знакомиться. От отца я слышал, что Култ парень неплохой, семья у него небедная, есть пара лодок, на которых они занимаются отловом рыбы, а потом излишки продают. Так что можно за Лору не волноваться. Еще отец сказал, надо им хорошую косу сковать. Живность у них есть, это точно, а коса, вообще, есть мало у кого, все в основном серпами траву режут, вот и будет хороший подарок в семью, по здешним меркам дорогой. Вот отец решил, что на днях начнет ковать.

А так, в этой глуши мало что происходит. Деревня небольшая, сколько домов, я точно не знаю, отец не говорил. В центре небольшой базар, мы туда ходили продавать шкуры кроликов. Так вот, прикинув на глаз количество домов, сделал вывод, что их около ста, а, так как семьи тут немаленькие, можно сказать, что человек пятьсот деревенских точно проживает. Я думаю, для захолустной деревни все-таки немало. Работа отца пользуется спросом, заказы есть постоянно, была бы руда. Вот, в ней вся проблема, отец вечно плюется, говорит, из того металла что получается, ничего путного не сделаешь, очень мягкий.

Решил пойти погулять по окрестностям, осмотреться. Погода была хорошая, так что прошелся в сторону скалы, что недалеко от дома. Решив, что нечего просто так бродить, опять занялся уборкой кузни, только уже генеральной, потом начал чистить кузнечный инструмент жесткой щеткой . Он у отца добротный, но из-за обилия заказов чистить его не так часто выходит, весь в саже. Работал долго, усердно, вычистил уже больше половины и понял, что практически не устал. Удивился немного, но, покопавшись в воспоминаниях ребенка, я понял, что малец вообще редко уставал. То, что он сильнее ровесников, было понятно по его молоту, из-за которого он и получил прозвище Кувалда, хоть и не очень изысканное, но фамилий тут я еще не слышал ни у кого.

Отец и мама, когда говорили про соседей, только имена их упоминали или изредка прозвища, такие как Сульф Пень или Далия Дырка, так что Джош Кувалда было еще не таким плохим, а для сына кузнеца в самый раз.

После очистки инвентаря решил поупражняться в развитии волшебства, или силы, может я как джедай смогу силовой ковкой управлять, было б хорошо.

Как бы то ни было, все гуру-писатели говорят, что надо начать с медитации, правда о самом процессе пишут сильно размыто. Я решил начать с того, что знал: сел возле обители силы, так я назвал кузницу, взял свой атрибут силы, мою Кувалду, и…Как говорил Убиван Кеноби, почувствуй силу, Люк. Закрыв глаза, начал ровно дышать, пытаясь сконцентрироваться и представить сосредоточение своей силы, источник, и нити силы, которые проходят по всему организму. Только, первая же моя попытка что-то там представить, закончилась глубоким сном, и из своей своеобразной медитации я вышел без ощущения своего источника, когда меня разбудили родители.

Оказывается, отец с мамой сходили в храм. На обратном пути зашли на базар купить нам меду, а на выходе отец у неместного продавца, который торговал всяким хламом, купил мне амулет. Со слов продавца амулет должен способствовать развитию организма у детей и, что это слабый магический амулет, вот отец и решил для меня его купить. Как я потом узнал, стоил он по меркам деревни недешево, за него можно было купить аж целую корову, но отец, раз богиня ему дарует подарок, решил для сына не жадничать.

Когда все поели, отец надел на меня амулет, сказав, что он мне поможет. Прислушавшись к себе, я ожидал, что хоть что-то почувствую, но увы, амулет в форме капли не дал никакого эффекта. Как сказал купец, не стоит ждать быстрого результата, так как это слабый амулет, вот папа и не стал меня спрашивать. А я ждал, ну, или надеялся, что я как обладатель «силы» что-то почувствую, но и тут облом.

Короче я понял, что моё кунг-фу, еще не особо крутое, поэтому надо его тренировать и пошёл сидеть возле кузни. Взяв молоток, я начал мять металл. Стучал-стучал, пытаясь придать острую форму одному концу, холодный метал плохо поддавался. Вспомнив, что надо попробовать применить «силу», представил, что из центра моего источника, по меридиане к руке протекает энергия , замахнулся и еще раз ударил. И тут…Я увидел, что этот удар, был раза в два сильнее предыдущих, на металле появилась несильная, но довольно хорошо заметная вмятина.

Не успев обрадоваться, я резко почувствовал слабость и на заплетающихся ногах пошёл к себе в кровать, в которой вырубился, как только голова лег, не прошло и мгновения.

Родители удивились столь раннему сну ребенка, но решили не будить, а Рокол в тайне надеялся, что артефакт начал действовать.

Глава 3

Проснувшись и почувствовав легкую усталость, я сразу начал вспоминать вчерашние события. Интуитивное желание воспользоваться той «силой», судя по всему, сработало, хотя принцип работы «силы» пока не понятен. Или я с помощью нее улучшил свои физические возможности, или она начала взаимодействовать с молотком, а тот, в свою очередь, уменьшил прочность заготовки. Ладно, надо практиковаться, а дальше, думаю, пойму принцип, уж не совсем тупой.

Проснулся как всегда с рассветом, нужно идти помогать отцу. Пора, пожалуй, социализироваться. Подойдя к кузнецу, увидел, как тот уже одевался в рабочую одежду.

­ – Доброе утро, – сказал отец.

­ – Доброе! – ответил я, наблюдая за тем, как у отца глаза чуть не вылезли из орбит, потом появилась улыбка.

«Получилось, амулет помог! ­ подумал Рокол. – Купец не обманул!» Но решил убедиться окончательно.

­ – Сынок, пойдем в кузницу или сначала перекусим? – вспомнил, что сын вчера рано лег, и, возможно, он захочет поесть.

Я решил прислушаться к себе и понял, что действительно голоден, на что ответил:

­ – Да, пойдем перекусим, отец, а то я проголодался, – глядя на отца, я понял, что эмоции у него зашкаливают, но он себя сдерживает.

Как только мы зашли на кухню, отец попросил маму сделать нам завтрак. Та, конечно, удивилась, увидев нас так рано, но, глядя на радостное выражение отца, поняла, что произошло что-то хорошее.

– Рокол, почему такой радостный с самого утра? – решилась она спросить.

– Локвия, наш сын попросил поесть, молодой организм требует пищи!

Мама удивленно посмотрела на меня, но, когда до нее дошел смысл сказанного, на глазах у нее начали наворачиваться слезы, затем я был моментально расцелован и обнят, она оказалась возле меня с такой скоростью, что я подумал, у нее тоже могут быть способности.

– А ты мне говорила, что не стоит покупать тот амулет! Вот видишь, Джо на поправку пошёл! Так что больше слушай меня, женщина! – выдал отец, на что она только улыбнулась.

Мама моментально накрыла на стол простую снедь, положив пару блинов с вареными яйцами и луком, быстро перекусив, мы с отцов направились в кузню.

Целый день отец не замолкал, такое ощущение, что он решил наверстать все те семь лет молчания! Я пока односложно отвечал, но думаю, что с каждым днем буду постепенно переводить свою речь в нормальный разговор.

Работа моя несильно поменялась, я пока мало в чем мог серьезно помочь отцу, он это понимал. Так что я, как обычно, в основном сидел и наблюдал за ним.

Между рассказами отца об их с матерью походе в деревню, а также о том, как они на базаре встретили странного купца, продавшего им амулет, сказав, что он магический, я старался активировать свои способности. Чем больше думал о тех видах силы, о которых я знал из прошлой жизни, тем больше понимал, что природа моего дара пока больше подходит под определение «силы» из Далекой-Далекой и усиление из китайских боевиков под названием Ци.

Но перед отцом я не мог нормально практиковаться. Если бы я встал и начал махать кулаками, прыгать в высоту или, тем более, садиться медитировать, он бы меня не понял, а, вспомнив, как расстроился Рокол, когда я вчера начал стукать молотком по заготовке, решил не огорчать его лишний раз. Но и сидеть целый день смотреть на его махания молотком я не мог, так что я все-таки взял заготовку. Она была небольшой, взявшись двумя руками, я попробовал согнуть по центру, но ничего не добился, каким бы я для своего возраста сильным ни был, а до былинного богатыря из мифов былого мира я все-таки не дотягивал. Как я понял, в будущем, если тренироваться, все может быть.

Рокол же, глядя на то, что я хоть и взял заготовку, но не принялся опять по-дурацки по ней стучать, расслабился и продолжил дальше работать, периодически бросая взгляды в мою сторону.

Вначале я потужился, проверяя свою физическую силу. Решил, что надо бы попробовать применить силу магическую, но, вспомнив, что в прошлый раз даже усиление одной руки сильно измотало меня, решил отложить эксперимент на вечер. А в данный момент можно и более эффективно провести время, чем просто сидеть и смотреть, решил как-то еще помочь отцу, при этом, как старый добрый Рок Ли, заняться своей физической подготовкой.

Почти весь день я только и делал, что таскал свежую воду для кузни, подносил отцу, чтобы он напился, потом, взяв топорик, решил наколоть дров. Рубал самые маленькие и небольшими охапками переносил к поленнице возле кузни. Отец смотрел на мои действия, но ничего не говорил, думаю, для него любые мои начинания будут в радость. Ближе к вечеру, когда Рокол закончил свою работу в кузне, я решил приступить к своим тренировкам в надежде, что силушка у меня со вчерашнего дня уже восстановилась и я не свалюсь от слабости прямо на месте, сел на пенек перед кузней и стал заниматься.

Как обычно бывало и в прошлой жизни, мои начинания на первых порах шли со скрипом, тут та же история: попытки направить «силу» в руки никак не удавались. Помня о том разе, когда во время использования своих способностей я почувствовал в руке легкую прохладу, я пытался провернуть что-то подобное, повторить. Как итог – неудача, а те успехи, которые были, судя по всему, случайные, настрой сбит, настроение упало. Подход однозначно неправильный, но как тогда мне действовать?!

Если подумать, что-то полезное я сегодня сделал и неплохо поработал физически. Пришла гениальная мысль, чтобы правильно тренировать себя, нужен комплексный подход. Грамотной работы над собой не будет, если заниматься одними руками, нужно улучшать все тело постепенно, тогда будет гармония.

Когда чувствовал «силу», то словно по руке текла прохлада, возможно, чтобы был эффект, нужно направить ее во все стороны, и тогда я смогу не только руки усиливать, но и все тело одновременно, зацепившись за эту мысль я вернулся к моим занятиям.

Этот поток появился не сам собой, он словно перетекал из груди, значит, хоть в чем-то воспоминания из другой жизни были полезны: сосредоточение «силы» все-таки находиться в центре. А вспомнив, как после кратковременного использования способностей я тут же потерял почти все силы, понял, что источник моих сил очень слаб. Но он есть! А значит, его можно и нужно развивать! Ну, я на это очень надеюсь. Но для начала его надо хотя бы почувствовать.

Медитация должна помочь, если с центром силы был прав, то и тут должно сработать. Сидя на пеньке, начал с дыхания: делаю медленный глубокий вдох… И выдох. Попробовав успокоиться, на вдохе сороковом почувствовал, как тело начинает расслабляться, затем решил, пора попробовать представить источник. Мысленно изобразив шар в центре груди, старался все четче его увидеть. В начале не получилось, но со временем картинка стала яснее, и уже на минуте двадцатой моих попыток я понял, что разглядел его, правда я увидел не шар размером с теннисный мяч, как ожидал, а шарик размером с орех и цвет у него был зеленый. Сразу понял – это мой источник. Теперь пора как-то его почувствовать, стал инстинктивно к нему приближаться, но, не успев остановиться, я словно в него погрузился, и тут меня что-то выкинуло из медитации. Я начал ощущать пульсацию в груди!

Чтоб не потерять этот эффект, опять начал медитировать, теперь уже представив, что от ядра в моей груди отходят нити, ну, можно назвать их меридианами. Чем больше я это представлял, тем реальнее они становились, в какой-то момент к этим нитям начали добавляться и другие. Из центра груди расходились потоки ко всем частям тела, доходя до них, нити закручивались в спирали, образующиеся возле каждого органа, каждого изгиба, где-то больше, а где-то меньше, и все они сплетались в единую систему.

Когда я уже четко видел, как меридианы оплели все моё тело, они начали постепенно окрашиваться в цвет моего источника, но менее яркий, как только все потоки приобрели тусклый зеленый оттенок, меня опять выкинуло из этого состояния. Прислушиваюсь к своему телу, пытаюсь оценить усталость, но не чувствую ее, напротив, мне даже кажется, что я стал бодрее.

Почему меридианы не достигли цвета источника? Возможно, нужно как-то самостоятельно давать команду их запитывать, или силы источника элементарно не хватает на весь организм, вот и получалось, что после того, как случайно усилил руку, ресурсы иссякли. Но от осознания, что я чувствую ядро и вижу свою энергосистему, направление, в котором надо развиваться, стало понятным, и первый шаг на пути к управлению «силой», сделан!

Тут, заметив, что отец начал убирать кузницу, я поспешил ему на помощь! Но мысли были не об уборке, а о моем будущем могуществе!

Глава 4

Через неделю я понял самое главное: дорога к моему могуществу будет явно не столь короткой, как я надеялся. В первую очередь методом проб и ошибок я выяснил, что из источника с грецкий орех энергии хватает только на незначительное изменение окраски системы меридиан. В результате это дало слегка потемневший цвет потоков и посветлевшее ядро. Как только оно начало терять цвет, я приостановил подачу энергии, так как знал благодаря памяти землянина, что полностью расходовать энергию не стоит, чревато негативными последствиями, а в моем случае лучше не рисковать, второй попытки не будет.

В плане физических перемен было незначительное улучшение состояния, словно немного энергетика выпил. Таким результатом я был не доволен, нужно научиться ускорять восстановление ядра. Начать я решил с той же медитации. Но что я только не пробовал: представлял, как сила вокруг меня наполняет ядро, пытался вообще хоть как-то визуализировать эту самую «силу», но из реальных результатов за одну неделю тренировок я добился лишь незначительной скорости восстановления ядра после естественного разряжения из-за прокачки энергии через меридианы.

Хотя и сильных эффектов не наблюдалось, был все-таки один заметный плюс. Тот незначительный заряд бодрости, на который хватало ядра, давал мне возможность быстрее восстанавливать силы после импровизированных тренировок, что увеличило их продолжительность в день.

Эта неделя еще больше сблизила меня со своей семьей, понемногу я начал разговаривать с мамой и сестрами, которых сильно удивили подобные перемены. Отец уже привык к тому, что я говорю, видимо, думал, что мое выздоровление – заслуга богини, и все то время, что я был возле него, старался наверстать упущенное. Я больше молчал, а он, болтал обо всем подряд, но в основном рассказывал мне новости деревни.

Иногда я сам задавал ему вопросы, чаще про его работу в кузне, но и жизнью деревни тоже интересовался, а он на них охотно отвечал. Отец вскользь упомянул, что деревне скоро нужно будет платить налог. В ответ на мой вопрос, что за налог, он рассказал, как раз в три месяца в деревню приезжает десяток баронской дружины, чтобы подать собрать. Каждый дом в деревне, где есть полноценная семья, должен сдать старосте по три серебряных, а взамен баронская дружина прочесывает дорогу к деревне и якобы обеспечивает сельскому люду защиту в случае проблем.

Также староста мог сам отправить гонца к барону за помощью, а тот должен отреагировать на просьбу. Правда последний раз такая ситуация была лет десять назад. Тогда в соседнем лесу возле дороги поселилась банда разбойников и начала грабить купцов, что ехали в деревню, или односельчан, что ехали со своими товарами в близлежащий городок. Кода пришла помощь, в деревне уже на семь вдов стало больше, а сколько путников не добралось в деревню, никто и не знает.

Когда начали пропадать односельчане, староста решил послать охотников, которые хорошо ориентируется в лесу и смогут обойти банду или хотя бы вовремя ее увидеть. Посланные охотники справились с задачей и добрались до городского бургомистра, который уже передал послание барону. На удивление помощь пришла быстро, и баронские егеря с дружинниками легко нашли банду. Проблему решили радикально: ради устрашения порубленные разбойники теперь весят вдоль дороги. Из этого я понял, что барон не является тут самим злом, ну и отец говорил, что их деревне еще повезло с баронством, ибо соседний уж больно лютый и податей берет больше и чаще. От кого он это узнал, не сказал. Я подумал, что все может быть, так как барон на данной территории хозяин и у него есть вся власть решать, как и что делать.

Отец рассказал, что серебряный в месяц с дома это, конечно, немало, но терпимо, а наша семья платит только половину, так как отец кузнец. Видимо, льготная профессия для деревни.

Пока выполнял поручения отца, я думал над тем, каким образом за то время, что росту, смогу помочь семье. Хоть мы не бедствовали по меркам деревни, но все-таки улучшить быт хотелось. Несмотря на то, что я помнил свою прошлую жизнь, родителей в этой я воспринимал как настоящих, и к тому моменту, когда я покину деревню, мне бы хотелось, чтобы семья жила хорошо. В том, что я уйду, был уверен. Не могу я сидеть, у черта на куличках, в то время как где-то есть маги и черт знает что еще. Может где-то и красивая эльфийка меня ждет, но про наличие эльфов был не уверен, а спрашивать про них не стал, ибо с какой стати семилетнему ребенку задавать такие вопросы. Но это будет не раньше, чем я полностью буду уверен в своей силе и меня не прирежет первый попавшийся на дороге бандит.

Идей толковых по улучшению быта у меня не было, а помогать с поручениями я мог только отцу, маме помогали мои уже четыре сестры, и рук помощи там было достаточно. Старшая сестра три дня как переехала к своему мужу, что удивило, свадьбу в деревне не особо и праздновали. Родители невесты и мужа благословили молодоженов, проводили к храму, там местный жрец их обвенчал перед статуей богини, потом был небольшой праздничный обед, и на этом празднование было закончено. Насколько я понял, скромность обусловлена относительной бедностью и большим количеством детей, ну, или тут просто не принято по-другому. Я не спрашивал, а родители вели себя словно так и надо. Правда, отец помогал восстановить пустующий дом, лет пять назад там жила бабка, но она умерла, и дом начал приходить в упадок. У нее родных не было, вот дом и загнивал, а староста его отдал молодым по просьбе отца.

Единственное что я в данный момент мог, так это помогать отцу, про кузню я хоть немного, но знал. Решил перед тем, как лезть к отцу с советами, поучиться на практике и попросил отца научить меня ковать.

Отец на просьбу обучить ковке улыбнулся и сказал, что завтра сходит за рудой, из которой мы отольем мне наковальню. Так как в кузне она только одна, и ему тоже нужно работать, то лично моя наковальня будет весьма кстати. А я, смотря за его работой, старался прикинуть, какие знания мне помогут в условиях средневековья.

Проснувшись, увидел, как одевается отец, но одежда была у него не для кузни. Сверху на рубаху он надел сделанную из грубой кожи безрукавку, такие же кожаные наручи, аналогичную защиту на ноги. Отец выглядел внушительно: бородатый, крепкий двухметровый мужик, одет в броню, за спиной увесистый топор, на поясе широкий нож, через плечо на левый бок перекинута походная сумка. Глядя на него, даже и не скажешь, что это сельский кузнец, он больше похож на рубаку-викинга. Проводив отца, мы вместе с мамой вернулись домой, ибо там мы ему не помощники.

Свободного времени у меня было много, так что я решил посвятить его тренировкам. Целый день я то приносил воду в дом, то рубал дрова, полностью убрал кузню. В тот момент, когда я навязал свою помощь сестрам, вернулся отец. Выглядел он уставшим, но довольным, рядом с ним было два ведра руды, а за спиной что-то свисало.

– Джо, завтра будем плавить руду, а пока держи и отнеси маме, – достав со спины двух зайцев, он передал их мне.

При взгляде на тушки что у меня, что у сестры, которая была рядом в тот момент, появились улыбки, и это понятно, мясо было редко на нашем столе. В основном наш рацион состоял из яиц и каш с овощами, а ту живность, что мы держим, не так легко и прокормить. Кроликов было немного, куры для яиц, а четыре козы были для молока. Полей рядом с нашим домом не было, так что основная задача сестер – это добыча травы. Отец каждый вечер точил для них серпы, а с утра они шли за кормом для животных. В деревне мясо хоть и можно купить, но, видимо, многие, как и мы, держат скотину только для себя, а продают дороговато, двадцать медяков за кролика – это немало. Вот и получается, что это на нашем столе гость редкий, но сегодня у нас будет праздник живота!

Мама, узнав, что отец вернулся, как обычно вышла его встречать, а, увидев меня с зайцами, и вовсе расцвела. Гляжу я на это, и желание изменить образ жизни в семье во мне окрепло до состояния металла.

Вечером у нас был праздничный ужин. Отец хвалился, как он поставил силки на зайцев, из рассказа я понял, что поймать зайца в нашем лесу дело нелегкое. Деревенские мужики частенько ставили ловушки, и ушастиков стало очень мало на окраине леса, а вглубь бояться идти, там на зайцев есть кому охотиться. Затем отец рассказал, как он героически добывал руду, мама, улыбаясь, слушала, а сестры во все щеки уплетали мясо с кашей. Я, насытившись, тоже слушал о героических подвигах отца, наслаждался такой приятной для души семейной атмосферой.

Следующий день мы занимались изготовлением наковальни: смастерили форму, залили в нее переплавленную руду, и под вечер все было готово. Отец, как обычно, не мелочился и сделал наковальню на вырост, правда, она все же была меньше отцовской, но не на много.

Более или менее ковать гвозди, которые можно уже продавать, у меня получилось спустя два дня. Отец рассказал, какой длины должны быть гвозди, какой ширины, их есть несколько видов, но он кует только один, хотя бывает, по просьбам сельчан делает и другие. Когда я спросил, сколько нужно гвоздей, он сказал, что можно ковать сколько угодно, и, если односельчане не купят, удастся продать заезжающим купцам, был бы металл. Именно этим я и буду по началу заниматься, но за рудой надо будет ходить почаще.

Мое предложение помочь ему с рудой он отклонил, сказав, что в глубине леса, где он добывает руду, много опасностей и я еще мал туда соваться. Тогда я предложил ему добывать одно ведро поменьше, оставлять его ближе к началу леса, а я уже буду его забирать. Кузнец задумался, сказав, что мама будет явно против, но обещал поразмыслить над этим.

Это обрадовало, больше металла, значит больше проданных гвоздей, а это больше денег. Один гвоздь стоит 2 медных, отец говорил, что в одиночку делал не более пятидесяти гвоздей за день, хотя можно и больше, просто ему было без надобности. Тут я из прошлой жизни вспомнил, что некий Джеймс Лейстон умудрился за две недели выковать семнадцать тысяч гвоздей, только это было в девятнадцатом веке, и, как он это сделал, я не помнил. Гвозди, изготовленные отцом, были в основном пирамидальные и в длину не больше двенадцати сантиметров. Начиналось все с того, что отец отливал тонкий прут длиной в метр и толщиной в полпальца, затем зубилом перерубал его на части, получившуюся заготовку разогревал в горне докрасна и начинал проковывать, заостряя с одной стороны и создавая три грани, а другой конец загибал клещами и расплющивал, таким образом создавая шляпку, затем опускал в воду, и на этом гвоздь был готов. Грани, конечно, были неидеальны, и гвоздь был эстетически не сильно красив, но и гвозди ковались не для дворян, а в массовом варианте для селян сойдут и такие.

Посмотрев на занятие отца и поняв принцип, я готов был приступать. Но полностью работу мне не доверили, отец давал мне только доковывать, сам же отлил десять прутов, а затем разделил их на части. Я под пристальным присмотром отца брал щипцами заготовку, потом засовывал ее в горн и ждал, когда она начнет краснеть, после чего нес на наковальню и формировал гвоздь. Делал по пять гвоздей в день, хотелось бы больше, но отец не давал, оправдывая это тем, что я мал и на первых порах этого хватит.

Зато появилось лишнее время на тренировки. Полностью нормально напитать меридианы я не мог и только и делал, что сливал в них энергию ядра. Результат пока был незначительным, но я не расстраивался, как говорится – дорогу осилит идущий, и я понимал, что я только в начале пути.

За все десять дней, что я ковал, отец на мои гвозди смотрел только вначале. Убедившись, что они такие, какими и должны быть, он вернулся к своей работе. Я же старался придать гвоздям качественный вид и был полностью сосредоточен на процессе. Как и в любой монотонной работе для начала нужно набить руку. За эти пятьдесят выкованных гвоздей я, решив, что рука набита и можно процесс работы усложнять, озвучил свои мысли отцу. Тот попросил для начала принести изготовленные мной гвозди, чтобы решить, что дальше делать.

Оценивая мою работу, он то и дело одобрительно хмыкал, говоря, что я дажечересчур старался, проковывая грани, и такие гвозди уж точно купят. Когда каждый предмет был осмотрен, отец похвалил меня, но предупредил, что без нормальной кожаной защиты меня к раскаленному металлу прямо с горна не пустит. На вопрос, где мне ее взять, он сказал, чтобы я сковал еще пятьдесят гвоздей. Их мы продадим купцу, что приедет через семь дней, а на вырученные деньги купим кожу. Я охотно согласился и принялся за работу.

Отец, видя, что мне уже хорошо дается ковка, разрешил мне делать на несколько гвоздей больше, и к концу срока у меня было уже целых сто десять готовых к продаже изделий.

В день приезда купца мой товар был в идеальном состоянии: каждый гвоздь был очищен от копоти и отполирован почти до блеска. Затем я смастерил небольшой ящичек, сложил в него ровными рядами гвозди, а сверху закрыл крышкой, прибив ее по диагонали двумя гвоздями. Отец, глядя на мои приготовления, только улыбался, но ничего не сказал, а, когда я закончил работу, одобрительно хмыкнул.

Когда отец нагрузил свой мешок молотками и топориками, а я взял свой ящик с гвоздями, мы пошли в сторону базара. Я был в предвкушении, ведь это будут почти полностью заработанные мной деньги, которые пойдут на развитие моего мастерства, что в дальнейшем поможет моей семье.

Глава 5

Пока шли к рынку, расспрашивал отца, что и сколько стоит. Кожу бычью или свиную продают от серебряного за один погонный метр, так что на два мне должно хватить, особенно хорошей выделки продают дороже, но нам такой и не надо, сойдет простая. Жаль, что я не сделал больше гвоздей, мог бы что-то еще купить. Из рассказа отца узнал, что каждые пять дней устраивались ярмарки, где торговали местные, а раз в десять дней приезжал торговец, их было несколько и приезжали они по очереди, но всегда вовремя.

Идя, размышлял чего за эти семнадцать дней добился своими тренировками. Результат был, ядро стало немного ярче сиять и уже заметно увеличилось в размерах, сейчас с полтора грецких ореха. Изменения я даже и не сразу заметил, так как не визуализировал источник, меридианы по привычке напитывал до небольшого заряда бодрости в организме, а день назад, занявшись медитацией, был приятно удивлен. У меня даже надежды не было на столь заметный прогресс, так как были воспоминания о моих первых тренировках. Что стало причиной такого роста – регулярные тренировки, молодой возраст или может особенности моего организма – я не знал, но полагаю, что все вместе.

Рынок не впечатлял. Две женщины с овощами, одна с фруктами, какая-то бабка с травами и зельями, мужик с мясом, ну и больше всех выделялся купец, лавка у него была в три раза шире, чем у местных, красивее оформлена. Заприметив его, мы сразу двинулись в этом направлении.

– Здравствуй, уважаемый! – поздоровался отец первым.

– Здравствуйте, – повторил я за ним.

– И вам не хворать, добрые люди, рад вас видеть возле моей лавки. С чем пожаловали? Хотите что-то купить или продать? – улыбнулся нам купец.

– Да вот, решили продать первую работу сына, – с гордостью сказал отец. – Джо, покажи.

Я сразу же положил на землю ящик с гвоздями, достал ножик и открыл крышку. За всеми моими манипуляциями внимательно следил купец, когда я закончил, он подошёл и внимательно начал рассматривать гвозди, один даже взял в руки и покрутил вокруг своей оси.

– На удивление качественная работа, редко такой товар попадается. Сколько тут? – поинтересовался купец у отца.

– Сто десять, – гордо ответил отец, улыбнувшись на похвалу. Да и мне было приятно, все-таки старался.

– Ну что ж, так как это первая работа вашего сына, и выполнена хорошо, даю вам цену в три медных за штуку. И чтоб вы знали, цена моя такова, поскольку мне хотелось бы, что бы вы такие гвозди продавали только мне, что скажите на это? – озвучив свое предложение, купец перевел взгляд на меня в ожидании решения.

Я глянул на отца, он мне кивнул, и я поспешил ответить:

– Хорошо, уважаемый, я согласен!

– Очень хорошо, юноша. Итого, в результате вы имеете три серебряных и тридцать медных. Возможно, желаете что-то приобрети у меня в лавке?

– Да, купец, нам нужно два погонных метра кожи, нитки, а также два метра мешковидной ткани, у тебя есть все это? – сказал отец.

– Что же, все, что вам нужно, есть: свиная кожа – по серебряному за метр, мешковидная ткань – по сорок медных, нитки – двадцать пять. С моей ценой вы согласны?

Вновь получив одобрительный кивок от отца, я согласился. Затем купец пошёл к телеге, что была возле лавки рядом, достав кожу, начал ее измерять, отрезал, сколько нам нужно, после проделал тоже самое и с тканью, а нитки были у него в самой лавке. Когда весь мой товар лежал на импровизированном столике перед нами, торговец озвучил итоговую стоимость – три серебряных и пять медных.

– Вот ваш товар, и вот ваша сдача в двадцать пять медных, – передал нам наши покупки будущий покупатель.

– Благодарю, уважаемый, – сказал отец, взяв кожу и ткань.

– Благодарю, – повторил я, забирая нити и сдачу

– Было приятно иметь с вами дело, юноша, буду рад вас видеть через двадцать дней со своим товаром, – купец улыбался, но очень пристально смотрел на меня.

Когда мы отошли от купца на достаточное расстояние, отец произнес:

– Повезло тебе сегодня с купцом, другие торговцы не оценили бы твои гвозди в три серебряных, так и шкура с тканью стоят дороже. Видимо, ты ему чем-то приглянулся, раз так скинул, хотя может в городах за гвозди он поднимет в два раза больше и из-за этого был так щедр, кто знает.

– Может быть… А на сдачу мы ничего покупать не будем?

– Деньги побереги, еще пригодятся, но нужно зайти в одно место, – серьезно сказал отец.

– А что мы будем делать с тканью и кожей? И кто это будет делать?

– Делать будет мама, опыт у нее имеется. Сначала она вымочит ткань, сделав ее помягче, из нее сошьет тебе штаны и перчатки, а из кожи фартук с нарукавниками, оставшуюся пустим на обувь. Нужно сделать тебе три пары кожаных сапог: одну покрепче в лес, одну в кузню, и одну на выход, твои, как я вижу, надо менять, поэтому мы идем к сапожнику, – рассказывал отец, пока мы шли в мастерскую.

От сапожника ушли быстро. Отец ему объяснил, какие нужны сапожки, затем мастер веревочкой с разметкой обмерил мою ногу, от купленной кожи отрезал приличный кусок, пообещав, что все будет готово через десять дней, нужно только дать задаток в один серебряный, а все будет стоить два серебряных. Зная, что у меня всего двадцать пять медных, я посмотрел на отца, он в ответ махнул рукой, мол, не переживай, и достал из кармана монету.

– За изготовление сапожек заплачу сам – это мой подарок. Давно нужно было купить, но так как ты дома в основном был и никуда не ходил, я и не задумывался об этом, – сказал отец, когда вышли из дома сапожника.

– Спасибо, – поблагодарил я, улыбаясь.

– Ладно, пойдем домой, что-то много времени весь наш поход занял.

– А что я буду делать, пока не готова одежда? – поинтересовался я по пути домой.

– То же, что и делал, слышал, что сказал купец? Что через двадцать дней опять приедет и будет готов купить твои гвозди по 3 медных, вот и пользуйся моментом, пока такая цена, – подбодрил меня отец и немного взъерошил волосы на голове.

Когда пришли в дом, мама, приняв наши покупки, отложила их в сторону и принялась накрывать на стол. После обеда отец пошёл в кузню, а меня позвала мама. Взяла веревочку с делениями, начала меня измерять, видимо, они все обсудили с отцом перед нашим выходом, так как она уже знала, что будет шить.

За те пять дней, что я работал над гвоздями, мама успела сшить мне штаны с фартуком, перчатки и нарукавники были в работе. Отец опять сходил за рудой, когда он вернулся, сказал, что как только будет готова обувь, сходим туда вместе. Мама, услышав это, подняла вой, но немного успокоилась, когда отец объяснил, что я не буду ходить с ним к самому болоту, а только до середины пути, поворчала, но приняла аргументы отца.

Отец, решив, что негоже мне идти в лес раздетым и нужно быть готовым ко всему, начал ковать мне топор по размеру и охотничий нож. Нож был готов через два дня, а топор через три. Как только моя обувь была пошита, можно было считать, что сет кузнеца был готов. Приодевшись, оглядел себя, увиденное мне понравилось. Мама оказалась исправной мастерицей. Штаны, фартук, который был почти по горло и стягивался за спиной веревочками, наручи с перчатками, а вместе с ними простые, но добротные сапожки смотрелись гармонично, все было коричневатого цвета. Комплект одежды мне понравился, но нужно будет еще докупить кожи и сделать такую же безрукавку как у отца. А сейчас попросил маму из оставшейся ткани сделать мне такую же сумку, как в лес берет отец.

В день похода, я был полностью укомплектован, сет кузнеца в неполном составе, отсутствовал только фартук, его сегодня заменяла крепкая рубаха, за спиной топорик, на правом боку нож, на левом походная сумка. Пока я собирался, рядом со мной, в комплект викинга-рубаки одевался отец. В общем, глядя на нас, вышедших из дома, посторонний человек подумал бы, что мы идем на войну, но никак не за рудой. Лес, жди меня, я иду.

Глава 6

Лес был виден издалека. Когда отец рассказывал, что в нем деревья высокие, я не думал, что прям настолько, просто из-за ряда пролесков, которые находились возле нашего дома, было не видно. Настоящий ЛЕС. Подошли ближе, и перед нами раскинулось настоящее море гигантов, каждое дерево было высотой как минимум метров тридцать, а в дали виднелись поистине великаны. Из прошлой жизни я помнил, что это за деревья, они были самыми высокими в том мире и назывались секвойи. Только секвойи были светло-коричневые, а вот эти имели более темный оттенок, вместе с темно-зелеными листьями вид становился поистине устрашающим.

Да уж, картина завораживает, я раньше такие огромные деревья видел только в интернете, а тут, стоя рядом, чувствую монументальность и древность этого леса. Смотря как их верхушки пошатываются под порывами ветра, скрипя при этом, я даже немного испугался. Это объясняет страх местного населения заходить вглубь леса, и непонятно, каким образом мой отец где-то в чаще набрел на то болото. Если на опушке еще хорошо и довольно светло, лес не сильно густой, то дальше количество деревьев увеличивается, стоять они начинают все ближе и в глубине становится темнее.

– Смотри, сынок, перед нами старейший лес этих земель, еще предки моих предков называли его АРКВУД, – глядя на лес, рассказывал мне отец. – А теперь слушай меня внимательно. Идешь позади, молчишь, если хочешь что-то спросить, лучше дерни меня за одежду, я обернусь, и мы тихонько поговорим. Говорят, на метров пятьсот лес полностью безопасен, но лучше быть осторожным. Так что будь готов доставать нож, а лучше сразу бежать назад. Я в лесу не ставлю зарубок, чтобы никто не знал, где я беру руду. А ты смотри, куда мы идем, и будь внимательным, хорошо?

– Да, отец, буду, – серьезно ответил я, лес своим видом не располагал к шуткам.

Шагая вслед за отцом, смотря на этих гигантов и пытаясь запомнить ориентиры, я испытывал необычные чувства. Вглядывался вдаль между деревьями, особенно в затемненных местах, и постоянно казалось, словно за нами наблюдают. Иногда виделись рога, иногда красные глаза, я списывал все на свою бурная фантазию. Просто воображение разыгралось, и это происходит не по-настоящему. Все же рановато я напросился с батей идти за рудой. Смотрю на него, он то где-то под два метра, а я хоть и опережаю своих сверстников в физическом плане, да и рост уже где-то сто тридцать – сто сорок сантиметров, но по сравнению с этим местом я словно гном среди великанов. Одна надежда на батю: раз взял, значит что-то он все-таки знает. Пройдя еще метров триста, мы остановились у небольшой проплешины в лесу.

– Значит так, дорогу запомнил? – спросил отец, повернувшись ко мне.

– Да, дорога назад почти прямая, ориентиром будет дерево на полпути с кривой веткой, опустившейся почти к земле, от нее уже видно выход, – озвучил я свои наблюдения.

– Молодец, пошли со мной.

Немного углубившись в лес, отец начал ставить недалеко друг от друга силки, показывая мне, как это делается, мол, пригодится в жизни. После этого мы вернулись на место просвета.

– Пока ждешь меня, смотри по сторонам, если слышишь шуршание в лесу, сразу доставай нож и постепенно отходи. Тут никаких крупных хищников быть не должно, но будь готов к тому, что какая-то мелкая тварь все-таки может появиться. Знай, начнешь убегать – точно погонится за тобой, будешь отходить медленно – возможно и нет. А если что-то хрустит и ломает ветки, то беги не оглядываясь. Но сколько хожу, тут никого никогда нет, так что не переживай, – раньше отец, рассказывая про лес, не говорил о тварях, в основном о хищниках, но в данный момент я это уточнять не хотел, и так страшновато, а тут еще новые подробности. Ну куда уж деваться, сам напросился изначально, хотя не думал, что буду себя так чувствовать.

– Твое ведро я наберу быстро, – продолжал отец, – через час два я вернусь, так что ждать осталось недолго. Главное, помни, что я сказал, в случае чего знаешь, что делать. Я пошел, а ты сиди тихо и не отсвечивай. – развернувшись, он аккуратно, не шумя, побрел в лес.

Сидеть одному было некомфортно. Как только отец скрылся в глубине леса, окружение словно почувствовало, что я остался один, и начало на меня давить еще сильнее. Мне было неуютно, страшно, я даже родителей начал винить: как можно было меня, семилетнего ребенка, взять в такое опасное место? Но тут вспомнил, что у меня есть «сила», и решив, что она сможет помочь, начал направлять энергию по каналам. Постепенно страх проходил, заметил, что увеличенное количество энергии, пропущенное через меридианы, дает не только заряд бодрости, но и какую-то легкость в организме, словно мышцы стали сильнее, тело стало легче, а разум светлее. Более точно узнать я пока не могу, но и того, что я начал испытывать, было достаточно, чтобы разрядить довлеющую надо мной атмосферу леса. Свои испытания я на время остановил на случай, если вдруг понадобиться энергия для побега, а я с пустым ядром.

Сидя в одиночестве, начал обдумывать происходящее. Что кроме руды лес может дать? Возможно, мясо, но, глядя вокруг, я бы сказал, что мясо, которое тут обитает, само не против тобой закусить. Может быть, ценные породы дерева, но уж слишком они огромные, если б была возможность их рубить, этим бы давно занимались.

Осмотревшись, заметил много разных трав, но я названия их я не знаю, нужно будет спросить у отца, что тут за растения, в деревне же есть знахарка, может что-то из здешних видов и ей подойдет.

Пока я размышлял о специфике леса, произошло именно то, о чем предупреждал отец – я услышал хруст возле себя, конкретно там, где отец ставил силки. Надежда на то, что это заяц, мала, ну разве может такое существо, абсолютно беззащитное в здешних реалиях, еще и быть настолько неосторожным. Но мысли мои были уже далеко.

Я покрепче сжал нож, отец выковал его добротным: сантиметров двадцать, широкое лезвие, увеличенная гарда, чтоб рука не соскользнула. Про топор в тот момент уже и не помнил, держа нож перед собой, повернулся в сторону звука и стал пятиться назад, но что-то со мной произошло в тот момент. Уже обдумывая всю эту ситуацию дома, не мог понять: то ли я, не контролируя начал напитывать энергией меридианы, то ли адреналин вкупе с легкостью от силы отключили мне мозг. Я решил посмотреть, что там. Мой инстинкт самосохранения явно отключился, и я вместо того, чтобы потихоньку отходить, наоборот пошел вперед к месту, где, по-моему, хрустнуло и были установлены отцовские силки. Приблизившись и увидев сероватую шерсть зайца, я начал расслабляться, но, не доходя до силков метра четыре, заметил нечто странное, а когда подошел еще ближе, сердце моё пропустило удар. Тело зайца, лапы зайца, только где заячьи уши? Почему туловище раза в два больше, чем нужно. Когда мой мозг обработал информацию и до меня дошло, что заяц вовсе и не заяц, я понял, что попал.

Существо начало поворачиваться. Что это неведомая мне тварь, я убедился уже полностью, так как у зайца морды, забитой трехсантиметровым клыками, и длинной челюсти как у питбуля никогда не наблюдал. Когда это нечто увидело меня, понял, что мирно мы не разойдемся, а когда начало шипеть вместе с рыком, тут я уже неосознанно запустил ядро на полную катушку. Так как издаваемые существом звуки побуждали скинуть балласт в виде переработанной еды и на реактивной тяге взлететь на вершину дерева. Тварь еще раз рыкнула, а затем прямо с места прыгнула на меня, я от такой неожиданности, не понимая, что происходит, махнул рукой с зажатым в ней ножом, одновременно зажмуриваясь, и затем все стихло.

Когда я отрыл глаза, передо мной никого уже не было, посмотрев на нож, я тоже ничего не увидел, на секунду я даже подумал, что это все могло мне привидеться и никакой твари не было. Но когда я обернулся, то понял, что нет, тварь все-таки была, а точнее уже две твари, две ее половинки – левая и правая. Одним взмахом ножа я каким-то образом разрезал ее на части, идеально поделив этого хед-зайца по длине. При ближайшем рассмотрении меня чуть не вырвало: тварь, а точное ее рожа, была еще страшнее, чем перед схваткой.

Тут меня начало отпускать, а руки затряслись, я обернулся и увидел приближающегося отца. Заметив меня, он улыбнулся и махнул рукой, но поняв, что со мной что-то не так, напрягся. Когда он со мной поравнялся, я молча указал рукой на этого безухого переростка. Отец перевел взгляд на место, которое я показывал, а глаза его увеличились вдвое.

– Сынок, это же скрил. Это ты его? – глядя на две половинки, спросил он меня.

– Да, отец, я пошел посмотреть на силки, а там он. Вначале подумал, что это заяц, но, подойдя ближе, увидел, что не заяц. А оно на меня как прыгнет… А я как махну ножом… И вот, – показал я на две половины некогда бывшего единым скрила. Присутствие отца, меня начало заметно успокаивать.

Он перевел взгляд на мой нож, потом взял его у меня из рук и начал легонько проводить пальцем по острию.

«Я, конечно, хорошо точу ножи, но не настолько, чтобы прям так резать, да и нож с обычной заточкой», – думал Рокол. А когда его внимание переключилось на Джо, мысли улетели в другое русло.

– Так, маме ни слова, иначе не пустит вообще никуда, и ты не переживай. Таких тварей очень мало, редко тут встречаются, на взрослых не нападают. Вот дурья моя башка, – стукнул себя по лбу кузнец, – тебя то он точно не боялся. А ты молодец! Настоящий воин! Ты победил своего первого врага! Гордись! – подбадривал меня отец, положив руку на плечо. А затем взял свой нож и пошел к, как я уже знаю, скрилу.

– Отец, а что ты будешь делать? – глядя на то, как отец с ножом приседает возле твари, спросил я.

– Тварь эта редкая. Мех, мясо, внутренности никуда не годятся, вонючие всегда, но вот ее яйца, я слышал довольно ценны! – сказал он, при этом орудуя ножом.

– А что с ними делают? – решил я полюбопытствовать.

– Я сам не пробовал, но говорят, что настойка из них повышает мужскую силу, плодятся много и часто, только вот сильно трусливы, потому и редко попадаются, – смутившись, поведал отец. – Но тебе об этом еще рано знать. На сегодня все, я тебя провожу к выходу, и ты уже дойдешь с ведром сам, а яйца завернешь в тряпку, маме про них не говори.

– А что мы с ними делать будем? – не унимался я, подходя к ведру с рудой.

– Для начала завтра с утра отнесу их знахарке, она их в каком-то растворе замочит, так они дольше сохраняться, и через десять дней их можно будет продать твоему купцу.

– Пап, а эта тварь магическая?

– Ты откуда про магию слышал? – в голосе отца уловил легкое удивление.

– От сестер, они говорили, что есть в столице такие маги, которые делают зелья из магических зверей, даже для омоложения и красоты. Это они от подружек услышали, – а что, вполне логичный ответ.

– Да, магическая, слабый магический зверь, и не только в столице есть маги. Все, хватит болтать, идем, нечего терять время зря, мне еще возвращаться назад нужно! – поспешил отец, взяв у меня ведро.

Идя по дороге с ведром, я размышлял о так хорошо встретившем меня лесе и его подарке. Или не подарке, а намеке? Мол, подумай друг: сегодня яйца отрезал ты, а если еще раз вернешься, то их отрежут тебе? Но тут я вспомнил об открывшейся мне новой грани силы, и когда я ей овладею, то мы уж точно посмотрим, кто, кому, и что отрежет.

Глава 7

Идя домой, я нес какое-то уж больно легкое ведро в руках. Сосредоточившись на источнике, понял причину: энергия, вложенная в удар ножом, заодно неплохо напитала меридианы, но при этом ядро еле светилось. Получается, что по краю ходил, я почему-то абсолютно был уверен, что, выжав из источника всю энергию, потеряю силу или надолго ее лишусь. И я буду придерживаться такой теории до того времени, пока меня кто-то авторитетный не убедит в обратном.

Пока шел, задумался о твари, если б я не махнул рукой, просто махнул рукой, именно так, мои дни были бы сочтены. Мне элементарно повезло, и никакая «сила» бы мне не помогла, если бы я не попал. Да и моё закрытие глаз и почти состоявшееся открытие кирпичного завода говорит о многом. Либо я не такой храбрый, как мне казалось, либо это уже рефлексы. Хотя, скорее, все вместе. Где-то я слышал, что воином человека делает не меч или любое другое оружие, а готовность убивать и быть убитым. Я пока в себе готовность быть убитым не чувствую, но и убивать не горю желанием уж точно.

Но тварь ту я бы убил еще раз, не раздумывая, хотя и готов поблагодарить за то, что спустила меня на землю, приоткрыв мои качества, которые меня не красят, хорошо, что никто не увидел.

Из этого следует, что нужно не просто бегать и прыгать – при встрече с врагом мне эти навыки не сильно помогли – а вот владение ножом и топором мне бы пригодилось, полезные умения. Почему-то мне кажется, что отец умеет топором не только дрова рубать, уж больно он себя тут уверенно чувствует. Когда вернется, нужно будет с ним поговорить об этом. И его оговорка, по поводу того, что скрилы на взрослых не нападают, якобы бояться их, а вот меня не испугались. Интересно, сколько его яйца стоят, может обзавестись нормальным защитным комплектом и открыть на них охоту, надо с отцом обсудить идею.

Мама встретила меня с облечением, переживала, наверно, сильно. Успокоив ее и сказав, что отец тоже скоро будет дома, отравился есть. Насытившись, вспомнил отцовские слова о том, что я уже пролил кровь врага и якобы мелкий воин, на что решил, раз уж я воин, то негоже мне бояться огня. Защита была полностью готова, так что пошел растапливать горн и ковать гвозди, отец постоянно про запас отливает пару прутов для меня. Силы благодаря энергии было достаточно, растопка горна, а затем последующая перерубка зубилом прута не заняла у меня особо много времени. Как только получил заготовки из двух прутов, принялся ковать гвозди, что на удивление у меня получалось легко и быстро, так как я ковал уже, можно сказать, на автомате. Сложности работа не вызывала, а вот качество поднялось на новый уровень, благодаря легкости в теле гвозди как свежие пирожки пополняли коробку, я не заметил, как использовал все заготовки, и вот в ящике на двадцать гвоздей стало больше. Закончив и прислушавшись к себе, понял, что заряд иссяк, дальше только мои обычные силы остались.

К тому моменту, как пришел отец, я заканчивал убирать кузню. Уже все дома знали, что я в мастерской работаю сам. Мама, которая пришла меня выгонять домой, но не смогла, бегом принялась рассказывать отцу, какой я плохой и много себе позволяю, и что вообще я мал, чтобы самому там хозяйничать.

– Ты посмотри на него, у него же нет открытого участка на теле, весь словно в броне. А что воину в доспехах может грозить в какой-то кузне? – весело сказал он маме, а мне подмигнул. – А на вечер у меня для вас хорошие новости. Вот поедим, и я расскажу вам все. Так что, мать, а ну бегом на кухню, добытчик пришел!

Мама с улыбкой пошла накрывать на стол, а отец подошел ко мне и попросил отдать ему сверток. Мигом сбегал за ним, а отец моментально положил его в свою сумку.

Вечером отец рассказывал занимательную историю, как он героически победил скрила, на что мама удивилась, сказав:

– Ты ж говорил, что скрилы, учуяв взрослого, носа не высунут из чащи леса, а тут попал в силки? – она явно была скептически настроена.

–Так я ж сегодня на полпути поставил силки, а сам пошёл дальше. Сильно далеко у скрилов нюх не берет, вот и не уловил запах, а может какой-то дурной был. Кто его знает, что у этих тварей на уме, – поспешил заверить ее отец.

– Эх, дела, скрилы дуреют так, что может уже и сами из лесу скоро вылазить будут, а ты как раз решил Джо с собой брать! А что, если на него нападут? – взволновано причитала мать.

– А ну цыц! Наводишь тут страху, я за десять лет скрилов не встречал, а тут какой-то дурной в силки попался, и ты сразу начала! Все будет нормально, а если всего бояться, то и помрем тут с голоду! Руду где брать? Мы только благодаря ей еще сыты, так что молчи и лучше принеси мне медовухи, а то что-то много сегодня эмоций за день, – как-то под конец погрустнев, сказал отец.

Я его понимал, руда на болоте – это его спасение. Металла в деревне было мало, а вот таких мест, где его можно добывать, вокруг деревни вообще не было. Потому и ценятся те же гвозди и изделия кузнеца. Отец не скрывал от сельчан, где берет руду, но, когда говорил в каком лесу он его добывает, интерес пропадал. Для местных этот лес был недобрым местом, слишком уж много на их глазах в лес заходило ватаг и слишком мало людей из него возвращалось. Как обычно, чем больше риск, тем больше куш. Вот и получалось, что для сельского кузнеца наша семья неплохо жила, да мяса ели немного, но уж точно больше односельчан. Охота в этих местах почти ничего не приносит, рядом мало кто из животных обитает, вот и перебиваются, кто как может, кто грибами, кто рыбой, все в малых количествах, конечно. Поля сеют, но сколько тех полей на почти скалистой местности. А если кто и добывает что-то, то особо не рассказывает. На днях мама поделилась, ей подруга сказала, что скоро ближе к городу переедут, там тоже деревни есть. Купят дом и будут в поле сеять, по ее мнению, лучше, чем тут. Вот и получается, что постоянный источник дохода намного лучше, чем его отсутствие. Поэтому и отец цепляется за то болото как за спасательный круг, хоть и может сложить там голову всякий раз, как идет за рудой.

А скрил его обрадовал, видимо, приблизительно знает, за сколько можно продать добычу, вот и радуется удаче. Кстати, надо бы напроситься к бабке знахарке сходить, может и правда будет покупать растения. Она их сама собирает, но уже старая, все больше покупает и варит с них настойки, как, опять же, говорила мне мама.

Надо как-то образовываться, а то топором махать как джедай – это хорошо, но нужны и другие навыки. Кто знает, может и сама бабка меня чему-то научит. Есть пару мыслей, как в теории эти зелья улучшить, но будем смотреть.

Отец мне не отказал, и вот мы с ним идем к знахарке. Как только мы подошли к дому, я сразу понял, что личное ученичество мне не светит, ибо дом ухожен, а во дворе что-то делала молодая девушка в два раза старше меня.

– Доброе утро, Юла. А Югана дома? – спросил отец.

– Доброе утро, дядя Рокол, сейчас я ее позову, – ответила девушка.

Через минут десять пришла женщина неопределенного возраста, по виду он колебался от ста и до бесконечности. Но, походу, бабка знала толк в каких-то своих травках, раз по пути к нам у нее не отпала никакая конечность. Но глаза были не под стать внешности, удивительной силы они были, не у каждого и в двадцать они горят так, как у нее.

– Здравствуй, здравствуй, милок. Раз уж пришёл, значит что-то хочешь. Ну так говори, не молчи, смотря в мои ясные очи, – тут я не понял, это она так всегда говорит или над нами сейчас подшучивает.

– Здравствуй, бабушка Югана, по делу, конечно. Но для начала вот вам от женушки моей кушанье, она специально для вас старалась. – каким-то чересчур уважительным был отец.

– Здравствую, как видишь, Роклик, а ты вот что-то перестал меня проведывать. Наверно думал, что уже того, уплыла я на лодке в море цветов. Эээ нет, пока еще рано. Перестал ты навещать бабку, которая тебя вот таким из мамы вынимала, – и показала на свою свернутую в дулю кисть, –совсем уже забывать стал старую. Не придешь, не заглянешь, а вдруг мне помощь какая нужна. А за гостинцы спасибо, уважила меня Локуша, привет ей передай, и пускай зайдет ко мне, скажи, есть разговор, – пожурила отца, но и похвалила маму бабка.

– Прости, бабушка, сама знаешь, как я живу: лес, дом кузня. Вот вчера повезло нам с сыном, скрил напал, – и отец передал ей сверток, при этом смутившись от слов Юганы.

Развернув сверток, а затем ненадолго туда заглянув и сразу же закрыв, она перевела взгляд на отца и сказала:

– Ясно, зачем путь проделал, хочешь продать их, но купец будет только через десять дней, вот и решил их в зелье отмочить, чтоб сберечь к продаже, ведь права я, милок?

– Да, бабушка, так и есть, сколько будет стоить зелье? – поинтересовался отец.

– Милок, а знаешь, что чем свежее эти яйки, тем забористее получается зельеце чудотворное? От него любой кривой меч выпрямится и заточку свою будет держать дольше. А вот если их отмочить, то зельеце то и в половину не будет таким могучим.

– Ну хотя бы что-то заработаем, не выкидывать же, – слова бабки отцу явно не понравились.

– Ну, милок, есть у меня к тебе дельце. Что ты скажешь, если я из них сварю тот чудо-экстракт, в котором уж больно часто нуждается в наше время мужской род. А это счастьеце мужское я своему знакомому торговцу сама продам, мы с ним знаемся уже давно, – с ухмылкой произнесла старушка.

– Бабушка, я, конечно, не против, и сколько можно будет выручить с него?

– Понимаешь, Роклик, уж больно необычный отвар из них готовится. Кроме того, что ты мне дал, еще кое-что надо, да и по рецепту далеко не каждый может сварить. Вот получается, что зелье, которое в простонародье кличут Богатырский Дрын, а в более культурных заведениях Алмазное Жало, стоит недешево, но с тобой разделить по-честному, поделюсь пиисять на пиисять! – сказала ушлая старуха.

– Эх, бабка, ты не меняешься, но что по-честному я согласен. Ну так сколько выйдет то? – снова в нетерпении спросил отец.

– Там, милок, видно будет, давно я цену на это зелье не слышала, вот у купца знакомого своего, с которым часто связь держала, и спрошу, – сказала бабушка-тролль. – Но уж если зельеце получится такое, как надо, то не меньше золотого – это раньше оно так стоило, а сейчас я и не знаю, во сколько его ценит мужской род, а может уже и женский, но точно скажу после разговора со знакомым, – продолжила Яга.

– Ладно, бабушка, договорились, но тут я не только ради этого, сын мой хочет с тобой говорить, – наконец дошли до интересующего меня вопроса.

– Пущай говорит, если уже умеет! – начала ехидна, смотря на меня своими прожекторами.

– Бабушка Югана, мы с отцом иногда ходим в лес, а там, как я заметил, есть множество растений и трав. Может быть из того леса ты что-то используешь в зельях? – спросил я с надеждой на дальнейший заработок.

– Конечно, юнец, использую, только вот в последнее время нет доступа к травам оттуда. Вижу я, что дело и у тебя есть ко мне, хочешь ты мне травы продавать из мест не столь отдаленных, да? – опять ухмыльнулась бабка, разгадав мой план.

– Да, бабушка Югана, только вот не знаю я трав, не могли бы вы меня обучить их распознавать? – я все еще не терял надежды.

– Ну, милок, тут дело непростое, но из уважения к твоему предку помогу. Приходи через три дня с утра, так уж и быть расскажу тебе о местной флоре. Но взамен ты мне травы будешь продавать со скидкой, ты понял? – не упустила своего предприимчивая древесная

– Конечно, я буду очень старательным, все понял, бабушка Югана, – с радостью согласился я.

– Ну ладно, мы пойдем, бабушка, не хворай! – попрощался со старушкой отец.

– До встречи, бабушка! – присоединился я к нему.

– Не хворай, Роклик, смотри, чтоб мне Локуша не сказала, что и твой меч искривился! Зельеце ты знаешь, где взять!

Отец после ее слов резко стал краснее рака и поспешил на выход.

– Отец, а что, у тебя есть меч, и он кривой? Ты ж кузнец, мог бы и выровнять! – решил я потроллить старшего, старательно сдерживая улыбку.

– Нету у меня меча, и не слушай ты эту каргу, вечно она что не надо бормочет! – отмахнулся от моего вопроса, все еще красный как буряк, отец.

Старушка уж больно остра на язык, и фразочки, которые она кидает, слова по типу флоры, необычная старушка. Явно у нее есть знания, и по местным меркам она человек образованный, а где есть одна ученая бабка, там, возле неё будет не менее образованный внучек! Прокручивал у себя в голове мысли, как расположить к себе бабку, которая могла бы поделиться со мной знаниями не только о травках, но и о методах их варки.

Глава 8

За последние десять дней особых событий не происходило, я, как обычно, работал в кузнице, гвозди уже вылетали как горячие пирожки, ограничение на пять штук в день давно снято, так что я их клепал как станок. Поговорив с отцом, предложил, когда пойдем продавать гвозди, купить опять кожи, из нее сделаем мне безрукавку и какое-то подобие шлема, а до этого момента в лес ходить не буду. А еще решил поднять вопрос боевого воспитания.

– Отец, а может, ты научишь меня владеть ножом? Я же случайно скрила убил, просто удачно махнул рукой, – серьезно сказал я.

– А не мал ли ты? Хотя, если со мной в лес собрался ходить, действительно, надо бы научить тебя, да и в жизни не помешает, – рассуждал отец, – но и в кузне у меня работы хватает. Давай так, каждое утро до приезда торговца будем на час раньше вставать и тренироваться, но не забывай, что тебе и к знахарке нужно будет ходить, осилишь? – задумчиво спросил отец.

– Да, – уверенно ответил, мысленно радуясь, что, наконец, моя сила начала мне реально помогать. Если б у меня ее не было, наверное и не брался бы за это, такая работа как в кузне все-таки нелегкая, а я еще относительно мал.

Я помнил про то, что еще расту, но так как я заранее себя представляю Конаном-варваром, надо бы и тело похожее как у него заиметь. А как этого можно добиться, если я одну кашу есть буду, мясо надо! Посмотрим, столько будет гвоздей к моменту продажи. Если хватит, то выделю деньги на покупку мяса, может еще чего-то. Мясника в наш прошлый поход на рынок я видел, нужно будет узнать, как часто он там бывает.

Кроме еды мне пока ничего и не надо, разве что книги, только я еще читать на местном языке не умею. Считать то с горем пополам я с помощью сестер научился, что сильно удивило семейство, но все, как обычно, объяснялось тем, что богиня меня вылечила, поправив мои мозги. Вот благодаря ей я заодно и сильно поумнел. Такую версию я подслушал из разговора мамы с отцом, что меня, конечно, радовало, меньше думать будут о странностях, связанных со мной.

Утром резко проснулся от руки у себя на плече, но увидел отца и начал подниматься.

– Вставай, только не шуми, пускай еще поспят, – говоря про семью, тихонько сказал отец и, не дожидаясь меня, развернулся и пошёл на улицу.

Одевшись, выпил воды и тоже поспешил выйти из дома. Заметил, как Рокол недалеко от кузни, ближе к чащобе копал яму, подойдя к нему, поинтересовался, что же он делает.

– Давай, не стой над душой, а бери лопату и помогай, будем бревно вкапывать, на нем будешь тренировать удар ножом, – тут же дал задание отец.

Вернувшись из сарая с лопатой, начал помогать. За минут десять справились, затем отец пошёл и взял бревно, оно было метра полтора в длину и в диаметре сантиметров двадцать. Когда бревно стояло ровно и не шаталось, отец сказал:

– Значит, будем делать так: каждое утро сначала разминка, затем занятия с ножом, а после в кузню. При работе с топором и ножом главное – крепость рук и тела, чтобы при взмахе не лететь в ту сторону, куда направил оружие и не выронить его. Для начала займемся твоим телом. Ты еще мал и легок, потому должен быть юрким. Чем шустрее ты будешь, тем лучше, поэтому с тренировок твоей ловкости и начнем, но и про силу тоже не забудем. А теперь смотри и запоминай!

Помахал руками, покрутил туловищем влево-вправо, затем пару раз присел, пару раз отжался. В общем понятно, стандартный разминочный комплекс, думал я.

– Еще будешь тренировать кувырки вперед-назад, прыжки вперед-назад, вправо-влево. Счету ты обучен, да? – дождавшись моего кивка, Рокол продолжил. – Теперь все то, что я показал и сказал, делай по десять раз.

Решил не пропускать энергию через каналы и задействовать только физические возможности, подумав, что, скорее всего, чем выносливее тело, тем лучше будет результат при использовании «силы».

Когда я справился со всеми упражнениями за десять минут, отец спросил:

– Что, устал?

– Нет.

– Тогда давай еще один повтор.

Закончив врой круг, а затем и третий, решил сильно не удивлять отца, сделав вид, что выдохся. Заметив мою усталость, отец велел мне присесть и смотреть, а сам он начал объяснять, как нужно обращаться с ножом. Показал, как делать замах, как правильно с оружием двигаться, сказал, что, как только этому научусь, будем усложнять тренировку.

Поднявшись, я достал свой нож и начал за ним повторять. Не все у меня получалось сразу, но учеником я был способным, а к моменту, когда Солл уже хорошо освещал, мы решили заканчивать тренировку и пошли на запах еды в дом, подкрепиться захотелось сильно.

Следующий день не отличался от предыдущего. Та же тренировка, только разминку со мной делал уже и отец, на мой вопросительный взгляд отец пояснил:

– Вчера понял, что задеревенел я, надо подтянуть форму.

– Отец, а ты мечом владеешь? – задал я интересующий меня вопрос.

– Владею, сынок, но меча сейчас у меня нет, да и умения недостаточно хорошие, не моё это.

– А почему у тебя меча нет?

– Потому что мы простые крестьяне, его могут получить только дружинники барона, дворяне или вольные наемники. Если у тебя люди барона увидят меч, то порубают, в назидание повесив на столбах. Меч – оружие воина, а так как мы крестьяне, то воинами называться не можем и мечом владеть прав у нас нет. Вот так вот, – поведал мне отец.

Плохо, думал я, меч – универсальное оружие убийства, и лучше его осваивать чем топор. Но когда я смогу получить на него права, неизвестно. За пару дней научиться не получится, а в лет пятнадцать-восемнадцать смысла его осваивать уже не будет, ибо за это время я смогу полностью овладеть топором и ножом. Но, если будет возможность, надо бы и мечом заняться.

И дар должен помочь, только вот нужно еще узнать, что собой представляют обладатели «силы» и какие у них права. Может, как только я заявлю о своих способностях, приедет маг с людьми барона и заставит дать кучу клятв на верность барону или королю, и буду я уже с детства с ободом на шее и кому-то что-то должен. Вот похожу к знахарке, может, что и узнаю. Литература полезная у нее должна быть, что-то ценное уж точно найду. Но отцу нужно как-то будет сказать про это.

Поход к знахарке, не оправдал надежд, книги у нее, конечно, были, вот только несильно она мной занималась, сказав, что есть дела, и, все что надо, мне расскажет Юла.

– Для нашей деревни самыми важными травами считаются те, которые можно использовать для таких хворей, как боль в животе, боли в костях, а также те, что снимают жар, обеззараживают и способствуют заживление ран, убивают червей в животах, – объясняла девушка. – Конечно, хворей разных очень много, а трав еще больше. Только чаще всего в нашей деревне люди просят лекарства именно от этих болезней, поэтому я тебя сейчас научу распознавать пять самых простых трав, которые помогают в чистом виде или используются в отварах для лечения.

Затем она, выкладывая на стол каждую травку, начала рассказывать, где она в основном растет, какого цвета должна быть, как и что у нее нужно отрезать. Когда она закончила рассказ о пятом растении, начала меня опрашивать. Выслушав полностью пересказ и не сделав ни одного замечания, она похвалила меня и сказала, что я свободен.

– Уже что, все? – удивился я такому окончанию занятий.

– Да, эти травы чаще всего в наших краях встречаются. На сегодня все, а у меня есть еще работа, приходи опять через три дня, – подытожила Юла и выпроводила меня.

Я думал, что изучение местной ботаники затянется надолго. Хоть бабка и сказала, что научит меня узнавать растения, но ее внучка, походу, несильно настроена на обучение конкурента. Надо будет наладить с ней отношения и дать понять, что учиться этому я буду только для себя, а не для продажи.

До приезда купца каждый день занимался физической подготовкой и тренировками с ножом, еще успел два раза сходить к Юле на учебу. Она каждый раз доставала по пять видов растений, рассказывала все о них, а затем, выслушав мой рассказ, отправляла домой.

Узнав, что мама умеет читать, напросился учить меня грамоте. Книг у нас не было, были какие-то бумажки с надписями, но отец сказал, что эти каракули он нашёл в лесу и они написаны не на нашем языке. Говорил, что, может, охотнику какому-то принадлежали, вот он и не заморачивался, принеся домой, оставил их, пусть лежат. Учеба давалась легко, мозги у парня были неплохие, память и восприятие информации на хорошем уровне, к приезду купца я умел уже писать имена всех членов семьи. На вопрос, как мама научилась читать, рассказала, что, когда в детстве ее мать сильно заболела, знахарка взяла ее лечить к себе домой, а Локвия должна была помогать за ней ухаживать. Она приглядывала за матушкой, а, когда было свободное время, травница, чтобы занять девочку, научила ее читать, вот такая неказистая история. На вопрос, что она читала, сказала, что книгу про какого-то рыцаря, у которого огнедышащая тварь украла невесту, спрятав ее в горной пещере, а тот пошёл ее спасать, совершая подвиг.

К моменту продажи у меня было уже триста гвоздей. Если их перевести в деньги, то выходило девять серебряных, что в нынешних реалия совсем не мало. На кожу точно хватит. Еще знахарка должна продать зелье. По местным меркам я теперь богатый человек. Надо решить, что мне еще нужно, кроме кожи и мяса, на покупку которого я получил согласие отца. Вообще, он как-то уж больно часто со мной соглашался, наверное, таким образом прививал мне самостоятельность.

Купец, как обычно, был на том же месте, а увидев нас, улыбаясь во все зубы, поприветствовал:

– Доброе утро, уважаемые! Рад вас видеть у меня опять! Что привело вас в этот раз?

– Доброе, – в один голос сказали мы сотцом.

– Продажа и покупка, – ответил я на вопрос торговца, при этом выложил на столик перед лавкой ящик с гвоздями.

– Ну что же, глянем, что у вас там, – и, осмотрев ровные ряды гвоздей, продолжил. – Вновь вы меня радуете, молодой человек.

– Тут триста штук.

– Юноша, вы на удивление продуктивны. Что ж, цену вы знаете, девять серебряных ваши, у меня что-то покупать будете?

– Да, два погонных метра кожи, пять платков для девушек от восьми до пятнадцати лет и один для женщины сорока лет, – решил порадовать семью и умаслить Юлу.

– За кожу, как обычно, два серебряных, а каждый платок будет стоить пятьдесят медных, с ценой согласны?

– Да, берем. Скажите, уважаемый, – решил задать интересующий меня вопрос.

– Можете звать меня Патрокл, – перебил меня купец.

– Уважаемый Патрокл, скажите, а книги у вас есть?

– О-о-о, юноша, а вы что уже умеете читать? – он удивленно вздернул бровь.

– Еще не умею, но мама меня учит и говорит, что у меня хорошо получается, только у нас нет книг, которые я мог бы прочитать.

– Книги – редкий товар, но, если вы хотите, я могу в городе для вас купить парочку. Что вас интересует?

– Хочу книгу обо всем мире. И по травам с животными, которые есть в наших лесах.

– И в темном лесу тоже? – уточнил Патрокл.

– Да, нужно знать, рядом с кем ты живешь.

– Думаю, книгу обо всем мире смогу достать, только вот стоить она будет немало. Книги не мой профиль, цены на них, как я последний раз узнавал, начинаются от десяти серебряных, вы готовы будете их оплатить? – глядя на меня спросил купец.

– А вы гвозди в следующий раз купите?

– Да, куплю, так у тебя будет десять серебряных на книгу? – повторил он свой вопрос.

– Да, но пока только на одну книгу, – не говорить же, что скоро к нему придет продавать зелье знахарка и деньги у меня будут и без продажи гвоздей. Купец может сколько угодно нас нахваливать, но, как только он поймет, что нас можно постричь, я уверен, он воспользуется возможностью и даже не посмотрит, сколько мне лет, так как бизнес есть бизнес. И вообще, причин доверять ему, у меня пока не было.

Деньги от продажи зелья поделим пополам с отцом. Конечно, скрила убил я, вот только я ж не сам живу, и еда, которою я ем, не даром достается, и гвозди кую из руды, добытой отцом. Так что пусть видят, что я не нахлебник и тоже вношу свой вклад.

По пути домой подошли еще к продавцу мяса, спросил, что и почем, узнал, что в готовом виде он продает только добытую оленину, так что много ее никогда нет, а вот куриц и кроликов хватает. Мясник сказал, что он тут каждые два дня и, если нужно, готов принести готовое мясо прямо под дом.

Подумав, заказал две курицы через три дня, а сейчас взял, три килограмма мяса, которое обошлось в полтора серебряных, будет праздник дома.

Пока шли, задал отцу интересующий меня вопрос:

– А на что ты тратишь свои деньги?

– На много чего, сынок: крупы, травы, иногда приправы, дерево у плотника заказываю, еда та же, одежда для мамы и сестер. Мы благодаря кузне много чего можем позволить, но надо помнить, что я вечно в мастерской, и поэтому приходиться все покупать, сестры помогают маме, но от них нельзя многого ожидать. Также откладываю деньги, рано или поздно пригодятся. Ты заметил, я редко что покупаю, так как всякими хозяйственными покупками занимается мама, иногда она и сестер посылает. Не забывай, у тебя четыре сестры, и, чтоб каждую выдать замуж, нужно еще и приданое дать, и на материалы для их будущих домов отложить. Со старшей повезло, я старосте много чего по дешевке делал, вот он и отдал ту рухлядь, что называлась домом, бесплатно. Нужно будет им еще денег подкинуть на ремонт. Вижу, ты для своего возраста считать научился хорошо, вот и подумай, много ли надо на все это денег? – серьезно спросил отец, хотя вопрос был скорее риторическим.

Он покупкой мяса не сильно был доволен, и слова отца многое мне открыли. Я-то думал, глядя на свои доходы, почему так? По идее, доходы отца должны быть не меньше, а даже больше, а вот оно как получается. Я-то в одно корыто, а он за всю семью думает и на будущее откладывает, при этом экономя. Ну ничего, есть у меня пара задумок, как накопить денег. Пускай знахарка сначала продаст зелье, отец завтра к ней пойдет, тогда-то мы и узнаем сколько, выручим денег.

Наш приход домой был словно явление Христа народу. Тут и подарки, и мясо, а когда отец рассказал, кто это все для них купил, я был расцелован и затискан как самый дорогой братик и сын.

Следующий день, как обычно, начался с тренировки, а потом, когда я, поевши, направился в кузню, отец пошёл к знахарке узнавать результат сделки. Вернувшись через два часа с лыбой от уха до уха, он сообщил, что купец взял зелье, и наша доля пятьдесят серебряных, а это для семьи были большие деньги. Поделился только со мной, сестрам не рассказал и не расскажет, ибо боится, что они могут на радостях похвалиться подругам, нам такой славы не нужно. Пускай меньше знают. Двадцать пять отец дал мне, а остальное положил в свою кубышку.

Да, такие деньги, которые удалось заработать словно из воздуха, очень радовали, я двадцать дней не вылезал из кузни ради девяти серебряный, а тут зарезал случайно тварь и сорвал куш. Чтобы мне такие деньги заработать, нужно почти два месяца ковать гвозди, причем не вылезая. В общем, бизнес-план по отлову скрилов на живца, то есть меня, был моментально придуман и предложен отцу.

Рокол сразу возмутился, но, когда я изложил все мои мысли по поводу того, какие мне светят доходы в кузне, а какие тут, обещал подумать, а пока велел приступать к работе.

Трудился хорошо, ибо я был уверен в согласии отца, он как и я понимал, что риск стоит того. Я за эти деньги могу месяца три, а то и больше сам себя обеспечивать, начиная с одежды, заканчивая едой. Дал себе зарубку на будущее узнать, что и сколько стоит, чтобы ориентироваться в ценах. Так как моя работа в кузне потеряла всякую актуальность, займусь своими тренировками и овладею хоть как-то силой, вместо того чтобы махать целыми днями молотком.

Перспективы очень радовали, но тут все, как обычно, зависело от охоты. А что, если на меня вылезет не скрил, а нечто пострашнее? Нужно очень серьезно отнестись к охоте на тварь, так как в нужный момент отец не поможет и время будет идти на секунды. В общем, я должен быть полностью готовым ко всему.

До вечера отец ходил задумчивый, видно не нравилось ему это, но деньги, как говорится, мотиватор каких поискать. Вечером после ужина он позвал меня и маму на разговор. Когда мы вышли втроем на улицу, отец начал рассказывать маме все: при каких обстоятельствах мы добыли яйца, сколько получилось выручить с продажи зелья и что мы решись попробовать опять словить скрила, только уже подготовившись.

Мамина реакция была ожидаема. Она долго отчитывала отца, который отупел на фоне выгоды, совсем не бережет сына, и кто так вообще поступает! Но тут вмешался я:

– Мама, ну мы ж не завтра пойдем охотиться на него! Ты знаешь, я по утрам тренируюсь с отцом! Вот через месяц, когда он научит меня правильно владеть ножом, мы и пойдем на охоту. А все то время я буду тренироваться! А ты мне еще пошьешь шлем из кожи и безрукавку!

Отец посмотрел на меня, немного удивившись, но ничего не сказал, видимо понимал, что так будет правильно.

Следующий день начался с того, что я пошёл на тренировку с отцом. Но вместо тренировок отец начал с вопроса.

– Хочешь бросить кузню?

– Да, отец. Сам видел, сколько мне приносит кузня, а сколько принесла одна удачная охота. А подучив травы, даже если в лесу не получится словить скрила, смогу собирать их для знахарки!

Выслушал меня отец, нахмурившись, но ничего не сказал. Сам понимал, что я прав. С утра до вечера ему и самому не улыбалось сидеть в кузне.

– Но полностью бросать кузню я не собираюсь. Хочу, чтобы ты научил меня ковать все то, что умеешь, это может пригодиться…– я считаю умение самому себе сковать тот же топор или боевой молот полезным.

– Тогда хорошо, тренироваться, я так понял, ты хочешь целый день. Да?

– Да, и знаешь, я тут подумал…А что, если обить нашу кожаную броню металлическими полосками, а со внутренней стороны дополнительно обшить мешковидной тканью, таким образом укрепив ее. Что скажешь?

– Откуда такие мысли разумные? – удивился отец. – Я, конечно, думал про дополнительную защиту, но руки не доходили, а вот тебе обязательно нужно полосками обить броню. Так что, ты до обеда тренируешься, а после сам этим и займешься. И не смотри на меня так, ты должен уметь делать все, что умеет делать настоящий кузнец, и полоски ковать тоже, – последнее добавил уже смеясь.

– Хорошо, – согласился я, не сильно горя желанием ковать полоски, но понимал, что пригодится любое умение.

– А сейчас давай заниматься, – сказал, при этом начиная разминку, отец.

Занимался я усиленно, в момент, когда уставал, немного добавлял энергию и начинал по новой, ибо нужно привыкать выкладываться на полную.

Не только деньги маячат впереди, но и встреча с той уродливой тварью. При воспоминании о ней меня аж передернуло. Ну ничего, справлюсь, решил я для себя, при этом отрабатывая стойку.

Глава 9

Две недели. Именно столько мне понадобилось на освоение удара ножом с «силой». Результат был, но не все так гладко. Все началось с того, как в один момент я решил открыться отцу. Это самый близкий для меня человек, и ему можно довериться, а мне нужны тренировки, вечно медитировать смысла нет. Ну растет у меня источник, толку с того, если в нужный момент я не смогу применить хоть какие-то способности. Хочется быть уверенным в своих силах, а не полагаться на волю случая, как и получилось в лесу.

– Я хочу тебе что-то рассказать, – начал я, подойдя к нему.

– Говори, – отвлекшись от работы, сказал отец.

– Я не могу точно объяснить, но у меня есть какая-то сила, благодаря ей я и могу так долго продолжать тренировки. Иногда у меня получается усиливать удары, один раз я расплющил молотком заготовку, а в другой раз ты видел сам. Когда в лесу, на меня прыгнул скрил, я сильно испугался и с закрытыми глазами ударил наотмашь ножом, последствия ты видел. Сам понимаешь, обычным ножом так разрезать тварь не получится, – посмотрел на отца, ожидая его реакции.

– Я догадывался, но хорошо, что сам сказал. Как давно ты ею владеешь? – голос на удивление спокойный.

– Месяца три. В один момент начал чувствовать, а затем, когда попробовал пропустить ее через себя, узнал, что благодаря ей получаю заряд бодрости и легкость во всем теле.

– А почему не сказал сразу?

– Не знал, как отреагируете, и решил подождать, может она пропала бы, а мне просто казалось, что у меня что-то есть.

– Не знаю, что тебе сказать сынок, – начал отец после недолгих раздумий, – сам знаешь, у меня никакой силы нет, если б была, то я бы в кузне не работал. Запрещать ею пользоваться я не буду, и плохого в ней ничего не вижу. Так что, если сумеешь ею овладеть, буду только рад.

– А ты что-то знаешь о силе? Вот сестры говорили про магов, что ты о них слышал?

– Про магов слышал, сам правда за жизнь видел их не так часто. У них там своя кухня, знаю только, что магам простой люд, как черви под ногами – наступил и забыл.

– О чем ты?

– Сынок, ты же не знаешь ничего о нас с твоей мамой, мы мало что вообще успели тебе поведать. Так вот, расскажу тебе немного о себе. Родился я тут, в этой деревне, рос, помогал в кузне отцу, гулял с друзьями и благодаря нашим разговорам о внешнем мире решился. Думал, парень я крепкий, могу за себя постоять, еще топором владел неплохо, работу найду. Как оказалось, внешний мир таких простаков как я пережёвывает и выплевывает каждый день сотнями, если не тысячами. Планы у меня были пойти в наемники. Я доехал до Орквуда, это ближайший к нам городок, сейчас не знаю, сколько там живет людей, но, когда последний раз слышал, говорили о десяти тысячах, что для меня тогда было невиданным числом. Город встретил меня нерадушно, но я, будучи наивным глупцом, думал, что у меня все получится и я только в начале пути, решил потерпеть. Я понял, что без связей я там и даром не нужен, таких, как я, там в каждой подворотне, все крепкие и охочие до чужих денег молодцы. Со своими небольшими сбережениями я расстался в тот же вечер, получил по голове я тогда знатно. В деревне был хорош в бою на кулаках, поэтому несильно кого-то боялся, но вот городские показали мне, насколько я переоценил свои силы. Никто со мной честно не дрался, когда я вечером искал постоялый двор или – как там он по-новому назывался– гостиницу, в одной из подворотен мне в голову прилетел камень, упавши, но, не потеряв создания, еще увидел, как ко мне подбежало несколько худых парней, а затем один из них опять ударил меня по голове, и я отключился. Такое бывает, если сильно получить по башке. Проснулся в той же подворотне, осмотрев себя, понял, что остался лишь один именной жетон.

– Извини, что перебью, а что за именной жетон? – не смог я сдержать своего любопытства.

– Такой жетон выдаётся каждому. Как только мальчик или девочка появляется на свет, староста записывает имя в книгу рождения, раз в месяц ему нужно отсылать ведомость о рождениях и смертях в деревне, а также жетоны погибших если есть. Кроме имен новорожденных, высылается и по капельке их крови, а затем назад присылают уже жетон, где с одной стороны твое имя, а с другой стороны указаны деревня, баронство, графство и герцогство. Королевство не указано, ибо жетон у каждого королевства своего вида и формы. У нас вот серый металлический квадрат, тут еще от сословия зависит, у рыцарей уже медный, чем выше ты по сословию, тем из более дорогого металла у тебя сделан жетон.

– Что бы не возвращаться к этой теме, расскажи все о жетонах, – я решил окончательно разобраться в этом вопросе.

– Хорошо, тем более каждому нужно знать это. Вот смотри, каждый жетон принадлежит к разному сословию. Ржаво-металлический – это жетон невольника, который или сам себя продал, или что-то сделал такое, за что его лишили свободы. Человек этот бесправный, печальная судьба ждет таких. У каждого из них есть хозяин, и если он тебе что-то сделал, то нужно спросить имя владельца, с ним и разбираться. А тот уже сам его осудит, как захочет, может даже убить, так как судьба этого человека ему самому уже не принадлежит. Для освобождения его жизнь должен купить кто-то другой, или же сам обладатель может дать свободу. Про то, чтобы хозяин сам отпускал невольника, я не слышал, хотя что угодно может быть, и я многого не знаю. Невольника всегда видно, если все остальные могут сами решать, когда носить, а когда снимать жетон, то у невольника, а чаще всего их называют просто рабами, он зафиксирован на ошейнике. Чем больше на жетоне ржавчины, тем дольше человек находится в рабстве, если полностью ржавый, то он почти всю жизнь был в рабстве.

Немного помолчали, подумали каждый о своем, после чего отец вернулся к своему рассказ.

– Каждый последующий именной жетон дает, по-своему, увеличение власти. Металлический на веревке – обычный крестьянский жетон, дает право передвигаться по герцогству и все, самый распространённый. Металлический с железной цепью – права те же, что и у нас, только с возможностью носить меч и выезжать за территорию герцогства. Такие бывают у вольных наемников, у них есть своя градация, ее я уже плохо помню. То ли там за мастерство что-то дают, то ли за выполненные контракты. Металлический с мечом по центру выдается солдатам. Договор о службе на десять лет, а за выслугу лет бонусы. Выше сержанта без родословной не поднимешься. Дальше те, которые встречаются редко, но каждый должен их знать, однажды такое неведение стоило моему товарищу жизни, так что хорошо запомни, – серьезно проговорил отец и, получив от меня кивок, продолжил. – Бронзовый с бронзовой цепью выдают рыцарям, это уже младшее благородное сословие. Они имеют право, если посчитают нужным, зарубить на месте. Очень редко встречаются, ибо рыцарство получают за особые заслуги перед владетелем земель, например, за спасение жизнь или очень значимую помощь. Обычный солдат просто за выслугу лет рыцарство не получает. Могут выдаваться только баронами и выше. Чем благороднее владетель наградил рыцарством, тем выше звание и у рыцаря, только я не знаю подробностей. Бронзовый в серебряной оправе получают баронеты, дети баронов, не наследующие баронство. Находятся на уровне немного выше обычных рыцарей. Увидев их, надо гнуть спину, самые мерзопакостные, так как обиженны тем, что не наследуют ничего, и любят вымещать злость на более низком сословии. Серебряный в бронзовой оправе – для детей баронов, наследующих баронство. Для нас они все. На своей территории полноправные хозяева. Мы хоть и свободные люди, но они свободные над свободными. Могут сделать с простым людом все, что угодно. Если что-то хочешь у них спросить, нужно перед обращением добавить «ваше благородие».

Серебряный в серебряной оправе и в два раза больше, чем любой из вышеперечисленных, у барона и баронессы. При виде них гнуть спину и надеяться, что проедет мимо, не заметив. В своем баронстве может все. Встречается редко, но всегда есть возможность. Я вот не видел, так как даже за баронство не выезжал, оно хоть и считается довольно-таки небольшим, но поверь, чтобы от нашей деревни добраться до соседнего баронства, полтора дня ехать галопом на коне, не останавливаясь на сон и отдых. Да, при обращении так же добавляешь «ваше благородие» с поклоном и ждёшь, чтобы обратил внимание и разрешил говорить дальше. Вот дальше я уже толком не разбираюсь, в дворянскую кухню нас простых людей никто не посвящает, знаю в общих чертах. Серебро в золоте – граф. Наше баронство входит в вотчину графства Лорвуд, а с ним три таких же. Разрешено на прямую обращаться к ним только их служащим, крестьянам к ним обращаться нельзя, но если граф снизойдет до общения, то тот же принцип: с поклоном, «ваше сиятельство» и ждешь, пока пройдет. И неважно, хотел ты что-то сказать или нет, если на расстоянии двух метров возле тебя проходит граф, то нагнулся в ожидании. Золото в серебре – герцог, сколько у него прав, сам понимаешь, увидеть нереально, заговорить нереально, но, если что, принцип, как и с графом, только «ваша светлость». Золотой жетон – принц, принцесса. Обращение – «ваше высочество». Зеленый нефрит – знаю, что камень, что зеленый, говорят, светится – владеет король. Обращение то ли просто «высочество», то ли «могущество». Есть еще два вида жетонов, и один из них я даже видел. Синий – маги, красный – королевские наказующие. Знаю лишь, что прав у наказующих больше, чем у барона, но только они занимаются преступлениями, какими, я не в курсе. Ни разу не встречал и встречать не хочу.

Я от услышанного охренел. То ли отцу там кто-то басней наплел, то ли тут полный писец происходит. Из его рассказа получается, что, увидел бронзовый жетон – становишься моментально шелковым, увидел серебряный – отдаёшь ему жену? Меня такая херня не устраивает, будем надеяться, что не все тут так жутко. Радует только, что расстояния большие. На каком основании такое положение? По праву рождения или тут что-то еще? Нужно узнать.

– Отец, а что им всем дает такую власть?

– Как что, сынок, та же армия, богатство, и вот почему ни один простой человек никогда не сможет победить благородного. Одни говорят, что они тоже маги, другие – что маги проводят какие-то ритуалы над благородными и они становиться сильнее, быстрее. Насколько сильнее, правда, непонятно. А откуда знаю, – пояснил отец, как бы отвечая на мой немой вопрос, – так тут секретов нет. Староста обязывает каждого главу дома выучить жетоны и рассказать домочадцам. Только я должен рассказывать, насколько они благородны и справедливы, а заслуги их перед страной столь велики, что ухх, а ты, слушая, должен повесить водоросли на уши и радостно кивать. Кстати, староста полностью человек баронства, не вздумай в деревне что-то плохое про барона сказать, может закончиться печально.

Отец, видимо, вспомнил, что отвлекся от рассказа о себе, и поспешил продолжить повествование.

– Так вот, по поводу города. Пробыл я там недолго. После того, как узнал, сколько нужно денег, чтобы стать вольным наёмником, понял: даже тех денег, которые у меня были, мне б не хватило, вообще. Первый ранг вольного наемника стоит около двух золотых. А это означает, что с наемничеством я пролетаю. Работая грузчиком, где только можно, познакомился с купцом, начал с ним ездить и с двумя бывшими солдатами, те после окончания службы перевелись в наемники и решили заняться более простой работой. Вот пока с торговцем ездил, подружился с одним из наемников, тот, когда мы отдыхали, учил меня ножом махать и по мелочи всякое подтянул. Со мной еще один паренек в грузчиках был, про него я и говорил, когда сказал, что жетоны знать нужно. Веселый был парень, но глупый. На одном из привалов к нам подъехал путник с синим жетоном. Лок, так звали грузчика, решил пошутить и сказал что-то вроде: “Мужик, ты что синячишь часто, и жетон твой посинел вместо тебя?” Вдруг, что-то моментально снесло ему голову, а маг спокойно себе продолжал раскладывать пожитки, а затем и переночевал возле нас. Вот был человек, не с тем пошутил, и не стало его. Жетон у него хорошо было видно, все заметили, вот и поплатился Лок головой за свое незнание. Маг даже не отошел от нас подальше, вообще не боялся, что мы решим отомстить за товарища, знал, что за ним не только право, но и сила. А через два месяца на нас напали. Наемники, конечно, порубали татей, но купцу стрела перебила вену на ноге, как ни старались, а кровь остановить не смогли, вот он и помер у нас на руках. После смерти торговца я понял, что приключений с меня хватит, и решил вернуться домой.

Рокол ненадолго замолчал и после тяжелого вздоха вновь заговорил.

– Вернувшись домой, я не застал ни отца, ни мать. Когда ездил по лесам и деревням с купцом, отец заболел, и ничего ему не помогало, знахарка про болячку знала, но сказала, что ее вылечить может только маг, а кто будет вызывать мага для кузнеца? В общем, не стало отца, две недели полежал и все, а через месяц не стало и матери. У нее здоровье было слабое, знахарка не шутила, когда дулю показывала, родился я раньше срока и был очень слаб. Травница запретила матери рожать еще раз, сказав, что это вообще чудо, что она отошла после моих родов, но следующие точно не переживет. Вот и вернулся я в пустой дом. У меня ни родни, ни семьи, а те друзья, с которыми мы вместе хотели в наемники податься, так никуда и не ушли, когда я приехал, были женаты и у каждого по паре детей. Отстроил кузню на деньги, скопившиеся за те четыре года путешествий с купцом, увеличил дом, а затем, повстречав Локвию, осел уже тут. Вот такая история твоего отца, сынок, – видно всполошили его старые воспоминания. – Ладно, маме я потом сам скажу про твой дар, а ты пока практикуйся.

Что-то после истории отца настроение пропало. Решил пойти прогуляться. Мысли были тяжёлые. Может, ну его эти планы на путешествия, у меня тут семья, рядом сестры, сам женюсь, благодаря охоте построю себе дом, и будем все дружно и весело жить. Ну научусь я шашкой махать, ну скоплю я два золотых на класс наемника, и что дальше? Стану я там, например, лучшим воином, и что? По воле барина людей рубать? Или, если вдруг владетели узнают, что я тут такой суперджедай, меня все в жопу целовать начнут? Из рассказов отца еще непонятно, может они джедаи покруче. Что-то идея научиться махать оружием и отправиться путешествовать, узнавая мир, быть таким себе авантюристом, уже не кажется мне такой удачной.

А еще эти жетоны, рабские ошейники и дворяне, перед которыми гнуться нужно. Маги, что возле луж из крови спать ложатся. Что-то нужно делать срочно! Нужно больше узнать про этот мир! Я катастрофически мало знаю! И рассказ отца не открывает практически ничего, только то, что в этом мире правит сила, и, судя по всему, она дает и свободу. Мне нужны книги, и про все. А на книги нужны деньги, а где взять деньги? В лесу! С дополнительной мотивацией пошёл я тренироваться.

Результат моих тренировок с «силой» начал проявляться через три дня. Первые два дня я по чуть-чуть приближался к пониманию того, в каком направлении нужно работать. Из воспоминаний прошлой жизни знал: научиться что-то делать нелегко, но возможно, переучиваться может быть намного сложнее. Вот и я ступенька за ступенькой прогонял энергию по телу, стараясь направить ее в каждый орган.

Тренировка начинала приносить плоды в виде повышенной силы. Когда я, задействовав ядро, взял свою кувалду, то понял, что и половины ее веса не чувствую, но взмахнул пару раз – инерция никуда не делась – пока решения этой проблемы не было. Посмотрев на свой нож, принялся отрабатывать удары, втыкая оружие в бревно. Лезвие зашло на три четверти, а когда я начал его выковыривать, то металл не выдержал и сломался. Я забыл, что мы все изготавливали из болотной руды, а так как тут еще и примитивные условия плавки, очищения металла без соблюдения идеальных режимов термообработки, материал получается низкого качества. Оружие есть, но, если учесть мои параметры такие, как повешенная сила, в первом бою его не станет. А что будет, если я неправильно ударю, и мое оружие тупо треснет? Все, аллес.

Глядя на молот, начал продумывать варианты, и тут пришла мысль. Кувалда для меня уже слишком легкая, но это не значит, что ее вес уменьшился, а с повышенной силой я могу работать как пневмомолот. Из тех полос, которые я должен был сковать на броню, сделаю многослойную сталь, сил перерубить брусок из нее у меня должно хватить, а потом опять его проковать. Обрадовавшись новой идее, пошёл в кузню.

За работой и тренировками прошло две недели. Толк, определенно, был. Методом проб и ошибок я, наконец, научился не перегонять всю энергию в одно место, а равномерно распределять ее по основным меридианам, направлять ее еще и в нож, но было это слишком уж тяжело. С горем пополам я смог, не нарушая баланс, направить крохотный энергетический поток в нож. Проблема в том, что, как только я начинал двигаться, баланс нарушался и происходил перекос. В один момент решил направить всю энергию в обычный нож, он засветился зеленоватым, и я, чтобы проверить его боевые свойства, махнул ним как саблей по бревну – перерубив половину двадцатисантиметровая бревна, нож застрял. Когда я с горем пополам вытянул нож и посмотрел на него, понял, что лезвие потемнело. Я уже видел такое на том ноже, но списал это на простое проявление «силы». С каждым моим замахом лезвие делалось все темнее и темнее и, когда оно после очередного удара стало практически черным, превратилось в порошок. Понятно. Даже если я смогу научиться, не нарушая баланс, напитывать нож, то его хватит на пару взмахов, но как последний шанс пригодиться. Может, если ножи будут из других материалов, то что-то поменяется, посмотрим.

Красавец, смотря на полностью законченный нож, восхищался я. Тридцать сантиметров длина лезвия, четыре в ширину, выглядел он простовато, но в нем чувствовалась мощь и тяжесть, а тяжесть – это хорошо, тяжесть – это надёжность.

Каин, подумав, решил назвать нож. Громкое название, конечно, только вот я все делал сам, и плавил для него руду, и ковал пластины, и затачивал его. Имя само всплыло в голове. А раз я самостоятельно изготовил нож, то могу его и назвать, как захочу. Если есть Каин, должен быть и Авель, и решил сковать еще один, брат-близнец первому ножу.

Ковка своего орудия возбуждала, внутри я просто горел, понимал, что это мое первое оружие, предназначенное для боя, это не просто мои ножи, а боевой товарищи. Силы, вложенные мной, не оценить словами, а сколько потом камешком я их полировал, вспоминая как японские мастера шлифовали металл катан. Закончив второй нож, решил не просто их назвать, а записать имена на лезвии. Взял прут металла, проковав его острие, разогрел и резко остудил, потом, постукивая по лезвию, начал выбивать имя, при этом вливая силу, но даже с ней процесс был небыстрым, уж больно слабо пробивался металл. Целых полдня я потратил на Каина и еще полдня на Авеля.

Почему-то только взяв два ножа в руки, я ощутил спокойствие, словно Авель успокаивал Каина, остужая его огонь своим льдом, и вместе они уже придавали уверенность мне. При первой же тренировке с ножами понял: это моё, моё оружие, оно дополняло меня. С усилением я без труда порубал бревно на куски, словно оно из бумаги. Понял, что готов идти в лес. И бойся тот, кто встанет у меня на пути.

Глава 10

Приготовления к первой охоте были завершены, и через три дня мы с отцом идем в лес. Перед этим я рассказал отцу о своих возможностях и показал на обрубке бревна то немногое, что я могу. Такая себе демонстрация силы.

– Смотри отец, – позвав его на тренировочную площадку, сказал я.

Затем я усилил себя и подошёл к стоячему бревну. За четыре моментальных удара, сделанных за секунду, перерубил бревно пополам.

– Мощь удара, конечно, впечатляет, надолго тебе хватает сил? – в голосе Рокола явно слышалось восхищение.

– Пять минут мой максимум, но это еще не все, что я тебе хотел показать.

Затем я достал скованный мной тесак для мяса, который решил использовать в крайнем случае, если понадобится – применить удар с силой. Надолго его не хватит, но сам вес, увеличенный в два раза, и вполовину увеличенная длина, позволят нанести критический урон, думаю, любой твари. Достав тесак и подав на него наименьшее количество энергии, ударил по остатку бревна, перерубив его одним махом.

– Мощный тесак, это все? — уважительно посмотрев на моё оружие для тварей покрупнее, спросил отец. – Если все, то давай, покажи, чему ты научился за месяц с ножами.

Без использования усиления начал в бою с тенью отрабатывать удары, принимал защитные стойки, атаковал, контратаковал, передвигаясь по кругу, сделал пару перекатов с ножами, сразу атаковав, продемонстрировал атаку с разворотом, если враг подобрался к спине, и закончил.

– Ну что ж, успехи есть, – похвалил отец, –но ты только в начале пути, видна еще заметная сдержанность в движениях, ножи еще не стали продолжением твоих рук. Но и это хорошо, таких результатов я добивался полгода, так что ты молодец! Полагаю, скрил не будет для тебя проблемой, но всегда будь начеку и не забывай про осторожность. С помощью усиления ты можешь повышать свою защиту?

– Нет, могу только стать быстрее и сильнее, а еще реакция повышается. Больше ничего не могу, – во всяком случае пока. Я на это надеялся.

– Тоже очень хорошо, ты в семь лет уже стал довольно опасным противником.

– Рад это слышать, – приятно, когда твои старания приносят плоды.

Улыбнувшись, отец развернулся и пошёл. А я решил, пока еще есть время, отработать выхватывание своих орудий из ножен, я, конечно, уже в лесу их достану, но умение всегда пригодится.

Полностью надев комплект кожаной брони, что состоял из безрукавки, наручей, перчаток, шлема и поножей, почувствовал некую защищенность, а достав ножи, еще и уверенность. Свои навыки я оценивал здраво, эйфория после изготовления ножей пропала. Наверное, юное тело и гормоны сильно тогда повлияли на мысли. Когда успокоился и здраво оценил свои навыки, понял, что даже под усилением далеко еще не воин, так, личинка, дай топор – буду крутым дровосеком, и на этом пока все. Месяц тренировок с ножом дал результат, но я понимал, что это только начало. Для встречи со скрилом я был готов, возможно даже с двумя, но не более того.

Первая охота прошла неудачно. Взяв мясо и веревки для силков, мы пошли в лес. Тактика была такая: зайдя на триста метров в лес, отец поставит силки и вернется в начало, где будет меня ожидать в полной боевой готовности, а я, спрятавшись возле ловушки, буду ожидать, если увижу тварь, подкрадусь как в прошлый раз и порублю ее на винегрет. Просидев так полдня и поняв, что толку не будет, решили идти назад.

Так повторялось еще пять раз по тому же сценарию, и каждый раз я возвращался пустым. На шестой раз от скуки и от понимания, что и в этот раз все безуспешно, решил хотя бы провести время с пользой и потренироваться в энергетическом ударе. Достав тесак, начал стараться по минимуму пропускать в него силу, таким образом повышая свой контроль над энергией. Так и сидел, пока вдруг не услышал шорох, а затем заметил летящую на меня открытую пасть, полную зубов. Чудом успел выставить напротив твари тесак, глядя на то, как она сама на него налетает. Держа в руке уже не только тесак, а еще и тварь, насаженную на него, пришёл в недоумение. И что, все? Опять? А как же мои ниндзя-навыки? Я тупо профукал, как тварь подкралась ко мне, и если б не тренировки с тесаком, то все, аллес, и почему она не повелась на мясо, почему сразу на меня?

Запах? Возможно, но сырое мясо на земле для нее повкуснее должно пахнуть. Что еще? Осмотрев себя и даже понюхав, не заметил ничего странного, но что тогда? Сидя в засаде, я только тренировался. Точно! Тварь то магическая и хищная, возможно, она напала на меня, учуяв мою силу, а так как я лишь капельку ее добавил, решила, что я слаб и она справиться со мной. Или от запаха той силы, которую вложил в тесак, у твари просто снесло крышу. Возможно, но нужно точно выяснить.

Жаль, что, как только я отпускаю оружие, сила из него через некоторое время пропадает, иначе можно было бы, устанавливать ловушки на тварей, а самому не подставляться.

Увидев мою улыбку от уха до уха, отец все понял.

– Как прошло, ты не ранен?

– Все хорошо, только тварь не в силки попала, а сразу кинулась на меня, – я озвучил ему свои мысли по данному поводу, и мы пошли домой.

Вечером был праздничный ужин. Маме всего не стал говорить, только сказал, что подкрался к скрилу, рубанул по шее и на этом вся схватка была закончена. Таким образом успокоил ее, убедив, что не такая это тварь и опасная, а я великий воин.

Засыпая, думал об удачной охоте и победах над тварями, которые сами напрыгивают на моё оружие, и о том, что пора бы уже стараться убивать их самостоятельно.

Спустя пять лет.

За пять лет ничего особенного не произошло, но перемены были. Моя теория о том, что скрилов привлекает сила, оправдалась. Добавляя немного энергии в тесак, я, словно рыбу на червя, привлекал их, но тварей было немного, следующая моя удачная охота случилась только через два месяца после первой. Цель моя была не в том, чтобы каждый день охотиться, а в том, чтобы благодаря вырученным деньгам я смог позволить себе тренировки. Мои вылазки показали, что я еще не готов и нужно усердно заниматься.

Следующих своих жертв я уже замечал, тактика у них стандартная, и чем больше использовать энергии, тем дурнее они становятся: увидев тебя они шипят, рычат, потом прыгают. За все пять лет, что я провел, охотясь на них, ни одна тварь, учуяв мою силу, не отступила. Каждый раз одно и тоже, и почти всегда у меня получалось подловить их в полете, а тесака, напитанного энергией, хватало, чтобы нанести смертельные раны сразу, резал он их как раскаленный нож масло. Пару раз раненые твари пытались от меня убежать, но с такими ранами не убегают, а уползают, и те жалкие попытки мной пресекались моментально. Почувствовав в себе уверенность, я начинал выходить на охоту сам раз в неделю, все остальное время тренировался.

Благодаря повышению благосостояния семьи в ней начались заметные перемены: был переделан дом, добавилась новая мебель, куплена медная посуда, старые вещи выкинуты и заменены на более качественные.

Обилие разнообразной пищи и мяса на столе тоже дало результат. Отец все так же продолжал работу в кузне, но с правильным питанием потемнения под глазами пропали, кожа стала светлее, приобрела здоровый оттенок, а сам он стал более мускулистым.

На маму с сестрами я вообще денег не жалел, всем были куплены вещи, простые, но со вкусом. Мама словно помолодела на лет пять и улыбалась все чаще, а у сестер в нужных местах что-то чересчур быстро стало нарастать, и тут правильное питание дало заметный эффект. Сестры постепенно становились пусть не суперкрасавицами, но симпатичными их теперь назвать точно можно было, и мужей они нашли быстро.

Когда мне стукнуло двенадцать лет, с нами осталась жить только одна моя сестра Луна, ей сейчас четырнадцать, но из всех сестер она самая миловидная, словно куколка. Дружу я со всеми, но с ней ближе всего. Она даже, заметив мои тренировки, тоже напросилась учиться, а когда я сказал, что ножи я сам себе сковал, то попросила и ей хотя бы один сделать. Причин отказывать у меня не было и, когда был готов нож, подарил ей. Затем начал обучать ее стойкам и правильным ударам, подолгу со мной она не тренировалась, но частенько просто заходила посмотреть. Я понимал, что это было баловством и интерес у нее начал угасать, уже по окончании второго месяца тренировок заниматься она перестала, только иногда наблюдала.

Пять лет мой график был почти неизменным. Раз в неделю я ходил на охоту, тварей не так много, и не всегда вылазка была удачной, но раз в месяц хоть одного скрила, но я ловил. Один день я выделял на помощь по дому и отдых, все остальное время я упражнялся. Сестры поначалу возмущались, но когда мама рассказала, что все те вещи, которые они начали носить, и мясо, которое они каждый день едят, куплено благодаря мне, замолчали и даже иногда, когда замечали, что я чересчур увлекался тренировкой, выносили поесть.

Первое время я занимался с ножами, но потом я все больше пытался освоить свой тесак, пробовал новые удары, стойки, думал, как лучше бить, как контратаковать. Благодаря весу и высоте клинка в некоторых моментах я мог использовать его как щит. В самой широкой части он был двенадцать сантиметров, а длина была сорок сантиметров, на меч не походил, но лучше было им лишний раз не светить, за пять лет форма клинка была сильно изменена, и в данный момент он являлся довольно грозным оружием. Моя тренировка была в основном с оружием и собственным весом, старался отточить все имеющиеся навыки и по возможности размышлял над новыми. Я делал упор на скорость, она будет моим козырем, а пробивную мощь давала мне сила. Световой шашкой при использовании силы моё оружие еще не стало, но, когда я рубанул тесаком по старому топору, его разрубило почти до середины. Возможно, при необходимости я смогу пробить защиту более серьезного противника.

В ход шло все мое мастерство: прыжки, бег, удары из таких позиций, которые, если не убьют, то сильно ранят противника. Старался тренироваться бить по сухожилиям, чтобы один удар выводил врага из боя. Вероятным противником всегда был человек, скрилы, эти зайцы переростки, уже не считались за противников, но идти вглубь леса, я пока не спешил, мне банально не хватало знаний.

Спустя год моя учеба у знахарки закончилась. Как я и думал, растить у себя под боком конкурентов они не захотели, а говорить, что уеду, пока не мог, не был я уверен, что есть смысл. Могли бы научить чему-то большему, чем несколько видов растений и пару мазей для заживления ран. Денег я скопил немного, как только почувствовал достаток, я не экономил, а смысл? Про академию магии я тут не слышал, дом себе отдельный строить пока не планировал, мысли были, но подумав, что в случае необходимости еще заработаю, тратил, не стесняясь. Торговец встречал меня уже как родного, ведь денег я у него оставлял немерено. Основным товаром были книги и простая бумага, я должен был научиться хорошо писать и читать. Энциклопедий тут не было, литература была в основном о странствиях, в ней путешественники рассказывали, где побывали и что смогли там увидеть. Несмотря на все фантазии и выдумки авторов кое-что для себя вынести я смог.

В одной из таких книг, описывающих путешествия купца, рассказывалось, как в одну из поездок торговец подвозил путника, мага, судя по жетону, и, разговорившись с ним, начал расспрашивать, как становятся магами, рождаться уже с силой, или ей можно как-то овладеть. К удивлению купца, попутчик не отмалчивался, а рассказал, что не каждый владеющий силой знает об этом, магия может вообще никак себя не проявлять, и, если ее с детства не развивать, можно так и прожить обычным человеком. У купца был сын, с детства не по годам разумен, вот и подумал мужчина, что сынишка его может обладать даром, и хорошо было бы это как-то проверить. На что маг поведал, что в каждой городской управе есть артефакт, который засветится, если к нему приложит руку человек, обладающий магией. Детей на проверку есть смысл приводить только до пятнадцати лет, если сила к этому времени не появилась, то не проявится больше никогда. На вопрос, где и чему маги учатся, путник не ответил, сказав, что это дело только магов, но учеба не бесплатная.

Из всего прочитанного это была самая ценная информация. Книги по лекарственным травам и методам приготовления зелий начинали стоить от одного золотого. За пять лет я хоть и мог бы себе покупать по книге в год, но подумал, что не стоит светить такими суммами, могли возникнуть ненужные вопросы, и так к нашей семье повышенный интерес.

Еще очень полезными из всей той макулатуры были карты, все они были очень неточными, условные дороги, условные разметки, но понять можно было. По всему выходило, что только для того, чтобы добраться к центральному городу нашего герцогства, нужно в сумме проехать десять баронств, а оттуда до столицы еще пятнадцать. Итого, если представить, что на дорогу из одного баронства в другое уходит четыре-пять дней, то, чтобы добраться до столицы королевства, нужно потратить минимум три месяца.

Бред какой-то. На чем держится государственная власть, как происходит сообщение между регионами, непонятно, но, сидя в глухой деревне, я этого точно не узнаю, нужно ехать в город. Для начала узнать цену на эликсир, есть подозрение, что бабка нас дурит, говоря про очень тяжёлое создание эликсира, и нужно узнать цены на книги самому. Но для поездки надо подкопить денег, а пока буду собирать, нужно подумать по поводу проверки на магические способности, возможно я владею магией, и мои силы – это начальное ее проявление. Сколько вопросов, а ответов на них никто не дает.

Со временем я заметил, что скрилы, обитающие в глубине леса, отличаются от тех, что с краю, они больше и свирепей. Выйдя в очередной раз на охоту, как обычно, зашел вглубь леса где-то на пятьсот шагов, и через часа три, не найдя ни одного скрила, решил рискнуть и, пройдя еще шагов триста, я принялся ждать. И дождался. Появившийся скрил отличался от всех виденных мною ранее. Тварь была больше своего сородича в два раза и намного агрессивней, не было принципа скрытой охоты. Она начала рычать еще за метров восемь до меня. Услышал рык и подумал, какой уже я тупой, что решил идти вглубь леса.

Но, когда я уже был готов сражаться как минимум с Немейским львом, появился тот же скрил, только черный, крупнее и,судя по всему, тупее. Он был мне уже по пояс, что пошатнуло мою уверенность в победе, ведь раньше скрилы были где-то по колено не больше, а этот была выше и намного сильнее, видимо, уверенная в своих силах.

Оружие было наготове, тварь стояла напротив меня, шипела, рычала, подаваясь вперед, чуть ли не гавкала, вид у нее был страшнючий, а самое главное, она не прыгнула, а начала обходить меня. Сразу вспомнились повадки тигра, что мне сильно не понравилось, значит скрил умнее своих более мелких сородичей. На лапах у него были здоровенные когти, которые могут легко разорвать мою мегаброню, а затем еще и сердце зацепить. Я стоял на месте, пока тварь обходила меня, а затем, приблизившись, махнула передней лапой, на что я замахнулся тесаком в надежде ранить ее, но не попал. Как только мой меч опустился по инерции ниже пояса, тварь отскочила, а затем прыгнула на меня. Успев воспользоваться тесаком как щитом, я упал вместе с недозайцем на спину, а он вместо того, чтобы вцепиться мне в шею, начал грызть оружие, видимо, от силы ему вообще башню снесло. Я сумел достать нож и ударил им в место, где, как я думал, расположено сердце, было неудобно, но я все-таки сумел дотянуться. От удара тварь завизжала как свинья, но через несколько секунд свалилась на меня замертво, видно, в сердце не попал, но длины ножа хватило, чтобы нанести смертельное ранение. При этом мою грудь полностью залило вонючей кровью, а труп подрыгивался на мне в конвульсиях. Мерзкие ощущения. Скинув с себя мертвого скрила, начал себя осматривать. За те секунды, что тварь вцепилась в тесак, она успела в лоскуты порвать мою кожаную безрукавку, не стали помехой даже защитные пластины, можно выкидывать. Правый наруч порван, поножи все исцарапаны, много она успела нанести вреда, при этом даже не стараясь. Не был я готов к такой скорости, к такому поведению. Из этого следует, что комплекс приемов, который я тренирую, подходит для людей, но к тварям он слабо применим, практически не применим вообще. И, судя по всему, данный вид скрила уже не такая слабая магическая тварь, и чем больше в твари магии, тем она сильнее.

В очередной раз меня спустили с небес на землю, в очередной раз я ошибочно был уверен в своей силе, да черт возьми, сколько я еще раз буду ошибаться. Об этом я думал, идя домой.

Глава 11

Смотрел на отца, и меня терзали нерадостные мысли. Как быть, что дальше делать? Вот уже две недели он не приходит в себя, раны заживают, но очень медленно. Случилось это после того, как я повстречал скрила-переростка. На радостях вернулся домой, отец уже должен прийти, но его не было. Мама сказала, что он пошёл на болото за рудой, якобы староста заказал плуг, и понадобился металл. Мы давно уже не ходим вместе в лес, я выхожу после обеда, а он с самого утра. Возвращаемся в основном под вечер. Подождав еще час, я начал беспокоиться и решил идти на болото.

Место, где добывалась руда, я знал. Попросил отца на всякий случай показать, где оно находится, да и сам частенько с ним ходил, особенно когда перековывал тесаки. Чем ближе подходил к месту, тем больше начинал беспокоиться, а придя, увидел дохлого скрила-переростка и лежащего возле него отца. Подбежав к нему, проверил дыхание – дышит, но очень слабо. Отсмотрев отца, увидел, что тварь сильно подрала его грудь, руки, одна рана через все лицо, крови было много.

Немедленно начал заливать его раны зельями для сгущения крови, первым делом хотел остановить кровотечение. Судя по ранам, отец и сам пытался это сделать, но, видно, быстро обессилил. Быстро смастерив носилки, потянул отца под усилением домой. Прибежав, позвал мать, сказал срезать с отца одежду, а сам понесся за знахаркой, только она могла мне помочь, на мои навыки надежды мало.

Уже темнело, когда я примчался к ее дому. Увидел, что она еле прется, не стесняясь, поднял и с ней уже побежал к дому, за нами с сумкой с мазями и зельями уже поспевала Юла. Дома возле отца увидел зареванных мать с сестрой. Как только знахарка оказалась там, моментально начала раздавать команды. Мы реагировали без промедления, помогая травнице, думал, если она может отцу, прощу ей все что угодно, только бы спасла.

Расслабился, поучаствовал себя в лесу неубиваемым, думал только о себе, и в тот день, когда лес преподнёс мне урок, он не забыл и про моего отца. От вида ран на теле отца моё сердце ушло в пятки. Мерзкая тварь исполосовала всю его грудь, подрала руки, оставила рваную рану на лице, обычные люди с такими ранами не живут, но он необычный человек, он мой отец, и он выживет! Знахарка ушла от нас ближе к утру со словами, что Юла будет приходить два раза в день, и чтобы завтра я пришёл к ней для разговора.

Насилу заснул на два часа, а проснувшись сразу пошел к Югане.

– Без магического зелья может Роклик и не выжить, сильно подрал его зверь, чудо, что и так остался жив, это благодаря внутренней силе, но надолго ее не хватит, нужно помочь.

– Что за зелье, и где его взять? – я был настроен решительно.

– В город завтра приедет Патрокл, можно будет заказать у него, но стоит оно дорого, два золотых.

– До завтра деньги будут, еще что-то от меня нужно?

– Нет, кроме как достать деньги на зелье, больше ничем помочь не сможешь, – отрицательно помотала головой.

– Тогда я домой, – сказал я и направился к выходу.

Придя к родным, пересказал слова знахарки. Мать сказала, что у них есть накопленными сто серебряных, плюс мои шестьдесят и две пары яиц, должно хватить, Одну пару я сегодня знахарке отдал, нужно еще идти на охоту.

В надежде, что ту тварь еще не съели, побежал в лес, но на месте увидел только остатки скелета с обглоданным черепом.

– Черт, черт, чёрт! – выругался я. Ну что мне стоило вчера на две секунды остановиться!

А сейчас охота не факт, что будет удачной, да и я уже без брони, как говорится, беда не приходит одна. Сейчас выслеживая тварь, могу стать таким же, как и отец, и тогда нас уже ничто не спасет. Попробую, но, если не получится, буду просить в долг у знахарки, деньги у нее точно есть. А если зелье будет стоить хотя бы на двадцать серебряных больше, и купец вернётся без него, что тогда будет? Я не могу так рисковать, нужно больше денег, а, значит, больше стараний.

На этот раз мой поход в лес отличался ото всех других до этого, словно они не воспринимались как настоящие. Я понимал, что это может быть опасным, но вчерашний день мне показал, насколько именно. И угроза не только в скрилах, в глубине леса может быть нечто во много раз опаснее, и даже мои способности не смогут помочь. Ядро моей силы уже не столь стремительно развивается, в данный момент эффект распространяется на меридианы, что сказывается на физических возможностях. Я был сильнее и выносливее, но кожа моя тверже не стала. За пять лет я отточил навыки, но открыть новые грани моей силы не получилось. Пока достиг успехов только в энергоударе, резаки у меня получались убойные – один взмах, и практически никто не выживет. Но, возможно, в будущем, как обычно, меня убедят в обратном.

Охота удалась, не знаю почему, но возможно богиня была на моей стороне, вот мне и повстречались два небольших скрила, а они уже давно для меня не были проблемой. Не теряя времени, сразу направился к знахарке, отдал добычу и, услышав заверение, что она успеет сварить зелье, направился домой.

Решил ехать в город сам, сидеть и ждать возвращения купца нельзя, вдруг с ним что-то случиться, и с деньгами можно будет попрощаться, тогда отцу уже не поможем. Направился к старосте, нужно договориться насчет лошади.

– Здравствуйте, староста, я к вам по поводу лошади, хочу завтра с купцом отправиться в город. Нужно купить зелье для отца, очень надеюсь, что он не откажет.

– Здравствуй, Джо, слышал, про твоего отца, беда какая, – посочувствовал он. – Конечно, только ты ж ездить не умеешь?

– Научусь за сегодня, – поспешил я заверить, – нет времени ждать, завтра уже поеду.

– Ну смотри, могу подучить тебя сегодня.

– Буду рад помощи.

Оставшийся день староста рассказывал, как цеплять седло, сколько и когда кормить лошадь, как долго можно ехать и с какой скоростью. Под вечер вернулся домой, отец был бледен, сам он не выберется.

На следующий день после продажи зелий подошёл к торговцу.

– Уважаемый Патрокл, вы сейчас отправляетесь в город? – я решил сразу перейти к делу.

– Да, ваша деревня последняя, в которую я приезжаю.

– Можно мне с вами отправиться, я просто в город еще не ездил.

– Можно, а зачем тебе? – полюбопытствовал купец.

– Отец пострадал в лесу, зверь его сильно подрал. В городе лекарства хочу купить.

– А местная знахарка что, не справляется? – немного удивленно спросил он.

– Она меня в город и направила, сказала, что ее навыков не хватит.

– Ну хорошо, ты как ехать будешь?

– На лошади, я в город и сразу назад.

– Назад сразу не получится, мы в город приедем ближе к вечеру. Лекарства ты сможешь купить только на следующий день, придется переночевать.

– Да, ночью возвращаться будет опасно, – согласился я.

– Возьми с собой перекусить, все-таки дорога неблизкая.

– Хорошо.

Хоть я и хотел добраться побыстрее, но, не зная дороги, приходилось ориентироваться на купца. Пока ехал, все обдумывал. С собой у меня было два золотых и шестьдесят серебряных – на зелье должно хватить. Знахарка рассказала, где его можно купить, такие товары продавались в городе свободно, есть несколько магических лавок со всем необходимым. Малое зелье исцеления стоит от двух золотых, смотря какое количество нужно, в одном флаконе сто грамм вещества, этого должно хватить.

Конечно, то, что произошло с отцом, ожидаемо, походы в лес опасное занятие, но какая альтернатива у нас была? С утра до вечера рыть поля и есть репу? Для разведения скота, так чтобы он приносил доход, нужно целый день добывать корм животным – свободного времени вообще не будет. Не вариант, навыки были только для кузни. По приезде домой буду думать, как поменять направление деятельности для отца, он не молодеет, и походы в лес уже даются тяжело. То, что он не умер сразу, только чудом и можно назвать, если бы зверь вцепился отцу в шею, никакое зелье уже бы не помогло.

Город был виден издалека, обнесенный стеной высотой метров в десять и с воротами метров пять в ширину. Живя в деревне с ее простыми строениями, я уже отвык от таких монументальных построек, поэтому вид огромной стены меня впечатлил. Подъехав к воротам, постояли немного в очереди, на входе было четыре стража, по два с каждой стороны, мы с купцом показали свои жетоны и поехали дальше. Я думал будет по сложнее.

– Джо, ну что ж, будем прощаться. Мне нужно еще по делам заехать, а ты давай в постоялый двор «Три коня», – и, предупреждая мой вопрос, купец сразу объяснил, – ты поймешь, там на вывеске три коня и нарисованы.

– Спасибо, уважаемый. Ладно, пойду я.

Идя с лошадью в сторону постоялого двора, смотрел по сторонам и заодно усилил себя, вспомнив рассказ отца о том, как его тут встретили, допускать потерю денег мне нельзя. На удивление все было тихо и спокойно, да и идти было недалеко, купец говорил, что пусть близкий и заблудиться тут невозможно, вперед и на лево до двора, я запомнил без проблем и лишний раз напрягать его не стал. Увидев три здания, что напоминали букву «П», понял, что это то самое место.

Зашел внутрь, ко мне подбежал паренек и спросил, что нужно. В ответ на мою вопрос о ночевке он кивнул и, забирая лошадь, добавил, что кормежка и уход за животным входит в стоимость.

Внутри здание не сильно впечатляло: лавки, столы, стойка с бутылками, за которой стоял мужик. Подойдя к нему, сказал, что хочу переночевать.

– Один серебряный, включено двухразовое питание и уход за лошадью.

– Хорошо, – согласился, меня вполне устраивало.

– Ужинать будете?

– Да, – заодно и осмотрюсь.

– Садитесь за свободный столик, скоро вам принесут еду.

Найдя незанятое место, присел и начал рассматривать помещение и людей в нем. Кроме меня в здании находилось еще десять человек: два столика по четыре мужика и один, где сидело две женщины. Мужчины довольно громко разговаривали, было видно по их красным мордам и куче глиняных бутылок за столом, что они сильно выпившие. Все крепкие на вид, точно не деревенские, наверное, наемники, только вот, какой категории, я не знаю, отец про это тоже не говорил, ну и неважно.

Заметил идущую ко мне служанку с подносом. Поздоровавшись и улыбнувшись, она начала расставлять на стол еду: тарелка каши с мясом, компот и пара жареных яиц – довольно просто, но наесться можно. Я в дороге перекусить успел, но что-то аппетит опять проснулся. А пока я ел, наемники решили разбавить свою компанию и пошли знакомиться или тупо приставать к женщинам.

– Красавицы, не составите компанию бравым мужчинам? – спросил красномордый, здоровенный мужик.

– Не интересует, – ответила черноволосая женщина лет тридцати.

– Ну что ты ломаешься, я заплачу, деньги есть, – продолжал он настаивать.

– Ты что тупой? Я сказала не интересно.

– Ты кого тупым назвала, сука? – мужик уже замахнулся, чтобы ударить женщину кулаком в лицо. Но та успела остановить его, перехватив рукой, а затем послышались хруст ломающихся костей и крик мужика, которому только что без видимых усилий одной рукой раздавили кулак. Все в трактире в шоке смотрели на это.

– Ты на кого руку поднял, собака, ты знаешь, что я с тобой могу сделать?! – сжимая и выкручивая кулак, во весь голос спросила женщина.

Мужики за соседним столиком уже поднялись и начали подходить к ним, видимо, хотели помочь, но тут вторая женщина, с виду помоложе, достала жетон и показала им. Мужичье сразу остановилось, и самый старший среди них проговорил:

– Прошу вас сжальтесь, баронеты, прошу, Прохору бражка в голову ударила, вот и чудить удумал.

– Смотри, смерд, мне лень сегодня руки в крови пачкать из-за такого скота как ты, но, если вы сейчас же не уберетесь отсюда, мы вам все кости переломаем, – с металлом в голосе предостерегла женщина.

Мужиков как ветром сдуло, только подняли держащегося за руку Прохора и мигом покинули здание, а женщины спокойно продолжили общаться.

И что это было? То, что баронеты, понятно. Но сила откуда? Вот и подтверждение слов отца о том, что обычный люд с дворянами не может справиться. Но больно просто она заломила ему руку, наверно и пару пальцев успела переломать, уж сильно мужик поскуливал. Ну и поделом ему, нечего нарываться! В общем, меня это не касается, у меня есть дело, и в драки встревать мне не хочется. Доев и подойдя к мужику за стойкой, попросил, чтобы мне показали мою комнату. Та же служанка, что и подносила еду, провела меня, а, дойдя до комнаты, не спешила уходить, спросила, не нужна ли ее помощь больше? На долю секунды задумался, но все-таки сказал, что не нужна и мне надо выспаться, спровадил ее. Не было у меня настроения сегодня, хотя и пора уже мне «становиться мужчиной», но в городе я не последний раз, так что успею.

Утром проснулся, быстро умывшись и перекусив, подошёл к хозяину таверны.

– Доброе утро, уважаемый, не подскажите, где в городе есть магические лавки?

– Доброе, юноша, в городе есть четыре лавки с магическим товаром, в какую тебе надо?

– В ту, где можно купить зелья.

– Ну, таких тут две, одна рядом, отсюда минут двадцать ходьбы. Ты же знаешь, что в городе ездить на лошади можно только аристократам? – я кивнул. – А другая дальше, но там и книги про зелья можно купить, но тебе ж не надо книги?

– Нет уважаемый, – покачал я головой, – как пройти к ближайшей лавке?

На что он мне как мог рассказал, куда идти и по каким зданиям ориентироваться.

Магическая лавка сильно отличалась от остальных строений, было такое ощущение, что камень вчера обтесали, а также тут было стекло в окнах. Зайдя внутрь, увидел помещение пять на четыре метра, на каждой из сторон висели полки, на которых стояли стеклянные тары с жидкостями разного цвета. В центре комнаты был прилавок, за которым находился суховатого вида старичок с довольно густыми, но седыми волосами и внимательным взглядом.

– Добрый день, мудрейший, – поздоровался я.

– Добрый, добрый, юноша, по какому вопросу?

– Меня интересует малое зелье исцеления.

– Ну что ж, зелье такое есть, стоит два золотых, у тебя есть такие деньги? – я бы и не пришел, если бы не было.

– Да, мудрейший, есть, и я покупаю.

– Хорошо, – он нагнулся, чтобы доставать зелье из ящика.

– Мудрейший, скажите, а вы такое зелье как Алмазное жало продаете?

– А зачем интересуешься, тебе ж рано еще? – вздернул бровь старичок. – Продаю, продаю, по цене один золотой и семьдесят серебряных.

– Скажите, а тяжело сварить его?

– Нетяжело, но скрилы только в Арквуде водятся, вот и редкое оно. Да и в последнее время тяжело их ловить, прячутся уж больно хорошо.

– А что за скрилы, и что с них нужно на зелья? – притворюсь, авось, узнаю что-то новое.

– Да зайцы-переростки, в лесу том магический фон повышен вот некоторые животные и мутировали, а скрилы одни из них, яйца их на зелья и идут.

– А ты откуда вообще про это зелье услышал? Редко оно вообще встречается.

– Одна знахарка рассказала. Я когда скрила убил, ей понес, вот она и поведала, что из него только одно зелье можно сделать.

– Умная у вас там знахарка, знания у нее имеются. Погоди, ты сказал, убил скрила? – удивленно спросил торговец.

– Да, мудрейший. Пошел в лес по травы, на меня напал скрил, вот я его и убил.

– Ну дела, чтоб скрил и сам напал. А что с ним сделали?

– Ничего, мудрейший, выкинули, знахарка сказала, что не знает, как зелье сварить.

– Ну бараны, там же зелье простое очень, самая редкость – это яйца скрила! – вскрикнул старик с досадой. – Какое ценное зелье могли бы сварить.

– Мудрейший, а может вы расскажите, как готовится то зелье? Я его буду варить, а потом вам привозить на продажу.

– И что, ты будешь в лес ходить на скрилов охотиться? Сомневаюсь, малец, что дело у тебя будет сильно прибыльное. Зайцы эти сильно трусливые, тот, что на тебя напал, видно, дурной был какой-то, – настроен он был явно скептически. – Но зелье это даже не магическим считается, а полумагическим, потому варить ты его все же сможешь. Ну ладно, расскажу.

Затем старик объяснил, как его нужно варить, а я понял, что бабка та еще жаба. Она, конечно, помогла отцу, но брать половину денег за зелье, которое варится из трех компонентов, два из них чуть ли не за каждым кустом растут, это перебор. Да уж.

Забрав зелье у старика и купив еще котелок со ступкой и пару десять флаконов для зелья, решил уже уходить, но тут кое-что вспомнил и решил спросить.

– Мудрейший, скажите, а у вас есть зелье, которое делает тебя сильнее на постоянной основе?

– Конечно, юноша. Зелье Силы, Зелье Ловкости начального уровня у меня есть, каждое по пятнадцать золотых, только покупаются парой так больше эффекта.

– А что есть и не начального уровня?

– Ну конечно, также есть зелья Уровня Воин и Уровня Дворянин. Зелья для воина можно купить только под заказ, а вот для дворянина, только если сам являешься дворянином, простым горожанам его продавать запрещено.

– А зелье омоложения?

– Варю только по заказу, тридцать золотых, в среднем пятнадцать лет можно скинуть.

– Спасибо, мудрейший, рад был с вами иметь дело, до встречи!

– Бывай, надеюсь охота у тебя будет удачной! – пожелал мне на прощание маг.

Глава 12

Не заезжая домой, сразу направился к знахарке, все-таки попытка была только одна, а я тот еще целитель. Наблюдая за тем, как она обрабатывает раны, думал, как к ней теперь относиться. Что знахарка жадная жаба, было понятно, но вот чтобы настолько, не ожидал. Брать пятьдесят серебряных практически ни за что, это уже перебор. Ясно стало, почему они с Юлой не сильно меня хотели обучать зельеварению, а вдруг бы я пронюхал все. С другой стороны, кто меня заставлял на протяжение пяти лет только ей продавать товар, мог бе и сам в город поехать и все разузнать. Хоть и неприятно осознавать, что тебя обманывали, еще и так долго, но что теперь поделать. Будет наукой. Отца откачала, и то хорошо.

Вспомнилась сцена в трактире, когда женщина сжала мужику кулак так, что моментально переломала пальцы. Это тоже зелье или что-то другое? Зелье силы стоило пятнадцать золотых, но это начального уровня, мужик назвал их баронетами, может, у них зелье для благородных? Возможно, но как обычно я могу ошибаться. Но вот могу ли я так же словить кулак и сломать пальцы?

Так как я ничем отцу пока помочь не мог, решил пойти проверить свою силу. Взял полено, сантиметров десять в диаметре и тридцать в длину, и под усилением попробовал его переломить. Без особых усилий полено в руках треснуло по центру, решил не останавливаться и найти побольше. Следующее было уже где-то тринадцать сантиметров толщиной, оно тоже не сильно меня измотало, но пришлось приложить усилия, а вот под пятнадцать сантиметров далось уже из последних сил.

Что я смогу так же переломать пальцы, я уверен, только сомневаюсь, что сила, продемонстрированная той женщиной, была ее пределом, может она могла ему вообще руку сразу оторвать. Очень много вопросов, на которые только сам смогу найти ответы. Хотя в будущем, если будут интересоваться моей силой, можно всегда сказать, что выпил зелье.

Мысли вновь вернулись к отцу. Вот вылечится он, и что дальше? Опять пойдет в лес, будет набирать руду, пока на него не набредет зверь, в следующий раз он может уже и не выжить, но кузнец больше ничего делать не умеет. Чем таким же прибыльным можно заниматься в деревне? Стоп, почему я только про деревню думаю, есть же город. А что, если что-то изготавливать в деревне и возить в город, только вот что? Что будет давать схожий доход, но при этом не будет настолько рискованным? Разводить живность и продавать? Тогда нужно будет постоянно в той город ездить, а дороги не настолько безопасны, в общем буду думать. А тем временем из дому вышла знахарка, и глянув на меня сказала:

– Зелье должно помочь, видно будет уже завтра. Если кожа станет менее бледной, значит подействовало.

– А оно что, может и не помочь?

– Если бы им обработали сразу, то помогло бы точно, но вот, когда ранам два дня, тут уже вопрос, сам должен понимать. Юла завтра последний раз придёт, посмотрит, что и как, а дальше уже будет мама твоя за ним смотреть, я объяснила, что и как делать. Пойдем проводишь меня.

Идя возле знахарки, думал о лесе, решил, пока отец полностью не вылечится, в лесу набирать руду и дома складывать. Еще осталось тридцать серебряных – на еду недели на две-три должно хватить. За это время схожу на охоту пару раз, если получится, то сварю зелья и в город. Алхимик сказал, что будет покупать за один золотой и двадцать серебряных каждое. Уверен, что он надурит меня, думаю, найдет кому его продать даже больше, чем за два, только это уже его дело, чудо, что он вообще мне про зелье рассказал, наверное, не верит в мой успех.

– Оправдываться не буду, – внезапно нарушила молчание бабка.

– О чем вы? – не понял я.

– Я видела, как ты смотрел, когда приехал из города. Мне знаком такой взгляд, так смотрят те, кто узнал правду.

– И?

– Скажу лишь одно: я стара, а у Юлы талант, и не хочу, чтобы она как я доживала свой век в глухой деревне, продавая дешевые отвары от червей в желудке.

– Понятно. А какой у нее талант?

– Она очень слабый, но маг, сил ее хватает только на зелья, но это уже дает возможности, – она замялась ненадолго, – которые тут ей не светят. В следующем году она поедет в город Артом, похож на тот, в котором ты был, только в другой стороне. Там один алхимик согласился взять ее в ученики, конечно же не за бесплатно. Вот и нужны были деньги. Зная, что у нее есть шанс, я уже могу умереть спокойно.

– А вы маг?

– Когда-то была, тоже слабым, но гордыня взяла верх надо мной, решила я прыгнуть выше головы и потеряла дар. У мага есть источник силы, находиться он в груди. У каждого разный, кто-то сильнее, кто-то слабее. Но наличие источника уже делает тебя необычным человеком, ты сильнее, выносливее, а самое главное у тебя есть будущее. Так думала я. Но реальность оказалась намного печальней. Мои родители были никем, они мне дать достойного будущего не могли, вот я и решила сама пробиваться. Жить в деревне и постоянно рожать я не хотела, с детства я замечала, что умнее, красивее и даже сильнее многих. Я тогда уже понимала, что не такая как все, я научилась писать, читать, овладела счетом, но мне этого было мало. Я думала, что меня ждет особенное будущее. А когда я узнала, что в городе есть артефакт, что определяет магические способности, то поняла: вот он мой шанс. Стану магом – моя жизнь изменится. Как только артефакт подтвердил мои догадки, счастью моему не было предела, слабый источник или нет, меня тогда не волновало, думала, вот сейчас придёт маг и начнет меня обучать. Как же я ошибалась. Когда меня поздравили с наличием источника и сказали, что могу быть свободна, я вначале и не поняла, и это все? Но со временем, все больше интересуясь этой темой, узнала, что жизнь мага с маленьким источником практически не отличается от обычной. Ценность для государства и вообще что-то, с чем можно считаться, представляют только сильные маги, и их действительно обучают взамен на клятвы, контракты и тому подобное, в общем, добровольная кабала. Маг из обеспеченной семьи, если его решит обучать кто-то из Ассоциации, имеет шанс. Обучение магии стоит дорого, каждого человека, обладающего ядром, ставят на учет, но дальше у него свой путь: такие как я – на обочину, магов посильнее, скорее всего, завербует государство или Ассоциация, а тех, кто еще сильнее, вероятнее всего, ждет служба, возможно, у них тоже выбора нет. Наверно, благородный, если окажется магом, сможет сам решать, что делать, я не знаю. Магом быть – это привилегия, как только ты проходишь проверку и у тебя обнаруживают источник, тебя вносят в реестр и присуждают ранг. Мне присудили шестую категорию с пустым источником, это означает, что я являлась слабейшим магом без направленной стихии ядра. Есть три класса магов: архимаг, магистр и просто маг. У каждого из них есть по шесть категорий, своего рода обозначений сил, шестой ранг самый слабый, вот и у меня получилась слабейшая шестая категория, дальше только обычный человек. Денег на книги у меня не было, магические вообще стоят дорого, да и язык у них свой, не знаю, может быть, маги сами его придумали, чтобы как-то отличаться, или это из более древних эпох пришло. Я была умной, по крайней мере я себя таковой считала, но, как показала практика, недостаточно. На фоне того, что я маг и отличаюсь от других, у меня сорвало крышу. Почувствовала себя очень важной, но гордыня сыграла со мной злую шутку. С трудом мне удалось устроиться помощницей алхимика. Я для своих лет была очень красивой, а вот вторая его помощница не особо, но дар у нее был сильнее. Как-то раз она рассказала, что у одного купца видела свиток, в котором была описана техника, способная поднять категорию. Вот я дура и повелась, не хотела быть самой слабой, найдя того купца и купив на последние деньги свиток, я принялась тренироваться. Только что-то было в той технике не так, и из-за нее начало происходить самоуничтожение источника. Опомнившись, попробовала все исправить, но было поздно, мой и так маленький источник стал еще меньше, а меридианы в моем теле закупорились и стали непригодными для передачи энергии. В общем, перестала быть я магом, а доказать толком ничего и не смогла. Та тварь, как оказалось, спала с алхимиком и сильно боялась за свое теплое место, вот и решила подставить меня. Алхимик предлагал мне остаться, но без дара я могла пригодиться ему только для одного, а на такую роль я была не согласна, поэтому решила переехать. Знаний по простым зельям я у него за год нахваталась, вот и смогла устроиться тут знахаркой. Так что деньги нужны для обучения Юлы, чтобы она не была постельной грелкой или чернорабочей, а имела возможность просто обучаться и дальше быть свободной, а когда она сможет сварить малое зелье исцеления, за ее судьбу можно будет не переживать.

Выслушал я весь рассказ, понял ее причины, но она пять лет меня обманывала, можно было бы договориться. А сейчас что уже рассуждать, доверие подорвано, сотрудничать с ней я больше не хочу, но и зла на нее не держу.

– А почему только малое зелье? – решил я унять свое любопытство.

– Насколько я знаю, чтобы приготовить среднее, нужно, чтобы сам маг был с ядром жизни.

– Понятно, а дорогое обучение Юлы?

– Двадцать золотых, все мои сбережения почти. Но оно того стоит.

– А не обманет алхимик?

– Нет, через ассоциацию заключён договор. Если надумает, можно будет пожаловаться.

– Расскажите о привилегиях магов.

– У магов права, как и у благородных только без права на землю. Маг шестой категории – это уровень солдата, первой категории – рыцаря, баронета, магистры – от барона до графа, архимаги – уровень, наверное, герцогов. Возможно, архимагам и короли не указ, но про это я не в курсе.

– Вы сказали, что обучиться на мага это дорого, а насколько?

– Для слабых магов только один вариант – покупка в Ассоциации книг, и из книг этих уже стараться что-то для себя почерпнуть.

– Но как же так, чем больше магов, тем больше силы у государства, разве я не прав?

– Возможно, но тут есть нюанс. Благородным невыгодно плодить возле себя чернь со всякими силами, да еще и с правами, но никто и не запрещает обучаться – заплати деньги и учись. Только мало кто может себе такое позволить. Маг ты или нет, но до третьей категории лучше вести себя как обычный человек.

– Скажите мне, а вот правда, что благородные пьют всякие зелья и потому с ними из простого люда никто не может справиться?

– Не совсем, тут тоже все зависит от денег. Зелья много кто себе может позволить, а вот, выпив зелье, закрепить эффект с помощью мага жизни уже мало кто, сильно дорого. Но в основном так и есть, если обычный люд еще хоть как-то может себе позволить слабые зелья силы или выносливости, то вот благородные пьют не менее, чем зелья воинов, а самые богатые – зелья благородных. А так, были б деньги, много чего себе можно позволить. Но и тут я так, по верхам нахваталась, что и как там, особо не разбираюсь.

– А что по поводу более сильных магов? Где их учат?

– Слышала, что в каждом герцогстве есть своя магическая академия, только, сколько там стоит обучаться, даже не интересовалась, не мой уровень. Знаю, что дорого.

– Понятно. Ладно пойду я.

– Спасибо, что провел.

– Скажите, а источник как выглядит? – решил я напоследок задать еще один вопрос.

– Ну, у меня был в форме шара серого цвета, где-то с орех. Потом, говорят, он немного растет, но для меня это «потом» не наступило.

По пути домой думал, что же делать дальше. Скорее всего, я не джедай, как я думал, а маг. Источник есть, меридианы есть, уже как минимум два факта, доказывающие мою принадлежность к магам, а еще источник зеленого цвета, а говорит это о том, что, я могу быть магом жизни. Югана сказала, что у нее, мага шестой категории был источник с орех. Сосредоточившись на своем источнике, я увидел его, понял, что мой раз в семь больше. И что это значит? Я маг уже первой категории, или только перешёл на пятую? Мало информации, но то, что я не архимаг и даже не магистр, почему-то уверен.

Еще она сказала, что ядро немного вырастает, а может не немного, всё-таки ее слова — это не слова профессора магической академии, могут быть и не полностью верны. Но то, что при проверке меня сразу не загребут в магическую академию, ибо я не такой ценный, я уверен. Как бы я ни хотел сейчас идти обучаться магии или хоть как-то просвещаться в этом направлении, я не могу просто так бросить родителей. Как минимум нужно купить им по комплекту зелий, а лучше еще и зелье омоложения достать. Дорого, это очень дорого, на человека по шестьдесят золотых, сто двадцать на двоих – это много. В общем, будем думать, где взять деньги, стану продавать алхимику зелья и посмотрим, что из этого выйдет.

Следующее утро я решил начать с охоты, чтобы заработать денег, а по пути назад наберу руды, для этого пошил специальный мешок за спину, под усилением смогу его поднять.

Просидел в засаде полдня, но результата не было, видно, тварей в этой части леса я выбил и нужно заходить вглубь или идти в другие стороны. Полазил так еще с пару дней и, кроме как с рудой, домой не возвращался, поэтому решил менять зону охоты.

Только на седьмой день мне улыбнулась удача. Зайдя поглубже в лес и впустив немного, как я уже сейчас знаю маны, в оружие, услышал знакомое шипение, это уже была тварь побольше обычных скрилов, но еще не дотягивала до того, что подрал мне безрукавку. Использовала со мной ту же тактику, что и ее более взрослый родственник. Когда отмахнулся от нее тесаком и он по инерции опустился чуть ниже, тварь прыгнула, но я уже был готов, и нож, который я держал левой рукой, зашел четко в грудную клетку. Видно, сразу попал в сердце, так как тварь моментально упала и даже хрюкнуть не успела, вывалив язык на бок, удивительно какая молниеносная смерть. Не ожидал, что это будет легко.

До того момента, как очнулся отец, я ежедневно выходил на охоту. Прошло двадцать дней, и за все это время мне улыбнулась удача только пять раз. Мои ожидания, что я буду охотиться, варить зелья и на эти деньги покупать книги, могут не оправдаться. Каждый раз я все больше углублялся в лес, чем дальше я заходил, тем крупнее были обитающие там твари. Вспомнил слова старика про магический фон, скорее всего, на краю леса он слабый и увеличивается по мере погружения в чащу, потому и скрилы там побольше.

Один раз я встретил огромного кабана, у него было три рога и полная пасть острых клыков, хорошо, что я его заметил издалека, сильно много он издавал шума. Против такой твари шансов у меня не было никаких, помер бы точно. Я тогда поймал себя на мысли, а что, если тут есть таких размеров и волки, и лесные кошки, те при встрече тебя унюхают и догонят, убежать или скрыться не получится.

Зелья оказалось готовить несложно. Нарезав яйца на очень маленькие кусочки, перетерев травы и закинув все это в котелок, начал варить их до тех пор, пока все ни превратилось в однородную жижу. Нужно было процедить ее через сито, а затем, разлив в тару, дать настояться до образования осадка и вылить чистое зелье в фиал. Оно должно быть немного мутноватым с бледно-розовым оттенком и иметь приятный запах.

Как только отец начал ходить, я был готов ехать в город за деньгами и знаниями. Ибо мне нужно больше и того, и другого!

Глава 13

В город я снова въехал на кляче старосты. Нужно будет себе купить лошадь, только не сейчас, еще пару раз все-таки можно будет у него взять, а дальше уже будет наглостью. В прошлый раз с купцом добирался почти день, а в одиночку уже за полдня был в городе, чуть лошадь не угробил, забыл, что не на мотоцикле еду, а все-таки на живом существе. Часа три скакал, а потом случайно обратил внимание на ее морду, а там пены уже куча, подумал, ну все, приплыли. Вспомнил что лошадь можно загнать, она будет бежать, а при остановке может сдохнуть. Остановившись возле речушки, снял седло и начал обливать ее сверху водой в надежде, что еще не поздно. Решил первый раз рискнуть, подойдя к лошади, обнял ее за шею и попробовал подлечить своими силами. Положив руку на ее грудь, начал направлять энергию, всеми мыслями желая, чтобы мана, которая будет вливаться в нее, начала лечить. Вначале ничего не происходило, но потом лошадь начала медленнее дышать и словно успокаиваться. Когда я понял, что ей ничего уже не грозит, решил остановиться, ибо вспомнил, что даже лекарство, если его много выпить, превращается в яд.

Город не изменился. По приезде я сразу пошел в постоялый двор, у конюха за десять медных оставил кобылу, а сам направился к алхимику. По пути изучал город, рассматривая здания, начал замечать детали, на которые в прошлый раз из-за спешки не обратил внимания. А посмотреть было на что: куча небольших лавок с разнообразным товаром, люди, которые явно смотрятся богаче деревенских, вещи более хорошего качества. Думал, что город будет вонять, но ошибся, не знаю, какая тут канализация, но она точно есть, возможно, магическая или по принципу римских сливов или акведуков. Идя по дороге, заметил мужика с рабским жетоном, он у него был наполовину ржавым, смотрелся невольник ужасно, взгляд потухший, словно он уже не живой. Жаль, конечно, но кто знает, за что его, может убийца какой.

Здание с лавкой алхимика ничуть не изменилось, все то же каменное строение со стеклянными окнами. Двери открылись без скрипа, они вообще звука при открывании практически не издали, что-то наподобие колокольчика дало знать хозяину лавки, что я уже внутри. Увидев, а потом видимо вспомнив меня, он сказал:

– Здравствуй, здравствуй, юноша, а я уже думал, что и не вернешься.

– Добрый день, мудрейший. Как только смог, так сразу и приехал к вам.

– Как охота, улыбнулась тебе удача? – кажется, маг до сих пор не верил в мой успех.

– Улыбнулась, мудрейший, аж целых пять раз улыбнулась, ответил я, наблюдая за тем, как его брови поползли вверх.

– Да неужели, и как так получилось? Скрилов развелось в лесу том?

– Да нет, просто приходится все глубже в лес заходить, что уже становится проблемой, один раз видел даже кабана-трехрога. Хорошо, что издалека его заметил, а то не знаю, возможно, вы меня и не увидели бы.

– Да, зверь опасный, но ценный, много в нем полезного для алхимии.

– И что именно ценного в нем? – зацепился я за слова старичка, это явно может пригодиться.

– Да все почти, это не скрилы вонючие, с них только одно, а вот у кабана все ценно: рога, внутренности, шкура. Только вот на него целыми ватагами ходят. Твари разные бывают, по кабану несильно и поймешь, на сколько он стар, разве что по рогам. Если они тебе с локоть, то скорее всего старый, если поменьше – молодой. Только вот кабаны по всему этому лесу бегают, а там не всегда одинаковые мутации.

– А чем старая тварь отличается от молодой?

– Как чем? Возрастом: чем дольше тварь живет, тем сильнее она под влиянием магии мутирует, да и мозгов побольше уже у них. Лес на всех животных так действует.

– Скажите, а есть книги про тот лес? Ну, чтобы почитать про тварей, которые там обитают. Может волки какие там еще есть?

– Ха-ха-ха, – мага очень развеселила моя догадка, – нет, то, что там обитает, далеко не волки. Чем хищнее тварь, тем больше она отличается от своего обычного родственника. Те звери волками уже давно не называются, их кличут Волроками, и они не то, с чем бы ты хотел встретиться, уж поверь.

– Настолько опасные?

– Есть такое. А книги да, есть, только ты их не увидишь нигде.

– Почему?

– Запрещено такие продавать, в управе запрещают. Оно и понятно, идиоты начитаются про всяких тварей, отправляются на поиски приключений и в лесу погибают. Герои.

– А может, если б они знали про опасности, которые их там ожидают, то в лес бы и не поперлись?

– Ты прав, по идее, нормальный человек, услышав про то, что там обитает, например, Ворлок и рост у него метр восемьдесят в холке, не должен туда идти. А получается наоборот, услышат, что можно на очень опасную тварь поохотиться, и прет благородная молодёжь в темный лес, вот поэтому барон и запретил продавать книги. Слышал, что в гильдии наемников есть отдел охотников на монстров и там вот можно приобретать книги в данной тематике. Но я всех подробностей не знаю

– Ясно. Я тут вам пять зелий принес, посмотрите?

– Конечно, родной, показывай.

Выставив на прилавок пять фиалов, начал наблюдать за действиями алхимика. Открыв фиал, он вылил из него пару капель на блюдце, а затем, достав из ящика другое зелье и капнув на него, начал ожидать реакции. Капли смешались, и больше ничего не произошло. Старик улыбнулся и обратился ко мне:

– Юноша, я удивлен, вы качественно поработали. Говорите, что у вас пять таких зелий?

– Да, мудрейший.

– Что ж, каждое из них я готов купить за один золотой и двадцать серебряных.

– Мудрейший, а можно взять пять золотыми и сто серебряными?

– Можно. Так что, продаешь?

– Да. И, мудрейший, у меня к вам еще вопрос, может вы подскажете как мне поступить, – маг посмотрел на меня выжидающе. – Знахарка рассказала, что когда-то она была слабым магом и из-за неудачного эксперимента с ядром потеряла дар. От нее я узнал про магов, и что они с самого детства выделяются среди сверстников. У меня есть подозрения, что и я маг, но учеба дорогая и, возможно, вы дадите мне пару советов.

– Возможно и дам, только прежде всего сходи в управу и узнай, действительно ли у тебя есть способности. Если окажется, что ты маг, то купи для начала в Ассоциации книгу «Язык Просвещенных», а потом приходи ко мне, обсудим.

– Хорошо, мудрейший, благодарю за совет, только расскажите, как добраться до управы.

По совету алхимика пошел в управу. Здание было монументальным: трёхэтажное, в длину метров двадцать, окна узкие, словно бойницы, какие-то закорючки на дверях, скорее всего, руны. Кроме того, на входе стояло два воина в цельной серой броне, в закрытых шлемах, на спинах у них были красные плащи. Мне сразу подумалось, что это почетная стража или элитная, что-то я сомневаюсь, что каждый солдат на службе так выглядит, но это не точно. Увидев меня, один из них спросил:

– Цель?

– Проверка на артефакте.

– С оружием вход запрещен, сдай ножи и тесак.

Отдав тесак служащему, зашёл внутрь, надеясь, что меня там будет встречать кто-то посимпатичнее. Публика хоть и была противоположного пола, но судя по ее лицу, с такими людьми как я ей сотрудничать не особо и хочется. Но придется.

– Здравствуйте.

– Здравствуйте, – без особого интереса сказала девушка, наверное, думая, что я сюда попал чисто случайно.

– Я на проверку артефактом на магические способности.

– Что ж, сейчас я вас проведу, – что-то у нее не сильно поменялась интонация, и даже добавилась какая-то раздраженность, которая меня еще сильнее удивила.

Пройдя по коридору, а потом подойдя к двери, на которой в центре висел синий жетон, остановились. Девушка, тыкнув пальцем в дверь, сказала, что мне туда, развернулась и пошла обратно. Подойдя ближе, решил постучать.

– Кто?! – услышал я хриплый крик за дверью.

– Здравствуйте, я пришёл на проверку.

– Заходи, раз приперся, – они тут все такие вежливые?

Оказался в небольшом кабинете, метров пять на пять, с прозрачным шаром на подставке по центру и сидящим за столом мужиком. Он имел вид слегка звероватого и раздражённого, что было видно по покрасневшим глазам. Если я думал, что мой отецбольшой, то сильно ошибался, та громила, которая сидела передо мной, могла сойти за здоровенную гориллу, только с более гладкими чертами морды.

– Че вылупился на меня, подходи к шару и клади правую руку на него. Где право знаешь? – на что я кивнул, и подошёл к шару. – Руку держишь, пока я не скажу отпускать.

Вначале шар не менялся, потом начал светиться, а через пару секунд белое свечение поменялось на зеленое и прибавило яркости. Еще через секунд десять, когда стало понятно, что ярче светиться шар не будет, мужик заговорил.

– Ну что ж, поздравляю, первый маг, обнаруженный за месяц в этой глуши, – со слегка подобревшей мордой сказал он. – Тебе повезло, деревня, ты теперь маг третьей категории с ядром жизни. Чтобы ты понимал, для начинающих магов это средний уровень силы, к годам тридцати ядро еще, может, подрастет на пару категорий. Ценность ты представляешь, а потому сейчас мы идем и меняем твой жетон на жетон мага, есть два золотых?

– Да, мудрейший.

– Значит так, недавно для таких слабаков как ты было введено послабление, и тем, у кого есть направленная стихия ядра, выдают букварь «Язык просвещенных» бесплатно. Но, чтобы компенсировать затраты на таких, как ты, за два золотых вам продают. Обязательно купи книгу с описанием заклинания слабого исцеления и укрепления организма начального уровня, а также начальные основы строения организма. Все понятно? – на что я кивнул. – А теперь пошли за мной!

И, обойдя меня, пошел к выходу из кабинета. Вдвоем с ним мы поднялись на второй этаж, подойдя к двери, в которую он без стука зашел мужик, проговорил:

– Илай, принимай, маг третьей категории с направлением в целительстве, вбивай в реестр и меняй жетон.

– На нашей улице праздник, это за сколько первый маг?

– За месяц. Весь месяц чернь ходила оббивала мои пороги, наслушаются рассказов о том, что если маг, то с детства отличаешься, вот и прутся ко мне без остановки, только за сегодня уже десять человек зашло. Давай быстрее, а то мне еще в отделение идти и назад в кабинет.

– Ясно, парень подойди ко мне, и дай свой жетон, – обратился ко мне Илай.

Снял с шеи жетон и отдал ему.

– Давай палец, я сейчас возьму у тебя пробу крови, – на что я оттопырил указательный палец, а у мужика, как по волшебству, появилась иголка, которой он и уколол его.

Направившись к своему столу-верстаку, он достал синий жетон и каким-то образом проткнул его иглой с моей кровью, а затем направил на него ладонь, на которой была большая печатка. Печатка засветилась, а трещина на жетоне затянулась.

Это магия! Смотря за этим действием, думал я. Хоть я и знал, что сам маг, но то, что делал я, было как-то просто, примитивно. Увиденное сейчас, судя по всему, было действием артефакта, который связал мою кровь с жетоном, и теперь, если кто-то отберет мой жетон, а затем захочет представиться мной, любой страж, проверяющий артефакт, поймет, что он вор, и его накажут.

Мужик еще прицепил к жетону серебряную цепочку и отдал мне.

– Так, имя я перепишу из твоего старого жетона. Можете идти.

Как только мы вышли из здания, гориллоподобный заговорил.

– Как тебя там?

– Меня зовут Джо, мудрейший.

– Слушай меня, Джо. Сейчас мы идем в местное отделения магической Ассоциации, запоминай дорогу, там тебя ставим на учет, и ты получаешь книгу, а пока я ввожу тебя в курс дела, слушай. Значит так, ты маг третьей категории, хоть и не особо выдающийся, но уже какую-то ценность представляешь и для ассоциации, и для королевства. В добровольно-принудительном порядке каждый маг выше четвертой категории может, в случае необходимости, оказывать своевременную посильную помощь. А так как ты маг жизни, и тебе Ассоциация с Королевством со всей своей щедростью выделяет книгу языка магов и даже с огромной скидкой продает трактат с начальными заклинаниями твоей категории, ты обязан в случае необходимости, а такой необходимостью является помощь городу при осаде или при эпидемиях болезней. Сейчас в ассоциации ты подпишешь магический контракт, в котором тебя поставят в известность обо всем, о чем я ранее уже сказал. Теперь ты маг, но полноправным магическим практиком тебя делает не только сила, но и знания. А у тебя из знаний, только начальный уровень, и то чисто в теории. В каждой магической ассоциации есть библиотека, в ней ты можешь приобрести книги твоей категории – это книги с заклинаниями или практиками, такими как алхимия и руны, которые ты потенциально можешь осилить. Даже по этим направлениям, для того чтобы иметь право официально заниматься торговлей в городе, ты должен пройти экзамен на умения, и получить категорию с сертификатом. Чем выше категория, тем более ценный и умелый практик. При необходимости тебе еще раз все объяснят.

Дальше, начиная с первой категории, ты официально перестаешь быть магом и становишься магическим практиком первой категории, что дает тебе возможность пойти на службу в магическую ассоциацию или военную управу. Каждая из этих организаций при подписании с ней контракта отправляет тебя на учебу в магическую школу, а если ты обладаешь талантом, то, возможно, и в магическую академию. В зависимости от места обучения увеличивается срок службы, школа – десять лет, академия – двадцать пять. А также ты имеешь право, если у тебя будут в наличии пятьсот золотых, сам оплатить учебу в школе. А если у тебя есть талант и две тысячи золотых, можешь оплатить и академию.

Дальше, титул мага повышает твой социальный статус. Что такое социальный знаешь? – я кивнул. – Маг третьей категории равен по статусу рыцарю, но ты смотри не зарывайся, он может тебя вызвать на дуэль и зарубить. Маг первой категории – ровня баронету, то же самое, пока не получил образование или не уверен, что сможешь победить, лучше не лезть. Если тебе кинут вызов на дуэль, ты можешь перенести ее в город, и свидетелями дуэли будет ассоциация и управа. Если он тебя вызвал на поединок просто так, а еще и сам виноват, то его могут отменить. Но за городом может произойти что угодно, так что будь осторожен. На магов первой категории редко рыпаются, а вот к тем, кто ниже, довольно часто. Когда таких, как ты, приравнивают к именитым или благородным только за факт обладания ими силы, многих так называемых благородных это раздражает. Более подробная информация в книге «Язык просвещения».

О том, что я тебя ввел в курс дела и ты ознакомлен, в ассоциации ты тоже поставишь галочку. В общем, вроде бы все. Тут пока ты магический язык не выучил, и говорить больше не о чем. Есть вопросы?

– Да, мудрейший. Скажите, а маг может быть охотником на монстров?

– Такое тоже встречается, но боевые заклинания доступны после обучения, в вольном доступе тебя им может обучить только другой маг. А так, ты как маг твари мало что сможешь противопоставить, разве что мечом махать будешь сильнее, ну и все. Тебе лучше заняться целительством – и целее, и богаче будешь – а у себя в деревне будешь вообще на расхват, а может и в городе, тут в ассоциации поинтересуешься, там тебе все скажут. Но если есть желание, идешь в гильдию наемников, там есть отделение охотников на всякую нежить, и ставишь ее в известность, а дальше делай, что хочешь.

– Спасибо мудрейший, за то, что так подробно рассказываете, – и, подумав, решил спросить. – Мудрейший, а вы какого ранга маг? Просто, я об обычных жетонах знаю, а про магические ничего мне не ведомо.

– Ах да, забыл рассказать. Меня зовут Аппий, я магистр пятой категории боевого звена, на службе у ассоциации. Про жетоны и о внутренней кухне между магами прочитаешь в книге, когда научишься читать, конечно. А если по-простому, внутри жетона бронзовый круг, внутри круга цифра – это маги, два серебряных круга с цифрой внутри – магистр, три золотых круга – архимаг. Чем выше ранг, тем и жетон больше, с окантовкой такого же цвета. Видишь: у тебя бронзовый круг, бронзовая окантовка.

– Мудрейший, скажите, а сколько в нашем королевстве архимагов?

– Ха-ха-х, частый вопрос, в нашем четыре, думаешь когда-то и ты сможешь стать архимагом? Ха-ха-х, – потешался надо мной Аппий, – тут тебе не повезло парень. В твои лет шестнадцать, ядро должно быть уже первой категории и с повышенной способностью к развитию, если вливать кучу денег в экстракты маны, только тогда ты к годам двумстам сможешь им стать. Но архимаги – это не только сила, но еще и знания. Хотя желание похвально, плох тот, кто идет путем силы, но не стремиться достичь вершины в ней. Ха-ха-ха

– Мудрейший, мне только двенадцать.

– Пфф, ты точно считать умеешь, и цифры знаешь? – конечно, магистр мне не верил, на свой возраст я никогда не выглядел.

– Да мудрейший, в возрасте я точно уверен.

– Да уж, ну и вымахал ты для двенадцати лет, а хотя с источником жизни и не удивительно, – как-то оценивая, глянул на меня Аппий. – Ну что же, вот отделение магической ассоциации, и нам давно уже пора заходить, а то мы застоялись перед ним.

И мы вдвоем направились к двери синеватого оттенка.

Глава 14

Обстановка внутри как-то несильно отличалась от управы, я надеялся, что тут будет поинтереснее, но увы, хотя кто его знает, возможно, так и задумано. За стойкой стояла девушка. Подойдя ближе, я заметил у нее магический жетон пятой категории, видно все-таки ассоциация, хоть и на низкие должности, но все же нанимает слабых магов. Вообще, надо перестать ориентироваться на рассказы знахарки, может ее информация давно уже устарела. Когда она потеряла дар? Лет семьдесят назад. Однако ее слова и слова Аппия по поводу слабых магов совпадают, ценность хоть в них и есть, но она очень условная.

– Здравствуйте, Магистр, – первой поздоровалась девушка.

– Здравствуй, Исора. Оформляй, прошел проверку на артефакте, маг жизни третьей категории, двенадцать лет, – сказал Аппий, а у девушки, когда она услышала мой возраст, глаза немного увеличились.

– Ха-ха-х, сам удивился, – заметил он ее реакцию, – но с магами жизни всякое может быть. Ну что, где сейчас Авитус?

– Он у себя в кабинете, магистр.

– Пошли, Джо, сейчас он внесет тебя в учетный журнал и выдаст книги, – уже идя за Аппием, услышал я.

Дойдя до двери, магистр опять без стука открыл ее – видимо, он важная цаца, раз такое может себе позволить. Тогда почему он сидит за проверяющим артефактом, а не глава, например, местного отдела Ассоциации? Наверно, убил кого-то не того, вот и отправили в ссылку или понизили. В том, что убил, я почему-то был уверен, хотя я мало что вообще пока понимаю, может обертка обманчива.

– Авитус, оформляй: книги, договора, маг третьей категории, жизнь.

– Аппий, что ты вламываешься, это мой рабочий кабинет! – ответил ему мужичок лет пятидесяти, с рыжей шевелюрой и жетоном магистра шестой категории. – Сколько раз тебе говорил, заходи только постучавшись! У меня нервы расшатаны, ты же знаешь, как меня пилит Флая!

– Ладно, не начинай! Оформляй паренька.

– Юноша, подойди. В управе привязку проходил? – спросил меня невысокий магистр.

– Да, магистр.

– Сейчас еще раз пройдешь, это уже для ассоциации.

После этих слов он взял мою руку и проткнул иголкой палец, развернувшись, подошел к столу, затем, достав печатку, капнул на нее моей кровью, выудил из ящика четыре бланка и поставил на каждом из них печать.

– А теперь иди сюда и ставь подписи на каждом, и дай мне свой жетон. Ты грамотный, чтению обучен?

– Да магистр

–Ну значит, можешь прочитать, что там написано, хотя тебе Аппий уже должен был все рассказать. В общем, там про то, на что ты имеешь право, как маг, и что в случае осады и эпидемии ты должен прийти на помощь. Про все это знаешь? – я кивнул. – Хорошо, тут по два одинаковых бланка, один остается у нас, а второй отправляется в столицу герцогства.

– Так. Джош, деревня Заха, двенадцать лет, – записывал он мои данные в журнал, бурча себе под нос.

– В общем так, тебе будет бесплатно выдана книга.

– Я по дороге сюда ему все рассказал и про книгу, и про заклинания, и про два золотых, так что доставай книги и свитки, а ты, Джо, готовь деньги, –перебил его Аппий.

– Раз так, хорошо, – продолжил Авитус. – Не буду спрашивать, откуда у двенадцатилетнего паренька из глухой деревни два золотых, но ты, малец, сильно не афишируй наличие у тебя денег. Однако, если будут средства, заходи, пару книг мы тебе подберем.

– Хорошо магистр, – серьезно ответил я.

Магистр достал книги и свитки, положил передо мной, а я, достав два золотых, уже отдал ему в руки.

– Значит так, в библиотеку тебе сейчас смысла идти нет, ты ж язык все равно не знаешь? – я кивнул. – В книге все описано, но у нас проводятся курсы раз в неделю на седьмой день. Исора, эта та девушка, что на входе, имеет право обучать языку, за деньги, конечно, одно занятие – двадцать серебряных, нуждаешься?

– Простите, магистр, но пока я откажусь.

– Ну что же, бери книги и можешь быть свободен. Появятся вопросы – можешь всегда заходить в Ассоциацию. Обратишься к Исоре, а дальше она уже скажет, что тебе делать.

– Хорошо, до свидания, магистр.

– Бывай. Аппий, а ты останься, нужно поговорить.

– Бывай, малец, может еще и свидимся, – попрощался со мной мужик.

– До свидания, магистры, – сделал небольшой поклон и, закрыв дверь, вышел из кабинета. Спина не треснет, думал я, а вот иметь хорошие отношения с двумя магистрами лишним не будет.

Разговор между двумя магистрами.

– Что скажешь про мальца, Аппий? Что показал артефакт?

– С парня будет толк, еще немного и перейдет на вторую категорию, нужно его подтолкнуть на служение Ассоциации.

– Думаешь, у него есть потенциал?

– Авитус! Ты что совсем тут засох? Вообще не в курсе о происходящем в королевстве? Магов становится все меньше! Разве ты не заметил?! Еще лет пятьдесят, и магов в нашем королевстве вообще обучать перестанут такими темпами.

– Так вот почему ты убил того старого козла из столичного отделения, который еще оказался каким-то там родственником архимага? И тебя сослали сюда.

– А как по-другому? Та тварь насильничала и убивала молодых магинь! Слабых, но магинь! Магов и так мало, а он еще и издевался над ними, а взамен обещал знания!

– Но ты же не смог ничего доказать!

– А как бы я это сделал? Вмешался сам архимаг Ремус и быстро замял дело, не хотел, чтобы грязная тень родственника подмочила его репутацию, еще и меня хотели выставить виновным! А Совет Магистров не поддержал меня и сослал сюда! Козлы!

– Сколько тебе тут еще проходить службу?

– Четыре года. А к мальцу ты присмотрись. По нему видно, что будет толк!

– Ну хорошо, чем смогу, тем помогу. Но ты же знаешь политику круга, чтобы слабосилкам не давать знания.

– С такой политикой скоро те старые пердуны одни в королевстве останутся! А ты слышал, что у наших соседей, империи Алат, все по-другому? Уже лет пятнадцать они всех одаренных, у которых категория от четвертой, в обязательном порядке обязуют отслужить десять лет на благо империи, а взамен обучение, статус и даже, я слышал, надел земельный могут дать.

– Откуда у тебя такие, сведения?

– Откуда, откуда, места нужно знать! У нас что-то не распространяется эта информация, да? Ну это понятно, молодые маги, узнав, что там у них есть шанс пробиться, ломанутся в империю. Старые пеньки у власти ничего не видят у себя под носом, все им культ силы подавай. Еще эти чертовы аристократы! Видите ли, не нравится им, что слабосилок приравняли к ним! Чертовы бараны!

– А как же Совет Архимагов, почему они ничего не делаю?

– Ты сам должен понимать, сколько их и древние они, как тот Арквуд, пеньки, одним словом. У них там свои дела, древесные, про молодёжь пускай думает Круг Магистров. А у этих, сам же знаешь, чем меньше силы, тем выше самомнение! Вот еще немного, и Ассоциация Магов Алтонии перестанет быть серьезной силой, и нас задавят другие, если мы сами не распадемся из-за внутренних распрей!

– Слышал, что недавно пара отрядов империи Алат, на западе от королевства, зашли на нашу территорию, но их встретили и прогнали?

– Ха-ха-х, как же, прогнали! Те зашли и сказали им убираться, якобы это наши на чужой территории! Пара отрядов, как же – сто человек и три боевых группы магов – это не пара отрядов, это мини-армия! Слышал, что алтонийцы там с картами бегали и тыкали им лицо, доказывая, что они на своей земле. Позор! Не уважают нас уже, Авитус! А помнишь историю, когда двести лет назад похожий случай был? Как магистр третьей категории магии жизни Атанас Светлый прогнал такие же отряды в одиночку?

– Да, были у нас маги, были. И сейчас есть, только уже меньше, жалко, что магистры своими заклинаниями не делятся. Что он там применил, чтобы триста человек моментально высохло и рассыпалось в прах?

– Не знаю, говорят, его личная разработка была. Заклинание называлось то ли Побочная ветвь, то ли Линия Искажения. Он им ни с кем не делился, говорил, что в плохих руках много бед может принести, только вот он и о своих целительных заклинаниях никому не рассказывал, тоже неприятностей боялся? А я вот думаю, просто он, как все магистры, жадный был! И все!

– Ладно, что уж теперь говорить, давно он пропал, и ничего про него не слышно, закроем тему. А ты как там вообще? Когда на четвертую категорию сдашь?

– Скорее всего нескоро, по силе уже подхожу, но с заклинанием проблема, не могу правильно алгоритм подобрать. Сам знаешь, если кривой алгоритм встроить, даже в правильную геометрическую схему, ничего хорошего не получится...

– Да-да, лес Арквуд тому пример...Хехех

– Ладно, пойду я, еще куча деревенских может прийти сегодня, может, еще какого-то мага найду, бывай!

– Бывай. Заходи к нам в гости, посидим, поговорим. Мне недавно привезли из столицы пару бутылок Алой Розы, сам знаешь, винцо редкое в наших краях, и ты давно не был у нас, Флая уже спрашивала, не помер ли ты! Хехех.

– Хорошо, дружище, давай через пару дней, пока есть еще дела. Бывай!

Джо.

Все шел и думал, куда же мне пойти, и в гильдию наемников нужно, и к алхимику, придется мне сегодня в городе переночевать, не хочу ночью добираться домой. Где здание гильдии я гнал, мне алхимик рассказал, сначала направлюсь туда. Тут все недалеко друг от друга находится, Городская управа, Ассоциация и Гильдия – все в центре, только Военная управа уже ближе к городской тюрьме. А вообще, нужно что-то типа карты города купить, а то мало ли, вдруг тут еще интересные места есть, а я про них и не узнаю.

Что заметил, идя по городу, обычные люди, увидев синий жетон, старались резко уйти с моей дороги, а некоторые даже почему-то кланялись. Аж неудобно, блин. А что будет в деревне? Поехал в город крестьянином, а вернулся уже магом! Кстати, о деревне: что-то я у Юлы синего жетона не наблюдал, может, просто прячет? Или магам шестой категории их не выдают из-за того, что они по силе недалеко от людей ушли. Не знаю, наверное, тоже не буду новым статусом светить, меньше напрягать будут, а если узнают, что я маг жизни, могут всем скопом набежать, и зачем оно мне? Всякие геморрои лечить и тому подобное.

Гильдия выглядела необычно, здание представляло собой небольшую крепость, с бойницами вместо окон, скорее всего, все самые важные сооружения города, имеющие стратегическое значение, так оборудованы. Ну, это логично, лишняя защита не мешает, только от кого защищаться? Нужно какую-то книгу по истории купить, а то копчу небо вот уже двенадцать лет, а толком то ничего не знаю. Может, тут никаких воображаемых мною эльфов и нет, а есть орда монголов, которая устраивает набеги. А может, Аппий не человек вовсе, а орк. Вид у него страшнючий – природа тут постаралась или он расы другой? Так и не спросишь, а что если обидится, и тогда что? Капец.

Еще учеба эта. Воспоминания прошлой жизни подсказывают, что двадцать пять лет служить и исполнять все, что скажут, не лучший вариант, но где взять две тысячи золотых на обучение в академии? Мне весь лес нужно будет вырубить и всех тварей перебить ради этого, а как еще заработать, не представляю, не хватает знаний и умений. Чтобы были знания, нужны деньги, а чтобы получить деньги, нужны знания. Чертов порочный круг!!! И в той жизни, и в этой без этих проклятых денег никуда. Не сидеть же на жопе ровно, зная, что ты маг, при этом еще и не самый слабый, и у тебя есть шанс стать кем-то выдающимся, хочется этим воспользоваться. И не буду лукавить, то чувство, когда на улице тебя все замечают и даже иногда кланяются, мне понравилось. Еще по Аппию заметил, он в этом городе чувствовал себя очень расковано, словно он тут хозяин, какой-то чересчур властный, или это его звериные корни дают о себе знать, нужно будет разобраться.

Внутри гильдия ничем не отличалась от управы и ассоциации, словно все здания строились одинаково, а со временем обросли всякими разными мелочами, только на входе меня встречала не девушка, а мужик.

– Цель? – смотрю, сервис тут на лучшем уровне.

– Ознакомление и регистрация на охотника на чудовищ, маг третьей категории.

– Я вижу, что ты маг, жди, сейчас позову, – откуда он тут такой храбрый? Мне что-то резко захотелось набить ему морду.

И пошел такой вразвалочку с недовольной мордой, видите ли, его потревожили. Я даже не думал, что человек за пару секунд меня так может взбесить. Меня, мага третьей категории. Самого Меня!

Через пару минут пришкандыбал сухенький старичок и уставился на меня.

– Ты маг третьей категории и хочешь получить допуск и лицензию охотника на монстров? – спросил он с удивлением.

– Да.

– Ты точно, в этом уверен?

–Да, и я хочу, чтобы меня ввели в курс дела, я пока мало что знаю про все это.

– Иди за мной. И не обращай внимания на Люциуса, он с детства такой драчной.

– Уважаемый Доментий, что вы такое говорите? – возмутился мужик.

– А то! Я что не вижу, какая у тебя морда. Прям и хочется тебе в нее зарядить! Ну, я с тобой потом разберусь А пока, маг, иди за мной, – и пошел вглубь коридора.

– Значит, говоришь, хочешь на монстров охотиться? – когда мы зашли в его кабинет и сели за стол, спросил меня старик.

– Да, уважаемый, хочу попробовать свои силы.

– Судя по третьей категории, сил у тебя не больно то и много, ты сам откуда будешь?

– Я с деревни Заха, недалеко отсюда.

– Знаю, знаю, – покивал Доментий, – считай, возле Арквуда вы и живете. Почему решил именно этим делом заняться?

– Деньги. Внутренности магических тварей, говорят, стоят дорого.

– И кто такое говорит?

– Алхимики.

– Ну да, эти скажут, – скривился старичок, – а алхимики тебе не говорили, что двое из троих дохнут, охотясь на тварей? Ты когда, вообще, жетон мага получил?

– Сегодня, я вот в управе и ассоциации успел побывать и решил сразу к вам зайти, не откладывая.

– Сынок, знаешь что, – подумав, заговорил Доментий. – Так как ты мой можно сказать земляк, я тоже недалеко от тебя родился. Про деревню Виха слышал?

– Да, недалеко от Захи.

– Так вот, дам тебе совет: не занимайся этим. Деньги там можно заработать, это да. Только вот ни одна ватага, которая собирается на крупную тварь, и в половине состава не выходит из лесу. А мелкие твари еще реже попадаются, на них особо не заработаешь. Займись лучше своими магическими делами, а вот охоту оставь для сынков баронов, пускай они свое поголовье скорачивают!

Откуда это он такой заботливый взялся, хотя, вроде, правду говорит.

– Благодарю за совет, уважаемый Доментий, но я все же хочу попробовать.

– Ну, я попытался, а ты решил.

– Введу тебя в курс дела. На столбах про гильдию не пишут, а в своей Захе ты точно про нас мало что слышал. Так вот, Гильдия делиться на отделения. Самое главное в столице герцогства, выше только в столице королевства, а в городах, наподобие этого, находятся небольшие отделения. Работа в гильдии имеет четыре направления. Первое – это военный найм. Барончики любят крови друг другу пустить, и обычных людей им совсем не жалко, вот и устаивают частенько местечковые войны. Подробнее рассказывать?

– Да.

– Ну слушай. В военный найм можно податься, когда у тебя хорошая репутация в качестве защитного наемного, тогда ты имеешь право подать заяву на перевод. Твою кандидатуру рассмотрят, и капитан, которому ты понравился, назначит тебе встречу. Подробнее узнаешь при нужде. Дальше Защитный найм – подаёшь заяву, если подходишь, то начинаешь с охраны кабаков или караванов, дальше от выслуги лет и репутации, полученной от клиентов. Третье направление уже наше – охота на тварей. Никаких требований к наемнику нет. Захотел, пришёл, заплатил, тебя ввели в курс дела, пошёл в лес, не вышел – не наши проблемы. Мест, где сгинуть, только в этом герцогстве хватает, а по всему королевству тем более. Четвертое – это охотники за головами, ловят беглых преступников, рабов, должников. Дело мерзкое, но им люди занимаются почаще, чем нашим. Так вот, раз ты хочешь стать кормом, ой прости, охотником на чудовищ, тебе нужно все объяснить. Во-первых, регистрация и получение лицензии охотника. Стоимость один золотой, плюс тебе нужен будет еще один на Книгу чудовищ, в ней описываются ведомые нам на данный момент чудища и их привычки, а также, что в них ценного и за сколько гильдия купит их. Каждый год появляются разные виды тварей. Итого, регистрация и книга обойдутся тебе в два золотых.

Далее он рассказал о преимуществах, которые дает членство в гильдии.

Первое – выгодная продажа ингредиентов с тварей. Именно гильдия устанавливает их цену, те кому надо, а это в основном государство или те же маги, приходят к ним и заказывают или покупают готовое сырье. То есть проблем с продажей любого товара у меня не будет.

Второе – я в курсе про новых тварей. Это может меня спасти, по крайней мере должно, но твари всегда мутируют по-разному, и особые черты всегда есть.

– Есть еще, взаимная выручка и тому подобное, но это по регламенту я должен говорить, а так, на этом все. Еще есть ранги, получаешь ранг – больше славы, возможно, больше заказов, почета, силы и, может даже, власти. Но тебе еще рано пока об этом думать, – предупредил Доментий, – а когда дорастёшь, если дорастёшь, узнаешь сам.

Но про особую систему рангов в своем ведомстве он все же сказал пару слов.

Первый – начальный уровень, охотник, три категории силы. Второй ранг присуждается опытным наемникам, таких очень мало, называются они Мастер-охотник, тоже три категории силы.

И третий, высший ранг, их называют ведьмаками, ибо простой человек до такого не дойдет, без магии тут ни как, это не только опыт, но и сила. Такие охотники имеют право назначаться главами центральных отделений, в столице есть один такой, правда старый уже, как те деревья в Арквуде, лет сто пятьдесят ему уже. Один из последних, такой силы. Не сильно популярное у них занятие.

– А как растет ранг? – спросил я.

– Убиваешь тварь, приносишь ее на продажу, тебе идет отметка в рейтинг. У каждой твари своя категория силы и опасности, чем страшнее монстра завалил, что одному редко получается сделать, тем больше рейтинга получил. Еще проходишь еще экзамен на силу. Если условия соблюдены, переходишь в следующий ранг. И так далее, более подробно в книге будет написано. А пока все, сейчас регистрируем тебя, и подписываешь бланк о том, что я проинформировал тебя о всех опасностях и так далее. Потом получаешь браслет охотника. И самый главный вопрос: у тебя есть деньги?

По пути к таверне обдумывал полученную информацию. Махровое средневековье вокруг, а какой грамотный подход, или это у меня из-за воспоминаний сложилось такое впечатление? Хехехе, и тут есть ведьмаки, ты смотри, может, в столичном отделении Геральд сидит? Улыбнулся своим мыслям.

Ночевать точно буду в городе, так что лучше завтра с утра к алхимику зайду и поговорим, а сейчас хочу поесть и расслабиться.

Вечером сытый и отдохнувший, лежа на кровати, решил глянуть поближе, что там собой представляет этот язык магов, а когда взял книгу и начал всматриваться в те закорючки, подорвался и подбежал к свече. Что-то сильно они напоминали мне темное наречие орков, только вот начал всматриваться понял: это латынь! На орочьем шрифте, но надпись я смог прочесть, и гласила она «Lingua illustrata», что в переводе означает «Язык Просвещенных».

Глава 15

Язык Просвещенных – громкое название, написанное в таком карикатурном стиле. Только что это может значить? Что это латынь, я почти полностью уверен, но преимуществ это знание не дает, ее то я не изучал. И каким образом такой язык мог оказаться и в этом мире? Может, воспоминания, так же, как и мои, открылись какому-то магу, вот он и решил выделиться, только зачем было язык таким страшным делать? Возможно, для отпугивания простых людей, хотя слабый аргумент, конечно, людей таким не отпугнешь. Причины пока не понятны.

Открыл книгу, тут уже на всеобщем языке написано: самоучитель языка Ахон. Я так зачитался, что оторвался, только когда спать захотел. Ладно, буду подробно разбирать язык уже дома, а сейчас отдых.

Утром направился к алхимику, старик был на месте и сидел за прилавком.

– Доброго утра, мудрейший.

– Доброго, о, вижу в наших рядах пополнение, сразу третьей категории, хороший результат для твоего возраста. Ну и как тебе ассоциация?

– Хорошо, мудрейший, разъяснили, что могу, что не могу, сказали учить язык просвещенных и продали пару заклинаний.

– Неплохо, неплохо, правда, ассоциация в своем стиле, а ядро имеет направленность? – поинтересовался он.

– Да, жизнь.

– Это очень хорошо, – старик ухмыльнулся так, будто его посетила гениальная идея. – А что ты скажешь насчет сотрудничества? Если я предложу тебе дело, с помощью которого ты сможешь заработать?

– Какое, мудрейший?

– Я тебе дам кристалл манны, а ты будешь наполнять его на протяжении недели и на седьмой день будешь привозить его обратно. А за наполненный кристалл я буду платить тебе один золотой. Скажем так, и тебе тренировка, и дополнительно заработок, что скажешь?

– Каждую неделю седьмого дня? – сразу вспомнил, что это можно совместить и с репетиторством. И Исора мне понравилась, будет лишний повод свидеться. Решил согласиться. – Да, мудрейший, я согласен.

– Вот и хорошо, и для начала, – полез он в сундучок и что-то там начал искать. Потом протянул мне мутный кусок породы фиолетового оттенка – Вот! Это таафеит или простой кристалл маны, он пустой, когда ты его заполнишь, будет немного светиться. Я думаю, что с твоим размером источника это будет несложно.

– Есть одна проблема, мудрейший.

– Надоело это «мудрейший», называй меня просто Харот, договорились?

– Да, Харот. Но я плохо умею направлять ману.

– Ну, тут проблем нету, сейчас я тебе расскажу, как это делается. Берешь кристалл, обращаешься к источнику и по меридианам в руке стараешься провести ману в кристалл, но не просто вдавить ее, а нежно наполнить. А для этого нужно представить, словно кристалл внутри полый и ты его заполняешь маной.

– Скажите, а в металл можно направить ману?

– Да можно, только в особый, если в простой направлять, он начинает разрушаться. Металл называется агонит, но редко где его можно достать. А зачем тебе?

– Просто, я в тесак направлял, он начинал лучше резать, становился словно бритва, и скрилов я им мог убить за один удар. Но мне постоянно нужно сковывать новый, так как металл со временем темнеет и рассыпается в труху.

– Странно, – призадумался маг, – направленная в металл мана не должна добавлять оружию свойства, только если оно обладает хорошей проводимостью, например, в своем составе имеет примесь аконита, и на него нанесены руны укрепления. Такое оружие приобретает свойства, а почему у тебя тесак стал острее, не понятно, аномалия. Возможно, ты, когда направлял в него ману, придавал ей свойства благодаря желанию, но в любом случае это неэффективно. Тесак не жалко, но для более дорогого оружия такое не годится.

– А как нужно правильно?

– Я всего не знаю, не мой профиль, но руны могут помочь. Там принцип тот же, мало просто начертить руны, нужно еще и вплавить частицы таафеита или агонита, чтобы в металле накапливалась мана и напитывала руны, а те в свою очередь будут задавать свойства оружию. Невыгодно, таафеит недешёвый камень, но слышал, что у аристократов есть такое оружие. Там нюансов куча, а рунные мастера своими секретами не делятся, я могу не знать всех тонкостей. Это так, все что слышал, то и сказал.

– А сколько стоит таафеит?

– По-разному, зависит от чистоты. Тот, что я тебе дал, считаться грязным, в него как раз твой объём и влезет, цена на такой пять золотых. Не магу я б такой не дал, но ты же все равно вернёшься продавать зелья?

– И не только за этим, мудрейший, я слышал, что в Ассоциации можно ходить на курсы языка, вот, мне как раз таки удобно будет седьмого дня приезжать. Скажите, Харот, а что вы будете делать с кристаллом?

– А ты что, еще не догадался? – изумился старичок. – Хе-хе, использовать в зельеварении, конечно! Я маг первой категории по силе, Алхимик второй ступени по рангу, ядро у меня без направленности, чистая мана можно сказать, и для того, чтобы усилить зелья, можно добавлять ману с направленностью. У тебя источник жизни, но ты с ним можешь не только исцелять, это, конечно, у тебя первоочередное, но сам посуди, все что нас окружает, по-своему, но живое. Вот и думай, как еще можно использовать свои силы. Как мне когда-то сказал мой знакомый, настоящим практиком силы нас делает не наличие источника, а желание раскрыть все его грани, и, когда ты хотя бы половину своих возможностей поймёшь, только тогда ты что-то из себя сможешь представлять, а не быть просто любителем .

То, что граней силы больше, это и так понятно, но как их использовать, ладно дома буду практиковаться и думать.

– Мудрейший Харот, спасибо. Буду направляться домой, на следующей неделе седьмого дня я у вас буду.

– Бывай, Джо, свидимся.

По дороге домой на меня случилось нападение. Ехал я себе с радостными мыслями домой, а тут из кустов на меня выпрыгнуло чудище, имело оно невиданные размеры, в длину тридцать сантиметров, а в высоту все двадцать, и давай на меня тявкать!

От такой наглости даже лошадь остановилась и принялась рассматривать этого необычного зверя. Кроме его впечатляющего роста поражало, что он был еще необычайно зачуханным – весь в колтунах, следах засохшей крови, один глаз слипся – но вид был бойкий и живенький.

Спрыгнув с коня, решил подойти и посмотреть на щенка, чем-то он на питбуля похож, только шерсти больше. Решил для начала накормить его, у меня еще оставалось пару кусков вяленного мяса, которое я беру в дорогу, вот и пригодилось. Порезал кусок на пару частей и кинул ему, но щенок вместо того, чтобы начать есть, уставился на меня и на мясо в моей руке.

Хе-хе, не доверяет что ли. Я отрезал кусок и себе, закинул в рот, и как только начал пережёвывать, щенок присоединился к трапезе. Это что было, своеобразная проверка? Ну, ее я, видимо, прошёл, раз он уставился на меня опять и начал, судя по всему, выпрашивать еще кусок. Не стал жадничать и, нарезав на куски оставшиеся грамм двести мяса, кинул ему, а сам принялся наблюдать.

Собаку я себе заводить не собирался, слишком много у меня забот, но чем-то приглянулось мне это маленькое чучело. Ладно, возьму домой, если сам не буду заниматься, то уж отец или мама найдут ему занятие, собаку прокормить мы сможем, не умрем, и дополнительный охранник пусть будет. А тем временем щенок доел, дав ему попить немного воды, закинул в сумку. Ему, конечно, такое обращение с собой не понравилось, но сильно выделываться он не стал, так, пару раз тявкнул и успокоился.

Ехал и думал, как его назвать, и тут из воспоминаний всплыло имя, которое было дано собаке, ну ладно, отныне и до конца твоей жизни, звать тебя будем Хуан.

Дома было все спокойно, даже радует, что деревенька наша далеко находиться от торговых путей и вообще мало кто к нам заезжает. Зайдя в дом, увидел, что отец сидит обедает, а мама с сестрой что-то готовили.

– Я дома!

– Здорово, сын, – прервался отец и уставился на мой жетон, а на лице его улыбка расползлась чуть ли не до ушей.

– Сынок, ты дома, как добрался? – мама тоже повернулась ко мне и уже шла, чтобы обнять, но тут остановилась, увидела жетон и заплакала.

– Мам, ну что ты? – подошёл я к ней и обнял.

–Джо, ты маг, да? Счастье то какое! – сказала мама, вытирая слезы.

– Да, мамуль, решил пройти проверку, и оказалось, что я действительно маг, еще не простой, а маг третьей категории с источником жизни. Сейчас я вам все, что мне удалось узнать, расскажу.

– Хорошо, что ты как раз к обеду поспел! Сначала поешь, голодный ведь! – ну, мама как обычно, маг магом, но сытым я должен быть всегда.

Быстро все изложить не получилось, часа два сидел и говорил, рассказал все и про управу, и про ассоциацию, и про гильдию наемников, и про алхимика. Потом, вспомнив, что оставил Хуана в сумке, пошел за ним и всем продемонстрировал.

– Его тоже нужно накормить, – сказал я, теребя щенка за ухом.

– Это точно, и помыть и подлечить! – добавил отец.

– Точно, займусь этим, когда немного отдохну.

– Накормить мы его сейчас можем, а с мытьем и твоя сестра справится, ты пока можешь пойти отдохнуть.

– Так и сделаю, что-то я переел мамуля, уже и спать тянет!

«Ха-ха-ха», – засмеялись мама с отцом, а вот сестре ее будущее занятие не очень нравилось.

– Кстати, его можете величать Хуан! – гордо заявил я.

– Необычную кличку ты ему дал, – сказал отец.

– А это и не кличка, а имя! Кличка у зверей, а у друга, а он будет другом нашей семьи, должно быть имя! – со всей серьезностью заявил я. – Со временем вы поймете.

– Ну, тебе виднее. Ладно, иди отдыхай.

Через месяц со дня получения жетона я смог уже хотя бы поверхностно понимать язык. Прогресс мой был обусловлен довольно неплохой памятью и занятиями у Исоры, она довольно умело объясняла, наверное, талант в преподавании. Надежды на то, что у нас с ней что-то получиться, не оправдались, оказывается, ей уже двадцать лет и у нее есть жених.

Погоревав два дня о своей неудавшейся любви, решил воспользоваться помощью служанки, которая строила мне глазки. А когда я в этом мире стал мужчиной, то узнал, что и служанка не из-за моей привлекательности со мной решила переспать, а из-за пяти серебряных, которые она потребовала у меня утром, сказав, что это стандартная цена. Ну, по этому поводу я расстраиваться не стал, от нее я хотел одного, но все же неприятно узнавать, что тут не просто желание, а целая работа на регулярной основе. Решил больше не пользоваться ее услугами, пока точно не узнаю, есть ли в этом мире венерические заболевания.

Книга «Язык просвещенных» была не просто подобием букваря, она совмещала в себе еще и книгу по истории, правда, тщательным образом отфильтрованной и дающей только поверхностные знания. В ней говорилось, что две тысячи лет назад в мире появились первые практики, они открыли в себе наличие силы и поняли, что она не только разного уровня, но и имеет разную направленность. У кого-то получалось лечить, кто-то был крепче, а у кого-то в руках все превращалось в прах.

С практикой магии приходила и сила, а выделяющихся людей не любили. Простой народ, прознав про магов, решил действовать кардинально. Вначале многие гибли, по своей вине или им помогли не важно, но в один момент появился Азуреус Ванхар. Он родился не в семье простых людей, или как в книге написано черни, а в семье царского советника. Он всегда выделялся и разумов, и своими умениями, а власть и деньги советника и, как потом открылось, магическая сила Азуреуса пробили ему дорогу к титулу царя. Каким образом они этого добились, не говорится, но явно далеко не мирным путем.

Насколько я знаю, власть передают наследнику или по линии крови. А если у Азуреуса не было в крови царских генов, то взойти на престол он мог методом узурпации или вследствие отсутствия царской линии крови. Но тут, конечно, ничего не описывается, поэтому я могу только предполагать. Всех царских наследников убили, сами себя с помощью купленных дворян назначили временным правителем, а когда получили еще больше власти, продавили дворян и Азуреус получил царский титул. Именно Ванхар придумал язык Ахон и учредил первую школу магов, которая и дала начало развитию магии в целом. Потом, правда, у них произошло что-то, названное в книге «великим раздором», природа восстала против людей, и они стали походить на зверей. Не сказано, что послужило причиной, но после раздора королевства не стало. Обученные маги уже были к тому времени, они, разойдясь по миру, поселились в королевствах или империях, начали отыскивать начинающих магов и принялись обучать их.

Дальше описывается всякий бред наподобие культа силы, якобы, чем сильнее маг, тем больше у него дар, и те, кто послабее, должны целовать их ноги и радоваться, что они вообще коптят воздух возле них. Какой-то идиот это писал, или это уже местный кружок магов возомнил себя пупами земли, распухнув от своей важности, и решил это добавить.

Практика в заклинании была, как я думаю, успешной, только я еще на живых объектах не тренировался, решил начать с малого заклинания исцеления. Суть в чем. Чтобы сырая мана мага преобразилась в заклинание, нужно представить геометрическую проекцию в круге, и этот круг, когда у тебя получиться, как говорится в свитке, должен поменять цвет на зеленый. Как только проекция преобразиться в заклинание, его уже можно будет направлять на объект исцеления. Для начинающих нужно выставить руку и представить перед ней круг, а потом направить его на объект.

Ну что же, логично, круг с проекцией и заданными свойствами не рассеивается, а словно игла входит в пациента, и тут вступает заклинание. Проекцию у меня получалось представить, даже каждый второй раз выходило напитать ее маной, вот только с направлением на пациента, которым я выбрал кролика, были трудности.

Кроме охоты я только этим и занимался, почему-то заполнение кристаллов маны у меня вообще проблем не вызвало, как я думаю, это все благодаря тесаку. Если я пять лет в сырой металл, который не предназначен для накапливания маны, вливал ее, то какие могут быть проблемы с предметом, который природой был сознан для этого. Кристалл я наполняю за два дня, а дальше охота и отработка заклинания. Решил больше времени уделять тренировкам, так как, охотясь на зайцев, я все равно не смогу даже на школу заработать, а вот заклинание исцеления всё-таки может очень сильно пригодиться и принести деньги.

Три месяца тренировок, ровно столько мне понадобилось, чтобы четко представлять проекцию с заклинанием, а затем с первого раза ее напитывать и медленно направлять в кролика. То, что у меня получилось,я понял, когда вошедший в кролика круг словно охватил его тело и превратился в кокон, а затем засветился на пару секунд ярко-зелёным и потух. Словно у кролика стала видна аура, которая на секунду вспыхнула. Бегом побежал за отцом, чтобы продемонстрировать заклинание и убедиться, что не только я это вижу.

– Поздравляю сынок! У тебя получилось!

– Спасибо, отец!

Радости моей не было предела, у меня вышло! Но как я заметил, обычные люди слабее видят проявления магии. Прислушавшись к своему источнику, понял, что половину маны как языком слизало. И это все? Энергии хватит всего на четыре подобных заклинания!

Я даже понимаю, почему нас называют слабосилками, получается, что меня даже на среднее заклинание исцеления может не хватить, это провал. Радость успеха моментально исчезла. Ну почему у меня все так? Как только я делаю шаг вперед и начинаю думать, что вот он успех, меня сразу спускают на землю. А я уж надеялся, целителем заделаюсь, но с таким источником только три заклинания, и маны уже нет, критический резерв!

Сев на пенек, закрыл ладонями лицо, начал жалеть себя, какой же я несчастный.

– Сынок что случилось? – я даже не заметил, как подошел отец.

– Отец, хоть я и знал, что не особо сильный маг, но не думал, что меня хватает только на три заклинания, четвертым могу повредить источник.

– Ну ничего, восстановишься и опять сможешь заклинания свои творить, в чем проблема? Не на войну же тебе идти и сотню солдат лечить.

– Ну, не на войну, конечно! Но три заклинания, и я на оставшийся день магом уже не являюсь, долго мана восстанавливается.

– Ты ж говорил, что ядро растет. Ну так пока ты слабый, со временем станешь сильным. Какие проблемы, куда ты спешишь? – пытался подбодрить меня отец.

– Я хочу сразу сильным быть! – не унимался я. – Ты знаешь, как они нас называют? Слабосилками! Я вот не хочу, чтобы меня так называли!

– Не переживай, все будет. Сейчас три, через месяц четыре, через год уже двенадцать сможешь делать. Даже два твоих заклинания, смотри, что уже сделали, – он кивнул головой в сторону моего подопытного.

– Отец источник так быстро не растет. И что там такого с зайцем?

– Как что? Кролю то этому уже почти десять лет! Мама тебе его дала только потому, что он уже старый и должен сдохнуть скоро, а ты смотри, что сделал, кроль словно ожил и помолодел, глянь, как траву топчет! Можно будет его уже соседям давать, он опытный производитель, и здоровья у него уххх сколько, если он и в десять лет такой. Джо, а я вот вспомнил, а куда ты дел тот амулет в форме капли?

– Какой амулет?

– Ну тот, что ты носил до лет десяти.

– Так я снял его, веревкой шею натирал, а что он ценный? – я уже и забыл про эту вещицу.

– Ну, что ценный, это да. Я ж, когда тебе было семь лет, его купил, мне тогда торговец сказал, что он способствует развитию.

– Он, хочешь сказать, магически был?

– Ну, я не знаю, но торговец так говорил, и ты смотри какой вымахал, как видишь помог!

– Так я уже два года как снял его, и все равно, смотри, как расту!

– А может ты именно благодаря ему так и вырос? Он дал тебе хорошее начало, и вот результат. Ладно, сынок, не печалься, все будет у тебя хорошо!

– Постараюсь отец, пойду поищу его, может, он и вправду что-то умеет.

Зайдя к себе в комнату и достав из ящика амулет, начал рассматривать его, попробовал прислушаться к нему – ничего. Обычная стекляшка синеватого цвета. Нацепил на шею и, сев медитировать, попробовал представить амулет на мне. Вначале ничего не происходило, но через какое-то время почувствовал, словно меня что-то тянет, потянувшись к нему, увидел саму каплю, она словно мерцала, а что, если попробовать напитать ее словно кристалл. Когда я направил поток маны, я ощутил, что капля пуста, как тот тааффеит, но, влив в нее четверть источника, понял, что этого недостаточно. Открыв глаза и посмотрев на амулет, увидел, что у него появились зеленые прожилки. Ну что же, посмотрим, что будет, когда я его напитаю полностью.

Следующую неделю и начало второй я заряжал амулет, а также наблюдал за зайцем. Кроль выглядел здоровым, и я могу сказать, что заклинание действует, шерсть стала ярче, гуще, и главное жрет он постоянно, словно и не заяц, а свинья какая-то, все ему мало. Я, правда, пару раз еще на него кастанул исцеление. Сейчас вот думаю, а не залечил ли я его, а то он, если столько будет жрать, еще лопнет, но, видимо, все нормально, больной уж точно столько не ест. Можно будет скоро заклинание на ком-то еще опробовать.

На третий день недели амулет был полностью напитан. Как только его цвет стал равномерно зеленым, я больше не мог его представить, словно его нет и это просто обычная стекляшка. Ну, если он будет действовать, то я уж точно увижу, а пока просто начал его носить.

Под конец недели кулон пропал. Проснувшись утром, увидел, что на мне только веревочка, подумал, что потерял, поспрашивал дома, может кто видел, но получил отрицательный ответ и довольно сильно расстроился. Единственным местом, где я мог его потерять, был лес, но там я так много прохожу, что его уже точно не найду. Печально, я даже не узнал, как он действует. Ладно, без него как-то жил и еще проживу, но все равно жалко.

Решил от обиды, залечить кроля. А то он уже скоро поле травы сожрет! Сразу использовал на нем три исцеления и начал наблюдать за эффектом. А кроль, тварь такая, только сильнее есть начал, при этом еще столько гадит, что скоро от него одного удобрений будет хватать на весь наш огород! Посмотрев, что сдыхать он не собирается, расстроился и глянул, может, и четвёртый раз смогу заклинание применить. Проверил источник, а там неладное: мое светло-зеленое ядро словно немного потемнело, и в середине у него что-то появилось. Присмотревшись повнимательнее, увидел какой-то немного вытянутый шарик, та это же мой амулет!!!

Глава 16

Мой амулет, находящийся в ядре, меня, мягко сказать, удивил. Как он там оказался и что мне это принесет, непонятно. Я знаю только, что цвет источника поменялся, но при этом ядро не стало больше. Что означает более темный цвет ядра, посмотрим, пока рано делать выводы. Буду исследовать, может, заклинания станут сильнее, испытания буду проводить, конечно же, на кролике. Было бы неплохо попробовать лечить раны. Заклинание эффективно, а то, что оно как минимум полезно, видно по кролю, но перед лечением серьезных травм нужно убедиться более точно. Мне бы не хотелось мучить живое существо, но больше не на ком тренироваться, но как только я решил порезать кроля, услышал в доме крик.

Забежав в дом, увидел плачущую сестру, она сидела на полу, возле нее лежала кастрюля без одной ручки, вокруг все было залито парящей водой. Понятно, ошпарилась кипятком.

– Покажи ногу, – сказал я ей, как только оказался рядом.

Она приподняла платье, нога уже вся была красного цвета. Насколько я помню, за красным цветом идут волдыри, а дальше кожа просто слезает.

– Не двигайся, сейчас я попробую ее излечить.

Направил исцеляющее заклинание на ногу и стал наблюдать за результатом. Как обычно, последовал световой эффект, ногу окутало зеленым, а затем сильно покрасневшая кожа начала приобретать нормальный оттенок и где-то секунд через десять, нога была как новая.

– Ну как? Как нога? – спросил я.

– Хорошо, перестала болеть – ответила зареванная Луна.

– Встань и пройдись, – попросил я, нужно было убедиться, что заклинание сработало.

Сестра встала и начала ходить туда-сюда по кухне, судя по всему, никакого дискомфорта она не испытывала.

– Все хорошо, – подтвердила она уже с улыбкой.

– Ну что же, если все хорошо, то я пошел.

Выйдя из дома, направился к клеткам, ситуация с сестрой показала эффективность силы, но не ясен ее предел. Что-то мне подсказывает, что цвет моего ядра показывает насыщенность его силой жизни. Раньше источник был светлее, словно разбавлен пятьдесят на пятьдесят, а теперь концентрация магии жизни в моем ядре стала больше. Думаю, что и эффективность заклинаний по логике вещей должна была увеличиться.

Сил на одно заклинание хватает, и еще одну попытку сегодня сделаю.

Взял в руки кроля, который за эти три месяца очень сильно подрос, черт возьми, он килограмм пятнадцать весит. Это уже аномально, но скорее всего причина в магии, ни одного кроля столько раз не лечили, вот он на энергии жизни и подрос. Поглаживая его по голове ладонью, зацепился за неровность, присмотревшись поближе и потрогав в том месте, нащупал небольшую, но довольно ощутимую шишку. Это была не травма или какой-то комок, это был именно костяной нарост, что говорит о мутации. Тут два варианта: либо кроль сам по себе с мутацией, либо мутацию вызвало моё заклинание. Я склоняюсь ко второму, полагаю, огромная концентрации магии жизни, возможно, и не вредит, но со временем вызывает неконтролируемые мутации.

А если есть неконтролируемые мутации, значит должны быть и контролируемые, верно? Ну, это очевидно. В том же лесу куча тварей, которые раньше были животными, бегают в несколько раз увеличенными и с дополнительными рогами и зубами. Это что, тоже эффект магии жизни, или обычная мана на них так повлияла? Нужно будет в городе купить пару книг по данной тематике. Давно надо было и по лечению, и из бытовой магии что-то прикупить, а то я за эти три месяца только деньги и собирал – двадцать четыре золотых накопил – думаю это немало, и теперь что-то могу себе позволить.

Для начала решил испытать заклинание. Привязав кроля за лапы к бревну, взял нож и сделал им разрез по телу, получилось сильнее, чем я ожидал, кровь довольно сильно начала выступать, а кроль завизжал. Применив заклинание, стал наблюдать, эффект был, рана стянулась практически моментально, только вот шерсть, которая в нее попала, затянулась вместе с ней. Ну что же, теперь понятно, что перед лечением рану нужно будет тщательно очистить от грязи и посторонних частиц, а лучше вообще продезинфицировать.

Если направить заклинание на конкретный участок, эффект его заключается в ускоренной регенерации, то есть магическая энергия идет на рост клеток. Когда я до этого лечил кроля, тот начинал жрать намного больше, с чем это связано? Он заметно вырос, это факт, а для роста нужен строительный материал, поэтому? Видимо, из-за чрезмерного насыщения магией жизни в организме кроля начал выделяться гормон роста и подстегнул все процессы, связанные с этим, но так как тут не природа или гены были задействованы, а сторонний фактор, это вылилось еще и в мутацию.

Что мне это дает? Факт моей причастности к мутации мною и доказан. Кроме того, наблюдается усиленный рост, бодрое состояние и повышенная половая активность. Если получится узнать, хотя бы как воздействовать на рост животных, это откроет неплохие перспективы, а если освоить направленные мутации, появится возможность выводить свои виды животных, и не только, я смогу воздействовать на человека. Думаю, мужики неплохо заплатят, если им кое-что увеличить, да и женщины многое желают в себе поменять, что-то уменьшить, что-то увеличить. Перспективы очень хорошие, только вот риск большой, нужно будет в городе купить доступную литературу, если, конечно, она есть.

Поездка в город ничем не отличалась от предыдущих, я почему-то постоянно ожидал какого-то нападения или происшествия, но ничего не происходило. Постоянно лазил по городу я только днем, максимум что случилось, это один раз в таверне «Три коня», где я частенько ночую, ко мне пристал какой-то мужик, сильно интересовался, кто я и что тут делаю, но, немного со мной поговорив, удалился. Кто он такой, я, конечно, спросил у служанки и у хозяина таверны, но мне ответили, что первый раз его видят.

В ассоциации узнал, что требуется для целительской практики в городе. Мне сказали, что нужно покупать лицензию, а она выдается только при наличии диплома об окончании как минимум школы магов. С одной стороны, понятно, что маг должен быть умелый, с другой стороны, могли бы устроить что-то вроде экзаменов, демонстрации умений. Я думаю, если бы я объявил, что могу использовать малое заклинание исцеления, ко мне б нашлось, кому обратиться.

Также узнал, что в городе проживает два дипломированных целителя, у них я первый раз наткнулся на пренебрежение и полное отсутствие желания хоть как-то сотрудничать. Единственное, что я узнал, что лечение у них стоит не так уж и дорого, за один золотой они лечили тебя полностью. На вопрос, что они для этого они используют, мне был дан ответ, что одно среднее заклинание исцеления восстанавливает организм, а малым можно заживлять раны, убирать шрамы, в общем, локально воздействовать.

Из всей литературы по данной тематике, я смог приобрести описания точечного воздействия маны на организм человека и консервации, что в сумме обошлось мне в двадцать золотых, по десять золотых книжка. Как мне по секрету сказала Исора, магистр почему-то сделал мне ощутимую скидку, заклинание консервации стоит от двадцати золотых, и мне очень повезло, что мне вообще его продали.

Общение с магистром было продуктивным, я расспросил его о магии в целом, какие есть течения, и на что они направлены.

– Ну смотри, есть несколько видов деятельности магов. Боевые маги, например, служат в королевских войсках или в боевом крыле ассоциации. У магов-ремесленников, алхимиков, рунных магов широкий профиль. Есть те, кто делает боевые артефакты, другие занимаются бытовыми вещами, светящиеся шары на подставках, которые у меня в кабинете, тому пример. Так же есть целители и животноводы. Род деятельности их понятен? – я кивнул. – Дальше идут самые редкие направленности, такие практики находятся на строгом учете у государства, использовать некромантическую и ритуальную магию можно только с разрешения круга магистров. Если маг будет уличен в занятии чем-то подобным, он подлежит немедленной казни. Что характерно, каждый может практиковать только свой вид магии, то есть боевой маг льда, а точнее воды, не может стать целителем или наоборот. Но! Каждый маг может стать рунным мастером или алхимиком, тут главное практика сырой маны и умение направлять простую ману в зелье или руны, это несложно, но нужен опыт! Вот тебе свиток, в нем описывается, как это делать, он дешёвый, не переживай, – закончил свой рассказ магистр.

– Магистр, вы сказали животноводство? А в библиотеке отдела есть книги про это? И вообще, чем конкретно они заниматься?

– Как чем, в основном тем же, что и целители, лечат животных. Это редкая практика, мало кто из магов хочет этому обучаться, но все же есть такие. Еще когда-то была практика химерологии, но из-за опасности она вообще редко встречается, в основном те твари, которых выращивали маги, создателей и сжирали.

– Магистр, а что вообще ничего по химерологии нельзя достать? Даже, скажем, элементарные основы? – спросил я с надеждой в голосе.

– Магистрам можно, таким магам как ты нельзя.

– Эх, жаль, я тут кроля лечил заклинанием, а он у меня подрос до пятнадцати килограммов. Я думал, может, есть что почитать в данном направлении.

– Ха-ха-ха, – засмеялся магистр во весь голос, – это сколько ты заклинаний малого исцеления использовал, чтобы он начал расти?

– Три месяца почти каждый день практиковался.

– Ну ты даёшь, Джо. И что, кроме роста больше ничего не произошло?

– Шишка костяная выросла и все. А так он словно помолодел, кролю то уже больше десяти лет, а он живее всех живых. Мы даже его недавно отдали на случку, посмотрим, что будет.

– Ну ты молодец, залечил кроля. А вообще, это ожидаемо, если у тела нет средоточия силы, она расходится по всему организму, из-за ее избытка возможны мутации, но с заклинанием исцеления нужно уж очень сильно постараться. А знаешь, хоть это и не рекомендуется, но я дам тебе кое-что почитать, это, так сказать, из моей коллекции, но потом ты вернешь, договорились?

– Хорошо, магистр, – обрадовался я.

– Подожди, сейчас принесу.

Вернувшись, магистр положил на стол довольно внушительных размеров книгу, на которой было написано «Основы Жизни Живой».

– Досталась мне когда-то от друга. Через три месяца вернешь, а лучше у нас купи чистую книгу и перепиши ее себе, там довольно много описано. Но смотри, если узнаю, что ты на людях пробуешь, уж очень сильно расстроюсь!

– Магистр, как вы могли такое подумать!

– Смотри мне! Как там у тебя с источником?

– Не сильно вырос, магистр, почти такой же, как и был.

– А что ты хотел? Тебе ж скоро тринадцать будет, да? – я кивнул. – В тринадцать лет хотел, наверно, магистром стать? Ха-хах, нет, малец, источник у каждого свой, но он растёт всю жизнь. Иногда магистрами становятся и в шестьдесят, и в семьдесят лет! У тебя, можно сказать, хороший потенциал! Ну ладно, малец, у меня еще есть дела. Так что бывай.

– Магистр, последний вопрос, а какая продолжительность учебы в академии и в школе?

– В школе два года, в академии – пять.

– А в академии химерология есть?

– Нету, но там есть целительство. Дам тебе совет, потрать лучше свое время на него, чем на увеличение кролей! Хе-хе.

На оставшиеся деньги купил книгу и нормальное перо с чернилами и поехал домой.

Дома за чтением книги не мог не удивляться тому, что магистр был со мной таким разговорчивым и доверил мне такое сокровище. В ценности книги я был полностью уверен, так как тут были полностью описаны процессы и заклинания, которые мне помогут встать на путь химеролога, пока мне именно это направление нравится, а дальше будет видно. Я понимаю, что целительство принесет мне больший доход, и это направление я тоже забрасывать не собираюсь, но вот химерология как-то уж очень сильно заинтересовала, и почему бы не совмещать.

В книге подробнейшим образом объяснялось, как стимулировать рост животных не только заклинаниями, но и зельями, как задать правильные черты характера, как полностью привязать и в дальнейшем контролировать свое создание, как выделить и усилить характерные признаки данного животного или добавить новые, какие органы нужно стимулировать для тех или иных процессов, и самое главное написана техника безопасности при работе с химерами.

Первым делом я решил переписать книгу, ведь даже на начальные действия у меня уйдет много времени, а чтобы освоить все, что там написано, я даже не знаю, сколько дней я должен потратить. Про то, чтобы весь материал запомнить, я вообще не говорю, слишком много информации.

Интересно, кто ее написал, я раскрыл книгу и на последней странице увидел автора: Братхерт Искажающий, химеролог первой категории. Серьезное имечко, интересно его не съели его же искаженные создания.

Что-то тут вообще не чисто, подобные книги не дают первым встречным. Даже если магистр по какой-то причине ко мне хорошо относится, не доверять же такое богатство практически не знакомому человеку. Что стоит за его действиями, что он со временем у меня попросит? В этом я уверен, такие подарки просто так не делают.

Книгу я переписывал два месяца, это был просто комар. Писать меня мама хоть и научила, но делал я это нечасто, больше по лесу скакал. Я даже практиковаться в целительстве перестал, когда понял, что мне может не хватить на копирование книги и трех месяцев, посвятил себя полностью этому делу. Все эти заклинания добавлялись, переплетались, суммировались и определяли принцип действий, с помощью которых и достигался нужный эффект. Прикинув объем книги, я понял, что на освоение и понимание направления у меня может уйти уйма времени. И это не месяцы, а даже годы.

Еще одно заклинание я всё-таки освоил, уж очень полезным оно было в быту. Консервация начала нас всех сильно выручать, она буквально могла запечатывать все. К примеру, завернув мясо в кожу и наложив на него чары, его можно хранить до того момента, пока ты это мясо не возьмёшь в руки или не закончится вложенная в заклинание мана, продукт будет всегда оставаться свежим. Я это назвал не консервацией, а стазисом, так больше подходит. Его я начал использовать на всем, чем мог. Мама, как услышала о новом заклинании, решила накупить мяса и начала заготавливать кучу колбасок и других мясных изделий, и вообще просила зачаровывать все то, что мы не собирались есть сейчас.

Каждый день я всматривался в ядро, ища перемены, и они были. Зеленый цвет стал еще темнее и словно ярче, источник медленно, но рос. Я думаю, если он еще на столько же увеличится, то, возможно, у меня будет вторая категория. Скорость восстановления маны увеличилась, только я не понял, это из-за самого источника, или из-за амулета.

Также перемены были и в самом амулете, он словно стал меньше. Я уже давно понял, что амулет каким-то образом концентрирует сам источник на магию жизни, словно вода заменятся вином. Посмотрим, что из этого выйдет, но я уже заметил, хоть подтвердить не могу, что заклинание исцеления у меня стало очень мощным.

Как бы я ни хотел не привлекать к себе внимание, но связи с магистром и тем же алхимиком были выгодными для меня. Охотиться я перестал уже давненько, так как четырех золотых в месяц мне было более чем достаточно на данном этапе, да и скрилов я поблизости всех выбил, приходилось все чаще забредать в лес, риск себя не оправдывал, с моими силами встреча с более серьезной тварью может стоить мне жизни.

Хуан рос не по дням, а по часам, раз в неделю я использовал на нем заклинание исцеления, вреда ему никакого не было, только польза. Собака росла здоровой, жизнерадостной и, что самое главное, умной. Скорее всего это питбуль, только какой он питбуль для этого мира, я не знаю. В деревне есть собаки, но они все похожи на дворняг, а в этом чувствуется стать или, как по-другому можно сказать, порода!

Когда переписал книгу и отвез ее магистру, начал свои первые серьезные опыты. Построение заклинания и запитывание его энергией уже не вызывали сложностей, а вот запоминание геометрических проекций, да. Мне не понятен сам принцип создания этих проекций. В той литературе что у меня есть, это готовые шаблоны без конкретного описания. Я осознаю, что без понимания основ далеко не уедешь, и надеюсь, что в будущем я приобрету литературу, которая восполнит пробелы в знаниях.

Опыты мои начались на маленьких кроликах. Накладывая самые простые заклинания из раздела химерологии на увеличение роста животного и повышение силы, ожидал немного подросших кролей-атлетов. Только вот, когда у меня спустя два месяца уже не хватало питания для этих полусвиней, это стало проблемой.

Тут дело в моем источнике, походу, амулет растворился полностью, а ядро стало темно-зеленым. Как я понимаю, в нем теперь еще больше концентрированной маны жизни, что и дало такой эффект.

Четыре кролика были по пятьдесят сантиметров в высоту и по метру в длину, когда их трогаешь, никакой мягкости не ощущаешь, да и шерсть стала очень короткой. Больше всего напоминает, как бодибилдеры сушатся, у них уменьшается количество жира, и остаются одни мышцы, обтянутые кожей. И самое главное, смотрелось это весьма гармонично, животные все еще имели вид кролей, только уже сильно перекачанных. Одного я боялся и каждый день проверял, не появились ли у них клыки, не хотелось вырастить какую-то хищную тварь, которая на тебя потом нападет.

Что могу сказать, опыт более чем удачный, вот только к размножению они, скорее всего, уже не годятся, самки то тоже все мышечной массой обросли – мясная порода какая-то получилась. Как только об этом подумал, решил, что источник дохода найден. А глядя на Хуана, понял, что можно попробовать вывести породу бойцовых собак специфических размеров, а так как собака друг человека, то можно будет ее надрессировать!

Глава 17

Бойцовые собаки, эта идея, можно сказать, меня захватила. Почему-то мне кажется, что лучше вывести два-три идеальных миньона, чем самому лоб в лоб сталкиваться с противником, лишний риск – дело неблагодарное. Только это все требует времени. На Хуане я, конечно, не буду проводить эксперименты, пока не буду, нужно быть уверенным в эффективности заклинаний и в отсутствии будущих мутаций, а вот над его детьми уже придётся. Для начала вообще надо узнать, востребованы ли они.

Вот мясо кролей точно пользуется спросом, только я пока не уверен, что смогу их прокормить. Нужно добывать побольше травы для них, но тут тоже не все так просто, в нашей местности травы не очень много, а те территории, которые освобождены от лесов, используются для посева.

Отец предложил ее просто покупать, сказав мне, что за один серебряный нам натаскают целый воз, а то и больше, поедут за наши леса. Если пустить по всей деревне слух, что мы скупаем траву, то проблем с пищей не будет. Попросил отца организовать закупку, а сам принялся составлять бизнес-план.

После дня моих размышлений он был написан, и я решил поехать спросить совета у мастера-охотника, заодно и продемонстрировать предполагаемый товар. Опять же у старосты были взяты в аренду лошадь и тачка, на которой я и повезу кролей-переростков. Думаю, что охотник имеет побольше связей, может что и подскажет, а если нет, просто продам в городе.

В городе все было как обычно, только стражники в этот раз спросили, куда тачку везу, услышав, что в ассоциацию, отстали. Подъехал к заднему входу здания гильдии, зашёл к охотнику.

– Здравствуйте, мастер-охотник, я к вам с товаром.

– Здравствуй, Джо, а почему ко мне, – удивился он, – тебе к оценщику нужно, а скупкой товаров не занимаюсь.

– Понимаете, мастер, товар еще живой, и я бы хотел, чтобы вы его увидели и сказали свое мнение.

– Заинтересовал ты меня, пойдем покажешь свой уникальный товар.

Выйдя на улицу, подошли к тачке, я снял тент, и перед магистром предстали два здоровенных серых кроля, сидящих в деревянных клетках и абсолютно мирно жующих накиданную в них траву.

– Мать моя богиня! – не сдержал он своего, мягко говоря, удивления. – Это что в Акрвуде уже такие кроли завелись? Какие гиганты… и это не монстры, а обычные животные, я ведь плав?

– Да, мастер, вот привез, чтобы оценили, что они собой представляют и можно ли их есть. Может они магические какие-то?

– Очень хороший товар, я тебе скажу, нужно вызвать нашего штатного мага для оценки, он выдаст заключительную цену. Я-то так на глаз сказать не могу, но если мясо ценно, то выйдет неплохо. Значит так, через неделю приедешь, и я тебе все расскажу, а пока они побудут у нас, договорились?

– Да, мастер.

На следующей неделе охотник встретил меня как родного сына.

– Наконец-то ты здесь, – начал он с порога, – в общем, после тщательной оценки, ты уж прости, но одного пришлось на запчасти разобрать, было выявлено, что они не отличаются от обычных кролей, только имеют намного более сытное мясо. Гильдия готова покупать таких по четыре серебряных за килограмм живого веса, что более чем хорошо, я считаю. Итого за два кроля у тебя вышло, два золотых девяносто серебряных, с ценой согласен?

– Ну а куда я уже денусь, конечно, согласен.

– Вот и хорошо, что-то еще?

– Да, может вы знаете, а сколько может стоить хороший сторожевой пес?

– По-разному, может и в золоте стоить, если уж прям хороший, а так беспородных можно и за серебряных тридцать купить, а почему интересуешься?

–У меня пес дома, хороший, хочу суку ему найти под стать, а щенков потом и продать можно.

– Ну это да, породу знаешь?

– Нет мастер, но короткошёрстый и здоровенный, и морда приплюснута.

– Приведи через неделю, посмотрим. Есть у меня пара знакомых, вот и глянем на пса твоего и подберем ему пару.

– Благодарю мастер, спасибо за помощь.

– Бывай, малец.

По пути домой думал, что прибыльное дело эти кроли, и уверен, что бойцовых собак можно будет неплохо продавать, только сначала нужно подготовить территорию для разведения и тех, и других. Но встает вопрос, как тут с законодательством, не привлекут ли мои бизнес-идеи людей, которые захотят на мне поживиться, и что я смогу им противопоставить.

По приезде домой обсудил все с отцом, и мы начали стройку. Решил не мелочиться и делать сразу с запасом, для начала двадцать клеток, если нужно будет, то доделаю еще. Пока я стругал доски, отец тем временем делал гвозди и завесы для дверей. После двух недель работы были созданы все условия для выращивания животных.

За это время я еще и выучил принцип укрепления тела магией. После испытания техники понял, что заклинание эффективное, но подставляться лишний раз не стоит, кожа укрепляется, но этого хватает на два-три удара, не более. Неизвестно, хватит ли защиты, если, например, меня один раз рубанут топором. Думаю, заклинания более высокого уровня могли бы справиться, но начальный уровень нет.

Я старался разобраться, почему кроли так вымахали, но единственное, в чем я убедился, об этом еще в книге говорилось, что эффективность заклинания зависит и от самого мага, так как насыщенность ядра может сильно усиливать его. В книге написано, что рост животных при заклинании роста, не должен превышать четверть от первоначального, дальше их размер увеличивается, только если заклинание использовать больше пяти-шести месяцев. Стандартная практика – пять шесть месяцев на увеличение роста в два раза. Получается, что мои показатели – просто аномалия, и я своими результатами превзошел очень сильных магов. Это хорошо и плохо одновременно, так как повышает мою ценность в глазах тех, кто мной заинтересуется, но и шансы добровольно-принудительного служения дяде возрастают. А может и нет, как и со слабыми магами, их логику не понять, во всяком случае, мне. Но будем смотреть, пока все идет нормально.

В один из дней решил провести эксперимент: попробовать заклинание роста использовать на большой площади, а именно на нашем огородике – как раз сезон роста помидоров и огурцов. С горем пополам, но круг с проекцией удалось растянуть и наложить на участок, пределом моих сил стала территория диаметром метров шесть, меня хватало только на одно заклинание, и под вечер я наложил еще одно. Через неделю был виден результат. Конечно, заклинание было не предназначено для растений, но оно все же оказывало эффект и довольно серьезный: помидоры и огурцы подросли в три раза, что немало за одну неделю. Думаю, будет нелишним его использовать на всех наших овощах.

Когда я через два месяца привез в город уже не два кроля, а десять, мастер вывел меня на чистую воду сразу.

– Где ты их берешь? И не обманывай меня, что в лесу ловишь, не поверю. Сам ведь выращиваешь, да?

– А что, есть разница, где я их беру? – спросил я осторожно.

– Есть. Возможность поставлять таких кролей постоянно может открыть многие двери. Нам уже пришли очень хорошие отзывы от одного аристократа, и он готов покупать их регулярно к своему столу. Чисто теоретически можно выйти на поставки продовольствия и для армии. Ты ведь понимаешь, какие это деньги?

– Понимаю, но почему я со временем сам не смогу выйти на ту же армию?

– Э нет, друг мой, вот скажи мне, что будет, если ты сам придёшь, к примеру, в армейскую часть и расскажешь, что можешь выращивать в больших масштабах животных, мясо которых имеет повышенную сытность и даже некий бодрящий эффект?

– И что будет?

– Цацкаться с тобой, малец, не будут, уж поверь. Загонят на ферму, и будешь ты выращивать все что угодно: и кролей, и свиней, и лошадей, коров, всю птицу. А вот сотрудничество с гильдией даст тебе защиту и свободу.

– Если вы так говорите, то почему бы мне не обратиться в ту же ассоциацию магов? – не унимался я.

– Я хоть и не в курсе всей вашей кухни, но знаю точно, что маги третьей категории не в сильном почете у вас, – да, что есть, то есть, – а чтобы набрать больший политический вес в государстве, тебя могут использовать как разменную монету.

– Да ладно, прям уж я такая важная цаца. Ну получилось у меня вырастить пару кролей, что уже свет на мне клином сошёлся?

– Ха-ха, а вот они и проверят, сколько ты сможешь выращивать, пару или больше. Конечно, твои даже два десятка кролей за два месяца для армии не количество, но ты, друг мой, сам, – он вздернул вверх указательный палец для убедительности, – смог их вырастить. А что, если тебе создать условия, где будут тысячи животный?

– Вы что, думаете, я архимаг какой-то? И у меня манны на все это хватит? И почему вы вообще решили, что я захочу этим заниматься?

– Знаешь что, давай через недельку ты ко мне зайдешь, и мы с тобой обсудим все более подробно, а я за это время деликатно обсужу кое с кем нюансы, хорошо?

– Ладно, только не думайте, что я уже на все согласен!

– Хорошо, хорошо! – улыбнулся мастер

Не нравится мне это, надо было по два-три кроля продавать, не привлекая внимания, и все, жадность, мать его, но пятнадцать золотых – это немало. Может стоило бы магистру сообщить, хотя я ему ничего не должен. Нет, так не делается, решил прийти и рассказать магистру о кролях с их быстрым ростом и о предложении гильдии. Помощь гильдии – это, конечно, хорошо, но вот, если я лишусь поддержки ассоциации в лице магистра, это для меня и моих перспектив как мага очень плохо.

Магистр Авитус, выслушав меня, задумался.

– Ты знаешь, правильно сделал, что пришёл ко мне, и результатами твоей деятельности я сильно доволен. Ты можешь приехать через пару дней ко мне, я с Аппием обсужу детали, и можно будет составить план действий. Ты внакладе не останешься, не переживай и ни о чем не беспокойся. Много животноводов занимаются такого рода деятельностью, только мало у кого может быть такой результат как у тебя.

Чрез два дня я был у магистра, и мы с ним еще полчаса ждали Аппия.

– Джо, у нас к тебе предложение. Что скажешь, если мы официально будем тебя представлять перед гильдией и не будем давать сесть тебе на голову?

– Каким образом это будет происходить?

– Мы оплатим напополам с гильдией строительство фермы, ты установишь количество животных, которых ты можешь стимулировать к росту, а также мы будем заниматься, скажем так, твоей защитой и анонимностью. Через пять дней, когда будешь идти в гильдию, зайди сюда, мы с тобой сходим вместе и все с ними обсудим.

– Хорошо магистры.

Во что я встрял? Задавался я вопросом, когда ехал домой.

На обсуждении представителей ассоциации магов и гильдии наемников было решено открыть совместную ферму на сто голов свиней в деревне Заха. Для этого каждая организация дает по пятьдесят золотых, а также ассоциация якобы выдвигает меня для работы с животными, а гильдия наемников выделяет двух стражей порядка, а также занимается сбытом живого товара.

Моя задача в этой авантюре будет заключаться в контроле роста животных, и за каждую свинью, если свойства мяса не будут уступать кроличьему, я буду получать по пятьдесят серебряных. На данный момент это все. Как я думаю, это более чем нормальные условия. У меня никаких обязанностей, пришёл на каждую свинку наложил заклинание и ушёл, а потом со ста свиней взял пятьдесят золотых – хороший результат.

Когда обе стороны пожали руки и разошлись, я был доволен сделкой. Но, когда я увидел масштабы стройки, напрягся. Я подозревал, что выделение ста золотых на постройку фермы, это слишком много, но не думал, что настолько. Все началось с того, что была расчищена площадь гектара в два, потом стали возводить два барака по двадцать метров, всем этим занимались около сорока человек. От магистров пришёл нанятый маг земли, который выровнял всю площадь и заделал такой себе ровный квадрат. На нем начали появляться хозяйственные помещения, также была возведена пара жилых зданий для рабочих, здания для хранения запасов пищи.

Стройка заняла три месяца, все это время я так же выращивал кроликов, ходил раз в неделю сдавал кристалл. Накоплений было уже порядка пятидесяти золотых, еще десять и смогу заказать два зелья омоложения для мамы с папой. Алхимик говорил, что уж больно хорошие эликсиры получаются у него с моей маной и некоторые аристократы скидывали до двадцати лет. К сожалению, его можно использовать только один раз в двадцать-тридцать лет, так что если у тебя деньги появились лет в семьдесят, то максимум что ты сможешь, это скинуть возраст до пятидесяти лет, чтобы стать еще моложе, уже нужно вмешательство магов.

Если зелье скинет родителям по двадцать лет, и они оба будут выглядеть как двадцатипятилетние, этого будет достаточно, ниже и не надо. Также алхимик сказал, что если я захочу заказать для них комплекты зелий силы и ловкости, то он вместо шестидесяти золотых возьмет с меня только сорок, существенная скидка.

Через месяц я все-таки насобирал заветные шестьдесят золотых. Алхимика я предупредил заранее, так что, когда к нему зашёл, зелья уже были готовы, он сказал, что в этот раз добавил побольше моей маны, и на двадцать лет должны помолодеть точно.

Маму с папой уговаривать их выпить не пришлось. Зелье должно приниматься на сытый желудок на ночь, и утром должен быть результат, я был весь в ожидании эффекта. Когда утром проснулся от жуткой вони, пришёл в ужас, а вдруг что-то пошло не так. Забежав к ним в комнату, заметил двух молодых людей и то, как они закрывают одной рукой носы, а другой пытаются стянуть грязную одежду. Как оказалось, зелье вывело все отходы из их организма.

Что их, что моей радости не было предела. Мама и папа не только помолодели, они словно скинули по три мешка с песком со своих плеч. Оба стали светловолосыми, ну как и я, седина пропала, кожа посветлела, спина выровнялась, в общем, зелье оправдало ожидания. С первой продажи животных куплю им еще зелий, и будет вообще шик, а пока дал команду отцу и маме восстанавливать навыки и заниматься спортом.

Про себя тоже не забывал, пока шла стройка, я тренировался физически и практиковал заклинания, много читал, перечитывал и пытался запомнить книги. Кроме основы основ магистр принес мне книгу, которая случайно оказалась уже в коллекции магистра Аппия, «Основы направленного роста животных». Непонятно, то ли задобрить меня пытаются, то ли просто радеют за общее дело, но книге я был рад.

Стройка завершена уже как месяц. По словам мастера-охотника свинок покупали с пяти сел, и уже сто хрюшек активно росли, только до каких масштабов они вырастут, серьезный вопрос.

Чем больше я практиковался в заклинаниях роста и силы, тем легче они мне давались. Со временем заметил, что стал тратить на это меньше времени и маны. Если вначале я мог наложить заклинание только на двадцать хрюшек, то через месяц я уже мог за день обойти около тридцати, и занимало это не больше двух часов.

Через два месяца под моим постоянным контролем хрюшки начали пугать. Рост доходил уже до метра тридцати у каждой, а длина до двух метров и больше, все они как на подбор были обвиты лоскутами мышц. Что магистры, что мастер-охотник, который приходил на ферму, потирали руки, а заглянув в их глаза, можно было увидеть золото. Магистры, поняв, что уж больно маленький вклад они вносят, пригнали какого-то мага четвертой категории, которого обучили заклинанию стазиса с наказом, что он будет заниматься консервацией будущего мяса. Как только он увидел, кого будет консервировать, то чуть в обморок не упал.

По какой-то причине ферму уже охраняли около десяти наемников, и начал возводиться новый барак. Я думал, что два барака это много, оказалось, что в самый раз, ибо вначале сто хрюшек влезало и в один, но потом пятьдесят голов было переведены в другой.

Еще через полмесяца было решено начать забой, так как со свиньями, полтора метра в высоту и два с половиной метра в длину, уже было тяжело справиться. Так как они были облеплены жилами мяса, то дури имели кучу, деревянные загоны начали разлетаться за один день, нанятые помощники в количестве двадцати человек уже боялись туда заходить. Один раз работника, который убирал загон, придавила свинья, сломав ему несколько ребер и ногу, и все это было сделано, как я понимаю, случайно, просто повернувшись боком и не заметив рабочего, она нанесла такие повреждения. А сколько от них было отходов, вообще уму непостижимо.

Ко началу забоя построили скотобойню, на ферме было уже шестьдесят человек, нагнали кучу специальных здоровенных телег, в которые впрягались тягловые лошади. Видимо, покупателям мясо сразу будут доставлять, так как днем ранее была забита одна туша и отвезена на продажу.

Как мне сказал мастер, с первой туши вышло триста пятьдесят килограммов мяса. От услышанного у меня проснулась жадность невиданных масштабов, но, успокоив себя, вспомнил поговорку из прошлого мира о том, что жадность фраера сгубила. Прикинул, что я действительно практически ничего не делал, только три дня по два часа тратил на обход, и успокоился. Сам бы я не осилил такое дело, скорее всего, меня бы прогнули каким-то образом, тот же барон. Что он узнает, какие тут деньги крутятся на ферме, я уверен, и, как магистры с гильдией будут с ним разбираться, еще посмотрим.

Когда через две недели со всеми свинками разобрались, здание бойни напоминало ад, а сколько крови было вылито, я даже не представляю, бочками сливали. И вот, по окончании всего, когда уже бегали новые свинки, магистры и мастер вызвали меня на разговор.

– Джо, наше дело оправдало себя, и тридцать шесть тысяч килограммов мяса были реализованы. Нами было принято решение увеличить твою сумму выплат до ста пятидесяти золотых – от услышанного я обалдел и, конечно же, обрадовался, а потом вспомнил, что всегда есть «но». – Но мы не ожидали, что благодаря одной ферме и одному забою можно будет два с половиной месяца кормить девятьсот шестьдесят солдат. И так как мы вышли на поставки для армии, то с проверкой товара через два с половиной месяца к нам приедет полковник регулярной армии нашего герцогства, граф Виск Алфонский.

– Извини, малец, мы не хотели привлекать внимания, но кто же знал, – извиняющимся тоном добавил охотник.

Вот так вот оно и бывает, писец пришёл, откуда не ждёшь. Хотел сидеть и не отсвечивать, а вот как оно получилось, и этот граф приедет в любом случае не сам, а с целой шоблой прилипал. Посмотрим, как оно будет, но то, что проблемы могут появиться, это точно.

Глава 18

Что меня ждет после приезда графа, пока не ясно. Я и сам не ожидал, что свиньи настолько разрастутся, а такое количество мяса за один раз не могло не привлечь внимание.

– И что вы думаете по этому поводу? – спросил я мужчин, сидящих передо мной.

– Цель – проверка качества сырья, но я думаю, графу просто посоветовали обратить на нас внимание, кто дал ему такой добрый совет, непонятно. Объём товара, конечно, большой, но далеко не фантастический для того, чтобы сам граф к нам ехал. Полагаю, что причина не мясо, а ты, Джо, – сказал серьезным тоном магистр Аппий.

Гляжу я на них и понимаю, что им самим такое внимание даром не сдалось.

– Что будем делать? – спросил я у присутствующих.

– Так как мы не можем ничего изменить, нужно привести ферму в порядок, причем настолько качественно, чтобы у графа и его компании не появилось желания нам в этом помочь, – ответил магистр Авитус.

– Ты думаешь, от нас что-то зависит? – вступил в диалог мастер Доментий. – Сам понимаешь, если граф захочет, он присвоит ее как стратегический объект, ферма, которая может давать такое количество мяса за два с половиной месяца, это серьезно.

– Я думаю, уж очень сильно наглеть не будут. Вообще, ситуация очень странная. Граф вполне мог послать вместо себя и кого-то пониже рангом – заметил Аппий.

– Думаю, нужно еще пару свинарников построить, – предложил Доментий.

– Чтобы к нам было еще больше внимания? – эта идея не понравилась уже мне. Вечно сидеть в свинарнике мне не хочется, проект с собаками может принести мне побольше денег.

– Ты думаешь, этот вопрос не поднимут? Я вот уверен, что так и будет, и скорее всего с нас будут требовать увеличения количества свиней, – ответил мне мастер.

– А почему мы вообще должны переживать, разве гильдия с ассоциацией нас не поддержат в этом вопросе? – не понимал я.

– Видишь ли, Джо, тут не все так просто. Если бы время было спокойное, то проблем, думаю, вообще не было бы, но тут у нас рядом находится Империя Алат, и ей больно хочется проверить на прочность наши границы. Скорее всего, когда они поймут, что ситуация у нас не сильно радостная, они могут начать наступление, – ответил Аппий.

– Хотите сказать, что, прорвавши границу, они пойдут на столицу?

– Мотивов их действий я не знаю, но может и такое случиться.

– Думаю, что маг, благодаря которому армия может получать бесперебойное питание, сам по себе ценен, – сказал Авитус.

– Я не понял, он что, может приехать и начать диктовать мне, что делать? – спросил я возмущенно.

– Граф может и не такое, если он захочет, он возьмет тебя с собой и отказаться ты не сможешь, – печально заметил Авитус.

– А как же Ассоциация?

– А что Ассоциация? Ты не ее член, по силе ты еще не можешь начать на нее работать.

– А Исора? Она же слабее меня, почему она там работает?

– Исора внештатный сотрудник, у нее жених, маг первой категории, сейчас обучается в школе, так что ее случай прописан в регламенте.

– И даже тот факт, что я маг жизни, не может мне помочь?

– Прости, малец, но в регламенте Ассоциации прописано, что под ее защиту попадают только маги первой категории, которые на службе. Вольный маг ниже первой сам по себе. Правила у нас отсталые, но в данный момент мы ничего не можем сделать, – извиняющимся тоном сказал Авитус, окончательно убив мою последнюю надежду.

– Ясно. Ну так что будем делать? А то у меня желание заниматься разведением животных уже пропало.

– Не переживай, малец, будет все хорошо, – подбодрил Аппий.

– Какие есть идеи, предлагайте, будем думать, – сказал Доментий.

– Думаю, нужно усилить загоны. Свиньи, когда вырастают, становятся очень опасными, рабочие боятся заходить к ним.

– Это точно, как они еще никого не сожрали, удивительно, – усмехнулся Доментий.

– У меня есть только одно предложение: добавлять им в еду траву кинию. Она оказывает успокаивающий эффект, и, когда рабочие будут заходить, свиньи будут спокойнее дерева, – высказался Авитус.

– На первое время пойдет, – поддержал Аппий. – Джо, сколько еще сможешь потянуть?

– Думаю, четыре барака будет для меня на данный момент пределом, – прикинул я.

– То есть в лучшем случае это двести хрюшек. Доментий, сможешь организовать пропитание для них?

– Смогу и для большего числа, только нужно больше людей нанимать.

– Нужно забор вокруг фермы сделать, хотя бы метра два, – предложил я.

– Это занятие небыстрое, какая от него будет практическая польза? – спросил у меня Аппий.

– Видимость порядка и организованности. И думаю, это вообще лишним не будет, рядом Арквуд, а с него к нам на запах может наведаться что угодно, – на это Аппий удовлетворительно кивнул головой.

– Так, про клетки понятно, но насколько их укреплять? Джо, из новой книги что-то почерпнул?

– Да, магистры, но я не знаю, насколько это будет эффективно. Там пишут, что заклинание воздействует на усвоение пищи, а что оно даст не упоминается, говорится, что будет полезно, но насколько я не знаю. А вот по поводу загонов, думаю, лучше будет их делать вообще каменными, что скажете?

– Очень долго, не успеем. Можно будет четыре барака укрепить бревнами, а вот в пятый заложить уже каменные загоны. Думаю, пока все, в дальнейшем еще обсудим детали.

– Магистры, а что вы знаете про зелья силы воинов? Хочу маме и папе достать, их можно купить?

– Я подумаю, что можно сделать и через пару дней дам ответ, – сказал Авитус.

– До свидания, уважаемые.

– Бывай, малец.

Что этому графу, черт возьми, надо? Как небольшая ферма могла привлечь столь значимого человека? А самый главный вопрос: что мне в дальнейшем делать? То, что меня будут доить по полной, вопрос решённый, эффект от заклинания чересчур масштабный. Если бы я знал, что так выйдет, отказался бы? Думаю, нет.

Прибыль за два месяца сделала меня очень богатым, что с этим богатством делать, я уже знаю. Если раньше я думал купить родителям обычные зелья, то с нынешними доходами можно будет позволить себе взять комплект воина. Но что делать с тем, что ни отец, ни мама не смогут воспользоваться возможностями, которые дают зелья.

Придумал, оформлю их в гильдию охотниками на монстров, а через мастера Доментия попробуем найти им учителя для овладения оружием. Не думаю, что они будут против, что мама, что папа обладают неплохими мозгами и понимают всю пользу силы и навыков.

Через пару дней Авитус сообщил, что зелья можно будет забрать через месяц, а обойдутся они мне в сто двадцать золотых со скидкой, вот и мои богатства расходятся, но на родителей не жалко.

Захотел перестроить дом: поставить на каменный фундамент, а сверху сделать что-то наподобие сруба. Постройку было решено делать двухэтажной с камином внутри. Также будет выкопан колодец, а вокруг будет установлен неплохой такой забор. Найденная мной в городе артель запросила за полную перестройку пятнадцать золотых, как я думаю это очень дорого, но они занимаются доставкой материалов и обещают быстрые сроки выполнения. Родители не возражали, я сказал, что золотых полные карманы и я за все плачу.

Все в деревне уже знают, что я маг и что мы вместе с магистрами организовали свиную ферму. Также множество мужиков нанялись к нам на работу, так что наше семейство стало довольно почитаемым. Староста со мной стал себя вести словно дальний родственник, не знаю зачем он стелется, у меня и так с ним были неплохие отношения.

В один из дней на ферму напали. Ближе к вечеру ворвался гигантский кабан-трехрог, тварь была здоровенная, три метра в высоту, шесть в длину. Он полностью развалил бойню, убил десять наемников и с одним из них в пасти убежал обратно в лес. В тот момент магистров не было, а я вообще вечером не появляюсь на ферме, так что ей достойного сопротивления никто не оказал. Причины такого поведения были не понятны, то ли это месть за сородичей, то ли на остаточный запах крови прибежал, но это стало первым звоночком. Нахождение твари на довольно далеком расстоянии от леса странно само по себе. А моя идея с забором резко показалась мне бесполезной.

Месяц был волнительным, с моим обучением возникли проблемы, теория теорией, но только практика может показать результаты моих трудов. Заклинание увеличения роста, конечно, эффективно, но просто большое существо не является боевым. Ту же шкуру у кабана очень тяжело пробить, но как добиться такого эффекта, я пока не знаю.

Идея моя с боевыми псами после более конкретного вникания в тему заключается не только том, чтобы увеличить их размеры, но также добавить им эмоциональную привязку к хозяину, повысить силу, выносливость. Вообще, была мысль сделать что-то вроде тигриных лап для увеличения маневренности, но тут я задумался о моральной стороне вопроса. В книге говорится, что заклинания всегда дают немного отклонений, идеального результата не будет. На каждое животное чары действуют хоть немного, но по-своему, и есть вероятность появления злокачественных мутаций. Причиной тому большое количество заклинаний, каждое по отдельности они дают хороший результат, а вот когда на одно животное применяется целый комплекс, возможны побочные эффекты.

Вот и сижу, думаю, как поступить. Мега-догов пока с моими знаниями вывести не получится, но все-таки попробовать хочется. Скоро две суки разродятся, и можно будет проводить эксперименты на щенках, не хочется их калечить, но выбора нет.

На днях свинья сожрала работника. То ли он забыл добавить травы в корыто перед кормежкой, то ли что-то пошло не так, но, зайдя в загон, оттуда он уже не вышел. Другие работники к нему побоялись залазить помогать, а когда два наемника прибежит и убили полутораметровую свинью, было уже поздно. То, что от него осталось, родственникам не показали.

С дополнительным заклинанием на усвоение хряки выросли в этот раз до полутора метров за два месяца, но придется их еще держать полмесяца до приезда графа, так сказать, для демонстрации товара.

Семья погибшего не осталась мной позабыта, им я выделил пять золотых серебром. Трое маленьких детей и одна женщина остались без кормильца, как обидно, что из-за хряка двадцатитрехлетний парень умер.

Чтобы не допустить повторных смертей, было решено перед уборкой добавлять хрякам усыпляющее зелье, в общем, знахарка теперь тоже при делах. Хоть я и не хотел с ней работать, но приходится, простые отвары, и она может приготовить, да и дешевле, чем в городе.

Хлебом и солью графа не встречали, меня вообще начинал подбешивать весь этот официоз, связанный с его визитом, такое ощущение что он не в свинарник едет, а на званый вечер. За день до его приезда к нам прискакал посыльный и сказал, что, цитирую: «Его сиятельство с компаньонами соизволит посетить ферму завтра к обеду, и будьте добры навести тут порядок». А кто его сиятельство вообще сюда звал? Бесит, в общем. И все работники фермы полировали ее до блеска.

В обед на горизонте появилась конница, а также две кареты. Думаю, в одной из них граф, а в другой барон или кто-то из его родни, уверен, что те точно явятся такому чину полизать.

Всех этих ненужных людей мы встречали, словно в армии. Работники выстроились в две шеренги по двадцать человек, всем пришлось шить не выделяющиеся, но добротные одежды. Если бы они предстали перед графом в том, что у них было, для нас это стало бы позором. Магистры, охотник и я встречали их, стоя перед работниками. Как я ни пытался откосить от данной встречи, не получилось. Магистры настояли, сказав, что точно появятся вопросы о том, кто такое сотворил с животными, и если я не будут встречать графа, а он об этом узнает, сочтет за неуважение и тогда пиши пропало. Как сказал Аппий, вся знать очень в этом вопросе ранимая, а такая тем более.

Граф не оправдал моих ожиданий, я ожидал что из кареты выйдет не бурый медведь с чертами, напоминающими человеческие, а что-то более похожее на человека. Ибо тот гигант, который шел к нам, почему-то на заморыша не походил, а вид имел бравый, хмурый и властный. Он имел два полных метра ростом, обладал внушительными мышцами, на поясе меч, правда очень уж широкий. К нам шёл явный вояка, привыкший повелевать.

– Ваше сиятельство, – с этими словами мы застыли в поклоне, когда он подошёл к нам.

– Ваше сиятельство, – позади послышался несвязный ор голосов. Видимо, рабочие решили повторить за нами. Но как же нескладно получилось, даже я скривился, а уж граф, я думаю, тем более.

Через секунды три услышали голос.

– Поднимите головы, – велел нам властный голос, сказано было настолько четко, и столько стали было в нем, я думаю, если бы он сказал упасть отжаться, вся наша шобла моментально бы исполнила команду. Хоть среди нас были и магистры, но этот мужик – птица совершенно другого полета, и магистры пятой и шестой категорий ему совершенно неровня.

– Здравы будьте, маги, здрав будь, охотник, – поприветствовал нас граф.

– Здравствуйте, ваше сиятельство, – еще раз повторили мы, только уже смотря на него.

– Дошла до меня интереснейшая весть, что появилась ферма, в которой диво дивное творится, и в ней живность с дом, правду мне говорят, что скажете?

– Ваше сиятельство, сильно преувеличили доносимую вам информацию, не с дом, а с человека, – сказал Аппий. По старшинству и как представитель воинского крыла, он был выбран для переговоров с графом.

– Хе-хе-хе-хе, – засмеялся мужик, – с человека, говоришь, представьтесь.

– Магистр пятой категории Аппий Снежный, – не знал, что у Аппия есть боевое прозвище.

– Магистр шестой категории Авитус

– Мастер-охотник Доментий

– Маг третьей категории Джош.

Осмотрев каждого из нас и немного остановившись на мне, граф обратно повернул голову к Аппию.

– Докладывай все в подробностях! – приказал он.

– На этой ферме за два с половиной месяца было выращено сто девяносто девять туш свиней мясной породы «Бройлер». Все они готовы к переработке. Сейчас ферма вышла на пиковое количество животных, что дало максимальный эффект в массе.

– Мне докладывали, что в прошлый раз вы вырастили сто туш, ваш животновод осилил еще дополнительных?

Тем временем за графом столпилась уже целая куча сопровождающих, и вперед вышел, судя по всему, наш барон. Нужно выждать момент и поздороваться с ним, ибо сейчас от нас ожидает ответа граф.

– Ваше сиятельство, наш животновод только в начале своего пути, и в предыдущий раз была проба сил.

– Проба сил, говоришь, – проговорил граф и повернул голову ко мне.

– Ну ведите, хочу посмотреть, что у вас там получилось во второй раз.

А получилось-то о-го-го что, заклинания дали очень хороший эффект. То, что там в загонах, что угодно, но не свиньи. Метр восемьдесят туша, которая весит, наверное, уже больше тонны, должна произвести на любого впечатление.

Как только полковник прошел вперед, мы поклонились нашему барону, на что он нам кивнул и махнул рукой в сторону барака, мол, ведите. Все направились к хрюшкам.

Зайдя внутрь свинарника, направились к созданному для демонстрации мосту, на котором животных можно будет посмотреть сверху. Все мы не поднимались, вышел Аппий, за ним граф и барон. Как только они вышли и глянули вниз, лицо что у барона, что у графа вытянулось.

– Лапис, ну что скажешь? Еще будешь говорить, что оно не стоит моего внимания?

– Ваше сиятельство, я и сам не думал, что тут такое, думал сильно преувеличивают, а тут вон что, я бы сказал, даже преуменьшают – оправдывался барон

– Хе-хе-хе, не думал он, понимаю, если бы сам сейчас на этих мясных великанов не посмотрел, не поверил бы. Позови своего животновода, – приказал он барону. Тот в свою очередь махнул рукой, из толпы вышел старичок и попер на мост к барону.

Как только старичок вылез на помост и посмотрел вниз, раздался возглас:

– Мать моя богиня, это невозможно. Как?!

– Ну что, Авасий, скажешь? – спросил барон пораженного животновода.

– Ваше сиятельство, Ваше благородие, то, что вы сейчас видите, это аномалия. Я со своим стажем в семьдесят лет не смогу такое повторить. Таких размеров невозможно добиться, заклинание роста не способно так кардинально изменить объёмы животного, тут только свойства маны самого мага влияют. Как я понял, свиньям только по два с половиной месяца, хочу вас заверить, что, если поддерживать заклинания до полного их созревания, а это около полугода, они еще вырастут как минимум вполовину. Маг, сотворивший такое со свиньями, уникален!

– Знаешь, что это значит, Лапис? – спросил, задумавшись, граф.

– Что, ваше сиятельство?

– А то, что в связи с полувоенной ситуацией на границе и с острой необходимостью поставлять продовольствие для военных данная ферма отныне переходит под контроль Армии королевства и считается стратегическим объектом. Все подчиненные и маг-животновод переходят под мое командование.

Глава 19

– Ваше сиятельство… – хотел что-то возразить Аппий, но граф его перебил.

– Магистр, ситуация сложная, армия нуждается в запасах на долгий период времени, и данная ферма может внести существенный вклад в поддержку вооруженных сил. Как сказал Авасий, то, что мы видим перед собой, еще не максимум, что вы можете выращивать, вот и посмотрим на результаты. О доходах не беспокойся, армия будет покупать мясо в полном объёме и по той же цене. Но если будут сорваны поставки, – тут граф добавил стали в голосе, – ферма перейдет под мой полный контроль.

– Ваше сиятельство, наш животновод свободный маг, он работает по найму.

– Я так понял, это тот молодой человек, который стоял возле вас?

– Да, Сиятельный.

– Эй, юнец, подойди к нам, – обратился ко мне мужчина.

Поднявшись к дворянам, я остановился напротив графа. Он, тем временем, внимательно меня осмотрел.

– Вижу, третий ранг, как зовут, сколько лет?

– Тринадцать лет, а зовут меня Джо, Сиятельный.

– Выглядишь постарше, в твоем возрасте, насколько я знаю, третий ранг это уже показатель. Хочешь принести пользу государству и королю?

Отказать значит накликать на себя беду, выбора граф мне не оставил.

– Сочту за честь, ваше сиятельство.

– Похвально. Армия и я не дадим такому таланту зачахнуть, думаю, вам с Авасием будет о чем поговорить, – смотря на мага, проговорил граф.

– Конечно, ваше сиятельство, – отозвался животновод. – Пройдемте, юноша, расскажете про свои эксперименты.

– Да, мудрейший.

Мы подошли к другим клеткам, и маг повернулся ко мне.

– А теперь, юноша, рассказывай полностью, что вы делали и как. Не бойся, даже если это были какие-то запретные практики, все равно говори. Отныне эта ферма под патронажем графа.

– Мудрейший, не было никаких запретных чар, использовал обычные заклинания роста, силы и повышенного усвоения пищи. В начале попробовал рост и силу дома на кроликах, результат был удачный. Продав животных, получил предложение о разведении живности от мастера-охотника Доментия, но подумал, что так как я маг, не будет лишним обратиться за советом к Ассоциации. Магистры предложили мне начать дело совместно с гильдией. С меня заклинания, а они организуют все: территория, строительство, поросята, корм, рабочие. После продажи товара расчет, меня это полностью устраивало. Первая партия мяса вышла на тридцать шесть тысяч килограммов, эта будет побольше, я кроме роста и силы использовал еще повышенное усвоение пищи. Благодаря этому вы видите то, что видите, – показал я рукой на свинью. У меня все.

– Откуда заклинания узнал?

– Так в отделении ассоциации, там купил, – не стал я рассказывать про книги из «коллекций».

– Почему не стал заниматься целительством, а именно животноводством?

– С людьми много проблем. Да и не ожидал я, что так хорошо получится, я ж для начала на четырех кроликах использовал заклинания.

– Понимаю, – кивнул маг. – А вот по поводу результата, то, что ты сделал, по-своему уникально. У меня кучу лет опыта развода животных, но даже я таких размеров не могу добиться, у меня свиньи по полгода живут и вдвое меньше твоих.

– Мудрейший, а у вас есть что почитать по этой теме, а то у меня пару заклинаний и все.

– Конечно есть, а если нужно будет, через графа закажем из библиотек, все-таки не запрещенная химерология, но и там, я думаю, кое-что достать можно. Ты не переживай, малец, никто тебя в кабалу загонять не будет. Его сиятельство, я думаю, и сам понимает твою ценность для армии, но скажу тебе по секрету, всей твоей ценности они не осознают. Но более подробно мы, конечно, узнаем в дальнейшем. Пошли найдем место, где ты сможешь нарисовать проекции, я посмотрю, может заклинания необычные какие-то.

Разговор на помосте.

– Значит так, магистры, охотник. Думаю, вы сами понимаете, что ценность тут представляет только животновод, вы полезны только как организаторы, и попрошу помнить о своем положении. Если захочет, барон может выкупить у вас ферму за две тысячи золотых, за эти деньги можно как минимум десяток таких купить, и все жалобы, которые вы в теории можете писать в свои организации, вам не помогут. Вы начали дело, нашли такого уникального кадра, а в этом я уверен, так как у меня есть примеры других ферм с магами-животноводами, не у всех результат и вполовину так же хорош, как у вас. Запустили тут все и наладили продажу товара, я приветствую такие начинания, но ситуация сложная. Как вы знаете, империя Алат решила нас попробовать на зуб. Еще ничего конкретного она не сделала, так пару отрядов заблудились, но, когда так часто отряды соседнего государства теряются на территории другого, это уже о чем-то говорит. Вам знать эту информацию не положено, но приготовления к войне идут полным ходом. И если солдат у нас еще хватает, то вот продовольствия с натяжкой, а если война затянется, нужны будут любые ресурсы. Ценность этого мага очень велика, и потому возле фермы будет построен учебный форт с солдатами и боевой группой магов, на триста человек. Снабжать его продовольствием и мясом вы будете в полном объёме бесплатно. Две трети выручки будут идти на обеспечение солдат всем необходимым. Все основные моменты обсудите с бароном, он в курсе событий. Так что у вас есть выбор: продать ферму или остаться в ней руководителями. Остаетесь – каждые два месяца поставка товаров, исполнение указаний, которые будут приходить из форта. Провалите поставку – найдем других руководителей.

– Ваше сиятельство, но тут все зависит от Джо. А что, если с ним что-то случится, и поставки прервутся? – сказал магистр Аппий.

– Для того, чтобы с ним ничего не случилось, рядом будет форт, и я думаю, его сохранность в ваших же интересах. Так что позаботьтесь об этом в первую очередь.

– Будет исполнено, Сиятельный! – проговорил Аппий.

– Постарайтесь не подвести армию! И в обиде не останетесь! Ладно, посмотрели и хватит. Все остальное будете обсуждать с бароном. Я уже увидел то, что хотел.

***

– Эй, малец, пойдем прогуляемся, – махнув рукой, позвал меня граф.

Когда мы отошли немного от фермы, он начал разговор.

– Джо, расскажи, что ты думаешь по поводу фермы и моих слов. Говори прямо, не стесняйся.

Немного задумавшись о том, что можно говорить, я начал.

– Ваше сиятельство, из ваших слов я понял, что ситуация на границе усложняется и вы хотите все предусмотреть, в том числе и обеспечение продовольствием армии. А наша ферма немного уникальна, чем и был вызван ваш визит.

– Немного? Ха-хах, – развеселился граф. – Не прибедняйся, малец, ты знаешь точно, что она уникальна. А ты в курсе, что я могу как граф присваивать дворянский титул?

– Да, ваше сиятельство!

– У тебя хорошо получилось с этой фермой, подумай, чем ты можешь еще помочь, и, если результат твоей помощи будет довольно ощутим, ты в обиде уж точно не останешься! И еще одно, скоро тут будет построен форт, в нем главным будет мой человек, майор Август, все вопросы и просьбы к нему. Ты служишь непосредственно мне, больше никому не подчиняешься, запомни! И если есть пожелания, говори сейчас.

– Ваше сиятельство, возможно, моя помощь была бы более существенной, если бы у меня было больше знаний. Я слышал, что из химерологии можно много чего почерпнуть, но она запрещена. Вы не могли бы оказать помощь в данном вопросе?

Граф задумался.

– Это обсудим попозже, а пока за знаниями обращайся к Авасию, у него их достаточно. А сейчас идем.

Граф после разговора со мной вместе с бароном уехал, а баронский помощник еще что-то обсуждал с магистрами. Пока они говорили, ко мне подошёл Авасий.

– Юнец, я в ближайшие пару дней приеду и поселюсь тут на ферме, предупреди магистров, чтобы меня тут устроили, как надо. Когда приеду, начнем заниматься. А сейчас мне нужно назад, бывай.

– До свидания, мудрейший.

Уже вечером, когда мы собрались за столом с магистрами и охотником, началось обсуждение встречи.

– Что скажете, уважаемые, поделитесь вашими мыслями, – с какой-то злой ухмылкой сказал магистр Авитус.

– Сам факт визита графа говорит о том, что все плохо. Не только на границе, но и в армии, – начал Аппий.

– Поясни.

– То, что он не доверил визит барону или помощнику, говорит о том, что не только в ассоциации творится бардак, но и в армии. За почти двести лет мира там происходило то же, что и у нас: политические игры, коррупция, кража, разлад. Я не уверен, но думаю, когда поняли, что будет война, началось шевеление, а после массовых проверок поняли, насколько состояние плачевное и надо срочно что-то делать. Два года подготовки ерунда по сравнению с двумястами годами деградации. Скорее всего, запасов продовольствия, находящихся на консервации, недостаточно. Вот и получилось так.

– Думаешь, мы сможем противостоять империи? – спросил у него Авитус.

– У нас еще есть маги, которые могут воевать, но их мало. Как я слышал, империя за последние двести лет выросла вдвое. Какие у них военные силы, мне неведомо. Но если они начали нас провоцировать, то уверены в своих силах, только неясно, какого рода будет конфликт, захватят пару графств или будут идти до полного нашего присоединения.

– Слышал, за последние тридцать лет они присоединили два королевства, Аккад и Алласия, – сказал Доментий.

– Да, поодиночке они были слабыми, но вместе могли бы и нам противостоять, хотя тут я не уверен, насколько долго, королевства то маленькие были. И что самое важное, у них был сильный политический союз, что говорит о том, что империя противостояла им двоим одновременно и в конечном итоге победила.

– Хочешь сказать, что и мы не выстоим? – как-то обеспокоенно спросил Авитус.

– Я не знаю, судя по всему, да, не выстоим.

– Но что нам делать? – спросил у всех присутствующих я.

– Джо, – обратился Аппий, – нам поставили условия: либо мы продаем ферму, либо остаемся руководить фермой и выполняем распоряжения. Скоро тут будет построен форт для защиты и контроля над фермой. Граф дал нам понять, что малейший косяк с нашей стороны, и мы потеряем права на руководство фермой.

– Какой-то беспредел, – возмутился я. – Как вообще такое возможно. А если пожаловаться в ассоциацию или гильдию? Вы ж все тут создали, все организовали.

– Если бы на нас наехал барон, то возможно бы и выкрутились, но в данной ситуации не получится. Граф Виск Алфонский входит в доверенный круг нашего герцога, не знаю, за какие заслуги, и пользуется этим по полной. Любые вопросы с нашими организациями он сможет решить, и нас попрут отсюда. А ты, Джо, все равно останешься, так как в случае необходимости тебя могу призвать на службу. Скорее всего, тебя уже оформили на внештатную службу, ты ж согласился сегодня, и была куча свидетелей, а, как долго она будет проходить, не тебе решать. Что тебе говорил граф?

– Говорил, что чем более ощутимой будет моя помощь армии, тем выше дворянство получу по окончании войны.

– Он заговорил сразу о дворянстве, неожиданно. – удивился Доментий. – Мага таким не сильно заинтересуешь, а значит не сам титул, а земельный надел, которым можно будет владеть, а это очень ценно. Он высоко тебя оценил, раз при первой встрече уже начал завлекать статусом. Вот только окончание войны может быть не в нашу пользу, и тогда уж ты точно ничего не получишь.

– Что теперь делать? – спросил я.

– А что мы можем, даже если мы напрямую будем подчиняться графу и две трети выручки отдавать, все равно будем в плюсе. Так что нам остаётся только поддерживать объёмы мяса и не косячить. Выручка будет намного меньше, но выбора у нас нету, – сказал Аппий.

– А что будет, если, например, сюда ворвутся солдаты империи? С войсками понятно, а вот с мирными жителями что? Как они поступили с захваченными королевствами? – поинтересовался я.

– В империи разрешено рабство, и у каждого гражданина есть ранг, так что сам должен понимать, захваченные люди оказались на самом нижнем ранге или вообще стали рабами. Всей ситуации я не знаю. Но первые два поколения точно будут на самом низу, а если попали в рабы, то выбора уже нет. У рабов дети тоже рождаются рабами. – ответил Аппий.

– Понятно. – пожалуй, пора сменить тему. – Мастер Доментий, хотел вас попросить оформить в гильдию моих родителей, и, если есть возможность, прислать какого-то охотника, владеющего мечом, для их обучения.

– Хорошо, после забоя займусь.

– Как зелья? – ухмыляясь, спросил Авитус.

– Все действует, родители стали намного сильнее, магистр, благодарю вас!

– Сильнее то они стали, но вот только полностью использовать преимущества своей силы они начнут еще не скоро. Так что, действительно, обучить их не помешало бы.

– А сам-то зелья себе прикупить не хочешь? – спросил меня Доментий.

– Нельзя! – ответил ему вместо меня Аппий. – Прервётся рост источника, и потенциал развития магом у него пропадет!

– Тут нас настойчиво просили организовать тебе защиту и намекнули, что если с тобой что-то произойдет, то мы будем отвечать головой. Что будем делать, господа? – это уже спросил Авитус у остальных мужчин.

– Не мешало бы подтянуть тебя, Джо, в воинской дисциплине, – сказал Доментий.

– Магистры, а есть боевые заклинания, доступные магам с источником жизни? – спросил я

– Я не слышал об этом, но, возможно, что-то в библиотеке есть по этой теме, я посмотрю, – пообещал Авитус. – Ладно, через две недели приходи, Джо, получишь деньги, думаю, к тому времени закончим забой. А пока на этом все, на сегодня закончили.

Через две с половиной недели, кабинет графа Алфонского.

– Приветствую тебя, Август, как добрался, какие новости? – сказал граф гостю.

– Здравствуйте, хорошие, ваша светлость, – ответил майор.

– Ну, присаживайся. Докладывай по порядку, как у вас там идут дела.

– Ваша светлость, начну с того, что после забоя получилось очень много мяса, сто пятьдесят тысяч килограмм, в среднем с туши выходило по семьсот пятьдесят килограммов чистого мяса.

– Так, если солдату в рацион включать по пятнадцать килограмм мяса в месяц, – прикидывал полковник, – то выходит, что одна ферма обеспечила десять тысяч солдат. Очень хорошо! Мясо обладает повышенной сытностью и имеет бодрящий эффект?

– Да, выше сиятельство! Очень хорошее качество!

– Продолжай, дальше.

– Так, удалось выяснить следующее о животноводе. Родился в селе Заха, имел с детства странность, считался немного отсталым, но с семи лет начались перемены. Он начал активно заниматься кузнечным ремеслом, и даже убивал скрилов в лесу. До двенадцати лет активно охотился и варил зелье Алмазное жало, которое продавал городскому алхимику, а также раз в неделю возил ему на продажу кристалл с манной. По силам имеет третью категорию, ядро жизни. После того, как начал активного сотрудничать с магистром Аппием, магистром Авитусом и мастером-охотником Доментием, смог приобрести зелье омоложения и комплект зелий воина для своих родителей. Отец Рокол, деревенский кузнец и мать Локвия, домохозяйка. Ничего выдающегося в них нету, кроме животновода у них есть еще пятеро дочерей. По моим сведениям, это все.

– Что говорит о парне, Авасис?

– Магистр шестой ступени Авасис отзывается о нем очень положительно, спрашивает разрешения на обучение Джо начальному курсу химерологии.

– Вернемся к этой теме позднее, что он еще говорит?

– У мальчика аномальное ядро, как сказал магистр, причина такого роста у животных – предельная концентрация магии жизни в его источнике. Также из наблюдений магистра было замечено, что парень не выкладывается на полную и ферму можно увеличить как минимум на пятьдесят туш.

– Магистр не интересовался, почему они не увеличивают количество?

– Интересовался, но мальчик ему соврал.

– Значит, не хочет выкладываться на полную, чем он занят в свободное время?

– Мои доносчики говорят, что у мальчика есть аномально больших размеров пес и пара сук, которые скоро должны разродиться. Когда рассказал о своих наблюдениях магистру, тот сказал, что теперь понятна заинтересованность парня химерологией. Из рассуждений магистра выходит, что мальчик планирует как-то изменить собак, только он не делится с магистром своими мыслями.

– Собак говоришь, что магистр думает по этому поводу?

– Магистр сказал, что без знаний у парня с его особенностями могут выйти здоровенные псы, но до уровня химер они не дотянут. Мне кажется, что такие псы как боевая единица могу быть эффективны до начального этапа действий, задачи они могут выполнять очень ограниченные, для внушения страха крестьянам в самый раз, но в боевой обстановке – пару арбалетов с разрывными наконечниками и все.

– А если и вправду из собак сделать химер? Про это магистр не сказал?

– Как сказал магистр, польза от боевых химер, конечно, будет, но контролировать их сложно. Все зависит от результатов экспериментов. Магистр именно поэтому попросил разрешения обучить мальчика основам.

– А ты что думаешь Август? Стоит оно того?

– Ваше сиятельство, я думаю, вы получше моего знаете нашу ситуацию, для нас любые средства будут хороши.

– Тут ты прав.

– Виск, когда война? – перешел на личное обращение майор.

– Наши шпионы говорят, что у границ уже собираются войска. Максимум полгода. Но я думаю, что раньше.

Глава 20

Гуляя по лесу с Хуаном, размышлял о своих дальнейших действиях. С недавнего времени моя свобода осталась только видимостью, я теперь человек подчиненный, но почему-то не испытаю по данному поводу переживаний. Жизнь моя, по сути, и не поменялась, подчиняюсь я теперь только графу, а он мне заданий никаких пока и не давал. Чем больше думаю, тем больше нахожу плюсов, ощущается некая стабильность, что ли. Авасий сказал, что если увеличить на пятьдесят голов число свиней, то мне выдадут начальный курс химерологии. Что есть большой гуд, так как, пользуясь моими книгами, как я понял, настоящую боевую химеру не сделать. Вспоминаю разговор с, как я теперь уже знаю, очередным магистром, и в который раз прокручиваю в голове его слова.

– Магистр, получается, что я использовал заклинания животноводов, а не химерологов?

– Да Джо, химерология отличается от животноводства, простые заклинания не способны сделать настоящую боевую химеру. В основах химерологии говорится, что именно заключенное желание мага, направленное на конкретный вид животного, и способствует его искажению. Химерология, можно сказать, и является искажением живого существа. В древних книгах говорится, что ментальный посыл и правильное заклинание способны, по сути, превратить обычное существо в магическое. Только, воздействие вызывает изменения, в основном, в каком-то одном направлении. К примеру, что делает лесную пантеру настолько опасной? Одни лишь ее когти? Нет, только ее внутренняя сущность, которая заставляет выжидать, атаковать в самый неожиданный момент. Всякие когти и лапы – это обертка, те же коровы тоже могут бодаться и топтать, только мы не испытываем страха перед ними. Когда маг задает, скажем, посыл Силы, он не может предугадать, как изменится существо, что даст ему это воздействие, физическую силу, ментальную? А может ярости? Как я читал, такой посыл оказывал наиболее мощный эффект, но твари, которые получались, были не дрессируемы, вырываясь на свободу, они убивали все живое. Есть много направлений, самое сложное соблюсти баланс посыла, про то, чтобы их совмещали, я не слышал. И самое главное, запомни: я не практикующих химеролог, то, что я тебе рассказал, это основы, которым я набрался за время моего долгого опыта. Химерологи почти всегда кончали плохо, так как желание создать идеального зверя завладевало ими. Когда ты создаешь идеального зверя, могучее существо, оказываясь в этом мире, на все имеет свой собственный взгляд, и, как показывает практика, создатель далеко не всегда имеет в его глазах авторитет.

– Магистр, а вот твари в лесу Арквуд считаются химерами?

– В некотором роде, да. Магия леса их исказила. Но мне сложно судить, моя жизнь была посвящена больше животноводству, так спокойнее. Один раз я попробовал заклинание искажения с посылом на верность испробовать на крысе, так та тварь, что получилась, явно не испытывала ко мне верности, а была очень агрессивной и хотела меня сожрать, и почему-то она стала настолько уродливой, что крысу в ней я бы не узнал никогда.

– Вы убили ее?

– Конечно, эти существа на свободе могут вырасти в опасных хищников, чем старше химера, тем разумнее она становится. Так проявляются личные свойства характера, которые были заданы, или внутренние качества на уровне инстинктов, точно не знаю. Но был один случай, лет триста тому назад, один животновод увлекся паучками. Обычные заклинания его не удовлетворили, и тут он где-то нашёл учение по химерологии и решил поэкспериментировать. Какой посыл он задал, мне неведомо, но в результате получилась арахна, которая прикончила пятьсот человек, и это только те, которые были найдены в ее логове. Один полубезумный выживший рассказал, что тварь убивала очень медленно, ей доставляло удовольствие понемногу каждый день высасывать соки из человека, а ее нити вытягивали эмоции. Выжившему было двадцать лет, и за два дня он не только поседел, но и постарел на двадцать лет. В общем, жуть. Слышал, что нити арахны еще хранятся в столичной тюрьме и ими пытают самых опасных преступников. Для себя я сделал вывод, что нету слабых заклинаний искажения, есть неправильные посылы. И что б ты знал, за обнаружение использования заклинаний искажения магов сразу отправляют вариться в котле, а целители поддерживают в них жизнь до последнего. Так же и с некромантами, и с демонологами. Поэтому заниматься так называемой начальной химерологией мы сможем только после письменной грамоты от графа, дополнительно заверенной в Ассоциации, на это может уйти от двух недель до пары месяцев. А пока ты будешь учить более комплексные заклинания животноводства, благодаря такой концентрации магии жизни в твоем источнике мы можем много чего сотворить. К примеру, дадим самкам возможность рожать, ускорим формирование плода и в конце посмотрим на результат.

Благодаря магистру, я начал более детально изучать вопрос, мои «коллекционные» книги были только на первый взгляд понятными. Как я понял дальше, они были написаны для людей, которые уже хорошо знают азы, а та парочка заклинаний, это просто, вступление, мол, вспомним предыдущий урок. Магистр разжёвывал мне элементарные основы, даже на уровне питания, что более полезно для животного, а что нет.

Когда у меня голове сформировалась более или менее внятная картина, я решил купить уже взрослую собаку со спокойным нравом и попробовать хоть немного ее улучшить. К сожалению, у меня не было кучи времени для того, чтобы покупать щенков, ждать, пока разовьется интеллект и они приобретут навыки. А также проблемой было и то, что с помощью животноводства невозможно было повлиять на умственные способности, заклинания подстегивали все процессы в организме, но природа есть природа, прирост в интеллекте, как рассказывал магистр, незначительный. Я решил рискнуть.

Двухгодичный кобель был приобретён мной за копейки, с Хуаном они не ссорились, тот сразу оценил силу моего пса и принял его лидерство полностью. Чем-то он напоминал мне всяких шариков из прошлого мира, в то время как Хуан был похож на аргентинского дога, только еще немного увеличенного, так что мой песик был бесспорным, лидером в их дуэте. Кобеля я так и назвал Шариком.

Перемены в Шарике начались уже с того момента, как я плотно накормил его свининой и пару раз использовал заклинание исцеления. Он словно начал оживать, кости начали обрастать мышцами, светлая шерсть стала более яркого оттенка, а когда я его еще и хорошенько вымыл, Шарик приобрел более представительный вид. Также я начал использовать на нем заклинание силы и роста, хотя второе уже слабо будет на него действовать.

Также я старался улучшить навыки дрессировки животных, и понемногу у меня начинало получаться, такие команды как сидеть, лежать, голос Хуан знал идеально, а вот Шарик обучался хуже. Скорее всего, он просто туповат, когда рос, плохо питался, вот и мозг развился слабо, но будем стараться. Главное его качество – это спокойствие, ну прям очень уж он тихий, надеюсь, что это не тормознутость в нем так проявляется.

Как только моя жизнь приобрела какую-то размеренность и стабильность я понял, насколько я одинок. В то время, как я лазил по лесам, варил зелья, мне было не до друзей и знакомств, но сейчас на меня, бывает, находит скука, и я решил хоть иногда, но выходить гулять с Хуаном.

То прогуливался с ним до фермы, то так просто по дороге, частенько выходил в деревню в надежде, что там с кем-то встречусь и познакомлюсь, но не тут-то было, парни, почему-то, при виде меня уходили, а девушек было мало, и те, что были, не вызывали у меня симпатии. Может, воспоминания из прошлой жизни, где девушки были намного красивее, наложили на меня отпечаток, но пока было так.

Еще большой проблемой были желтые зубы у деревенских, они меня отталкивали. Если при взгляде на парней мне было все равно, то девушки автоматически теряли привлекательность в моих глазах. Как только своих родителей омолодил, научил их чистить зубы, так сказать, привил культуру. Как я понял, тут не у всех так, когда ездил к знакомой служанке в город для удовлетворения естественных потребностей, то видел у алхимика порошок для зубов и щетку. Цена была в пятьдесят серебряных, что далеко не дешево, порошка было немного, и если чистить зубы два раза в день, то хватит на месяц максимум, за эти деньги можно два месяца пить и есть. Так что выбору людей я не удивляюсь.

За всеми моими походами и прогулками я забыл, что живу далеко не в спокойном мире и звери тут не самые опасные существа, не все люди занимаются честным промыслом, за что и поплатился. Последнее, что помню, как отпустил Хуана побегать по лесу возле дороги, а сам принялся наблюдать за ним, и как только пес скрылся, в глазах мелькнула вспышка, а затем все потемнело.

– Рябой, тяни его в кусты, нужно прикопать слегка, чтобы не сразу нашли, а когда найдут, мы уже скроемся. Повезло нам сегодня, – услышал я сиплый мужской голос, когда начал приходить в сознание.

– А хорошо я ему камнем двинул, правда? Как удачно, и не подумаешь, что такой богач сам по себе будетходить.

– Хе-хе-хе, да-да, повезло нам на такого дурня напороться, это нам улыбнулась удача за все то время, что мы были в бегах. Смотри, какой тесак у него и ножи, они еще нам пару золотых принесут кроме тех пяти, что у него были в кармане, хе-хех.

– Сиплый, ты смотри, наш заморыш еще живой, – как я понял, сказал Рябой.

– Ну так добей быстрее.

– Ща сделаю. Ну малой, пока, не повезло тебе, – я даже не успел попросить о пощаде и только смог увидеть его лицо, как в мой живот моим же ножом был нанесен удар, я чудом успел усилить себя с помощью укрепления, но нож все равно пробил мне живот и зашел где-то наполовину.

Эта боль будет меня преследовать, наверно, до конца жизни. Как только Рябой вынул нож, единственное, что мне не дало закричать, так это понимание того, что в следующий раз он будет целиться не в живот, а в грудь или просто перережет мне горло, если услышит, что я еще не помер.

Почему я еще что-то соображаю, для меня непонятно, возможно, эффект заклинания, но то, что я пока не помер, меня очень радовало. Насколько долго я еще смогу быть в адекватном состоянии, большой вопрос, и, пока разбойники не отошли от меня, я не могу применить малое исцеление. Так как оно имеет видимый эффект, они могут заметить.

– Че ты там с ним возишься, давай быстрее закидывай землей и ветками, и погнали в Заху. С такими деньгами будем там царями, да и бабы у меня давно не было, сильно хочется.

«Твари, сука, если выживу, выслежу и убью, сниму шкуру с подонков. Хоть бы Хуан не появился», – думал я, пока эта тварь присыпала меня землей и ветками. Где сейчас Хуан, я не знаю, но хорошо, что не со мной, он бы с ними не справился, а бандиты вооружены все-таки. Пес не боевой и не обучен тому, как противостоять человеку. Как я понял, у этих тварей большой опыт в подобных делах, очень уж быстро они меня прикопали и ветками засыпали, а сами, не напрягаясь, пошли в мою деревню.

Силы начали меня покидать, и на остатках угасающего сознания я все-таки смог наложить на себя заклинание исцеления перед тем, как отключился.

Очнулся я от того, что мое лицо облизывали, как только смог разлепить глаза, увидел моего друга, не пострадал. Когда Хуан понял, что я живой, он принялся дальше меня откапывать. Силы покинули меня, не знаю, каким образом я смог на себя наложить слабое подобие заклинания. Попробовал встать – с трудом, но получилось. Подняв рубаху, увидел незаживший рубец на животе, как я остался живой, все еще не понимаю.

Сосредоточился и наложил на себя одно, но очень напитанное заклинание в область живота, а когда стер пот со лба, глядя на ладонь, увидел, что она вся в крови, пришлось еще и на голову накладывать. Когда более-менее пришел в порядок, решил сначала пойти домой, взять оружие и рассказать отцу, нужно поймать этих тварей.

Уже темнело, кода я добрался до дома, весь в грязи, белая рубаха в крови, бледный как мел, но с горящими злобой глазами. Они не люди и умрут они не по-людски. Когда рассказал отцу, что произошло, тот схватился за топор и был готов бежать в деревенскую таверну искать грабителей, да и мама от него не отставала и уже схватилась за нож, но тут я их остановил. Просто так взять и порубать тварей перед людьми не получится, зачем такая репутация.

Было решено сделать хитрее. Мой план заключался в том, чтобы мама выманила их на улицу, якобы потешиться на сеновале сразу с двумя, а тем временем мы с отцом их вырубим и отвезем на ферму. Только маме я не рассказал, что я с ними там собираюсь делать.

***

В деревенской таверне сегодня было мало людей, но как никогда чрезвычайно шумно, причиной тому очень громкие гости. Были это два чумазых, но довольно здоровых мужика, один был сиплый, а второй рябой, они, собственно, друг друга так и называли. Вид они имели разбойничий, но стол накрыли так, как не каждый успешный торговец может себе позволить. Лапали за жопу служанку и громко обсуждали, как будут ее сегодня иметь.

Молодая девушка чуть не плакала от такого отношения, но она не могла ничего сделать, и защиты от хозяина и постояльцев не получила. Часом ранее один мужик уже хотел было защитить ее, но получил кулаком в лицо и упал, а Сиплый сказал, что если кто-то еще захочет, то пускай подходит, и достал здоровенный тесак.

На удивление, оружие было знакомо многим, так как только один человек постоянно ходил с ним – Джош – местный маг, благодаря которому у многих в деревне появилась работа. Присмотревшись, у рябого заметили еще два одинаковых ножа, как они оказались у двух мордоворотов, был загадкой, но безоружные люди к ним выяснять отношение идти не спешили.

Мордовороты пили, ругались, рыгали, в общем, получали от жизни все и говорили Лизе готовиться, они как братья и пользовать ее будут по очереди.

Тут в здание таверны зашла та, которой тут отродясь не было замечено. Это была Локвия, сильно помолодевшая, женщина выглядела на двадцать пять, светлые волосы, прямые черты лица и самое главное белые зубы, что было для деревни редкостью.

Жена кузнеца, собственно, как и сам кузнец, сильно изменилась, и все в деревне знали благодаря кому. Сын кузнеца часто гулял со своим псом по деревне, Лизе он очень нравился: высокий, светловолосый, с зелеными глазами и белыми зубами.

Многие девушки втайне были влюблены в него, но парень никогда не подходил к ним, а сами они стеснялись познакомиться. Все в деревне знали, что он маг третьей категории, и даже красивые девушки не решались к нему подойти, он, можно сказать, уже дворянин.

Вот и Лиза не решалась с ним заговорить, ведь даже на фоне своих подруг не сильно выделялась, а скорее была даже немного страшненькой. А еще они были очень богатые. Как рассказала девушке мама, староста чуть ли не хвалебные оды поет кузнецу и хочет, чтобы тот свел Джо с его дочерью. А какой они себе дом выстроили, Лиза не видела дворцов, но он для деревни по величине был словно дворец.

И что такая женщина тут делает, всех очень сильно удивило. Она осмотрела помещение, а, заметив ржущих и ругающихся мужиков, направилась в их сторону. Лиза уже было хотела предупредить ее, чтобы она не подходила к посетителям, но Локвия сама подсела к ним и о чем-то заговорила. Те уставились на не своими бараньими глазами, а когда женщина развернулась и пошла на выход, перестали улыбаться, и сиплый на всю таверну, как ему казалось тихо, сказал:

– Рябой, везуха пошла, не теряемся, видал, какая баба? И сама подошла. Видать, поняла, кто тут настоящие мужики, а бабы текут от таких как мы, я знаю.

– Шо-то мне это не нравится, Сиплый, – так же «тихо» проговорил на всю таверну рябой.

– Ты че дурак, будь мужиком, ты знаешь, сколько у меня бабы не было? Идём!

– Ну пошли, но чур я первый!

– Хорошо, братан! Эй, хозяин, бабло на столе.

И вдвоем, пошатываясь, пошли на выход. В таверне все обалдели от такого, но, когда через десять минут активного обсуждения зашёл Рокол, они замолкли. Он осмотрел всех.

– Вы их не видели. Угости, хозяин, всех гостей как подобает, – и, достав золотой, положил его на стол перед хозяином таверны, а затем вышел.

Рябой и Сиплый знакомы уже два года, общее занятие разбоем и уровень интеллекта объединили их как братьев, и вот двоим бандитам улыбнулась удача, как они думали, сначала заморыш с кучей денег, а теперь такая баба и сама захотела, но, когда они вышли за ней, наступала темнота. Очнулся сиплый уже от удара, а где-то за стенкой он услышал стон рябого.

– Рябой, ты как?

– Ударился сильно, сиплый… Меня порезали, меня порезали! Все руки и лицо печет! И тут что-то есть!! Сиплый, оно идет ко мне. А-а-а-а-а-а-а! – послышался крик и какое-то хрюканье.

Тут Сиплый и сам начал смотреть по сторонам, но света практически не было, он повернул голову, и сердце его остановилось: напротив него была здоровенная свинья. Не успели его глаза расшириться от ужаса, как туша накинулась на него и начала жрать заживо.

Криков сиплого и рябого никто не слышал. Лишь только утром при обходе протрезвевшие наемники увидели трупы тех, что и при жизни были тварями и смерть встретили, подходящую для тварей.

Глава 21

Через неделю меня начало отпускать, и тут встал вопрос: то ли мне чердак отбило тем камнем полностью, то ли я и до этого был таким.

Два тела, обнаруженных на ферме, не смогли опознать, Доментий начал спрашивать среди рабочих, может кто из них, но из работников никто не пропал, вот и решили, что это какие-то бродяги, случайно оказавшиеся на территории.

Когда по деревне прошел слух об этих телах, все люди, которые были в трактире тем вечером, скорее всего, догадались, кому они принадлежали на самом деле, но что удивительно, свои мысли они держали при себе.

Я в тот момент не думал, что можно было от них избавиться более гуманным способом, просто зарезать. Отец, конечно, ходил задумчивый пару дней, и часто его взгляд останавливался на мне. По окончании недели, когда я с ним поговорил и признался, что не понимаю, что меня сподвигло так поступить, он, видимо, осознал, что у меня был стресс или еще что-то, и его отпустило.

Я, если честно, почему-то по поводу тех бандюков не переживал, собакам – собачья смерть, магов за преступления еще страшнее убивают. Они в меня вообще нож засунули и прикапывать заживо начали.

После тех событий озаботился вопросом своей защиты, я не умер чисто из-за тупости бандитов, более профессиональные тати выпустили бы в меня стрелу, и тут моя песенка была бы спета. Но, к счастью, тот камень только разбил мне голову и оставил большую шишку, которую я свел в тот же день. Так что по поводу защиты нужно думать, маг я или не маг, но я был на пороге смерти, и причиной ее был какой-то камень, что не есть хорошо.

Решил, больше пока не ходить гулять, понимаю, это не выход, но у меня не было идей, как противостоять выпущенной из кустов стреле или еще хуже арбалетному болту. Но и сидеть дома не вариант, так что сосредоточусь на магии.

Хоть я и не хотел выставлять свои идеи на всеобщее обозрение, но после размышлений пришёл к выводу, что это глупость. Возможно, более подкованный в данном вопросе животновод мог бы сам заняться выращиванием, но я неопытный маг, и могу избежать ошибок, если расскажу Авасию о своих планах, тем более это только собаки. Возможно, в будущем, когда моих знаний хватит на то, чтобы создать дракона, я, конечно же, не буду этим делиться, но сейчас без советов никак, поэтому я и решил рассказать магистру, что я собираюсь делать.

– Магистр, у меня есть желание вырастить боевых собак, но пока без искажения, поможете мне?

– Что именно ты хочешь сделать? – уточнил Авасий.

– Хочу увеличить не только силу, но и скорость, а по возможности сделать их менее чувствительными к боли и укрепить.

– Попробовать можно, но ты сможешь заниматься опытами после обхода?

– Думаю да, магистр, немного сил у меня еще остается.

– Ну тогда хорошо, построюсь помочь. С кого ты хочешь начать?

– Я тут недавно прикупил собаку, обычную беспородную, вот и хочу сначала ее хоть как-то усилить, а потом уже пробовать на будущих щенках.

– Приводи сюда кабеля, и завтра начнем. А пока давай повторим теорию гармонического развития организма животных. И возьми вот почитай Строение птиц.

Обучение у магистра, конечно, отличалось от моих представлений, но я не противился, знания он мне дает полезные. Из воспоминаний прошлой жизни знаю, что в ранние времена существования Земли мир населяли разнообразные твари, зовущиеся динозаврами, и в один из периодов того доисторического времени вершину пищевой цепи заняли предки нынешних куриц. Так что, я пришел к выводу, что любого зверя, если задать ему правильное направление развития, можно сделать опасным хищником. Вот только, даже если меня будет окружать десять, к примеру, рапторов, они не защитят меня от стрелы или болта и, как телохранители, не закроют своим телом.

В целом, выходило, что чем больше я узнаю, тем более ценным в глазах общества становлюсь. Когда я вспомнил слова графа о моей помощи в грядущей войне, мне пришла мысль, что собаки были бы полезными. Сейчас я понимаю, что они будут просто собаками, но в моих мечтах вместо них были чуть ли не оборотни. Теперь я знаю, что по-настоящему жутких тварей можно создать, только зная химерологию, в которую меня не сильно хотят посвящать.

После рассказа магистра о посылах и заклинании искажения была надежда, что у меня не будет все так печально, как у остальных химерологов. Я полагался на свой источник, возможно, повышенная концентрация жизни как-то повлияет на это, посмотрим, а пока я решил заняться своим первым боевым творением, которое я пафосно назвал догом.

Вместе с магистром мы обговорили направления, в которых будем двигаться, и что в конечном итоге хотим получить. Шарика было решено модифицировать по полной, но последовательно и не сразу. Про все те нюансы, о которых рассказывал магистр, я бы в жизни не догадался, и как он сказал мне по поводу свиней, что такого перекоса в силу, который у меня получился, практически невозможно добиться и мой результат аномалия. Когда обсуждали, что я делал и как, пришли к выводу, что все-таки кроме предельной концентрации жизни есть еще что-то, приводящее к таким успехам. Так что, если я буду выращивать животное, конечный результат будет явно неординарным.

Первым делом подстегнули укрепление скелета и усвоение полезных веществ. Магистр сказал, что каким-то образом из собаки сделать, например, медведя не получится, практиками животноводства, по крайней мере. Я бы с этим поспорил, конечно, но светить знаниями из книги не хотел, да и они вызывают уже некие сомнения. почему там ничего не сказано об «искажении»? Или искажение – это уже что-то вроде начала химерологии? В дальнейшем, когда магистр прольет хоть немного света на химерологию, будет ясно, что у меня за книга и насколько она ценна.

Хорошее питание, присмотр и комплекс правильных заклинаний начали делать из Шарика далеко уже не Шарика. Почему-то результаты испытаний превосходили свойства, заложенные в заклинаниях. Да и я, наслушавшись про «посыл» в искажении, непроизвольно начал заниматься тем, что кроме формирования плетения и подачи манны, старался представить что-то наподобие конечного результата.

Мне вот вообще не нравился Шарик, в отличие от Хуана с его благородным видом. Вот я и представлял, что кости у него в некоторых местах увеличатся сильнее, череп немного поменяется, станет меньше шерсти, тут даже зимой несильно то и холодно, редко когда по моим прикидкам меньше пяти градусов.

Как только магистр заметил внеплановые изменения пса, мной был разучен в срочном порядке комплекс плетений, называемый «балансом», который в конечном итоге не даст произойти перекосу в ту или иную сторону, к примеру, голова у него не увеличится в два раза. Вспомнив про свиней и то, насколько они были гипертрофированы, вообще начал удивляться, как они остались живы.

В конечном итоге перестал забивать себе голову вопросами обо всем на свете, решил четко следовать наставлениям магистра, а в том, судя по всему, проснулся истинный дух исследователя. Я рассказывал ему все, что я делаю, о чем думаю, не утаил от него, что я еще начал вкладывать «посыл». От осознания того, что у меня хоть немного получалось изменять шарика без «искажения» он вообще пришел в полный восторг и начал записывать все, что мы делаем, в журнал и в какую-то книгу.

Также Авасий потребовал, чтобы нам построили, так сказать, лабораторию. Магистры с охотником поплевались, пожаловались на растрату средств, но в конечном итоге согласились, и через неделю уже был готов фундамент под нее.

Шарик стал не похож сам на себя, бугрящиеся мышцы, короткая шесть, стройное тело и рост где-то мне по пояс уже внушали уважение. Он перегнал Хуана почти во всем, но про своего друга я не забыл, он вместе со щенками был следующим в очереди на модернизацию.

Были внесены некоторые изменения и в выращивание туш, мы решили их так называть между собой. Мы скорректировали рост и размер животных, чтобы они были более пропорциональными. Магистр сказал, что на следующей партии будем пробовать восстанавливать репродуктивную функцию. Про естественную популяцию данного вида речи пока не шло, так как туши были сильно гипертрофированы, но первые шаги в данном направлении уже совершались.

От магистра я узнал, что Империя все сильнее начинает наглеть, мне лично не понятны такие действия. Если бы они использовали тактику блицкриг, у нас не было бы шансов, а тут словно дают возможность собраться или таким образом хотят уничтожить объединенный кулак наших войск в один момент. Но я постараюсь внести существенный вклад в поддержку армии.

Магистр рассказал про рабство и ранговую систему в империи. Это все, конечно, очень плохо, но к захваченным народам всегда отношение не самое лучшее, а иногда даже скотское, не думаю, что в этом государстве у меня есть шансы подняться по иерархии. А вот в королевстве в данный момент с моим положением у меня есть шанс довольно сильно поменять свою жизнь, и я его использую, хотя бы попытаюсь, но и запасные пути не мешало бы иметь. На передовую я идти не согласен, но посильную помощь оказать готов, и бойцовые псы для обнаружения диверсионных отрядов в лесах, думаю, будут в самый раз. Это начало, а там уже посмотрим, нужно проводить опыты по химерологии, они покажут, что в итоге у меня будет получаться.

Забой туш принес мне двести золотых, на которые я решил купить себе амуницию. У городского оружейника был заказан меч, а у доспешника облегченные латы и открытый шлем, а также кожаный плащ мага, покрашенный в зеленый цвет.

К сожалению, обучение животноводству занимает практически все мое время, поэтому на руны и алхимию его практически не остается, я уже молчу про освоение каких-то ремесел. Когда магистр начал углубляться в мелкие детали, у меня начала в прямом смысле пухнуть голова, хоть я и думал, что довольно умен, но как показала практика, недостаточно. А когда после забоя пришла грамота от графа, заверенная ассоциацией, и книга, то свободное время у меня исчезло совсем. В будущем я или сам нанесу руны, или отдам доспехи мастеру для повышения защиты, как показала практика, любая дополнительная защита не будет лишней.

Начало войны не стало для меня неожиданностью. Когда я пришел на ферму совершить обход, меня встретил магистр и преподнес такую радостную новость. То, что война неизбежна и начнется рано или поздно, было и так понятно, и данная новость не вызвала во мне практически ничего. Поразмыслив над данным вопросом, понял, что причина моего спокойствия ложное чувство защищенности и отдаленность от ближайших боевых действий.

Первые по-настоящему тревожные звоночки начались уже спустя два месяца, когда на войну начали призывать деревенских мужиков без права выбора, а это означало, что у регулярной армии дела совсем плохи.

Все это время я занимался с Авасием, изучал животноводство, свои книги и начал осваивать более продвинутые заклинания роста, силы и стремился подстегнуть скорость развития животного. Как показала практика с Шариком, будущим существам я смогу сам задавать параметры, и, кажется, я догадываюсь, что эту возможность мне дает вылетевший из моей головы амулет, растворившийся без следа в моем источнике.

Обсуждая данную тему с магистром, думали, как не только вырастить боевое существо, но и привязать его к хозяину. Было решено создать в качестве эксперимента парные кольца, одно из которых будет надеваться на существо с раннего детства и проецировать своего рода посыл на привязанность обладателю другого кольца.

Так как сроки ограниченны, было решено провести массовый эксперимент. Из нескольких деревень скуплены пятьдесят щенков, и благодаря Августу, капитану учебного форта, начала формироваться первая и пока единственная полурота боевых егерей, которые должны были уметь сражаться рядом со своим зверем. Наше начинание встретили скептически, якобы от будущих ликанов, как я назвал собак, не будет никакого толку, но они не ведали, что я благодаря приобретённым навыкам и способностям собирался сотворить не обычных псов, а настоящие машины смерти, в идеале конечно. Но если эксперимент провалится, не беда, жалко только потраченного времени. Здесь не так важны сами ликаны, как кольца привязки. Если они покажут себя эффективно, это даст основу для более серьезных опытов.

Каждый щенок выдавался солдату, и тот должен был проводить все свободное время только с ним, а заклинания я накладывал на животное, только когда они спали. У меня не было времени на предварительные расчеты и эксперименты, в каждое заклинание роста и силы я вкладывал посыл, хотел в конечном итоге получить не собак вовсе, а, так сказать, что-то отдаленно на них похожее.

Изменения начали происходить уже спустя неделю, более продвинутые заклинания давали о себе знать. У псов начали увеличиваться и деформироваться конечности, так как я представлял только один определенный результат, то какой бы формы или вида ни была собака до эксперимента, в данный момент все подгонялось под один стандарт. Я хотел и цвет сделать единым, но потом решил, что лучше пусть останется хоть какое-то различие.

В итоге я мысленно рисовал себе гипертрофированное гуманоидное тело, которое при нужде могло стоять на задних лапах или даже ходить, но оставалось при этом довольно подвижным. На передних лапах, напоминающих человеческую ладонь, имелось по пять пальцев со здоровенными когтями. В общем, как мог представлял такое себе подобие оборотня из фильмов другого мира.

Также были приглашены профессиональные умеющие дрессировать собак охотники, чтобы те уже обучали солдат, как тренировать ликанов.

Псы росли не так быстро, как я ожидал, возможно, из-за полной перестройки организма или из-за сдерживающего влияния заклинания «Баланс», которое вносило своеобразную гармонию. Но через месяц все ликаны перестроились в гуманоидных существ, в них я уже четко видел оборотней из «Другого мира». Даже небольшие, под восемьдесят сантиметров в высоту и полтора метра в длину, они уже начинали внушать уважение к себе, а что будет, когда вырастут...

С магистром решили лишить их возможности размножаться, на случай если они сбегут, не хотелось бы в этом и так неспокойном мире плодить еще дополнительных тварей. Все то время, что ликаны росли, каждый из отобранных солдат тренировался со своим животным, как показала практика, они обладали повышенной обучаемостью. Когда они были еще маленькие, большой опасности они не представляли, но, когда обросли мышцами и увеличенными клыками, их начали натравливать на животных: кур, кроликов, свиней. К сожалению, я не мог придумать, как идеально натравить их на людей, ибо один неправильный взмах когтистой лапой двухметровой твари уже мог убить человека. Были случаи, когда ликаны начинали играться со своими хозяевами и ранили их.

По окончании трех месяцев эксперимента рост замедлился, на данном этапе из животного вышло гуманоидное существо с головой собаки, бугрящееся канатами мышц и имеющее при вставании на задние лапы до двух с половиной метров. Когда я смотрел на игры ликанов со своими хозяевами, у меня возникало желание этих хозяев защитить, но пока все было нормально, и ни один солдат не пострадал.

Вместе с магистром мы пришли к выводу, что эксперимент был удачным, однако, насколько полезными будут данные существа, покажет только время. А пока первый в этом мире отряд боевых егерей отправлялся в путь, на войну!

Глава 22

– Что, говоришь, он сотворил? – заинтересованно спросил граф.

– Ликанов, – ответил майор Август.

– Про ликанов я услышал, а что это такое?

– Видоизменённые собаки, имеют гуманоидные тела, предназначены для выявления в лесах диверсионных отрядов врага и, соответственно, их уничтожения.

– Где они сейчас?

– За территорией лагеря, ваше сиятельство.

– Веди, посмотрим, что там сотворил наш уникум.

Выйдя за территорию, полковник с майором отправились к лесу, именно там расположился отряд егерей, подойдя ближе, граф увидел множество повозок, закрытых тентами.

– В повозках ликаны?

– Да, ваше сиятельство, решили не смущать окружающих. Простите, я не уточнил сразу, они получились чертовски большими.

Подойдя к ближайшей повозке, офицеры остановились, и майор, подозвав солдата, дал распоряжение о снятии тента. Как только графу с его охраной показался ликан, ни один мускул не дрогнул на его лице, но хорошо его знающий майор понял, что Виск в изумлении. А вот мимика его охраны была более выразительной, те явно были шокированы увиденным.

– И ты говоришь, что это просто изменение собаки? – уточнил полковник.

– Да, после изменения их поведение ничем не отличается от собак, – кивнул Август, – что есть и плюсом, и минусом. Также благодаря браслетам привязки, которые сотворили магистр с Джо, данные виды животных абсолютно привязаны к хозяину, коим выступает каждый из егерей.

– Расскажи, что они умеют?

– Эти животные обладают повышенными силой, ловкостью, обонянием и зрением, не говоря уже о когтях и зубах. Хоть мозги и поведение у них собачье, но движения уже не напоминают псов, они смогли освоить все преимущества новых тел, а дальше нужны только практика и наблюдение. С реальным противником они не встречались, а по убитым ими коровам и свиньям выводы пока рано делать, но агрессивность и безжалостность к врагам в них была замечена.

– То есть с реальными врагами они еще не встречались, есть идеи куда их направить?

– Ваше сиятельство, я думаю, лес Уру, расположенный на южной границе между нами и империей, будет идеальным полигоном испытаний. Хочу заметить, что данный вид это первый опыт Джо в создании живого измененного существа, и те изменения, что вы видите, произошли без использования запрещенных знаний, а только с помощью воли мага, что по словам магистра уникальное явление. Авасий сказал, что он не слышал о подобных умения.

– Хочешь сказать, что это просто животные? А вот если у него получатся химеры, у нас появятся реально боевые твари?

– Да, ваше сиятельство, если все получится, у нас будет дополнительная поддержка в этой войне.

– Тогда для начала посмотрим, как проявят себя данные ликаны, а дальше будет видно.

***

Через месяц магистр Авасий сообщил, что мои творения все перебиты. В письме от графа говорилось, что польза от данных животных поначалу была, они довольно эффективно обнаруживали солдат противника, но при этом в боевом столкновение с врагом умирали так же быстро, как обычные собаки, арбалетные болты противника с первого попадания отправляли мох ликанов к праотцам. Данные вид живых существ в данном промежутке времени имеет малую полезность на войне. Также граф давал распоряжение о создании первой боевой химеры, если результат будет удачным, НЕМЕДЛЕННО отправлять существо на фронт. Как сообщил мне магистр, ситуация на фронте ухудшается, войска несут большие потери, и враг сейчас имеет все преимущества над нами. Данную информацию он уже узнал от майора. По правде говоря, я так и думал, что ликаны не очень помогут, и особо на результат не надеялся.

Прошедший месяц я провел не зря, я понял точно, браслеты привязки – это сущая ерунда, к примеру, был проведен опыт на волке, так он уже через две недели начал выходить из-под контроля. Опыт проводился с очередным новобранцем, но что удивительно, меня начинающий ликан слушал и подчинялся, со временем я даже начал думать, что он меня понимает.

К сожалению, в данный момент моих знаний не хватает для создания чего-то поистине серьезного, и я пришел к выводу, что, наверное, против врага стоит использовать что-то вроде тактики «Зерг раш», давить числом, в общем. И я наконец-то понял, насколько трудная передо мной стоит задача, иногда даже приходили мысли, чтобы лишний раз не отсвечивать. Если, к примеру, империя всё-таки победит, то какого-то животновода, разводившего свиней для армии, она может и пощадит, а вот химеролога, который нанес им урон, уже нет.

Раздумывая над этим вопросом, понял, что я так не могу, как-то от подобных мыслей неприятно становилось, начал чувствовать себя крысой, бегущей с тонущего корабля. В то же время понимал, что королевству я абсолютно ничего не должен, так что на амбразуру кидаться не собираюсь. Когда сравнил себя с крысами, пришла идея, на ком будет опробовано искажение. Я понимал, что с моей задумкой мне, возможно, придется ехать на передовую, если у меня все получится, а если нет, не будем об этом думать.

В общем, обсудив с магистром и создав перед этим усиленные клетки, решили приступать. Отловили двух крыс, самку и самца, начертили ритуальный круг и, расположив животных по центру, начали ритуал. Ритуальный круг я под завязку напитал своей маной, а на крыс начал накладывать заклинание искажения, в посыл были заложены защита и подчинение, не был уверен, что второй посыл будет иметь силу, но все же для моей задумки он был необходим. К сожалению, ни я, ни магистр, ни даже автор книги не ведает, что получается в конечном итоге, у каждого всегда свой результат. Автор лишь говорил, что животное изменяется полностью через один час.

После ритуала клетки затянуло дымкой, мне это не понравилось, тут же из тумана послышался писк, а начерченный круг засветился зеленым, а за ним изменился и туман, приобретая странный ярко-салатовый оттенок, прям токсичный, смотреть на него было неприятно. Крысы орали во все горло, судя по всему, тела их изменялись, что было, наверное, очень больно.

По истечении часа туман начал рассеиваться, и перед нами предстали две особи без стальных клеток, но со стального цвета шерстью. Больше похожие уже на варанов они были по метру в высоту и по полтора в длину, с горящими салатовым глазами, вытянутой мордой, полной трехсантиметровых клыков, и дополнительной парой конечностей по центру туловища.

Данная версия крысы не укладывалась у меня в голове, весь мой план рухнул. Я-то хотел создать незаметных существ, которые будут плодиться со скоростью мух, а когда их будет достаточное количество, направить на продовольствие врага, чтобы они, если не съели его полностью, то хотя бы обгадили. Не похоже, что эта версия крыс с данным заданием справится, так что придётся им искать какое-то другое применение, а судя по злобным клыкастым мордам и серой металлической шерсти, место им на передовой.

Смотрю на существ, они смотрят на меня. Не понимаю, что делать. Двадцать арбалетчиков с артефактными болтами направили на крыс оружие, те не двигаются, смотрят на меня, морды закрыты, но даже так вид имеют злющий. Перевел взгляд на магистра, он посмотрел на меня, оба молчим. Были бы клетки, был бы другой разговор, но они испарились, и план нужно было менять, тут я вспомнил, что крысы по идее должны быть мне послушны, при создании я накладывал посыл «подчинение».

– Сидеть, – озвучил я команду.

Крысы исполнили мои указания.

– Встать.

Они поднялись.

– Магистр, солдаты, срочно нужна большая клетка, – попросил я.

– Сейчас соорудим, ваше могущество, – ответил мне один из солдат.

– Ну что скажете, магистр? – поинтересовался я у Авасия.

– Пока рано говорить, но уже радует их подчинение тебе, и крысы приобрели металлический оттенок, словно пропавшие клетки покрыли их металлической броней. Нужно дождаться новой, а то мне что-то неспокойно. Сколько силы ты потратил?

– Одну сотую магистр, – сказал я после того, как прислушался к себе, и сразу же осознал, какой я дурак, лучше бы себе язык откусил вместо того, чтобы такое ляпнуть.

– Что-то мало на ритуал у тебя пошло, но в тоже время это очень хорошо. Ты понимаешь, что это значит?

– К сожалению, догадываюсь, магистр, – обреченно отозвался я. – Но как же мясо?

– Сам должен понимать, что не до мяса сейчас. Август, ты, я думаю, понял, что из этого выходит?

– Да, магистр, скоро мы сможем помочь нашей армии! – радостно ответил майор.

– Ты свой источник можешь восстанавливать два раза в день да? – снова обратился ко мне Авасий.

– Да, магистр, – с горечью сказал я, понимая, что все мои планы по не отсвечиванию катятся в тартарары.

– Август, приведи сюда корову или козу, что найдешь, – попросил магистр, и я понял, что он хочет сделать, но не горел желанием это осуществлять. А когда вместо козы они привели коня, сердце мое пропустило удар, очень уж жалко было животное.

– Привяжите его в ста метрах от нас, – приказал Август двум солдатам. – Джо, ты понял, что нужно сделать?

– Да, майор, а других животных что ли не было?

– К сожалению, нет, и то, что мы сейчас будем делать, очень важно. Дай команду крысам разорвать коня.

Взглянул на коня, как же мне его жалко, я бы лучше приказал разорвать майора, но долго после этого я не проживу, да и не майор это затеял.

– Как ты будешь направлять полчище крыс на людей, если ты не можешь натравить их на коня? – начал подливать масла в огонь Август, заметив мои сомнения.

– А что, если я не хочу ни на кого ничего натравливать?

– Ты хоть понимаешь, в каком мы сейчас положении? Сколько людей можно будет спасти?

– Но я не воин, я никого в жизни не убивал!

– Когда ты попадешь на фронт и увидишь десятки ребят, которые тоже не хотели никого убивать, ты поймешь, что это необходимо. Не мы вторглись на территорию империи – она напала на нас! И долг каждого гражданина страны в трудный час стать на ее защиту! И ты имеешь возможность внести существенный вклад, если не в победу, то в недопущение порабощения нашего государства! Пойми ты это!

– Да все я понимаю!!! – уже рявкнул я. А также я понимаю, что вы уже с меня не слезете, а когда надобность во мне иссякнет, попытаетесь избавиться.

Перевел взгляд на ратлингов, те так же смотрели на меня, не двигаясь. Решил пока не испытывать удачу и не подходить к ним, перевел взгляд на коня и скомандовал:

– Разорвать!

Твари словно из пушки, как гончие, кинулись к привязанному животному, преодолев сто метров за секунды четыре, они одновременно в прыжке бросились на него. Лошадь не прожила и двух секунд, я увидел, как тварь вцепилась в шею и перекусила ее, одновременно отрывая голову. Они буквально поняли команду и начали разрывать коня на части, вскоре от животного осталась куча мяса, кишок и костей. Ратлинги остановились и повернулись в мою сторону, я решил подойти к ним, тут и так понятно, что они мне не навредят.

Отойдя в сторону бывших крыс метров пять, услышал голос майора:

– Лейтенант, отдать распоряжение на отлов крыс и назначить вознаграждение за каждую. Пускай гонцы разъедутся по всем деревням в округе и разнесут весть о скупке.

Подошел к ратлингам и посмотрел на их кровавые морды, да и не только морды, они полностью сменили окрас на красный, а остатки лошади покрыли их тела. И это получилось из каких-то крыс. А что было бы, если бы они мне не подчинялись? На сколько бронированной шкура у них стала? И этот салатовый огонь в глазах, это нормально вообще? Приказал мысленно им сесть – они сели. Как я и догадывался, они речь мою не понимают, а вот ментальный посыл до них доходит в самый раз.

Может, натравить их на магистра с майором, но что будет потом? Кинуться в бега, все равно разнюхают, и вечно бегать ото всех тоже не получится, я уверен, что моих родителей не оставят в покое. Черт возьми, я не знаю, что делать. Но мозги мне говорят, что от меня уже не отвяжутся.

– Рядом! – приказал я и пошёл в сторону магистра. Как только двинулся, ратлинги пошли за мной, один слева, другой справа, и каждый немного вышел передо мной. Своеобразные мои охранники.

Мне вот интересно, а, если на них использовать заклинания роста и силы, они вырастут? И что будет, если сотня таких меня будет окружать и дать им команду охранять, они защитят меня и от стрелы? В том, что данные химеры не простые тупоголовые болванчики, я почему-то уверен, и команды они воспринимаю шире, словно понимают суть, вложенную во фразу, тем более мысле-фразу.

– Что будем делать дальше, майор? – подойдя к мужикам, спросил я.

– Уверен, что они тебе полностью подчиняются?

– Да, – и тут же скомандовал в слух. – Лежать!

Ратлинги в ту же секунду легли.

– Нужно провести еще раз ритуал для полной уверенности в результате, что тебе нужно?

– Крысы и металл.

– Крыс уже пяток нашли, что-то еще?

– Количество металла, которое пошло на клетку, для каждой крысы.

– Сейчас сделаем. Сколько крыс за раз будешь искажать?

– Думаю, что нужно попробовать всех, что нашли, я круг увеличу. Его все равно нужно перерисовать, – сказал я, взглянув на ритуальный круг.

– Хорошо, – сказал майор, а магистр стоял и задумчиво на меня смотрел

– Что-то не так, магистр? – спросил я.

– Да вот думаю, сколько за раз ты сможешь изменить.

– Полагаю, нужно постепенно увеличивать количество и держать расчет исходя из резерва.

– Согласен. Но не упадет ли контроль? В общем, посмотрим, – с сомнением ответил Авасий.

За полчаса я опять нарисовал ритуальный круг, солдаты уже нанесли металла и пять связанных крыс.

Ритуал повторился, и через час на месте обычных животных был уже пяток новых ратлингов, и так же смотрели на меня, только в этот раз я, глядя на них, уже видел, что каждый по-своему отличается, кто-то больше, кто-то меньше.

– Нужно одну убить, посмотрим, живучая ли и насколько у нее шерсть прочная, – сказал майор.

– А если они все взбесятся? – предположил я.

– Нас хватит, чтобы уничтожить всех, – майор кивнул на человек пятьдесят, что окружали нас с арбалетами.

– Ну что же, вам виднее, но я не стал бы так рисковать.

– Мы справимся, не переживай, отведи одну на метров пятьдесят.

Отведя в сторону одного ратлинга и, приказав ему сидеть, вернулся назад.

– Сержант Аргус, взять обычные болты и со своим десятком по очереди выстрелить в крысу.

– В ратлинга, майор, я их так назвал, – поправил я.

– Хорошо, ратлинга. Сержант Авис, со своим десятком отправляетесь с ними вооружиться огненными болтами, и в случае, если тварь кинется, убьете ее, команды понятны?

– Будет исполнено, господин майор! – прогорланили оба сержанта и принялись отдавать распоряжения своим отрядам.

– Майор, я тоже думаю, что не стоит так рисковать, – уже вмешался магистр, как и мне, ему, видимо, такое испытание не нравится.

– Нужно проверить, иначе будет так же, как с вашими ликанами.

Странно, он что не видел, как разорвали коня? А что будет, если ратлинг сможет добежать хоть до одного солдата? Но посмотрев на майора, я увидел фанатичный блеск в его глазах и понял, что его не переубедить.

– Исполнять! – приказал майор солдатам.

Сержант Аргус со своим десятком отошел от нас и встал напротив ратлинга, тот повернул голову в сторону десятка и безэмоционально начал их рассматривать. Авис расположил свой отряд с другой стороны таким образом, чтобы крыса попала под перекрёстный огонь.

Как только оба отряда заняли позиции, один из солдат выстрелил. Болт попал в тело и отскочил, при этом звук был такой, словно он врезался в металлическую платину. Не успела стрела упасть, как ратлинг кинулся в сторону отряда, мысленно я старался остановить его, но у меня ничего не получалось, за пару секунд он уже был на полпути к отряду Аргуса, тут уже солдаты сержанта Ависа начали стрелять, из десятка попало только два человека, раздались взрывы и место попадание заволокло огнем.

Когда огонь от взрывов поутих, нашему взгляду предстал ползущий на брюхе, опирающийся на свои изломанные культи и с торчащими из грудной клетки костями ратлинг, он был все еще жив и старался добраться до своих обидчиков, но тут еще одно попадание болта оборвало жизнь моему творению.

Когда он умер, я заметил странное: один ратлинг повернул голову в сторону своего мертвого собрата, и его глаза словно разгорелись сильнее, но потом он опять повернулся ко мне. Это был зверь из первого эксперимента, а его напарника только что убили. Ратлинги из второго ритуала сидели, не двигаясь, только этот словно почувствовал смерть сородича, словно их что-то объединяло. Чем такое грозит в дальнейшем, я пока не понимаю, но нужно в этом разобраться.

– Отлично, великолепно! Джо, будь готов, через неделю мы отправляемся на фронт! – с горящими глазами произнес майор.

P.S. Уважаемые читатели, помните, ваши лайки – моя лучшая мотивация!

Глава 23

Родителей новость о моем отъезде не обрадовала, но как и я, они ни на что не могли повлиять. Это прямое указание графа, и по майору видно было, что он очень уж заинтересован. Мне всех новостей с полей сражений не рассказывали, но такая активность с его стороны говорит о плачевности ситуации. Хорошо, что мой облегченный доспех был уже готов, к сожалению, руны я не успел на него нанести, до последнего думал, что на фронт не попаду.

Вместе с магистром провели еще два ритуала по четыре крысы, итого, у нас уже десять ратлингов. Сразу после искажения они вели себя тихо и казались туповатыми болванчиками, но на второй день начали проявлять активность, судя по всему, шок они пережили, и захотели есть. Жрали они все: кости, кишки, шкуры, абсолютно не брезговали едой, что, безусловно, было плюсом, но в то же время говорило о том, что на поле боя они будут поедать людей. Когда враг узнает, кто создал данный вид химер, всю вину возложат на меня, и их не будет волновать, что они сами захватчики и первыми затеяли войну.

Неделя прошла быстро, майор с магистром занимались тем, что организовывали ловлю крыс, пару раз обращались ко мне, было решено не только ловить, но и размножать их. Дома проводил время с родителями и сестрами, отец захотел поехать со мной, но я его отговорил, кому меня охранять, там найдется.

На седьмой день недели, приехав на коне к форту, увидел картину сборов. Новобранцы, телеги с крысами, даже самого магистра и майора увидел, и все едут со мной. Не понятно только, зачем с нами майор отправляется, но я был не против, еду в другую часть страны, и чем больше знакомых рож там будет, тем лучше. Обдумывая ситуацию, направился прямиком к ним.

– Доброе утро.

– Доброе, Джо, – поприветствовал меня магистр.

– Здрав будь, маг! – оторвавшись от раздачи распоряжений, сказал майор.

– Когда отправляемся?

– Через минут двадцать.

– Магистр, вы говорили, что в дороге будем около месяца, да?

– Да, Джо, путь неблизкий. Надеюсь, никаких проблем в дороге не возникнет.

– Может, пускай ратлинги будут двигаться рядом с нами, какой смысл их в клетках держать? – предложил я.

– Подъедем ближе к фронту и выпустим,солдат нервирует их присутствие, да и кто на нас может напасть? Двести бойцов, хоть и новобранцев, но все-таки полностью прошедших курс обучения, они уже на кое-что способны. Так что не переживай, Джо, есть кому тебя защитить, – попытался убедить меня Август.

Ответ майора меня не очень успокоил, химеры мне кажутся понадежнее двухмесячных солдатиков. Ладно, сейчас я доказывать при всех ничего не буду, все равно спорить с ним смысла нет, но на будущее нужно в любом случае выбить себе пару защитников на постоянной основе. Да и вообще, почему это он решает за меня, что и как мне делать и кто меня будет защищать. Хотя майор, конечно, непростой, судя по всему, комплект зелий воина он точно выпил. Возможно, я просто зря переживаю, и ему виднее что и как. Посмотрим.

Месяц в дороге выдался не очень приятным, не асфальт, как говорится, и вообще очень некомфортно, но я не жаловался. Кормили, поили, охраняли и на том хорошо. Когда подъезжали ближе к фронту, стали заметны перемены. Встречные деревни практически все уже опустели, иногда на деревьях висели дезертиры или шпионы. Данные картины меня начали сильно тревожить, а как они воняли, не передать.

По приезде в лагерь нас встретил передовой отряд разведки, уточнив, кто мы и куда мы едем, нас пропустили. В лагере я первый раз пожалел, что заказал себе зеленый кожаный плащ мага, который символизировал жизнь, внимание я начал привлекать уже на входе. Причину я понял, когда ко мне подошел первый раненый с просьбой вылечить гангрену или хотя бы остановить ее распространение. Я был просто в шоке, когда узнал, что на весь военный лагерь было всего пять целителей со средним размером источника и они буквально работают на износ, но на всех их сил не хватает, и некоторые солдаты не решаются обратиться с пустяковой, как они думают, раной, а потом получают, как этот солдат, гангрену.

Помочь-то я солдату помог, исцеление среднего уровня в моем исполнении может излечить не только гангрену, но последующих событий я явно не ожидал. Вместо того, чтобы проводить ритуалы по искажению и натравливать ратлингов на врагов, я на добрые полторы недели прописался в лазарете, пока ситуация более-менее не стабилизировалась. И то временно, так как по лагерю прошел слух, что нам в скором времени придётся отступать, стальные легионы империи постепенно начали продавливать нашу оборону, и защитники уже не справляются.

Хоть я и был ценным кадром как целитель, но цель моего пребывания здесь заключалась не в лечении, а скорее наоборот, в причинении вреда нашим противникам, о чем мне очень скоро напомнили.

– Джо, готовься, завтра будешь проводить ритуал, – сказал мне магистр.

– Какое количество вы мне приготовили?

– Семьдесят крыс, после ритуала вместе с привезенными нами натравишь их на врага.

– А как близко имперцы находятся?

– Уже в двадцати километрах от нас. Враг начал строить временный форт, чему мы, как ни старались помешать не смогли, они постепенно укрепляют свои позиции. Мы проведем первое испытание твоих тварей и выбьем захватчиков с наших земель! После ритуала совершим нападение, заодно и продемонстрируем офицерам этих созданий.

– Хорошо, но мне не мешало бы сегодня отдохнуть.

– Я понимаю. Завтра на рассвете встречаемся возле клеток, я покажу, где будет проводиться ритуал.

– До завтра, магистр.

Ритуал прошел без проблем, на процесс пришел поглядеть сам полковник, а вместе с графом была еще куча офицеров, с которыми я не был знаком, и знакомиться со мной они не спешили. Когда предо мной появилось пятьдесят ратлингов, их взгляды с «и чего я тут забыл?» сменились на «что это за, мать его, такое?». По какой-то причине каждый мой ритуал проходил все быстрее, и создания выходили уже побольше, как и почему, мне неведомо, и это меня начало напрягать, ибо область магии, которой я занимаюсь, и так не особо мне известна, так еще и творить что-то наобум сильно не хочется.

Своей шкурой я рисковать не хотел, но думать и действовать нужно было раньше, а сейчас я мои зверушки пробираемся к заставе противника через эти гребаные леса. Когда я обмолвился начальству, что не смогу натравить ратлингов на заставу, не имея понятия, как она выглядит и где находится, мне тут же был отдан приказ, чтобы я выдвигался с отрядом разведки в сторону вражеского лагеря, и сказано было таким тоном, что тут и тупому было бы понятно, что спорить я не имею права.

Когда я прошел уже половину пути, мне пришла в голову гениальная идея: а почему я, собственно, через лес иду пешком, а не на моих крысах-переростках? Агрессии ко мне они не проявляют, так что я решил оседлать одного из них. Как только я влез на ближайшего ко мне ратлинга и проехал метров тридцать, понял, что такой вид передвижения для меня не вариант, ибо штаны на моей жопе уже порвались, а доспех я оставил в лагере, по лесам с ним не полазишь.

Источником шума был только я, с разведчиками все понятно, их ремесло заставляет быть беззвучными, а вот как ратлинги с почти металлической броней вместо шерсти умудрялись так тихо по лесу передвигаться, для меня было загадкой. Да и вообще, если посмотреть на их поведение, можно заметить много интересных нюансов.

Когда я мысленно приказал им следовать за нами и не шуметь, они выстроились по трое в своеобразный клин и двигались на одном расстоянии друг от друга. И почему-то в начале клина были именно первые созданные мной химеры. Невероятное послушание и какое-то инстинктивное понимание, конечно, очень радовали, но в то же время настораживали. Вспоминая все рассказы про химерологов, и что путь их в основном заканчивался в чреве своих же созданий, я задавался вопросом: или я уж больно талантливый, или мне что-то конкретно в этом помогает. Понятно, что это связано с амулетом, только какие еще секреты он в себе таит, загадка, и ответы я могу получать только вот так наглядно, что-то создавая или творя.

Два дня мы добирались до форта врага, два дня я проклинал этот чертов лес, полный колючек, мошек и этих мерзких кровососов, которые по моим ощущениям высосали из меня литра два крови. Но расстояние мы преодолели, и, когда до форта оставался где-то километр, ко мне обратился один из разведчиков:

– Ваше могущество, на каком расстоянии от своих созданий вы сможете приказать им атаковать?

– Думаю, на расстоянии видимости, а что ты хотел?

– Мой план таков: мы с вами пробираемся в лагерь, когда он будет в зоне нашей видимости, вы направляете ратлингов на него, в то же время мы отступаем назад, за результатом операции останутся наблюдать двое из наших.

– Идея понятна, выдвигаемся?

– Да, господин, прикажите своим создания оставаться на месте.

– Хорошо, – и я мысленно дал команду.

Сотня ратлингов резко остановилась и застыла без движения, этот момент даже меня сильно впечатлил, что уж говорить про солдат, у тех вид был вообще конкретно обалдевший.

С Георгом, так звали командира разведки, к форту мы добирались часа два точно, шли медленно, даже очень медленно, он высматривал одни только ему понятные знаки в лесу и говорил, двигаемся или стоим. Ну тут понятно, я хоть в лесу был часто, но выявлять следы засады не был обучен, а вот Георг другое дело.

Форт впечатлял: укрепление в форме квадрата с четырьмя башнями по углам, высотой метров по пятнадцать каждая, стены метров десять в высоту и пятьдесят в длину, маленькие укрепленные ворота. Адекватность начальства у меня уже очень сильно вызывает вопросы. Для чего мне нужно атаковать его? Вот что я могу сделать со своей сотней? Непонятно.

– Ваше могущество, будем атаковать ночью, а сейчас возвращаемся, – прошептал Георг.

– Маловато ратлингов, – сказал я ему.

– Возможно, но цель не в полном уничтожении форта, а в испытании ваших тварей.

– Лучше было бы прийти сюда с большим количеством, и нанести уже более серьезный ущерб.

– Вот и скажите об этом начальству по возвращении, а сейчас нам пора, будем атаковать в час волка.

– Хорошо, возвращаемся.

Вернувшись к своим, мы принялись ждать, никакого лагеря не разбивали, ведь в любую минуту нужно быть готовым отступать. Ближе к ночи меня уже начало клонить в сон, Георг заметив это, сказал, что я могу поспать, он меня в нужное время разбудит. Я согласился, но так толком и не смог поспать, почему-то в голову пришла мысль, что как только я усну, мне свои же горло перережут, и в химерах я не настолько уверен, а что, если во время сна контроль слетит, и они сожрут нас. Вот так в полудреме и дожидался утра.

– Время пришло, ваше могущество.

– Понял.

Представив форт и место, где он находится, мысленно дал команду убить все что в нем есть. Результат не заставил себя ждать, сотня химер одновременно сорвалась с места и понеслась со скоростью стрелы в сторону форта.

Мне не очень нравилось то, что я делаю, только время, когда у меня был выбор, уже упущено. Именно сегодня империя узнает о том, что у врага есть химеролог. Смогу ли я пережить ее ответный привет, покажет время...

Командир лагеря шестого легиона.

Чертово назначение на должность командира форта не сильно радовало Мунация Планка, руководство второстепенным фортом, находящимся в глуши, не принесет ему славы в войне. А что война будет, тут и дураку уже понятно.

Когда сообщили о создании лагеря практически на границе Алтонии, он подумал, что это будет только первой ступенькой на пути, ведущем его к победе, но когда выяснилось, что данный форт закрепляется за ним на три месяца, печали командира не было конца. За это время война может уже и закончиться, и есть все шансы, что больше проявить себя у него не получится. Именно поэтому в сегодняшний унылый вечер Мунаций решил немного выпить хорошего вина и поразмышлять о начале войны.

Алтонию в армии империи уже давно не воспринимают как какого-то серьезного противника, былые ее победы уже забыты, и только редкие военные историки помнят о том, что когда-то она вообще что-то могла.

Первые серьезные стычки начались у шестого легиона с пограничными войсками, и прошли они на удивление легко. Причина была понятна: маги Алтонии проявили себя откровенно слабенько против боевых звеньев Империи, их выступление показало, что они были откровенно не готовы противостоять слаженным действиям когорт.

Но по первым боям и отдельным частям врага не судят всю армию, и это имперцы понимали, противник сопротивлялся, вместо качества он брал количеством и нес ощутимые потери. Легат не спешил нападать, нужно было полностью убедиться в ущербности врага, и каждая из последующих атак была все масштабнее.

Мунация Планка не интересовали причина войны и количество потерь у противника, мысли его были о том, что без серьезных боевых заслуг он не получит в награду хороший земельный надел, и это больше всего печалило. Его отец, Планк Корнелий, уже отдал лучшие земли его братьям, и помог Мунацию лишь тем, что поспособствовал его быстрому повышению по службе в легионе.

Известие о начале войны Планк принял с радостью, хотя он сам в стычках не участвовал и сильно огорчался, что ему не дают себя проявить с таким, по его мнению, слабым противником, и словно в наказание его назначили командиром форта.

Вот и сегодня откровенно скучный день подходил к концу, нападения Алтонских солдат на форт он не боялся, особенно после известия о том, что в один из боев они с собой привели каких-то собак-переростков, которые не успевали даже добегать до их солдат. Это откровенно повеселило Мунация. Армия, которая в войне рассчитывает на собак, не может что-то противопоставить легиону и не заслуживает его уважения. Так думал командир, хотя о великой его храбрости все знали, и, если бы он встретил в лесу хоть одну из этих так называемых собак-переростков, ему же первому нужно было менять портки.

У лагеря была слабая организация, так как форт был по большей части вспомогательный, и основные боевые отряды были направлены на другие части фронта. А Мунаций Планк в объятиях двух наложниц засыпал с мыслями о великих свершениях, не догадываясь о том, что эту ночь ему уже не суждено пережить.

Сигнальный рог разбудил Планка не сразу, он не привык вставать так рано, а служба в тылу не научила его дисциплине. Открыв глаза и не сразу поняв, что за крики снаружи, он неспеша начал подниматься, через двадцать минут оделся и, обдумывая кары, которые он обрушит на нарушителей спокойствия, вышел из своей комнаты.

По какой-то причине двоих легионеров, которые должны были его охранять, возле дверей не обнаружилось, что уже вызвало у Планка тревогу. Чем ближе он подходил к выходу на улицу, тем меньше хотелось туда идти, ибо с той стороны были уже отчетливо слышны крики и взрывы, но, хоть Мунаций был откровенно паршивым легионером, он все же им был, достал меч и поспешил на отражение атаки противника. Открыв двери и выбежав, он краем глаза заметил движение, и затем наступила тьма...

Несшийся рядом со зданием ратлинг заметил выбегающую оттуда жертву и, преодолев расстояние до нее молниеносным прыжком, отрубил голову лапой, а затем побежал на поиски остальных, ибо хозяин дал приказ убить всех, а его чутье говорило о том, что тут еще есть живые...

Глава 24

Возвращение в лагерь было хоть и небыстрым, но добрались мы без происшествий. Мне вообще вся эта ситуация не нравилась, как-то странно все, в моем понимании нас должны были преследовать, но нам даже не повстречались отряды егерей врага, имперцы проявили какую-то непонятную беспечность на нашей территории. Мои мысли по данному вопросу я озвучил Грегору.

– Ваше могущество, тут и мне неспокойно, как-то все просто прошло, как по мне, возможно, для врага этот форт не являлся чем-то особенным, или тут что-то другое. Скоро двое оставленных нами егерей вернутся в лагерь, и мы, я надеюсь, все поймем.

– Тут ты прав, будет видно.

Как говорится, все крепки задним умом, вот и я начал обдумывать приказ, который дал химерам, и пришел к выводу, что я сглупил. Во-первых, не дал указания вернуться, во-вторых, убить всех в лагере, а что будет, если они справятся с задачей и останутся там? И еще главное, что я не учел, я не чувствую своих созданий. Тут мне в голову пришла идея просто кинуть им зов, интересно, придут ли они.

***

В чем Джо был прав, так это в том, что ратлинги, перебив в лагере всех легионеров, из него не вышли, а принялись поедать все, что в принципе можно было съесть. Началось все с людей, затем пошли запасы провизии, живность, что была в лагере, форт был вспомогательным, и основной упор в нем делался на складирование провианта, чтобы потом передать на дальние участки фронта. К сожалению, имперцам тех четырехсот легионеров и четырех магов не хватило, чтобы выжить в ночной схватке.

Самое главное, чего не знал Джо, что чем больше ратлинги убивали, тем лучше у них становились навыки, а съеденные люди не просто насыщали тварей, но и давали им толчок к эволюции. Когда в живых не осталось никого, они начали пожирать все вокруг, даже некоторые магические амулеты с небоевыми свойствами были съедены, а про тех двадцать ратлингов, что были заколоты, и говорить нечего, собратья полакомились ими как деликатесом.

Из ста химер рассвет встречали восемьдесят здоровенных созданий с пони высотой и длиной в три метра, которые ждали дальнейших приказаний, но их не последовало, и они инстинктивно затаились. На лагерь опустилась тишина.

Два дня ратлинги находились в лагере, и однажды им представилась возможность еще раз попробовать на вкус противника, каждый вернувшийся отряд наполнил желудки химер, а они были бездонны. Эти существа могли есть, не останавливаясь, ибо все проглоченное ими моментально конвертировалось в массу и силу.

Среди тварей уже можно было заметить лидеров, четыре ратлинга из восьмидесяти выделялись своими размерами даже на фоне всех остальных, более темная металлическая шерсть, габариты хоть и не дотягивали до лошадиных, но уже были близки к ним, и самое главное, глаза. Ярко-зеленые глаза выделялись своим ядовитым свечением среди остальных, а еще в них можно было увидеть ум, создания понимали, что делали, и под конец первого дня они стали даже раздавать команды своим собратьям. Они были самыми умными из всех химер, а искаженные звериные инстинкты начали помогать им в их ремесле.

Те отряды, которые прибывали в лагерь, уже не натыкались на орду тварей, они встречали пустоту. А когда заходили почти полным составом, вот тогда изо всех щелей выбегали нынешние хозяева.

Под конец второго дня пир пришлось прекратить, в один момент все восемьдесят тварей застыли на месте, они почувствовали волю хозяина, она говорила им возвращаться назад. В одно мгновение химеры сорвались с места и помчались в сторону леса, а впереди них бежало четыре их вожака.

Разведчики, оставшиеся наблюдать за происходящим, вернулись спустя полтора дня, и новости их переполошили весь лагерь. Форт противника уничтожен в полном составе и даже больше, некоторые отряды врага, вернувшиеся туда, тоже были убиты. Все, кто знал, кто и с кем туда пошел, поняли, кто в данной эпопее герой.

***

Первым меня похвалил магистр, потом прибежал с горящими глазами майор и начал заверять, что это только начало и мы сможем выбить захватчиков с наших земель благодаря мне. Потом на совещании в штабе я получил скупую похвалу от графа, но в то же время он сказал, что уничтожение тылового форта с припасами еще не дает нам особых преимуществ перед противником, но теперь враг поймет, что их захватнические действия будут стоить им дорого. Точное количество легионеров в форте не знали, но по приблизительным подсчетам разведчиков их было от двухсот пятидесяти до трёхсот пятидесяти человек, которые были в полном составе уничтожены. А это немало. На том же совещании я узнал, что это один из пяти тыловых фортов, которые уже построены, и еще пять строится, так что победа невелика.

Из слов разведчиков выходило, что ратлинги живы. Один из офицеров сказал, что стоило бы мне отправиться и забрать их, но я соврал, что, когда посылал их, дал команду возвращаться после убийства всех, значить, там еще есть, кого убивать. На этом моя роль в совещании закончилась и мне приказали ожидать указаний в своей палатке или там, куда прибудут химеры.

Когда и куда они вернутся я не знал и пока решил разбить палатку немного в стороне от лагеря в надежде, что если химеры появятся, то прибегут ко мне, так в итоге и произошло. Через полдня из леса выбежал клиновидный табун ратлингов с четверкой здоровенных тварей впереди. Я, конечно, понял, что это мои создания, но все равно, когда такая орава уже заметно подросших существ бежала ко мне на скорости лошади в галопе, я застыл на месте и, откровенно говоря, чуть не навалил в штаны, ибо первые четыре монстра так неслись ко мне, что я решил: моя песенка спета.

Когда эти зерги остановились передо мной, словно по команде, а первая четверка окружила меня, тут я чуть конкретно не обделался, ничего с собой поделать не мог. Их морды уже были на одном уровне с моей головой, пасть была в половину моей руки, хари у каждой были все в крови, а глаза светились зелено-кислотным светом, казалось словно радиация уже медленно начинает тебя травить, столько злобы было в них. Так что от такого вида моё давление подскочило под триста, наверное, а пульс был под двести.

Спустя минут пять, когда я успокоился и понял, что твари не собираются мной закусывать, собрал всю волю в кулак и дал мысленную команда зергам лечь на землю, чтобы не так сильно меня смущать, не говоря уже об остальных людях. Глянув в сторону лагеря и увидев, что над некоторыми молодыми солдатами ржут, внимательно пригляделся: те, красные как рак, держась за свои штаны, бегут в сторону палаток. Да уж, я-то как-то сдержался, а вот молодым солдатикам из деревенских повезло меньше.

Прибытие моего войска переполошило весь лагерь, хотя офицеры знали о скором возвращение химер, но все же. Когда даже магистр, подойдя ко мне, остановился метров за пять от меня и с опаской начал спрашивать о том, могу ли я их контролировать и точно ли это мои химеры, я понял, что эффектное появление удалось на славу. Теперь назвать этих ратлингов крысами-переростками, как предыдущие мои образцы, ни у кого язык уже не повернется называть, это точно.

Смотря на своих созданий, я ощущал переполнявшую меня гордость, звериная сила и аура убийства, что от них исходили, буквально витали в воздухе. Глядя на них, я наконец-то начал понимать, чем я обладаю, какая власть сосредоточена в моих руках и что я уже могу уничтожать форты противника. То, что этот не был боевым, еще не говорит о том, что там служили безрукие солдаты, и то, что мои создания так успешно справились, говорит об их невероятном потенциале. И самое главное, я их могу создавать хоть каждый день, и с каждым боем они будут все больше, все сильнее. Какая мощь, какие возможности, я могу сотворить армию, которая даст мне свободу, будет беспрекословно подчинятся и никогда не предаст!

***

Джо не видел, как он, смотрел на ратлингов и тем более не мог видеть, что в тот момент, когда он начал думать об армии, его глаза слегка засветились тем же зеленым цветом – цветом искажения, цветом изменения, цветом безумия. Но магистр, который стоял в стороне, смог увидеть это взгляд, и он ему очень не понравился...

Вечер в штабе.

– Что скажете, господа? – спросил граф, по его виду можно было понять, что его что-то тревожит.

– С его помощью мы можем, если не победить, то точно откинут врага от наших границ, – сказал один из офицеров.

– Вы видели тех тварей, что у нас возле лагеря? У меня такое ощущение, что если их будет больше, то, расправившись с войсками противника, они еще возьмут и откинут наши войска, откинут на тот цвет, – сказал тучный мужик в форме капитана третьей категории.

– Варик, ну ты уже преувеличиваешь, те восемьдесят тварей не смогут ничего поменять, – сказал такой же офицер в звании капитана с отличительными знаками первой категории.

– Теодор, если недооценим сейчас их возможности, в будущем нам это выльется в большие проблемы, – ответил ему Варик.

– Проблемы у нас уже есть! Варик, они на нашей границе, и с каждым днем мы все слабее! Они сильнее нас! Их больше! Скоро некому будет решать проблемы, если мы не воспользуемся тем, что сможет дать нам хотя бы шанс! – с пылом проговорил майор!

– Так, успокоились! – рыкнул граф. – Что скажете про химер, магистр?

– Ваше сиятельство, тех тварей, что были три дня назад, никак нельзя сравнить с этими, такой скачок в силе! Невероятно! Они недавно были словно обычные пони! А сегодня их можно сравнить с породистым рыцарским скакуном! Мы с Джо целый день за ними наблюдали. Каждый из восьмидесяти ратлингов стал почти вполовину больше, сильнее, словно то, что у них было заложено искажением для убийства, улучшилось: броня тверже, клыки больше, когти острее. Также были замечены некоторые изменение в лапах, они стали более функциональными! Такие изменения одновременно поражают и пугают, а вы видели ту четверку лидеров среди них?

– Это да, как-то глянул в глаза одной из этих тварей, так меня чуть ли в дрожь не бросило, столько злобы в них было, – сказал Варик.

– Я о том же, хоть они никак себя не выдают, но они явные лидеры среди своих. Это первые образцы химер, скажем так, штучный товар! Первые из сотворенных!

– Что твари сильные, это и так понятно! Перебить форт легиона и вернуться обратно не так-то и просто! Но что нам с ними делать? Это уже не те собаки-переростки, над которыми даже наши солдаты иногда смеялись, это воины, которых уже можно отправлять в бой! – сказал граф и, окинув всех взглядом, спросил. – Какие у вас предложения по поводу их использования?

– Для начала нужно увеличить их количество, восемьдесят химер пока мало что могут сделать, – предложил Теодор.

– Поддерживаю, нужно увеличить их численность хотя бы до трехсот! – это уже сказал майор.

– А что скажете о контроле над тварями? Джо справится с тремястами? – задал вопрос граф.

– Ваше сиятельство, его контроль абсолютный, – дал ответ магистр, – если он скажет им лежать целый день, они не сдвинутся с места. У меня такое ощущение, что, если он прикажет им лежать сто лет, они будут лежать сто лет.

– А что мальчишка, что о нем скажете? Верен ли он нам? Какие рычаги у нас есть на него? И какие рычаги смогут найти на него враги? – спросил граф.

– У мальчишки есть родители, сестры, все они остались в деревне, откуда и он, мальчик сильно привязан к ним, – ответил майор

– То есть пока только семья, а что будет, если враги пленят его родичей? Нужно срочно взять их под защиту, – предложил Варик.

– Ага, и мальчик сразу поймет, что мы не только хотим защитить их, но и намекнуть, что его родители у нас, очень хорошая идея, – сказал капитан Теодор с издевкой.

– По-другому нельзя, слишком большая сила у него в руках, – вмешался граф. – Магистр, подумайте, как наградить мальчика за его нынешние заслуги, и присмотритесь к нему, так ли он нам верен. Нужно понять, кого мы взращиваем.

– Ваше сиятельство, будет исполнено! – приклонил голову магистр.

– Значит так, постепенно довести численность химер до трехсот, проверить мобильность, слаженность действий. Разбить стаю на четыре роты и уже с ними провести маневры, посмотреть на них в действии. Также начать разрабатывать тактику боевых действий с участием химер, на все про все вам месяц, больше дать не могу, сейчас мы пока держимся, но это только благодаря тому, что враг по неясным для нас причинам медлит. Еще одно важное замечание, химерологу выделить охрану минимум из двоих опытных солдат! Майор, назначите сами! Если у врага есть шпионы в нашем лагере, они уже знают, кто он, и непременно попытаются его устранить, а это недопустимо! Так что работаем, господа! Родина в опасности!

***

Следующий день для меня был насыщенным. Началось все с того, что с утра ко мне зашел магистр и сообщил новость о том, что мы постепенно увеличим стаю до трехсот штук и что ко мне теперь приставлена охрана на постоянной основе, он, собственно, с ними и пришел. Два хмурых дядьки без знаков отличия, но в форме и доспехах армии, так что об их силе сказать ничего нельзя. Я не был против, ибо понимал, что если действительно нападут, то шансов у меня без химер нет, а спать с ними рядом я пока не хочу, хотя все больше склоняюсь к этой идее.

Уверенность в них у меня после форта возросла, можно даже возле себя оставить четверку всадников, так я в шутку назвал лидеров ратлингов – всадники апокалипсиса. Звучит! Даже над именами размышлял и придумал пока только одно. Может, остальным не сильно заметно, но среди тех четырех есть один, который выделяется, и я придумал как его буду называть. Первого из моих всадников будут звать Баал!

На подготовку нам был дан месяц. Через три дня у меня уже было на пятьдесят ратлингов больше, когда магистр убедился, что я могу их контролировать, увеличили еще на пятьдесят, так постепенно количество было доведено до трехсот, такая орава тварей не могла не внушать ужас.

Потом начались маневры, стаю разбили на четыре роты во главе с всадниками. Понемногу я начал постигать воинское искусство, хотя мне-то оно не упало, меня начали нагружать всякой информацией по поводу построения войск, и как мне со своими тварями взаимодействовать с армией.

Я пока не был уверен в правильности данной затеи, так как склонялся к мысли, что мои химеры должны идти на войну отдельным войском, что и сказал майору. Август объяснил, что этот вариант был бы возможен, если бы у меня было больше тварей, а так как их пока только триста, то нужно исходить из того, что есть.

Знания для меня лишними не будут. За этот месяц я не только по полям с ратлингами бегал, но и учился, все больше мне открывалось из книг, и все больше в голову приходило идей создания еще более опасных машин для убийств. Постепенно я научился создавать из обычной крысы подобие ратлинга только благодаря направленному изменению, уже это существо вызывало опасения, а что будет, если провести ритуал. Пока не пробовал, и так дел по горло. Но, если все получится, новый вид ратлингов будет еще более смертоносным, это точно.

А тем временем месяц подходил к концу, я, как обычно, не смог скрыть тот факт, что могу мысленно отдавать приказы ралингам, магистр уже спустя неделю намекнул, что он знает, и потому оставшееся время я уже не кричал, имитируя приказы. Были плюсы, я понял, что сиюминутная реакция на мои команды была у всех на расстоянии около трехсот метров, чтобы увеличить дистанцию для моментального подчинения, нужно было сосредоточиться.

Потом я обнаружил: намного проще отдавать команды своим всадникам, а они уже каким-то образом работали, как ретрансляторы, и передавали команды остальным. Так моя эффективность увеличилась до шестисот метров, на таком расстоянии сложно было как-то активно командовать, но возможность была. Можно сказать, я был готов к своему первому масштабному сражению, о котором мне вчера сообщили.

Глава 25

Тем временем ситуация на передовой все больше накалялась, алтонские войска, которые в начале войны не смогли ничего особого показать, благодаря поражениям остудили пыл и начали работу над ошибками, ибо все руководство страны понимало, чем грозит поражение в войне, и что к проигравшим имперцы отнесутся как к скоту, никакие титулы или звания покоренных не спасут.

Вот потому уже не одну ночь и неделю все те, кто хоть что-то понимал в войне, анализировали ситуацию, искали выходы, но чем больше они углублялись в детали, чем больше данных о войсках противника им ложилось на стол, тем печальнее ситуация складывалась. Враг был на два порядка сильнее, в прямом столкновении рота на роту по сто человек имперцы побеждали практически всегда. Все благодаря новому подходу к ведению боя, имперские войска были, что говорить, просто как солдаты более сильными, не говоря уже об усилении за счет амулетов и зелий, не говоря уже просто о количестве подготовленных войск империи по сравнению с Алтонией.

Так что реформы вводились, выделялись дополнительные деньги на армию, формировались части, находились новобранцы, в городах с помощью агитаций, в деревнях добровольно-принудительным способом. Но ситуацию за пару месяцев не решит. Войска обучались, но что может новоиспеченный салага после учебки против солдата, который год готового к войне, и кровь пускать ему не впервой.

Вот и получалось, что в некоторых сражениях благодаря численному перевесу войска Алтонии побеждали, закидывая врага трупами в размере один к трем, но в целом войну проигрывали. Неудивительно, что новость о том, что благодаря одному химерологу и его тварям удалось захватить и уничтожить солдат целого форта, внесла переполох в генштабе.

Хью Гросвенор, герцог домена Гросвенор, глава и патриарх дома Гросвенор, а также мастер меча первой категории, в срочном порядке вызвал своего подчиненного, графа Виска Алфонского, полковника регулярной армии и, если так можно сказать, приближенного герцога.

– Проведенную операцию одобряю, но в следующий раз сообщай о своих действиях, а то, понимаешь ли, последним узнавать новости нехорошо, – сказал герцог своему приближенному, когда они сели за стол.

– Ваша светлость, успех операции, к сожалению, не моя заслуга, мы сами не ожидали такого результата, это все наш химеролог Джош, его первая, так сказать, боевая операция, а точнее его созданий. Мы, если честно, особо не надеялись на удачное завершение, это была скорее проверка его химер, и на удивление, силы оказалось достаточно, чтобы не только захватить и уничтожить всех находящихся в форте, но и в дальнейшем разбить вернувшийся отряд врага. Что самое главное, из ста созданий, участвовавших в нападении на форт, выжило восемьдесят.

– Что за создания? Расскажи вообще поподробнее о химерологе и его тварях.

– Джош, крестьянин, отец кузнец, мать домохозяйка, с детства проснувшийся дар использовал для небольшого усиления себя, задействовал в кузнице и на охоте, выучил несколько зелий и начал продавать. Вступил в ассоциацию магов, магистр шестой категории Авитус и магистр пятой категории Аппий высокого мнения о нем, способный парень, с хорошими перспективами. На данный момент по силе маг второй категории, но требуется официально ее подтвердить, увеличение источника наблюдается, но рост небыстрый, магистр Авасий говорит, что у него уникальная по своей концентрации мана и благодаря этому его заклинания выходят сильнее, проявил интерес к животноводству, что привело к созданию нашей свинофермы. Вы не видели выращенных им свиней, но могу вас заверить, зрелище незабываемое, огромная мясная туша способна одна накормить роту солдат, он бы так и оставался животноводом, если бы не ситуация на передовой. Его первые создания были малоэффективны, но вот вторые уже проявили себя в захвате форта. Именно поэтому было решено увеличить количество созданий до трехсот, чтобы в дальнейшем воевать напрямую с противником. Теперь о тварях, изначально это были крысы, но благодаря заклинанию «искажение», взятому из трактатов по химерологии, они превратились в ратлингов, так Джо их называет. Устрашающие огромные монстры с шерстью цвета стали и во много раз увеличенными силой и ловкостью. Каждая из них на данный момент может убить один на один солдата под зельем усиления, а их главари и под действием зелья воина, но это в теории, так как мы не видели их в прямом столкновении, а судим исходя из их возможной силы. И еще немаловажно, что твари с каждым боем становятся сильнее благодаря пожиранию противников и самой схватке. Нынешние химеры после захвата форта и химеры изначальные – это небо и земля. Так что они нами были признаны как эффективная боевая единица, что способна повлиять на ход войны. По крайней мере, я на это надеюсь.

– Кто был задействован в операции помимо парня с тварями?

– Шесть егерей, которые довели его к форту.

– Ты серьезно? – удивился герцог. – Видно, ты вообще на успех не рассчитывал, если отправил парня практически в одиночку, нехорошо, Виск, нехорошо! На будущее такого не допускать!

– Ваше сиятельство, вас понял, – склонил голову граф.

– Насколько парень их контролирует?

– Полностью, как сообщил мне Авасий, он может руководить ими даже мысленно.

– Немалые силу в руках у подростка, я тебе скажу, тебе не кажется?

– Ваше сиятельство, он полностью нам предан и никаким образом не дал в себе усомниться!

– Пока не дал, – поправил его герцог. – Что будет, когда он почувствует за собой силу, если уже не почувствовал?

– Его родители, мы знаем, где они находятся. А также к нему приставлены два воина в охрану.

– Понятно, из рычагов давления на него пока только близкие. А к ним приставлен кто-то?

– Пока нет, ваше сиятельство, но в ближайшее время будет приставлена охрана.

– Не в ближайшее время, а прям сегодня, чтобы над родителями мальчика был контроль, нечего давать имперцам такой шанс. Одних родителей мало. Мальчику сколько?

– Тринадцать, но на вид все шестнадцать.

– Значит так, проведи с ним одну боевую вылазку и растрезвонь всем, что в ней участвует химеролог, чтобы каждый дворянин Алтонии знал, благодаря кому, я надеюсь, был выигран бой. А потом подумаем о возможной невесте.

– Вы хотите выдать вчерашнего крестьянина, хоть и мага за дворянку? Я думаю, одной победы будет мало, чтобы кто-то из дворян был согласен выдать его за свою дочь.

– Одной мало да, но она у него уже есть, а будет вторая. Ну давай посмотрим, как мальчик проявит себя, а там можно будет вернуться к этому разговору. Кандидатку мы найдем, я уверен, – ухмыльнулся герцог. – Мальчику нужно имя среди наших. А то, что имперцы в скором времени узнают, если еще не в курсе, о том, кто уничтожил солдат форта, я уверен. Эти спруты уже давно запустили свои щупальца в Алтонию, а наши пузаны уверены, что они до сих пор пупы земли. Только вот война показывает, что в скором времени все может измениться. Так что используй мальчика по полной, даю свое добро. Отчеты по нему только мне и никому более. Надеюсь, он даст нам ту соломинку, которая переломит спину слону.

Заметив удивленный взгляд графа, герцог пояснил:

– Хе-хе, что так смотришь на меня? Это я услышал от одного заморского купца. Он так говорил. У них там здоровенные травоядные животные есть с двумя бивнями изо рта, до восьми метров в высоту, и называют их слонами.

– И вы поверили ему? Звучит как выдумка.

– Поверил, он подарил мне бивни одного такого. Здоровые, я тебе скажу, так что, может, и правду он мне сказал, ну не будем об этом. Вернемся к парню. Три недели тебе на то, чтобы подготовить почву для сражения, в нем вы должны победить. А мальчика защитить любой ценой. Ты меня понял?

– Да, ваше сиятельство, будет исполнено.

– А теперь давай вернемся к нашим баранам, хе-хе-хе, это тоже я от купца услышал. Сейчас расскажу...

Джо.

Еще недавно живые люди, а сейчас куски безжизненной плоти окружали меня. Зловещая тишина, что давила на сознание, расползлась по полю сечи, вокруг меня была лишь кровь, и я сам, залитый кровью с головы до ног, взирал на это зрелище в окружении одного лишь выжившего Баала. Не понимал, как обычная вылазка, закончилась так.

Все началось с того, что мне был отдан приказ выдвигаться с тремя ротами солдат наперехват противнику, как нам сообщили, имперцы прощупывают места в нашей обороне, и чтобы не допустить дальнейшее продвижение их вглубь, мы встретим их на границе. Были отправлены мои триста химер и триста солдат.

Неделю мы добирались до места. Потом было решено обмануть противника и заманить его в ловушку, но, как оказалось, это противник заманивал в ловушку нас, а точнее все это было затеяно, чтобы уничтожить именно меня. Нас ударили с тыла, в то место, где был я со своими ратлингами. Что использовали имперцы, чтобы скрыться, я не знаю, возможно магию или какие-то виды амулетов, но их немыслимое появление у нас с тыла мы проморгали полностью.

Все началось с арбалетного обстрела, очнувшись, я не понимал, что делаю, дал приказ на уничтожение врагов и защиту самого себя, что дальше было, я помню смутно, весь мой отряд зергов пришел в движение, и началось. Взрывы от арбалетных болтов, огненные потоки, которые направляли маги противника, я откровенно потерялся, все мои учения были забыты, помню, что возле меня постоянно кружил Баал и убивал противников.

Солдаты Алтонии тоже сражались с имперцами, нас окружили, за криками и взрывами я не понимал, где свои, а где чужие, то тут, то там проносились ратлинги. Одно я видел: численность врага было намного больше, и он наступал. А когда я посмотрел на наши войска и увидел, что из тех трехсот человек, что были со мной, осталось от силы сто, я понял, возможно, сегодня моя песенка будет спета.

Но потом пришел гнев, а за ним и решимость, откуда-то появился приток сил, и я вспомнил все, чему учился и что умел. Достав свой меч, я решил пойти в последний бой, дал команду Баалу следовать за мной и убивать всех. Навалившись всем скопом на противника, мы атаковали. Вначале враг еще пробовал держать строй, но потом все превратилось в жестокую сечу. Рубая всех, кого видел, я не останавливался, те раны, что я получал, моментально сам же и исцелял, в окружении химер, которые меня пытались защитить, я с боем шел на имперцев.

Со временем я начал даже лечить своих созданий, и, что удивительно, моё исцеление на них действовало еще лучше, чем на людей, почти перерезанные конечности, что висели на одних жилах, моментально зарастали, и ратлинги опять принимались за врага. Самыми смертоносными из всех моих тварей были всадники. Четверка проявила себя как истинные мастера смерти, а главой был Баал, та грация, с которой он убивал, поразила даже меня.

Если остальные были подобны животным, пронзая челюстями или используя лапы, то всадники нет, они выискивали слабые места противника, атаковали из-за спины, когда инстинктивно чувствовали, что враг уже не опасен, и переключались на остальных. Поэтому количество их жертв было десятикратно больше, и, словно изучив противника, они понимали, что нужно делать.

Но и они не были непобедимыми. Первого из моих всадников убили маги, слаженный удар или это была комбо-атака, я не знаю, но бабахнуло очень сильно, от всадника осталась только воронка. От увиденной картины я словно обезумел, как эти твари могли убить моих любимцев…

Не знаю, что я передал остальным химерам, возможно, они почувствовали мои эмоции, но то, что произошло дальше, ничем иным кроме как местью за своих я не назову. Они ополоумели, их и так немаленькие силы увеличились, словно они поняли, что это их последний бой, и ринулись в атаку. Та тройка магов была моментально завалена телами и разорвана, они смогли еще кинуть пару заклинаний, но этого не хватило.

Сеча не прекращалась, сколько она длилась, я не могу сказать, но то, что сражение переросло в кровавую бойню, это точно. Своих солдат я уже не видел, только войска противника и я в окружении химер. Артефактные болты, что летели в меня, были перехвачены телами моих созданий, по возможности, если я видел арбалетчиков, я натравливал химер на него, но потом перестал, так как этим начали заниматься Баал и остальные всадники.

Баал был постоянно подле меня, и, наверное, только благодаря ему я и выжил. Иногда мне попадались противники, которые были намного сильнее меня, и он, словно чувствуя, что я не справляюсь, вступался за меня, а сколько раз я сначала лечил его, а потом уже себя, я не припомню. Каждый убитый враг давал мне надежду на то, что это еще не конец, что у имперцев осталось на одного солдата меньше.

Но в один момент мне повстречался противник, с которым не то что я, а даже Баал не смог справиться. Воин был на две головы выше остальных, в шлеме с красным гребнем, его движениям и скорости не находилось объяснений, с невероятной быстротой и грацией он на моих глазах убил троих ратлингов из новой партии и двоих из старой. Я понял, что мне лезть к нему не стоит, и поэтому натравил на него Баала.

Но чем дальше продолжался бой, тем больше я понимал, что моя сильнейшая химера намного слабее противника. Три раза я лечил Баала, но потом, когда понял, что он не справится, попросил оставшихся двоих всадников помочь, и через пару мгновений они вступили в битву. Тому офицеру постоянно помогали его союзники, но что они могли противопоставить слугам смерти, что воплотились в химер.

Рубились они долго, враг пользовался тем, что химеры не умели сражатьсявтроем, а иногда и откровенно мешали друг другу, но в одно мгновение воин был ранен, и тут произошло то, что и погубило еще двоих моих всадников.

Громила молниеносно достал какой-то амулет и раздавил его, произошла вспышка, и, когда она рассеялась, передо мной предстал уже не просто офицер, а настоящая машина смерти. И я понял, если не натравить на него всех, конец. И я натравил, меня уже никто не мог защитить, ибо все мои создания ринулись на него.

Когда я увидел, что враг успевает рубить химер в капусту, у меня даже закралась мысль бежать. Он успевал за один удар убивать тварь, но постепенно начал слабеть, чем и воспользовались всадники, но силы у воина еще оставались. Одного из монстров он прикончил, разрубив от головы до хвоста одним, мать его, взмахом меча, второго убил ударом кулака, но, к счастью, того мгновения, что он потратил на убийство хватило, чтобы дать Ваалу шанс. Он его использовал по назначению, молниеносная атака, и голова врага слетела с туловища.

Праздновать победу было некогда, бойня продолжилась, правда ненадолго. Когда пал мой последний противник, а возле меня остановился Баал, я огляделся и понял. Мы победили. Я победил. Я выжил. Один...

Осмотрел поле сражения – одни трупы, на добрую сотню метров меня окружали мертвецы, а также мои химеры. В голове была пустота, но я все-таки решил подойти к тому офицеру. Увидел так и не выпущенный из рук меч, на конце рукояти было изображено что-то вроде феникса, решил взять себе. Посмотрев броню, понял, что ее забирать бессмысленно, ибо она была вся в дырах и ее дальнейшее использование невозможно. Потом, подумав, решил забрать все кольца врага и особенно жетон, потом у своих спрошу. Может кто и знает его.

Побродил еще немного и решил возвращаться, ибо похоронить три сотни своих я не смогу, а возможность прихода противника не исключена. Накрыв спину Баала плащами нескольких вражеских солдат, залез на нее и дал команду на всей скорости бежать к своим.

***

А когда Джош уже скрылся с поля битвы, один из магов, что был сильно ранен, но скрыл себя с помощью амулета Незида, отключил его эффект. Затем вылез из-под тела своего собрата, ужаснулся и немедленно побрел в сторону своих. Он расскажет все, что тут произошло, недооценка противника дорогого им стоила, но он ответит за все, в следующий раз они точно уничтожат ту тварь, ибо Легион ничего не забывает...

Глава 26

Благодаря Баалу до лагеря я добрался быстро, первыми на дороге встретил передовые отряды союзников и ввел их в курс событий, а дальше уже направился в штаб. Описание событий, то, как мы вообще умудрились попасть в засаду, и детальный разбор боя заняли у меня полдня. Граф и еще двое незнакомых мне офицеров вытягивали из меня все, что я только помнил, видел или даже чувствовал.

Причина мне была понятна, обычная на первый взгляд вылазка переросла в полномасштабную битву, где и мы, и враг потеряли всех воинов в полном составе, это вообще нонсенс. Как они мне говорили, полностью умножить на ноль воска никогда не получалось, но в данном случае произошло немыслимое, враг не отступал, а бился буквально до последнего, о причинах оставалось лишь догадываться.

Только зайдя в свою палатку и присев на лежак, понял, насколько я устал, а затем меня аж трясти начало, пришло полное понимание, что я сегодня чуть не сдох, и все благодаря непонятному везению. То, что я поперся на солдат противника, как дурак, не поддавалось объяснению. Да, чисто в теории, моё усиление и то, что я даже меч смог использовать как лазерный резак, давало невероятное преимущество. Но во время маневров на полигонах я никогда не выступал в роли, ну, нападающего что ли, моей задачей было издалека руководить ратлингами, а не шашкой махать. Баран, что тут скажешь, хотя тут тоже не все так однозначно, сколько раз меня прикрывали химеры, даже не знаю, реакция у них получше моей, только тех случаев, что я насчитал, было шесть.

Шесть раз мои создания подставлялись под артефактные болты, которые лишали их жизни. А сколько раз солдаты врага одерживали верх надо мной, и тут тоже мне на помощь приходили химеры, я и не помню. Можно сказать с полной уверенностью, что не навыки помогли мне выжить, а мои создания, от которых остался только их вождь. Он, кстати, сидел возле моей палатки и доедал половину туши свиньи, что ему выделили. Мною выращенной свиньи! Жрал он, не переставая, и звуки чавканья и порыкивания раздавались возле моей палатки очень громко, но далеко от него я не хотел быть, без своей стаи я стал словно голым, и только он дает мне хоть какую-то уверенность.

Если раньше еще были опасения на его счет, то после боя он стал мне как брат, с которым я вырос, а то, что он страшный, злобный, смертоносный, меня не волнует, за этот бой он показал мне, что моя жизнь для него в приоритете. И в том, что в случае нужды он сам прыгнет под арбалетный болт, я был уверен. Но уж очень сильно я не хочу повтора таких ситуаций.

Кстати да, арбалетные болтики сильно меня подорвали, не ожидал я, что и с моими улучшенными химерами они будут так же эффективны как с ликанами. Пробивной силы хватает, чтобы оставлять от ратлингов одни куски обгоревшего мяса, и никакая металлическая шерсть не помогает.

Жуя кусок мяса, обдумывал ситуацию, за стеной платки чавкал Баал, но он меня не отвлекал. Что мне делать, опять не знаю, химеры показали себя очень эффективно, но вот то, что я стал зависим от них, меня не сильно радовало. Нверно, в скором времени всем станет известно, кто виноват в том, что больше тысячи легионеров померло, и мне кажется, что имперцы очень обидятся на меня. А как мне эту обиду пережить, пока не знаю.

Да я понимаю, что у меня есть охранники, которые, кстати, не пережили бой, скоро приставят новых. Но меня не радует, если в будущем я, идя в туалет, буду думать о том, как смогу отбиться от выпрыгнувшего из говна убийцы. Ну не таскать же мне за собой Баала, куда бы я ни шел. Возникает вопрос, как стать сильнее, корону мне уже сбили несколько обычных солдат противника, а что было бы, столкнись я с тем офицером без десятков ратлингов и особенно без всадников?

Вообще, всадники то толком и не моя заслуга, как они такими получились, я не представляю, понятно, что они как бы штучный товар, но это всего не объясняет. В моих знаниях куча дыр, а с момента, как я смог клепать химер в стратегических масштабах, мне и новых сведений стали подкидывать уже меньше, типа ты и так сильных тварей делаешь, пока хватит. А может быть знаний у них для чего-то более сильного уже и нет? Но то, что меня не хотят особо усиливать, понятно.

Вспомнил маневры, почему-то в голове начали всплывать лица солдат, с которыми мы поладили, по идее месяц всего прошел, познакомиться толком не успели, но такая грусть накатила, они же все сейчас там, лежат на поле битвы, и ради чего? Что дало это сражение в масштабах войны? Ничего! Я уверен, у врага еще полно сил, и это, мать его, заклинание скрытности или то, что помогло им так внезапно напасть.

В штабе, как услышали об этом, такой кипишь поднялся, все начали что-то там писать, отдавать приказы, отправлять гонцов. Ну да, а что, если захватчики уже перед нашим лагерем, а мы и не знаем? А имперцы стоят и ржут над нами. И самая главная проблема: мои химеры тоже не учуяли их, не увидели, или просто им мозгов не хватило хоть как-то дать понять, что рядом враг. Ну что я могу сказать, о своих миньонах я знаю столько же, сколько и о магии. Все на начальных этапах, а там, где что-то могу выдать, все так же расплывчато.

Мне, кстати, недавно четырнадцать стукнуло, отметил в одиночестве, почему-то меня никто не поздравил, хотя чему я удивляюсь, я ж никому и не говорил, когда у меня день рождения, да и, скорее, всем кроме родных насрать. Ни с кем толком не сблизился я за все время, для майора я орудие, для графа я сильная пешка, для магистра я вообще не знаю кто, полезная диковинка что ли. Вот и получается, что я, по сути, как был один, так и остался. Черт возьми! Все беды от больной головы. Мало того, что и так пережил, еще о всем остальном разнылся, плакса чертов! Решил заварить себе своеобразного чая из кинии и лечь спать. А что будет завтра, будет завтра, сейчас мне нужно отдохнуть.

Проснулся среди ночи из-за рыка Баала, затем непонятного хруста, почувствовал, что перебрал с успокоительным, так как эти звуки эмоций не вызвали никаких, наверное, жрать опять ночью захотел вот и хрустит костями. Решил все-таки выйти из палатки и глянуть, что он там делает. На улице меня ожидало малоприятное зрелище, то, что хрустело, оказалось не костями тушки свиньи, это были кости самого Баала. Его всего изгибало, ломало, он словно перестраивался, но что-то было не так, процесс почему-то начался, но, видимо, заложенной в нем силы было недостаточно, чтобы довести его до конца.

Я хоть и не понимал, что происходит, но решил, что медлить нельзя. Что передо мной здоровенная туша вся корежилась, рычала, и ее кости хрустели и ломались, меня не сильно впечатляло, местная валерьянка действовала. Но вот то, что Баала может перекрутить и назад не раскрутить, мне не нравилось, и я начал действовать.

Как только я использовал на нем заклинание исцеления, процесс пошёл быстрее, кости передвигались по здоровенной туше, усилился хруст, все корежилось, менялось, перестраивалось. Мне этот процесс напоминал своеобразный апгрейд монстра, то, что раньше было похоже на здоровенного варана-мутанта, стало перерождаться во что-то совсем иное.

Половину ночи я сидел возле него и еще раз двадцать вливал в него силы, ибо процесс с регулярностью останавливался. Было над чем подумать, словно в каждом из ратлингов была заложена программа эволюции или направленности на дальнейшее изменение, и что-то ее запустило, судя по всему, намного раньше времени, ведь если бы все шло по плану, то моей помощи, как я понимаю, не потребовалось бы. Как-то повлиять на происходящее я не мог, потому только и делал, что смотрел и гадал, к чему это приведет и что останется от моей химеры в дальнейшем.

Что я могу сказать, всадников я называл штучным товаром, но то, что получилось вместо Баала на утро, я окрестил бы как минимум элитным мобом или местечковым рейд-боссом. Здоровенная туша, три метра только в холке и добрых четыре в длину, с металлическим гребнем, как у льва грива, и двумя своеобразными бивнями, что шли словно рога только вниз, отдаленно имела очертания медведя, но только отдаленно.

В моей голове не укладывалось, как? Откуда масса? Как из ничего Баал вырос в два раза и поменял себя полностью, правда были и дефекты – какой-то несуразный хвост висел у него, словно сказалась ранняя эволюция. Ну ничего, и так новый облик Баала мне нравился, только вот на нем уже не поедешь, так как при неудачном движении сам же и наколешься на металлическую гриву. Да уж, что магия животворящая делает, раньше то был обычной крысой, а сейчас уже даже не знаю, к какому виду его отнести, он будто отошёл от пути крысы вообще.

Что-то подтолкнуло его поменять свою суть, возможно тот бой с офицером как-то повлиял, он там конкретно проигрывал, вот и подстегнуло его то состояние к внеплановой эволюции. Да и вообще, что это за повышение уровня, как в игре, словно из обычного моба стал элитным, а потом что, в рейдового перерастет? Вопросы, на которые, я думаю, и магистр не ответит. Я только знаю, что рейд-боссы сами себе миньонов находят и хозяина над собой не имеют.

Сейчас мой защитник бесспорно вызывал уважение, мои ощущения при виде него можно было описать так: словно ты недавно смотрел на гиену и думал, что она царь саванны, а потом увидел льва. Вот как-то так и можно было объяснить разницу между бывшим Баалом и нынешним. Та мощь, что в нем была, вселяла в меня уверенность.

Но, к сожалению, я не знал, как такое повторить. Процесс мной не контролировался, и по новой его провести, я не знаю как, просто не имею понятия, что делать. Облазив Баала, обойдя его двести раз, порезавшись случайно об один из гребней, все-таки придумал, как назвать вид, к которому буду его относить, так как он чем-то напоминал медведя на четвереньках, то и назвал его вид «бьерлины». А в голову пришла мысль, если это выросло из крысы, то что бы получилось, если ему дать время, из того же медведя? Мать его, Танос что ли? Нужно попросить испробовать заклинание на ком-то еще, как же меня распирало при мысли о перспективах, благодаря победе в битве градус доверия ко мне и к моим зверюшкам, наверное, вырос, так что, пока есть момент, нужно пользоваться.

Баал не остался не замечен, и, как всегда, ко мне уже на всех парах летел магистр, и чем ближе он подходил и в деталях рассматривал бьерлина, тем сильнее менялась его рожа. Оказавшись рядом и подняв голову вверх, он спросил:

– И что это такое? Джо, предупреждать же надо, когда собираешься что-то делать или как-то менять ратлингов! Это, я так понимаю, еще недавно было твоим так называемым всадником, а сейчас стало подобием медведя в броне?

– Не поверите, магистр, но да! Правда впечатляет? – не стал ему говорить, что я тут совершенно ни при чем, если узнают, что я и половины происходящего не понимаю, то мне не дадут провести искажение на других животных.

– Впечатляет, впечатляет, а как с контролем? Ничего не поменялось, все так же тебя слушает?

– Конечно, магистр, мои приказы для них нерушимы.

– Даже так, ну что же, посмотрим. То, что получилось, конечно, хорошо, но в следующий раз ты предупреждай заранее, договорились?

– Конечно, магистр, как скажете. И еще, магистр, не пришла ли пора попробовать провести ритуал с кем-то еще кроме крыс?

– Зачем так рисковать?

– Как зачем, чтобы получить более сильных химер, в этой войне нужно развиваться, вы и сами видите, что от моих подчиненных остался только Баал. В следующий раз противник уже будет знать, с кем ему предстоит сражаться, а так мы и сами посмотрим, что выйдет, и врага по-своему удивим.

– Подчиненных говоришь, хе-хе, – ухмыльнулся магистр. – Пока не могу тебе ничего обещать, но с руководством я поговорю, и мы обсудим. Ратлинги себя тоже очень хорошо проявили, а от артефактных болтов вообще мало что спасет, и их гибель – не показатель. Такие стрелы очень дорогие, не факт, что вообще все арбалетчики легиона вооружены ими. Можно и нужно увеличить количество твоих химер, проявивших такое послушание. На месте крыс-переростков на поле могло лежать в два раза больше наших солдат, так что не такая и большая потеря, я тебе скажу. Ладно, сейчас ты отдыхай, заслужил, а дальше видно будет.

Сем дней спустя кабинет Герцога.

– Ты знаешь, Виск, когда я говорил тебе, что мальчику нужно имя, я и не думал, что ты так растрезвонишь про него. Наверное, каждая дворняга в нашем домене уже про него слышала, и скоро новости дойдут и до Короля. Думаю, что ты перестарался. Но я слышал, что он опять проявил себя, что скажешь о той битве?

– Ваша светлость, в той битве враг применил неизвестный нам способ скрыть свое присутствие, и только благодаря этому мы не могли разузнать, какие силы враг задействовал в той операции. А то, что легкое по своей сути задание на удержание одного из рубежей перерастёт в полноценную битву до полного уничтожения, не мог спрогнозировать никто, имперцев было в четыре раза больше, чем наших солдат. Такого никто не ожидал, но победа в битве все равно была за нами.

– Ты хочешь сказать, возвращение одного парня с поля битвы можно назвать полноценной победой?

– Да, так как у нас, по сути, из потерь триста солдат, а у врага по подсчетам после осмотра поля бое около тысячи трехсот. Ратлингов, которых мальчик потерял, я не считаю потерями, так как они возобновляемы, Джо быстро сможет создать новых. Важно то, что мы убедились в силе химер, и выходит, что можно создавать их в большем количестве, которое уже будет учитываться в масштабных битвах. Тем более, ваша светлость, вы не видели насколько сейчас стал сильнее выживший всадник, то существо одним своим видом внушает трепет и страх, а что будет, если создать хотя бы подобий его в количестве трехсот... Именно поэтому я могу сказать, что вылазка Джо была полностью удачной и это одна из немногих действительно показательных побед в данной битве.

– У меня все больше интереса вызывают твой подчиненный и особенно его создания, – проговорил герцог, смотря в сторону и почесывая свою бороду. – Но кое-чего ты не знаешь, Виск. В той битве погиб один из фениксов, а члены данного рода являются близкими родственниками императора Лоргара Флавия. Из донесения разведчиков известно, что за химеролога назначена награда в пять тысяч золотых динаров, а только за то, что кто-то принесет информацию о нем, платят пятьсот золотых динаров. Ты понимаешь, что из этого следует?

– Да, ваше сиятельство. Не только различные гильдии Империи захотят найти его, но и среди наших найдётся немало тех, кто готов будет на многое ради таких денег. А слух о том, что он является причиной победы у границы, принесет мальчику не только славу, но и великую опасность.

– Поспешили мы, Виск, сильно поспешили, разжижились наши мозги, раз такое допустили. Усиль охрану мальчика многократно и позаботься о том, чтобы и он сам смог за себя постоять, ведь теперь ему нужно опасаться каждого куста, в наших же интересах его не потерять...

Глава 27

Ситуация, как говорится, лучше не придумать, на днях мне магистр сообщил пренеприятнейшее известие, которое непосредственно касается меня. Оказывается, тот фраер, что махал шашкой и шинковал моих химер на винегрет со скоростью миксера, был не только офицером, но и дальним родственником императора, и то, что я помог ему перейти в состояние удобрения, стало известно тем, кто наверху, и там было конкретно сказано, что именно я виновен в его длительном отсутствии...

Пришли к этому его родственники или сам император проявил интерес к такому полезному персонажу, как я, не знаю, но теперь мою голову захотят отделить от туловища многие желающие. Пять тысяч золотых динаров, это не пять тысяч золотых, что водятся у нас, имперский имеет в 2,25 раза больше веса золота, то есть эквивалентен одиннадцати тысячам двумстам двадцати пяти Алтонским золотым.

Когда я окончательно осознал сумму за мою голову, словил депрессию, мне теперь, как в простом народе говорится, жопа... За треть этой суммы можно нанять не то что татей, а небольшую армию наемников, которые будут стараться меня прикопать. А так как в данный момент я свой боевой потенциал в виде нескольких сотен химер растерял, то все, пока, пишите письма.

– Джо, не переживай, твою охрану усилят. Ты, можно сказать, герой, недопустимо, чтобы наша армия могла позволить тебя убить! – как-то уж не слишком убедительно сказал магистр.

– Большие деньги, магистр, за такую награду много кто поднимет жопу, возьмет меч и пойдет меня искать. Я даже не знаю, возможно, и сам бы пошел. Такая сумма из нищенского дна может поднять наверх почти моментально. И что мне делать? Я, откровенно говоря, не готов в каждом кусте видеть опасность и ходить в толчок с охраной.

– Да не переживай ты так, что ты в самом деле. Мы же в армии, мы тебя в обиду не дадим, сам граф заинтересован в том, чтобы ты был в безопасности, все будет хорошо. И кстати, я поговорил с ним о твоем желании сотворить что-то посерьезнее. Одобрение получено! Но для начала создай пятьсот ратлингов, а потом уже будешь пробовать, кстати, я тут тоже без дела не сидел! Идем посмотришь, что получилось. Месяц размышлял, просчитывал детали и придумал, потом провел пару неудачных экспериментов, но проблема с поиском исходного материала была решена!

Дойдя до соседней с магистром палатки, мы зашли внутрь, я увидел несколько клеток с чем-то, отдаленно напоминающим крысу. Существо было почему-то сильно удлиненным и больше похожим на вытянутый шар, как-то даже неприятно смотреть на эту несуразную тварь.

– Вот, гляди! Материнская особь! – он, заметив, что я скривился при виде этой твари, начал говорить дальше. – На красоту ее не смотри, не ради нее она создана, главное то, что эта тварь рожает раз в десять дней по двадцать крысят, пойдем покажу уже родившихся.

Подойдя к небольшому металлическому загону, я увидел, что в нем уже бегало около тридцати крысоподобных существ, правда маленьких еще.

– Десять разобрал на опыты, видишь разницу между ними? – спросил у меня магистр.

– Да, одни меньше других в три раза, такой рост всего за десять дней?

– Да. Как и материнская особь, из-за ускоренных процессов в организме они начали быстрее расти, и срок жизни у них будет намного меньше. Но это для ратлингов не так уж и важно, главное количество. Если ты будешь участвовать в процессе, то качество рождающихся крыс улучшится. По идее, ещё с двадцать маток и раз в десять дней можно будет получать по четыреста крыс, что немаловажно. Также постепенно будем пробовать увеличивать количество ратлингов до тысячи.

– Вас понял, магистр, идея здравая, не придётся заморачиваться с поиском, но скажите, а как такие самки оплодотворяются?

– Моё самое главное достижение, – просиял Авасий, – материнская особь, по сути, и самка, и самец, сама себя оплодотворяет, мутант, который только жрет, срет и рожает. Но это и хорошо, как видишь, она не может двигаться самостоятельно, и в случае попадания в природу без контроля нас не будет ожидать нашествие крыс, матка сдохнет от голода.

На секунду я представил, что получится, если не готовых крысят проводить через ритуал, а саму матку. Будет ли она рожать сразу ратлингов? Кому новорожденные особи будут подчиняться, мне или матке? А что, если они меня сожрут, а мать будут обеспечивать пропитанием и защитой? Армагеддец местного масштаба наступит. А что из нее получится, еще не понятно, может вообще другая тварь. Так как это существо омерзительно само по себе, то искаженная королева крыс будет тем еще страшилищем, но как вариант откидывать нельзя, возможно пригодится еще.

– Ну, тогда давайте преступим к работе, магистр, ратлинги из воздуха не получатся, – сказал я, и магистр принялся объяснять мне нюансы.

Через неделю было выведено еще десять особей, через две еще десять, все это время я готовился.

Спокойный сон для меня стал роскошью, ложился спать в доспехах, кроме четырех охранников, приказывал еще и Баалу охранять меня ночью. Тому было вообще по барабану, что делать, главное вовремя есть. Как танк жрет солярку, так и он в огромнейших масштабах поглощал мясо, правда каждые четыре дня, но за раз в топку ему лезло около шестидесяти килограммов, что было немало. Он не спал, ну, по крайней мере я не видел, чтобы он ложился там, где стоял, а если сидел, то, как локатор, вертел головой по сторонам, выискивал врага. Через неделю такого режима у меня началась паранойя, каждый куст на меня неправильно смотрел, не в том месте рос, и вообще, что они на меня все пялятся?!

Когда в загонах уже ползало около пятисот крысят, провели ритуал, но на этом не остановились, как только стало понятно, что такое количество ратлингов для меня не предел, сразу было решено расширить стаю до тысячи.

Орда тварей была сейчас передо мной, я смотрел на них и уже ничего не чувствовал, словно был таким же. Как только я их создал, перенес свою палатку еще дальше и окружил себя химерами. Тысяча защитников со светящимися токсичными зелеными глазами день и ночь меня охраняли, а над ними возвышался Баал, он был предводителем, лидером, который проиграл одну битву и потерял все, но вернулся с еще большими силами. И сейчас мы всем полчищем выдвигаемся на бой.

Через неделю после создания тысячи ко мне пришел магистр и сообщил, что близится битва, враг сконцентрировал силы и выдвинулся в нашу сторону. Весь лагерь пришел в движение, все что-то делали, уже через пару дней придется выдвигаться. А я спал, так как нормального сна у меня не было уже около пяти дней. И только сейчас я чувствовал, что ко мне никому не подобраться, организм не выдержал и отключился.

Пять дней мы шли к полю битвы, пять дней меня не покидало чувство, что что-то будет не так. Десятитысячная армия двигалась к месту сражения. Шагая в конце обозов со своими химерами, я размышлял. Граф был предводителем этой армии, и именно он был сегодня лидером, значит, намечается действительно большое сражение. Если бы было время, я бы создал не тысячу, а десять тысяч ратлингов. Я чувствовал уверенность, что смогу руководить таким количеством благодаря Баалу, он словно ретранслятор усиливал многократно силу моих приказов, одно желание, малейшая моя мысль, адресованная химерам, исполнялась мгновенно.

Так как я уже был обучен ведению боя рядом с армией, меня не сильно грузили новыми знаниями. Моя рать двигалась слаженно, я дал команду Баалу разбить тысячу химер на десять сотен и идти за обозами с небольшим промежутком между каждой. Самое удивительное, что все получилось, направленная мысль на Баала, и дальше тысяча химер пришла в движение и начала перестраиваться. Я, конечно, ожидал, что мой приказ будет исполнен, но четкость, с которой они поделились на десять куч и пошли одна за другой, поражала. Заметил, когда Баал смотрит на них, его токсичные глаза светятся еще сильнее, понял: генерал знает, как руководить своими воинами... Но если Баал генерал, то кто тогда я? Генеральный генерал что ли? Улыбнувшись своим мыслям, влез на коня, который был мне выдан, и двинулся за войсками следом.

Когда выстроились армии и начались первые обстрелы друг друга заклинаниями и болтами, я подумал, что мы приблизительно равны, но потом стало ясно, что это не так. Враг был сильнее, заклинания были дальнобойными и пробивали магические щиты. Наши маги атаковали, имперские наносили ответный удар, арбалетчики стреляли, не переставая, но постепенно войска сблизились, и началась сеча.

Моей задачей было ударить с тыла или, по возможности, в бок противнику, и чтобы в этот период мои химеры не атаковали своих, по идее, не должны, но все может быть. Когда настал удобный момент, я включился, первые две сотни были отправлены в бой, врываясь с битву, они разбивали отряды врагов, но чем дальше все заходило, тем больше я понимал: мы не выстоим.

Тут я увидел графа, то, как он сражался, было невероятно, он расправлялся со своими противниками с невиданной легкостью, и это придало мне уверенности. Я воспылал решимостью и направил еще семь сотен в гущу сражения в надежде, что смогу переломить слону хребет той соломинкой, что у меня есть. Слаженный удар семисот химер дал результат, постепенно в той части, которую я атаковал, оставалось все меньше противников.

Направляя химер, заметил, что враг немного отступил, но не успела у меня в голове сформироваться мысль о победе, я понял, что это не так. Если с моей стороны алтонские войска еще что-то могли противопоставить врагам, то с других наша армия несла существенные потери. Битва продолжалась, но в одно мгновение я понял, что потихоньку наши начинают отступать.

Начал искать графа и увидел, что он сцепился с противником, который не уступал ему в размерах, а то и превосходил. Вокруг них образовался круг, ибо любой, кто хотел помочь тому или иному, моментально превращался в фарш. Два титана носились вокруг да около, нанося не видимые простым глазом удары, я, усилив себя, смог наблюдать только их очертания, не более. Как-то странно этот человек был похож на того громадного воина, не лицом, а типом брони и этим гребнем на голове. Возможно, тут каждый высший офицер носит такую броню, но что-то я в этом не уверен.

Я явно выделялся, находясь на небольшом возвышении и окруженный сотней ратлингов, особенно рядом с Баалом, он, как знамя, привлекал внимание к себе. Вождю химер вообще все было до фени, по его морде ничего нельзя было сказать, только то, что он наблюдает за битвой, было понятно, ибо глаза его светились все ярче. А тем временем наши войска все сильнее и сильнее сдавали свои позиции. Все более крепкие воины начали сражаться с моими химерами, пробираясь в сторону Баала, а то, что рядом с ним буду находиться я, думаю, понятно всем. И тут произошло то, чего я не ожидал и очень боялся – граф проиграл.

Победитель подошел к телу Виска, молниеносным движением меча отсек тому голову, затем поднял ее над собой и закричал. Да так закричал, что его крик было слышно на все поле!

– СМОТРИТЕ, ТВАРИ! ВАШ ПРЕДВОДИТЕЛЬ ПОВЕРЖЕН! ЕСЛИ НЕ СДАДИТЕСЬ, ВЫ ВСЕ ТУТ СДОХНЕТЕ! – а затем повернулся в мою сторону и швырнул голову графа, и что самое главное, если бы я не увернулся, то попал бы, ахереть!!! Это с расстояния около ста тридцати метров.

Мать твою, что это за тварь! Нам пи… Нужно бежать. Подумал, что вместо графа будет руководить майор, но его я не видел. Армия наша сражалась, еще были офицеры, которые отдавали приказы, но видно было, что это конец.

Войска были разбиты, как только враг сосредоточился на химерах, они недолго держались, сотни болтов косили моих созданий, как коса пшеницу. В рядах ратлингов образовывались просеки, а дальше наша армия дрогнула и отступила.

Десятки, а затем и сотни наших солдат начали бежать с поля битвы, от остатков боевого духа, которого еще немного хватило на сражение после смерти графа, не было и следа, наблюдая за этим я понимал, что это конец и его не остановить. Видя, как наших солдат расстреливают в спину вражеские арбалетчики, как их догоняют и убивают легионеры, решил хоть кого-то спасти. Я не знаю, сколько химер у меня осталось, но всех, что были, решил рассредоточить за спинами своих солдат, их размер отвлечет противника, из них пятьдесят, которые слаженным ударом должны были атаковать, принялся наблюдать за результатом.

Его не было. Воин, сразивший графа, сам побежал на толпу моих химер, а затем произошло то же, что и с предыдущим офицером: вспышка, и машина смерти вышла на охоту. Против него мои создания были бессильны, а Баалом я не хотел рисковать. Решил отравить еще двадцать ратлингов на помощь остальным, а затем сосредоточился и дал приказ всем выжившим существам, что были на поле, атаковать его. Эффект был слабенький, воин хоть и не мог прорваться ко мне, но и химер косил моментально. Этот громила абсолютно другого уровня, еще секунд десять понаблюдал за сечей, вспомнил фразу из другой жизни «Не твой уровень, дорогой» и, поняв, что мне больше тут делать нечего, решил отступать. Развернул коня и погнал, дав команду ратлингам двигаться за мной. Пробежав метров двадцать, услышал крик:

– БЕЖИШЬ, КРЫСА!!! НЕ УБЕЖИШЬ, КЛЯНУСЬ ТЕБЕ, Я НАЙДУ И УНИЧТОЖУ ТЕБЯ И ВСЕХ ТВОИХ РОДНЫХ!!!! ЗАПОМНИ МОИ СЛОВА, ТВАРЬ!!!

Не останавливаясь на то, чтобы посмотреть, кому это он там кричит, и так понятно, я продолжил бегство.

Час спустя. После битвы.

Марк Тиберий третий Фениксийский, легат шестого Илерийского легиона, пребывал в плохом настроение, не все цели были им сегодня достигнуты, но переложить ответственность на офицеров и кинуться в погоню за той крысой он не мог.

Когда ему сообщили, что его младший брат Ауреон взял центурию солдат и отправился прощупывать границу Алтонии, он и не думал, что этим все закончится, если бы он знал, он сам бы выпорол того юного глупца! Но теперь его нет. Члена его семьи убил какой-то мерзкий предводитель крыс! И что самое главное, он не зарубил того в сегодняшнем сражении!

«Я не смог сегодня за тебя отомстить, пускай чертоги павших воинов встретят тебя как героя. Не переживай, той крысе недолго осталось. А вернувшийся из храма пустоты отряд принес хорошие новости для меня... Тебя ждет подарок, крыса... Ты будешь помнить про него всю оставшуюся жизнь!» – думал легат, глядя, в ту сторону, куда ускакал Джо, и на лице у него был лишь оскал.

Три дня спустя. Джо.

Три дня я добирался обратно. И когда я уже думал, что вот он лагерь, моё сердце пропустило удар. От места, где раньше был военный лагерь Алтонии, осталось одно пепелище. А по центру стояли высокие столбы с семью людьми на них, лица их были искажены, тела порезаны и привязаны веревками к своеобразным крестам, я сразу осознал кто это, что за офицеры. Но когда я подошел ближе, мои ноги подкосились, я понял.

Шесть женских тел и одно мужское, и только отца еще можно было хоть как-то узнать, ибо лица матери и сестер были полностью искажены, а рты их были разрезаны от уха до уха и зафиксированы так, что казалось, будто они улыбаются. Вся моя семья мертва…

– А-А-А-А-А-А-А-А! – не вытерпел я и закричал, но тут мой разум не выдержал, и наступила спасительная темнота обморока.

Эпилог

Проснувшись на сырой земле, подняв голову, я увидел, что на столбах все так же висят мои родители и сестры. Это, черт возьми, был не сон... Почему так? Я же просил их защитить! Меня заверили, что они под охраной и им ничего не грозит, но вместо этого моя семья сейчас замученная и убитая. Черт возьми, какой я идиот... Сил думать не было. Снял моих родных, решил их похоронить. Мне уже было все равно, что легион меня может догнать или отряд врага может напасть на лагерь. Родители были важнее.

Смотря на семь земляных горбов, думал, что делать дальше. Та тварь получит свое, но сейчас я не смогу ему ничего сделать, мне нужно подготовиться, стать сильнее, но как в кратчайшие сроки обзавестись той силой, с которой я смогу выступить не только против него, но и против легиона.

Создать в два раза больше химер – это глупо. Я так понимаю, войска, что нам противостояли, не есть весь легион, слышал, что параллельной с нашей битвой было еще две крупных и одна самая масштабная, там, говорят, сам герцог участвовал, если и ее проиграли, смысла ехать к военным не было. Почему-то мне кажется, что искать своих было бы сейчас не лучшей идеей, если мы проиграли, то я попаду в лапы к врагу, на что я сейчас пойти не готов.

Собравшись с мыслями, попрощался с семьей в последний раз... Я решил двигаться в сторону своего города. Была большая проблема, я сейчас слабый противник, без силы в нашем мире мало кому могу что-то сделать. Но идти на разведку, не зная вообще ничего, было бы глупо, и потому я решил поехать в свой город, только там у меня есть знакомые, путь мой лежал в ассоциацию, магистр Авитус мне поможет.

Через два дня, что я гнал своего коня, мне повстречались первые беглецы, замученные голодные и все с каким-то потухшим взглядом. На вопрос откуда они, рассказали, что были в составе войска герцога Гросвенора и что оно было разбито, врага в той битве было в три раза больше, двадцать тысяч солдат. Если имперцев было около двадцати тысяч, а наших до шестидесяти, то ситуация скверная.

– А герцог выжил? – спросил я у солдата.

– Не знаю, ваше могущество, он сражался с каким-то воином с гребнем на голове. Когда сражение затихло, мы еще повоевали, но дальше наши войска дрогнули, врага было намного больше. Мы не знаем как, но, когда вступали в бой, нам казалось, что легионеров было приблизительно как нас, потом стало ясно, что это не так.

– Куда вы двигаетесь сейчас?

– Мы не знаем, ваше могущество, слаженно отступать не получилось, погиб наш командир, а дальше мы начали бежать кто куда подальше от фронта.

Обдумав его слова и попрощавшись с солдатами, решил продолжить свой путь. Дорога неблизкая, но, пересев на одну из химер, я смогу быстро туда добраться. Мне нужно подготовиться, а когда появятся силы, враг узнает, что связываться со мной было очень неправильным решением, за смерть родителей я вырежу весь его род! Если надо, вырежу и императорский в том числе!

Путь мой был неблизким, но каким бы он ни был, я его пройду...

Поступь стали II

Глава 1

Три недели длилась моя дорога к городу, причиной столь долгого пути было мое нежелание светиться по дорогам и вообще хоть с кем‑нибудь пересекаться. Если посмотреть со стороны на мой поступок, можно сказать, что я обычный дезертир, но я себя таковым не считаю. Я никому никаких клятв верности не давал, долгов ни перед кем не имею и Алтонию, по сути, не считал своей страной. Государство, где горстка знати с невероятным самомнением решает кому жить, а кому умереть, мне не нравится. Но когда меня добровольно‑принудительно записали во внештатные сотрудники, я честно исполнял возложенные на меня обязанности и, где мог, помогал, за что требовал охрану своей семьи и себя. Но вместо этого получил смерти всех родных и необходимость быть на передовой в составе армии. Та тварь, что так поступила с моими близкими, обязательно ответит.

Меня часто спускали на землю, когда я думал, что стал важной цацей. Оценив силу легионера, что убил графа, можно было сказать, смерть моя наступила бы в тот же момент, когда я подошел на расстояние удара или, когда он целенаправленно пожелал бы до меня добраться. Мне повезло, что такое количество ратлингов было рядом, хоть как‑то, но смогли его отвлечь, если бы их не было, я уверен, после головы графа следующей в полет отправилась бы и моя.

В дороге много думал, злился на себя что не помог графу, возможно, исход войны был бы иным, если бы сотня‑другая ратлингов добралась до вражеского офицера и, если бы и не смогла его убить, то хотя бы отвлекла. Смотря на тот фарш из желающих помочь, что окружал двоих воинов, я даже не думал, что он может проиграть, да и вообще как тактик я пока слабенький.

Мысли о родителях старался откидывать, как только вспомню о матери, отце и сестрах, такая горечь переполняет душу, что комок в горле не дает мне дышать, и из‑за своей дурости хочется взяться обеими руками за волосы и вырвать их, чтобы хоть как‑то заглушить боль от утраты. Добрые люди, жившие в глубинке и никого не трогавшие, были зверски замучены и убиты, потому что их сынок развесил уши и решил поиграть в войнушку. Как эти твари вообще узнали, где они живут? Эххх, нужно отвлечься, опять жить не хочется, была пару раз мысль набрать несколько тысяч крыс и провести ритуал, чтобы отправиться на охоту за той тварью, но здравый смысл оказался хоть немного, но сильнее.

Когда прибыл к месту, родной город встретил меня на рассвете двадцать третьего дня моего странствия, восходящий Солл окатывал теплым светом и давал мне возможность с небольшой возвышенности увидеть очертания каменных зданий. Мне стало немного легче. Родные места, родина, обычные слова, но сколько в них смысла, воспоминание о месте, в котором ты вырос, где бы ты ни был, всегда хоть чуть‑чуть греют тебя.

Два десятка ратлингов под предводительством Баала пришлось оставить в лесу, так как моих питомцев явно бы не впустили в город. Подходя ближе к городским вратами, увидел ту же картину, что и обычно, уже скопилась очередь, Вялые стражники по очереди проверяют повозки, кто‑то о чем‑то разговаривает с людьми, сколько раз я это наблюдал, когда приходил сюда.

Так как при мне был жетон мага, и одет я был в легкую броню с зеленым плащом, что символизировал магию жизни, меня сразу же пропустили стражники. Прежде чем идти в здание магической ассоциации я решил немного отдохнуть. Все тот же постоялый двор встретил меня без перемен, мальчик, что всегда ухаживал за лошадьми, взял моего коня и повел в стойло, а я сам пошел в трактир.

Двадцать три дня я питался не особо. Той еды, которую я смог добыть в лесу, и тех припасов что у меня были в начале пути, практически не хватало. А с учетом того, что я как маг могу немного поддерживать себя маной, я и не питался толком в дороге. По прибытии сюда я чувствовал себя довольно уставшим, а как есть хотел, не передать словами. Встретившая меня девушка была мне не знакома, та, с которой я часто знался, так сказать, куда‑то пропала.

– Прошу прощения, скажите, а Ари тут еще работает? – решил я уточнить у служанки.

– Господин, Ари тут уже как месяц не работает, она недавно вышла замуж, но, если вам нужна будет помощь, я могу оказать ее не хуже, чем она, – внимательно оглядев меня, сказала девушка и улыбнулась.

– Хорошо, буду знать. Но пока ничего не нужно.

– Хорошо, мудрейший, если нужна будет моя помощь, меня зовут Милка. Я всегда готова! – сказала девушка, поклонившись, а затем развернулась и хотела уже пойти по своим делам, но не успела сделать и шага, как я ее остановил.

– Ты знаешь, Милка, все‑таки кое‑что нужно, мне требуется помыться и комната, где я могу отдохнуть до завтра.

– Хорошо, господин, все сделаем.

Как только приступил к трапезе, мысли мои отключились, ибо мне после стольких дней дороги данная незамысловатая трапеза, что состояла только из жаренной курицы и отварной картошки, казалась чуть ли не пищей богов, а фруктовый компот вообще амброзией. Только насытившись и откинувшись на спинку стула, начал думать, что делать дальше.

Отдохнуть, конечно, надо, но чем быстрее я решу свои дела в городе, тем быстрее отправлюсь в Заху. Вообще, пока я не знаю, как быть с моей самоволкой, я особо ни с кем там не общался, но думаю, кто я такой «красивый», известно многим. Ладно, будем смотреть, а пока нужно привести себя в порядок, не хочется уставшим и вонючим в ассоциацию идти.

Тем временем в лесу. 

Банда Гордона Одно Ухо добиралась к новому месту на промысел, ну как промысел, на дело… Давно уже Гордон промышляет грабежом и разбоем. С тех пор, как ему в армии в первой же небольшой стычке оторвало арбалетным болтом ухо, он решил, что это не его, и дезертировал. Так как навыки у него были, скрываться он начал в лесах. Для опытного человека, которым был Гордон, в лесу можно было неплохо жить, но неплохо его не устраивало, ему хотелось жить хорошо. Со временем он повстречал еще с десяток таких же, как он, храбрых воинов леса, и решили мужики заняться делом.

Так как жить хочется хорошо уже сейчас, а не когда‑то потом, мужики, недолго думая, решили заняться разбоем. Гордона выбрали главным, атаманом так сказать, конечно, не из‑за его харизматичности, а скорее из‑за того, что он был самым здоровым. Мужик, который собственно и дал ему такое прозвище, вызвал его, так сказать, на бой за титул главного, своего противника Гордон прибил с особой жестокостью не потому, что он был таким уж зверем, а чтобы предотвратить дальнейшие такие же вызовы.

Постепенно банда «Одно ухо» набиралась опыта, у Гордона все лучше получалось находить себе цели, да и вообще воевать с обычными людьми ему больше нравилось, чем с солдатами легиона. Постепенно с обычных горожан они перешли на небольшие группы людей, дальше пошли уже торговцы, деньги были неплохие. Чем сильнее были стычки на границе, тем больше было дезертиров. Причиной тому была неготовность обычных деревенских махать мечом, многих просто принудительно забирали в армию, потому что надо. Люди не готовы были воевать и бежали, но пути домой у изменников не было, вот и объединялись солдаты глубокого тыла в банды.

Чем больше было успешных дел,тем больше росла уверенность Гордона в своих воинах, и тем крупнее он хотел сорвать куш, вот и решил выйти на дело уже возле городов. Война все‑таки, сейчас самое удобное время пощупать какого‑нибудь купца, что решил убежать куда подальше. Вот и добрались они до небольшого городка в надежде на удачу. Конечно же, не по дороге. Тридцать мужиков пробирались по лесам медленно, но уверено, недалеко от дороги, но, когда из лесу было уже видно город, произошло странное.

Выходило в поход тридцать мужиков, а, когда собрались у опушки леса, осталось всего двадцать пять. Те, кто умел, начали пересчитывать количество воинов леса. Но после пятого подсчета всё‑таки пришли к выводу что да, людей не хватает, тут встал вопрос что произошло и куда пропали мужики? Опять что ли дезертировали? «Дезертировавший дезертир» смешно звучало, но отвечало на вопрос, куда они делись.

Недолго пришлось мужикам ждать ответа на вопрос, так как, побродив немного по лесу, они нашли голову одного из своих братанов, но туловища рядом не было, ушло от головы куда‑то. Пока все собирались поглазеть на останки, внезапно оказалось, что их стало ещё на семь меньше, осталась банда из восемнадцати человек. Тут уже и до самого тупого из представителей лесного воинства дошло, что что‑то братанов сгубило, правда в тот момент, когда у Вуда Мудрый взгляд сформировалась эта мысль, некая когтистая лапа, отделила то, чем он ест от того, куда он есть. Данное происшествие не осталось незамеченным, и все начали возбужденно горланить, издавая боевые призывы, такие как «Покажись тварь!». К несчастью кричавших, тварь решила последовать совету столь мудрых граждан и показалась.

Внезапно перед ними из чащи леса вылезло существо, которое было почти в два раза выше каждого из них, зеленые токсичные глаза скучающе посмотрели на группу производителей кирпичей, оно убедилось в правильности своих действий и в том, что данные виды приматов не представляют угрозы для его собратьев, и отдало приказ «ПИТАТЬСЯ».

Недолго существовала группа храбрых воинов, недолго про их подвиги расходились легенды, на месте, где встретили последний бой воины леса, осталась лишь память и одно ухо, что вскользь отделил лапой ратлинг от легендарного предводителя предводителей, Гордона Одно Ухо…

Причиной всему был голод, Джо почему‑то забыл, что ратлингам нужно было ещё и есть, и так как еды им не приносили, они решили начать охотиться сами. И вот опять Баалу разведчик, что прочесывал лес, вернувшись, донес, что недалеко отсюда за городом наблюдает группа человек, которыми можно было бы перекусить. И Баал дал согласие на это.

А тем временем отряд имперской разведки наблюдал за городом и как раз собирался вернуться и сообщить, что цель прибыла, не подозревая, что скоро им никуда уже спешить не нужно будет…

Джо. 

Проснувшись на следующее утро, я понял, что после того, как поел, помылся и заснул в своей комнате, проспал аж до следующего дня, так как Солл не заходил, а наоборот восходил. Ну, если такого количества сна требовал организм, значит так тому и быть. Спустившись, я попросил знакомую служанку организовать завтрак и принялся собираться. Перекус не занял много времени, и я решил отправляться по делам.

Здание ассоциации встретило меня так же, как и обычно. Монументальное строение все еще вызывало ощущение надежности при виде него, когда зашел внутрь, меня встретила, как обычно, Исора. Воспользовавшись тем, что она отвлеклась, я решил немного подшутить и, незаметно подойдя, сказал:

– Бууу!

– Ай! – чуть ли не подпрыгнула Исора. – Джо! Ну я тебе задам!

– И я тебе рад, Исора! Как поживаешь? Как работа?

– Где пропадал Джо? Нормально все. Давно тебя не было, где странствовал?

– Да так, по делам ездил, магистр у себя?

– Да, думаю, он будет рад тебя увидеть. Тебя провести?

– Нет, не нужно, дорогу знаю, спасибо за предложение.

Пройдя по коридору к кабинету магистра, я постучал в дверь, мне ответили:

– Да, да, входите!

Открыв дверь, я зашел в кабинет, где мне все так было знакомо и особенно этот сухенький мужичок, что так в свое время мне помог. При виде меня глаза у магистра Авитуса расширились, словно он вначале меня не узнал, а потом пришло понимание, кто зашел в его кабинет.

– Джо! Мальчик мой, как я рад тебя видеть!

– Здравствуйте магистр! – сказал и поклонился, а улыбка сама наползла на моё лицо.

– Как ты здесь оказался, тебя же забрали на фронт?

– Ох, магистр, долгая история, за пару минут и не расскажу.

– Ну, мы то никуда и не спешим. Проходи присаживайся и рассказывай, как у тебя дела.

Сев напротив него, я начал вываливать все, что пережил за те несколько месяцев отсутствия: и про ратлингов, про которых он знал, и про форт, и про последнюю битву, а также про родных…

Чем дальше я рассказывал, тем сильнее лицо магистра начинало хмуриться, а под конец вообще на него словно нашла тень.

– Беда, какая же беда. А я и не знал, прости, мальчик мой, последние два месяца, как нас сняли с руководства фермы, в ассоциации на меня навалили кучу работы по подготовке новобранцев, вот я и не вылазил из кабинета. Если бы я только знал. Соболезную, Джо! Какая же беда. Вот мрази, как же так.

– Ничего уже не изменить, магистр, но я этого не забуду. Собственно, я потому сюда и пришел, только к вам я могу сейчас обратиться и к магистру Аппию.

– Конечно Джо, чем смогу, тем и помогу, только вот Аппия нету, его в столичное отделение вызвали. Пока не сообщал зачем.

– Магистр, меня сейчас еще заботит моё нахождение здесь. Я понимаю, что со стороны я похож на дезертира, просто я вообще ни с кем кроме магистра Авасия и графа не говорил, майор так же там погиб … В армию я возвращаться не хочу. Что скажете на это?

– С одной стороны, ты как бы воевал, но при этом не был военнообязанным магом, скорее привлеченным специалистом, как я понимаю. Ты сделал все правильно. Ты какие‑то клятвы давал? А хотя если и давал, без разницы, ты же не клялся умереть в бою. А вот отомстить противнику ты и сам желаешь, так что все хорошо. Я кое с кем из хороших знакомых свяжусь, поспрашиваю, как поступить будет правильно, а там решим. Ты сказал, что у тебя есть просьба ко мне.

– Да, магистр, есть просьба. Деньги то я смогу достать, но вот со знаниями мне нужна помощь. Нужны что‑то по алхимии и рунам, как основы, так и более глубокие познания. Конечно, сейчас моих денег хватит только на покупку основ. К сожалению, все те книги, что были у меня, или украдены противником, или сгорели, практически ничего не осталось.

– Жалко, конечно, но что тут поделаешь. Давай так, с основами алхимии и рун я могу тебе помочь сразу, но вот углубленный курс нужно будет подождать. В наличии такого нет, только на заказ из областных отделений ассоциации, и стоить это будет недешево. Но я подумаю, как решить данный вопрос.

– Еще такой вопрос, магистр, вы ничего такого не подумайте, но скажите, есть ли литература по улучшению человека?

– Жаль тебя расстраивать, мальчик мой, но даже у меня такое достать не получится, очень редкие это знания, и те люди, кто ими владеют, я абсолютно точно уверен, не захотят ими делиться. Есть вариант, чтобы круг магистров собрался и дал разрешение магу обучиться изменению людской сути. Но для тебя это не вариант, минимум магистр жизни третьего ранга может рассматриваться как кандидат на обучение. И только если он был активным и полезным членом ассоциации. Но к тебе проявляли интерес некие люди, я могу поспрашивать их об этом. Может что‑то еще тебя интересует?

– Да, магистр, более структурированные знания по животноводству, хочу расти в данном вопросе, ибо непонимание его сути меня тревожит, хотелось бы углубиться в это.

– Хорошая черта, невежды долго не живут. Животноводство я могу поискать, с ним проще, но тоже не сразу, нужно будет кое с кем связаться. Пока могу дать основы алхимии и рун. Дам бесплатно, так что денег не нужно, но на следующие придется раскошелиться, сам понимаешь. И еще одно, из твоих слов выходит, что на тебя объявлена охота. Ты же понимаешь, что тебя в первую очередь будут искать в этом городе, а особенно в твоей родной деревне?

– Понимаю, магистр, но мне некуда было идти. Или сюда, или в свою деревню, я вообще‑то и планировал отправиться туда после того, как посещу вас.

– Мальчик мой, не вздумай. Если бы я был имперским разведчиком, в первую очередь бы оставил наблюдение именно за твоей деревней. И если они и не покажутся сразу, то, будь уверен, только из‑за того, что боятся с тобой справиться, а вот когда к ним подойдет подкрепление, точно нападут. И сможешь ли ты с ними сразиться, не факт.

– Но куда мне идти? В лесах сидеть, как тать, и не вылазить?! – от безысходности я уже начал выходить из себя, куда не посмотри, везде жопа.

– Знаешь что, переночуй‑ка ты сегодня тут, есть тут одна коморка, где можно пересидеть, книжечки почитаешь, а я через четыре часика схожу к нашему общему знакомому Доментию, он то по лесам больше всех нас шастал, думаю даст совет по этому поводу…

– Хорошо, магистр, думаю, так будет лучше.

– Ладно, пошли я тебе покажу, где можно будет побыть.

Через четыре часа. 

Четыре часа я сидел и думал, как поступить, выходов было очень мало, но, если тебе советуют не лезть, значит, скорее всего, лезть не нужно. Но как же хотелось пойти и узнать, что там произошло. Вариант с Доментием самый правильный, я думаю, что он подскажет мне, где можно пересидеть.

Тут в дверь раздался стук и в нее зашел сухощавый старик, но это было заблуждение, передо мной стоял Мастер‑Охотник что убил не одну тварь.

– Слышь, парень, дела твои идут худо, да? Помощь нужна? – спросил меня Доментий.

– Вы очень вовремя, мастер, а от помощи не откажусь, – улыбнулся я старому знакомому.

Глава 2

Вошедшему охотнику я пересказал все то, о чем поведал магистру, и принялся ждать его ответа.

– Ты знаешь, парень, есть у меня пара мест, где ты можешь отсидеться, но есть ли смысл? Что через десять дней, что через месяц охоту на тебя не отменят. Вечно по лесам будешь шастать? – спросил мастер‑охотник.

– Нет, мастер, я хочу собраться с мыслями, подготовиться и стать сильнее.

– Ну ты же будешь в город приезжать?

– Изредка за самым необходимым, или чтобы привести остатки тварей вам на продажу.

– Ну тут не обещаю, место у меня более или менее спокойное. Какой был бы мне смысл строить лесной домик там, где еще твари разные водятся, но, конечно, с лесом этим непонятно ничего, туда, где раньше тишь да гладь была, сейчас лучше и не соваться. Ты же там будешь один, а вдруг что случится, кто тебе сможет помочь?

– У меня есть несколько химер, я их в лесу оставил, чтобы с ними в город не заходить.

– Ратлинги?

– Да, не только. С ними у меня будет шанс на защиту.

– Ну как знаешь, – согласился Доментий, – только нужно подготовиться, припасов купить на пару недель и так самое необходимое. У нас в гильдии есть комплекты охотника, но еду нужно будет купить. Деньги есть?

– Да хватит.

– Ну тогда давай деньги и завтра утром у восточных врат встречаемся, так что будь готов. Подумай, может тебе что‑то еще в дорогу нужно, путь неблизкий, два дня дороги, туда‑сюда не наездишься.

– Вас понял, мастер.

– Ну, я пошел, нужно еще кое‑какие дела сделать, – мастер развернулся и вышел.

Сидя в комнатке и переваривая ситуацию, думал. Правильно ли я сделал, что вообще сюда приехал, возможно, нужно было не светиться и податься куда‑то в другое место. Правда я других мест то и не знал толком. Что бы меня там ждало, как бы отнеслись к тому, что я химеролог, не знаю, но я‑то не только тварей умею создавать, но и лечить людей смог бы…

Эх, ладно, пока пару недель нужно переждать где‑то, магистры немного помогут, а дальше буду думать, как быть.

На следующий день с самого утра ждал мастера, появился он с рассветом на лошади и с припасами. Вся его лошадь была обвешана сумками и за спиной у него был рюкзак, у меня приблизительно была та же картина. Но не в таких объёмах.

– Готов Джо, значит поехали, – на что я кивнул и, развернув коня, поехал следом.

– Мастер, мне нужно будет химер позвать, когда будет безопасное место? – спросил я, поравнявшись с Доментием.

– Через полдня пути позовешь, ты сможешь на такое расстояние отправить зов там или приказ?

– Да.

– Ну тогда хорошо, светиться пока не стоит.

– Мастер, что там с войной?

– Ничего хорошего, парень, после того как наши проиграли все генеральные сражения, враг в наступление не пошел, а начал дальше укреплять свои позиции, строить форты и готовиться. Так что вытурить его из тех мест будет ой как непросто, если вообще возможно.

– Мастер, а вы что думаете, у нас еще есть хоть какие‑то шансы против империи?

– Не скажу, что большие, очень мизерные, но шансы есть. Если дворяне подключат свои личные дружины, возможно, что‑то смогут сделать, или король раскошелится и будет набирать наемников. Но особой надежды, конечно, нет.

– Мастер, а вот что будет, если наши проиграют?

– Рано говорить, смотря какие цели имперцы преследуют, как мне кажется, они же не полные дураки, чтобы уничтожать всех. Поставят условия, назначат руководителей и будут править захваченными землями.

– Вы думаете, они не пойдут прям до столицы, а останутся на тех территориях, что сейчас захватили?

– Я не знаю, Джо, возможно, у империи сама цель – ресурсы, может что‑то еще, время покажет, но, что на уже захваченных территориями они уже не остановятся, я уверен.

– Я слышал, что они людей в рабство забирают.

– Не совсем так. Военнопленных, да, ничего хорошего не ждет, там с этим сурово. С теми, кто не участвовал в битве, есть варианты, но тоже ничего радужного. Хуже всего дворянам будет в данной ситуации, все их домены конфискуют и передадут уже своим, но для начала перебьют прежних владельцев. Опять же разные могут быть ситуации, но я ж говорю, не совсем понятны цели империи. Если они и поставили какие‑то условия Алтонии, то меня в курс событий, почему‑то, никто не ввел. Хе‑хе, – покряхтел или посмеялся мастер.

Через три часа я дал приказ Баалу собирать своих и по лесам добираться ко мне. И еще через пять часов нас догнали мои зверушки. По ошарашенному виду мастера было понятно, что Баал его впечатлил.

– Парень, и это ты его создал?

– Ну, не совсем, мастер. Вначале это был просто ратлинг, а после той битвы с легионером, где мы вдвоем выжили, он и переродился в бьерлина, так я этот вид химер назвал, ведь это уже далеко не ратлинг.

– Размеры у него огромные, я скажу. А как в бою?

– Не знаю, мастер, пока не было времени его испытать, но то, что с ним мне проще управлять всеми остальными, факт. Я в битве с графом управлял тысячей ратлингов.

– Вот это да… – покачал головой охотник. – Расскажи вообще про тот бой.

– Мастер, да и рассказывать нечего. Наши войска были слабее, все те тактические приемы, что мы прорабатывали, на поле боя показали свою неэффективность, можно сказать, что планы пошли к черту. Граф сцепился с тем легионером и проиграл. Наши войска еще немного повоевали, но на этом все. Моей задачей было ударить либо с тыла, либо в бок, но и тут проблема, войск врага было больше наших, мой манёвр не принес особой пользы, а дальше проигрыш графа, видя, что войска наши бегут, я тоже решил отступить, хотел в лагерь к своим вернуться, а в лагере пепелище… и родители на столбах…

– Соболезную, парень, но пока не делай глупостей. Нужно узнать, кто был тем легионером, а там уже планировать, что делать дальше.

– Мастер, я слышал, что герцог Гросвенор мертв?

– Я тоже поначалу такое слышал, но судя по сведениям, что мне донесли, он, вроде как, не умер, а был сильно ранен и попал в плен. Не знаю, пока тишина.

– Скажите, мастер, а как мне продавать тех тварей, которых я убью?

– Заклинание стазиса, потом каждые две недели мой человек будет доезжать до места, мы уже скоро будем у него, там по центру дерево одинокое растет. Ты будешь привозить ему тушки, а он оценивать и покупать. Так же можешь оставлять ему деньги с поручениями, и он к следующему разу уже привезет заказанный тобой товар. Есть у меня человек, которому я могу доверять, но за то, что он будет ездить, придётся платить.

– Я вас понял, мастер.

Лес встречал нас мрачными величественными деревьями, все так же незыблемо возвышающимися, и казалось, что гиганты смотрят на тебя.

– Нам недалеко, метров сто в лес и там будет мой домик, про него знаю только я, ибо сам его и делал. Так что на время там ты в безопасности, а особенно, если возле тебя будут твои зверушки.

– Рр‑р‑р‑р – это уже подал голос Баал, видимо не понравилось ему такое обращение.

– Хе‑хе, видно не нравится ему, когда так говорят. Слушай, Джо, а Баал разумен?

– Сложно сказать, мастер, я ж с ним не общаюсь, а только отдаю приказы, но мы как‑то с ним связаны, это точно. Чтобы он что‑то сделал, мне нужно просто об этом подумать, а если я хочу, чтобы не только он это сделал, даю ему приказ, чтобы руководил остальными, и он выполняет. Определенно он умен, но в то время, когда я не даю указаний, он вообще себя никак не проявляет. Скажу быть рядом, он всегда рядом. Как и сейчас, в принципе. Но чтобы он рыкнул… видно, мастер, чем‑то вы ему не понравились.

– Хе‑хе‑хе‑хе, столько лет убивал чудовищ, наверное, нутром чует, кто я … – попыхтел мастер.

– Наверное, но раньше такого не было.

– Раньше он таких, как я, не встречал, духом чует, хе‑хе. Ладно пора идти.

Углубившись метров на сто в лес, когда уже не стало видно поля, мастер вывел меня на небольшой пролесок. По центру стоял маленький домик, я думал, что будет своего рода халабуда, но, как я понял, охотник как попало не делает

Домик был неплохим, по бокам опорные балки, стены из досок, глиняная труба видна была над крышей, из чего была крыша, не видно, так как она вся поросла мхом. Я реально ожидал какую‑то халупу, в которой буду пересиживать, а меня встречал номер люкс, и где? В лесу Арквуд? Хе‑хе.

– Не ожидал, мастер, что вы в этом лесу домик такой выстроите.

– А кто тебе сказал, что я строил? Я его нашел и в порядок привел, досок подвез, он был до меня построен. По молодости столько раз здесь ночевал, все думал, что в один момент вернётся хозяин и погонит меня, но хозяина все не было и не было, может, таким же, как я, охотником был и в лесу сгинул, не знаю… – покачал головой Доментий. – Но с тех пор я его использовал и ни разу не видел, чтобы в нем кто‑то был, говорю точно. А ты что думал, я тебя в землянку поведу? Хе‑хе.

– Если честно, то да, так и думал. Я и на такое был согласен.

– Ну ты что, парень, я, сотрудничая с тобой, неплохие деньги поднял, о старости, хе‑хе, – сказал уже так сказать пенсионер, – можно и не думать. Чтобы я своему деловому партнеру дерьмо подсовывал, за кого ты меня принимаешь? Хе‑хе. Да и, парень, помочь я тебе хочу, нравишься ты мне.

– Спасибо, мастер, я этого не забуду.

– Ну что же, идем в дом, я тебе покажу свои схроны, там есть еще дополнительные инструменты, которые, если будет надо, можешь использовать на свое усмотрение.

Внутри домик оказался на удивление простым: лежанка в углу, выложенная кирпичом печка, стол и пара полок.

– Все свое я храню в подполе, сейчас глянешь, – охотник прошёл в угол и начал подметать доски.

Когда пыли не стало, я сразу заметил выемку под руку, за которую мастер взялся и потянул на себя, деревянный квадрат поднялся, и мне открылся вид на не сильно уступающий в размерах комнате подвал.

– Не знаю, как предыдущий владелец вырыл этот подвал и укрепил его по бокам камнями, но ему намного больше лет, чем самому дому, я уверен. Может даже с древних времен еще остался. Или прошлый хозяин все вынес, или там изначально ничего не хранили, но, когда я его нашел, там было уже пусто. Так что смотри, все по‑простому тут, но пережить пару месяцев, а если империя захватит все, то и пару лет, как‑то можно.

– Мастер, а где воду брать?

– Ах да, старый я пень, забыл тебе сказать о самом главном, пойдем я тебе покажу, куда идти нужно. Наверное, тот, кто домик тут строил, и руководствовался тем, что совсем недалеко протекает небольшой лесной ручей. Вот смотри, видишь дерево, что похоже на скрюченного человека?

– Да, вижу.

– Так вот, сразу за ним и находится ручеек. Идем пройдемся, чтобы точно знать.

Да, действительно, за таким необычным деревом протекал ручеек, убедившись, что он на месте, мы вернулись к дому.

– Но Джо, я помню, конечно, что ты парень боевой, но, возможно, тебе не нужно пока устраивать охоту на монстров. Поживи, отдохни, соберись с мыслями. На холодную голову и идей побольше придёт. И самое главное, парень, я знаю, что ты хочешь отомстить за семью, но ты пока не готов. Если я правильно понял, ты думаешь, что это тот легионер, убивший графа, виноват в их смерти?

– Да, мастер, я уверен, он мне в спину кричал, что убьет всех моих родных.

– Если он смог одолеть графа, то это точно один из высших офицеров легиона, если не сам легат. Скажу тебе так, наслышан я об их силе. У империи есть двадцать легионов, чем выше он по числу, тем сильнее легат. Например, легат двадцатого легиона в двадцать раз сильнее легата первого. Очень сильные противники, я тебе скажу, парень. Я слышал, что минимальный порог на должность легата у офицера – достижение им мастера меча третьего ранга. А уже это немало. Вот наш граф, насколько я знаю, не дотягивал до такого уровня. Скорее всего, противник был классом получше. А что ты сможешь ему сделать, когда, оказавшись рядом, он в туже секунду разрубит тебя на части?

– А что мне сидеть в лесу и голову не высовывать?

– Да, Джо, сейчас тебя и за награду просто могут убить, не говоря уже о встрече с тем офицером. Стань сильнее. Твоя сила в тварях, но и про самосовершенствование не забывай. Что ты будешь делать, если твоих зверьков перебьют? Убегать? А если враг сможет тебя догнать?

– Если честно, я думаю, если бы я не натравил на того офицера всех ратлингов, что были на поле, то он бы меня точно догнал, а так они дали мне шанс убежать.

– Повезло тебе, парень, мог бы и не пережить тот бой. А теперь у тебя есть время подготовиться к следующему. А он будет, я уверен. Если посмотреть немного на твою жизнь, можно понять, что приключения ты находишь очень быстро, а если и сам их искать не будешь, то они, поверь мне, вспомнят про тебя. Хе‑хе.

– Мастер, как вы думаете, может, мне в другую страну перебраться? Там то меня точно не будут знать.

– Не будь так уверен, пару раз со своими зверушками засветишься и все, кому надо доложат и там тебя найдут. Было бы желание. И тем более ты в города или села не попрешься, да? Вот и подловят тебя там, и что тогда? Так что пока для тебя это наилучший вариант, набирайся сил, экспериментируй. Ты и так сильный, но до недавнего времени ты плавал в море и думал, что более‑менее крупная рыба, но моря входят в океан, а там водятся хищники намного больше, – он многозначительно помолчал, а затем продолжил. – Лично я думаю так, время у тебя пока есть. Вот когда сможешь стать как минимум магистром, не по силе, а по знаниям, тогда можешь и отправляться в путь.

– Возможно, мастер, возможно, – нехотя признал я то, о чем и так много думал. Вот только путей силы у меня было не очень много… Эх, жаль.

– Ладно, парень, уже темнеет, сегодня я тут переночую, но завтра мне нужно будет возвращаться в город, есть еще дела.

– Да, мастер, но еще хотел бы вас спросить. Скажите, а почему на войну не собрались все войска королевства, только одно наше герцогство вступило в бой, почему остальные не подошли?

– Эх, мальчик, знал бы я на все вопросы ответы, не ползал бы по лесам в поисках тварей. Большая политика, видимо, было кому‑то очень выгодно, чтобы наш домен ослабел, а если бы еще и герцог погиб, то его враги, я имею в виду не легион, а внутренних, только бы обрадовались. Пока рано загадывать, но в следующий раз Аллон, так зовут моего человека, привезет тебе более подробные новости, я постараюсь разузнать. И уже можно будет делать конкретные выводы о войне, которая пришла в наши края. Но мое мнение таково: войны на уничтожение не будет, слишком сейчас для самой империи невыгоден такой затяжной конфликт.

– Вас понял, мастер, поживем увидим.

– Да, Джо, надеюсь еще поживем…

На следующее утро Доментий уехал, оставив меня в одиночестве, ну как в одиночестве, возле меня была как обычно орава химер с Баалом во главе, его бы одного пока хватило, чтобы я не сильно нервничал. Вычистил полностью дом от пыли, растопил печку, начал обживаться и думать с чего бы начать моё тут выживание, нет, не так… проживание.

Про силу было сказано не раз. Только вот до того уровня, что я видел на поле битвы, мне как до неба, и что делать? Подумал‑подумал, потом опять подумал и решил поесть. Когда неплохо так насытился, пришел к выводу, что я зря зациклился только на ползучих тварях, есть еще и летающие, возможно они как‑то смогут меня усилить.

Первое, что мне попалось на глаза, и стало моим будущим экспериментом. Это были исчадия ада, от которых нет спасения. Все время, сколько существовал людской род, они потихоньку высасывали из него жизнь. Ничто не может их уничтожить, ибо имя им легион. И зовутся эти твари сатаны КОМАРАМИ…

Глава 3

Утро оказалось добрым, хоть все обычно говорят наоборот. Лес, конечно, несильно любил новых поселенцев, на опушке им это еще прощалось, но тех, кто попробует забраться вглубь, ждала незавидная судьба. Но туда я пока не собирался, интересно было, конечно, но сейчас есть дела первостепенной важности, а именно наладить быт и приняться за эксперименты.

Комаров было навалом, и потому я решил попробовать на них. Во‑первых – летают, во‑вторых – очень маленькие, можно сказать, что я с ними справлюсь, в‑третьих – могут сосать кровь. Не знаю, правда, для чего мне их кровь, но кажется, что я смогу найти ей применение.

Покушал с утреца кашу с вяленым мясом и принялся обдумывать план. Для начала решил придумать, что буду делать с самими комарами, если, конечно, эксперимент пройдет успешно. Было бы очень хорошо, если бы у них был яд, который обездвиживает цель, я уже себе представил: подлетит такой комарик к тому же скрилу, укусит его, а тот на пузо брык и откинулся. А я без напряга подхожу к нему и шинкую. Было бы здорово и с людьми так же, идет сотня солдат, тут рой налетел и покусал или… ужалил, что ли, солдаты на пузо откинулись, и я с них шмотки целенькими пособирал, не пачкая вещички, а потом так же пошинковал или ратлингам отдал. Не люблю людей убивать, у моих созданий получше получается их омертвлять.

Вот только все это отлично, мечты мечтами, а вообще странно, почему я про летающих тварей не подумал. Черт возьми, зачем сразу жалящие или кусающие, если создать здоровую летающую тварь, я же сам на ней смогу перемещаться, только нужно будет сначала набраться опыта побольше, вот я баран… Чем я думал, нашел бы птенца вороны, магией жизни увеличил бы его, а потом провел через искажение и бамц – мой ковер‑самолёт готов. Хотя это бы все равно не решило проблемы моей защиты, а сотня или тысяча комаров, которая будет кружить вокруг меня и, как камикадзе, пикировать на врага, дало бы шанс…

Когда мои мысли сложились таким образом, я понял, что я скорее всего тупой. У меня было столько проблем, если бы я применил хоть немного другой подход, начал бы хоть о чем‑то задумываться кроме чертовых крыс, было бы все по‑другому. Мать его, крысиный король. Черт. Ну, ничего уже не исправишь, и не факт, конечно, что получилось бы все как я хотел, но не попробовав не узнаешь, и тем более, даже если я с утра до ночи буду махать шашкой, что мне это даст? Смогу кабанов, как блендер, рубать? Уже давно стало ясно, что только постоянные сражения в бою дадут какой‑то опыт, а махание или так называемый бой с тенью ничему не научат. Я когда первый раз ратлинга увидел, чуть не обосрался, а до этого с ножами тренировался с утра до вечера.

Так что, не вариант вообще, и тем более я маг, мне нужно использовать свои способности, да и тут проблема, как магу жизни мне практически ничего не доступно… Могу лечить, могу не лечить… Каким‑то более серьезным заклинаниям я не обучен, коллеги по цеху вообще не спешат делиться знаниями в данной области. Есть некоторое понимание химерологии и животноводства, только они усиливают не меня самого, а живность, что меня окружает, так что я зависим ото всех и вся кругом, черт. Как эту ситуацию исправить, в данный момент не знаю, но и вечно бегать и просить помощи у мастера или магистра тоже не хочу. А вдруг что и они меня заложат, всякое может быть.

Тут мои великие раздумья прервала какая‑то возня на улице. Вот тебе и первый день спокойствия, уже что‑то нехорошее. Выйдя на улицу, я увидел, как к лагерю подходит ратлинг, а в пасте у него скрил, еще почему‑то живой, вот он‑то и визжит. Дал приказание химере убить его – визг закончился. Вот и источник дохода, война войной, а вот зелье алмазное жало всегда в ходу, за деньги с него я первое время смогу покупать обновы, но дальше нужно будет что‑то ещё придумать.

Вообще, неплохая мысль, тут же в лесу не только скрилы водятся, и другие монстры есть, на них можно опробовать ратлингов, а вот обычных кабанчиков или оленей можно и схарчить, есть еще и кролики… Идей с каждым часом приходило все больше, и я даже не знал, за что взяться, но подумав, решил, что еда на первых порах будет важнее, и пошел ставить силки.

Правильнее было бы отправить ратлингов на охоту, вот только я не хотел, чтобы они распугали все вокруг, не думаю, что у них в прошивке заложен скилл «идеальный охотник», тот скрил уже немало вреда нанес своим визгом на всю округу. Если силки не помогут, то реально пошлю парочку химер, пускай добывают мне пропитание, их самих нужно отправить охотиться, пусть поедят, я уже и не помню, когда их кормил, все думал, как побыстрее убраться из лагеря. Но они же полумагические, им не так часто жрать нужно, ну, я так думаю, конечно…

Через полдня все было готово. Все, что привез, кое‑как разложено, чтобы не мешало. Постепенно домик начал напоминать более или менее неплохое жилье, в котором можно было и задержаться. А тем временем дом сторожили ратлинги и Баал.

Баал. Я почему‑то не воспринимал его как химеру, словно он был как‑то отдельно от них. Ратлинги – монстры‑мутанты, что были недавно крысами, но даже когда Баал был ратлингом, он выделялся, а сейчас, когда он сам без моего участия встал на ступеньку выше, восприниматься он начал по‑другому. Возможно, есть своеобразная аура лидера, когда смотришь на человека и как бы он ни был одет, понимаешь, что он не так прост. Тут то видно, что Баал особенный, но в тоже время какое‑то странное ощущение.

Решил прокрутить в голове все, что я помнил про комаров из прошлой жизни. Так, в мире из воспоминаний было больше трех тысяч видов комаров, что еще… А, вспомнил, у них есть четыре стадии взросления: яйцо, личинка, куколка, имаго или взрослая особь. Дальше. Есть самки и самцы, собственно, самки и несут яйца или откладывают. Еще они очень чувствительны к крови, скорее всего, ритуал это усилит на несколько порядков, а что это даст? А то, что если им попробовать кровь, например человека, то они смогут обнаруживать людей. Самки очень плодовиты, до трехсот яиц могут откладывать, от пятнадцати до тридцати дней период… не помню, как процесс называется, преобразования, что ли, во взрослого комара. Чтобы самки откладывали яйца, им постоянно нужна кровь.

А вот тут вопрос. Допустим, эта самка наделает рой комаров, если ритуал, раз он усиливает все, увеличит и количество яиц, из которых потом вылупятся комарята. Что потом с ним делать? Я ещё не подтвердил теорию о том, что потомство химер, которые смогут размножаться, будет мне подчиняться. Буду надеяться, что комары, которых я преображу, станут бесплодными. Одни надежды, писец.

Это пока одна из моих наилучших идей, нужно сначала ее опробовать, а уже если все получится, работать дальше. Вот только не помню, сколько они могут жить без крови, нужно будет выяснить. Я, конечно, не собирался яйца комаров отлавливать, но если срочно понадобится, то попрусь на болота в стоячие воды искать. А что делать? Но, проходя по округе и периодически отмахиваясь от этих исчадий ада, я понял, что пару десятков наловить для начала не будет проблемой.

Я уже не первый раз чертил ритуальный круг и применял заклинание искажения, но почему‑то каждый раз, когда я создавал тех же ратлингов, меня охватывал трепет. А сейчас я начал готовить ритуал, для того чтобы создать абсолютно новое существо, которое, если вырвется на свободу и начнет бесконтрольно размножаться, может стать причиной гибели всего живого. Но я тупой, мне можно таким заниматься. Родных угробил по своей вине, никого нет, один остался. А та тварь, что хотела меня убить, жива. Это недопустимо!!! И потому я рискну, и будь что будет.

Как показала практика с Баалом, чем меньше тварей проходят ритуал искажения, тем умнее и сильнее они становятся, мне пока такого результата не нужно. Сильно умных в моем окружение не должно быть, так как своим разумением они будут смущать меня. Тупых солдатиков легче контролировать. Баал уже позволил себе рыкнуть на Доментия, я хоть не подал вида, но от этого очень сильно расстроился, я и так не могу понять, из какого теста он слеплен и что меня ждет с ним дальше. Да и с химерами, якобы моим преимуществом, не все так гладко, как хотелось бы.

Потратил ни много ни мало три часа, чтобы наловить где‑то сто комаров, умудрился еще сотню убить в процессе, три раза сбивался, пока их считал, они ведь постоянно ползают в том ведре, куда я их закидывал. Появилась проблема, которую я не предвидел, как мне их отдельно разместить в круге пентаграммы, они же все разлетятся кто куда. Самой моей гениальной идеей было поотрывать крылья, но потом понял, что это маразм, и решил рискнуть провести ритуал с комарами внутри ведра.

Все началось, как обычно. Стандартный ритуальный круг с черточками, которые мне ничего не говорят, дальше мыслепосыл с формами заклинания и стандартный отток маны. Все сразу заволокло зеленым туманом, правда, сильно концентрированным, видимо, я влил больше энергии, чем надо, это из‑за того, что сильно нервничал. Некоторое время провел в ожидании, пока он исчезнет, а точнее впитается в новоиспеченных химер.

Когда увидел существо, я охренел прямо на месте. Ту мерзость, что предстала передо мной, невозможно было описать. Семь крыльев с каждой стороны, утыканная трубками‑шприцами носовая часть, такое ощущение, что глаза у нее были по всей голове. Чёрт, смотря на эту тварь, всю такую в усиках, что шевелились как лапы у сколопендры, я чуть ли не рыгал… Какое же оно мерзкое, и самое главное, размером с кота, бр‑р меня аж мандражить начало.

Тут эта погань стала расправлять крылья и взлетать и направилось в мою сторону, а я, черт возьми, не давал ей приказа. Я не знаю, что ей надо, но на команды она не реагировала и все увереннее двигалась ко мне, словно постепенно начала привыкать к телу. Я не выдержал и дал приказ Баалу и ратлингам ее разорвать. Первый питомец, что успел сцепить свои челюсти, и покончил с жалким существованием этого недосущества. Разорванное туловище трепалось у него в пасти недолго, я решил перестраховаться и убедиться, что тварь порвут на мелкие кусочки. Вот и конец, больше не двигается.

Но не успел я расслабиться, как того ратлинга, что убил комара‑мутанта, начало что‑то словно изнутри разрывать, его кидало из стороны в сторону, то одна, то другая нога у него подкашивалась, потом он начал изрыгать рвотные массы из себя, черт, среди этой жижи выпала и чья‑то рука… Но то, что произошло дальше, отвлекло меня от мысли о человеческой конечности, у ратлинга начала отваливаться челюсть, ее словно что‑то разъедало, за ней начала деформироваться голова, она вминалась внутрь, тут я увидел что происходит. Моего ратлинга пожирали черви, им не было числа, а химера уже не могла молчать, тот визг боли, что она издавала, наверное, слышало пол‑леса. Что делать, что делать, мать его, я не понимаю! Все туловище существа начало деформироваться, а я все смотрел и не мог допереть, что мне предпринять. Мне чертовки захотелось, чтобы все это закончилось, если эти твари размножаются в таких количествах, то все, жопа. Всему писец.

Не знаю, что на меня нашло, но мне пришла бредовая идея, я решил наложить заклинание стазиса наоборот. Я попытался сделать так, чтобы твари, что рождались ежесекундно, моментально померли. Направил заклинание на область, где корчилась в предсмертных муках химера, напитал его силой и начал молиться, чтобы сработало. И тут произошло чудо, остатки ратлинга с тысячами мерзких червей на секунду остановились, а потом начали дрыгаться с еще большей силой. Я увидел, что твари гниют и распадаются, пару секунд происходило разложение тела, а затем и та жижа, что от него осталась, превратилась в пыль, которая разложилась на еще меньшие частицы и их не стало видно. Все это время я стоял с раскрытым ртом и не понимал, как так‑то? И что я сделал?

Когда прошло несколько минут, я все еще пялился на круг земли, в котором абсолютно ничего не было. Наконец‑то поняв, что все закончено и можно расслабиться, я рухнул на землю. Сил не было, прислушавшись к себе, понял, что и манны тоже не осталось. Вот они, опыты, мать его… А что было бы, если б я помедлил и тварь ужалила меня, я что, так же был бы съеденным изнутри адскими червями?

Я догадываюсь, в чем основная ошибка – большая концентрация существ – искажение слепило ту сотню комаров в одно целое, и получился монстр‑мутант. Ну, всех моих существ можно так назвать, но тому, что получилось, можно было бы дать премию «Мутант года», если бы, конечно, была такая награда. А в чем проблема? Я ее и создам. Если Баала можно назвать эпик моб, то тот комар, мерзкая мерзость. Чет вспомнился фильм «Муха» из прошлой жизни, там тоже видоизменившееся насекомое вызывало такие эмоции. Или то был человек, что мутировал в муху, чет не помню, но если это так, то еще хуже.

Полежав так минут двадцать, ели перевернулся на карачки, дал мысленный приказ Баалу охранять территорию, кто‑то появится – убить, и пополз в сторону дома, так как сил встать не было. Мысли испарились, думал только о том, как доползу до дома и засну. Через пять минут, заползая на лежак, решил, что завтра, все завтра… Нужно просто поспать, нужно просто поспать…

* * *

Баал наблюдал за тем, что делает хозяин. Он заметил, что с каждым днем начинал все больше чувствовать его, где бы тот ни был. Он всегда понимал эмоции хозяина и все лучше начинал осознавать, что хозяин делает. Так же было и с его собратьями, он их ощущал вообще инстинктивно, если над ним есть хозяин, то он сам главный над всеми остальными.

Но тут Джо начал что‑то делать, и в том месте появился новый собрат, но он сильно отличался от всех остальных, словно был чужим. Сам Баал многого не понимал, и неважно свой он или нет, пока хозяин не скажет, что с ним делать, Баал – так его зовут, так звал его хозяин, а значит он и сам себя будет называть так – не сделает ничего.

Родившийся собрат был другим, не таким как Баал, не таким как младшие собратья, он отличался не только внешне, но и внутренне. Что‑то сильно начало не нравиться Баалу при виде него. А потом он понял, что оно хотело есть и выбрало пищей хозяина! А это недопустимо! Не успел он отдать приказ убивать, как хозяин сам велел это сделать, и младший собрат кинулся защищать. Другой был слаб, и младший разорвал его бес проблем.

Но когда Баал уже подумал, что хозяину ничего не угрожает, младший, убивший чужака, начал транслировать тревогу, а потом всех собратьев и Баала заполонила боль. Младший страдал, Баал не знал, как помочь, и наблюдал. Все ратлинги ощущали мучения собрата, но они не могли ничего сделать, ибо старший ничего не говорил, а Баал молчал, ведь сам не знал, что делать.

Тут хозяин что‑то сделал и боль младшего прекратилась, младший умер, хозяин прекратил страдания младшего. Хозяин заботится о младших. Вся стая поняла, что произошло, вся стая поняла, что другие опасны, вся стая поняла, что они слабы перед другими и захотела стать сильнее, чтобы больше не страдать.

А потом все они захотели есть, да что там есть, они захотели ЖРАТЬ! Понимая, что чувствуют собратья, Баал разрешил всем отравиться на охоту, ибо он уже проходил через это, младшие станут сильнее… И Баал хочет быть, но потом, сначала младшие…

Глава 4

Проснувшись, я с великим трудом смог протереть слипшиеся глаза и начал вспоманать события вчерашнего дня. Мой, можно сказать, первый самостоятельный опыт, был признан относительно успешным. В следующий раз, когда захочу вывести какую‑то мерзость, буду знать, что делать или в каком направлении мыслить. Но что касается практичности, были проблемы, то, что вышло, мне не подходило, и ну как‑то уж очень оно опасно для всего живого. Цели создать оружие массового поражения у меня не было, пока. Но благодаря опыту уже есть, так сказать, наработки.

Встав с лежака, начал разминать затекшее тело. Я так понимаю, когда приполз в дом, сразу и вырубился, хорошо, что хоть в здании, а то на улице комары бы погрызли. Сразу в голове всплыло воспоминание с видом вчерашней твари, да уж, ну и страшилище я создал. Если бы он мог просто летать, благодаря ему можно было бы уже побеждать в битвах, ибо враг при виде того монстра, терял бы моральный дух, я уверен.

Жрать хотелось жуть, нужно было что‑то приготовить, решил пойти набрать хвороста для печки, вчерашнюю кашу я съел. Выйдя на улицу, я прозрел, Баал за ночь размножился, точные девятнадцать подобий главной химеры сейчас заполонили всю территорию около дома. Правда, были они поменьше самого Баала, и шерсть была темно‑серого цвета, у лидера она темная, как ночь, ну или скорее подобие шерсти, попробовав погладить ее рукой, я поцарапал перчатку.

Я уже столькому за последнее время удивлялся, что, наверное, просто привык. Принцип преобразования Баала я понял давно, к сожалению, на него я не могу влиять. Чтобы произошла эволюция, в жизни химеры должно случиться событие, которое замотивирует ее стать сильнее, но есть проблема, при этом и интеллект должен быть выше среднего по виду, ну, как у Баала, а я вот не наблюдал проявления чего‑то подобного у остальных. Вчерашнее событие, то, в каких муках корежился их собрат, по всей видимости, послужило триггером для эволюции, а может что‑то еще, к сожалению, я не видел.Такое нежданное усиление мне на руку, благодаря бьерлинам на данной территории леса мне нечего бояться, а дальше я и сам пока не планирую углубляться.

Посмотрел по сторонам и на Солл – все спокойно, никакого кипиша нет. Прислушавшись к себе, я решил сегодня расслабиться, нужно хоть немного отдохнуть вообще от всего. Просто полежу. Но пока сварил себе кашу, уже как‑то и лежать расхотелось, больше будет толку, если я почитаю книги, саморазвитием займусь.

Но жажда провести эксперимент не дала мне покоя, и я все же решил словить одного комара и провести на нем ритуал, энергии это потребует немного, да и вообще проблем не должно быть. Так же начертив круг, поймал одного комара, положил его в емкость для зелий, напитал силой, и понеслось. Туман, час ожидания, и готово.

Результат был, емкости не стало, а на месте нее был комар. Только не такого, конечно, размера я его задумывал, ожидал поменьше выйдет, а получился размером с воробья. В этот раз за всем происходящим я наблюдал за спиной у Баала, а ему дал команду приготовиться и сказать всем собраться, а то вдруг опять хрень несуразная получится, так лучше ее сразу хлопнуть, а не ждать, пока она какую‑то пакость совершит.

Комар особой активности не проявлял, просто на всех своих пяти лапах и передних клешнях, как у рака, сидел на земле. Стеклянный нос‑игла, который был больше его туловища, тоже не двигался. Ну, самое главное, что оно не нападает, а то, что комарик получился не совсем комариком, я как‑то переживу. Идеального результата я вчера уже ждал и, как говорится, дождался.

Ну что же, нужно пробовать им покомандовать. На мой приказ взлететь комар, как радиоуправляемый вертолетик, поднялся в воздух и замер, когда я ему велел застыть на месте. Дал команду опуститься – он опустился и все. Серьезно, такое ощущение, что он был на пульте управления.

Та слабость, что была у меня в теле, моментально испарилась, а вместо нее пришел азарт экспериментатора. Всегда интересно, что поменял ритуал в существе. Так‑так, с чего бы начать. Я вспомнил, что поставил силки, и пошел их проверять, в один из пяти все‑таки попался заяц, наверное, самый тупой из их вида или просто глухой. Решил посмотреть, что будет, если комар его укусит и начнет пить кровь, и что станет потом со зверем.

Привязав ушастика двухметровой веревкой, решил дать ему возможность побегать, только вот, как обычно, все идет не по моему плану. Ритуал в очередной раз показал, что я тут не шуточками занимаюсь и те химеры, что получаются после него, могут быть реально опасными тварями. Когда я дал комару команду есть и натравил его на зайца, я думал, что он будет пить кровь, но, как показала практика, его предпочтения были другими.

Словно пуля он понёсся в сторону зайца, тот не успел среагировать и увернуться, и комар вцепился всеми конечностями в его голову, основной захват пришелся на клешни, а потом пробил ему череп с задней стороны и начал пить. Когда у него в хвосте начала накапливаться какая‑то жижа, я чуть не блеванул опять, ну что за, еп твою мать, снова! Мозгососущий комар, ну что за дерьмо…

И, боже мой, я не знаю, что произошло, но заяц не умер. Он, конечно, не бегал, но было видно, как он шевелит лапками, но еще лучше было видно, как пристроившийся к задней части головы комар высасывал у него мозги. Я все больше убеждаюсь: то, что я делаю, как‑то связано с хаосом. Ибо как еще объяснить, что сейчас происходит.

Тем временем, пока я думал, комарик свободно себе высасывал и так небольшие мозги зайца и, когда, по‑видимому, закончил, отцепился от него и взмыл в воздух, немного пролетел и, когда я дал ему команду приземлиться, спустился на землю. А то вдруг он еще не наелся и сейчас вцепится, не дай бог, в меня.

Как бы мерзко это ни выглядело, но то, с какой легкостью комар убил зайца, уже говорит о его очень большой скорости, и догнать того же человека для него вообще не проблема. Но нужно еще провести опыты, а для этого понадобится материал. Дал команду одному из уже бьерлинов найти мне какого‑нибудь зверя и принести живым, а когда он скрылся в лесу, присел и начал пристально разглядывать комарика.

Хвостик у него был заполнен кроваво‑серой жижей, и, смотря на него, я думал, как можно было бы его еще использовать. Я дал ему команду питаться, ну понятно, жрать оно хотело, предпочло есть, что в прошивке заложено, а если дам ему команду, например, обездвижить кого‑то. Мне почему‑то кажется, что у комара есть что‑то наподобие яда‑паралича, так как заяц просто сидел и ждал, когда у него высосут мозги, при этом пытался двигаться, но не мог, судя по всему. Глянул в сторону зайца, сидит с закрытыми глазками, словно спит, страшновато. По нему и не скажешь, что у него в черепной коробке уже нет мозга.

Тут раздался писк, я так понимаю, мои создания с причудами опять, мать его, притащили скрила. Но та мерзкая рожа, что присущая данным видам монстров, была на руку, глядя на нее, мне не так будет жалко их немного помучить. Зафиксировав скрила, а именно перевязав ему лапы, я отступил назад и дал команду всем отойти. А затем приказал комару обездвижить жертву, тот опять стрелой взлетел и направился к цели, вцепившись ей в голову, опять уколол, жало с легкостью пробило и его голову. Скрил замер и перестал двигаться вообще. Комар тем временем отцепился от него и вернулся на место, конечно же, по моему приказу. Ну что же, остается только ждать, когда он отойдет от паралича.

Я не знаю, сколько точно прошло времени, примерно полтора часа скрил не мог шелохнуться, он не заснул, а именно не двигался, тот яд, что ему в голову ввел комар, его парализовал. Вот только почему этот тупой комар вцепился именно в голову? Что будет, если яд ввести в какое‑то другое место, он не подействует что ли?

Как только скрил начал шевелиться, я дал команду комару его убить. Ситуация повторилась: тот опять вцепился ему в голову, ввел жало и через пару секунд вывел. Все так быстро произошло, скрил немного подергался, затем движения стали замедляться, и с каждым мигом видно было, что силы его покидают, через примерно двадцать секунд он был мертв.

Вот теперь более или менее понятно, что он может. Интересно, если комар обычный чувствует на большом расстоянии кровь, то что чувствует этот «комарик», мозги? Но тут еще один плюс есть, если приказать ему выделить яд, то получится его собрать, ну змей же доят, значит, и комара можно, тем более если он сам это сделает. Взять меч или нож, обмазать ядом, одна царапина, и враг через пару секунд парализован. Правда, может быть так, что яд не будет столь эффективен, если его не ввести в мозг, но это я пойму, проведя опыты.

Тут осмотревшись по сторонам, понял, что день подходит к концу, эх жаль, было бы время, я бы еще пару таких комариков заделал. Интересно посмотреть, какие они получатся, как первый экземпляр или немного другие.

Следующий день и эксперименты принесли мне интересные новости. Решил я провести ритуал немного по‑другому, в тот раз я боялся использовать средний объем манны, а в этот раз хочу добавить, чего мелочиться, я подумал, чем сильнее моя тварь будет, тем лучше для меня. Затем мне голову пришла идея найти именно самку комара и влить в нее побольше силы, ну что‑то наподобие Баала, таким образом сделать ее главной в комарином царстве и через нее уже руководить остальными. В мою больную фантазии пришла идея сделать так же, как и у бьерлинов: девятнадцать подчиненных и один главный, что будет усиливать мои команды. С комарами так же: главный комар или просто королева и девятнадцать добытчиков или добытчиц.

Главная получилась похожа на комаров, то же отсутствие действия, только в два раза больше размером, и цвета она была красного, наверное, так и должно быть, если побольше сил вливаешь, будем смотреть.

Теперь наземные и воздушные отряды готовы, осталось только придумать, как их использовать. Для наземных уже есть применение – это охрана территории и охота на тварей леса, а вот какое задание дать комарам. Выесть всем мозги, что ли. Пока рано.

Так, что я знаю о своих зверушках на данный момент. Баал – король, бьерлины – подчиненные, королева, комары – солдаты. Два вида существ, два лидера. Но что, если их скомбинировать, комары будут искать мозги, обездвиживать ядом и приводить к ним бьерлинов, которые без проблем их будут убивать. Думаю, стоить дать Баалу задание, а он пускай сообщит всем остальным, что нужно делать. То, что он умеет очень хорошо доносить информацию до подчиненных, думаю, и так понятно. Через несколько мгновений, один комар взлетел и направился в сторону леса, за ним соблюдая дистанцию следовал бьерлин. Ну что же, моя робота на данном этапе закончена, осталось только ждать.

Чтобы не терять времени, решил заняться рунами, знания не помешают. Пока сидел вычитывал, вспоминал, что и так уже знал, сравнивал с написанным.

Прошло три часа, и наконец послышался шум снаружи. Как оказалось, вернулся бьерлин, в зубах у него был неплохих размеров кабанчик, начал высматривать комара, но не увидел. Потом перевел взгляд на место, где они сидели все, понял, что комар уже вернулся, а это просто я его появление проморгал. Ну что же, начало положено, а что будет дальше, покажет только время.

За неделю я успел облазить весь дом, заготовить неплохо так мяса в подполе и принялся думать, что делать дальше. К сожалению, кроме скрилов опять никого не получалось поймать, так что я варил зелья и заодно просвещал себя в алхимии и рунах. Материалов хватало для самых простых отваров, мазей и простеньких эликсиров, все это, конечно, имело повышенные свойства благодаря добавленной в них магии жизни, но все равно нужно углубляться в лес за редкими животными, так как более или менее стоящая книга стоит серьезных денег, а на одних только зельях заработать достаточное количество золота не получится.

Но я продолжал варить, так как не знаешь, что может понадобиться завтра, да и руку в этом деле неплохо было бы набить. Из скрилов готовил «алмазное жало», уже было пять флаконов, так что больше десяти золотых у меня должно быть точно, если из‑за войны цена на него не упала. Книги стоят в среднем от пятидесяти золотых, вот и получается, что мне нужно искать более прибыльный источник дохода, ибо несколько месяцев варить зелья, чтобы в итоге купить одну книгу, вообще не вариант.

Мои химеры все дальше начали углубляться в лес, все дольше их не было, я вот почему‑то думал, что лес более густо заселен, но или именно эти места бедны на монстров, или что‑то тут не так. На второй неделе пребывания в лесу в один из выходов не вернулись бьерлин и комар. Я, конечно, не побежал выяснять, что же там случилось, а отправил поискать своего сородича уже двоих бьерлинов и комаров. Вернувшись, они притащили труп моей химеры с разорванным брюхом и съеденными внутренностями.

Понятно, попали на более крупную рыбу в этом пруду. Подойдя ближе, увидел рваные следы на шерсти, прикинул, ничего так огромная зверушка, четыре борозды в ряд, каждая по четыре сантиметра шириной. Не хотелось бы попадаться такой. А что, если их больше тут? Мне вообще показалось странным, что скрилы не такие уж и редкие, они подобие крыс в этом лесу. Скорее всего, просто мужики понарассказывали местным, чтобы те сами в лес не шли и не искали, так как цену могли сбить, вот и все.

Так вот, помнится мне, что в лесу на определенную территорию есть один хищник, ну там медведь, скажем, и он постоянно ходит и проверяет, не забрел ли в его угодия другой, так как пищи только на него хватает. И тут, скорее всего, так же, какой‑то лесной зверь, который сильнее, чем моя химера, вывел всех более или менее опасных хищников и на этой территории заправляет, о чем это говорит? А это говорит о том, что рано или поздно он забредет к нам на разборки, создавая мне проблемы, которых и так хватает. Решил не ждать неожиданных гостей, а, наоборот, подготовиться и найти его сам, но в лесу это будет проблематично, так что, наверное, устрою засаду. Я надеюсь, мы справимся.

Встретился с доверенным лицом Доментия, как оказалось, это был мужик сорока лет с матерой походкой и абсолютно безэмоциональным взглядом. Заказал у него некоторые алхимические приборы, склянки разной величины и по мелочи в дом.

Вернувшись, принялся за подготовку. Ну как подготовку, я не собирался с той тварью воевать лично, я что дурак? Как показала практика, мы тут не самые важные рыбы, нужно быть готовыми к кому‑то более сильному. Но ратлингами, ах да, уже не ратлинги… бьерлинами не хотел рисковать, ну очень не хотел и пришел к выводу, что нужно просто увеличить количество живности у меня в подчинении.

Следующую неделю установился режим тишины, мои питомцы сидели возле дома, а я расставлял силки. Чтобы создать химеру, мне нужно животное, только из него я могу что‑то сделать. В округе были только скрилы, которых я уже, скорее всего, истребил, поэтому остались одни зайцы, и, к сожалению, приходится только на них рассчитывать. Они очень маленькие, нужно будет поштучно проводить ритуал, хоть химера будет поумнее, но, думаю, все‑таки не настолько разумной, чтобы создавать мне проблемы. Вот и решил провести искажение на них, посмотреть, что получится.

К сожалению, не всегда после ритуала у меня получается то, что я хочу, так как мыслепосыл, вложенный в искажение на направленность изменения, не каждый раз у меня срабатывает. Так случилось с комарами, но сегодня я решил постараться и в одно существо влить половину маны, а это очень много для такого ритуала.

Организовал все как нужно, и единственными посылами у меня были подчинение и скорость, я планировал создать что‑то вроде мобильных войск, так как летучие есть, танки есть, нужны еще наземные и скоростной тип, изводить противника, давая шанс комарам подойти к нему и заагрить, чтобы бьерлины его законтрили. Хотел, так сказать, собрать все рода войск, а при правильном их использовании мне открывались бы хорошие перспективы. Ну что же, завтра будет день, и будет новое у меня пополнение.

Глава 5

При виде того монстра, что когда‑то был медведем, я понял, справимся мы только чудом. Черное существо, в холке метра на полтора выше Баала, вносило хаос и разруху в том месте, где находилось. Ситуация была скверная. Все мои комарики уже передохли, как оказалось, не такими они были и быстрыми, бурый посбивал их молниеносными движениями лап. К сожалению, я не отработал нападение с комарами, а потому так бездарно их и потерял. Лесной монстр был чрезмерно силен, бьерлины старались окружать его, заваливать массой, но всего один взмах лапой с саблевидными когтями мог спокойно отрубить противнику голову, что и показал медведь уже на семерых химерах, а четверых он исполосовал так, что я их даже не успел подлечить. Тварь всегда наносила удар в область шеи, так что если она не отрубала голову, то оставляла ее висеть, можно сказать, на одних только нитках. Что вообще тут происходит, хотите меня спросить? Так слушайте, сейчас я вам расскажу.

В тот вечер я почему‑то долго не мог заснуть, то отвлекали мысли о ритуале с кроликами, который собираюсь провести, то почему‑то думал о монстре, что убил мою химеру, но все‑таки я смог уснуть. Сон правда был недолгим, или я так долго думал об этом и не заметил, как текло время, но мне показалось, что я очень мало поспал.

Шум на улице пробудил меня мгновенно, рычание, раздавшееся снаружи, принадлежало точно не бьерлинам, те вообще редко звуки издают, предпочитая больше молчать, но этот рык мне больше всего напоминал искажённый рев медведя, и создавалось впечатление, что ему добавили баса. Я не спешил выходить за дверь, а, приоткрыв ставни одного окна, что было в домике, принялся выискивать глазами того, кто нарушил мой покой, и то, что я увидел, мне не понравилось.

Свет местной луны хорошо освещал все, что происходило на поляне. А на ней сейчас разгоралась битва моих химер с медведеподобным существом. Красные глаза твари, словно прожекторы, освещали поляну, увеличенная до размеров крокодильей пасть медведя постоянно издавала рев, но самое главное то, как медведь сражался. Стойка на двух лапах ему вообще не доставляла проблем, иногда он, правда, опускался на четвереньки, но затем опять поднимался.

Все это время он был в окружение бьерлинов, которые, к сожалению, больше мешали друг другу, чем помогали. Медведь подлавливал тот момент, когда они сталкивались друг с другом и наносил им удары лапами, я увидел, как он одним таким снес одному бьерлину голову, а другому оставил ее висеть на нитках. Сидеть и наблюдать за битвой из дома мне показалось самой правильной идеей, так как, если этот мишка попадет по мне лапой, меня закинет обратно в город. Однако я много чего понимаю, но не всегда делаю как надо. В этот раз я осознал, что, если враг перебьет моих химер, будет беда. Вернувшись, я быстро начал одеваться, броню не надевал, если медведь попадет, она не спасет. Взял только меч и выбежал на улицу.

Схватка продолжалась, было мертво уже одиннадцать химер, чрезмерная скорость этого существа превышала скорость моих. Комаров я не видел, но так как им была дана команда на охрану, и они не кружили вокруг монстра, значит все мертвы, и осталось всего восемь бьерлинов с Баалом. План, который родился у меня в голове, нельзя было назвать идеальным, но что пришло в голову первым, то и решил сразу воплотить в жизнь.

Идея моя заключалась в том, чтобы несколько химер отвлекли его, а я подкрался и всадил ему меч в голову. Ну что же, раз задумал, нужно исполнять, дал команду Баалу передать по цепочке и начал обходить противника. Медведь ревел, он убивал моих существ, пока я только заходил за спину, он успел прикончить еще двоих, но схватка не давалось ему даром, я заметил борозды на теле зверя, оставленные химерами, он тоже ранен и не такой быстрый, как прежде.

Тут одновременно три химеры накинулись на него, воспользовавшись тем, что медведь повернулся ко мне боком, я усилил себя маной, напитал меч и побежал к монстру. Когда до него оставалось две метра, прыгнул, долетая, со всей силы вонзил в голову меч, он вошел как в масло, выпустил из рук оружие, отпрыгнув в сторону, и начал наблюдать.

Удивительно, но он ещё несколько секунд двигался, вертел из стороны в сторону головой, словно не понимая, что произошло, видимо, сильно не хотелось ему умирать, но с пробитым мозгом не живут, и спустя десять секунд предсмертных конвульсий, он сдох. Серьезный противник, но бесславно сгинул, решив напасть на меня ночью. Умудрился убить четырнадцать бьерлинов и всех комаров. Насекомых то не жалко, я, скорее всего, не буду их больше делать, слишком мне противно, когда они находятся рядом. Если будет в них необходимость, создам опять.

Адреналин бурлил в крови, руки немного подрагивали, очередная битва, что могла закончиться печально. Но я вижил! Хоть плюсов немного, но они были, и самый главный в том, что теперь мне не нужно устраивать никаких засад, монстр сам пришел на бой и пал. Теперь территория моя, и самый сильный хищник на ней уничтожен, что хорошо. Одно дело решено. Приказал Баалу оттаскать павших сородичей в сторону, отправился в дом, выпил узвар из кинии, мне он сейчас очень необходим, рухнул на лежак и заснул.

Проснувшись утром, вышел посмотреть, что там происходит на улице. А происходило следующее: в одной куче лежали мои бывшие химеры, недалеко от них лежал медведь с так и торчащим у него из головы мечом, про который я вчера откровенно забыл, по периметру рассредоточены химеры. Пошел посмотреть на место битвы – куча крови и мои дохлые комары. Хотел собрать их, но передумал, а вдруг еще дернится и ужалит, хотя некоторые были в блин сплюснуты, те точно неопасны.

Подойдя ближе к медведю, начал его рассматривать. То, что он нереально здоровенный, я еще вчера понял, но утром, когда было все хорошо видно, я оценил его истинные размеры, и они откровенно внушали уважение. Хорошенько так откормился мишка на своей территории, давненько, походу, он тут всем заправляет. Выжрал все и всех, похоже, чтобы так вымахать, ну ничего, теперь моя очередь порулить.

Интересно, а что будет, если привести на продажу его шкуру, на сколько потянет, она хоть и не совсем целая, но, думаю, будет неплохо стоить. Решил попробовать снять. Чем мне нравилось воздействовать силой на свое оружия, так это тем, что оно становилось как скальпель. Я думаю, оно, конечно, не все так сможет разрезать и разрубить, но, когда я напитал энергией нож, снятие шкуры не заняло много времени. Подумав, что остальные органы тоже будут неплохо стоить, вырезал и их. Затем все закинул в погреб и наложил стазис. Не знаю, конечно, как это скажется на свойствах магической твари, но ничего не поделаешь, до приезда посыльного ещё почти две недели. До этого времени нужно придумать, чем заняться.

Не хотелось вечно наступать на одни и те же грабли и чувствовать себя беспомощным, решил каждое утро устраивать тренировки. Хоть я и продолжаю думать дальше, что бой с тенью бесполезен, но ничего не поделаешь. Возможно, мышечная память в нужный момент поможет, не хочу гадать.

Тренировки тренировками, но у меня в подчинении осталось всего пять химер и Баал, что не есть хорошо. Армия моя поредела, боевой потенциал, так сказать, снизился. Подумал, подумал и решил не проводить ритуал с кроликами, на данный момент особого смысла не будет, нужны более мобильные существа и, скажем так, полезные, сидеть в лесу я пока планирую.

Я, если честно, не придумал, что буду дальше делать. Возможно, уточню у посыльного, что там с войной, и уже тогда будет ясно, как дальше быть. Но, с другой стороны, если он приедет и скажет, что война уже у порога, что тогда? Я не готов. А что будет, если меня кто‑то заложит, и вместо посыльного будет засада, или просто скажут, где я нахожусь, тогда что?

Решил, что пора создавать армию, такую, которая не придаст, если нужно будет, отдаст за меня жизни и, самое главное, будет исполнять команды без промедления. Для большого количества созданий нужно большое количество еды. Как показала практика, лес не очень густо заселен, а чем больше у меня будет химер, тем больше им нужно будет пищи. Ну тут вопрос в том, каких создавать химер. Таких, которые будут эффективны количеством или качеством? И те, и те нужны.

Все же решил не отходить от мобильности и остановиться пока на крылатых тварях. Во‑первых, если знать где противник, можно издалека натравить их на него, во‑вторых, будет опыт направленного увеличения роста именно летающих созданий, что в дальнейшем даст мне возможность, как я и хотел, создать уже летающее существо и вообще улететь на хрен отсюда. А еще мне пора уже учиться создавать, что я хочу, а не пользоваться тупо тем, что получилось, а то далеко я на таких качелях не уеду.

Что может быть летающим в лесу? Разные птицы, да, я иногда слышу их птиц, вот только ни одной еще не видел, а продумывать целый эксперимент по созданию птички вообще не вариант. Кого я тут еще видел? Муравьев, но пока не буду о них думать. Что дальше, пару гусениц попадалось. Фу, не, я как представлю, что получится, даже думать не хочу. Осы… да осы, а почему бы и нет, они тут летаю частенько, если еще рассыпать сладкое, могут налететь. Пчелы, конечно, тоже могут, но осы предпочтительнее, много что едят, жалят большее, то есть яд концентрированней, да и крупнее изначально. Еще есть шершни, но их я тут что‑то не видел, а вот пару десятков ос за это время уже насчитал. В общем, решено буду пробовать с ними, а там посмотрим.

Утро началось с того, что я на поляне в некоторых местах пролил растопленный мед, и начал с ведром выжидать. Постепенно мои ожидания себя оправдали, сначала одна, потом две, пару пчел налетело, но что‑то они не задержались возле сладкого, странно, но ничего не сделаешь.

Через полдня я смог наблюдать около тридцати ос, как и все в этом лесу, они тут были несколько больше, чем везде. Каждая была минимум с две фаланги пальцев, и что я заметил, мед просто испарялся. Когда тридцать насекомых начало его пожирать, я понял что приманки может и не хватить, у меня к сожалению не так его было и много, чтобы вот так тратить, потому резко в перчатках каждую из ос ловил и в ведро засовывал.

Одна даже умудрилась меня ужались, как же больно было, и самое главное, рука отекла моментально, пришлось исцеление кидать, чтобы опухоль прошла и яд вышел. Но больно‑то как, зараза. А потом я понял, что я баран, собрал весь мед и просто положил на дно деревянного ведра. Со временем все осы, что были, перелетели туда, к вечеру их скопилось около тридцати, что на первых порах более чем достаточно.

На следующий день, сняв ткань с ведра и убедившись, что осы не подохли, принялся направлять на них заклинание роста и силы. Не совсем я был уверен, как оно подействует, в тех трактатах про животноводство и химерологию вообще ничего не писалось о летающих созданиях, и потому особо спрогнозировать последствия я не мог. Когда заклинание было создано и наложенное на ос, начал наблюдать за происходящим, а особо то ничего и не поменялось, только то, что они сильнее начали жрать сладкое, кинув еще приблизительно три ложки меда, накрыл ведро тканью, а затем пошел тренироваться. А что еще остаётся делать.

Что заклинание действует, я заметил уже через четыре дня. Каждая из ос была уже с мой мизинец, то есть сантиметров по пять, осталось сделать их размером со средний палец, и можно проводить ритуал. Через еще четыре дня они выжрали все, что у меня было, и стали сантиметров по десять. Если честно, то я уже боялся их брать в руки, но помня, что бывает, если проводить ритуал в одном ведре с кучей насекомых, всё‑таки решился.

Так как есть они хотели постоянно, то в центре ритуального круга был мед, и, когда я положил туда осу, она не улетела, а принялась дальше жрать. Все прошло по обычной схеме: туман, час ожидания и на месте обычной осы, существо, что когда‑то ею было.

Начну, пожалуй, с размеров, если прикинуть на глаз, то оса стала сантиметров тридцать в длину, но сложно судить пока, так как там еще жало с пятнадцать, итого около сорока пяти сантиметров. Четыре крыла, дал команду взлететь – взлетела. Четыре лапки‑серпа и две лапки с наростами в виде продолговатых щитов с шипами, зачем не знаю, но в любом случае для чего‑то они предназначены, и голова четырьмя рогами, ну просто красавица.

Весь день проводил ритуалы, но, уже когда вечерело, немного отдохнул, часа два посидел и, проводя последний тридцатый, влил побольше маны. Отличие, что удивительно, было не в размере, а в том, что жало у главной осы было с зелеными прожилками и на кончике уже выделялся яд. Просто прекрасно. Еще интересно, как они будут охотиться и что есть.

Решил провести эксперимент и отправил ос в лес, но приказал вернуться двоим с едой обратно. Все двинулись следом за главной, что было удивительно, очень тихо полетели. Скорее всего, дело в том, что они полумагические существа, шуму издавали только немного больше обычных ос, взмахи крыльев были, конечно, вблизи слышны, но не сказал бы, что сильно. Я‑то думал, что они будут гудеть как вертолеты, а вот оно как.

Все больше удивляюсь этому ритуалу. Кто и, самое главное, как его придумал? Он же словно с искусственным интеллектом, усиливает, увеличивает в размерах, а также преображает те характерные особенности, что присущи тому или иному виду существ. Просто поразительно, и, я слышал, это не самое сильное преображение. Как я понял, у магистра Авасия более сильного ритуала не было, он знал, я так думаю, что есть посильнее, но и все на этом.

Через несколько часов осы вернулись, а те две несли в лапках‑серпах дохлых зайцев. Когда они приземлились, приказал двоим, доесть зайцев, на что они начали своими жвалами рвать и поедать грызунов. Ну что же понятно, Убойный отряд готов, осталось создать пару сотен поменьше, и можно будет уже себя чувствовать получше.

До приезда посыльного, нужно будет, кстати, спросить его имя, кроме тридцати средних апокритов были мной преображены еще около пятидесяти маленьких, те были точно такие же, как их собратья, только поменьше, около пятнадцати сантиметров, что тоже неплохо. Хороший такой рой получается. Восемьдесят ос, что жрут мясо. Кстати, поедать они начали трупы моих химер, ибо те уже вонять стали.

Я когда дал команду своим бьерлинам сожрать мертвых собратьев, первый раз увидел или скорее почувствовал неохоту исполнять приказ, но все‑таки сколько смогли они съели, но пять тел еще осталось. Со всех четырнадцати я снял металлическую шерсть, правда ножу моему пришел конец.

Я думаю, что, когда у меня будет побольше меда или мяса, я создам и гигантского апокрита. Так я решил назвать данный вид ос, которые теперь уже вообще не осы, те мясо хоть и едят, но уж точно не в таких количествах, и пятнадцатисантиметровых жал у них нет.

Как‑то странно я себя чувствую, мне все больше нравится находиться в окружении своих созданий. Если все правильно делать, не давать глупые приказы и откровенно не подставляться, то можно вполне нормально жить. Я думаю, что четырнадцать шкур бьерлинов и одна монстра‑медведя могут принести достаточно денег, а восемьдесят смертоносно‑ядовитых ос дадут мне возможность встретить нежданные сюрпризы, не опасаясь за свое здоровье. Ну что же, завтра приезжает посыльный, будем надеяться, он купил все что нужно и принесет мне хоть какие‑то новости о войне…

Глава 6

На встречу с посыльным взял все что только смог, кроме когтей медведя, слишком уж не хотел я расставаться с ними, острые как лезвия, по сорок сантиметров в длину, возможно, в дальнейшем смогу изготовить их них оружие и тогда выручу с продажи намного больше. Вспоминая, с какой легкостью бурый рубил шеи моим миньонам, подумал, что и самому такое не помешает.

Мы с мастером не обсудили один момент, я в первый раз сам к посыльному ходил, не хотелось показывать химер, но вот сейчас в любом случае нужно брать несколько, так как сам я просто все не дотяну. Черт возьми, как не хочется светиться, но и по‑другому нельзя, лошадь то я отдал Доментию, чем бы я ее в лесу кормил. Вот теперь и думаю, что и как делать, но выхода нет. Либо так, либо сидеть в погнившем доме и есть и радоваться жизни, ничего не делая.

Подъехал к условленному дереву, возле него было видно повозку с двумя лошадьми и посыльного, который сидел на месте возничего и что‑то курил.

– Здравствуйте, ваше могущество, – первым поздоровался он.

– Здравствуй. Скажи мне, как тебя зовут, а то мы так и не познакомились.

– Таки да, Клавдием меня кличут. Как вас зовут, я знаю, мастер уже сказал мне.

– Ну что же, хорошо. Вот смотри, шкуры четырнадцати химер и одного монстра‑медведя.

Мужик начал осматривать шкуры, а также подошел к сверткам, в которых были внутренности медведя, и посмотрел на меня.

– Там его органы, – ответил я на немой вопрос.

– Очень хорошая добыча, много сможете выручить, одна только шкура медведя на двести золотых потянет. Кстати, их тут зовут грутами, это как бы уже давно не медведь. Особой ценности шкура, не из‑за того, что она особо прочная, а потому что редкая. Груты – монстры особо мерзкие, ты его и трогать не будешь, и в обход его территории пойдешь, но он, тварь, если хоть немного учует постороннего, сразу идет убивать.

– Это да, ночью на мой лагерь напал, многих поубивал гад.

– А как вы его убили? Шкуру нелегко пробить, и таких размеров еще…

– Размеры у него были что надо, я сначала подумал, что гора напала на нас. Хе‑хе, а убил, меч в голову засадил и конец.

– Повезло, что попали, я‑то сам ни разу с ними не сражался, но были выжившие ребята, рассказали, что верткие сволочи эти груты, по размерам и не скажешь об их скорости, но она приличная.

– Могу подтвердить, очень быстрый гад был.

– Ладно, Джо, с твоим товаром понятно, шкуры химер оценят уже в гильдии, я так сказать не могу, и органы там же. Но немало получишь это точно. Теперь по твоему товару. Смотри, – с этими словами он подошел к повозке. – Вот ящик, в нем двадцать склянок одинакового размера, походных, так сказать, пара котлов, домашняя утварь, веревки, пара лопат, кирка, два бочонка с медом и травы. Все, что ты написал, я не смог достать, но половину точно. Что могу сказать по поводу наших встреч, тебе же мастер сказал, что мне причитается за доставку? – спросил Клавдий, на что я кивнул. – Так вот, я в знак нашего будущего сотрудничества и как, можно сказать, собрату по гильдии хочу тебе кое‑что рассказать. Я знаю, почему ты прячешься в этом лесу и про награду в пять тысяч золотых, что назначили имперцы за тебя, а конкретно легат шестого легиона Марк Тиберий III Фениксийский. Ты, как я понимаю, на кордоне в битве убил его брата Ауреона, вот и ополчился он на тебя. Но это уже, возможно, в прошлом. Тут недавно стычка произошла серьезная, как я слышал, пришли какие‑то сильные маги из Ассоциации и вступили в схватку с легионерами. В общем, битва была жаркая, в ней участвовал именно тот офицер, в итоге от легионеров осталась горстка пленных и сам легат. Это еще неточно, но, возможно, его обменяют на нашего герцога, а пока затишье по всей границе. И слышал я еще одну новость, два архимага отправили весть, что, если легионы зайдут дальше, они вступят в битву. Я‑то их силы не ведаю, но когда мастер рассказывал мне об этом, он был сильно взволнован, а значит, их слова – очень весомый аргумент в данном вопросе. И, может быть, затишье не из‑за того, что взяли в плен родственника императора, а именно из‑за их послания.

– Это хорошие новости, но легат все равно не отменил награду за меня, так что мне пока это не сильно помогло.

– Возможно оно и так, но новости же не плохие, да?

– Конечно, если война закончится, будет здорово, – без особой радости в голосе сказал я.

Мне было откровенно плевать на исход войны, битва еще не закончилась, а я уже сижу в лесу, так как на меня объявлена охота, да такая, что нужно опасаться всего. И то, что даже какой‑то посыльный знает, что за мою голову назначена награда, самое главное КАКАЯ награда, меня уж точно не радует. Ну отпустят герцога, что мне с того?

Как оказалось, если я думаю, что обо мне не помнят, это не означает, что так и есть на самом деле. Через два месяца моего отшельничества на встречу со мной приехал и магистр с пренеприятнейшим известием.

Два месяца, ровно столько я просидел, как дикарь, в лесу. И знаете, мне даже начало нравиться. Природа. Мой рой разросся уже до пятисот ос, я, правда, после трехсот особо не придумал, зачем они мне, разве что против армии воевать, но мне нравилось, и я продолжал их создавать. Вообще были мысли постепенно завоевать лес, гектар за гектаром брать под свой контроль участки, там ставить по несколько сотен ос на охрану, и постепенно я начал воплощать свои планы в реальность. Как главное оружие, кроме Баала, была создана сотня королевских апокритов. Почему королевских? А потому что оса‑мутант в метр двадцать и с жалом тридцать сантиметров в любом случае становится королевской, а с теми, кто не согласен, она потом поговорит…

Зверюшки мне нравились, я даже разговаривать с ними начал. Особенно с Баалом. Говорю, а он все слушает и слушает, и так внимательно, словно ему реально интересно. Много я с ним беседовал, все рассказал: про то, где жил до него, какие у меня были родители, про свиней, про войну, короче говоря, все. Понемногу меня начинало отпускать от тех событий, я обдумывал нынешнюю ситуацию и вообще свои планы на будущее. Пришел к выводу, что тупо сидеть в лесу и говорить в Баалом не вариант, но и вылезать в свет тоже. Я, правда, два месяца тренировался, хорошенько, так сказать, оброс мясом, немного увеличился источник, уже твердая первая категория.

Кстати, я с недавних пор очень богатый, те шкуры и органы потянули на шесть сотен золотых, что сделало меня королем леса. Я благодаря магистру неплохо так подсел на книги по анатомии, животноводству и вообще много что читал за это время. Разная литература у меня была, в том числе и общая магия, бытовая, так сказать.

Домик преобразил. Я для себя так решил. Если будет все хорошо, то когда‑нибудь обязательно сюда приеду, построю тут хорошенький такой особняк и буду наслаждаться жизнью.

Несколько раз проводил эксперименты над зайцами, не искажение, а так, усиливал те или иные характеристики. Разница между тем, что я делал раньше дома и сейчас, в том, что я реально осознавал, что я делаю и зачем, а не просто использовал шаблонные заклинания без понимания сути. Зачем я это делал? В мои планы входили не только контроль за участком леса, но и заселение его живностью, хотел начать с зайцев, а потом уже и за остальных животных взяться. Тех же кабанчиков увеличить популяцию. А что, как по мне, нормальная идея. Сижу в лесу, развожу животных, дома тоже таким занимался и ничего, нравилось. Дом. Вспомнил про него, и так захотелось туда наведаться, ну ничего, ещё будет время.

Так вот, приехал магистр Авитус и говорит:

– Джо, я понимаю, что ты хотел бы отойти от войны подальше, но тут дело такое, что только этот человек может кардинально поменять твою ситуацию в лучшую сторону.

– Мне уже когда‑то такое говорили, и где теперь моя семья? Нет, магистр, давайте я сам как‑нибудь, без всяких помощников, а кому защитить меня, найдётся.

– Ты про бьерлинов?

– И не только.

– Джо, вот скажи мне, чего ты хочешь добиться, кем хотел бы стать? Ну разве предел твоих мечтаний – это сидеть в лесу?

– Возможно, лес и не лучшее место, где мне хотелось бы быть, но и не самое плохое.

– Давай так, дам тебе неделю на раздумья, а дальше ты уже решишь, как поступить.

– Магистр, вы так и не сказали, кто тот человек, который хочет меня видеть?

– Точно, ты же не знаешь. Недавно произошел обмен пленными, и герцог Гросвенор вернулся. А также благодаря архимагам война начала затухать. Если еще где‑то и идут боевые действия, то уже незначительные.

– Магистр, вы хотите сказать, что два архимага передали имперцам, что если те будут продолжать дальше наступать, то они вмешаются, и это все решило? Имперцы услышали и все: «мы ошиблись, больше так не будем»?

– Конечно нет, просто, судя по всему, внутренние брожения в самой империи. По какой‑то причине магический триумвират империи Алат не поддерживал идею с войной изначально. Ты же понимаешь, чтобы сражаться с нашим архимагом, нужно выставить своего, но, как я понял, имперцы не имели поддержки от них, потому и отступили.

– Это невозможно, скорее мы чего‑то не знаем. Если все именно так, как мы сейчас предположили, то это настолько тупо, что я даже не представляю.

– Что я могу сказать, мальчик мой, не я войну начал, не я ее и закончил.

– Если бы они сразу выступили, я бы не влез во все это и мои родители были бы живы! – рассердился я

– Я тебя понимаю, но я не архимаг, чтобы хоть как‑то влиять на события!

– Простите, магистр, я перешел черту. Просто, как же обидно…

– Понимаю, Джо.

– Магистр, а что за триумвират?

– Это три самых сильных архимага империи Алат. Что‑то наподобие нашего Совета архимагов, только у них фиксированные места.

– А сколько у империи всего Архимагов.

– Шесть.

– То есть у нас четыре, а у всей империи шесть?

– А ты что думал, архимагом может стать каждый магистр?

– Не совсем так, но подобные мысли у меня были, – признался я.

– Нет, парень, если брать статистику, то у нас еще, можно сказать, много архимагов. Хорошо, что они есть, как видишь, иногда и они могут быть полезны.

– Как скажете, магистр.

– Ладно, Джо, ты подумай, хорошо? То, что тебя просят приехать на встречу, а не требуют явиться, уже говорит о многом.

– Посмотрим, магистр.

Герцог хочет меня видеть, и, конечно же, они думают, что я соглашусь на встречу. Как я могу отказаться, это же герцог, черт возьми. И хоть не нравится мне это, но я всё‑таки согласен с магистром, что встретится с герцогом мне стоит, нужно обязательно узнать, что ему от меня надо, и потом уже делать выводы.

Если герцога, обменяли на легата, значит реально не хотели продолжать войну. Кто такой легат, а кто герцог, хотя, как говорили, этот легат и его брат родственники императора, возможно, поэтому. Ой как бы мне не хотелось во все это лезть, но сидеть в лесу действительно не вариант, тем более сам уже подумывал начать хоть немного, но выходить в свет, а то одичаю совсем.

Сборы в поездку не заняли много времени. Как оказалось, я не в столицу еду, а опять недалеко от фронта, в баронство Логрок, что, можно сказать, находилось почти на передовой, но немного в стороне, и имело небольшую границу с империей. Там, как сказал Авитус, и находился сейчас герцог.

Ехал я не один, а с магистром и со всем своим воинством. Я был готов ко всему: и к предательству, и к тому, что мне там организуют ловушку имперцы. Мне было все равно, я дал команду своим, если я умру или на меня будут нападать, убить всех, кого сможете. Надоело все время бояться. Была даже мысль искажать все что только можно, чтобы быть готовым к непредвидимым событиям. Но все прошло гладко.

Добирались мы тридцать дней. За это время на нас только один раз напали какие‑то совсем уж тупые разбойники, так как я не стеснялся и ехал по центру между химерами. Но они все равно напали, в надежде на что? Непонятно. Ну, не будем плохо о покойниках. Чем ближе было место прибытия, тем больше я одновременно и нервничал, и злился. Злился я на то, что тварь спокойно себе поехала домой, а сколько бед успела сделать, не счесть. Интересно, что были за маги, которые помогли победить в той битве, где легата взяли в плен. И почему они такие боевые и сильные не помогли раньше.

Опять лагерь, опять воспоминания, в похожем я провел несколько месяцев. Но было и отличие, этот намного сильнее укреплен, если у нас был открытого типа, то здесь он весь огорожен высокой каменной или сильно уплотненной земляной стеной. Судя по всему, работа магов земли или данный лагерь тут уже давно. Хорошее укрепление: здоровенные башни каждые десять метров, выступающие, словно шипы, пики со всех сторон на стенах, металлические ворота высотой около трех метров, и кругом воины.

Я хоть и профан в деле войны, но меня кое‑чему всё‑таки научили, и благодаря тем азам, которые в нас вдалбливали, мне теперь заметны все детали: хорошее месторасположение, просматриваемая площадка с вырубленными деревьями, каждые пять метров перед лагерем все заставлено тарелками со смолой, или чтобы подорвать, или чтобы ночью площадь перед лагерем идеально освещалась. Я думаю, что у форта, а это был именно форт, была и сильная магическая поддержка. Это была не та крепость, что я с ратлингами захватил, тут совсем другой уровень защиты, совсем другой размер. Или наши войска полностью поменяли подход к ведению войны, начали учитыватьособенности и возможности имперцев, или это только у герцога такие возможности, и к своей защите он подошел очень обстоятельно.

Когда меня увидели, началась небольшая суматоха. Не знаю, предупредили ли стражников о моем визите, но мне кажется, что если они и были осведомлены, то явно не ожидали, что я буду в окружении шестерых бьерлинов, которые были больше трех метров в холке, и сотни королевских апокритов, что летали надо мной в двадцати метрах. Возможно, против сильных магов или мастеров меча моё воинство и не выстоит, но, думаю, хоть кого‑то я заберу с собой. И по барабану, что там подумают, моя защита важнее. А если что‑то не нравится, все вопросы к Баалу.

Мной был разработан экстренный план эвакуации, только, как обычно, он был придуман уже почти в конце дороги. Заключался он в том, что я обматываю себя несколькими веревками, и это я уже сделал, а апокриты подхватывают и уносят меня в теплые края, думаю пяти насекомых хватит, чтобы поднять меня, а все остальные будут сражаться с противником, давая мне время спастись бегством.

Наш приезд переполошил весь лагерь, уже было видно, как к нам едет группа воинов во главе с каким‑то здоровенным мужиков с чем‑то похожим на фламберг, только шире и больше. Я думаю, с таким мечом можно и на дракона сходить, а в том, что в этом мире они могут водиться, я уже практически уверен. Подъехав к нам, всадник произнес четким громким баритоном команду. Звуки доносились из бороды, потому что, как рот открывался, было почти не видно

– Стоять! Бояться! Кто такие? Что за твари вокруг вас?

– Меня зовут Авитус Кровавый туман, я магистр шестой категории боевого крыла ассоциации магов, а рядом со мной вольный маг первой категории Джо. Прибыли на встречу с герцогом, у нас есть приглашение, – магистр достал письменное приглашение и передал его воину. Хорошо рассмотрев бумагу, воин перевел взгляд на нас и произнес:

– Я капитан третьего ранга Зигфрид Махно, и я приветствую вас в лагере герцога Хью Гросвенора!

Глава 7

Капитан третьего ранга – довольно высокое звание в армии, и, как мне кажется, офицеры такого ранга не должны выезжать навстречу путникам. Конечно, по нам сразу видно было, что мы не просто путники, но если он в теории был готов столкнуться с врагами, то, судя по всему, был уверен в своих силах. То есть он был убежден, что сможет до подкрепления противостоять всем нам? Не, лучше буду думать, что он просто решил встретить незваных гостей и узнать, зачем мы явились, а то и так немного нервничаю.

Внутри лагерь не сильно отличался от уже увиденного мной. Кругом палатки, но, видно, постепенно сооружалось что‑то покрепче, в отдалении из дерева и камня было построено здание наподобие барака, только более окультуренного, что ли.

С собой мне разрешили взять только одного Баала, это максимум что я вообще смог выпросить. Махно говорил, что всех зверушек нужно оставить на улице, но как бы я уточнил, что Баал не просто зверушка и лучше не говорить про него так, ведь он много что уже понимает. На это Махно похмыкал, но все‑таки разрешил провести его одного.

Зайдя в барак вместе с магистром и Махно, прошли немного по коридору до грубо, но надежно сколоченных деревянных дверей, оббитых металлическими полосами для укрепления. Зигфрид вышел вперед и постучал своими кулаками‑кувалдами по ним, три удара, как мне показалось, не прошли даром для дверей, и металлическая полоса, по которой был стук, немного вмялась.

Глянув на капитана, начал прикидывать его силу, и чем больше оценивал в теории его параметры, тем больше понимал, что против такого противника, всей моей армии может не хватить. Напрашивается вопрос: как с такими воинами герцог вообще мог попасть в плен? И если попал из‑за проигрыша, то какой силы были противники, чтобы победить в битве с такими бойцами?

Из‑за двери послышался властный голос:

– Входите!

Первым зашел Махно, а мы по очереди следом.

Внутри оказался кабинет, в котором за массивным столом сидел уже немолодой, но все‑таки воин, очень немолодой. Сколько ему лет, я почему‑то не поинтересовался, ну, лет семьдесят‑восемьдесят на вид, а это значит, что герцогу может быть уже и за двести, что немало. Пышная седая борода, добротный литой серый доспех, очень гармонично смотревшийся на нем, а во взгляде можно было увидеть усталость. Видно, неплохо ему досталось…

– Ваша светлость, по вашему приглашению прибыли магистр шестой категории Авитус Кровавый туман и вольный маг первой категории Джо.

– Здравствуйте, гости, – герцог осмотрел нас, и его взгляд остановился на мне. – Рад наконец с тобой познакомиться, Джо. Виск много о тебе рассказывал.

– Спасибо за приглашение, ваша светлость, – сказал магистр, а затем уже повторил я.

– Спасибо за приглашение.

Герцог хмыкнул, а потом сказал:

– Магистр, Зикфрид, оставьте нас с Джо. Мне нужно с ним поговорить наедине.

Когда Авитус с капитаном покинули кабинет, герцог продолжил.

– Садись, Джо, путь был неблизкий, я знаю, так что в ногах правды нет, – указывая на массивный деревянный стул, проговорил воин.

Усевшись, посмотрел на герцога в немом ожидании. Все это время Хью Гросвенор внимательно за мной наблюдал и, когда сделал какие‑то выводы, спросил:

– Знаешь, что потребовали имперцы, когда им предложили перемирие, а скорее, не все имперцы, а один легат.

– Я догадываюсь, ваша светлость. Остаётся вопрос, почему перемирие уже наступило, а моя голова еще на плечах?

– Молодец, парень, соображаешь. А твоя голова на плечах потому, что я в ее сохранности заинтересован, только и всего. Виск рассказывал о тебе, кто ты, чем занимаешься, много чего, но самое главное, он говорил о твоем потенциале, что с каждым разом силы, что у тебя появляется, становится все больше. И когда имперцы потребовали твою голову, зная об этом, я уже не мог согласиться, ибо это недопустимо, а если легатик потерял своего брата на войне, сам виноват, не нужно было его на эту войну отпускать. Но ты должен понимать, что просто отказать им в требованиях мы не могли, и пришлось заплатить виру, немалую виру и не деньгами, – замолчал герцог и внимательно на меня посмотрел.

– Ваша светлость, а разве не из‑за слов архимагов прекратилась война?

– Их вмешательство было ключевым, конечно, но не достаточным, чтобы просто так остановить войну. В этом проивостоянии мы потеряли уважение врагов, потеряли одну из реликвий королевства. Весы Ванхара, вот что пришлось в знак доброй воли отдать Триумвирату. Формально, конечно, они принадлежали нашей короне, но эти весы были подарены нам княжеством Сильвернон в знак дружбы, еще прадеду короля. Это ставит нас в неудобное положение перед княжеством, которое превышает размеры нашего королевства в два раза как минимум. В общем, парень, ты уж поверь, но прекращение войны очень дорого нам обошлось. И то, что в этот раз удалось лишить императора поддержки триумвирата, не означает, что через лет пять не будет повторной атаки. А что будет, когда до князя Сильвернона дойдут новости о том, что мы отдали их дар, спрогнозировать я не берусь. Там благодаря культу крови люди живут слишком долго и имеют слишком хорошую память и горячий нрав…

– А какую виру за меня вам пришлось отдать?

– Один из легендарных камней маны, Джо, так что ты, можно сказать, мне должен!

– А разве мне не должны были сохранить семью? Это единственное, о чем я просил, но меня заверили, что семья под охраной и мне незачем переживать. И что я увидел по приезде в лагерь? Развешенных по столбам замученных и убитых, с разрезанными, а потом зашитыми ртами мать и сестер и истерзанного отца. Вот и все, что я получил от этой войны. И огромную награду за мою голову, что вынудила меня сидеть в лесу, как загнанному зверю. А вы говорите, что я что‑то должен еще? – уже не выдержал и, чуть ли не крича, проговорил я, закипая от слов герцога.

– Не кипятись, парень, смерть твоей семьи – это, конечно, печально, но поверь, того количества людей, что их охраняло, должно было хватить на защиту. Кто же знал, что легат раскошелится на культ пустоты, для того чтобы их убить. Судя по тому, что было сделано, половину твоей награды пришлось отдать им за услуги. А вот почему, он не нанял их устранить еще и тебя, это вопрос. А вообще, я вызвал не требовать с тебя долг, а наоборот, чтобы наградить. Я думаю, ты согласишься… надеюсь, что ты согласишься. Мы сейчас находимся в баронстве Логрок. К сожалению, престарелый барон Логрок не оставил наследника. Представь себе, внезапно оказалось, что у него был бастард, которого он прятал в деревне Заха. Когда бастард проявил себя при захвате имперского форта и чем смог помог в битве с графом Виском, я как полноправный правитель домена Гросвенор, так как баронство не может пустовать, назначил тебя его временным владетелем. А спустя полгода, если ты поправишь состояние этого захудалого баронства, назначу полноправным владетелем и дарю титул барона Логрока. Так что, если хочешь быть бароном Джошем Логроком, примешь мои условия. Я думаю, от таких подарков разумные люди не отказываться.

Вот это предложение.

– Ты же разумный, Джо? – то ли утверждая, то ли спрашивая, добавил герцог.

Я не мог найти слов. То, что вывал на меня герцог, повергло в шок. Я вообще думал, что меня как свинью скрутят сейчас и отправят за границу, где легат будет с меня шкуру сдирать, и был готов дать команду апокритам и бьерлинам ко мне пробиваться. Но тут герцог так меня ошарашил, ну правда же? Как обычный деревенский может в секунду стать, да, пусть не бароном сразу, а управляющим, но с перспективой получить титул барона? Но от такого только идиот отказался бы. Да, да, меня купили, я знаю.

– Разумный, – не слишком уверенно проговорил я. – Ваша светлость, за какие же заслуги я удостоен такого дара?

– За будущие, парень, за будущие. Я знаю, что тебя ставить главой баронства сейчас не имеет смысла, у тебя нет ни голоса, ни силы слова, но тебя уже немного знают те, кому нужно знать. Они в курсе, в чем ты участвовал и что ты совершил, так что особо роптать не будут. На первых порах я тебе в поддержку дам Зигфрида. Он умеет наводить порядок, все‑таки мастер меча третьего ранга, но дальше ты сам. Справишься – молодец, не справишься – ну что же, парень, не такой уж ты перспективный, как говорил Виск.

– Ваша светлость, но неужели никого у барона Логрока нет? И как он умер?

– Нет, Джо, Варвик Логрок ушел в мир иной как воин, рядом со мной. В свое время были у него и сын, и дочь, а также жена. Но жизнь сурова, парень, и, если ей угодно, она заберет всех, не пожалев никого. Вот и остался он один в свои сто восемьдесят. Он сражался рядом со мной, ушёл с честью, и в память о нем я не могу допустить, чтобы баронство досталась каким‑то невеждам или недостойным. Когда я думал как поступить, поверь, ты был не на первом месте среди кандидатов, но потом я вспомнил слова Виска, а к ним я всегда прислушивался.

– Ваша светлость, а как так получилось, что вы попали в плен?

– Эх, парень, не хотелось бы мне перед тобой откровенничать, но скажу: никогда не надо недооценивать противника. Я в битве допустил такую ошибку, вот враг и поразил меня таким неприятным образом. Артефактная ловушка сработала что надо и лишила меня сил, должна была, скорее всего, убить, но ей не хватило маны, и я лишь потерял сознание, и этого хватило. Ты мне лучше расскажи, что происходило в битве, в которой умер Виск.

– Ваше сиятельство, в битве он столкнулся с легатом, рубились они знатно, но имперец выиграл, а затем отрубил ему голову и запустил в меня. Я никак не мог ему помочь, вокруг них образовалось кольцо, а все желающие вмешаться превращались в фарш. Затем, когда воин стал двигаться ко мне, наши войска уже дрогнули и начали кто отступать, а кто откровенно бежать, та тысяча ратлингов, что у меня была, особо не повлияла на ход битвы. Когда легат начал идти в мою сторону, я натравил всех выживших к тому моменту химер на него, но он использовал какой‑то амулет или зелье, не так хорошо было видно. После вспышки света, которая его окружила, он стал намного сильнее. Я не знаю, сколько было живых ратлингов, но около трехсот или четырехсот химер было натравлено на него одного, а он рубил их с такой скоростью, что те превращались в мясо. Когда я завидел это, принял решение отступать в лагерь, но там меня ожидали только мертвые тела моих родителей и пепелище. По пути в свой город встретил каких‑то воинов, которые сказали, что и ваша битва проиграна, а вы мертвы. Не зная что делать и помня, что за мою голову назначена огромная награда, решил переждать в лесу. Чего ждать не знал, но хотел отомстить легату, набраться сил. Я, если честно, думал, что империя победит и когда та тварь, убившая мою семью, появится в моих краях, я к тому моменту уже смогу его уничтожить или умереть в бою.

– Вон оно как было, мне немного по‑другому сообщили. Марк Тиберий III Фениксийский та еще тварь, но очень сильная. С трудом магам Султаната удалось его обездвижить, а про убить я вообще молчу. Не зря он Фениксийский, это не простые слова. А вспышки света – это печати, которые сдерживали внутреннюю силу, накопленную за долгие годы, сколько их не знаю. Но, я слышал, что в битве, в которой его пленили, он снял уже две. И там был тот же случай, что и с твоими ратлингами, только сражались уже элитные части нашего королевства. Я уверен, та тварь ничего не забудет, ни взятия в плен, ни того, что ты от него ушел.

– Ваша светлость, а вы сказали, что наемники из султаната пленили Легата. А что это были за наемники такие, которые смогли справиться с воином такой силы?

– Если бы я ведал, как маги Султаната Фаджи могут добиться такой силы, но знаю только, что людьми они уже не были. Их в Фаджи называют джинами. Они как бы маги, но уже отдельно. Корона очень много заплатила за их услуги. И, как обычно, мы теперь в долгу перед султаном.

– Это тот султанат, что находится за Лазурным морем?

– Да, да, за лазурным морем находится много «интересных» стран, и, к сожалению, это море не настолько широкое, как бы нам хотелось… Но очень длинное, что дает многим возможность к нам приплыть…

– Вы говорили про Сильвернон, – уже пару раз я встречал упоминание данного княжества, и пару раз в книгах было написано, что лучше, если есть возможность, не произносить это название в слух. – Простите меня, ваша светлость, но не могли бы вы немного про него рассказать? В книгах, что были мне доступны, я слышал про это княжество, но про него практически ничего не говорилось толком.

– Про него мало кто знает, парень, а те, кто знают, предпочли бы и вовсе забыть. Но раз спросил, отвечу. Внимание данного княжества лучше не привлекать, к сожалению, сейчас у нашего королевства дела такие, что лучше внимания не привлекать вообще. Жил когда‑то один маг крови и звали его Борис I Цеппелин, это было еще при жизни Азуреуса Ванхара, так вот, был он магом крови настолько могущественным, что основал в те времена княжество Сильвернон, силой конечно же основал. Правил ни много ни мало тысячу лет, а когда решил отойти от дел, передал бразды правления своему сыну, Вильгельму II, а тот уже своему сыну, Григорию III Цеппелину, что правит и сейчас как Великий князь в княжестве Сильвернон. Но, если нужно будет, передаст власть своему сыну или отдаст отцу, а может вообще деду.

– Ваша светлость, что значит «отцу или деду»? Они что живы еще?

– К сожалению да, они живы, Джо. Я всего то и не знаю толком, но нынешний князь старше меня в два с половиной раза, а мне двести пятьдесят лет. Это говорит о том, что и его старшие родственники могут быть, а скорее все еще живы, о смерти их никто, к сожалению, не объявлял. А многим очень хотелось бы. Так вот, парень, Весы Ванхара подарил в знак дружбы не Григорий, а его отец Вильгельм, из этого следуют выводы, очень нехорошие…

– Ваша светлость, вы говорили о культе крови, что это означает?

– Ничего, просто у них кровь введена в абсолют, и основная их магия – это магия крови, отсюда вытекают все те кровавые ритуалы, что они практикуют, а также остальная романтика…

– Я вас понял, ваша светлость. Из этого всего выходит, что Империя в дальнейшем повторит попытку нападения, Сулатнату Фаджи мы уже что‑то должны, а Княжество Сильвернон, по идее, будет сильно обижено на наш поступок. Но как же так случилось, что наш король отдал такой ценный подарок? Он что не понимал, чем это может грозить?

– Эх, парень, как бы я ни был против отдавать такую реликвию, но по‑другому мы не смогли бы задобрить триумвират, а если бы он дал добро своим магам участвовать в сражениях против нас, мы бы проиграли еще быстрее. Ты заметил, что у противника, практически не было магов?

– Как не было? Я видел, что у них маги были! – не согласился я с герцогом.

– Джо, я бы тоже хотел так думать, но, к сожалению, против нас бились маги не выше первого ранга, ни один магистр не участвовал в боях. Чтобы маг уровня магистра участвовал в битве, нужно разрешение триумвирата, а его не было. Так что мы еще легко отделались. Ладно, ты смотри, заговорил меня. Все, не подведи меня с баронством, даю полгода на то, чтобы привел его в нормальный вид, а там будет видно. Ступай, будущий барон Логрок, Зигфрид введет тебя в курс дела, я уже распорядился.

Когда я вышел из кабинета, меня уже встречали Зигфрид с магистром.

– Ваше могущество, герцог дал распоряжение отправиться с вами в родовой замок баронства Логрок и оказывать вам помощь, на какую только способен. Так что следующие полгода я буду в вашей компании, готовы ли вы сегодня же отправляться в замок? Путь к нему неблизкий, три дня дороги, поэтому, может, выедем уже сейчас?

– Капитан Зигфрид, я не совсем готов, – опешил я.

– Не переживайте, на первое время вам выделили две тысячи золотых, так что необходимые вещи вы сможете докупить уже на месте.

– Я вас понял. Магистр, а вы с нами или в город?

– Как оказалось, парень, меня перевели и назначили главным магом родового замка Логрок на следующие полгода, – ответил Авитус. – Так что, конечно, сначала в город, а потом уже в замок.

– Ну что же, в таком случае я готов. Выезжаем в замок Логрок. Мой замок.

Глава 8

В дороге особо нечем было заняться, и я развлекал себя тем, что периодически рассматривал Зигфрида. Мужик, сразу видно, боевитый и, наверное, всю жизнь в армии, по крайней мере мне так кажется, где‑то около метра девяноста ростом, лысый череп c густыми боками и здоровенная борода, может, он ее как броню использует, ибо непонятны ее практические свойства. Уважение вызывало еще и то, как он держал здоровенный дрын, что называл мечом. Веса в нем было килограммов десять‑пятнадцать минимум, ну, тут зависит от того, из какой стали он сделан. Главное не сколько весит меч, а чтобы тебя не тянуло за ним по инерции, когда делаешь взмах. Как он с этим борется? Будет интересно узнать.

– Капитан, скажите, а вы давно в этих краях? – решил я как‑то начать разговор, а то уже часа два едем и все молчим. Мы были вдвоем с ним, все остальное привезут позже.

– Ваше могущество, уже месяца два тут, как только война началась, меня сразу сюда и направили. Потом еще несколько раз на разные битвы гоняли, в трех пришлось поучаствовать, или, скорее всего, их просто стычками можно назвать, так как особого значения они для хода войны не имели. Две проиграли и отступили, а одну выиграли, но с большими потерями.

– А сколько солдат у вас было в подчинении?

– А вы же не знаете, я с запаса вышел, можно сказать, на отдыхе был. Мне не давали солдат, я для повышения боевого потенциала выступал. Особо и желания не было, капитан же не просто солдатами руководит, он и за жизнь их отвечает, а в этой войне не хотелось мне брать на себя такую ношу.

– Но воевать охота была?

– Вообще да, махать мечом возле дома – не то же самое, что махать мечом в битве. Там и сдачи могут дать, иногда нужно восстанавливать таким образом навыки.

– А герцог, давно вы у него?

– О‑о, я его светлость давно знаю, но не так долго служу. Я больше как вольный наемник работаю. Но верность моя стальная, я клятву давал! – проговорил воин, да так, что сразу понятно стало: клятва для этого человека не пустой звук.

– И что вам герцог сказал по поводу меня? – особо, конечно, я не надеялся, что Зигфрид начнет правду говорить, но и тут он меня удивил.

– Ваше могущество, я думаю, вы и сами понимаете, меня как няньку к вам поставили. Силы за вами только пару десятков тварей, ну и все. А чтобы с людьми работать, опыт нужен. Не мог герцог вас отправить в такой путь просто так. Не готовы вы. Вот я и пригожусь. Строить народ я умею, хоть и не особо люблю. Введу вас в курс дела, буду своим видом приструнивать особо недовольных.

– Думаете такие найдутся? – перебил я его.

– А как вы думали? Конечно найдутся. Я даже уверен, что некоторым нужно будет голову с плеч снять, чтобы остальным роптать не повадно было. Но, скажу я, баронство вам досталось не очень, если честно. Два десятка деревень, города нет, из‑за близкого расположения к фронту населения с гулькин нос. Слава империи ее опережает. А так, в основном чащи, болота, леса. Несколько небольших горных хребтов. Возможно, плюсом будет то, что оно не сильно большое, так средненькое по размерам и бедное баронство.

– А что я должен буду тут делать?

– Как что, руководить. Собирать налог и отправлять дальше по цепочке. Ах, да, герцог же баронство непосредственно себе подчинил, значит одну пятую налогов отдавать герцогу. И обеспечивать продовольствием форт, в котором мы были недавно.

– А сколько в том форте солдат?

– Три тысячи непосредственно находящихся там, но, если нужно будет, штат можно увеличить до пяти. Этот форт изначально предназначен для прикордонной службы. Но пока там герцог, стал местом расположения генштаба.

– Вы знали прошлого барона?

– Не то чтобы хорошо знал, но пересекались. Скажу одно, боевой был дедок, мечом махать умел, вот мозгов, конечно, у него то ли из‑за старости, то ли из‑за чего‑то ещё маловато осталось. Но как воин был хорош, мне бы поучиться у него не мешало, но сгинул старче.

– Зигфрид, а сколько вам лет?

– Девяносто пока. Старо выгляжу, да? Я знаю, просто были неприятные моменты на войне. Вот и скукожился. Хе‑хе.

– Да я не… – я хотел было начать оправдываться, но Махно меня перебил.

– Да не переживайте, все хорошо, я сам знаю. Коплю на зелье, мне простое не поможет, нужно особое, чтобы некоторые болячки излечить, и тогда я ух. В молодости красавцем был, дамы мне себя сами предлагали. Как вспомню… Были же времена.

Дальше как‑то разговор сам увял, еще немного расспросил его про баронство и, не узнав ничего нового, решил задуматься как дальше быть. В первую очередь нужно будет, конечно же, озаботиться своей защитой. Как рассказал Зигрфрид, в самом замке кроме прислуги никого толком то и не осталось, боевитый дед всех воинов с собой взял и там же их и оставил. Так что у замка, по сути, охраны нет. Махно сказал, что баронство на первых порах будет охранять приграничный форт, но нужно будет, конечно, понабирать парней из местных для формирования, так сказать, регулярных войск самого баронства, но когда это будет еще…

Также выяснилось, что мне, по сути, дали карт‑бланш на разведение моих зверюшек. Если это не так, я вообще особого смысла не вижу меня назначать на пост временного руководителя, администратора, короче. Значит есть расчет на то, что я начну создавать химер. А так как королевство сейчас бурлит, а баронство находится в жопе мира, то и на мою деятельность сильно обращать внимания никто не будет. Во‑первых, потому что само баронство напрямую подчиняется герцогу, а во‑вторых, если я с помощью своих зверьков буду усиливать границу с империей, всем же только польза, да? Вот и я так думаю, а там посмотрим.

Замок вообще не впечатлял. Я, конечно, не ожидал увидеть Минас Тирит, но в моем понимании приграничный замок должен выглядеть по‑другому, не как четыре стены и башня по центру, стены, конечно, по метров пятнадцать, но это как бы все. Да тот же форт смотрелся в пять, а то и десять раз более защищённым. А тут якобы родовое гнездо баронов Логрок. Наверное, даже Зигфрид не знает, какая жопа в этом баронстве, так как при виде замка его взгляд и выражение лица, приобрели сначала вид озадаченности, а потом на него налетела туча гнева.

– Вижу, и вам не сильно понравился вид приграничного замка, да Зигфрид?

– Ваше могущество, прошу меня простить, но дерьмо это, а не замок. Я слышал, для некоторых свиней свинарники покрепче строят, чем те стены, что этот замок сейчас окружают, – хе‑хе, не про моих ли свинок он сейчас говорит.

Чем ближе мы подъезжали к главным воротам, тем больше были видны упадок и запустение на этой территории. Конечно, вблизи замок смотрелся поприличнее, и стена не такая маленькая, и вообще он был довольно большим, но уж слишком прост и неряшлив с виду. Тут можно было и деда понять, вероятно, все доходы потратил на зелья омоложения, вот замок и зачах. Даже на входе возле врат никого не было, что вообще нонсенс.

Зигфрид слез с коня и пошёл в сторону врат, подойдя, несколько раз стукнул, что дверь, что ворота чуть не слетели с петель, а потом закричал:

– Ну, чернота. Открывай! Управитель приехал!

– Какой, помидор тебе в зад, управитель? У нас есть один управитель – барон Логрок.

– Ты, крыса, на кого кричишь, тебе что все зубы вырвать?!!

– Нечего вырывать, не осталось! Хе‑хее! Пока барон с дружиной не приедет, не открою!

– Нет больше барона!

– Не бзди мне тут, его сам черт не погубит!

– В это раз погубил, сгинул твой барон в бою, и дружина в след за ним. Герцог временного управляющего назначил, он рядом со мной! Его могущество маг первой категории! Все услышал? Если не откроешь сейчас же, я ворота выбью, а когда до тебя доберусь, будешь просить, чтобы черт явился за тобой, к нему захочешь!

– Ты меня сильно не пугай, я тоже не пальцем деланный, доберёшься и шепелявить начнешь! Я воинскую науку тоже знаю!

– Открывай, я тебя предупредил!

– А по чем мне знать, что ты не тать какой или бандюга?

– Открывай, в последний раз тебе говорю!

– Сейчас я на тебя гляну, борзый!

Тут в воротах открылось окошко, и в нем через пару секунд стала видна рожа мужика. Если у Зигфрида была борода, то у этого дедка была Бородища! Посмотрел он на нас, видно, что‑то обдумывал и произнес:

– Если барон сгинул, и герцог вас назначил управляющими, где грамоты?

– Вот, смотри! – капитан достал из‑за пазухи свиток и начал разворачивать его. – Куда руки тянешь, не по чину тебе такие документы руками марать, так что глянь и все на этом. И не зли меня больше, дед. Я и так в бешенстве!

– Ладно, прошу простить меня, ваше могущество, я по чину обязанности несу, несколько раз, просто, приходили и требовали уже ворота открыть, тоже кричали, что бока намнут, если не открою. Так я на стену вылазил и с лука в них стрелял, вот и подумал, что в этот раз тоже бандюки нагрянули.

– Скажи, дед, где все?

– Ты не дедай мне тут, ты сам, я смотрю, не молодец ясный, – сказал «дед» Зигфриду.

– Ты меня с собой не равняй, старая кляча, ты у меня по‑другому заговоришь, когда ворота откроешь!

– Так все, хватит. Мужик, ворота открывай, – приказал я.

– Сейчас, ваше могущество, открою, – стушевался мужик. То ли он слепой, то ли реально не понимает, что Зигфрид его в капусту за такие слова может порубить.

Через несколько минут кряхтений и пыхтений, что доносились с той стороны, двери в воротах, наконец‑таки, открылись, и нашему взгляду предстал полутораметровый дедок с бородой по пояс, но с такими кулачищами, что ими можно камни разбивать.

– Хе‑хе, и это ты‑то воинское дело знаешь? – запыхтел Зигфрид.

– Я. Давай на кулаках, а? – ответил ему дедок.

– А ну прекратили пререкаться, – снова вмешался я. – Так, мужик, отойди с дороги.

Мы прошли через ворота и направились во внутренний двор. Перед нами открылись невзрачные строения с донжоном. Сама башня имела хотя бы более или менее ухоженный вид, судя по всему, там и жил барон. Но все остальные строения были в плачевном состоянии.

– Кем будешь, мужик, как звать? – спросил я.

– Митяй я, кузнец я замковый, но так как ковать сейчас нечего, сторожем работаю. Охраняю, так сказать, замок.

– Хе‑хе‑хе, – опять начал из бороды пыхтеть Зигфрид. Митяй посмотрел на него, но ничего в этот раз не сказал.

– Ты что один тут?

– Да нет, несколько баб прачек, пара кухарок и три служки, а также глист, которого Злыдором кличут, управляет в сейчас тут всем. Ну, не управляет, а разворовывает, пока барона нет.

– И где он сейчас? – это уже Зигфрид.

– Как обычно засел в донжоне, пьет и служек пользует, погань такая, и поделать с ним ничего не могу, барон его слушал. А с тех пор, как отправился наш владетель на войну, так и спуску ему нет, хозяином себя почувствовал. Угомоните его, ваше могущество.

– А не сильно ты рано, Митяй, новому господину жопу лизать начал и старых поносить? А сам не такой же?

– Да я!.. да я!.. – от возмущения мужик не мог найти что сказать. – Возьми сходи и посмотри сам, раз такой умный!

– И пойду, если поносил почем зря. Ладно, не серчай, старче, накажу. – уже серьезно сказал Зигфрид таким тоном, что Митяй сразу понял, шутки кончились.

– Честное слово, господа, незачем мне врать, нет сил просто на бесчинства Злыдня смотреть, а сделать ему ничего не могу, не по чину мне. Его трогали, а он барону на ухо про людей гадости шептал, и тот их выгонял, вот и смотрите что в итоге.

– Веди, – велел капитан.

Мы зашли в донжон, он был незакрытым. В нос ударило таким концентрированным духманом, что чуть слезы на глаза не навернулись. Когда же башня проветривалась в последний раз? Поднялись на третий этаж. На первом была кухня, на втором – помещение со всякой всячиной, а на третьем – картина маслом – боров на Дюймовочке. Хотя Дюймовочка то она только по сравнению с мужиком, а так они два сапога пара. Как я понял, туша килограммов двести была Злыдором, и в данный момент он пользовал в пьяном угаре такую же красавицу, как и он сам. Почему в пьяном угаре? Ну, а кто же трезвым на эту «красоту» полезет. Честное слово, самый настоящий «Злыдор».

Я застыл, не зная, что сказать. Но вот Зигфрид нашелся. Подойдя к свинье, он одной рукой схватил его за гриву и откинул в сторону. Тот реально заверещал от такого беспредела и начал матом на нас кричать!

– Что вы себе позволяете, гниды! Я доверенный барона! Он, когда вернется, вас повесит!

– Молчи, свинья, нет барона, сгинул он на войне, теперь тут новый хозяин, а ты закройся и прикройся, а то мерзко на тебя смотреть. А ты, – Зигфрид – тыкнул пальцем в свиноматку, – убралась от сюда быстро!

– Господин, какие ваши доказательства, что вы новый хозяин?! – требовательно спросил Злыдор.

– Не я твой новый господин, а господин маг, что рядом со мной стоит! И я тебе сказал прикрыть твой срам, иначе получишь в морду!

– Уже, уже, господин, – начал как мог спешно одеваться Злыдор. А быстро он, смотрю, умеет перестраиваться и оценивать ситуацию.

– Господа, прошу показать вашу грамоту, – потребовал «бывший» управляющий.

– Смотри, – опять протянул свиток Махно, – только лапы не тяни! Не твоих рук бумага!

– Конечно, конечно, господа. Да‑да, печати целы.

– Ты, я смотрю, протрезвел сразу. Ну что же, пойдем на улицу, а то ты тут набздел так, что дышать нечем.

– Простите, господа, я немного выпил, просто тут очень плохая проветриваемость, – оправдывался боров.

– Да, да, не ври давай, а иди на выход, там будем говорить.

Я в это дело решил пока не лезть и предоставить это Зигфриду, но, чтобы Злыдор не сильно расслаблялся, дал зов десятку королевских апокритов подлететь к донжону. Он думал, что сможет отбрехаться, по морде было видно, но, когда мы вышли из башни и к нам подлетел десяток моих химер, начавших ползать на четвереньках вокруг меня, Злыдор позеленел и брыкнулся в обморок.

– Митяй, неси пару ведер воды, нужно смрад сбить с него и в чувства привести, – велел капитан.

– Богиня, вы что не видите чудищ что возле вас, бегите! – закричал Митяй нам.

– Не наложи в штаны, кулачный боец! Эта живность господину магу подчиняется и съест любого, на кого он укажет! Так что неси воду! – гаркнул Зигфрид, подмигнув мне.

– Сейчас, господа!

Когда Митяй принес воду, второе ведро сразу было опрокинуто следом за первым. Злыдор пришел в себя, но кода он опять увидел апокритов, ситуация могла бы повториться. Управляющий завизжал, как свинья, и уже было опять хотел откинуться в обморок, но смачная пощечина Махно не дала ему отправиться в мир грез.

– Слуги нечистого! – заверещал Злыдор.

– Какого нечистого, что ты несёшь! Единственный нечистый тут, это ты! А это химеры, которые подчиняются господину магу. Будешь еще верещать или нести всякую чушь – пойдешь им на корм! Злыдор, ты меня понял?

Злыдора начало так трясти, будто в него молния попала.

– Молю пощадите! Я все расскажу! Не скармливайте меня им, – молил мужик, лядя на то, как вокруг меня ползали почти полутораметровые бывшие осы. Я думаю, зрелище было пугающим, чтобы добить его, решил приказать еще двадцати таким прилететь и опуститься вокруг нас. Проследив за тем, откуда появился апокрит, и увидев, что в небе этих красавцев еще куча, Злыдор упал на колени и начал молить.

– Господин, я виноват, я все расскажу! Я крал, я продавал, я клеветал! Я много грехов совершал! Прошу вас, не отправляйте меня в чрево бездны, прошу вас! Все расскажу, всех сдам, всех предам! Прошу вас не отправляйте меня! – уже ревел во всю Злыдор.

Смотря на все это, я не мог понять, что происходит, судя по всему, он меня с кем‑то реально перепутал. Но, подумав, решил воспользоваться моментом и с самый мощным баритоном, на который был способен, постаравшись добавить чуточку магии, выдал:

– Говори! – честно, если бы сам ночью услышал такой тембр голоса, то, скорее всего, произошло бы то же, что и со Злыдором. Он обоссался, а судя по запаху, который моментально распространился по округе, еще и обосрался, а затем упал в обморок.

– Опять двадцать пять! – произнес я, закрыв нос рукой.

– Га‑Га‑Га! – заржал, как конь, Зигфрид, пока я старался прикрыться от вони.

Глава 9

– Как денег нет?! – Зигфрид взял Злыдора за шиворот и начал трясти.

– Господин, не губите! Нет денег, клянусь вам чем могу. Барон, когда услышал, что к нам пришла война, на все вооружил свою рать. Металл купил, а Митяй им мечи выковал ладные, но потраченные деньги то были последними! Я говорил ему, а он сказал, что не золото сейчас важно, и спустил все.

– Не верю тебе, погань, не мог барон все до последнего медяка потратить! – не переставал трепать управляющего капитан.

– Хоть убейте, но денег нет!

– Можно слово, ваше могущество? – вмешался Митяй, глядя на происходящее.

– Говори, – сказал я, наблюдая за сценой немного в стороне.

– Злыдор отчасти правду говорит, да, метал был куплен, но некие запасы были и в замке. Не мог его благородие на металл все деньги извести.

– Да что ты знаешь! – заверещал Злыдор. – Ты не в курсе, сколько вообще денег было, так откуда можешь знать, какая их часть была потрачена?!

– А ну заткнись! А ты, выходит, знаешь, сколько у барона было всего золота, да?! Откуда, скажи‑ка мне? – уже двумя руками схватился за управляющего Зигфрид и немного приподнял над землей.

Смотря как двухсоткилограммовая туша висит на вытянутых руках у капитана, я немного, мягко говоря, удивился. Да, я понимал, что Зигфрид силен, но как‑то не представлял той силы, что он имеет. Мужик мощный, ничего тут не скажешь. И он еще говорил, что есть у него какие‑то травмы, которые портят ему здоровье, есть над чем подумать.

– Господин, мне дышать нечем! – опять перешел на полувизг Злыдор. – Знал! Я же доверенный барона, налоги с деревень собирал и пересчитывал, деньги сберегал и на нужды замковые выделял.

– Ты выделял на нужды?! Ты на девок румяных и на вино себе деньги выделял! – опять вмешался Митяй. – Сколько людей ты выгнал, чтобы не платить им за работу? Кто обманул строителей, что латали северную стену?! А теперь к нам никто не хочет идти, так как знают, что не заплатят.

Смотря на весь этот спектакль, что устроил управляющий, я начал закипать. Видно было, что последний обморок и сброс балласта восстановили равновесие в его душевном состоянии, а потом он увидел, что его никто в местный ад отправлять не собирается, а я не вестник сатаны, и расслабился. Ну ладно, нужно напомнить борову, что мы тут с ним не играемся и шутки шутить не намерены.

Дал команду десятку маленьких апокритов прилететь ко мне, а затем приказал залезть на спину Злыдору и одному из них укусить его за плечо. Химеры подлетели к мужику и начали по одному цепляться за спину.

– А, Аа‑а, Аа‑а‑а‑а‑а! – вой управляющего все усиливался, он пытался выкрутить голову назад. – Почему они это делают!?

Когда вся спина его была покрыта апокритами, один из них укусил жвалами мужика.

– А‑А‑А‑А‑А‑А‑А! – заорал на всю округу боров.

– А теперь слушай меня! – заговорил я, подходя к нему. – Ты сейчас же говоришь, где золото, если не скажешь, мои малютки начнут поедать тебя со спины, жрать тебя они будут долго, уж поверь мне, ты нарастил достаточно!

Велел один раз его укусить. Опять раздался визг, спину мужика начало заливать кровью, что несколько возбудило апокритов, и те начали передвигаться по спине из стороны в сторону. Я прям чувствовал, как они хотят начать пожирать его.

– Прошу не надо! Все расскажу! Есть золото, есть! – начал молить мужик. И к чему вообще нужно было все это устраивать, или он думал, что сможет скрыть от нас что‑то?

Пройдя по донжону и попетляв немного по коридорам, Злыдор открыл дверь в камору, прошел к дальней стене и начал из нее вынимать камень. В открывшемся проеме был виден немаленький такой мешочек. Когда он его вынул, нашему взору предстал мешок размером с небольшое ведро, из которого был слышен звон, конечно же, монет.

– Все? – спросил Зигфрид.

– Д‑д‑д‑да, господин, – заикаясь проговорил управляющий.

– И сколько тут? – мне стало очень интересно.

– Тр‑ри‑ии т‑тыыыс‑сячи, господин.

– Смотрю, ты не мелочился. Ладно, пока положи на место. А теперь идем в твой рабочий кабинет, и ты нам расскажешь, что тут происходит и какое положение дел.

– Господа, прошу помиловать меня, все расскажу!

– Ты для начала рассказывай, а мы подумаем, – сказал я.

– Его благородие старый был, начал уже плохо соображать. Сколько я тут работаю, ему было откровенно плевать, что там происходит в баронстве, так крестьяне его вообще не интересовали, и доверил он это все мне. А сам сидел в основном в башне. На последнем этаже. Чем он там занимался, я не знаю, четвертый этаж с тех пор закрыт на ключ, там кабинет и спальня барона, а выше никто из на не поднимался, так как барон запретил.

– Про барона потом, ты сейчас в целом о делах расскажи, про замок, что в баронстве происходит. Веди туда, где ты работаешь, и рассказывай нам все в мелочах! До последних новостей. Нам нужно знать все! – велел ему я

– Хорошо, ваше могущество.

Через несколько минут мы вошли в небольшой кабинет с окном, по бокам несколько стеллажей с какими‑то бумагами, по центру огромный стол со здоровенным креслом. В него я сразу же и уместился, а боров сел на табурет, напротив него уже сел Зигфрид.

– Говори.

– Баронство Логрок небольшое, не в плане размеров, а п количеству людей. В нем двадцать деревень по триста‑четыреста жителей. Раз в полгода мы вызывали магов из администрации графства, чтобы они засвидетельствовали рождения и смерти и выдали жетоны. А так, дружина, что была, ездила по деревням, собирала налоги, иногда бандюков кололи, но на границе они редко бывают. Тут еще форт есть, так что он сильно упрощал контроль за территорией. Дорог нет, все разбитые, деревни бедные, мало с них можно взять, да и с каждым годом все меньше людей в них. Нищие края со сложной местностью, есть пару лесов и болот с монстрами, про них мало что знаю, гиблые места, мало говорят об этом. Недалеко отсюда деревенька Центральная. Ну что‑то наподобие нашего местного городка, правда до города она уж совсем не дотягивает, но там полторы тысячи человек постоянно живет, что для нашей глуши уже что‑то. Замок, а что замок, он старше, чем королевство, мне кажется, все тут дряхлое, все разваливается. Что должно было отвалиться, то уже отвалилось, что еще стоит – скоро отвалится. Интересовался как‑то у барона, сколько замку лет, так он ответил, что не его род его строил, а его славный предок. Проявил себя в бою, и замок ему даровали за заслуги. И в те времена, наверное, он был уже старый. Короче рухлядь, но немаленькая рухлядь. Где лазил, ничего особенного, есть подвал, там казематы. Где не лазил, ничего про эти места не скажу, так как не ведаю. Бывал на четвертом этаже, особенного ничего нет, барон шик не очень любил. На моей памяти в замке было около трехсот человек, но потом денег становилось все меньше, и народ потихоньку распускали.

– Ну конечно меньше, и мы уже знаем благодаря кому, – вставил свое слово Зикфрид

– Хм, но замок может вместить намного больше, казармы где‑то на человек пятьсот рассчитаны, помещения для прислуги – на пятьдесят, вообще было тут еще несколько пристроек, но развалились, оставшийся камень отправили на укрепление стены. Комнатки по всему замку маленькие, сами увидите, когда будете обход делать. Пока все, тут вот есть амбарная книга, но прихода еще не было, пока война, барон сказал не трогать крестьян.

– А у барона были еще источники прибыли, что‑то, что приносило доход кроме крестьян?

– Была пара грибниц недалеко от сюда, но там какая‑то болячка появилась, и грибы перестали расти.

– Что за грибницы?

– Ну, что‑то наподобие вырытых погребов, только длинных, не знаю сколько там, но метров по сто есть, а таких туннелей там два. Раньше грибницы были хорошие, я благодаря им немного смог насобирать. Но потом что‑то произошло, и грибочки перестали расти. Вызывали пару магов, так они разводят руками. В общем, когда грибницы зачахли, у самого барона деньги начали выводиться.

– Только потому, конечно, конечно, – опять вставил свои пять копеек Зигфрид.

– Так вот, постепенно средств становилось все меньше, а за работу люди берут деньги, вот и выгоняли людей. А что делать?

– Зигфрид, как вы думаете, какмогло баронство стать таким нищим? – обратился я к капитану.

– Не буду гадать, ваше могущество, но, как мне кажется, чего‑то этот боров не договаривает, не мог он столько разработать денег на одних только грибах. Я слышал краем уха, что у барона соседи не самые лучшие, так еще и у него самого был нрав скверный.

Попросил найти нас одного из королевских апокритов, подошел к окну, когда он подлетал, и открыл ставни. Как только моя химера влетела, велел ей приблизиться к Злыдору и заговорил:

– Я кажется тебе ясно сказал, выкладывай все. Абсолютно все.

– Расскажу, расскажу, господин, – в очередной раз заблеял управляющий, уже бывший, естественно. – Попросил меня барон Бошар, за золото конечно попросил, чтобы я грибницу отравил! Я не мог отказаться!

– Ну разумеется, сколько предложил барон, что ты и отказаться не смог, твоя жадность не позволила, да? – в очередной раз влез Зигфрид

– Не смог, хотел лучшей жизни!

– Жрать и трахаться хотел в баронском донжоне, да? – смотря на капитана, я понимал, что тот готов его зарубить на месте.

– Грешен я, как и каждый из нас, или вы святые прям?

– Не перед тобой нам оправдываться, свинячья твоя рожа. По одной харе твоей видно, что не страдал ты тут. А что натворил, то мерзость. Может и барон выжил бы, если бы больше войск у него было.

– Господин, пощадите, не велите загубить.

– Пойдем на улицу, – сказал я, а апокриту приказал улететь во двор.

Выйдя на улицу, я проговорил:

– Митяй, созывай всех, говорить буду.

Через несколько минут, когда все замковые слуги собрались, я начал свою речь.

– Здравствуйте, меня зовут Джо, я вольный маг жизни первого ранга, также с недавних пор назначенный герцогом Хью Гросвенором временным управляющим баронства Логрок. Мной был выявлен факт крайнего злодеяния со стороны бывшего доверенного барона, Злыдора, который не только воровал у хозяина, но и занимался вредительством, что повлияло на нищенское состояние барона. Этот бесчестный человек воспользовался тем, что Варвик Логрок был уже в преклонном возрасте и его мало интересовали дела мирские. Предававший однажды, предаст еще раз. Всех тех гадостей, что творил Злыдор, хватит, чтобы его месяц пытать и затем замучить до смерти.

На несколько секунд я замолчал, осматривая напуганные лица прислуги.

– Но я поступлю по‑другому. Злыдор послужит ярким примером того, что ожидает тех, кто решит предать, обворовать или навредить мне во время моего управления баронством.

Мысленно дал приказ тридцати королевским апокритам прилететь сюда и начать пожирать Злыдора, а потом и убить. Колебался ли я, когда принимал такое решение? Конечно. Но я понял и по поведению Зигфрида, и по тому, как лебезил Злыдор, они не видят во мне силу, нужно показать обратное. Я наглядно продемонстрирую, что меня нужно воспринимать в серьез и говорить или угрожать я не буду, просто в один момент мой враг не проснётся.

Митяй. 

Наконец‑то, сейчас убьют эту тварь. Сколько он крови выпил из нас всех, сколько вреда нанес и до чего довел баронство за какие‑то пятнадцать лет. Когда нанялся к барону, был весь такой хороший, всем помогал, а как барону жопу вылизывал. Вот тот и потерял бдительность, пригрел змеюку. Ну ничего, сейчас ему за вся воздастся. Господин маг правду говорит, нужно его покарать. Только вот зверюги у него больно страшные.

Тут на Злыдора налетели эти монстры и начали заживо его пожирать. Злыдень вызжал от боли так, словно он хотел, чтобы сам герцог его в столице услышал. Хоть я и желал ему смерти, но не такой! Быть заживо сожранным тварями, бр‑р, сколько копчу эту землю, такого еще не видел.

Сколько ж магу лет, что он так поступает, с виду паренек, ну не знаю, лет пятнадцати, а вот сейчас смотрю: глаза у него бездушные стали, словно ему нас всех перебить вообще ничего не стоит. А я‑то думал, тот чурбан бородатый будет тут всем заправлять, а маг так, для виду, но вот оно как. Ошибался я, пенек, не секу уже, походу, кого реально нужно опасаться. А парень стоит и смотрит, как Злыдня поедают, он же ничего вообще не говорил, никого не звал, просто после его слов налетели эти твари и начали жрать… Пресвятая Агна, спаси нас, слуг твоих, пускай не гневается на нас маг… Лучше его не злить.

Тем временем монстры вырывали понемногу куски сала из Злыдора, а когда он уже не мог кричать, они все своими жалами начали его тыкать, словно свинью кололи… Он замолчал и умер, а несколько тварей схватили тушу покойника и улетели за территорию замка. Наверное, доедать…

Джо. 

– Я надеюсь, я наглядно вам продемонстрировал, что будет. А теперь, все разошлись по делам, а ты, Митяй, останься.

– Да, ваше могущество, чего вам будет угодно?

– Бери инструменты и пошли будешь открывать замок на четвертом этаже.

– Я не уверен, что смогу господин, я в замках не знаюсь.

– Ничего, никогда не поздно начать узнавать новое.

Поднявшись на четвертый этаж, начал думать, как обычно, уже совершив что‑то, не поспешил ли с этой демонстрацией, показывая десятку баб и кузнецу, какой я злобный. Как я понимаю, капитана я особо этим не впечатлил, но что‑то в его взгляде, когда он на меня смотрел, все‑таки изменилось, не скажу, что появилось уважение, но что‑то точно поменялось. Пока не буду гадать.

Дал распоряжение Зигфриду проверить замок, а сам начал наблюдать за Митяем. Хоть старик и говорил, что в замках не разбирается, но много времени ему не потребовалось для вскрытия. Через минут двадцать дверь открылась, и я зашел в помещение.

В левую сторону шла такая же башенная лестница, а дальше комната разделялась на две, судя по всему, в одной был кабинет барона, а в другой он отдыхал. Сразу бросалась в глаза простота убранства. Да, видны были детали, которые давали понять, что ты не в конуре у холопа: вычурные резные двери, на стене голова какой‑то твари и парочка старых гобеленов. Как‑то просто, но в то же время гармонично все было. Решил сначала посмотреть, что там в кабинете у барона.

Зайдя внутрь, увидел аккуратно убранное помещение, несколько шкафов со свитками, здоровый стол‑тумбу из какого‑то красноватого дерева, кресло, выполненное в виде трона, наверное, самое дорогое в этой комнате. На нем, как и на висящем на стене гобелене, вышит шипастый меч – герб баронства Логрок. Также было несколько тумбочек из того же дерева, что и стол. Ну и все. Чисто. Просто. По‑военному, так сказать. Все больше склоняюсь к тому, что барону уже было просто все равно, что там происходит, наверное, хотел дожить свой век, а когда узнал, что пришла война, как викинг из воспоминаний, решил уйти достойно, а не немощным на койке с подтирающими жопу служанками.

Так подумал, по комнате можно немного понять барона. Простота и надежность, вот как следует описать его кабинет, что не очень вязалось со всем остальным замком. Хотя, может, просто денег было столько, что барон решил сделать хоть тут что‑то наподобие оазиса среди пустыни.

Сел в кресло – понравилось, мягко, удобно и высота нормальная, хорошо все видно. Решил открыть тумбочку, что была в столе. В ней лежал какой‑то свиток, обмотанный красной лентой и запечатанный воском с оттиском шипастого меча. А рядом с ним лежало кольцо. Подумал, что не будет кощунством, если я почитаю, что там внутри, и взломал печать. На бумаге ровными буквами было написано следующее.

Не знаю, кто ты, но раз открыл свиток, значит, меня уже нет в этом мире. Раз так, ну и славно, давно пора.

Пишу в последний раз тебе, неизвестно кому, может разбойнику, может и новому барону, неважно. Если ты будешь править в баронстве, хочу попросить об услуге. На севере, в километре от замка, находится мой родовой склеп. Там похоронена любовь всей моей жизни, моя милая Жизель. Та, которой я посвятил всего себя, и та, без которой моя жизнь потеряла яркие краски. Ничто мне с тех пор было не мило. Хочу попросить тебя, возьми цветы трехлистника и поставь возле нее, пускай знает, ее Варвик, даже когда мертв, все так же помнит про нее и любит.

А в награду будет тебе перстень мой. Прощай.

Барон Варвик Логрок

Глава 10

Варвик Логрок. А дедок не настолько сух, как оказалось. После прочтения письма становятся понятными некоторые его поступки, наплевательское отношение к баронству и вообще некая обособленность от окружающего мира. Ладно дед, будет возможность – обязательно схожу и проведаю твою ненаглядную, но сейчас, сам должен понимать, не самое подходящее время.

Кольцо явно непростое: родовой герб, золото, какие‑то руны. Надев его, я, конечно же, не стану полноправным бароном, без жетона тут никак. Но раз дед его преподнес в дар, похоже, это что‑то интересное и имеет ценность в определенных кругах или, возможно, процессах.

Решил продолжить осмотр помещений. Как я и говорил, у Варвика все было практично, особого шика нигде не было, но смотрелось все приятно. Полазив по тумбочкам, нашел несколько бутылок вина, пару завалявшихся золотых, а также гору свитков. Решил, что с бумагами буду разбираться после того, как осмотрю все помещения и вообще обустроюсь.

Физически я, конечно, не устал, но вот морально – да, денек выдался не самый лучший, всё‑таки первый раз казнил человека. Хоть и временный управляющий целым баронством, но не совсем уверен, что я вот такое могу творить с людьми. Злыдор, естественно, заслужил, тут любой подтвердит его вину, будет достаточно одного только золота, которое он или украл, а может реально соседний барончик ему взятку дал. Не столь важно. Но чтобы настолько жестоко расправиться с ним. Как обычно, совершил, а сейчас сижу и думаю: а стоило ли вот так вот? Но раз Зигфрид ничего не сказал, возможно, ничего особого и не произошло, нужно будет этот вопрос с ним как‑то обсудить.

В спальне ничего примечательного не было, так же чисто и по‑простому, кровати, шкафы. Поднявшись на пятый этаж, увидел, что там обустроена своеобразная библиотека, помещение немаленькое, но вот книг в нем особо не было. Взял в руки первую попавшуюся книгу «Рукоделие Нитями» отрыл – да, действительно, как я вначале и подумал, обучалка по вязанию. Полазил по библиотеке и понял, что книги тут особой ценности не представляют, была, правда, парочка о войне, о прошлых стычках с империей, как‑нибудь почитаю, может что ценное найду.

Шестой этаж был чем‑то вроде оружейной барона, несколько доспехов, пару мечей. Глянул на орудия, не сказал бы, что качества отменного, но обычные солдаты такими не владеют. Кстати, с моим мечом вообще ничто не сравнится, я так понял, привет, бонус от сражения с братом легата, так сказать. Оружие у него реально классное, мне один только раз удалось им махнуть, и то только когда медведя‑мутанта завалил, чет не до железяки было.

А вот сейчас вспомнил, на нем была та птица, то есть знающий человек сразу поймет, кому этот мечик принадлежал. Хотя тут скоро каждый будет знать, кто легатского братика укокошил, так что наличие у меня его меча не сильно и удивит. Есть еще кольца, но надевать я их опасаюсь, а вдруг тут что‑то на магии крови завязано, и кольца мне навредят. Не хочу. Наверное, вообще ими светить не стоит, пока не пойму, для чего они нужны. Мне кажется, что стоят они очень немало и, не понимая, какие у них свойства, я могу сильно продешевить, продавая их сейчас. Но это дело также будущего.

Вернулся в рабочий кабинет, начал обдумывать свои действия. У меня нет опыта руководителя, даже свиной фермой управляли магистры с охотником, а от меня требовалось только прийти и сделать обход. Вот баран, нет чтобы хоть немного вникнуть, я лишь довольствовался деньгами, и мне хватало. А вот сейчас навык руководства мне бы не помешал.

Так, что я в первую очередь как временный барон должен делать? Нужно самому все обдумать, не хочу постоянно ходить и выспрашивать у Зигфрида, что мне делать сейчас, что мне делать потом, ибо так получится, что это не я здесь всем заправляю, а по сути, Зигфрид, и я к нему только бегаю за советом. А так не пойдет.

Каковы задачи барона, кроме как раз в полгода платить герцогу? Ну, наверное, свалить все на своих подчиненных, а самому лежать на кровати, жрать и тискать девок. Но мы видим, к чему это приводит: подчиненные начинают наглеть, баронство нищать, а замок, в котором живешь, ползет под землю и рушится. Чтобы этого не допустить, мне нужно… что? А мне нужно все контролировать и быть в курсе всех событий, которые происходят вокруг. В первую очередь нужно найти карту баронства, чтобы понимать, где находятся все те деревни, о которых говорил покойный Злыдор.

Черед двадцать минут в одном из шкафов под какими‑то свитками нашел несколько карт: самого баронства, графства и общую карту герцогства с обозначениями центральных дорог. Что есть очень хорошо. Вообще я уже давно понял, что карты в данном то ли времени, то ли королевстве весьма ценный ресурс и стоят они очень дорого, особенно последняя. Мне вообще кажется, что дед про нее и забыл вовсе, ибо она стоит ну просто огромных денег, я предполагаю, она может стоить до тысячи золотых, так как описывает все, что есть в герцогстве, в общем, эксклюзивные знания, не доступные обычным смертным. Простой холоп, должен знать, где его хата и где поле, которое нужно идти пахать. Какая разница, где там другое графство или вообще герцогство, эти знания ему ни к чему, а вот знати – да, нужно быть в курсе, что в мире происходит. Боюсь даже представить, сколько стоит карта целого королевства.

Ладно, первой поставленной цели достигли, теперь есть понимание, где я и что вокруг имеется. Двигаемся дальше. Раз я тут пока самый главный, что мне нужно сделать? Правильно, обозначить свое присутствие везде и всюду, как можно более громко стуча сапогами и оставляя свой запах. Не совсем понимаю, конечно, как мне это сделать. Неплохо бы было наведаться в каждую из деревень, но смысла особого, я думаю, нет. Как бы не по чину, но и я не барон еще, а так хрен с бугра, которого поставили править. Может стоит не лениться и разведать обстановку? Но тут расстояния не сильно то и близкие, чтобы шастать туда‑сюда, и неизвестно, насколько это затянется.

Подумав немного, пришел к мнению, что покататься всё‑таки придётся. У любого центрового парня на районе должна быть свое группа поддержки, а у меня кроме химер только Зигфрид. К сожалению, зверье еще говорить не умеет, и разум их можно назвать условным. Почему‑то подумал про их разум и внезапно вспомнил руку, что изрыгнул ратлинг, когда его черви жрали. Что это значит, и где они могли кого‑то схарчить. Только один раз я оставлял их на несколько дней самих по себе, когда в свой город вернулся. Вот тогда, судя по всему, они кого‑то и съели. Надеюсь, что какого‑то бандюка, а то неудобно как‑то…

Что мне даст обход деревень? Ну, во‑первых, я познакомлюсь с местностью, во‑вторых, буду знать, где и что находится, в‑третьих, посвечу немного химерами, пусть видят, что за мной есть хоть и нечеловеческая, но кое‑какая сила, которой я могу легко убрать мне неугодных. Где‑то слышал, что лучше пусть бояться и уважают, чем просто уважают. Уважение и пройти может, а вот страх останется.

Однако, если переусердствую, могут и на вилы взять, хотя вряд ли. Тут знать – не просто человеки в красивых шмотках, тот же граф при нужде мог пройтись сам по своей территории и порубать всех на оливье. Он, конечно, уникальный, но, я думаю, тут многие обладают достаточными силами, чтобы в одиночку подавить восстание. Но мне их подход не нравится, будем делать по‑культурному, так как не факт, что я тут вообще останусь, а что, если империя опять нападет? Героически помереть, сражаясь? Нет, спасибо.

Если чисто теоретически я в этом баронстве задержусь, мне будут нужны преданные люди. Наемников как верных людей я не рассматривал, тогда кто может подойти? А подойти могут деревенские ребята. Дать им нормальное питание, пройтись заклинанием исцеления и направить на муштру к Зигфриду – вот тебе и готовая дружина барона. Мне‑то, по сути, для личной защиты достаточно и химер, и они подходят, очень даже. Но все‑таки тех, кто умеет говорить, тоже не мешало бы иметь в штате персонала.

Что мне еще дадут люди? А то, что на них я не только смогу потренироваться в навыках, но и отточить новые умения, что очень хорошо. Также нужен будет народ, который сможет прочесывать мою территорию на предмет обнаружения врагов, разбойников, беглых убийц, остальных бравых парней, что тут находятся. Если дать команду химерам прочесать баронство, они, наверное, справятся, только людей здесь может реально не остаться. Я уже не говорю про сбор налогов и всего остального, просто доверенный человек, который будет тут всем руководить в моё отсутствие, необходим. В супернадёжность Зигфрида я не очень верю, думаю, если герцог свиснет и скажет ему снести мне голову, тот не будет очень долго колебаться. Хотя может быть и по‑другому, слишком мы мало знакомы, но лучше пока предполагать худший вариант, чем потом получать нож в спину.

Так, с дружиной определились, сколько смогу собрать парней, будет видно по самим деревням, но на пару сотен надеюсь. Нужно будет еще по финансам решить, не все же деньги, что есть, на жалование дружине спускать. Сильно жирно, но посмотрим, какие тут у воинов расценки, Зигфрид в этом вопросе должен ориентироваться.

Что там дальше кроме контроля за территорией и сбора налогов? Пища. Люди жрут, химеры жрут. Только люди, если не будет мяса, станут есть траву, а химеры – людей. И что тогда? Ну, тогда точно я надолго тут не задержусь, сам герцог меня снимет, не знаю, конечно, как будет, когда я стану полноправным владельцем этих земель, но сейчас он может меня с должности снять, это точно. Так вот, еда для химер и для людей. Нужно будет обязательно посмотреть, что там с грибницами, грибы неплохо растут и зимой, и летом, только условия дай. Это, конечно, дело хорошее, но нужно и то, что сможет принести дохода побольше. Как бы я ни противился, но опять нужно будет строить ферму, и такую, чтобы на все баронство могло хватить, или сначала поменьше, а потом посмотреть, как пойдет.

Мне бы не всей этой херней заниматься, а набираться опыта в химерологии. Хотя, если все будет удачно, думаю, будет побольше возможностей для маневров, чем сидя в лесу. С другой стороны, как сказать, тут то я под колпаком. Ну посмотрим, в лес убежать я, думаю, всегда смогу.

Еда, люди, налоги, поинтересоваться ценами, также в дальнейшем не мешало бы и замок в человеческий вид привести. А то как‑то не солидно что ли. А что сейчас делать? Ну, наверное, нужно сходить поесть, а то я уже проголодался.

Пока обдумывал все, что нужно будет делать, прошло не так уж мало времени, нужно и у Зигфрида поинтересоваться, что тут и как. Он человек военный, должен больше конкретики внести. Его я нашел рядом с Митяем, как я понимаю, это наш источник информации на ближайшее время.

Подойдя к ним, спросил:

– И как наши дела, капитан?

– Господин, не так плохо, как казалось, но и не радужно. Проблемы есть кругом, начиная с продовольствия.

– Кстати о еде, я тут проголодался, неплохо было бы перекусить, а за едой все и обсудить, – перебил я его.

– Хорошая мысль, ваше могущество. Митяй, веди нас в главный зал, будем трапезничать.

– Конечно, ваши благородия. Марфе, нашей кухарке, я недавно сказал, чтобы она приготовила снедь. Но, ваше могущество, трапеза получилась скромной. Не шиковали мы тут особо никогда. А тем более после того, как барон на войну отправился, Злыдор выжрал в одно рыло и так не сильно большие запасы кладовых.

– Что, мяса не осталось даже?

– Осталось, только немного, и сейчас вам оно готовится.

Пока мы шли, я начал уже более внимательно осматривать внутренние строения. Везде все убого, пристройка возле донжона и была приемным залом. А я‑то гадал. Когда зашли внутрь, открылось все то же зрелище, что и снаружи. Помещение было немаленьким, метров пятнадцать в длину и семь в ширину, с потолком метров пять, может меньше. Два длинных стола с лавками стояли по длине помещения, и один стол на возвышенности, с креслом‑троном по центру. Стол для барона и его ближайшей свиты или семьи.

– Господин, все уже готово. Вы простите, что тут не очень чисто, просто господин барон ел практически всегда у себя, а гости у нас были, уже и не помню, когда. Вот и получилось, что приемный зал пустовал практически все время.

– Ничего, пыль сейчас не самое важное для меня.

Я по праву сразу пошел и сел в баронское кресло, напротив меня присел Зигфрид, а в стороне остался стоять Митяй. Глянул на него, спросил:

– А ты чего не садишься, есть не хочешь?

– Но, ваше могущество, это господский стол, мне туда нельзя.

– Садись, сегодня можно.

Когда и Митяй уселся, как по волшебству, появились кухарки с подносами и начали заносить всякие яства. Как и говорил кузнец, ничего особого не было, поджаренная чья‑то нога, каши всякие, огурцы и жареные яйца, целая гора. Ну, все как я привык, по‑простому, но вкусно и сытно. Пока ели, ни о чем не говорили, я жрать хотел, как волк, все остальные от меня не отставали. Митяй‑то вообще, наверное, не помнит, когда так ел в последний раз, судя по тому, как у него блестели глаза, полночные счастья. Непорядок, голодные подчиненные плохо работают.

Минут двадцать продолжался праздник живота, во время которого никто не стремился первым начать разговор, да и я не спешил. Когда насытился и глянул на мужиков, они, как и я, уже практически доедали то, что было, поэтому решил заговорить.

– Ну что, Зигфрид, рассказывай, как обстоят наши дела.

– Господин, как я уже говорил, проблемы есть кругом. Кладовая почти пустая. Перед отправкой на битву барон проехался почти по всем деревням и забрал тех мужиков, которых смог, как сами понимаете, никто не вернулся. Так что дружину, если и получится набрать, то далеко не первой свежести. Злыдор, гад такой, даже обосравшись, всего не рассказывал. А именно, что барон по факту не особо контролировал баронство и все приказы отдавал Злыдор. Он ввел повышенный налог для селян, потому те и начали покидать баронство, так как жили впроголодь. Деревни уменьшались, налогов становилось меньше, но Злыдор все ставку не снижал. Это привело к тому, что люди убегали кто куда. Митяй рассказал, что в деревне Центральная уже давно не полторы тысячи человек, семьсот бы набралось, а в тех, где должно быть по триста‑пятьсот, вообще половина. Во многих деревнях остались доживать свой век нищие старики да бабы. По поводу грибницы Митяй сказал, что и во времена, когда она работала, не сильно много приносила золота, то ли сорт гриба был не очень, а может халтурили, но явно на нее делать упор не стоит. Замок когда‑то был крепкий, но давно это было, чтобы его восстановить нужны маги земли. Те строители ремонтировали стены, но только заляпать снаружи могли, а ее изнутри нужно латать, чтобы крепость первобытная у нее была. Митяй рассказывал, что когда‑то приехал один такой маг, который дело это знает, из города графского, так он сказал, что привести к первозданному виду одну стену будет стоить семь тысяч золотых и что постройка старая, ее на новый лад не мешало бы перестроить, тогда бы цена вросла в полтора раза. Сами понимаете, таких денег у нищего баронства отродясь не было. А чтобы вообще весь замок привести в порядок, тут дохода из нескольких баронств не хватит. Кстати, про соседей, как оказалось, они не шибко то лучше поживают, чем мы. Да, там ситуация намного лучше нашей, но это так, пшик, по сравнению с делами столичных баронств и их окрестностей. А по поводу того, что Злыдня сосед мог подкупить, возможно и правда. Но не из‑за совсем злых умыслов, а потому что хоть в чем‑то хотели нагадить. Тут контингент, как я понял, очень уж своеобразный. Хотя нужно будить разузнать более подробно про их мотивы.

– Я тебя понял. Я тут немного думал над нашими дальнейшими действиями, и у меня уже был план, но в связи новыми сведениями придётся внести коррективы. И для начала хочу кое‑что вам рассказать. Это не секрет, просто не было повода рассказывать тебе, – обратился я к капитану. – Ты знаешь, что я маг жизни, но я могу не только химер создавать, но и неплохо лечить. У меня есть хороший опыт в лагере покойного графа Виска Алфонского, я там поднабрался навыка в исцелении людей, раненых было очень много. Также я могу влиять на рост растений и животных, так что, если подумать и хорошо организовать, можно будет и в этом направлении поработать. Но все мои знания и умения не имеют особого смысла без людей, которые будут на меня работать, в первую очередь дружины. Химерами я людей пока не могу заменить. Так что поступим мы следующим образом: первоочередной целью для нас будет покупка пищи и набор людей. Так как людей немного, если нужно, буду лечить. Совсем уж калек и убогих я исцелять еще не умею, но если не очень тяжелый случай, то попробую. А взамен клятва верности и служба мне на десять лет. Что скажешь Зигфрид, не сильно завышен срок службы?

– Господин, это многое меняет, я бы даже сказал заниженный, полагаю, желающих будет достаточно.

– Как считаешь, какое количество людей должно регулярно нести службу в замке?

– Думаю, для начала ста дружинников хватит, не вижу пока особого смысла раздувать штат персонала, не имея хорошей тыловой базы. Но если по‑нормальному, на мой взгляд, минимальное число регулярно несущих службу солдат для этого замка – человек триста, а также должно быть еще триста человек, готовых по первому требованию явиться на зов хозяина. Но вы сами должны понимать, для местных реалий такое количество – небылица. Всех толковых и не толковых мужиков со всего баронства нужно будет забрать, а также несколько десятков из соседних понабирать. Так что пятьдесят дружинников, если наберем, будет очень хорошо.

– Я тебя понял. А ты, Митяй, скажи, какое количество прислуги было в лучшие времена в замке.

– Господин, замок хоть и убог, но не мал, на моей памяти было тридцать служек, десять конюхов, я был подмастерьем у кузнеца, и мы все равно не справлялись. Работы было очень много. На такое количество людей нужно поварих побольше, думаю. Десять поварих, двадцать служек, что будут убирать, стирать, мыть, а также десяток конюхов и остальных разнорабочих не помешало бы иметь.

– Я вас понял, значит так, ставлю задачи на завтра. Митяй, ты местных поварих ставишь в известность, что, если у них есть кто‑то на примете, пусть зовут в прислугу. А мы, Зигфрид, завтра едем в Центральную, купим продовольствия и заодно посмотрим на местный колорит, может кого‑то примем на службу. Митяй, скажешь, чтобы перестелили комнату барона, а также прибрали место в казарме для Зигфрида. На сегодня все, завтра нас ждут дела. Встретимся тут пораньше.

– Будет исполнено, господин, – отозвался Митяй, привстав и поклонившись.

– Как прикажете, мудрейший, – произнес Зигфрид, кивнув головой.

Глава 11

Утро было пасмурным. Необычно. Все время была ясная погода, но вот когда мне нужно куда‑то ехать, она резко портится. Сборы не заняли много времени, и мы уже выехали на дорогу. Осмотрел еще раз замок, за одну ночь ничего не поменялось.

– Отправляемся! – я дал команду и направил коня в сторону деревни Центральная.

Со мной ехали Зигфрид и Митяй. Всех химер не брал, остановился на Баале, трех бьерлинах и десяти королевских апокритах. Не хотелось пугать народ. Дорога не затянулась, ехали быстро и уже через полдня были на месте. Я особо чего‑то выдающегося от деревни не ждал, но тут я ошибся.

С небольшого холма было видно стену, которая закрывала все поселение целиком, что удивительно, она была не полностью деревянная, а только на половину: нижняя часть у нее была каменная, а верхняя выполнена из бревен. Да, деревня должна быть под защитой, это понятно, но, смотря на замок барона, я почему‑то думал, что в этом баронстве все так убого. Хотя, одна стена не показатель, Митяй сказал, что там человек семьсот осталось, так что стены не кормят.

Приближаясь к деревенским вратам, я удивился, все как у людей, несколько мужиков с топорами, мужики староваты, правда, но ничего, стеганка надета, топоры боевые. Толково, в общем. Подход деревни мне уже начинает нравиться, много говорит о старосте, или как он тут называется.

Ехал я начищенный до блеска, синий жетон выставлен так, чтобы любой, меня увидевший, сразу понял, кто перед ним, серые доспехи поблескивают, а зеленый плащ… ну тут понятно, маг жизни едет. Но я‑то ладно, если мою броню можно назвать легкой, то надетая на Зигфрида явно тяжёлая. Я еще не видел его в ней: вычурные узоры на каждом из латных элементов, массивный темно‑коричневый плащ, здоровенный меч за спиной. В общем, я терялся на его фоне, он реально выглядел круче. Что‑то я мало уделил внимания своему образу, недостаточно пафосно, а зря, глядя на Зигфрида, сразу становится понятно, что даже просто внешний вид может внушать уважение. Нужно будет и себе что‑то такое придумать, а то я как серая мышь по сравнению с ним.

– Доброго дня, господа, вы прибыли к деревне Центральная. Какие ваши намерения? – проговорил стражник постарше, поглядывая нам за спины и смотря на Баала.

– Здрав будь, воин. Назначенный временным руководителем баронства Логрок, маг жизни первого ранга Джо, прибыл для осмотра порученных ему территорий и для уведомления местных жителей, – объявил капитан.

– Господин, а как же барон Логрок?

– Варвик Логрок пал в бою, не оставив наследников.

– Утрата, так утрата, проезжайте, господа. Посмотри тут, я провожу гостей к старосте, – сказал он своему товарищу, на что тот кивнул и дальше продолжил молчаливо за нами наблюдать.

Приказал Баалу и остальным химерам ждать нас около входа, и мы поехали за стражником. Когда проезжали по деревне, в глаза сразу бросались следы упадка, множество домов было заброшено, а если там и жили люди, то крайне бедно. Деревня немаленькая, кроме той дороги, по которой мы ехали, было видно еще несколько, ну да, где‑то домов триста тут будет. Детей не видно было, может дома сидят, но, скорее всего, их здесь просто очень мало. Доехав до приличного по меркам деревни дома, остановились.

– Господа, вот дом старосты, сейчас я его позову, – сказал привратник и пошел к дверям дома.

Через несколько минут он вернулся к нам уже с сухощавым старичком с небольшой бородкой и не сильно довольным выражением лица. Я заметил, что тут все люди за пятьдесят не набираю вес, а наоборот сохнут, такое ощущение, что своеобразный недожор тут у всех. Только один Злыдор выделялся, скорее из‑за того, что объедал весь замок со своей подстилкой.

– Доброго утра, господа. Меня зовут Арат, я местный староста. Рад приветствовать вас в нашей деревне.

– Доброго утра, староста, – поздоровались мы.

– Привратник рассказал, кто мы? – спросил капитан.

– Да, господа, он сказал, что барон умер и ему на замену назначили временного управляющего.

– В общем правильно. Маг жизни первого ранга Джо теперь временный, а может будет и постоянным, правитель баронства Логрок, назначенный лично герцогом Хью Гросвенором. Цель нашего визита – ознакомление с владениями, а также знакомство с поселениями. И есть еще несколько моментов, – замолчал Зигфрид и посмотрел на старика.

– Прошу меня простить, стар я, плохо соображаю, приглашаю вас зайти ко мне в дом. Не на улице же будем разговоры разговаривать, – и вопросительно посмотрел на меня.

– Ну что же, раз зовёте, почему бы не зайти, – ответил я на немой вопрос старосты, и мы все дружно последовали за стариком в дом.

Как только мы расселись за столом, я задал вопрос.

– Староста, цель нашего визита – не просто гуляние от нечего делать, мы тут по конкретным вопросам. Не буду долго тянуть, нам еще назад возвращаться, рассказывай, что тут у вас происходит и почему такой упадок. Говори как есть, ничего не утаивая.

– Господин, если уж так говорите, то расскажу. Беда кругом. Урожаи с посевом малые, люди кто на войну отправился, кто зачах от недуга. Тати недавно появились, по лесам шастают, охотников грабят и убивают. Бабы из‑за недоедания рожают мертвых детей. Все началось, когда у барона померла жена. Все реже стало его видно в наших краях, и все чаще нанятые псы Злыдора наведывались к нам за данью. То за мясом приезжали – забирали, что есть, то денег требовали. Все время говорили, что господин управляющий для барона старается, и твари, смеясь, спрашивали, почему это мы не хотим барону на подарок скинуться или чтобы у барона мясо на столе было, как дар от деревни. Мы то все понимали, но до барона невозможно было добраться, собаки никого не пускали. Больше некому было жаловаться, вот и приходилось терпеть, а они, твари, все пили из нас соки и пили. Но слышал, что не только нам доставалось, они по многим деревням шастали и, гады, то же самое творили. А потом приехали и много мужиков работящих на войну забрали, а их у нас и так мало оставалось. Если барон мертв, то теперь понятно, что никто из мужиков уже не вернется. Вот беда‑то. В целом дела плохо у нас, не хочу прям уж ныть перед вами, но ничего хорошего. Людей мало, в основном старики, доживающие свой век. Те мужики, что есть, на вес золота тут, если и их забрать, то уже можно считать деревни нету. Ибо с одними бабами и стариками долго она не продержится, все от голода помрем.

– И за счет чего живет деревня? Что приносит доход? – решил я спросить у старика.

– Все понемногу, господин. Раньше хорошо жили и скот держали, и грибы, ягоды в лесу собирали. К нам частенько приезжали купцы, мы им продавали, что у нас имелось, и можно было чем‑то себя порадовать. Потом какая‑то хворь прошла по округе, странная хворь. Сначала грибница у барона зачахла, там вкусные грибочки были, потом скот у нас начал дохнуть. Злыдора просили разобраться, тот нанимал магов, которые разводили руками и говорили, что это не магическая зараза и причину они не могут сказать. И так вот, то тут, то там, мы постепенно нищали. Сейчас кроликов выращиваем, но порода какая‑то слабенькая, растут медленно, малый приплод. И куры так же.

– А коров, свиней что, нет вообще?

– Господин, на свиней нету корма, накладно. Коров мы в поля выгоняли, так они почему‑то дохли очень часто. Вот народ и перестал их выращивать, ибо кормишь‑кормишь, ожидаешь молока, мяса, приплода, а в конечном итоге она сдохла, и все труды зря.

– Из твоего рассказа могу сделать такие выводы. Народа мало из‑за голода. Голод потому, что бедные края и какая‑то хворь. Мало мужиков, деревня вымирает, все плохо. И в лесах еще тати, да?

– Господин, мы так думаем. Что именно людей губит, никто не видел.

– Почему не думаешь, что твари какие‑то?

– Может и твари, тел‑то нам не попадалось, – почесывая бороду, задумчиво проговорил староста. – Одну кровь после себя оставляют пропавшие, больше ничего и не находили.

– Сколько людей уже пропало, и почему сразу к барону не поехали? Ожидали, что вас всех перебьют, или была надежда самим справиться?

– Десять мужиков, господин, а к кому обращаться? К Злыдору? Так просили – не помогло, он сказал, что решит вопрос, только что‑то не решает. Как обычно, гад обманул. Второй раз мы к нему уже не ездили, только время зря тратить. Решили как‑то сами вооружаться, недавно на собрании договорились деревню стеречь. Мужики, что посильнее, сговорились, что раз у нас не охраняют, то будут сами стражу нести. Вот, на днях собрались в поход на татей идти. Даже некоторые старики вилы с топорами точат, хотят помочь.

– И сколько вас таких храбрых набралось? – уточнил я.

– Сорок человек нашлось, двоих из них вы видели у врат.

– Скажи, старик, а сколько вообще людей в деревне, ты должен знать, и говори правду, узнаю, что врёшь мне, будет то же, что и со Злыдором.

– А что с Злыдором, господин?

– За его злодеяния скормил его химерам.

– Спасибо, господин! – просиял староста. – За дело его! Тварь тварям скормлена! Вот расскажу деревенским, праздник‑то будет!!! Господин, скажу, только не гневайтесь. В деревне в данный момент восемьсот тридцать человек: четыреста пятьдесят баб от молодых до старых, триста мужиков и восемьдесят детей.

– Сколько стариков среди мужчин?

– Двести стариков, от пятидесяти до восьмидесяти лет, есть и старше, но их немного.

– Не так плохо, как я думал, но и не хорошо. А почему я детей не видел, когда мы ехали?

– Так детей сейчас на улицу не пускаем. Пусть дома сидят. Тати по лесам шастают или вообще что похуже. Нечего шляться, времена сейчас лихие.

– И то верно. Пойдем поговорим, – сказал я Зигфриду.

Выйдя из дома, спросил капитана:

– Что думаешь?

– Ваше могущество, по сути, староста ничего нового не сказал, что Злыдор, что Митяй похожее говорили. Только вот Злыдор не просто вором, но еще и тварью оказался. Я в начале подумал, что чересчур вы с ним поступили, просто замучить и убить хватило бы. А тут вот оно как, очень хорошее наказание для него оказалось. По поводу старосты, ну, тупые ими не становятся, он не будет первому попавшемуся все рассказывать как есть, у него перед глазами еще Злыдор маячит. Так что, думаю, не так все плохо, как он описывает, ему проще перед вами сейчас ныть и жаловаться, чем потом перед деревенскими ответ держать за подати лишние.

– Тебе ситуация с болячкой, что скотину губит, не напоминает ту же, что и с грибницей? Как думаешь, а может Злыдор и тут замешан?

– Господин, скажу вам так: я думаю, он и не такое ради денег мог сотворить, если допустил отравление личной грибницы барона, что ему те крестьяне, что они есть, что их нету, думаю, ему было плевать. Так что вполне, только как‑то уж больно хитро все продуманно, как травился скот, непонятно.

– Я думаю, у борова были сообщники среди деревенских, только как он смог их подкупить, им же тут жить.

– Если нашелся такой же гнилой, как и Злыдор, то не проблема. Я повстречал подобных на своем веку и скажу, что много таких, кто с тобой братается сегодня, а завтра за злато нож в спину воткнет.

– Не думаю, что деревенские такие тупые, чтобы не додуматься про предателя, но исключать такой вариант, конечно, нельзя. А может, он был не один, и они друг друга прикрывали. Жалко, сейчас уже не узнаем, давно это было, повыводить крыс с моих земель не мешало бы. Я хочу помочь деревенским с татями или чем бы то не было, что убивает людей. Сегодня переночуем в деревне, а завтра с утра пойдем в лес. Нужно разобраться, заодно и в неплохом свете предстану перед деревенскими.

– Думаю вы правы, господин, на первых порах хорошее отношение к вам не помешает. Вместе с тем и на мужиков, что собрались идти рубиться в лес, посмотрим. Если решили не отсиживаться по домам, а вывести заразу, может, есть подходящие нам кандидаты, выберем с десяток, вы их, где надо, подлечите, и первые наши воины появятся.

– Тут ты прав. Еще и в деле посмотрим, как себя ведут. Ты смотри внимательно, тебе виднее, получится из них что‑то или нет. Мне‑то все равно, кого лечить.

– Хорошо, господин.

– Идем в дом, не все обсудили еще.

Уже вечером, собираясь спать, начал обдумывать ситуацию. Для меня проблемы деревни даже очень выгодны. Во‑первых, если я выведу их из нищеты, то деревенские мне будут по гроб жизни обязаны. Во‑вторых, если дам им нормальный способ заработка, а не только рытье в земле и шастанье по лесам, повысится достаток. Когда люди узнают, что у меня можно жить и притом еще неплохо зарабатывать, появятся желающие переселиться сюда, что со временем, возможно, превратит деревню в городок. Только вопрос: насколько это уже мне надо? Что даст мне городок на границе такого, что я без этого не мог бы обойтись?

Ну, для начала чем больше людей, тем больше покупателей. Если организовать ферму и мясо продавать по заниженным ценам для местных, это еще раз повысит уважение ко мне. Доступность еды сделает городок более привлекательным для жизни в нем среди простого народа. А наплыв людей даст мне рабочие руки, и, возможно, среди них найдутся те, кто захочет служить в моей армии. Ну, для начала, конечно же, это будет дружина, но, надеюсь, в будущем уже станет моим воинством.

Так вопрос самый главный: зачем мне люди, если есть химеры? В первую очередь, на этих людях я буду тренировать навыки и понемногу их улучшать. Конечно, начну с мелочей, но потом с развитием умений, может, что‑то еще смогу сделать.

Если я смогу перенаправить доходы с целого баронства в свой карман, то полученное золото можно будет конвертировать в книги, предметы, алхимию, в то, что обычному магу никогда бы не светило. Надеюсь, со временем смогу сам стать достаточно сильным, чтобы особо ни от кого не зависеть и не бояться.

Пример с архимагами меня, скажем так, очень вдохновил, поставил явную цель, к которой нужно стремиться. А также личный враг, который лишил меня семьи, у него‑то, твари, денег достаточно, чтобы награды за меня назначать. Нанятые заморские джины не смогли его угомонить, а только пленили, и, как сказал герцог, он там еще какие‑то печати не все снял. Так что эта тварь сделает выводы и больше повторения такой ситуации не допустит, я уверен. В вопросе с ним мне никто не поможет. Я не смогу взять армию и напасть на империю, начнем с того, что мне никто этого не позволит, а если сам туда ломанусь, то явно не справлюсь. Разве что благодаря химерам. Создам такую тварь, которая одна сможет что‑то противопоставить армиям. Эхх, мечты.

Было бы куда проще создать отряд зергов и натравить его на империю, только проблема в том, что они без разбора будут косить всех. А тут есть сомы, которые, узнав кто в этом виноват, смогут до меня добраться и угомонить, смертельно угомонить. Ну и я не настолько еще оскотинился, чтобы убивать всех. А что потом делать? Жить среди тварей одному и радоваться, что я тут такой царь горы? Нет уж, на такое я пойти не могу. Но и не пользоваться данными мне умениями было бы возмутительно. Так что в данном вопросе нужно очень много практики, денег и знаний, которых у меня пока нет. Ну, будем работать над этим. Капля за каплей и море наполнить смогут, нужно только не останавливаться и двигаться к своей цели.

Утром начали собираться. Пока мы ели, староста созвал мужиков, и через два часа перед нами предстала армия сирых и убогих. Не все, конечно, были такими, но и те ничего особого из себя не представляли. Куча деревенских, кто с топорами, кто с вилами. Я, как бывший кузнец, сразу заметил, что качество оружия не очень. Но у местных мужиков был расчет на количество, как я понял. Все эти сборы были для того, чтобы просто посмотреть на местный контингент, больше целей не ставилось, я еще ночью отправил Баала с остальнымихимерами. Только оставил возле себя с десяток апокритов, на реакцию местных мне было пока наплевать, у меня должна быть круглосуточная стража, и мои химеры в данный момент больше всего подходят. Так вот, под утро Баал вернулся, не знаю как, но я почувствовал, что он принес добычу. Правда, я не понял какую, но посмотрим.

Сейчас нужно будет конкретно мужиков посмотреть, может кого и выберем. Откровенно калек не было среди деревенской рати, но хватало покалеченных, но это я, если не смогу побороть, хотя бы постараюсь. Я ждал, пока соберутся все и староста меня представит, вкратце рассказав, зачем и почему вообще все здесь. Через несколько минут, когда все замолчали, я решил начать говорить.

– Меня зовут Джо, я являюсь магом жизни первого ранга и назначен его светлостью герцогом Хью Гросвенором управляющим баронством Логрок, – я решил поменьше говорить «временный», чтобы люди думали, что я тут постоянно буду, быстрее привыкнут и меньше станут роптать. – Хочу вас уведомить, что я крайне недоволен ситуацией как в этой деревне, так и в баронстве в целом. Староста поведал мне, что в лесу с недавних пор завелась нечисть, которая сгубила уже десяток добрых жителей деревни, но не переживайте! Я уже решил эту проблему. Тот, кто виновен в убийстве жителей, уже лежит дохлый за территорией ограды. На него мы потом пойдем посмотрим. Однако, не та нежить сгубила больше всего жизней, на территорию баронства пробралась тварь пострашнее. Она только прикидывалась человеком, втершись в доверие к разбитому горем барону, тоскующему по покойной жене, затуманив его разом. Тварь начала творить бесчинства и злодеяния, первым делом она отравила грибницу барона, чтобы и так не богатый владетель совсем обнищал и окончательно закрылся в себе. Затем она переключилась на жителей баронства, обложив непомерными податями, натравливая на них своих псов, чтобы те тянули из них последние соки. Но твари было недостаточно и этого, мерзкая нежить захотела уморить баронство голодом. Благодаря слабости людской к золоту она где шантажом, а где подкупом, обзавелась сообщниками. Те люди, что шли у нее на поводу, начали травить животных и без того несчастных жителей. Но знайте, я с первых же дней в баронстве раскусил нечисть! Под пытками она все рассказала мне. За все злодеяния я казнил ее самым страшным способом: тварь съели такие же твари. И только стены замка не дали ее визгам дойти до вас. А теперь я скажу, кто одурманил барона, кто ввел вас в нищету и хотел заморить вас голодом. Имя твари вам всем известно. И звалась она ЗЛЫДОРОМ!!!

– Я так и знал, я так и знал! Не мог барон быть во всем виноват. Я же вам говорил!! – кричал на своих товарищей один из собравшихся.

Мужики начали шуметь и обговаривать мной сказанное. Я так подумал, что мне нужно восстановить доброе имя барона, если в будущем собираюсь взять его фамилию.

А тем временем мужиков переполняли эмоции, кругом были слышны крики, что виновник еще легко отделался, если бы он добрался до него, то ему было бы ухх! Так как из‑за Злыдора подохло две его коровы.

– Ну что же, справедливость восстановлена. А теперь, мужики, хочу спросить: кто из вас готов записаться в мою дружину? Чтобы никакая тварь больше не заседала среди лесов и не убивала ваших сородичей. Кто из вас хочет следить за соблюдением порядка в баронстве, кто хочет, чтобы ваши дети и жены, проживая тут, чувствовали себя в безопасности? Если есть такие, поднимите руки! Будем с вами дальше разговор вести!

Глава 12

Смотря на поднимающиеся руки, я понял, что мой нехитрый план удался. Целью было как поднять немного настроение людей, так и дать понять, кто был главным злом, и что теперь злодея баронства больше нет, тем самым немного замотивировать. То, что сейчас людей, услышавших мою речь, мало, не беда, слухи разносятся быстро, а то, что я еще про Злыдора говорил, как о какой‑то твари, даст возможность додумать небылиц, и как по испорченному телефону пойдет молва о черте, что сгубил барона, и как он старался простой люд довести до нищеты и смерти. Как по мне, люди, что хоть немного соображают и помнят его деяния, согласятся с моими словами и одобрят мой поступок, а также будут благодарны за помощь. А еще прибавкой к и так возросшему авторитету послужит мертвая тварь или тати, что лежат за забором. Так что решил пойти посмотреть, что там, и заодно мужикам показать.

– Но для начала пойдем глянем, что людей в лесах губило. Не пугайтесь, тварь убили мои питомцы, они сейчас возле нее, – а затем махнул рукой следовать и пошел в сторону Баала.

Будущая дружина двинулись за мной, и через десять минут неспешной ходьбы, в процессе которой к нашему движению присоединялись, все кому не лень, мы пришли к твари, что губила людей. Уже издалека были видны ее немаленькие размеры, а также, что вместо шести бьерлинов у меня их осталось всего пять. Одна моя химера лежит с монстром рядом без движения, а за всем вокруг наблюдает Баал. Братец мой уже лишился нижнего саблевидного рога и обзавелся неплохими такими кровавыми бороздами на теле.

Я ускорил шаг и пошел в сторону моей надвигающейся химеры. Бьерлин был сильно ранен, такие же борозды, как у Баала, только более глубокие, по всему телу. Я не стал дальше зря терять время, моментально наложил исцеление, использовав по меньшей мере около одной третьей резерва. Сразу же на глазах раны начали затягиваться, фухх, я надеюсь он потихоньку отойдет.

Повернувшись, начал смотреть на тварь, что такое совершила. Выглядела она как человекоподобная здоровенная туша со свиной мордой, шипами по всему телу, а также свисающей бурой шерстью, размером больше Баала. Нижние лапы были обычными копытами, а вот верхние имели форму рук с гипертрофированными здоровенными кистями, что переходят в огромные когти. Что это такое, и каким образом оно тут могло оказаться? Вопрос. И самое главное, одно ли оно? Судя по всему, если бы таких тварей было несколько, мои питомцы могли бы и не справиться. Кстати да, вспомнив, что Баал тоже ранен, потратил еще половину резерва на его лечение.

– Я знаю, кто это!!! – взволнованно проговорил один из деревенских. – Это бор!

– Да нет, боры – это сказки, мне дед когда‑то рассказывал, что боров придумали, чтобы детей пугать и они бы в лес лишний раз не бегали.

– Говорю тебе, это бор! Мне бабушка рассказывала, как они выглядят. Смотри, все сходится: снизу копыта, руки с когтями, свисающая шерсть и свиное клыкастое рыло. Точно бор, я уверен!

– Ну бор, так бор, что это меняет!

– Мне бабка еще говорила, что боры появляются в плохих местах, в которые скоро беда приходит, беду предвещая и сами беду принося. Так как твари спят в основном, а когда просыпаются, предпочитают жрать человечину.

– А мой де… – не успел договорить мужик, как его перебили.

– Да что заладил ты со своим дедом? Мой дед, мой дед… все тут знают, что твой дед недалеким был и ты в него пошел, так что слушай, что тебе говорят, и помалкивай.

– Ты кого недалеким назвал?! В морду хочешь? Так на!! – и, замахнувшись, ударил в говорившего, на что получил такой же удар в ответ, и началось драка. Мужики дубасили друг друга неплохо, но по‑простому, особой технической базы у них не было, только на голую силу был расчет, просто в голову целились и все.

– А ну, ПРЕКРАТИТЬ!!! – проорал на всю округу Зигфрид, да таким басом и интонацией, что мужики, которые уже успели расквасить друг другу носы, реально прекратили и с испуганными лицами уставились на капитана.

Глянув на Зигфрида, и сам понял, в чем причина. Перекошенная злобой рожа, незримая аура опасности и впрямь чувствовалась в воздухе. Вояка сам по себе откровенно внушал тревогу, но таким он был вообще страшен.

– Отставить драку! Что за бесчинство вы перед господином тут устроили! Еще раз повторится – я дам в морду каждому, и запомните мои слова, если я вдарю, рожи ваши станут страшнее, чем у этой дохлой твари! А теперь слушайте, что господин скажет, и говорите только тогда, когда вас спросят, а то смотри, устроили тут балаган! – закончил отчитывать буянов капитан и посмотрел на меня в ожидании.

– Ты! – показал я на мужика, говорившего про бабку. – Как зовут? И рассказывай, что знаешь, а всем остальным молчать! Я буду решать, что бред, а что правда, – решил я в таком же духе начать, а то, действительно, развели тут панибратство и вольности себе начали позволять.

– Меня зовут Ипат, господин. Мне бабка покойная рассказывала, что в наших лесах когда‑то водились боры. Она сама правда их не застала, но говорила, что ее отец когда‑то видел одного и выжил, не потому что смог убить бора, а потому что тот потащил его товарища в лес. Как говорила бабка, ее отец никогда больше в лес тот не ходил и ей рассказывал про то, что там водится. Сказывала она, что боры – не одиночки, они со временем сбиваются в стаи и нападают на людей. Но она упоминала другой лес, что возле топей гиблых находится, не слышал я, чтобы твари из леса в лес перебирались. От времена действительно лихие настали, раз твари былинные просыпаться начали и из леса в лес переходить… А сколько всякой нечисти по свету водиться, не счесть!

– Так хватит, говори, что еще знаешь! – решил я прервать эмоциональный спич Ипата.

– Не знаю, господин, правда ли это, бабка сама лишь слухи знала, но говорила, если боры в стаи сбиваются, то беда настанет тем, кто рядом живет. Они умнеть начинаю, и у них вожаки появляются, только если и про боров уже не помнят‑то толком, то про их вожаков вообще не слышно было никогда. По словам бабки, тех тварей вурдами звать начинали, говорила, что они из боров получались, так как те, когда обжирались людьми, другими становились. Какими, не знаю, но другими, опаснее намного.

– Это все?

– Да, господин, все, что знал, рассказал. Но если про боров бабка была уверенна, что они есть, то вот про вурдов говорила, что может быть и вымысел.

– Понятно. Еще кто‑то про боров слышал из вас, поднимите руки?

Еще пятеро подняли руки, ну и тот, кто драться полез.

– Ладно, будем надеяться, что этот бор, если это правда он, случайно заблудился. Не переживайте, лес я проверю на наличие тварей еще несколько раз. Возвращайтесь к себе и к обеду подходите к дому старосты, а также сообщите тем, кто не слышал, что в обед будет осмотр всех, кто захочет записаться в мою дружину. И еще одно. Тех, кто подходят по требованиям и запишутся в дружину, я бесплатно излечу от разных болячек. Не всех за раз, конечно. Так что возвращайтесь к своим жёнам и все это обдумайте. Те, кто согласится вступить в дружину, даст клятву на десять лет службы. Потом отказаться не получится, а дезертиров ждет смерть. Так что хорошо подумайте. У меня все, идите.

Пока мужики уходили, смотрел на тварь, что почти убила одного из бьерлинов и смогла сильно ранить второго. Как только решил одну проблему, моментально вылазят новые, а сколько целей, задуманных мной, еще не достигнуто. Лесные тати оказались вдруг не татями, а былинной тварью, да не скрилом обычным, а каким‑то злобным чудищем, что накликает беду и, сбиваясь в стаи, рождает тварей еще опасней. Приехали, называется.

– Что думаешь про тварь? – решил узнать мнение капитана.

– Живучая, сильная, опасная. Когда одна – опасная, если будет много – смертельно опасная. Пока все. Чтобы что‑то еще сказать, нужно больше сведений. А так, первый раз слышу и вижу. Я не сильный знаток чудищ, но кое‑каких знаю. И среди тех, о которых слышал, боров или вурдов не было.

– Проблемный какой‑то край. Твари разные сюда почему‑то сползаются.

– Вы правы, господин. Что с деревенскими будем делать? После ваших речей и новости о твари, думаю, появится побольше желающих вступить в дружину. До какой степени непригодности принимать?

– Если ног нет, точно не принимать, нет рабочей руки – то же самое. Полностью слепых не брать. А дальше уже будешь смотреть сам, тебе виднее. Ладно, тварь эту дохлую я своим скормлю, они мяско дикое любят, так что пошли.

Пока шел к дому старосты, бросались в глаза следы оживления в деревне, словно люди просыпались. Народ начал появляться на улицах, при виде меня все кланялись. Удивительно, я знал, что слухи в деревнях распространяются быстро, но не думал, что настолько.

Так получилось, что вместо парочки дней я в деревне застрял на неделю. Как только первый десяток исцелил и люди увидели, как нерабочие кисти начали двигаться, как хромая нога переставала хромать, тут народ и повалил. В конечном итоге у меня появилось пятьдесят новых дружинников, что дали клятву на десять лет. Только вот проблема в том, что воины‑то мои голые, нужно будет закупать хоть какую‑то броню и оружие.

Еще не успел набраться первый десяток человек, как я уже отправил их вместе с Митяем за металлом и продовольствием в соседний городок. Может доспехов у новоиспеченных дружинников и не будет, но оружие необходимо. Не может дружина с одними топорами ходить и не боевыми, а для колки дров. Не солидно, увидят – засмеют.

Из кандидатов в дружину капитан много кого отсеял, по своим видимым причинам, но сказал, что некоторые могут быть неплохими работниками. Я так подумал и их к себе на службу в качестве разнорабочих принял. В скором времени мне нужны будут люди для стройки. Также велел старосте найти мне строителей, неважно какого возраста, так как строить как придется я не хотел, а сам в этом ничего не понимал. Спросил у капитана, он тоже не очень понимал в строительстве, имел некоторые знания об оборонительных сооружениях, но для фермы кроликов они не подходили.

Да. Я решил, что начну с малого и, по сути, практичного. Кролики плодятся быстро и расти будут тоже быстро. Отправил девятнадцать новоиспечённых дружинников разнести весть о том, что в деревне происходит и что нужны работящие руки и воины. Среди тех, кого исцелял, были мужики, что скидывали десяток лет прямо на глазах, вот они‑то и будут демонстрировать, так сказать, качество мох услуг. Хе‑хе, они еще не знают, куда вступили и что их в конечном итоге ждет, а если у меня все получится, то мужики себя уж точно не узнаю.

Сначала думал строить ферму возле города, чтобы было удобно добираться людям, но потом понял, что мой комфорт важнее и принял решение строить возле замка. Как‑то вообще странно, что возле родового гнезда Логрок нет никакого поселения. Насколько я помню, рядом с каждым замком всегда находилась небольшая деревушка или даже городок.

Вот я и решил, что в пятистах метрах от замка будет строиться ферма, а в трехстах метрах от нее несколько жилых домов, для того чтобы работники там могли переночевать, а если все будет хорошо, то построить себе постоянное жилье.

Не хотел строить возле замка, я же планировал кое‑какими опытами заняться, мне‑то как раз и не нужны лишние глаза, но в теории небольшое поселение или, может быть, городок в шаговой доступности не помешали бы.

Как обычно бывает, мне не повезло. Вместо того, чтобы заниматься постройкой фермы, я разбирался с тварями, и не моими, а лесными.

Для загонов нужны были бревна. А где их взять? В лесу. Я как владелец данных территорий выдал разрешение на вырубку подходящих деревьев, и мои работяги пошли их валить. После исцеления мужики взбодрились, появились некие силы, и работа шла неплохо, но вот беда в том, что нашлось несколько человек, которые решили заночевать возле леса, чтобы лишний раз не ходить. Ну, тупые головы рождают тупые идеи. И в конечном итоге мужики пропали.

Новости о том, что мои химеры убили былинную тварь, разнеслись уже, наверно, не только по Центральной, но и по всем деревням в баронстве. Полагаю, сами дружинники и рассказали многим. Так вот, всем дружно стало понятно, что тварь, похоже, была не единственной в том лесу, и вся деревня резко перешла на осадный режим. Мне, конечно, не нравилось данное положение дел, но я их понимал.

Как же я надеялся, что тварь только одна. Как‑то со всей этой организацией работ, исцелением новоприбывших, я не озаботился пополнением моего боевого потенциала. Но когда услышал, что пропали мужики, в тот же день дал команду на отлов ос. И через неделю мной был выведен – ну я не знал, какое уже имя дать той осе, но наконец‑то придумал и назвал новый вид – Апокрит Титанический. А почему? Потому что, вы когда‑нибудь видели летающую двухметровую осу с металлическим жалом в сантиметров восемьдесят? Вот и я не видел, значит будет титаническая. Титан имел в наличии четыре лапы‑косы и четыре мощных крыла, создающих при взмахах такую тягу, что могла поспорить с тягой от вертолетных лопастей, судя по скорости взлета и скорости вообще.

Я подумал и понял, что скорее всего от огромного количества тварей в этот период времени мне не будет толку. Вот, к примеру, создам я тысячу ратлингов, но из чего? Для начала мне тысячу крыс нужно будет отловить, это в данных реалиях вообще не вариант. Создать тысячу ос? Ну, королевские апокриты – товар тоже, по сути, штучный, нужно время. А от обычных апокритов толку не будет. Они против людей, думаю, сгодятся, но не против мифических лесных монстров. Вот я и решил создать одну тварь, но настолько сильную, насколько пока могу это сделать.

Из всех ос был выбран особый экземпляр. Не знаю, что за вид такой, но она среди своих уже выделялась, так как была в два раза больше и жало у нее было крупнее, чем надо. Ну а потом приступил к экспериментам. Начал исцелять, чтобы убрать дефекты, применял заклинания силы, усиления, ловкости. Понятия не имею, зачем ей ловкость, но я тогда был так раздражён, что хотел вообще все, что у меня есть, использовать, даже улучшение обмена веществ направлял.

Все, что выучил и знал из животноводства, я тогда использовал на ней. В продолжение одной недели мой будущий титан из семейства ос жрал, как тираннозавр, и рос. А когда размеры осы, просто осы‑мутанта, были около семидесяти сантиметров, я провел ритуал.

Насекомое держали в клетке, созданной Митяем специально для нее, ибо было страшно брать ее в руки и вообще находиться рядом. Уж очень часто данная оса пыталась как‑то атаковать своим уже здоровенным жалом. Хотелось быть уверенным, что она в любую минуту не вырвется, если она ужалит, то с таким острием, как у нее, и яда не надо, просто заколет и все. И, как обычно, после ритуала моему взору предстало существо, на которое у меня были очень большие надежды, и, судя по виду и размерам, эксперимент удался…

Все мои действия были чистой воды авантюрой, но мне было уже все равно. Надоело вечно бояться получится или нет, нападет на меня тварь или нет, по барабану. Возле меня бьерлины с Баалом и сотня королевских апокритов, думаю, если что‑то пойдет не так, то справимся.

Просто есть у меня мнение, что чем больше животное я буду использовать в ритуале, тем меньше у меня над ним будет контроль. Вот потому я стараюсь не рисковать, а идти постепенно в сторону увеличения. Ну могу я взять ту же свинью, откормленную до гигантского состояния, и потом провести ритуал. Кто мне даст гарантию, что та тварь не взбунтуется? А если она взбесится и нападет на меня? Смогут ли мои создания ее убить? Вот то‑то же!

Единственный, кого мне было бы жалко потерять, это Баал. Я с ним иногда даже говорил, а он, я думаю, меня внимательно слушал. Вот как‑то странно, сколько в этом мире живу, а друзей так и нет, любимой тоже не повстречал, вечно один. А те люди, с которыми я дружил или мы были товарищами, уже мертвы. И родители…

Вот и получается, что на данный момент мне Баал самое близкое создание из всех. Которое всегда рядом. И которому можно рассказать и о хорошем, и о плохом…

Так что эта оса мной задумывалась не как замена ему, а как охранник, что будет убивать тварей, с которыми Баал не справится. Пока не справится. Ибо были у меня предчувствия, что ему хочется стать сильнее, но пока почему‑то не время…

И когда после ритуала передо мной предстал титанический апокрит, я понял, что на одном таком я не остановлюсь!

Глава 13

Деревня Центральная. Таверна. 

Вечера в деревенской таверне были не особо примечательны, так как чаще всего в ней заседали местные жители, а они были бедны и заказывали мало. И так бы продолжалось, если бы месяц назад в баронстве не появился новый хозяин. По началу к временному управляющему присматривались, так как речи он мог говорить какие угодно, но наученные горьким опытом люди помнили, что Злыдор, тоже сперва был добр и слова его были милы народу, но во что это все потом выросло…

Хоть люди и пошли на службу к Джо, но только от безысходности, так как терять многим уже было нечего, как говорится, довели народ. Либо поступаешь на службу, либо и дальше с нищетой идешь по жизни рядом. Люди хотели перемен и вцепились в того, кто говорил, что изменения будут, но нужно не просто смотреть со стороны, нужно и самим принимать в этом участие.

Понравились тогда многим речи молодого господина. Поверили ему. И новый управляющий не подвел. Как бы не хотелось перемен уже здесь и сейчас, но кто был поумнее понимал: быстро можно только все потерять, а вот для того чтобы чем‑то стоящим обзавестись, нужно время. Но он удивил тех, кто проявил желание и захотел служить в дружине, кое‑что получили сразу. Господин оказался магом жизни и добровольцев, готовых служить ему, начал лечить магией!

Маги были редкими гостями в этих краях, но все знали, что есть среди них и такие, кто может исцелять. Вот только, чтобы маг взялся тебя лечить, у тебя должны быть не оборванные сапожки и корка хлеба дома, а мешочек серебряных, но чаще всего золотых. И то, что молодой господин лечил тех, кто уже давно себя считал пропащими, вдохновило людей.

Многие попробовали записаться в дружину, не ожидая что их примут, но, можно сказать, желание просто попробовать было для многих самым удачным решением в жизни. Вместо отказа и дальнейшего прозябания в нищете им был дан шанс на новую жизнь, да, небогатую, но жизнь, в которой каждый день есть еда, добротные вещи, а также небольшое жалование, но это только пока небольшое. Как сказал господин, когда в баронстве все придет в норму, дружинники будут получать жалование повыше и даже обзаведутся доспехами. Такие новости грели души мужиков. Понимание, что может быть что‑то получше в их жизни, приносило уверенность и давало надежду тем, кто уже ничего не ждал хорошего.

Вот и в этот день, первый раз за несколько месяцев, в таверне наконец‑то что‑то праздновали, а не просто сербали три часа один кубок пива. Сегодня новоиспеченные дружинники обмывали свое первое жалование. Напитки в таверне были незамысловатыми: пиво да вино паршивенького качества. Но были и плюсы такого некачественного пойла, оно сильно било по голове.

Мужики, выпив по паре кубков пива, начали хмелеть, а хмель хорошо развязывает языки, вот и стали они трещать о том, о чем бы не стоило говорить в таких местах людям на службе. Но если научить людей махать мечом еще можно, то вот думать – практически нет.

– Слыхал я, что наш новый господин не просто временный управляющий, что будет он тут править долго. Если это правда, вот времена‑то настанут! А, мужики? – говорил собравшимся уже изрядно захмелевший деревенский муж годков так за сорок.

– Было бы хорошо, может, и край станет зажиточным благодаря ему, времена хорошие настанут. Может и заживем как люди, а то я уже и не помню, когда вот так мог посидеть, – ответил ему его собутыльник.

– Мужики, а правду говорят, что он может тварей получать и те монстры, что возле него постоянно крутятся, им же и созданы? – спросил один из выпивающих.

– Ага, я тоже слышал, что он может новых создавать и скорее всего создает. Вы видели тех четырёх монстров летающих? Говорят, что он их сотворил, чтобы боров убивать. Вы представляете, специально создал силы такой, чтобы смогло оно былинную нечисть упокоить.

– И как, были еще боры? Я слышал, что одного укокошили, но про остальных не ведаю.

– Да, еще одного удалось найти, но больше нет. То ли всех перебили, то ли затаились твари, ибо не ожидали тут врага такого встретить. Но и так четырнадцать добрых хлопцев удавили гады. Давайте помянем! – не чокаясь мужики выпили молча, но молчание не затянулось надолго.

– Как вам та ферма, что строится? Здоровенная какая, да?

– Я слышал от Митяя, что там кролики будут. Он мне сказал, что будут не простые кроли, а господин что‑то сделает, и живность будет больше, намного больше. Митяю господин говорил, что порода будет мясная и что кроли с собаку будут. Так что мяса с них будет целая куча, и на нужды деревни будет, и даже на продажу, вы представляете?

– Что‑то мне не верится, но Митяй врать не приучен, может действительно так и будет. Скок живу, таких кролей не видел, может хоть на старости лет смогу вдоволь мяса поесть, хе‑хе, – заржал со своей же шутки самый старший среди собравшихся.

– А Митяй неплохо устроился, да? Раньше был просто кузнец без роду и имени, а теперь смотри, уже при господине, поручения исполняет.

– Ты молчи! Митяй хороший мужик. Многих он людей выручал, когда Злыдор их своими псами доводил до беды. Так что заслужил он. Ты что, не знаешь, как Зладор над ним издевался? И только то, что господин барон его давно знал, не дало Злыдору свести кузнеца на тот свет. Вот‑вот! Так что он заслужил нормально пожить.

– Ага, пожить ему осталось не так, как прежде. На годков двадцать дольше уже проживет. Митяй‑то помолодел хорошо, да?

– Хе‑хе, ага, я слышал, что господин на нем два раза провел исцеление. Вот и скинул лишний возраст. Вы же не забыли, господин говорил, что за хорошую службу будет лечить. Вот и есть смысл стараться.

– Давай, мужики, по новой! За господина!

Еще с полчаса дружинники выпивали, и когда каждый уже выпил кубков по пять, к компании подошел невзрачный мужик и по‑простецки так сказал:

– Добрый день, дружина! Извините, но я тут вас случайно подслушал, говорите, хозяин в ваших краях появился хороший. Почему спрашиваю? Я просто тоже ищу лучшей доли и понял, что вы были недавно из простых, как и я, – обвел он взглядом уже изрядно захмелевших деревенских. – Можете рассказать, как служите и вообще о жизни здесь побольше? Может и я сгожусь. А я вас угощу несколькими кубками, закуски возьму, еще чего. Что скажете?

– А ты чьих будешь? – пьяным голосом спросил один из собравшихся.

– Да я из соседнего приехал баронства, Дельхаса. Слыхали о таком?

– Слыхали, слыхали, говорят там больше всего наши с имперцами воевали.

– Да‑да, мужики, жизни там нет сейчас. Много деревень имперцы поганые пожгли, барона убили, тати там сейчас правят, вот я и подался жизни лучшей искать. Ну что, мужики, я вас уважу, а вы взамен расскажете, что тут у вас да как?

– Вижу, ты из наших будешь, давай мужик, бери стул, садись. Меня Мехоро кличут, а ты как отцом назван?

– А меня…

К сожалению, не хватило у бывших крестьян, а сейчас пьяных дружинников, ни мозгов, ни навыков, чтобы понять: тот, кто сидел с ними, никакой не свой и совсем он не хочет служить в дружине, а цели его далеки от мирных.

Долго в тот вечер дружинники пили и говорили, а странник все слушал и запоминал, и спрашивал, и спрашивал…

Джо. 

Одного титана мне было недостаточно, только когда у меня их уже было два, я продолжил стройку, а сам приказал искать тварь лесную. Образ твари я помнил и постарался передать его питомцам. На поиски задействовал всех ос, мне что‑то жалко было еще бьерлинов терять. Они пока штучный товар, не хотелось бы их лишиться. А вот апокритов я смогу еще наделать. Вообще то, что эксперимент прошел удачно, очень хорошо, значит в правильном направлении работаю.

Бесит только одна проблема: я не могу полностью контролировать процесс искажения. Указываю на черты, которые хочу получить, но, к сожалению, мне дальнейшее преображение уже недоступно. Я так понял, что в этом ритуале заложено нечто большее, чем просто сделать химеру больше или что‑то в этом роде. Эх жалко, что книги все пропали, может что‑то бы еще полезное в них нашел.

Догадки про еще одну тварь подтвердились, нашелся второй бор. Не знаю, был ли там серьезный бой, у меня не было желания шастать по лесам, чтобы выследить нечисть. Когда два титанических апокрита притащили тушу прямо под двери замка, стало понятно, что создания с задачами справятся сами и моего присутствия там не нужно. Хотя вряд ли я там, конечно, как‑то мог помочь…

Как только они скинули тварь, отправил их с чистой совестью опять в лес на поиски. Правда, за следующую неделю охоты их вылазки были неудачными. Двое искали боров, а двое других, созданных за это время, добывали всем нам пропитание, охотясь на кабанов и оленей. Пара здоровенных туш, разделанных и под стазисом, уже лежали в погребе.

Со временем проживание в замке начало меня напрягать. Дело было не в том, что мне уж прям так нравилось раньше жить в лесу, а в том, что от понимания, сколько моих трудочасов нужно вложить в его ремонт, я приходил в раздражение. Сейчас мое время – самый ценный ресурс, и совсем не было желания тратить его на замок, но и жить в разваливающемся замке не хотелось. Я ж как бы хозяин, и должен быть порядок.

Оказалось, что руны как аспекты бытовой магии у тех, кто при деньгах или вообще в курсе, очень активно используются, а также многогранно развиты и распространены. Так я узнал, что вполне себе тут в ходу рунные печи и холодильные рунные погреба, в которых можно хранить замороженную еду. Да, есть, конечно, заклинание стазиса, вот только его есть смысл использовать на больших объёмах, ну, к примеру, тушах оленей, не будешь же ты на каждую картошку его накладывать. Вот‑вот.

Как я понял из слов Митяя, все бытовые артефакты, которые использовались в замке, давно пришли в негодность. Вот я и ползал с книгой рун, высматривая, что можно починить. Я, к сожалению, очень безграмотен в данном вопросе, книжица, что у меня была оказалась предназначенной, наверное, для детей до пяти лет. В ней были описаны сами рунические символы и то, что их можно как‑то комбинировать и что‑то из этого выйдет.

Я считал, что нужно самому как‑то гадать и придумывать. А вон оно как оказалось, махровое средневековье тут далеко не везде, это я, получается, в нужных местах просто не был. И если в замке, который может быть старше, чем само королевство, уже предусмотрены как рунные печи, так и другие не менее важные бытовые улучшения, то какую зону комфорта могут себе позволить дворяне побогаче? Не говоря уже про местных королей и императоров.

В моих планах сделать побольше титанов, но времени и так много потратил. Почти месяц на четверых. Одну неделю на одну титаническую осу, много, но качество требует времени. Пока не могу создавать побыстрее, просто не знаю как. Они у меня на башнях заседают, четыре титана на четверых башнях. Ночью все мои химеры стерегут замок, особенно вход в донжон.

Как‑то раз в один прекрасный вечер, когда я смотрел на небо, мне в голову пришла гениальная идея, которая должна была осенить меня уже давно, конечно. Я подумал, раз два титана могут поднять тушу бора, то почему это один не сможет поднять меня, а? Вот я и начал думать, как бы мне сделать так, чтобы я мог летать на них, и придумал или точнее вспомнил! Как‑то выборочно приходят ко мне воспоминания о прошлой жизни. С одной стороны, я помню, что там был мужчиной, но не помню, как меня звали; помню, что говорил на русском, но не помню в какой стране жил. Вот и про воздушные передвижения я что‑то знал, но пока вспомнил только про вертолет и воздушный шар, а сколько я еще хранил в памяти? В общем, чудно как‑то все. Вообще, как только начинаю думать о прошлой жизни, сразу словно комок в голове появляется и не дает мне понять все, что нужно. Странно это.

Так вот, решил использовать короб, который крепится к воздушному шару, вместо шара с теплым воздухом – титанический апокрит, а коробку с веревками несложно придумать. Вот и озадачил я этим Митяя.

Кстати, он помолодел, Зигфрид, оказывается, с ним ровесник, они сдружились. Частенько болтают. Вот и рассказал мне капитан, как жилось Митяю при Злыдоре. Нелегко жилось, нелегко. Мужик он нормальный, но я все равно с него стребовал клятву, и не на десять, а на двадцать лет, но с расчётом, что буду его лечить два раза. Три пока никого не лечил, кроме химер. Нужно будет попробовать. Интересно, если сейчас малое исцеление лечит как среднее, то как будет лечить среднее. Обязательно попрошу Авитуса достать свиток с ним, когда приедет, и постараюсь его купить. И магистр почему‑то задерживаться. Нет от него вестей, уже больше полутора месяцев прошло, а он все не приезжает.

В общем, мной была рождена идея летающего средства, благодаря которому я смогу перемещаться. К сожалению, я пока не придумал, как можно было бы летать не только мне, но и еще кому‑то. Я интуитивно обращаюсь к химерам, и они меня понимают, но другие люди так не умеют, вот в чем проблема. А то организовал бы пассажирские авиаперевозки и красота.

Хотя вместо этого я могу организовать грузоперевозки. Нужно только узнать грузоподъемность каждого титана и то, как можно ее увеличить. Но для начала самому нужно попробовать полетать.

Скажу честно, когда крепил веревки к туловищу химеры, было откровенно страшно. Сильно необычный они имели вид. Ну и прям впритык я только к Баалу подходил, как‑то не было повода лазить по остальным. А тут пришлось.

Закрепил четыре каната за кольца, что присоединялись к своеобразной системе ремней, которые обволакивали тело химеры словно сетка. Я хотел сделать что‑то более универсальное и придумал с Митяем такой вариант, чтобы была возможность не только корзину цеплять, но и что‑то еще, например, прицепить крюк, и будет кран. Летающий кран, хе‑хе.

Когда все приготовления были завершены и Титан начал взлетать, я залез в короб. Я не собирался, конечно, подниматься высоко, метров четырех‑пяти для начала мне бы хватило. Взлет был нормальным, правда короб немного потрещал поначалу, но терпимо, его не повело, нужно будет еще немного подтянуть канаты, ибо есть небольшой перекос.

Не знаю, конечно, насколько взлетел, но метров пять уже есть, я думаю, что‑то высоковато, если падать, будет больно. Так, а теперь на этой высоте вперед. Постепенно апокрит набирал скорость вместе со мной, и все страшнее мне становилось. Когда уже летели километров двадцать в час, я постепенно начал его направлять обратно к замку, пришлось на такой скорости сделать неплохую дугу, но лучше так, чем он резко затормозит, и меня выкинет из короба.

* * *

А пока Джо летал, в соседней империи произошёл непосредственно его касающийся разговор.

– И что ты скажешь в свое оправдание?

– Отец, он не предупредил меня! Я не знал, что он взял легионеров и отправился пробивать границу! Что ты от меня хочешь?! – оправдывался легат.

– А ну, молчать! – сказал седовласый старик.

Хотя никто бы в здравом уме никогда не посмел его назвать стариком. Это было бы крайне неуважительно, во‑первых. А во‑вторых, никто не хотел раньше времени отправиться на тот свет. К патриарху рода Фениксов так мог позволить себе обращаться – никто. Ибо Тиберий Просперус II Фениксийский не прощает обид. Но на это раз он решил не наказывать своего сына, так как у него их осталось всего два.

Каким бы пока сильным легат не был, его сила ничто по сравнению с патриархом семьи. Он это знал, но периодически память становилась не столь острой. Вот и сейчас за его язык отец одной только аурой убийства начал вдавливать сына в землю. Да так, что у легата начало сбоить дыхание.

– Прости, отец. Я, как и ты, скорблю о смерти Ауреона, но кто же знал…

– Я злюсь больше не на тебя, Марк, а на то, что он так бесславно помер… И у такой его смерти были свидетели. Твоя правда, ты не мог повлиять на него, ему было пятьдесят лет, был уже не мальчик, но все так же оставался глуп и самонадеян. Ты мне скажи: это правда, что говорят, он пал в бою с каким‑то мальчишкой?

– Да отец, только кое‑чего в своих рассказах злые языки не договаривают. Парень непростой, он химеролог и, самое главное, огромной силы. Отец, в битве с воинством графа я видел его возможности, тысяча тварей ему подчинялась. Пока не особо сильные, я бы смог их победить, но они смогли меня отвлечь и дать ему время, чтобы отступить.

– Химеролог, говоришь, то есть изначально маг жизни, интересно, за какие такие заслуги Алтонские маги обучили его ритуалу искажения.

– Не знаю, отец, но скажу, уж очень он умело тварями своими руководит. Сразу было видно, что они не сами по себе, а под контролем. Больно слаженно двигались и атаковали целенаправленно.

– Я знаю, что ты обращался в Храм пустоты. Мальчишка уже мертв?

– Нет, проклятые жрецы сказали, что не наступил его час, и не взялись за его убийство, но вот родителей я вырезал. Как мне передали, мучились они долго, – при этих словах лицо легата исказилось в оскале.

– Ты вырезал весь его род, до последнего? – задумчиво спросил Тиберий.

– Да, отец, один он остался, но это ненадолго. Ты представляешь, алтонцы такие идиоты, что назначили его кем‑то вроде руководителя баронства. Так вот, то баронство, в котором он сейчас находится, имеет границы с нашей империей.

– Что вырезал весь род, правильно, но то, что сам парень жив, нас позорит. Уже двое патриархов из великих родов имели наглость дерзить мне, не переходя порог дозволенного, конечно, но уже это говорит о многом. Сын, жизнь того парня – это позор для нас. На встрече с императором меня спрашивали, как один из рода фениксов мог погибнуть в бою с безродным магом. Ты представляешь?! – гневно произнес патриарх. – Что ты будешь делать?

– Отец, мои шпионы собирают информацию о его местонахождении. Как только будет конкретика, я отправлюсь в то баронство и раздавлю его.

– Пока нельзя, триумвират не одобрит, а может и наказать за вольности.

– Отец! Почему мы, третий род по силе в империи, слушаем каких‑то стариков?

– Ты молодой, Марк, только сотня лет исполнилась, многого не знаешь, не три мага, а три Великих Архимага, сынок. За ними стоит все магическое сообщество империи, мы пока не можем с ними тягаться. И, как ты правильно заметил, мы третий род! Эти твари Дагрионы будут только рады, если нам нанесут вред, ибо по силе мы их уже догоняем.

– Отец, а разве император не встанет на нашу сторону?

– Плохо ты пока понимаешь в политике. Что я могу сказать, за последние сто лет у императора появилась куча своих проблем, очень много кому он перешел дорогу. Ему сейчас не до нас. Род Драклинов набрал сейчас такое влияние, что соперничает уже с императорским родом.

– Отец, тогда что мы будем делать?

– У нас есть год, пока длится перемирие и триумвирату не все равно на Алтонию. Ты говорил, что парень может стать сильнее?

– Да, скорее всего. Из тех сведений, что у меня есть в данный момент, он стремительно развивается.

– Значит, нельзя допускать дальнейшего роста. Нужно восстановить репутацию. Удавим крысу в зародыше!

– Я тебя понял, отец, я отправлюсь сам и убью его!

– Нет, отправь убийц, тебе еще нужно восстановиться, сколько печатей ты снял?

– Три.

– Много. Джины были настолько сильными?

– Невероятно, отец, я первый раз встретил настолько умелых магов.

– Хорошо, что успел третью печать снять, а то мог и помереть. Сынок, сколько раз я тебе говорил, не надо недооценивать противника! Как они выглядели?

– Три мага в балахонах с песчаными смерчами вокруг, глаза разве что фиолетовым светились.

– Смерчи были сильными? Все тело закрывали?

– Нет, только до половины туловища.

– Радуйся, тебе повезло, среди них не было шайтана. Если бы он был, у меня бы осталось уже не два сына, а один.

– Я слышал про шайтанов. Хочешь сказать, даже если бы я снял все шесть печатей, то тоже не справился бы с ними?

– Не уверен, сын, не настолько ты пока еще окреп. Шайтаны не только не люди, они уже и не джины, они связывают души с потусторонним миром, но эта тема не нашего разговора. А вообще удивительно, что Алтонский царек смог трех джинов нанять. Как он будет расплачиваться за их услуги, интересный вопрос, я бы хотел узнать на него ответ. А заплатить придётся, султанат не прощает должников, – задумчиво проговорил патриарх семьи Фениксов.

– Думаешь, не хватит денег?

– Они не за деньги работают, что‑то пообещал царек. Но если он думает, что есть возможность не отдать или не исполнить обещанное, то глубоко заблуждается.

– Настолько дорого они за свои услуги берут?

– Не дешево уж точно. Думаю, в том состоянии, в котором в данный момент Алтония, она не может себе позволить их услуги. Я при всех наших возможностях не стал бы к ним обращаться. Ладно, ступай и пошли убийц, пускай принесут голову той крысы. У тебя есть способные люди? Или мне выделить своих?

– Да, у меня есть такие люди.

– Ну вот и хорошо, иди, мне нужно подумать.

– Прощай, отец, я вернусь с головой крысы, и честь семьи будет восстановлена!

– Не подведи. Не справишься – придется уже твоему старшему брату решать этот вопрос.

– Не подведу, я тебе клянусь, отец! Я решу этот вопрос сам! – проговорил легат, воспоминание о брате вызвали ярость в его душе. Он не даст ему и тут себя превзойти, он все сделает сам!

Уже спустя три часа в сторону баронства Логрок выехали десять всадников. А пока убийцы постепенно сокращали расстояние, временный управляющий думал, как бы улучшить короб для полетов…

Глава 14

Хоть полет пока не впечатлял, но могу сказать точно: когда доработаю, можно будет даже с комфортом передвигаться. Правда, нужно еще что‑то сделать с ветрозащитой, довольно сильно дует от титана, прям неприятно дует так. Наверное, может и голову надуть, если долго под струей холодного воздуха находиться. Еще таких полетов у меня было пять, периодически подтягивали канаты, чтобы словить баланс, так как короб был не зафиксирован и шатался на болтах.

К сожалению, находясь в воздухе, я был сильно уязвим. Даже допустим, что в меня будет тяжело попасть, но вдруг титан не сможет уклониться, или что‑то пойдет не так, и я шмякнусь о землю, тогда мне конец… Ну, конечно, если я буду на высоте где‑то около десяти метров, то не убьюсь, только смысл такого полета, одно попадание артефактного болта, и все. Тут еще апокриты были не совсем предназначены для грузовых полетов, они больше заточены под войну, хотя пока и так сойдет. В случае нужды после некоторых доработок короба можно будет двоих зацепить, тогда уж точно и скорость будет выше, и вообще на более долгий полет, наверное, хватит их сил.

В самом начале стройки возникла довольно‑таки серьезная проблема.По моей задумке барак, что сооружался, должен иметь метров сто в длину, решил делать с запасом, так сказать. Материала на него шла целая куча. И для большей надежности и долговечности использовались весьма массивные бревна. Из‑за их веса были сложности с доставкой. В деревеньке лошадки были совсем никудышные, сил у них было маловато, да и не были они предназначены для таких работ, бревна перевозились медленно и помалу. Что затягивало стройку, а это в моем случае было недопустимо.

Вот тут‑то я и задумался над тем, как бы ускорить доставку. Я не планировал изначально создавать химеру, ориентированную на грузоперевозки, но, походу, пройдётся. У меня нет кучи времени, а в моих планах построить еще несколько таких бараков, а потом, если пойдет, смотреть уже в сторону развития агрикультуры.

В первую очередь, конечно, нужно было разобраться с грибницей, но я пока не знаю, как поступить. Если она отравлена, то нужно как‑то ее очистить, только вот как это сделать? Как вывести яд, ведь он уже стены мог там пропитать полностью. Такой стратегический ресурс, как грибницы, вообще‑то нужно было использовать в первую очередь, но у меня банально не было понимания, что делать. Вот и решил пока взяться за то, чем уже занимался и о чем имею хоть какое‑то представление – за животноводство.

Я все‑таки приступил к созданию подходящей химеры. В качестве средства грузового передвижения я взял стрекозу. Выбрал парочку с наиболее широкими крыльями. Для начала решил провернуть все то же, что и с титаническим апокритом, только попытался сделать их как можно крупнее, использовал все что знал из того, как увеличить размер, подумал, что одной недели не хватит, и стрекозой занимался целых две.

А в это время по деревням уже покупались кролики, заготавливались запасы продовольствия. Зигфрид занимался муштрой дружины. Те дружинники, что не занимались подготовкой, разъезжали по деревням баронства, одновременно разнося вести о наборе на службу и о том, что нужны работящие люди на стройку. И потихоньку все шло, но как‑то мне было не спокойно. Сначала подумал, что, может, из‑за нагрузки и нервного напряжения. А затем и вовсе перестал размышлять об этом и постарался откинуть эти мысли.

В один из дней решил проверить, как идут дела у Зигфрида. Мужики в подчинении были разнообразные, скажем так, «умудренная годами дружина», ибо возраст у большинства, кто прибывал, был за пятьдесят. Постепенно, когда вести начали разноситься по баронству, возраст новоприбывших начал снижаться. Было уже несколько парней по двадцать лет. К сожалению, баронство было реально слабо заселено, такое ощущение, что все более или менее здоровые поехали на заработки в другие места и остались там уже с концами.

– Здравствуй, капитан, как наше воинство? – обратился я к Зигфриду.

– Господин, скажу честно. Чтобы они стали воинством, их еще муштровать и муштровать. Очень большие проблемы в обращении с оружием. Никто из прибывших не владел никогда ни мечом, ни копьем. Нужно полностью их обучать, а это небыстро. И возраст еще их немалый сильно сказывается.

– Ну, ты сам знаешь, получше кандидатов нет пока. Что я могу сделать, если в баронстве мужиков почти не осталось и бабы одни в деревнях живут.

Реально, те новости, что приходили ко мне, говорили о том, что мужиков по баронству мало, много женщин. Если бы еще молодые были, но нет, такие же, как и моя дружина, они не навоюют. Но тут мне вспомнилась ситуация, когда я первый раз приехал в город и остановился на ночь в таверне, как уверенно тогда себя чувствовала воительница и что она вытворяла. Сильна была чертовка. Я вот сейчас не совсем уверен, что она была дворянином, возможно, просто имела ранг во владении оружием. Вот я и решил посоветоваться с капитаном по поводу женщин‑воинов.

– Зигфрид, а что ты скажешь по поводу женщин в нашей дружине?

– Пфф, – поперхнулся капитан и выпучил на меня свои глаза, – господин, вы серьезно?

– Ну, я подумал, что женщин в баронстве побольше, чем мужчин, и возрастом помладше будут. Так что можно было бы и предложить, а вдруг кто захочет вступить в дружину.

– Не слыхал я, чтобы в дружине бабы были. Господин, засмеют ведь.

– Кто засмеет?

– Ну‑у…

– И что нам вообще до их смеха, капитан? Разве мы не сами по себе? А раз сами, то только нам решать, кто будет у нас среди воинов. По заслугам ведь будем судить? Так, замечу заранее, ставить на них крест не стоит, посмотреть не мешало бы для начала.

– Господин, так ведь баб тяжелее военному делу научить, они хорошо только кашеварить умеют! Если мы этот сброд кучу времени будем обучать, то представьте, сколько на баб времени потратим.

– Ну, быстро, медленно, не на войну же с империей отправлять их будем. Первоочередная задача – навести порядок в баронстве. Может мужики и быстрее смогут обучиться, ну и что, потом и женщины подтянутся. И вообще, ты хоть раз женщину военному делу обучал, что так говоришь?

– Ну как, все знают, что баба и на войне, и на корабле только лишняя…

– Ты давай всех‑то не ровняй, а лучше посмотрим, может что и получится, и воинство новое будет, так сказать, необычное, а? Обучишь женщин‑воительниц. Разве это не вызов твоему мастерству, потом будут говорить, что Зигфрид такой мастак, что и женщину может воинскому делу обучить, да так, что и мужики им не ровня. А, что скажешь?

Бородач сильно задумался, прям видно было все мыслительные процессы у него в мозгу. Такое ощущение, что у него в голове столкнулись старые порядки и желание попробовать что‑то новое и необычное. И пока ни одна из сторон не могла победить. Я, конечно, мог бы ему просто приказать, вот только результат был бы не таким. Нужно, чтобы он сам захотел их обучать воинскому ремеслу, и тогда, возможно, будет толк. Потому и не тревожил его, пока он думал.

Правда, делал это капитан ну очень медленно кто‑то, уже минут десять стоим, а он как замер в одном положении, уставившись в одну точку, так до сих пор и не шевельнулся. Может, поломался Зигфрид, но тут его взгляд сфокусировался, и мужик повернулся ко мне.

– Чтобы я, Зигфрид, мастер меча, да не смог хоть мало‑мальски кого‑то обучить оружием владеть, не бывать такому. Пускай хоть и баба будет, но я смогу ее научить! Только, господин, я буду стараться, но вы сами должны понимать, ну бабы же, что из них может получиться?

– Да вот мы и посмотрим, а вдруг получится?

– А где они будут жить? Если с мужиками поселить, так те лезть к ним будут.

– Ну, поделим казарму на две части, на женскую и мужскую. И будет все нормально.

– Сложно будет, бордель еще устроим.

– Не, бордель непозволительно, потому и жёсткий контроль должен быть. Люди взрослые, если захотят уединиться, то пускай, только не в казарме и по обоюдному согласию.

– Ну раз так, то может и получиться. Только, господин, где баб таких боевых будем брать, что войне обучаться захотят?

– Ну сам я по деревням ездить не буду, у меня и своих забот хватает, а вот ты можешь приказать весть по округе разнести, что такого‑то дня в деревне Центральная будет отбор женских кандидатов на прохождение воинской службы в дружине баронства. Вот и посмотрим, сколько там наберётся народу.

– Господин, как‑то надо преподнести красиво, а то подумают, что решили самых убогих отобрать, и только потому не придут, чтобы не засмеяли.

– Возьми перо и бумагу, буду придумывать.

Десять минут спустя я уже диктовал Зигфриду речь.

– Пиши.

Двадцать седьмого числа, второго месяца, поры листопада, на рассвете, в деревне Центральная будет проходить отбор на службу в женское подразделение дружины баронства Логрок. Этим женщинам гарантируется уважительное обращение и положение на равных с дружинниками мужской стати. Слово господина мага! Также всех тех, кто пройдет отбор, господин управляющий излечит от старых недугов. Но помните, если вы пойдете на службу, спуску вам как женщинам не будет. Капитан баронской дружины Зигфрид будет тренировать вас наравне с мужчинами! Помните, вас будут обучать воинском делу! Так что поблажек не ждите!

– Ну как, что скажешь?

– Сойдет, господин, но, думаю, навряд ли откликнутся, бабы и война не совместимы.

– Что гадать, посмотрим. Сообщи своим.

– Хорошо, господин.

Когда я успел отойти на метров пятьдесят, прогремел крик:

– А ну, позакрывали рты! Что сказал, то и делать будете. Разговорчики мне тут устроили. А ну, пятьдесят отжиманий, и чтобы медленно! Упор лежа принять! Раз‑два, раз‑два!

Посмотрев в их сторону, увидел, что проводятся воспитательные меры, судя по всему, новость встретили своеобразно. Ну ничего, привыкнут. Мое решение, конечно, необычное, но выбора у меня пока нет, хоть как‑то нужно усиливать свои войска.

Также, чтобы хоть немного расширить возможности своей дружины, решил создать боевых волкодавов – обычных собак, только вот намного сильнее и злобнее, чем те шавки, что иногда встречаются у крестьян. Но это потом. Сейчас я воздушного тяжеловоза делаю, ну как делаю, откармливаю и стараюсь предпринять все, чтобы стрекоза выросла до больших объемов. Как раз через две недели будут сборы, а через неделю я уже планирую создать своего первого тяжеловоза. Пока я занимался насекомым, Митяй делал ременные сцепки на вырост, чтобы можно было теоретически за что‑то похожее на стрекозу зацепить.

Когда прошел ритуал, я подумал, что зря потерял время, ибо после него на месте рунного круга появилась гусеница, которая была в два раза больше титанов, здоровенная такая. Но через несколько секунд она стала скукоживаться, а когда совсем засохла, из нее начало вылезать существо, что только одним своим размером пугало.

В начале показалась ящероподобная морда, дальше длиннющая шея, все это время существо вертело ею из стороны в сторону, высматривая что‑то, только ему видимое, но потом его взгляд остановился на мне, и оно встало на когтистые лапы. Химера расправила крылья, которые уже вообще не напоминали стрекозьи, а больше крылья летучей мыши, и взмахнула ими. Длина каждого была на вскидку около пяти метров, а за туловищем шел не меньшей длины хвост с огромным мечевидным жалом. Глянув на спину, я тут же сообразил, что использовать я это чудо буду не как тяжеловоз, а как средство передвижения, ибо на спине у него была выемка, ну прям идеально подходящая для седла. Существо встало на все лапы, их было всего две, и на крыльях я заметил что‑то наподобие крючков‑зацепов.

Не получился ритуал, как я хотел, но не беда, у меня теперь есть кое‑что получше, благодаря ему я могу хоть сейчас нагрузиться золотом и улететь куда захочу. Еще бы меня там ждали…

Полдня я крутился возле своего вирна, так я решил назвать его. Пока он жрал, я все прикидывал, стоить ли такое существо вообще выставлять напоказ. Что я понял, так это то что за возможность им управлять, то есть летать на нем, заплатят очень большие деньги, прям огромные. Нужно дождаться магистра, пускай оценит и даст совет. А то я даже приблизительно не могу прикинуть, сколько такой может стоить. И это, мать его, из стрекозы получилось.

Я не знаю, или это ритуал настолько крутой, или что‑то в том амулете было такое, ну не знаю, могущественное, что ли, что позволяет мне создавать подобное. Отец мне сделал, сам того не зная, бесценный подарок. Сколько, он там говорил, этот амулет стоял? Как две коровы. Нет. И продавец, и отец сильно ошибались в его цене, такой амулет может стоить больше, чем все моё баронство вместе с людьми, а скорее всего, вообще бесценен. Так как деньгами потенциал моих возможностей нельзя оценить.

Как бы сделать так, чтобы вирны могли подчиняться другим. Думал, думал и придумал… Рабские ошейники, они же подчиняют и привязывают раба к хозяину, может, и с вирнами так получится. Только я не знаю, по какому принципу они работают, но мне кажется, что это руны. А если благодаря им можно подчинить человека, то почему нельзя то же самое провернуть с животным? Да, вирн уже не животное, но и руны есть посложнее. Только это уже не мой уровень, с букварем рун для детей от пяти до десяти. Тут надо знания посерьезнее.

Я только представил, что можно посадить на них магов и те на вирнах будут летать на сражения, эпично же. Да и вообще, как по мне, каждый дворянин захочет себе что‑то наподобие этого. И самое главное, есть же еще бабочки, и все они разные, и каждая химера будет по‑своему уникальна.

Мой вирн был темно‑зеленого цвета, такая себе змея с крыльями и лапами. Как по мне, ничего особо лишнего не было, что радовало. Можно прицепить седло, и будет удобно лететь. Я по крайней мере надеюсь, что питомец будет послушным…

Я тут вспомнил о влиянии пафоса на народные массы и подумал, что если я весь такой крутой буду летать на вернее, то нужно и вид иметь советующий. Только проблема нарисовалась. Митяй, конечно, кузнец неплохой, мечи он ладные делает, вот только в этом деле нужен, так сказать, реальный профессионал. К сожалению, пришлось отложить атрибуты пафоса на потом. Просто попросил сделать стоячий воротник плаща, а его концы оббить золотыми пластинами. Ну, чтобы хоть немного, но солиднее выглядеть.

Вопрос с грузоперевозками так и не был закрыт, поэтому я решил сделать по‑простому: собрал всех лошадей и начал проводить на них оздоровительные комплексы, как я их называю. После таких процедур лошадки жрать стали прямо не в себя, а их отходами через неделю можно было удобрить уже небольших размеров поле, но все же я достиг желаемого результата.

Через неделю получились тягловые лошади, рельефные мышцы гармонично смотрелись на могучих телах, лоснящаяся шерсть говорила о здоровье, так что я своего добился, а также отклонений никаких не было. Нужно будет запомнить последовательность своих действий, ведь тут результат был прям идеальным. На радостях после создания вирна я начал применять все, что умел, и вот смотри, что получилось – богатырские кони прям.

Мне просто есть с чем сравнивать. Те же свиньи‑переростки были очень гипертрофированные, можно было сказать, что вид они имели уродский. Конечно, они не для красоты создавались, а на мясо шли, но все равно, не было какого‑то баланса в их внешности, что ли… Лошадок было немного, всего двадцать, но уже что‑то. Думаю, что послужат они неплохо, только, скорее всего, если они и дальше так жрать будут, то пойдут на мясо.

Комплекс назвал оздоровительным, не знаю почему, понравился, звучно и по‑простому. В него входили: улучшенный обмен веществ, повышенная насыщаемость организма, укрепление скелета, сила, ловкость, выносливость. И так утром и вечером ежедневно. Таким образом заодно тренировал свой источник, которым, к сожалению, со всем тем геморроем, что на меня свалился, занимался не часто, а тут смотри, провел время с пользой, так сказать.

Тут уже и день сборов настал. Я нарядился как на праздник, решил произвести впечатление. Все металлические элементы моих доспехов блестели на свету, весь чистый, умытый, зеленый плащ со стоячим воротником создавал эффектный вид, я себе нравился.

За неделю, что занимался лошадьми, было доработано обычное седло и системы ремней, которые будут крепить, не только седло к вирну, но и меня к седлу. Так сказать, чтобы на виражах меня не выкинуло. Летал я уже каждый день. Честно, в полете обо всем забываешь, и радости полные штаны… Нужно еще придумать что‑то вроде очков, вот только стекла в свободном доступе не было, нужно заказывать из большого города, думаю, на небольшой кусок я смогу раскошелиться. Очки нужны, потому что, когда сильно разгоняешься, ветер начинает жутко в лицо бить, а также слезятся глаза.

Вирн летел неплохо, по ощущениям километром восемьдесят, может больше Мне‑то, конечно, казалось, что скорость километров триста, только понимал, что это не так.

Вот так всю неделю я набирался опыта. Седло было двойным, один раз покатал Митяя с Зигфридом. Ох, что было, мужиков так поперло. Я им наедине рассказал про планы на магические ошейники, они сказали, что дело реально стоящее, и я им верил, ведь и сам так думал. Зигфрид вообще удивил, сказал, что отправит весть знакомым, и те пришлют литературу. Что же, хорошо, будем смотреть… Я думал у Авитуса заказать, когда будут деньги, ну раз капитан сам предложил, то грех не согласиться, тем более он ничего не просил взамен. Кстати да, я что‑то и не подумал, а кто Зигфриду платит деньги: герцог или я? Пока я ему вообще ничего не платил, а он и сам ничего еще и не говорил про оплату.

* * *

Две недели назад двадцать дружинников по двадцати деревеням разнесли удивительную новость о формировании женской дружины. Все деревенские мужики ржали как кони от таких новостей. Многие из женщин не понимали, зачем это все. Но были и те, кто очень сильно заинтересовался такими новостями, особенно, зная, как исцеляет маг… Дружинники сами растрезвонили о том, какой чудотворный эффект был после того, как господин маг лечил мужиков, а некоторые даже лет на десять помолодели. Потому и нашелся отклик у многих женщин, появился шанс стать здоровее, сильнее, моложе, вот и получилось так, что на отборах в бабскую дружину, как ее в простонародье прозвали, пришло намного больше народу, чем ожидалось, намного больше…

Зигфрид .

Каждое утро Зигфрид, проснувшись, умывался и шел выполнять разминочный комплекс, уже давно им самим и придуманный. Конечно, он уже не может делать столько же повторов, как раньше, проклятая травма потихоньку убивает его… Но если бы он совсем перестал его делать, ситуация с его здоровьем ухудшилась бы еще сильнее…

День, когда капитана из‑за травмы отправили в отставку, был самым худшим в его жизни. Ранение, полученное в бою, не убило его, но все уже знали, что жить ему недолго осталось. Резко начав стареть, еще недавно видный мужчина не оставил сомнений о скорой гибели. И начальство отправило его в запас. Сильно ударила по воину такая новость. Всю жизнь верно служить своему государству, и тут на тебе. В запас, словно выбросили, резко стал никому ненужным. Не обзавелся он ни семьей, ни детьми, думал, будет еще время. Но вот тебе и времени, как оказалось, резко стало очень мало.

Двадцать лет, прошедших с отставки, он был сам по себе. Наемничал потихоньку, но однажды к нему пришли люди, как оказалось от герцога Гросвенора, с предложением о службе его светлости. С момента начала службы он ни разу не пожалел, что согласился, герцог оказался мужик что надо. Обязанности его были не регулярными, иногда он исполнял поручения, иногда ничего вообще не делал. Самое главное, у него появились деньги на целителей, что притупляли боль и давали ему дополнительное время на жизнь.

Войны Зигфрид не боялся, ему не раз дышала смерть в затылок, и он понимал, что рано или поздно почувствует уже не ее дыхание, а косу, поэтому она у него и не вызвала уже ничего особого. Первые несколько стычек с имперцами показали, что враг силен, но только по сравнению с алтонскими войсками, слишком запущенное состояние было у нынешних солдат. Слабые командиры, ну и подчиненные тоже не особо вызывали уважения, особенно бывшие крестьяне, которых заперли в учебку и через три месяца погнали на войну. Кем они были на этой войне? Конечно же мясом. Нравилось Зигфриду драться, но ему тяжело было смотреть, как обычных ребят из‑за халатности превращают в перегной. Вот он и не стремился лишний раз идти в бой, все равно даже благодаря ему победы не одержать.

Двадцать лет болячка пожирала его нутро, и от мастера меча третьего ранга не осталось практически ничего. Зигфрид был не уверен, что смог бы вообще сейчас подтвердить свою категорию. Третий ранг, конечно, самый низкий, но его наличие давало довольно высокий статус в королевстве. Зигфрид думал, что жетон у него не отобрали только благодаря герцогу, ибо в Алтонии с этим строго. Даже на подтверждение умений его уже не вызывают. А когда герцог сообщил, что тот назначен помощником какого‑то мага, Зикфрид понял, все, ссылка… Раньше его ценили за силу, но теперь‑то ее почти не осталось.

Как‑то так получилось, что парень воину понравился сразу, не было у него привычной дворянам заносчивости. Как оказалось, Джо был из деревенских, с редкими способностями. Дар то был не сильно редкий, маги жизни встречались, хоть не часто, но они были. Но что‑то у него там с маной такого особенного, за что его и ценят. Задавал себе воин часто вопросы: если вы цените парня, то зачем же отправляете его в такую дыру? Но ответов не было, он был никем для герцога, чтобы, тот о чем‑то ему рассказывал. Гросвенор, конечно, сказал, что за парнишкой нужен пригляд и если будут странности, то сообщать, но тут бы пришлось писать его светлости с самого начала, ибо странности его окружали постоянно.

Первая странность – это его твари, здоровенные, медведеподобные, даже повидавшему многое старому воину, было не по себе рядом с их вожаком. Джо говорил, что Баал их лидер и он многое понимает. И Зигфрид был с этим согласен, сильно выделялся Баал, что‑то необычное его окружало, не только невероятная свирепость и сила, а что‑то еще… То, что давало ему право повелевать. Потом он уже привык к бьерлинам рядом, ведь воин был очень часто возле Джо.

Раньше, когда он был действующим капитаном, он бы так и обращался по имени, ибо по статусу мастер меча в звании капитана был не просто равным парню, а даже более знатным. Но чего нет, того нет. Сейчас маг в своем статусе был выше него, и так как они пока еще не подружились, приходилось называть его «господин».

А вот когда Джо создал своих титанических апокритов, стало вообще не по себе. Зигфрид знал, что есть еще королевские и апокриты попроще, только вот они были всегда на расстоянии, как‑то прям вблизи он их не видел. А получившиеся твари были реально украшающими: голая сила, лапы‑лезвия, метровое жало, пропитанное ядом. Показали уже в первом бою с бором, что их стоит уважать, и, откровенно говоря, капитан склонялся к тому, что шанс справиться с ними есть только у действующего матера меча третьего ранга, но никак не у него.

Чем страшны были твари, так это тем что по сравнению с Баалом, от которого еще веяло хоть чем‑то естественным и живым, от них не исходило ничего, созданные существа предназначены только для убийства. Капитан видел, что оставалось после действия их яда, словно кислота он разъедает все, до чего может дотянуться. А лезвия вообще способны резать сталь, эту особенность уже опробовал на поделках Митяя сам Джо, поразились все. Возможно, только меч Джо выдержит удар. Парень его нечасто вынимал из ножен, а гарду вообще замотал, но было видно, что оружие далеко не простое. По фиолетовому оттенку и узорным прожилкам, которые были по всему клинку, можно было сказать, что меч обладает какими‑то магическими свойствами.

А дальше новость про баб. Откровенно говоря, ему хватало возни с теми, кто называл себя дружиной, а по факту был блеющим стадом. И когда Джо предложил ему обучать еще и баб, честно говоря, воин был сильно не в восторге и хотел постараться отговорить мага от такой «хорошей» затеи, но не получилось.

Сейчас он выехал раньше, чем маг в деревню, так как тот умудрился из стрекозы сделать нереально огромную летающую тварь. Но тварь полезную. Давно так старого воина ничего не радовало, как полет. Хотелось бы, конечно, чтобы у него тоже такая была… Но, когда он прикидывал, сколько может стоить вирн, понимал, не с его жалованием, выделенным на три месяца, думать о таком. А в том, что герцог не будет больше платить, капитан был уверен.

Показавшаяся издалека Центральная ничем не удивила Зигфрида, вот только, когда он начал приближаться к деревенской площади, уже из далека послышался шум, и чем ближе он подъезжал, тем больше ему не нравилось то, что он слышит, не может десяток баб так шуметь. Бу‑бу‑бу. Шум нарастал, у капитана, который еще даже не видел центр, уже почему‑то начала побаливать голова, а когда он прискакал к площади, перед ним предстало зрелище, да такое, что не каждый сильный воин смог бы его морально пережить.

Там собралось как минимум три сотни баб, и, судя по всему, они не просто произвольно шатаются, а собрались чтобы записаться в дружину.

– Пресвятая Агна, что это за бабское воинство? Богиня, ты за что‑то решила послать мне испытание? Ну что же, я согласен, я приму его. Да помогут мне боги, ибо я простой человек, – тихонько сказал Зигфрид перед тем, как поехать дальше…

А море возрастных матрон раздвинулось перед ним, чтобы в скором времени опять закрыть проход, как бы не давая воину и шанса на отступление…

Глава 15

Увиденное на площади меня немало так удивило, тут было далеко не двадцать женщин, а именно на такое количество мы и рассчитывали с Зигфридом. Точно не уверен, но сотни три‑четыре набралось, к великому сожалению для капитана. Мы забыли уточнить один момент, что после восьмидесяти в дружину как бы уже не устоит проситься, а бабульки некоторые сами не доперли и решили, что и у них есть шанс…

Подойдя к Зигфриду и словив на себе его печальный взгляд, спросил:

– Как наши дела?

– Господин, что‑то мне кажется, все это – очень плохая идея. Может наберём десять‑двадцать баб и обратно?

– Ты выбирай всех, кто пригоден, ну, к чему‑то по твоему мнению. А потом уже будем смотреть, сколько осталось, и, может, из них и выберем. Ладно, я попозже подойду.

Оставил Зигфрида с несколькими дружинниками заниматься отбором, сам пошел за деревню. Там я припарковал своего красавца. Ну, по правде говоря, видок у него был пугающий, красота была скорее устрашающая, я бы сказал. Все‑таки нечасто тут встречались такие огромное существа, а местные жители, наверное, вообще ничего подобного и не видели за свою жизнь.

В тот день, когда мой вирн вылез из гусеницы, первое, что он начал делать – это жрать как не в себя. Никто из моих питомцев ни разу не проявлял такого аппетита, словно их еще энергия от ритуала питала, но не это существо, ему нужно было много и прямо сейчас. Как я понял, что оно хочет есть? Уж больно он был активен, я уже подмечал что мои химеры, когда голодны, ведут себя более энергично, чем когда сыты.

Не сразу, но у меня появились мысли отправить его на самостоятельную охоту, так как за первый день он съел два оленя. Нужно учитывать, что тут олени далеко не такие, как в воспоминаниях из другой жизни, в местных лесах бегают особи раза в полтора больше.

Я вообще заметил интересный нюанс: на этой планете все несколько больше в целом. Есть мнение, что тут просто гравитация поменьше, но не могу судить, так как не знаю способа ее измерить и не помню, какая была в воспоминаниях. А, может, тут все дело в магии, что пропитывает этот мир, не уверен, но могу сказать точно: тут все люди выше, а животные больше.

С людьми тоже как‑то интересно получается, женщины немного ниже мужчин, это да, но я бы не сказал, что есть особо сильная разница. У всех тех мужчин, что я видел, средний рост где‑то около метра восьмидесяти, а вот женщины – метр семьдесят пять. Есть вообще гиганты. Тот же легат точно за два метра, в нем добрых два двадцать есть, если не больше. Граф тоже был приблизительно такого роста. Возможно, в том, что касается людей, играет роль уже внутренняя сила. Когда закончим с отбором, нужно будет побольше поспрашивать у капитана по поводу силы воинов в целом, что могут, чего, если постараться, можно достичь. На что, к примеру, способен мастер меча первого ранга.

Раньше я думал, что есть только эликсиры и улучшение организма благодаря магии жизни, но это, скорее всего, не все. Мне почему‑то кажется, что показанное графом и легатом на поле боя уже переходит грань эликсиров и каких‑то обычных улучшений. В скорости, в приемах есть что‑то сверхъестественное. Их движения, быстрота, удары, способные каким‑то образом от головы до хвоста перерубать трехметровых существ, являлись чем‑то наподобие мистических боевых техник, про которые я вспомнил, когда начал думать.

Может, я прав, и тут действительно есть так называемая Ки или энергия жизни, которую опытные воины могут использовать. А самое главное: много ли таких уникальных персонажей? Возможно даже не таких, а попроще, чтобы лишний раз быть в курсе, какое место лучше обойти. Поэтому, если где‑то есть страна, в которой подобные пареньки практикуются, неплохо бы узнать, где именно она находится.

За день Зигфрид не справился, лишь на третьи сутки за мной в замок приехал посыльный дружинник и сообщил, что из всех желающих отобрали более или менее на что‑то годных матрон. Благодаря голодному времени женщины тут не обрастали мышцами и имели довольно‑таки худощавое телосложение. Голод и плохое питание тоже могут порождать кучу болячек, что и было видно по местным людям.

Вообще странно. Как, имея магию, можно было вообще такое допустить? Странное положение складывается в королевстве – абсолютное наплевательство на простых людей. У меня, к сожалению или к счастью, пока мало опыта общения с аристократами, чтобы реально понимать, в чем конкретная проблема. Я как бы тоже из крестьян, но у меня особый случай: маг, еще и маг жизни, в статусе, так сказать. Но я вижу по баронству и вообще по местам, которые проезжал, обычным людям в целом сложно живётся. Посмотрев на это все, пришел к выводу, что надо что‑то делать. Я, конечно, не гуманист, и вселенское добро меня мало интересует, но, если у меня есть хоть какая‑то возможность помочь людям, а при этом еще неплохо подзаработать, почему бы и нет?

Гляжу на толпу женщин, как‑то становится непривычно и смешно, особенно когда я знаю, куда они собрались и чем захотели заниматься. Все это было даже для меня немного противоестественно, а я имею нестандартное мышление, память другой жизни меня немного меняет. Но я представляю, как это со стороны выглядело для местных, вообще как полнейшая несуразица и бред. Но даже если мой план не удастся, я же ничего и не потеряю. А если все получится, то вообще хорошо – необычный вид войска.

Главное, чтобы Зигфрид тренировал их как нужно, а если отсеются все, то так тому и быть. Нужно, чтобы было понимание силы войск в целом, а также возможностей каждого воина в отдельности, а не так, чтобы были женские и мужские подразделения и у них были разные задачи. Нет, так не должно быть. И те, и другие должны были в равной степени иметь возможность выполнять поставленные задачи. Если такого не будет, нет смысла их формировать. И самое главное, чтобы не было такого, что в мирное время все мы служим и все мы дружинники, а когда запахло жареным, резко в декрет или внезапно оказывается, что у нее куча проблем по женской линии и ей вредно рыться в сырой земле и промерзать на холоде… Если они пришли, то должны понимать, что им тут спуску не дадут и тренировки будут на равных с мужчинами. Ну, конечно же, на начальном этапе будут послабления, так как разные стартовые условия были, но только на начальном.

Даже без тех, кто был полностью непригоден, вышло немало. Подходящих и по возрасту, и по телосложению было больше, чем мы рассчитывали. Я вот думал, что не наберётся и сотни женщин, а зная Зигфрида и его предвзятое отношение к женщинам на войне, можно сказать, что он очень старался, чтобы отсеять побольше кандидаток. Но даже так набралась сотня, и это немало. И тут стоит самый главный вопрос: нужна ли женская дружина вот таких размеров?

Подумал немного и пришел к выводу, что нужна. Таким образом будет достигнут своеобразный баланс между мужчинами и женщинами, а эффективность «бабской дружины» будет видна со временем. Возможно, эта сотня будет последней сотней вообще, а может быть наоборот одной из первых. Все‑таки двести человек маловато для контроля баронства, но это мы посмотрим.

Оглядев немного воинство, подошел к Зигфриду.

– Что скажешь?

– Что тут сказать, сильно больше, чем мы рассчитывали. Сто три кандидатки. Все от сорока до пятидесяти. Я подумал, что будет вообще неуместно престарелых баб в дружину брать, тут не то что засмеют, опозорят…

– Тут согласен. А что скажешь вообще в целом?

– Вряд ли что‑то путное выйдет, господин, опыта никого нет, домашние работы и так по мелочи. Ну держались они за топор. Я вот за хер каждый день держусь, но это не означает, что я смогу им врагов рубать.

– Хе‑хе, ну посмотрим. Я в замке уже дал распоряжение делить казарму. Ты заказал провизию?

– Да, господин, все как договаривались, запасов должно хватить на три месяца. Думаю, вам нужно что‑то сказать. Видите, как на вас смотрят… Ох… – покачал головой капитан.

Посмотрев на женское построение, я понял, да, чего‑то ожидают. Ну ладно, с меня не убудет.

– Здравствуйте, – обратился я к «воинству». – Все вы прибыли на отбор в дружину. Не хочу затягивать и скажу. Раз вы тут, то должны понимать, что вас ждет. После клятвы и исцеления отказаться не получится. Дальше. На первых порах вы не будете тренироваться как мужчины, вот только не думайте, что даже те начальные тренировки, которые вас ожидают, будут легкими. Вас ждет тяжёлая и несвойственная вам работа. В дальнейшем возможны сражения с противником. Поэтому даю вам полчаса времени на то, чтобы взвесить все за и против, а затем принять окончательное решение. Знайте, что, вступив в дружину, вы поменяете свою жизнь, а в лучшую или худшую сторону, будет зависеть только от вас. Так что через полчаса все, кто готов к службе, строитесь по трое в колонну и отправляетесь с капитаном Зигфридом в замок. Только там будет проводиться исцеление. Вам все понятно?

– Да‑а, господин! – послышался на удивление более или менее слаженный хор голосов.

– Ладно, я в замок, занимайся. – сказал я Зикфриду и уже было направился в сторону вирна, как меня остановил детский крик.

– Господин, господин, прошу вас подождите.

Посмотрев в сторону говорившей, удивился. Девочка и мальчик, лет по восемь, бежали с другой стороны площади и махали руками. Удивительно, чтобы им нужно было? Подождал, пока дети подойдут. Я‑то сам ненамного старше, но благодаря магии вымахал неплохо, и теперь мне можно дать лет так шестнадцать. Но все же.

– Господин, простите, мы сами добирались сюда, не успели вовремя, возьмите нас, пожалуйста, в свою дружину!

Смотря на это чумазое чудо, я не знал, что ответить. Столько мольбы было в ее глазах. Рядом с девочкой стоял такой же как она, только младше на года два ее брат. Родственные сходства были заметны невооруженным взглядом.

– Вы откуда, дети, и где ваши родители?

– Нет у нас родителей, в прошлом году пропали они и больше не возвращались.

– И где вы жили все это время?

– Мы с деревни Арта, что в десяти километрах отсюда. Мы там сами жили, как‑то справлялись, господин. Когда ваш дружинник приехал, нас всех собрали и объявили, что вы женщин в дружину берете. Я поняла, что хочу служить, возьмите меня, я очень вас прошу! И брата моего возьмите, мы будем на одной кровати спать, он никому не помешает! Клянусь вам, – чуть не плача начала меня просить девочка.

– Как вас зовут?

– Меня зовут Гретель, а моего брата Гензель. Мы очень способные, я вам честно говорю. Я сама себе сделала лук и уже несколько раз ходила на охоту! И смогла убить одного зайца! Доказать не могу, мы его уже съели! Но я вам честно говорю! Мы пригодимся!

– Почему вас не принял к себе кто‑то из вашей деревни?

– Не знаю, господин, нас не любили почему‑то. Говорили, что мы дети проклятых, и плевались нам в след. Но, господин, я вам честно говорю, мы никакие не проклятые и никому плохого ничего не делали! Прошу вас возьмите нас на службу, если не в дружину, то хотя бы полы мыть, мы будем полезными… – уже со слезами начала умолять девочка.

Смотря на детские слезы, я понял, что не смогу ей отказать, просто не смогу. Какое же сейчас неподходящее время, но и оставить их я не могу. Ни о какой дружине, понятное дело, и речи быть не могло, но вот в замке может и найдем им что‑то.

– Почему вовремя не пришли?

– Господин, мы пешком шли. Я думала, мы успеем, но не рассчитала, вот и получилось, что опоздали. Простите нас, мы больше никогда опаздывать не будем. Я клянусь вам! – глядя мне в глаза проговорила девочка.

Все это время за нами наблюдала вся площадь, никто не проронил ни слова.

– Ладно, идите за мной, – сказал я детям, а сам направился в сторону вирна. Мне почему‑то захотелось прокатить детишек с ветерком.

Когда мы подходили к химере, внезапно заговорил молчавший все это время Гензель.

– Гретель, смотри, это дракон!!! – тихонько сказал он своей сестре.

– Нет, это не дракон. Мама говорила, что драконы размером с гору!

– Так это маленький дракон.

– Нет, мама говорила, что драконы не такие. Она говорила, что они очень красивые! А этот смотри какой страшный!

– Сама ты страшная! А он смотри какой!

Дети тихонько говорили между собой, думая, что я не слышу. Дракон. А и в правду есть сходство, я что‑то сразу не подумал. Хотя скорее не дракон, а виверна из воспоминаний. Как по мне, драконы должны выглядеть поэтичнее, что ли.

– Господин, а это ваш дракон? – набравшись решимости, спросил меня Гензель.

– Это не дракон, это вирн, – поправил я его.

– А откуда он?

– Я его сам создал.

– Вы умеете создавать драконов? Ваууу!!! Ой, вирнов!!! – загорелись глаза мальчика.

– Да, умею.

– А почему мы идем к нему?

– Мы на нем полетим.

– Полетим?! На нем?! Ты слышала, Гретель? Мы полетим на вирне!!! Ура‑а‑а!

– Господин, а мы с него не свалимся? – взволнованно спросила Гретель.

– Не переживай, не свалитесь. Сейчас поймёшь почему.

Подойдя к вирну, дал мысленный приказ опустить туловище и позвал детей.

– Не бойтесь, он не укусит, когда я рядом. Идите сюда и забирайтесь наверх.

Дети осторожно шаг за шагом подходили ближе, но, когда поняли, что вирн не обращает на них вообще никакого внимания, набрались уверенности и забрались в седло. За ними уже сел я и начал пристегивать себя и детей системой незамысловатых ремней. Все закрепив, дал команду вирну на взлет. Он быстренько принял упор на лапы, расправил крылья, и на второй взмах мы уже парили над землей. Дети на удивление молчали. Ну, раз все нормально, дал команду отправляться в сторону замка. Гензель и Гретель, что‑то сильно знакомое, вот только не могу припомнить, где я такое уже слышал.

Решил не сразу лететь в замок, а еще покружить вокруг стройки. Не скажу, что намного быстрее стали доставляться бревна, но результат есть. Строительство понемногу набирало обороты, и в скором времени каркас здания будет готов, останется только зашить корпус по периметру и уже можно будет оборудовать клетки. В начале будет упор на количество кроликов, чтобы в первую очередь заработать золота на мясе, а потом постараюсь сделать так, чтобы они начали расти естественным до таких размеров. Навряд ли, конечно, удастся, но, если все получится, будет очень хорошо. Вообще, я по возможности решил все свои идеи делать наиболее автономными, так как нужно высвобождать время. Но, с другой стороны, нужны деньги, так что, хочешь или нет, нужно чем‑то заниматься.

Мне нужно получить первую прибыль для найма большого количества людей, а уже они дадут мне скорость для воплощения моих планов в жизнь. Было бы только время, но надеюсь все получится. Только вот опять меня по ночам начали тревожить дурные сны. Если по началу я смог их откинуть и забить другими делами голову, то сейчас уже не могу, постоянно не высыпаюсь. Я пару раз пил настойку кинии, но и она почему‑то не сильно помогала. Словно что‑то очень нехорошее вскоре произойдет.

Зайдя с детьми в замок, пошел искать Митяя. Как‑то так получилось, что сильно помолодевший мужик начал заниматься в замке не только кузницей, но и всем подряд. Организовывал нанятых людей, указывал, что надо сделать. Управляющий замком. Я все больше склоняюсь к идее перевести его на эту должность, ибо он уже сейчас третий по важности человек в баронстве. Ну, мне хочется думать, что самый важный, конечно же, я. Вот и сейчас я шел, чтобы отдать детей на его попечение.

Нужно немного отдохнуть, так как вскоре придёт толпа страждущих и нужно будет заниматься их лечением, без него им никакая дружина не светит. Хочу в заклинания добавлять немного больше маны, чтобы хоть как‑то уравнять шансы. В данный момент мужская часть дружины насчитывает восемьдесят человек. Мне Зигфрид сказал, что еще недели две и можно будет назначать сержантов, так как есть уже пара хороших кандидатов, которые «толковые», как он сказал. Хотелось бы, чтобы было не пару толковых, а побольше, ну что тут уже сделаешь, нужно довольствоваться тем, что в данный момент есть, и раскрывать имеющийся человеческий потенциал.

Частенько по вечерам я стал задумываться, для чего мне это все. Все, что я начал делать и делал, не совсем рационально. Что я хочу? Я хочу отомстить тому гаду за родителей. А чтобы это сделать, нужно привести в нормальное состояние баронство. Оно даст солидные деньги, которые я конвертирую в знания. А знания постепенно перейдут в силу. Это конечно так. Отомстить я хочу. Но что будет дальше? Что я хочу вообще? Все чаще я задумывался над этим вопросом.

И в один момент я понял: я хочу быть свободным. Чтобы обрести свободу, за тобой должна стоять сила, но пока я не знаю, как ее приобрести… Вот моя конечная цель. Обрести свободу. Да, конечно, я и сейчас свободный, но это только на первый взгляд, а по факту моя свобода закончится, когда того пожелает герцог или деды из магической ассоциации обратят на меня внимание. Что я буду делать, если мне прикажут непрерывно создавать вирнов, аргументируя это нуждами государства? Две недели на одного, две штуки в месяц, двадцать четыре в год. Так тут всю жизнь придётся положить на «нужды государства»…

Так что ошейники – идея хорошая, конечно, но как следует подумав, понял, что не стоит спешить, так как вместо золота, я могу реально получить клеймо. Для начала мне нужна возможность в определенный для меня момент сказать «я занят» или «сейчас не могу». А вот когда я смогу сам в полной мере решать, что и когда я буду делать, вот тогда и подумаю о вирнах в массы, да и вообще много чего можно будет запустить в массы. Но для начала нужно обзавестись силой, вот я и думал, как ее получить.

Первой моей идеей было создать побольше химер – кстати, она еще никуда не делась – но я решил пока попробовать применить не массовый подход, а индивидуальный, в основном для понимания процессов в общем. Мне не из чего взять статистику для формирования конкретных выводов. В данный момент я понимаю только то, что чем больше я буду вливать манны в заклинания и чем меньше будет созданий проходить искажение, тем более сильная будет химера. Вот и все. Те мыслепосылы, что я использую дляформирования конечного результата, чаще всего выдают результат, в целом, более или менее похожий на мной запланированное, но далеко не всегда.

Я захотел заняться реальными исследованиями и решил попробовать их провести на ратлингах. Да, я вернулся к тому, с чего начал, но сейчас будет не так, я планирую опробовать на них оздоровительный комплекс и посмотреть, что получится в конечном итоге. Массовость в моем случае – это не выход, мне нужно качество. Поэтому профессиональный подход в этом деле с выводами и поправками в дальнейшем, надеюсь приведет к неплохим результатам. Надеюсь, что приведет.

А люди будут ширмой. Зачем кому‑то знать, что я хочу создать существо, способное противостоять мастеру меча? Лучше пускай думают, что я кучу деревенских увальней набрал и играюсь с ними в армию. А вот когда у меня будет «бабская дружина» вообще засмеют. Пускай смеются, за своим ржанием они не будут видеть самого главного, ну пускай не видят, пускай воспринимают меня как шута. В нем не видят угрозу, что мне на руку. Так что нужно плотненько заняться дружиной и сделать из нее подобие воинства, а потом наконец‑то приступить к уже реальным делам.

Глава 15

Увиденное на площади меня немало так удивило, тут было далеко не двадцать женщин, а именно на такое количество мы и рассчитывали с Зигфридом. Точно не уверен, но сотни три‑четыре набралось, к великому сожалению для капитана. Мы забыли уточнить один момент, что после восьмидесяти в дружину как бы уже не устоит проситься, а бабульки некоторые сами не доперли и решили, что и у них есть шанс…

Подойдя к Зигфриду и словив на себе его печальный взгляд, спросил:

– Как наши дела?

– Господин, что‑то мне кажется, все это – очень плохая идея. Может наберём десять‑двадцать баб и обратно?

– Ты выбирай всех, кто пригоден, ну, к чему‑то по твоему мнению. А потом уже будем смотреть, сколько осталось, и, может, из них и выберем. Ладно, я попозже подойду.

Оставил Зигфрида с несколькими дружинниками заниматься отбором, сам пошел за деревню. Там я припарковал своего красавца. Ну, по правде говоря, видок у него был пугающий, красота была скорее устрашающая, я бы сказал. Все‑таки нечасто тут встречались такие огромное существа, а местные жители, наверное, вообще ничего подобного и не видели за свою жизнь.

В тот день, когда мой вирн вылез из гусеницы, первое, что он начал делать – это жрать как не в себя. Никто из моих питомцев ни разу не проявлял такого аппетита, словно их еще энергия от ритуала питала, но не это существо, ему нужно было много и прямо сейчас. Как я понял, что оно хочет есть? Уж больно он был активен, я уже подмечал что мои химеры, когда голодны, ведут себя более энергично, чем когда сыты.

Не сразу, но у меня появились мысли отправить его на самостоятельную охоту, так как за первый день он съел два оленя. Нужно учитывать, что тут олени далеко не такие, как в воспоминаниях из другой жизни, в местных лесах бегают особи раза в полтора больше.

Я вообще заметил интересный нюанс: на этой планете все несколько больше в целом. Есть мнение, что тут просто гравитация поменьше, но не могу судить, так как не знаю способа ее измерить и не помню, какая была в воспоминаниях. А, может, тут все дело в магии, что пропитывает этот мир, не уверен, но могу сказать точно: тут все люди выше, а животные больше.

С людьми тоже как‑то интересно получается, женщины немного ниже мужчин, это да, но я бы не сказал, что есть особо сильная разница. У всех тех мужчин, что я видел, средний рост где‑то около метра восьмидесяти, а вот женщины – метр семьдесят пять. Есть вообще гиганты. Тот же легат точно за два метра, в нем добрых два двадцать есть, если не больше. Граф тоже был приблизительно такого роста. Возможно, в том, что касается людей, играет роль уже внутренняя сила. Когда закончим с отбором, нужно будет побольше поспрашивать у капитана по поводу силы воинов в целом, что могут, чего, если постараться, можно достичь. На что, к примеру, способен мастер меча первого ранга.

Раньше я думал, что есть только эликсиры и улучшение организма благодаря магии жизни, но это, скорее всего, не все. Мне почему‑то кажется, что показанное графом и легатом на поле боя уже переходит грань эликсиров и каких‑то обычных улучшений. В скорости, в приемах есть что‑то сверхъестественное. Их движения, быстрота, удары, способные каким‑то образом от головы до хвоста перерубать трехметровых существ, являлись чем‑то наподобие мистических боевых техник, про которые я вспомнил, когда начал думать.

Может, я прав, и тут действительно есть так называемая Ки или энергия жизни, которую опытные воины могут использовать. А самое главное: много ли таких уникальных персонажей? Возможно даже не таких, а попроще, чтобы лишний раз быть в курсе, какое место лучше обойти. Поэтому, если где‑то есть страна, в которой подобные пареньки практикуются, неплохо бы узнать, где именно она находится.

За день Зигфрид не справился, лишь на третьи сутки за мной в замок приехал посыльный дружинник и сообщил, что из всех желающих отобрали более или менее на что‑то годных матрон. Благодаря голодному времени женщины тут не обрастали мышцами и имели довольно‑таки худощавое телосложение. Голод и плохое питание тоже могут порождать кучу болячек, что и было видно по местным людям.

Вообще странно. Как, имея магию, можно было вообще такое допустить? Странное положение складывается в королевстве – абсолютное наплевательство на простых людей. У меня, к сожалению или к счастью, пока мало опыта общения с аристократами, чтобы реально понимать, в чем конкретная проблема. Я как бы тоже из крестьян, но у меня особый случай: маг, еще и маг жизни, в статусе, так сказать. Но я вижу по баронству и вообще по местам, которые проезжал, обычным людям в целом сложно живётся. Посмотрев на это все, пришел к выводу, что надо что‑то делать. Я, конечно, не гуманист, и вселенское добро меня мало интересует, но, если у меня есть хоть какая‑то возможность помочь людям, а при этом еще неплохо подзаработать, почему бы и нет?

Гляжу на толпу женщин, как‑то становится непривычно и смешно, особенно когда я знаю, куда они собрались и чем захотели заниматься. Все это было даже для меня немного противоестественно, а я имею нестандартное мышление, память другой жизни меня немного меняет. Но я представляю, как это со стороны выглядело для местных, вообще как полнейшая несуразица и бред. Но даже если мой план не удастся, я же ничего и не потеряю. А если все получится, то вообще хорошо – необычный вид войска.

Главное, чтобы Зигфрид тренировал их как нужно, а если отсеются все, то так тому и быть. Нужно, чтобы было понимание силы войск в целом, а также возможностей каждого воина в отдельности, а не так, чтобы были женские и мужские подразделения и у них были разные задачи. Нет, так не должно быть. И те, и другие должны были в равной степени иметь возможность выполнять поставленные задачи. Если такого не будет, нет смысла их формировать. И самое главное, чтобы не было такого, что в мирное время все мы служим и все мы дружинники, а когда запахло жареным, резко в декрет или внезапно оказывается, что у нее куча проблем по женской линии и ей вредно рыться в сырой земле и промерзать на холоде… Если они пришли, то должны понимать, что им тут спуску не дадут и тренировки будут на равных с мужчинами. Ну, конечно же, на начальном этапе будут послабления, так как разные стартовые условия были, но только на начальном.

Даже без тех, кто был полностью непригоден, вышло немало. Подходящих и по возрасту, и по телосложению было больше, чем мы рассчитывали. Я вот думал, что не наберётся и сотни женщин, а зная Зигфрида и его предвзятое отношение к женщинам на войне, можно сказать, что он очень старался, чтобы отсеять побольше кандидаток. Но даже так набралась сотня, и это немало. И тут стоит самый главный вопрос: нужна ли женская дружина вот таких размеров?

Подумал немного и пришел к выводу, что нужна. Таким образом будет достигнут своеобразный баланс между мужчинами и женщинами, а эффективность «бабской дружины» будет видна со временем. Возможно, эта сотня будет последней сотней вообще, а может быть наоборот одной из первых. Все‑таки двести человек маловато для контроля баронства, но это мы посмотрим.

Оглядев немного воинство, подошел к Зигфриду.

– Что скажешь?

– Что тут сказать, сильно больше, чем мы рассчитывали. Сто три кандидатки. Все от сорока до пятидесяти. Я подумал, что будет вообще неуместно престарелых баб в дружину брать, тут не то что засмеют, опозорят…

– Тут согласен. А что скажешь вообще в целом?

– Вряд ли что‑то путное выйдет, господин, опыта никого нет, домашние работы и так по мелочи. Ну держались они за топор. Я вот за хер каждый день держусь, но это не означает, что я смогу им врагов рубать.

– Хе‑хе, ну посмотрим. Я в замке уже дал распоряжение делить казарму. Ты заказал провизию?

– Да, господин, все как договаривались, запасов должно хватить на три месяца. Думаю, вам нужно что‑то сказать. Видите, как на вас смотрят… Ох… – покачал головой капитан.

Посмотрев на женское построение, я понял, да, чего‑то ожидают. Ну ладно, с меня не убудет.

– Здравствуйте, – обратился я к «воинству». – Все вы прибыли на отбор в дружину. Не хочу затягивать и скажу. Раз вы тут, то должны понимать, что вас ждет. После клятвы и исцеления отказаться не получится. Дальше. На первых порах вы не будете тренироваться как мужчины, вот только не думайте, что даже те начальные тренировки, которые вас ожидают, будут легкими. Вас ждет тяжёлая и несвойственная вам работа. В дальнейшем возможны сражения с противником. Поэтому даю вам полчаса времени на то, чтобы взвесить все за и против, а затем принять окончательное решение. Знайте, что, вступив в дружину, вы поменяете свою жизнь, а в лучшую или худшую сторону, будет зависеть только от вас. Так что через полчаса все, кто готов к службе, строитесь по трое в колонну и отправляетесь с капитаном Зигфридом в замок. Только там будет проводиться исцеление. Вам все понятно?

– Да‑а, господин! – послышался на удивление более или менее слаженный хор голосов.

– Ладно, я в замок, занимайся. – сказал я Зикфриду и уже было направился в сторону вирна, как меня остановил детский крик.

– Господин, господин, прошу вас подождите.

Посмотрев в сторону говорившей, удивился. Девочка и мальчик, лет по восемь, бежали с другой стороны площади и махали руками. Удивительно, чтобы им нужно было? Подождал, пока дети подойдут. Я‑то сам ненамного старше, но благодаря магии вымахал неплохо, и теперь мне можно дать лет так шестнадцать. Но все же.

– Господин, простите, мы сами добирались сюда, не успели вовремя, возьмите нас, пожалуйста, в свою дружину!

Смотря на это чумазое чудо, я не знал, что ответить. Столько мольбы было в ее глазах. Рядом с девочкой стоял такой же как она, только младше на года два ее брат. Родственные сходства были заметны невооруженным взглядом.

– Вы откуда, дети, и где ваши родители?

– Нет у нас родителей, в прошлом году пропали они и больше не возвращались.

– И где вы жили все это время?

– Мы с деревни Арта, что в десяти километрах отсюда. Мы там сами жили, как‑то справлялись, господин. Когда ваш дружинник приехал, нас всех собрали и объявили, что вы женщин в дружину берете. Я поняла, что хочу служить, возьмите меня, я очень вас прошу! И брата моего возьмите, мы будем на одной кровати спать, он никому не помешает! Клянусь вам, – чуть не плача начала меня просить девочка.

– Как вас зовут?

– Меня зовут Гретель, а моего брата Гензель. Мы очень способные, я вам честно говорю. Я сама себе сделала лук и уже несколько раз ходила на охоту! И смогла убить одного зайца! Доказать не могу, мы его уже съели! Но я вам честно говорю! Мы пригодимся!

– Почему вас не принял к себе кто‑то из вашей деревни?

– Не знаю, господин, нас не любили почему‑то. Говорили, что мы дети проклятых, и плевались нам в след. Но, господин, я вам честно говорю, мы никакие не проклятые и никому плохого ничего не делали! Прошу вас возьмите нас на службу, если не в дружину, то хотя бы полы мыть, мы будем полезными… – уже со слезами начала умолять девочка.

Смотря на детские слезы, я понял, что не смогу ей отказать, просто не смогу. Какое же сейчас неподходящее время, но и оставить их я не могу. Ни о какой дружине, понятное дело, и речи быть не могло, но вот в замке может и найдем им что‑то.

– Почему вовремя не пришли?

– Господин, мы пешком шли. Я думала, мы успеем, но не рассчитала, вот и получилось, что опоздали. Простите нас, мы больше никогда опаздывать не будем. Я клянусь вам! – глядя мне в глаза проговорила девочка.

Все это время за нами наблюдала вся площадь, никто не проронил ни слова.

– Ладно, идите за мной, – сказал я детям, а сам направился в сторону вирна. Мне почему‑то захотелось прокатить детишек с ветерком.

Когда мы подходили к химере, внезапно заговорил молчавший все это время Гензель.

– Гретель, смотри, это дракон!!! – тихонько сказал он своей сестре.

– Нет, это не дракон. Мама говорила, что драконы размером с гору!

– Так это маленький дракон.

– Нет, мама говорила, что драконы не такие. Она говорила, что они очень красивые! А этот смотри какой страшный!

– Сама ты страшная! А он смотри какой!

Дети тихонько говорили между собой, думая, что я не слышу. Дракон. А и в правду есть сходство, я что‑то сразу не подумал. Хотя скорее не дракон, а виверна из воспоминаний. Как по мне, драконы должны выглядеть поэтичнее, что ли.

– Господин, а это ваш дракон? – набравшись решимости, спросил меня Гензель.

– Это не дракон, это вирн, – поправил я его.

– А откуда он?

– Я его сам создал.

– Вы умеете создавать драконов? Ваууу!!! Ой, вирнов!!! – загорелись глаза мальчика.

– Да, умею.

– А почему мы идем к нему?

– Мы на нем полетим.

– Полетим?! На нем?! Ты слышала, Гретель? Мы полетим на вирне!!! Ура‑а‑а!

– Господин, а мы с него не свалимся? – взволнованно спросила Гретель.

– Не переживай, не свалитесь. Сейчас поймёшь почему.

Подойдя к вирну, дал мысленный приказ опустить туловище и позвал детей.

– Не бойтесь, он не укусит, когда я рядом. Идите сюда и забирайтесь наверх.

Дети осторожно шаг за шагом подходили ближе, но, когда поняли, что вирн не обращает на них вообще никакого внимания, набрались уверенности и забрались в седло. За ними уже сел я и начал пристегивать себя и детей системой незамысловатых ремней. Все закрепив, дал команду вирну на взлет. Он быстренько принял упор на лапы, расправил крылья, и на второй взмах мы уже парили над землей. Дети на удивление молчали. Ну, раз все нормально, дал команду отправляться в сторону замка. Гензель и Гретель, что‑то сильно знакомое, вот только не могу припомнить, где я такое уже слышал.

Решил не сразу лететь в замок, а еще покружить вокруг стройки. Не скажу, что намного быстрее стали доставляться бревна, но результат есть. Строительство понемногу набирало обороты, и в скором времени каркас здания будет готов, останется только зашить корпус по периметру и уже можно будет оборудовать клетки. В начале будет упор на количество кроликов, чтобы в первую очередь заработать золота на мясе, а потом постараюсь сделать так, чтобы они начали расти естественным до таких размеров. Навряд ли, конечно, удастся, но, если все получится, будет очень хорошо. Вообще, я по возможности решил все свои идеи делать наиболее автономными, так как нужно высвобождать время. Но, с другой стороны, нужны деньги, так что, хочешь или нет, нужно чем‑то заниматься.

Мне нужно получить первую прибыль для найма большого количества людей, а уже они дадут мне скорость для воплощения моих планов в жизнь. Было бы только время, но надеюсь все получится. Только вот опять меня по ночам начали тревожить дурные сны. Если по началу я смог их откинуть и забить другими делами голову, то сейчас уже не могу, постоянно не высыпаюсь. Я пару раз пил настойку кинии, но и она почему‑то не сильно помогала. Словно что‑то очень нехорошее вскоре произойдет.

Зайдя с детьми в замок, пошел искать Митяя. Как‑то так получилось, что сильно помолодевший мужик начал заниматься в замке не только кузницей, но и всем подряд. Организовывал нанятых людей, указывал, что надо сделать. Управляющий замком. Я все больше склоняюсь к идее перевести его на эту должность, ибо он уже сейчас третий по важности человек в баронстве. Ну, мне хочется думать, что самый важный, конечно же, я. Вот и сейчас я шел, чтобы отдать детей на его попечение.

Нужно немного отдохнуть, так как вскоре придёт толпа страждущих и нужно будет заниматься их лечением, без него им никакая дружина не светит. Хочу в заклинания добавлять немного больше маны, чтобы хоть как‑то уравнять шансы. В данный момент мужская часть дружины насчитывает восемьдесят человек. Мне Зигфрид сказал, что еще недели две и можно будет назначать сержантов, так как есть уже пара хороших кандидатов, которые «толковые», как он сказал. Хотелось бы, чтобы было не пару толковых, а побольше, ну что тут уже сделаешь, нужно довольствоваться тем, что в данный момент есть, и раскрывать имеющийся человеческий потенциал.

Частенько по вечерам я стал задумываться, для чего мне это все. Все, что я начал делать и делал, не совсем рационально. Что я хочу? Я хочу отомстить тому гаду за родителей. А чтобы это сделать, нужно привести в нормальное состояние баронство. Оно даст солидные деньги, которые я конвертирую в знания. А знания постепенно перейдут в силу. Это конечно так. Отомстить я хочу. Но что будет дальше? Что я хочу вообще? Все чаще я задумывался над этим вопросом.

И в один момент я понял: я хочу быть свободным. Чтобы обрести свободу, за тобой должна стоять сила, но пока я не знаю, как ее приобрести… Вот моя конечная цель. Обрести свободу. Да, конечно, я и сейчас свободный, но это только на первый взгляд, а по факту моя свобода закончится, когда того пожелает герцог или деды из магической ассоциации обратят на меня внимание. Что я буду делать, если мне прикажут непрерывно создавать вирнов, аргументируя это нуждами государства? Две недели на одного, две штуки в месяц, двадцать четыре в год. Так тут всю жизнь придётся положить на «нужды государства»…

Так что ошейники – идея хорошая, конечно, но как следует подумав, понял, что не стоит спешить, так как вместо золота, я могу реально получить клеймо. Для начала мне нужна возможность в определенный для меня момент сказать «я занят» или «сейчас не могу». А вот когда я смогу сам в полной мере решать, что и когда я буду делать, вот тогда и подумаю о вирнах в массы, да и вообще много чего можно будет запустить в массы. Но для начала нужно обзавестись силой, вот я и думал, как ее получить.

Первой моей идеей было создать побольше химер – кстати, она еще никуда не делась – но я решил пока попробовать применить не массовый подход, а индивидуальный, в основном для понимания процессов в общем. Мне не из чего взять статистику для формирования конкретных выводов. В данный момент я понимаю только то, что чем больше я буду вливать манны в заклинания и чем меньше будет созданий проходить искажение, тем более сильная будет химера. Вот и все. Те мыслепосылы, что я использую для формирования конечного результата, чаще всего выдают результат, в целом, более или менее похожий на мной запланированное, но далеко не всегда.

Я захотел заняться реальными исследованиями и решил попробовать их провести на ратлингах. Да, я вернулся к тому, с чего начал, но сейчас будет не так, я планирую опробовать на них оздоровительный комплекс и посмотреть, что получится в конечном итоге. Массовость в моем случае – это не выход, мне нужно качество. Поэтому профессиональный подход в этом деле с выводами и поправками в дальнейшем, надеюсь приведет к неплохим результатам. Надеюсь, что приведет.

А люди будут ширмой. Зачем кому‑то знать, что я хочу создать существо, способное противостоять мастеру меча? Лучше пускай думают, что я кучу деревенских увальней набрал и играюсь с ними в армию. А вот когда у меня будет «бабская дружина» вообще засмеют. Пускай смеются, за своим ржанием они не будут видеть самого главного, ну пускай не видят, пускай воспринимают меня как шута. В нем не видят угрозу, что мне на руку. Так что нужно плотненько заняться дружиной и сделать из нее подобие воинства, а потом наконец‑то приступить к уже реальным делам.

Глава 16

Через полдня на горизонте показалась женская дружина. Подойдя к воротам, чтобы посмотреть, долго ли им еще идти, услышал какое‑то непонятное улюлюканье. Повернул голову на звук и увидел двоих дружинников, что смотрели в сторону идущей колонны. Это они, судя по всему, про новоприбывших так, решил зарубить такое отношение на корню и не перекладывать все на Зигфрида, ибо это недопустимо, когда твои подчиненные позволяют себе такое, и притом находясь рядом с начальством. Подошел к двоим дружинникам, осмотрел их ближе, вид они имели сухощавый и придурковатый, природа наделила высоким ростом, а вот мяса в еде по жизни, видимо, не хватает, вот и вымахали каким‑то чудом почти до двух метров, но остались худыми, как доски. Но раз Зигфрид их все‑таки допустил к службе, значит хоть каким‑то минимальным требованиям они соответствовали, может, что‑то и будет из них толковое, а мясо нарастет.

– Так, быстро назвались.

– Господин, я Фирод.

– Господин, я Фанрод.

– Что вы себе позволяете в моем присутствии? Повторите сейчас, что издавали ваши рты в сторону идущего пополнения дружины, я не понял.

– Ммм… аааа… – начали блеять мужики.

– Я понял, а теперь запомните и передайте остальным. Те, кто сегодня пойдут на службу, такие же как и вы, им так же предстоит долгий путь тренировок, испытаний и всего, что вывалит на их голову Зигфрид, и ни вы, ни кто‑то другой не должен проявлять неуважения к ним. Вы никак себя еще не проявили, кроме того что жрете мою еду и получаете деньги с моего кармана. Так что, если я еще раз услышу что‑то наподобие этого, вам очень тяжело будет служить в моей дружине, вы меня поняли?!

– Да, господин, мы поняли! – одновременно проговорили дружинники, кивая головой как болванчики. Ну что же, они оказались поумнее, чем я думал.

Но все равно нужно Зигфриду дать распоряжение, чтобы он выбрал себе помощника по дисциплине, замполита так называемого. Недопустимо, чтобы каким‑то образом женскую часть дружины начали ущемлять или смеяться над ней в самой же дружине. Как это будет выглядеть со стороны? Я набрал женщин к себе, чтобы над ними смеялись все кому не лень и издевались? Недопустимо! А со временем они и сами смогут за себя постоять. Если не технически, то хотя бы силовые показатели благодаря моим способностям выровняются, я на это надеюсь, по крайней мере.

Пошёл в сторону казармы, там где‑то должен быть Митяй, он уже полтора дня командует слугами и руководит обустройством женского блока. С одной стороны, я мог бы за ним послать, но так как я ничем не занят, то корона не упадет самому подойти. Митяй нашелся в казарме, завидев меня, он сразу же подошел, чтобы отчитаться о проделанной работе, ибо знает, что я просто так к нему еще ни разу не подходил, а только по делу.

– Господин, тут не хватает пока на всех коек, слуги работают, но, возможно, день‑два нескольким десяткам человек придётся полежать на полу. А может из мужского блока набрать коек, думаю они не против будут. Все‑таки бабы, им нужен комфорт.

– Ты, Митяй, давай не бабай, а по‑нормальному говори. Посмотрим, как запоешь, когда они тебе через месяц‑два морду смогут набить. Уважение проявляй. Чтобы я не слышал этого, ты меня понял?

– Вас понял, но ба… Ой, простите, женщины они же болезненные, на полу ляжет, так на следующий день уже от болячки зачахнуть может!

– Нет, из мужского блока ничего забирать не будем. Что это будет за начало, когда одних будем обеспечивать за счет других? И плохой пример будет. Нет, сделай так: всем тем, кому не будет места, постели солому, на пару дней им хватит. Если будут бурчать, скажешь, что не на отдых они устроились и пару дней неудобств могут и потерпеть. Есть что‑то еще?

– А паек выдавать одинаково и на мужчин, и женщин?

– Ой, Митяй, да у нас такой паек, что можно и по две порции что тем, что другим выдавать. Так что не экономь, у всех одинаково и в равных долях чтобы было!

– Вас понял, господин. Еще вопрос. Вы говорили, что со временем каждому нужно будет стеганку выдать, скажу я вам, уж сильно дорого выходит. Я уже успел узнать, мастера‑ткачи за такое будут брать по золодому за штуку, но если сразу двести штук заказать, то они герб баронства на них бесплатно нанесут, правда, только красками. Вышивать каждый‑то ухх сколько времени выйдет.

– Нет‑нет, вышивать, конечно, ничего не будем, я планирую со временем еще латы или кольчуги прикупить. Вышивать герб, только зря деньги тратить.

– Вы правы, господин. А еще оружия на всех не хватает пока.

– Сколько есть?

– Мечей есть только сорок, копей столько же.

– Когда будет остальное оружие?

– Господин, тут или покупать нужно, или еще кузнецов нанимать, того одного, что уже кует, мало очень. Еще двоих нужно нанять, быстрее дело пойдет.

– Быстрее – это когда? Митяй, не тяни, говори четко!

– Господин, не могу сказать. Не знаю, я в последнее время не кую, делами замка занят, а новый работник еще только в ритм входит, а когда будут новые кузнецы, если мы найдем таких, что захотят переехать, я вообще не знаю. Но месяца два точно нужно еще ждать.

– Митяй!!! Про такое сразу нужно говорить! А не в последний момент, когда вон уже пополнение дружины идет в замок!

– Господин, но вы же сразу не сказали, что их будет сотня, вот я и думал, что хватит.

Я задумался. Ну, тут да, я не прав, как‑то не было расчета на сотню, но даже так, при всем убожестве баронства, в оружейной нашлось мечей и копий на всех дружинников и осталось еще на пополнение. Так что в этом вопросе уже проще, но шестьдесят мечей – это очень немало…

– А металла хватит на мечи?

– Должно хватить, скоро еще привезут. Через неделю будет килограмм пятьсот сырой руды.

– Нормально, пока хватит, со временем еще возьмем. Зигфрид сказал, что и еды прикупили достаточно, да?

– Да, господин, капитан заказал с запасом, чтобы на триста человек хватило.

– На сколько хватит?

– На три месяца добрых.

– Что с Гензелем и Гретель. Куда ты их направил?

– Я подумал, что неплохо было бы их на кухню пристроить, там они сейчас, чем пока могут, тем и помогают.

– Что думаешь про детей?

– Я немного с ними говорил. Но ребята славные, мне понравились.

– Дети мне рассказали при встрече, что их почему‑то сторонились в деревне. Узнай у тех, кто прибудет, в чем причина, хорошо?

– Узнаю, господин!

– Хорошо. Ладно, занимайся! Сейчас уже будут заходить.

– Как скажете, господин!

Да, проживать во время обучения они будут тут, сейчас на постоянной основе. Конечно, это будет ненадолго, только до тех пор, пока на том месте, где я планирую возвести городок, не построят первые дома. А там уже будет видно: или я проспонсирую постройку их жилья, взамен урежу жалование, или пускай сами понемногу строят. Будет видно.

Наконец через центральные врата заходит колонна новобранцев во главе с Зигфридом на коне. У мужика вид плохой, видно, намучился с ними. Те несколько дружинников, что с ним оставались, тоже вид имели уставший. Но капитан вообще плохо выглядел. Вот я баран, я совсем забыл, что у него там есть недуг какой‑то. Сегодня вечером посидим у меня в башне, поговорим, заодно и расспрошу, что у него там такое. К сожалению, я не могу видеть, что у человека внутри, по крайней мере, если и могу, то не знаю как.

– Господин, сотня кандидаток на службу в дружину прибыла, трое после того, как подумали, отказались.

– Как дорога? Все было спокойно?

– Да, господин, проблем не было. Разве что пешкой добирались и, скорее всего, устали.

– Тогда веди их в казарму, пускай отдыхают, утром уже проведем, что запланировали. Там Митяй порядок наводит, он тебе поможет. И еще, немного отдохнешь, приходи ко мне в башню, нужно поговорить.

– Как скажите, господин.

Как они будут обустраиваться, меня не сильно волновало, а вот чем сейчас заняты Гензель и Гретель, даже очень. Чем‑то они мне понравились, не знаю.

Зайдя на кухню, начал оценивать обстановку. Первым делом, когда я появился в замке, во время визита на кухню передо мной предстала картина полнейшего невнимания ко всему, начиная с чистоты и заканчивая элементарно качеством продуктов, что в срочном порядке мне пришлось менять. Не скажу, что тут не знали о пользе чистоты, у меня в доме всегда было чисто, мама соблюдала порядок постоянно. Тут просто пренебрежение своими обязанностями было. Как оказалось, именно главную повариху я застал со Злыдором в кровати, ну, как говорится, яблоко от яблони. Оценив состояние кухни и тем более узнав, кто ею руководит, без угрызений совести выгнал за ворота.

Увидев, как Гензель и Гретель в данный момент чистили продукты, подошел к ним и спросил:

– Ну что, ребят? Вижу, вам уже и занятие нашли! – дети повернули в мою сторону головы и быстро начали вставать, на что я остановил их рукой, сказав, – сидите.

– Да, господин, это несложно, мы, когда дома жили, сами часто овощи чистили, – сказала Гретель.

– Ну что же, хорошо. Вас накормили уже?

– Да, господин, спасибо вам! – начала опять заводиться Гретель.

– Хватит, – мягко прекратил я начавшееся. – Ну, в целом вы довольны? Что‑то вам нужно еще?

– Очень довольны, господин! И нам ничего не нужно, у нас все есть.

– Господин, а вы нас еще на вирне покатаете? – спросил молчаливый Гензель.

– Гензель, господин занят, ему не до нас! Молчи! – одернула его сестра.

– Ничего страшного, Гретель, будет время, возьму вас с собой!

– Вот видишь, я тебе говорил, что господин добрый и покатает нас, а ты все твердила, что не покатает! – и показал ей язык, на что Гретель немного покраснела и посмотрела на меня с таким выражением, мол, простите нас.

– Хе‑хе‑хе‑хе. Все хорошо. Ладно, если будет что‑то нужно, вы говорите Митяю или напрямую мне.

– Хорошо, – дружно ответили дети.

Вернувшись к себе, начал думать, что делать дальше. То, что завтра начну лечить женщин, понятно. Непонятно, где проводить ритуалы по моим планам на создание химер: в самом замке или поменьше светиться и найти другое место, где поменьше людей. С другой стороны, все, кому надо, уже давно знают, что я могу, и для них ничем удивительным мои навыки не будут.

Решил, будь что будет. Вспомнил про подземные казематы, в которых я еще не был, решил сходить заглянуть, заодно и посмотрю, может там места достаточно будет, а может, и что интересное найду. Взяв факел, я начал спускаться в подземелье, по пути поджигал все пламенники, которые замечал, так как слабое было освещение от моего одного. Не все загорались, многие уже были непригодны, примерно один из пяти слабо, но начинал гореть.

Спустившись вниз и немного осмотревшись, понял, что, как и замок, казематы ничего особенного собой не представляли, разве что впечатляли размерами. Углубился немного дальше по коридору, мне открылся вид на довольно большие клетки. Тюремные камеры таких размеров предназначались, скорее всего, не на одного человека, а на целую группу. Пять камер‑клеток в стене шли одна за одной, металлические решётки давно поржавели и имели убогий вид. В данный момент они непригодны для использования, только после ремонта. Я прошел дальше, и предо мной открылась небольшая комнатка со ступеньками вниз.

Еще один подземный уровень? Интересно. Факелов уже нет, так что дорогу я подсвечивал себе сам, впереди была сплошная темнота. Ступеньки еще такие неудобные, словно для великанов созданы, с моим ростом спуск превратился в небольшое испытание, и еще было немного страшно, так как я не видел, где заканчивалась лестница… Фантазия резко нарисовала, что дальше может быть обрыв, это заставило меня еще медленнее спускаться…

Где‑то метров десять была длина спуска, немало так, а дальше передо мной появились довольно большие двери. Они имели такой же громадный размер, как и ступеньки, но что было удивительно, они были забиты. Если подумать, раз казематы толком не использовались, то какой смысл забивать то помещение, в которое вообще никто не ходил уже давно.

Взяв тесак, который я тягаю за собой уже повсюду, начал пробовать порубать им доски. Они не продержались и секунды, клинок, напитанный маной, порезал их, как раскалённый нож режет масло.

По состоянию досок можно было сказать, что дверь заколотили уже давненько. Когда оторвал все, увидел пустой пролет под замком, скорее всего, потому и заколотили, ибо по‑другому закрыть его было нельзя. Потянул на себя дверь, с трудом и заскрипев на вес подвал, она поддалась.

Заходя в помещение, я надеялся на что‑то необычное, но понял, что тут продолжение казематов, и необычным были только размеры, что превосходили первый подземный этаж. На стенах в отличии от тюремного этажа каждые два метра висели факелы, идя вдоль стены и поджигая их, я смог уже увидеть очертания помещения. Когда было достаточно света, я наконец понял, чем этот подземный этаж был. Пыточная. Это стало понятно по различного вида приспособлениям, которыми можно было запытать и убить человека.

На разных подносах и полках лежали крюки, ножи, различного вида заостренные предметы, тут даже были верстаки, которые имели форму человеческого тела. Несколько столов имели красный цвет, и я был практически уверен, что красными они были не от краски. Подойдя и начав рассматривать различные металлические приспособления, я аж вздрогнул, на секунду представив, что можно было сотворить волнообразным ножом, который похож на вилку. Чуть дальше я увидел шипастый стул с большим колом по центру, все было в засохшей крови, особенно много ее было на колу. Я не уверен, но кровь на этом стуле была помоложе, что ли, возможно, последним, что использовали в этом помещении, был именно этот стульчик.

Пройдя немного дальше, увидел очередной стол, а возле него был немалых таких размеров ящик. Заглянул в него и тут же отскочил. Судя по всему, тот, кто присел на данный стульчик, лежит аккуратно порубанный и сложенный в этом ящичке. Труп не вонял, а значит немало времени прошло с тех пор, как его пошинковали, скорее всего, он ровесник досок, что я оторвал. Нужно будет сказать Митяю забрать отсюда тело и похоронить.

Побродил еще по пыточной, увидел очередной стол, только он был уже обычным, я бы его назвал письменным. Осмотрев столешницу, я увидел лист бумаги и взял его в руки. На нем аккуратным почерком что‑то написано, язык знакомый, так что я мог прочитать. Пробежавшись по нему глазами, понял, что это письмо адресовано какому‑то Луросу и пишет женщина. О том, как она его безмерно любит, а ночь любви, которую он ей подарил, была для нее лучшей ночью в ее долгой жизни. Когда я уже хотел перестать читать, натолкнулся на самое главное, в следующих строках письма говорилось:

Вскоре Варвик едет на охоту, милый мой Лурос, и на второй день я хочу тебя видеть там, где мы встречаемся обычно

твоя Жизель.

Вот оно как получается, теперь я догадываюсь, кто в том ящичке аккуратненько порубленный лежит. Понятно. Нужно еще поинтересоваться причиной смерти баронессы, может, и тут барон постарался, но думаю, что не он, тогда бы не оставлял прощальное письмо. Скорее всего, у барона после прочтения письма крыша начала уже понемногу протекать. Видно, очень фанатично любил женщину, а тут вот оно как получилось. И Луроса не особо жалко, нечего с замужними женщинами спать, тем более баронскими женщинами. Знал, на что шел, вот и получил.

Еще немного полазил по пыточной и ничего кроме еще нескольких приспособлений для пыток не нашел, решил возвращаться. Данное местечко приметил. Если его очистить, то можно неплохой такой ритуальный круг создать и проводить ритуалы напрямую уже в замке, правда, особо крупную тварь не создашь, но все равно место очень подходящее для моих целей.

Также казематы с клетками были бы неплохой такой лабораторией. Я‑то изначально думал сделать ее у себя в башне, но если есть вариант понадежнее, то почему бы им не воспользоваться. Места тут много, только привести все в порядок, выкинуть упакованного Луроса и можно обживаться. И самое главное, чем хорошо подземелье, переход в казематы есть только из донжона, а это уже моя собственность. Так что никто лишний туда не заберется.

Вернулся к себе я вовремя, ведь меня уже ждал Зигфрид.

– Как наши успехи, капитан, судя по вам, путь с барынями дался тяжеловато, да? – улыбаясь спросил я.

– Эх, господин, я, конечно, бахвалился, что смогу кого угодно научить владеть мечом, но, может быть, в этот раз я ошибся.

– Ты не переживай, сейчас они вялые такие просто потому, что сил у них нет, вот откормим, вылечим, и будут у нас воины. Ух! Сам должен понимать, надо попробовать, ибо другого выхода у нас пока нет. Люди нужны, а свои люди нужны еще больше.

– Понимаю, господин.

– Называй меня Джо, хорошо? Уже надоело, что все кругом господинкают. Ты же знаешь, что я из крестьян буду, мне не очень, если честно, приятно слушать все это, только вот понимаю, что, если буду вольности допускать, не поймут!

– Я вас понял. Хочу сказать, вид у них не очень, и если бы я не знал, что вы будете их лечить, то всех бы забраковал, так как в сорок‑пятьдесят воинами не становятся. Ну можно стать, конечно, только денег у тебя должно быть минимум как у барона, ибо маги жизни, чтобы вернуть телу молодость, берут очень много. Есть вариант с зельем, но тут тоже обычный крестьянин его себе не может позволить. Так что ты, Джо, можно сказать, слабое зелье молодости раздаешь, вот потому я тебе и говорил, что нужно клятву на большее количество лет брать. Все тут знают, сколько будет стоять такое у другого лекаря.

– Ладно, я, можно сказать, вкладываю силы в свой боевой потенциал, так что на это денег не жалко.

– Хе‑хе, конечно, боевой потенциал у данных особей еще какой. Ну, не буду гадать, чудес в мире полно, возможно, очередное чудо мы сможем сами сотворить.

– Верно мыслишь, капитан! Так и нужно, не настраивайся на провал! У нас все будет хорошо! А может боевую школу под твоим командованием откроем. Но это уже когда на отдых выйдешь, через лет так двадцать, а может и пятьдесят.

– О‑о, через столько лет, Джо, меня уже может и не быть.

– А вот поэтому я тебя и позвал. Расскажи‑ка мне, что у тебя там за недуг такой, что ты, мастер меча, от обычной дороги устаешь. И я видел, что ты был вымотан физически, а не морально, так что рассказывай, и будем думать.

– Да особой тайны я не создавал, Джо. Ранили меня в бою однажды, только рана оказалась очень сильной, не столько физически, сколько на внутреннем уровне. Я противника убил, но он успел мне напоследок навредить – духовные центры мне перерубил – и они отмирать начали и деградировать. Вот и увядаю я уже двадцать лет, маги жизни своей маной могут немного привести меня в порядок, только где же на них, денег взять?

– Почему меня не попросил? Видел же, что я деревенский люд лечу за просто так. Что, думаешь, тебя бы я не излечил?

– Ну дык… – немного смутился мужик, не найдя, что ответить. – Не приучен я милостыню просить, а купить денег нет, – закончил капитан, покраснев, как варенный рак.

– Ну зря ты так, я своим людям добра желаю, и меня не устраивает смотреть, как ты будешь увядать. А теперь покажи то место, куда ранили.

– Раздевается нужно?

– А можешь и раздеться, может я больше увижу.

– Ну я не знаю, а как же я долг буду отдавать?

– Никакого долга не будет, добро хочу совершить. Так что давай не увиливай, как девка, а показывай, куда там тебя ранили.

Капитан начал снимать свою рубаху, так как когда в замке он доспехи снимает. Или он снял их потому, что ко мне пришел.

Не знаю, какой он был до травмы, но даже после нее вид у него могучий. Зигфрид не был поджарым, а больше сбитого такого телосложения, никаких высушенных мышц, только брутальный волосатый торс, со здоровенными банками руки, а также, словно делящий его надвое, широкий шрам. От груди и до живота шла длинная полоса от разреза.

– Чем тебя так?

– Кинжалом, напитанным силой.

– Магической силой?

– Нет, Джо, духовной.

– Ладно, об этом попозже. Ты говорил, что целители тебя лечили? Ты имел в виду магических целителей?

– Конечно магических, духовных целителей уже давно никто не видел. Говорят последний, что мог духовные линии в порядок приводить, помер много лет назад. Тут мана не совсем то, что нужно, я же не маг.

– А что делали обычные магические целители?

– То же, что и ты сейчас, а потом исцеляющим заклинанием меня врачевали.

– Какой силы заклинания?

– Ну, когда как. Если были деньги, то средней силы, когда денег стало меньше, то уже слабой.

– И как часто тебя нужно подлечивать, чтобы ты себя хорошо чувствовал?

– Джо, я себя уже лет десять хорошо не чувствую. Первые года после травмы было терпимо, но потом резко начал силы терять, – на пару секунд капитан замолчал, а потом, словно приняв решение, заговорил. – Ладно, что уж тут, расскажу. Не тяну я сейчас по силе на мастера меча, рана серьезно меня подкосила. А так, раз в месяц, а то и чаще я ходил к целителю. На лечение все деньги, которые зарабатывал, и изводил.

– Когда последний раз был?

– Два с половиной месяца назад, с тех пор не был.

– И как ощущения?

– Тяжесть в теле, недостаток сил, и словно что‑то уходит из меня… что делало меня мной

– Ладно, вот сейчас и посмотрим. Может, будет толк и от моего лечения, раз другие справлялись.

Направил заклинание на грудь, влил маны, как в три стандартных, и стал наблюдать за эффектом… которого не было. Его отсутствие меня поразило даже больше, чем если бы он был. Так как я привык, когда лечу я, результат должен быть!

– Как ощущение?

– Лучше, намного лучше. После целителей было не так, после них было тоже полегче, но как‑то по‑другому, не могу объяснить.

– Нет, так не пойдет, я рассчитывал на другой эффект. Думал, что ты даже молодеть начнешь, а не просто лучше станет. Сейчас еще попробуем.

Теперь уже влил половину маны, что осталась. На секунду заклинание даже стало видимым, так как на него обратил внимание уже Зигфрид. Сначала ничего не происходило, но потом шрам начал медленноуменьшаться. За те секунд пять рубец сократился на одну пятую, а Зигфрид успел стать почти красного цвета, от него даже пар начал исходить, что вообще удивительно.

– Как себя чувствуешь?

– Хорошо, как же мне хорошо, – капитан поднялся со стула и начал делать разминку, потом резко встал в стойку и провел комплекс ударов, а дальше так по кругу, разминка, удары. Быстро, я вам скажу, для его телосложения. Такая скорость… Что же будет, когда, я надеюсь, он вылечится. – Век тебе, парень, должен буду. Чувствую я, что в этот раз по‑другому лечение идет, витает во мне надежда, что не должны опять вернуться боли. Что‑то знакомое начало меня наполнять, давно позабытое мной чувство.

– Что‑то еще ощущаешь?

– Словно я помолодел на десять лет, от силы так и хочется меч взять и кому‑то голову снести…

– Ну ты погоди головы сносить, лучше попробуй успокоиться. Лишний раз силы пока не трать.

– А что, опять лечить меня хочешь? – спросил меня все еще исходящий паром мужик, и мне кажется, что он даже немного похудел.

– Нет, думаю, что лучше уже завтра продолжить, ты же красный сейчас, и пар от тебя исходит. Нужно посмотреть за результатом и завтра продолжить.

– Согласен. Ох, могуч я сейчас, ох, могуч, давно такой силы не чувствовал, давно… Видно, не прост твой дар, Джо, ох, не прост… Век тебя благодарить буду и службу по чину нести, ибо знай, что за то, что ты сделал, уже не деньгами платят. Не предам! И, если надо будет, тело под меч подставлю!

– Ладно, верю тебе, верю! Ты про дух часто говоришь, а расскажи‑ка ты мне все, что знаешь об этом, и особенно про те силы воинские. Про зелья я уже в курсе, но вот совсем недавно от герцога про печати какие‑то слышал. А тут и ты еще дров в костер подкинул, рассказав про дух. Давай выкладывай все, что знаешь.

– Хорошо, ну тогда слушай…

Глава 17

– Начну с того, что дух есть первооснова, без него ничего не получится, это не мана, чьё происхождение неизвестно, ну, по крайней мере, я слышал, что пока не знают, где она берет начало. Дух идет из человека, это полная уверенность в себе и в своем теле. Это начало, что должно быть в воине, чтобы он становился сильнее. Благодаря тренировкам и оттачиванию навыков накапливается духовная сила. Если я не ошибаюсь, то обычный человек отличается от мага тем, что у мага есть средоточие силы изначально, а у него нет. Воину нужно создать его самому. Так вот, у человека, идущего путем воина, со временем образуется такой же источник, что и у тебя, только вот сила в нем накапливается не магическая, как я уже говорил ранее, а духовная. Со временем ее становится с избытком, и она начинает напитывать духовные линии, – тут Зигфрид почесал бороду и продолжил. – Как мне говорили, так я и передаю, ничего не придумываю. Так вот, когда духовной силы в достатке и духовные линии наполнены, тело воина уже начинает выходить за человеческий предел, и все физические способности повышаются в несколько раз. У каждого уровень таланта свой: кто‑то уже через месяц начинает превосходить человеческий предел, кому‑то и жизни мало, чтобы у него что‑то вышло.

– Ты так и не сказал, как накапливать дух?

– Как я уже говорил, нужен источник, со временем он начинает уже сам восстанавливать духовную силу. Откуда она берётся? Возможно, из души или духовного начала, может, сама душа или человеческая суть создает ее, это вопрос из разряда, откуда появляется мана. Самое сложное на пути воина – создать источник. Вот когда он создан, тогда ты уже на начале пути. Чем сильнее источник, тем сильнее воин. Есть мнение, что все обычные люди – это недомаги, так как духовные линии – это бывшие магические каналы, что есть у мага. Но что‑то при рождении идет не так, и у обычного человека не формируется магический источник, а линии эти усыхают, вот потому, и сложно не только сформировать у себя источник, но и напитать духовные линии, их еще меридианами называют. Маги их в основном так и называют.

– А маги могут формировать у себя духовный источник?

– Я не все знаю, но не слыхал, чтобы такое было, тут как с оружием: ты можешь быть либо мастером меча, либо мастером ножа, но то и то оружие ближнего боя. Мастер меча, взяв лук, не будет обладать должным мастерством – совсем другой подход и направленность, даже тело по‑другому тренировать нужно. Думаю, с маной то же самое, совсем другой аспект.

– А скажи мне, почему про зелья разных рангов я слышал от других, а вот про духовные тренировки воина только от тебя?

– Ну, для начала, эти практики не сильно распространены, мало кто знает вообще, что существуют такие способы стать сильнее, но и сильно трепаться про них нет смысла, а тем более зачем? Лучше лишний козырь оставить на потом. У нас мало распространены такие знания, и самое главное, практически невозможно найти учителя, чтобы он помогал с овладением, показал, с чего вообще нужно начать, и объяснил, что и как делать, – Зигфрид, на несколько секунд замолчал, снова погладил свою борону и продолжил. – Также далеко не каждый может вообще источник создать, нужно много времени, которого у крестьян нет. Потому в первую очередь аристократы, если ребенок магически не одарен, стараются развить его у своих чад, но тоже далеко не все. Те, кто знает о таком способе, не пренебрегают им, только так можно кардинально отличаться от крестьян, не будучи магом.

– Возможно, если бы у нас в королевстве были школы, что обучаю таким знаниям, было бы больше сильных воинов, и мы не трусились бы перед империей!

– Ну, трусились громко сказано, абсолютно не готовы к ее силе и деморализованы – это да.

– Да‑да. Ты, я думаю, сам знаешь, что в войне с Алтонией Имперские легионы были без поддержки триумвирата.

– А наши войска не поддерживались ассоциацией! Но даже так мы кое‑что смогли противопоставить им, имея загубленную армию. Но ты прав, если бы империя ударила хотя бы пятью легионами, нам бы был конец. Однако, как видишь, не все всегда решается силой.

– Я видел, как сражались граф Виск Алфонский с легатом шестого легиона, и легат его победил, а потом еще, как я сейчас понимаю, снял какую‑то печать и пошинковал около двухсот моих химер. Так что если таких легатов двадцать, и чем выше по цифре легион, тем сильнее его командующий, то становится страшно представить, что нас могло ждать. Если бы Империя задействовала все легионы и с ними шли маги, кто бы у нас смог что‑то им противопоставить?

Капитан задумался. Смотря на него, я заметил, что цвет кожи уже пришел в норму и пар перестал идти. Зигфрид еще несколько секунд подумал и сказал:

– Ну, я точно знаю, что герцоги могут сражаться на равных с легатами. Но тут все не так однозначно. Мастер меча первого ранга – это еще не все, кроме источника каждый из таких людей обладает умением. Как оно передается или нарабатывается, я не в курсе, но знаю, что герцог Хью Гросвенор может добавлять к своей силе молнию, которая увеличивает его скорость и количество урона. Может что‑то еще умеет, но такими сведениями никто не делится. В одном точно уверен, что у каждого из четырех наших герцогов и, думаю, их детей есть навыки. Также у королевской семьи он есть, слышал, что связан с огнем, но я не знаю, в чем он конкретно выражен. Знаю только, что пока в плане силы могущественнее, чем наш Король, у нас нет воина. Уже триста лет правит, но его никто еще не обогнал, а может и не пытались обогнать.

– Нашему королю уже триста лет???

– А ты что не знал? Арн четвертый Каринтийский правит уже около двухсот лет, а в этом году ему исполнился триста один.

– Да я вообще и имя его первый раз слышу, никто при мне его не упоминал.

– Ну да, в твои шестнадцать другое интересно.

– Мне четырнадцать, – поправил я его.

– Как четырнадцать? Герцог же говорил, что тебе шестнадцать, да ты и выглядишь на шестнадцать.

– Не знаю, почему он так говорил, но мне недавно четырнадцать исполнилось.

– Вот дела творятся, как тебя вообще на войну‑то взяли? – поразился сказанному капитан.

– За уникальные навыки, ну и выхода не было, наверное, – повел я плечами.

– Удивительно, что ты в свои годы уже стал управителем баронства, но думаю, что и бароном тебя вскоре назначат. Все идет к этому.

– Будем надеяться. Ты что‑то о легате шестого легиона знаешь?

– Про него не особо, а вот про его старшего брата и отца слышал, – замолчал Зигфрид.

– И?

– Ну, род Фениксийцев – старый аристократический род империи, один из сильнейших как по силе, так и по богатству. Слышал, что патриарх рода является виртуозом меча. Если еще брать в учет их родовой навык – есть у них печати, но, что они дают, не знаю – получается очень страшный противник. Про виртуозов вообще мало что могу сказать, я, конечно, интересовался, но практически ничего не узнал. А брат его, я слышал, мастер меча первого ранга. Сведения у меня могут быть не совсем точными, так как я напрямую не интересовался, передаю тебе то, что сам слышал. Может это вообще слухи, но герцог, я уверен, знает точно.

– Ты же знаешь, что благодаря мне младший, как я понимаю, сынок рода фениксов отправился в мир иной?

– А вот это очень плохо, Джо, будут мстить, и то, что еще не отомстили, очень подозрительно.

– Я про это тоже думаю, потому и хочу в скором времени вывести химер, способных меня в полной мере защитить. Так как сам я пока себя защитить не могу.

– И что за тварь ты хочешь создать? Баал лютый вышел, может ещё таких выведешь?

– Еще не знаю, но хочу вывести человекоподобную химеру, пока не понял, как это сделать. К сожалению, похожих на Баала не смогу в ближайшее время создавать. Химеры в бою становятся сильнее, именно благодаря битвам мои бьерлины и получились такими, какими они получились. А Баал вообще уникальный, он один из моих первенцев. Зигфрид, а что, если попробовать новобранцев, когда они заматереют, научить духовную силу использовать?

– Джо, не знаю, мне кажется, поздно для них. Да и очень рано про это думать, ты же понимаешь, для того чтобы их тела стали сильнее, нужно время, а про создание источника и говорить пока не стоит. И не думаю, что обычных дружинников нужно обучать, надо выбрать среди них самых верных и способных, так как знания эти ценны и кому попало их не стоит раздавать.

– Тут ты прав. Ладно, посмотри, как пойдет. Ты говорил что‑то про духовных целителей…

– Про них мало что известно, их просто сейчас уже нет, а если кто и есть, то я не слышал, где такой целитель может быть. Тут все просто: они могут усиливать духовные каналы, улучшать источник, лечить духовные травмы. Всего не ведаю, знаю, что они были не магами, а такими же воинами, как и я, но пошли по другому пути – пути исцеления. Только, как на этот путь встать, мне не известно. А может они и магами были, я вот смотрю, ты маг, но эффект совсем другой после твоего лечения. Может и они такими были. Если ты меня излечишь, это будет означать, что ты духовный целитель, ибо травма у меня духовная.

– Что‑то я сильно в этом сомневаюсь, возможно, благодаря концентрации маны, что я на тебя использовал, так и получилось.

– Когда меня только травмировали, я половину своих денег на одного целителя извел сразу, он с кристаллами маны использовал на мне среднее заклинание исцеления, и, скажу тебе, даже после того исцеления такого эффекта не было, а маг был магистром, – ухмыльнулся Зигфрид и продолжил дальше. – В те времена, когда у меня имелись деньги и сила, у меня были и друзья, и такого рода знакомые, правда, вот сейчас все поменялось, пара хороших друзей уже погибли, а остальные оказались просто знакомыми…

– Ну ничего, еще пару раз попробуем тебя полечить, полностью восстановишься, а потом еще и мастером меча первого ранга станешь, кто знает.

– Твои бы слова удаче в уши…

– Ладно, на сегодня все, завтра утром вставать и женское воинство лечить, так что нужно отдохнуть, и тебе бы не мешало.

– И то верно, я пошел, завтра на рассвете увидимся.

– Хорошо, иди отдыхай.

Интересно получается. Оказывается, знать не только благодаря зельям такой силой обладает, и, наверное, не каждый, но множество из знатных отпрысков Алтонии пути воина обучены. Я уже мало в чем уверен, но, думаю, до силы графа или того же герцога не добрались многие из них. Особого смысла распространять такие знания с точки зрения аристократа нет, а вдруг какой‑то крестьянин окажется талантливее, чем он, зачем черни лишний раз давать надежду на силу. Вместо того чтобы распространять знания и самому стремиться стать сильнее, лучше втихую использовать его в одно лицо и быть так называемыми царями болота.

Хорошо, что в разговоре с Зигфридом подняли тему легата, у меня за всеми этими событиями начало выветриваться из головы, что на меня же награда была объявлена и сам род фениксов не будет ждать у моря погоды, а может попытаться меня убить. И притом даже в моем же замке. А мне предстоит не только в нем сидеть, но и стройкой руководить, хотя можно назначить нескольких людей, пускай и руководят стройкой, а у них уже потом требовать ответа. Ладно, завтра со свежей головой и буду думать, как поступить, а сейчас спать.

Утро было недобрым. Проснулся я от непонятной усталости в теле, или я вчера вложил больше силы, чем обычно, или причина была в чем‑то другом. Умылся и оделся, я слышал, что тут с этим должны помогать слуги, но я еще не настолько разжирел, что сам себя собрать не могу, и надеюсь никогда не разжирею… Кстати да, нужно тренировки свои возобновить, а то, посмотрев на себя, увидел, что мышц у меня поубавилось что‑то, худощавым быть не хочу, особенно с моим высоким ростом смотреться будет убого. Я, конечно, усиливаю себя магией наподобие того, как воины усиливают себя силой духа, но и обычная сила должна быть в теле. Кстати, есть уже подозрение, что не мана мне дает повышенную силу. Возможно, мой источник потому и уникальный такой, так как в нем сочетаются две силы, только вот откуда у меня в нем взялась духовная сила? Опять талисман? Ладно, будем думать. Сейчас у нас на утро запланировано приведение в порядок дружинниц, я пока не придумал, как их называть, или дружинниками так же, или дружинницами… Лучше спрошу у дам, пускай сами и решают.

Возле казарм меня уже ждали. Глянув на Зигфрида, увидел, что он немного изменился, лицо какое‑то у него стало не такое, как вчера. Подошел ближе, присмотрелся и спросил:

– Зигфрид, ты себя как чувствуешь?

– Доброе утро, господин, очень хорошо себя чувствую, словно помолодел.

– А ты на лицо действительно помолодел.

– Что правда?

– Ага, не сильно, но результат есть. Что с силами?

– Все хорошо, утром тренировку провел совсем по‑другому, сделал пять повторов упражнений, что на три больше, чем я обычно делаю. Если смогу до десяти повторов довести, то восстановлю форму, которая была до травмы, что будет очень хорошо.

– Кстати, по поводу тренировок, можно я с тобой по утрам буду тренироваться? А то, смотрю, мышцы без нагрузок уже уменьшаться начали, да и полезно будет.

– Это правильно! Это хорошо! В здоровом теле – здоровый дух! А в крепком теле дух не только здоровый, но и крепкий! Хе‑хе‑хе‑х, – заржал капитан, видно, реально настроение у него было приподнятым. Ну не удивительно, если бы я двадцать лет медленно умирал, и когда смирился, что все, можно ставить крест, находится маг, который за пару заклинаний излечивает меня от травмы, я бы тоже веселился.

– Я что раньше, чем нужно? Почему никто еще не выходит?

– Да, господин, вы раньше на час вышли. Дружинницы только просыпаться начали. Мы их уже разбудили, сейчас выйдут. Мы уже вон, – сказал стоявший рядом Митяй и указал пальцем на мебель возле казармы, – поставили вам стул и стол, на котором вы будете проводить исцеление.

– Очень хорошо. Никто не возмущался, что пришлось на полу спать?

– Господин, удивительно, что ни одна баба не роптала. Видимо, не привыкать многим в таких условиях ночи коротать, – да, Митяя будет сложнее переучить, чем я думал, вчерашний наш разговор он уже и забыл…

– Джо, скольких будешь сегодня лечить? – спросил Зигфрид.

– С перерывами, думаю, половину осилю.

– Очень хорошо. Моя помощь нужна? А то у меня тренировка с дружинниками особенная на сегодня назначена. Буду их учить усиленно.

– Ты их предупредил, что у них сегодня «особенная» тренировка?

– Нет, дружина должна быть готова к любым событиям, и радостным для меня, и печальным для них. Ибо пора уже за них браться всерьез, нечего проедать запасы просто так.

– Это правильно! Это я одобряю!

– Тогда я пошел.

– Удачной тренировки!

– Уж поверь, тренировка будет еще какой удачной, – замысловато ответил капитан и пошел в мужской корпус. А затем открыл с ноги дверь в казарму и закричал так, что у меня аж в ушах заложило. – ДРУЖИНА, С ВЕЩЕМИ НА ВЫХОД! БЕГОММ!!!

Что удивительно, как только он вышел из здания, за ним в колонне по двое уже следом шли дружинники. Вот она дисциплина. Если они еще так воевать хорошо будут, вообще отлично. Воевать – это, конечно, громко сказано, дружина в двести человек особо не навоюет, надеюсь, что ее хотя бы условно для контроля центральных дорог хватит… Но будем смотреть, я уже придумал, кого для войны использовать, и самое главное, пока проводил утренние процедуры, понял, где я буду их всех держать…

Но если получится хоть кого‑то обучить навыкам воина и заручиться их верностью или наоборот заручиться верностью и потом обучить, было бы хорошо. Элитный воин на моей службе даже в качестве охранника пригодился бы. Но химеры, конечно, предпочтительнее.

Вот и дружинницы начали выходить, утреннее пробуждение для деревенских дело обычное, заспанных лиц и следов сильного недосыпа не было. Так что женщины бодренько вставали в рядочек и смотрели на меня, ожидая распоряжений. Кстати, тут оказались и довольно молодые девушки, лет по тридцать, ну с виду мне кажется, что им по тридцать… Тут просто с возрастом угадать для меня проблема. Если гены хорошие, то могут и деревенские жить за сотню и без всяких магических зелий. Главное самого себя при жизни всякой гадостью наподобие табака и алкоголя не травить, чтобы потом дети от врожденных болячек не страдали… Тут, конечно, другой случай, маг жизни может все что угодно вылечить, если он обладает нужными навыками, но найди еще деньги, чтобы его услуги оплатить.

– Так, дружина. Слушайте меня. По одному подходим к столу, ложимся на него, я вас лечу, и вы идете обратно в строй. Вам все понятно?

– Даа‑а, – вразнобой сказали женщины.

Вместо того, чтобы потратить два дня, я потратил четыре. Всё‑таки использование двойного количества силы, чтобы хоть как‑то сравнять женские возможности, меня сильно выматывало. Каждый день после лечения я был выжат как тряпка и еле доползал до кровати, но были и хорошие последствия такой изматывающей работы: источник, восстанавливая ману в таком темпе, не сильно, но подрос. Мне бы сходить проверить его на объем, но, к сожалению, я не поинтересовался, какой источник должен быть у магистра. Так что пока остаётся только гадать, насколько мал мой по сравнению с магистерским. Но, когда приедет Авитус, узнаю.

Если подумать, то я неправильно делаю, что трачу на женщин больше силы, чем на мужчин, но что‑то мне подсказывает, что такую услугу женская часть дружины будет ценить сильнее мужской, я все‑таки им молодость верну. Как жаль, что заклинания среднего ранга нет, там возможно были бы совсем другие результаты… Может оно бы начало омолаживать, как и аналогичное зелье. Вот было бы хорошо. Но и эффекта от моего было достаточно, чтобы несколько дней напролет слышать из казарм охи и ахи, как женщины помолодели, оздоровились, стали бодрее, скорее всего, и сильнее, проснулся аппетит. В общем, неделя была потрачена на откормку женского персонала, после которой им предстоит попасть в руки Зигфрида.

С капитаном мы еще не закончили. После каждого раза, что я использовал на нем заклинание, эффект от лечения становился все меньше и меньше, и все больше приходилось вливать маны. Но даже так результат был, у него даже лысина на голове стала волосами покрываться. Когда я ему про это сказал, так у него было больше радости, чем от возвращающихся сил. Да, появился пока только светлый пушок, но он появился. Зигфрид сказал, что лысина у него уже лет пятнадцать, волосы первыми у него пострадали, сначала начали седеть, а потом уже и выпадать. Не то чтобы волосы были прям важным атрибутом воина, многим и лысым вообще идет быть. Но я его понимаю, если волосатый захочет быть лысым, то у него есть возможность их полностью состричь, а вот если лысый захочет быть волосатым, у того, к сожалению, уже нет никаких возможностей их нарастить. Хотя странно, в этом мире можно руки, висящие на теле лишь на одной жиле излечить и мяса обратно нарастить, а волосы что, нельзя? Как обычно, мало у меня знаний. Думаю, как только травма полностью исцелится, капитан вообще преобразится, в первый раз я говорил, что он сбитый, а вот сейчас у него на теле уже проявляется рельеф, и, как я могу судить, мышцы, и так немаленькие, становятся еще больше…

Когда с женской частью дружины было покончено и все излечились, понемногу начали входить в ритм тренировочного лагеря. Я отправил несколько людей, чтобы контролировали ход стройки и, когда получил от них ответ, что все будет готово в срок и работа исполнятся качественно, принялся за реализацию своих планов. А планы мой разум рождает грандиозные.

Я решил под замком строить подземный муравейник. И кто лучше всего может справиться с этим, как не сами муравьи? Вот потому я и планировал создать несколько первых химер из муравьев рабочих, чтобы они прорыли подземные залы и туннели, ведущие за территории замка. Именно под землей я буду создавать и экспериментировать. Но мои планы были сорваны, на замок напали…

Нападение было совершено ночью, если бы не рев Баала на всю округу, я бы, наверное, так и спал, пока меня не прирезали. Не знаю, кто это был и почему они так нагло напали на замок, но то, что в своих силах эти люди были уверены, было видно по количеству трупов моих химер после атаки. Пять бьерлинов мертвы, три титана мертвы, остальных апокритов я не считал. Они шандарахали какими‑то приспособлениями, изрыгающими из своих концов просто колоссальное количество огня. Возможно, что обычных апокритов совсем не осталось, а у капитана не осталось на голове волос вообще.

А я как сидел в башне, так и сидел, ибо те боевые действия, что происходили, дали мне понять, что с моими силами там делать нечего. Единственное, что я успел сделать, так это, когда капитан добивал последнего нападавшего, спасти Баала, ибо у того была разрубленная голова, и было видно мозг. Остальные бьерлины пали в бою на моих глазах, к сожалению, противники были сильнее и быстрее, а также имели очень острое оружие, никакая броня не помогала.

Я всего не видел, но абсолютно уверен, что ситуацию спас капитан, накачанный моей манной. Если бы не он, то все, конец… Те несколько дружинников, что высунулись из казармы, превратились в пепел или были порублены на винегрет моментально. Да даже Баал начал двигаться так, что я уже иногда не мог понять, куда он пропадал.

Вот и Солл начал вставать, а я сейчас сижу над Баалом и пытаюсь его откачать. Помереть он еще не помер, но вот в нормальное состояние тоже не стремится приходить… И я раз за разом использую на нем заклинание исцеления, а он почему‑то все лежит и не двигается…

Глава 18

– Как он? – подойдя, спросил Зигфрид.

– Не знаю, первый раз с ним такое. Голова уже затянулась, но он не приходит в себя, – смотря на Баала, ответил я. – Ты как, не ранен? Помощь нужна?

– Нет, все нормально, есть пару царапин, но они сейчас не главное. Догадываешься, кто это был?

– Да, мы с тобой о них говорили, – посмотрев на задымленный внутренний двор, я скривился, в нескольких местах еще были следы горящего огня. – Вот и первый их визит. Что скажешь про нападавших?

– Элитные воины, до мастеров меча еще не доросли, но могли бы. Явно не профессиональные убийцы, были бы ими, так бы по‑глупому не напали. Можно сказать, мы легко отделались, – глядя на следы разрушений, хмурясь произнес капитан. – Что будем делать, Джо?

– Найди Митяя, организуйте людей, – глянув в сторону казармы и увидев тело мертвого дружинника, продолжил. – Узнайте, сколько человек погибло, если есть раненые, несите или ведите их ко мне. Чем смогу, тем помогу, дальше на твоё усмотрение.

– Будет сделано! – четко произнес капитан и, развернувшись, пошел прямиком к казармам.

Вот и привет от легата, и что‑то я думаю, на одной группе он не остановится. Рано или поздно сам припрется или кого‑то посерьезнее отправит. Вот тебе и занятие баронством, вот тебе и фермы с кроликами вместо повышения навыков. На одни и те же грабли наступаю, а выводов все не делаю.

Глянув на Баала, посмотрел на слабо поднимающуюся грудь, прислушался – дышит, еще раз использовал на нем исцеление. Результатов нет, как лежал, так и лежит. Видимо, травма головы так просто не исцеляется, но пока мне ему ничем не помочь, а вот тем дружинникам, что идут ко мне хромая и со следами ожогов, могу. Положил руку на голову Баалу и, вставая, сказал:

– Прости, братишка, но пока я тебя покину.

Тут до мне донесся взволнованный крик.

– Господин, господин! – кричал Митяй. – Вы целы, господин? – добежав до меня, запыхавшись произнес мужик.

– Не кричи, да, со мной все хорошо. Ты как? – спросил я, смотря на черного от сажи Митяя.

– Со мной все хорошо, просто доставал дружинников и сажей замазался. Господин, кто это был? Что нам делать?

– Найди Зигфрида, он как раз тебя пошел искать, тот расскажет, что делать. Ты не ранен?

– Нет, со мной все хорошо. Это были убийцы, и они пришли за вами? – взволновано проговорил кузнец.

– Да, за мной.

– От мрази бездушные. Век почти живу, а такого не видел. Я пошел поищу капитана, если вам что‑то нужно будет, мы возле казарм. Я отправлю к вам несколько дружинников, будут вас сторожить, может, еще не все тати мертвы. – вертя головой по сторонам, сказал Митяй.

– Не нужно, возле меня еще есть один титан, – посмотрел я на летающего рядом титанического апокрита. – От них толку сейчас не будет, иди занимайся, я справлюсь и без защиты.

– Хорошо, господин, если понадоблюсь, я возле казарм. – сказал Митяй, а затем развернулся и быстрым шагом направился к казармам.

А я пошел навстречу тем дружинникам, что хромая шли ко мне.

– Господин, помогите, – произнес один из них, показывая на залитую кровью ногу.

– Показывай, что у тебя.

Дружинник потянул штанину, а затем снял сапог, показав рубленую рану на ступне. Кровь с нее шла не переставая, и я моментально принялся за исцеление. После первого заклинания рана сразу же прекратила кровоточить и начала затягиваться. Сказав мужику стянуть края раны руками для лучшего заживления, принялся наблюдать. Через минуту от раны практически ничего не осталось, поняв, что ему больше ничего не грозит, принялся за другого.

У второго дружинника что‑то было с коленом, либо сильный ушиб, либо просто раздроблено. Нога уже начала синеть и была опухшая, как колода. Наложил исцеление, только добавил больше маны. Запаса осталось еще раза на четыре не больше, так что надеюсь, ему хватит. Ему хватило, отек начал постепенно отступать, и вскоре нога пришла в норму, а колено выровнялось и стало прежним. Так как мне тут было делать нечего, решил пройтись и посмотреть, что происходило вообще в замке.

Солл вовремя показался из‑за горизонта и стал достаточно освещать замок, а передо мной предстал двор, выстеленный моими химерами. Королевские апокриты, как трава, покрывали все вокруг, также были еще и части от их собратьев поменьше, а там, где не было конечностей моих созданий, камень, которым была покрыта внутренняя территория, приобрёл серый от пепла цвет.

То извергающее пламя оружие, что использовали убийцы, оказалось очень эффективным. Химеры прожаривались как надо, а вот их собратьев поменьше было совсем не видать. Думаю, от жара обычные апокриты сразу в пепел превращались, так как у них и защиты было поменьше. Есть над чем подумать, массовость в этот раз не дала своих плодов. Противник был готов к такому. Только не понятно, зачем было нападать на меня именно сейчас, почему не подождали меня на стройке, организовали бы там засаду. Видимо, что‑то их сильно гнало в спину, а может быть причина в другом.

Я же не видел самого начала битвы. Нужно будет, когда капитан освободится, расспросить его. Интересно, как они пробрались в замок. Еще немного побродил по территории в ожидании тех, кому нужна помощь, но даже спустя час за лечением ко мне никто не обратился, значит раненых больше нет, а мертвым я не помощник. Тут увидел капитана, и решил подойти поинтересоваться, как наши дела. Он тем временем о чем‑то говорил с Митяем и еще каким‑то дружинником.

– Каковы наши дела? – подойдя, спросил.

– Господин, есть незначительно раненые, их раны не стоят того, чтобы вы тратили на них силу, и десять мертвых дружинников. Восемь, что сегодня дежурили на стенах, и двое, что высунулись в разгар битвы. Дружинницы не пострадали, так как не выходили из казармы… – как‑то разочарованно проговорил Митяй.

– Есть что добавить? – обратился к Зигфриду.

– Нет, Джо, Митяй все рассказал. Только винить баб не стоит, что от них ожидать…

– Вот именно, пока ничего ожидать и не стоит. Сам же говорил, какой силы враг к нам наведался, так что были бы лишние трупы.

– Ты, конечно, прав, Джо, но все‑таки на то она и дружина, чтобы в сложную минуту помочь своему господину, а не только когда все хорошо и, зная, что врагов нет, за меч браться…

– Ну, про остальную дружину так же можно сказать, что‑то только двое из казармы высунулись, или я не прав?

– А с ними у меня будет отдельный разговор. Я тебе обещаю, – со злостью в голосе проговорил капитан, схватившись за рукоять меча и повернув голову в сторону казармы. Видно, дружинников ждут веселые деньки, где капитан всеми способами будет повышать их боевой дух.

– Ладно, наводите порядок. Если моя помощь не нужна, я к себе.

– Хорошо, господин, – кивнул головой Митяй

– Мы справимся сами. Иди отдыхай, Джо, – все также смотря в сторону мужского блока, сказал Зигфрид.

Отдыхать я, конечно же, не пошел, а вернулся к Баалу, который все так же лежал и не двигался. За тот час, что я бродил, восстановилось немного маны, и я еще раз использовал на нем заклинание исцеления. Проблема в том, что я не знаю, почему он не просыпается, все видимые снаружи травмы уже зажили, вид он имел абсолютно здоровый. А в сознание так и не приходит… Нужно подумать. Дал приказ титану сторожить Баала и отправился в свой кабинет.

Сев за стол, начал размышлять. Нападение на меня говорит в первую очередь о том, что враг знает, где я нахожусь. Взятые огнедышащие трубки говорят о том, что враг в курсе о моих возможностях и том количестве химер, которыми я обладаю… обладал. Что дальше? Почему он просчитался, что не учел?

Ну, во‑первых, возможности бьерлинов и остальных химер, с виду нельзя понять, насколько они сильны и на что способны. Лично я, увидев, как Баал двигался, сам был поражён, такие размеры и такая скорость, практически не совместимы. Видимо, я сам мало что понимаю в своих же созданиях, а что уж говорить о враге. Недооценили химер, понятно. Ну и во‑вторых, или не были осведомлены о Зигфриде, или знали, что он утратил половину сил, и не воспринимали его как противника, просчитались, в последнее время капитан прям воспылал силушкой.

Итого мы имеем. Враг знает обо мне все благодаря внутренним шпионам или просто поверхностным сведениям. На базе этого предприняли попытку моего уничтожения, их не остановило ничто, для убийц главное был результат, которого они не достигли. И если еще остался выживший, он либо попытается меня убить, либо вернётся к своим, чтобы доложить о ситуации.

Предположим, мне повезло и в ближайшее время в окно не запрыгнет вражеский шиноби, а вернётся назад, чтобы доложить своим. А если мне очень повезло, вообще все убийцы полегли на поле боя. К примеру, их послал легат, скорее всего, так и было. Кроме него у меня, я надеюсь, врагов пока нет. Что он будет делать? Если он послал их, то знает, сколько времени нужно на дорогу сюда, сколько будет длиться путь назад и время на подготовку. Я не могу знать, как долго они добирались и готовились перед нападением. Но если, к примеру, их дорога заняла две недели, то и дорога назад будет длиться столько же. Значит в лучшем случае легат поймет, что убийцы не достигли цели, где‑то через пару недель. В худшем – он уже догадывается про это и отправил отряд побольше и посильнее. А то, что у легата есть возможности и воины покрепче, я уверен. Зная про все это, я задаюсь вопросом: что мне делать?

Первой мыслью было отступление. Вспомнил про вирна, который был за территорией замка, решил посмотреть, как он там. Из своей башни я видел его за замковой стеной, специально так его расположил, чтобы я мог знать, что он делает. Сильно он был здоровый, чтобы его держать внутри. Вокруг вирна был загон, ну, это громко сказано, просто огородили его своеобразным бревенчатым забором, чтобы случайно никто к нему не подошел. Так‑то он спокойный, если и двигался, то не сильно, самое главное – регулярно кормить. Глянул в окно и понял, что умчаться в теплые края мне сегодня не суждено. Вирн с отрубленной головой разложился на травке. Видимо, враг посчитал, что я первым делом попытаюсь улететь, и лишил меня этой возможности. В ближайшую неделю у меня не будет средства воздушных перелетов, что проблемно.

Дальше. Если я собираюсь покидать данный дружелюбный край, куда отступать? В Заху? Не вариант, там в первую очередь будут искать. В лес? Ну, тут тоже спорный вопрос, я не вижу возможности оттуда мониторить ситуацию, а сидеть дичать в лесу как‑то не хочется. Побежать под крылышко к герцогу? Тогда я попаду по полной, там меня обласкают и точно привяжут к себе, уже сто процентов. Не сильно такой вариант мне нравится. Что остаётся? А остаётся вариант с укреплением моих нынешних позиций, форсированное создание новых химер и эксперименты с ними.

Но что делать с убийцами? Сидеть и опять ждать нападения – это же не выход, не справится очередная группа, они пошлют еще больше. Нужно нанести ответный удар, атаковать логово и придушить рассадник змей, только как? У меня недостаточно сил, чтобы это сделать, или я просто не пробовал? Кстати о змеях: а в Логроке они вообще водятся? Нужно узнать, как мне, а точнее моим химерам найти легата и укокошить его, а лучше вообще всю его семейку, ибо нужно истреблять заразу на корню. Я, конечно, и так хотел их уничтожить, но был расчет набраться знаний. Видимо, они не хотят, чтобы я стал сильнее, что же, логично.

Думал, думал. Добраться до легата вообще нет никаких вариантов, химеры не люди, у них нет подходящего разума для понимания ситуации, и после своих действий они если и способны на выводы, только на незначительные. Чтобы пробраться в империю, затем разведать местонахождение легата, проникнуть в его поместье, или где он там живет, и убить его, уже не просто химера нужна, а химера‑терминатор, ибо я не представляю, как обычный ратлинг или даже Баал сможет это совершить. Тут совсем другой уровень существа нужен…

Так, в данный момент, я не могу добраться до врага, но он может добраться до меня, что есть плохо, очень плохо… Мне нужно создать защитника или множество защитников, только кого? Кто может гарантировать мою безопасность? Как показала практика, я не могу пока создать настолько защищенную химеру, способную выдерживать атаки противника, даже бьерлины со своей броней не справлялись. А это говорит о том, что мне нужно поменять направление и создать настолько быструю тварь, насколько могу. Ибо за счет скорости и внезапности у нее будет шанс убить противника, он тоже не обладает достаточной защитой. Если вывести ловкую, но в то же время смертоносную химеру, она должна будет справиться с врагом, если не в одиночку, то стаей, это неважно.

Подумал про ратлингов, но они лишены тех качеств, что мне нужны, у них нет достаточной скорости. Но что если постараться их этим наделить? У меня есть возможность попробовать, и главное, крыс в достатке, подземелье ими вообще кишит, набрать десяток и экспериментировать. Есть плюс – я могу их создавать в большом количестве, и основа для будущих бьерлинов будет, Баалу очень хорошо удаётся их контролировать. Кстати о нем, нужно будет сходить и опять его подлечить…

Но для начала мне нужно место, где меня не смогут достать, где я смогу засесть и меня не вытянут и не выкурят. Местом этим был каземат с пыточной, там пока есть свободное пространство, и там я создам ту тварь, которая сделает для меня подземный лабиринт.

Решил не откладывать в долгий ящик запланированное и пошел искать муравьев. Ближайший небольшой муравейник нашелся уже метрах в двухстах от замка. Набрал штук сто и начал сразу же накладывать на них заклинания, несколько на силу, несколько на ловкость и на сегодня все, закрыл их крышкой и вернулся назад. Через пару часов, когда восстановлю ману, проведу ритуал, выращивать побольше нет смысла и времени.

По пути назад обратил внимание на Баала, тот все так же лежал не двигаясь, но перемены были, дыхание стало более ровным, а значит все‑таки идет на поправку. Зайдя на кухню, взял кусок мяса и кинул в ведро с муравьями, пускай жрут и растут. А сам пошел искать Митяя, пускай прикажет нескольким слугам очистить пыточную и понаставить там свежих факелов. Вообще, когда будет время, нужно поинтересоваться по поводу магического освещения, может оно полным ходом практикуется, а я тут еще раритетами пользуюсь.

Если я под землей только планировал организовать муравейник, то после ночных происшествий благодаря Митяю и Зигфриду сам замок уже в него превратился, а люди в нем заменяли муравьев. Капитан почему‑то орал на всю округу, я было хотел подойти, так сказать, проявить заинтересованность, но потом передумал. Митяй орал на слуг, но потише, те очищали внутренний двор от всех мертвых химер и остатков копоти. Тела убийц освободили от их вещей и различного вида ценностей. Особенно мечи были хороши, видно непростые орудия, чем‑то они мой меч напоминали, но заметно проще. Пока слуги очищали пыточную, а муравьи откармливались и росли, я медитировал, стараясь полностью восстановить источник.

Через четыре часа после обеда, когда источник был полный, я решил провести ритуал. Также дал распоряжение слугам расставить крысоловки, а отловленных крыс размещать по клеткам. Для начала я хотел поймать пять крыс и сделать из них что‑то наподобие титанов, только заточенных на скорость.

Муравьи и так немаленьких размеров немного отожрались и подросли, не скажу, что сильно, но эффект был заметен. У меня создается впечатление, что чем больше я использую заклинания, чем больше истощаю источник, тем сильнее он преображается, и концентрация магии жизни в нем увеличивается. Та, что сейчас есть, еще не предельная, и, возможно, еще происходят изменения или благодаря амулету, или уже благодаря мне…

Очищенная от разных орудий убийства пыточная при достаточном освещении имела довольно солидные размеры, она была даже больше, чем мне казалось ранее. Коричневые поросшие небольшим мхом стены, покрытые в некоторых местах следами крови, создавали неприятное впечатление. Хорошо, что все, что тут было, пока перенесли на этаж выше. В прошлое моё посещение я не заметил удачно спрятанный переход в другое помещение, который был хитро замаскирован в самом углу. Когда заходишь в зал, его противоположный конец и этот переход не видно, а тем более у меня еще и освещение тогда было не очень. Так что кроме главного тут был еще зал поменьше, с несколькими камерами, наподобие тех, что были на другом этаже, тоже размеров таких немаленьких.

Осмотревшись, принялся за начертание ритуального круга. Ох, сколько я времени потратил перед тем, как создал первый идеальный круг. Каждую завитушку, каждый символ прорисовывал, все должно быть безупречно. Магистр Авасий над головой стоял и со мной постоянно по несколько раз перепроверял все, что только можно, ибо ошибка в данном деле может очень дорого обойтись. Сам круг не так‑то долго начертить, нужно именно качественно нарисовать все символы, коих не так и много.

Вспомнил про магистра, грустно стало. Недолго его знал, да и мотивы его были непонятны, но то, что неплохой мужик был, это точно. Жалко, что умер, но перед смертью сумел он мне очень важные знания передать. Родильная особь, если ее правильно использовать, очень может мне помочь… И скорее всего в ближайшее время и пригодиться.

Через час самый большой ритуальный круг, который я создавал, был готов. В него были помещены муравьи, кусок мяса с ними я расположил в центре. Как мог, по максимуму напитал круг, а потом заклинание с мылсепосылом на силу и подчинение, и понеслась. Через час, когда токсичного цвета туман начал впитываться, моему взору предстали муравьи.

Как обычно, вид они имели уже далеко не муравьиный. Увеличенные до тридцати сантиметров в высоту и до метра в длину химеры приобрели солидных размеров клешни, что даже с виду казались очень опасными и были на удивление непропорциональны телу, словно предназначались особи в два раза больше. Все конечности покрывались прочным хитином, и в целом все.

Как‑то чересчур обычного вида получились монстрики, и сил особо я на них не потратил, так что в теории можно создать полчища таких химер. Только пока не вижу смысла их использовать, разве что просто направить в сторону империи и пускай сожрут все запасы, но так имперцы поймут откуда ноги растут и пойдут выяснять. Да и похрен уже на тех имперцев. Если правда, что в муравейнике может быть от двухсот тысяч муравьев, то создам такое количество и пошлю уничтожать все на свете. Но в данный момент мне нужно, чтобы они начали рыть мне подземные туннели с выходом за территорию замка, а лучше, если получится прорыть туннель в заброшенные грибницы.

Как только мысленно дал команду, тут же началось движение, муравьи, как бешеные, начали вдалбливаться клешнями в стену. Моментально образовался своего рода порядок: кто‑то долбил, кто‑то начал относить камень. Я, когда допер, что они делают, сразу транслировал мыслепосыл, куда его нужно относить, решил не мелочиться, пускай выносят прямо во внутренний двор, а сам побежал на улицу предупредить тех, кто сейчас там был. Выскочив из башни, увидел рядом несколько слуг и дружинников и сказал:

– Сейчас начнут муравьи выносить камень, никого не подпускать и к муравьям не приближаться, сам камень относить в сторону.

А тем временем за мной уже выскочил муравей, повертел головой и понес кусок камня в указанное мной место. Тут я услышал крик.

– Аа‑а‑а‑а!

Повернув голову на звук, увидел падающую дружинницу. Эхх, а чего я, собственно, ожидал? Видок у них, конечно, был еще тот, и самое главное – скорость. Я, если бы не знал, что за мной сейчас выскочит муравей, сам бы в штаны напустил, ведь он пронёсся прямо возле меня. Да, у мужиков рожи в испуге перекосились.

– Что за крики?! – выскочил из казармы Зигфрид, и его взгляд упал на возвращающегося муравья и на выскочившего, как стрела, следующего работягу.

– Решил увеличить подземное пространство и уже создал рабочих, которые этим и займутся. Как тебе?

– Неплохие рабочие, умеют впечатлять!

Пока я говорил с капитаном, процесс уже пошел, как на конвейере, одни выносили камень, другие возвращались, нужно будет контролировать, чтобы тот тоннель не завалило. Надеюсь, у них в инстинктах заложено, как строить подземные туннели так, чтобы не было обвалов, я под землю никого не собираюсь пускать. Чем меньше знают, тем лучше.

– Ладно, я внизу, в донжон не входить. Капитан, проконтролируй, чтобы к муравьям не лезли.

– Будет сделано!

Как только спустился вниз, удивился, ибо дыра в стене увеличивалась на глазах. Несколько муравьев долбили стену, их клешни, словно плазменные кирки, врезались в камень и крошили его на мелкие части. Шум стоял, правда, невыносимый, про это я не подумал. Они справлялись и без моего надзора, так что я решил пойти наверх в казематы, так как тут идут работы и зал невозможно использовать. Нарисую уже в камере ритуальный круг и попробую создать ратлинга‑титана, только есть одно отличие: я попробую сделать его человекоподобным.

Ну что же, план намечен, а дальше будет видно, что из него выйдет.

Глава 19

Три дня муравьи рыли туннель, но, к сожалению, скорость их была не достаточна высокой, и мне пришлось создать ещё. Решил сделать с запасом, сотворил сразу две сотни, и процесс рытья многократно ускорился. Для того чтобы прокормить такую ораву муравьев‑землероек, пришлось отправлять титана на охоту. В одну из таких вылазок вместо оленя или кабана апокрит прилетел с бором, весь израненный, с оторванными двумя лапами, но еще способный тянуть такую здоровенную тварь. Да, да, та тварь, что якобы предвещает беду, он ее как тушу обычного зверя прямиком в замок доставил. Когда слуги доложили новость, что титан вернулся с бором, я понял, что скоро будут дополнительные проблемы, и уже не только убийцы маячат на горизонте, но и проклятые твари, которые явились за любимой человечиной.

В тот же день, когда муравьи начали рыть туннели, я взял тридцать крыс и начал их откармливать. Подготавливая к ритуалу, я как мог способствовал тому, чтобы они не только становились сильнее, но ещё и преображались благодаря заклинанию роста и направленным изменениям. Я хотел, чтобы крысы приобрели гуманоидные тела еще до ритуала.

Мои попытки были удачны только отчасти, крысы начали меняться, но не так, как я хотел, и не с той скоростью. Вначале у них отпали хвосты, что было неожиданно, так как я этого не стремился достичь. Потом начали изменяться лапы, перемены в крысах были для самих же крыс не очень приятными, так как верещали они на весь подвал. Когда лапы трансформировались и стали похожи на обезьяньи, крысы уже не смогли ходить, а вечно падали или просто ползали по клеткам.

Я понял, в чем была проблема: их мозги и все животные рефлексы заточены именно под крысиные лапы, а тут конечности стали другими и им, как детям, нужно учиться ими пользоваться. К сожалению, такого количества времени, чтобы ждать, у меня не было.

В тот день, когда сообщили о боре, решил провести искажение. Расчет был на ритуал, он должен исправить данный дефект в их головах. Гуманоидное существо в моем понимании было более универсальным, чем, скажем, химеры, которые только на четырех лапах передвигаются, а если у человекоподобной химеры будет достаточно разума, то и сделать для нее подобие оружия не будет проблемой. Ну, тут уже зависит от ритуала, так как полностью конечный результат я пока не могу контролировать, буду хотя бы надеяться, что получится существо, более или менее похожее на то, что я запланировал, но в любом случае тварь должна быть быстрой.

На днях ко мне опять на лечение заходил капитан и вскользь в разговоре напомнил, что нужно будет через месяц отправлять продовольствие в форт, так как по договору раз в три месяца я должен его им обеспечивать. Не самая большая проблема, но свалившееся все разом на мою голову откровенно меня взбесило, и я поручил заботу о форте Зигфриду. Он был не против и даже наоборот хотел мне в этом деле помочь.

– Что думаешь по поводу лесных тварей? – сидя в своем кабинете, спросил я у Зигфрида.

– Если те сведения правдивы, то получается, твари сбились в стаю и высылают разведчиков на новые территории. Джо, я думаю, вскоре они объявятся. Непонятно только, почему еще не сделали этого.

– Я и сам уже думаю, что скоро твари дадут о себе знать, а если у них ещё и тот мифический вурд появился, будет вообще проблемно. Как думаешь, может муравьев послать на защиту деревни?

– Разумно, дружину как защитников воспринимать ещё рано. И, Джо, думаю, в скором времени к нам заявится проверка от герцога, возможно, тоже через месяц. Пока это мои мысли, герцог ни о чем подобном не говорил. Но скорее всего так и будет.

– Ну и что с того? Могут быть проблемы?

– Зависит от того, насколько ты хочешь афишировать свои способности и возможности.

– Зигфрид, про мои способности и где я нахожусь, даже в империи известно. Так что хуже уже не будет.

– Проверяющий может и остаться. Будет сидеть над головой, регулярно докладывая герцогу, но если для тебя это не проблема, то хорошо.

– Не то чтобы я рад таким новостям, но сейчас есть проблемы поважнее.

– Я посчитал нужным предупредить, только и всего, – пожал плечами капитан.

– Спасибо. Что скажешь про ферму?

– Сотня деревянных клеток готова, а в самом бараке доделывается крыша, ещё неделя и все будет готово, а дальше уже от тебя будет зависеть, – почесывая недавно отросшую щетину на полностью лысой голове, сказал капитан. – Меня, вот, женская дружина беспокоит, сильно они что‑то помолодели, уже и вид приятный имеют, а некоторые даже очень симпатишные. Мужики уже начали глаза таращить, а бабы все жопами вертят, проказницы, красуются. Думаю вот, как пресечь такое безобразие, мужики еще и подраться могут. Нужно дисциплину, а не непотребства тут устраивать.

– Может мне поговорить?

– Нет, я сам. Не будешь же ты вечно бегать и все за всех решать. Я придумаю, как поступить.

– Смотри сам, но я могу выйти и припугнуть, что не буду исцелять тех, кто бардак тут устраивает.

– От проблемы никуда не деться, нужно порядок естественно навести. У некоторых баб, ой, женщин мужиков лет по двадцать не было, а тут тела так неплохо помолодели, и чесаться могло начать кое‑где, мужики тоже недалеко ушли. Ладно, это не самое главное. Что ты собрался делать?

– Вскоре попробую сделать химеру, человекоподобную и быструю, если удачно получится, создам ещё. Нужно быть готовым ко всему. И к атакам лесных тварей, и к имперским.

– Хе‑хе. Как ты сказал хорошо и самое главное правдиво. Имперская погань рано или поздно объявится, но знай! – показал мне свой кулак и, смотря мне в глаза, проговорил капитан. – С каждым днём я все сильнее, я не дам тебя в обиду! Можешь рассчитывать на меня, но тебе и самому нужно форму подтянуть.

– Я знаю, но пока главное – новые химеры. Если получится, как я хочу, у нас будет неплохая поддержка, способная на время решить проблемы военной силы. И тогда я полностью займусь собой. Что там с рунами?

– Я весточку знакомым отправил, но в ответ пока тишина.

– Ясно, будем надеяться, что достанут. Если нет, придётся уже своими силами доставать или ждать магистра, который что‑то долго добирается обратно к нам.

– Может, проблемы появились, – задумчиво заговорил капитан.

– Кто знает. Ладно, думаю на сегодня все. Будут проблемы с дружиной, говори.

– Не переживай, я все решу.

На следующий день я узнал, что капитан решил проблему радикально и по‑простому: дружинники, что не были в дежурстве, тренировались до изнеможения с утра и до вечера. А что у женщин, что у мужчин нагрузка была одинаковой. Эффективное решение, но рано или поздно этого будет мало. Нужно строить дома уединения за территорией замка, но пока не горит, есть проблемы поважнее. И на сегодня у меня запланирован ритуал.

Так как Баал ещё не пришел в себя, как основных своих защитников решил пока использовать муравьев. В закрытом помещении, а именно в вырытой пещере, в которой свободно помещалось три сотни муравьев, решил провести ритуал. В том, что новая химера не нападет, уже был почти уверен, но все‑таки страховка не помешает, и триста мурахатов, если что, защитят.

Жаль, что у меня нет кристаллов таафита, я бы благодаря им смог ритуал делать посильнее. Так как за день я могу провести три ритуала с максимальным наполнением моей маны, то всех титанов я могу сотворить через десять дней. Надеюсь, что времени хватит.

Тварь получилась интересная, скорее всего, направленность именно на скорость сыграла в этот раз важную роль: крысоподобная рожа с костяными шипами на голове, длинные человекоподобные руки и такое же тело. В целом, если бы не темно‑коричневый цвет и шипастая рожа, существо имело бы сходство с обезьяной. Хе‑хе, а хвост так и не отрос. Дал команду пробежать с одного конца пещеры в другой – химера без промедления исполнила ее. Быстрота впечатлила, до скорости капитана ещё не дотягивает, но где‑то больше половины от его предельной уже есть… или нет, нужно будет проверить.

Скорость для первого экспериментального образца была впечатляющей, вот только это еще не главное. С собой я взял меч и деревянный пенек, в надежде, что химере хватит мозгов взять в руки оружие и использовать его по назначению. На удивление ракс взял в руки меч без проблем, вот только держал его как‑то странно, хотя да, он же не понимает, что это оружие, нужно ему с этим помочь. Дал команду сделать пару взмахов и попробовать ударить деревяшку. Не сразу он смог причинить пеньку урон, но с каждым новым движением ракс наносил все более умелые удары, что существенно вредили дереву. А потом взмахи стали настолько быстрыми и сильными, что я уже с трудом мог их заметить. Пень таких не пережил и превратился в щепки. Новый вид химеры, видно, склонен к обучению и к достаточно быстрому обучению, а это отрывает хорошие перспективы. Меч не главное, главное его способности, которые меня полностью устраивают. Пока.

Создав наконец тридцать раксов, я немного успокоился, вечное напряжение сказывалось и на сне, и на состоянии в целом. А на днях вообще пропал апокрит. Полетел на охоту и не вернулся, есть лишь одно объяснение этому – его убили. Только одна тварь могла с ним справиться, и, скорее всего, в этот раз она была не одна. В лес забрела целая стая или минимум несколько монстров. Проблема, конечно, но хорошо, что есть раксы и Баал, который, к сожалению, все так же не приходит в себя. Каждый день его лечу, а он все не просыпается, благодаря раксам я его смог перенести в подвал. Так что пока он мне не помощник.

– Нужно устроить засаду, в лесу, где у них будет преимущество, сражаться глупо, – сказал капитан, – но чем их выманить?

– Как чем, тем, что они больше всего любят – человечиной. Только свежих трупов нету, попробуем кровью и мясом.

– А кто будет атаковать тварей?

– Как бы я не хотел, но кроме тебя и меня никто эту роль не потянет.

– Нет, ты не пойдешь, сражаться буду только я! – категорично заявил Зигфрид. – Устроим засаду возле деревни, накидаем мяса побольше и будем их ждать, а встретив, порубаем на куски.

– Да, думаю, ради большого количества людей они и пришли сюда. И деревня, так или иначе, их главная цель, так что будь готов. А мечи для раксов готовы?

– Кузнецы справились в срок. Почему такие тонкие?

– Для скорости, на это упор. Я из битвы с убийцами понял: броня нужна, но против противника, что обладает такой огромной скоростью и оружием, способным резать металл, она бесполезна. А что покрепче я пока не могу создать.

– Ты прав, и насколько они быстрые?

– А давай проверим? Не хочешь испытать их в бою?

– А давай. Где будем тренироваться?

– Давай в пещере, заодно и покажу, как мурахаты справились, ты же ее еще не видел, – вставая, проговорил я.

– Мурахаты? Ты про муравьев?

– Ага, чтобы не путаться. А новых химер назвал раксами, ты сейчас их увидишь.

– Раксы. А что, мне нравится. Звучит, – капитан словно распробовал на языке звучание.

– Это пробные образцы, я потом создам еще. Если они проявят себя, будет хорошо, у меня на них большие планы.

Спускаясь с Зигфридом по ступенькам темницы, я надеялся на то, что раксы его смогут удивить. В том, что капитан в данный момент может справиться со всеми ими одновременно, я был уверен. Зигфрид после лечения и сейчас – два разных человека. Тогда он был словно засохшее скрюченное дерево, которое после исцеления выровнялось, наполнилось силой и начало распускать листья, показывая, что оно живое и ему нужно все больше солнечного света. Вот такие ассоциации вызывал нынешний капитан. Тот дедок, что мыслил о ссылке и думал, что тут зачахнет, исчез. Вместо него пришёл воин, который залечил старые раны, тем самым став еще сильнее. Про внешний вид я уже не говорю, если он раньше был здоровый, то сейчас уже дотягивает то размеров покойного графа. Если и граф, и Зигфрид мастера меча третьего ранга, то иметь на своей стороне такого воина невиданное везение. Словно Агна меня оберегает и не дает мне сгинуть.

– Ничего так твари. Ростом метра три, да? – оценивая вблизи ракса, спросил капитан.

– Ага, делал упор на скорость. И видишь, у них уже лапы больше на руки похожи? Так это именно для мечей делалось. Они хорошо учатся, в битве с тобой они должны стать сильнее.

– А почему мечи ты такие тонкие им заказал? – Зигфрид рассматривал удлиненную катану в своих руках. – Непрактично, поломается, как только неудачно попадет.

– Раксы не тяжеловесы, а такой меч и их длинные руки дадут возможность атаковать с расстояния, не приближаясь к противнику впритык.

– А если враг сильно защищен?

– Так я нанесу руническую вязь укрепления, она, конечно, недолговечна, но на один бой должно хватить.

– Ладно. Ну что же, пусть атакуют.

– А ты что не будешь оружие доставать?

– Нет, рук хватит, если на свой меч приму удары, то только их мечи попорчу.

– А что у тебя за меч такой?

– О, мой меч – это моя единственная гордость. Я его сам добыл. Называется Теплое пламя, сейчас увидишь почему, – капитан снял со спины двуручный волнообразный меч и направил его в сторону, постепенно он начал светиться, пока действительно не приобрел цвет жёлтого огня. – Напитываю его духовной силой, и благодаря специальным рунам он меняется. Так, по сути, обычный стальной меч с некоторыми примесями, а вот с вязью таких рун он становится невероятно прочным и режет все, что ему попадается. Ну, пока попадалось. Тот мечик, что у тебя, тоже явно непростой. Не расскажешь, каким свойствами обладает?

– А я и не знал, что он может чем‑то обладать. Я когда его напитываю, он режет все подряд и все. Наверное, как и твой, только не светится.

– Да нет, свойства должны быть. Только пока ты их не раскрыл. Меч раньше брату легата принадлежал? – глядя на гарду меча, проговорил капитан. – Не покажешь гарду?

– Хорошо, – я начал разматывать гарду, которая имела вид птицы по центру и двух перьев по бокам. Как я сейчас понимаю, это феникс.

– Изображён феникс, родовой меч, я тебе скажу. В империи, если бы увидели такой у не входящего в данный род человека, его бы сам род изрубил. Но так как они и так тебя хотят убить, то проблем нет. Меч, взятый в бою, полностью принадлежит победителю. Такие правила. Название дал?

– Как‑то и не думал. Но если по бокам перья, а по центру феникс, то пускай будет Пером феникса.

– Хорошее название, Перо Феникса, – распробовал звучание Зигфрид. – Очень хорошо звучит. Теперь запомни: твой меч будет зваться Пером феникса, и неважно, как его называли раньше. Побежденный потерял все, а победитель приобрел власть над имуществом побежденного. И только ему решать, оставлять старое название или нет.

– Перо феникса, – рассматривая птицу на мече, произнес я.

– Со временем он тебе откроется, такие мечи особенные. Видишь руны на нем? Они чем‑то похожи на те, что на моем, но их намного больше. Значит определенно непростой меч, ой непростой.

– А что это за руны такие, что духовную силу пропускают?

– Не знаю, как точно, но слышал, что, вроде как, старшими их называют. Больше не интересовался… Свой меч как раз двадцать лет назад в бою как трофей и взял, этим же мечом получил свою травму.

– Ого, и не побоялся им дальше орудовать? Говорят, если собака укусила хозяина, ее нужно убить, – сказал я, смотря на меч Зигфрида, что так же светился жёлтым светом.

– Тогда я еще не был его хозяином, и за двадцать лет, что он у меня, ни разу еще не подвел! – с гордостью заявил капитан. – Ну что, давай команду своим химерам, проверим их силы.

– Против скольких сразу?

– Давай с пяти начнем, если пойму, что слабые, то скажу и направишь остальных.

– Хорошо, будь серьезным, я сам еще не знаю, на что они способны.

– Не переживай, парень, я и не таких брал. Что мне несколько монстров.

– Ну смотри, чтобы потом не просил меня лечить!

– Договорились!

Дал команду раксам атаковать капитана, и понеслась. Раксы нападали с невероятной скоростью, мечи в их руках размывались в движениях, от одновременного наступления пяти химер Зигфриду было нелегко уклоняться, но все же куда нескольким монстрам против мастера меча. Он поочередно ударами кулака выбивал по одному раксу, те разлетались в стороны, словно они ничего и не весили. Когда осталось три, капитан крикнул:

– Еще!

Направил на него еще пять химер, и понеслось по новой. Еще несколько раз Зигфрид требовал соперников, пока он не победил по очереди всех химер, бой не остановился. Глядя на капитана, понял, что происходило. У Зигфрида лицо прямо‑таки светилось от счастья.

– Я полностью восстановился, Джо, я прежний! Я вернулся, теперь уже полностью!

По лесу бродить в поисках боров было глупой идеей, леса тут густые, и скорее не мы их найдем, а они нас. Все‑таки твари могут противостоять титанам, что говорит об их силе, так что нужно было подготовить место. Расположившись на расстоянии ста метров от леса и залив определенный участок кровью с мясом кабанов и оленей, мы принялись ожидать тварей. Но погода в день засады была не на нашей стороне. Внезапно налетели тучи, ветер стал завывать. Резкое потемнение не улучшило настроение, но мы все так же ждали, немного прикопавшись недалеко от приманки.

Темнело. В глубине леса ничего не было видно, сплошная чернота, и, когда из мрака показались светящие огни, стало не по себе. Под завывание ветра из лесной чащобы начали выходить чудища из легенд. Я хоть уже и привык к постоянному окружению тварей, но мне стало жутко.

Одновременно из леса выходило двадцать боров, не рыча, не шумя, а плавно двигаясь. Они постепенно приближались, их морды были направлены на мясо, а глаза, светящиеся красным, были наполненные невиданной злобой, да такой силы, что исходящего от них свечения хватило бы ночью освещать дорогу.

Эти монстры были больше, чем убитые ранее, где‑то в полтора раза, словно нам до этого попадались дети. Эта догадка заставила сердце биться сильнее. Глупые дети забрели не туда, куда нужно, и пропали. А что, если они пришли не за людьми, а за своими детьми? И когда поняли, что те мертвы, решили отомстить. Нам отомстить.

Твари все приближались, а прикопанные немного раксы и капитан ожидали в разных сторонах от приманки. Дружину не использовали, какой смысл запросто так губить людей. Надежда только на нас. Вот начался небольшой дождик, тучи уже стали грозовыми, а когда твари приблизились к условному место атаки, началось.

С воинственным рыком в сторону противника понёсся капитан. Одновременно с моей командой и ревом капитана на всю округу полыхнула молния, да так, словно она была сигналом и для нас, и для боров, ибо те завыли на всю округу, рык такой силы смог немного заглушить звуки грома. Монстры, направив свои морды в наши стороны, приготовились к битве, с разных сторон на них неслось по пятнадцать раксов, что ненамного уступали им в размерах, и капитан.

Глянул на Зигфрида, который приблизился к первому бору, во тьме поля боя было видно, что его меч сияет, жёлтый свет наполнял его. В мгновение ока столкновение началось, вот секунду назад была тишина, а сейчас происходила бойня. Раксы использовали мечи, боры свои саблевидные когти, все метались по поляне словно метеоры. Что мои химеры, что монстры двигались на невероятной скорости, одни хотели зацепить когтями, вцепиться челюстью, другие – порубить мечами. Но мои химеры, все‑таки были быстрее, а потому начали появляться первые павшие. Одного бора два ракса благодаря здоровенным катанообразным мечам перерубили на несколько кусков. В то же время капитан уже покончил с двумя противниками.

Когда у врага погибло уже около десяти монстров, раздался очередной рык, и из леса на своих четырех лапах в нашу сторону вылетело еще двадцать боров. У нас пока один павший ракс, тварь подловила его и одним движением когтистой лапы разорвала на части. Как сражался капитан, я почти и не видел, но было понятно, что основное количество смертей врага – его рук дело.

Силы стали равны по количеству, но пока не по качеству, и под завывание ветра под уже проливным дождем бой завертелся по новой, что одни, что другие монстры рычали, визжали и метались по полю. Если бы не капитан, боры возможно взяли бы верх, но тот одну за другой убивал тварей, не давая и шанса. Глядя на него и не скажешь, что в нем, когда надо, просыпается такая машина для убийств.

С каждым павшим врагом Зигфрид разгорался, как костер, в который подкидывают все больше дров, и в те моменты, когда он останавливался, я замечал на его лице кровожадный оскал, что не у каждого монстра есть. Взгляд хищника, загоняющего свою дичь, не оставляющего ей надежды. Именно с таким взглядом сражался капитан. Лицо хищника, не уступающее по безжалостности, видели умирающие боры и меч, что имел цвет теплого пламени.

Вскоре твари были убиты, никто не убегал, все сражались до последнего. Вот недавно была бойня, а в момент все затихло, поле завалено трупами здоровенных монстров и застывшими в одном движении раксов. А молчаливый капитан смотрит в сторону.

Проследив за взглядом Зигфрида, увидел, как из леса вышло существо, что превышало размерами каждого из павших монстров в два раза, оно смотрело на поле боя и на Зигфрида. Через несколько секунд молчания оно издало страшный рык, что пробирал до костей, но в то же время казалось, что это был вой утраты. Замолчав, монстр, все так же смотря на нас, начал спиной удаляться в лес, а его взгляд, полный ненависти, говорил четче всяких слов. Он еще вернётся.

Буду рад услышать ваше мнение в комментариях.

Глава 20

Как только вурд скрылся, а в том, что это был он, я уверен, вылез из укрытия и пошел к капитану. Когда шагал по полю битвы, подсчитывал раксов, тех остался десяток, многие были ранены, и попутно я их лечил. Мне вначале битвы казалось, что преимущество на стороне моих химер, но это было не совсем так. Как я заметил, скорость – это, конечно, хорошо, но у боров было преимущество в опыте, именно то, что лесные монстры могли просчитывать дальнейшие ходы химер, давало превосходство в бою, но, к моей радости, его было не всегда достаточно. Когда следующая партия боров присоединилась к битве, именно тогда химеры начали нести потери. В данный момент в живых было двенадцать раксов, неплохие потери, но для первых опытных образцов результат приемлемый.

– Как ты? – наконец‑то добрался я до капитана.

– Не ранен, битва была славная! – повернув в мою сторону, и с тем же оскалом сказал воин.

– Как ты увидел вурда, когда он еще был в лесу?

– Ты, я смотрю, тоже понял, что это он. Не увидел, почувствовал. Жажду убийства. Монстр, что скрылся в лесу, отличатся от обычного бора так же, как обычный воин отличается от воина с источником.

– Ты думаешь, он может использовать духовную силу?

– Не уверен про духовную, возможно, магическую, но то, что он намного сильнее, это точно.

– Почему он не напал?

– Потому что разумен, ну, поумнее своих младших сородичей точно. Сам в битву не вступил, наблюдал, возможно думал, что его собратья смогут одержать верх, а когда понял, что шансов нет, не рискнул вступить в бой.

– Только непонятно, почему не всех монстров сразу отправил, а за два раза…

– Согласен, но не будем гадать. Что там в башке у монстра творится, мы вряд ли поймем. А сейчас нужно возвращаться в деревню, не будем же мы тут ночевать, – пряча меч за спину, проговорил капитан.

– Ладно. Только сначала нужно все мечи подобрать. Ну, точнее раксы подберут, а мы их подождем.

– Хорошо. Хочу сказать, твои монстры хорошо сражались, очень даже хорошо, а если учесть, что они только недавно сотворенные, то вообще отлично. Я замечал, что множество пали только из‑за нехватки опыта. А так раксы посильнее боров будут.

– Ага, я тоже про опыт подумал, вот только, сам понимаешь, его кроме битв негде взять. Я подумал заставить их драться между собой, чтобы хоть какой‑то появлялся боевой опыт.

– Идея здравая, только уж больно шустры они у тебя, могут поубивать друг друга, а ты и не сможешь вылечить.

– Постараюсь успеть, другого выхода нет. Следующую партию планирую в районе пятидесяти создать, а дальше уже нужно плотно кроликами заняться. – уже идя с Зигфридом в сторону деревни, сказал я.

– Много жрут?

– Не сказал бы, что прям много, но кроли дадут и деньги, и еду. Еда в форт, деньги нам, ну и себе на пропитание тоже хватит. Вообще, как только будут средства, построим еще несколько ферм, там будем свинками заниматься, тех я умею выращивать хорошо. Когда ими займемся, проблем вообще не будет.

– Такие здоровые будут? – прищурился капитан.

– Еще какие, ты будешь сильно удивлен. Слышал про мясную породу из Захи?

– Хочешь сказать, что это ты их вывел?

– Не, не вывел, а вырастил. Сами бы они до таких размеров не вымахали. Я пока их только создавать могу, но, если бы свинки сами могли расти до такого состояния, было бы здорово.

– Это точно, – покивал капитан, о чем‑то задумавшись.

– Как думаешь, скоро он вернётся?

– Ты про вурда? – спросил Зигфрид, и я кивнул в ответ. – Не знаю, на поле боя полегло сорок монстров, я бы хотел, чтобы это оказалась вся стая. Но если это не так и то был отряд разведки, то вернётся он с силами и немалыми. А как скоро, я не могу гадать, но думаю, не заставит долго себя ждать. Меня сам вурд беспокоит, сильно необычная тварь, и взгляд его говорящий, очень мне не понравился.

– Черт возьми, как эти вурды и боры невовремя. И деревню не оставишь, если вернутся, а нас не будет, то ей хана…

– Это точно, даже это количество могло всю деревню перебить, что уже говорить, если их будет сто. Если мы перебили всю его стаю, то он нескоро вернётся. Но нужно быть готовым все равно.

– Нужно будет думать, как поступить, пару дней на размышления есть. Сидеть тут и караулить в то время, когда за мной могут явиться убийцы, неразумно.

– Возможно, я смог бы тут остаться.

– Нет. Ты нужен рядом со мной. А на охрану поселения я отправлю мурахатов. Будут на краю леса. Местным скажем, чтобы пока в лес не ходили.

– Они могут не справиться.

– Знаю, знаю… Я буду думать, времени и сил очень мало, чтобы их распылять кругом.

Пару дней мы наблюдали за лесом, когда стало ясно, что оттуда пока никто не собирается появляться, я отправился назад в замок. Хорошо обдумав, что мне делать, между своей безопасностью и безопасностью деревни я выбрал в первую очередь свою, но решил все‑таки полностью не оставлять на произвол деревенских. Почти всех мурахатов я отправил на границу с лесом, они должны успокоить местных, если хоть ненадолго смогут задержать противника, будет хорошо, альтернативы нет, чем смог, тем помог. Как только будет возможность отправить дополнительную защиту, я так и сделаю.

По приезде в замок первым делом принялся за создание раксов. Только в этот раз решил выделить побольше времени на предварительную откормку крыс и заодно начал выращивать будущего вирна. Была идея попробовать что‑то посерьезнее из летающих существ взять, но пока решил сотворить то, что проверено, вот только в этот раз выбрал стрекозу побольше и одновременно занимался и нею.

Неделя прошла быстро, я только и делал, что откармливал крыс и стрекозу, использовал на них комплекс заклинаний и медитировал, пытаясь как‑то разобраться в своем источнике и в меридианах. Ничего не понял конкретно, а единственное, что было абсолютно ясно, чем насыщеннее источник становится, тем сильнее меридианы напитываются маной, что со временем способствует их расширению. Расширяясь, они увеличивают пропускную способность, что в свою очередь уже позволяет выделять больше маны в окружающий мир или как‑то так. Благодаря медитации и утренним тренировкам с Зигфридом незначительное увеличение было, эффект от занятий наблюдался.

Да, каждое утро я стал тренироваться с капитаном, правда я пока только чем‑то наподобие физкультуры занимаюсь. Он свой комплекс утренних упражнений назвал комплексом, который включал в себя акробатические прыжки, кувырки, подтягивания, а также всевозможные уклонения, все это выполнялось в броне и с мечом. На мой вопрос для чего, он говорил, чтобы полностью привыкнуть к броне и контролю за оружием. Также был бег с мешком песка на спине. Конечно же, все эти упражнения были без использования сил.

Как сказал капитан, такие тренировки с магом жизни намного эффективней, так как я нас после занятий исцелял, восстанавливаться не нужно было. А сегодня утром я пробежал с двумя мешками песка за спиной. Зигфрид‑то вообще бегал с мешком, набитым камнями. Правильные физические нагрузки, хорошо влияли на мой внешнем вид, мышцы наливались силой, и я опять обрастал мясом. Тренировок с мечом пока не было, капитан сказал, что нужно пока привести себя в форму.

Если я пока тренировался в основном физически, то вот Зигфрид на полном серьезе каждый день сражался с десятком раксов, те в свою очередь уже после четвертого дня начали неплохо напрягать капитана. Конечно, он сражался кулаками, а химеры были с мечами против него. Но все равно, как сказал Зигфрид, раксы обучаются неплохо.

Послушал его, решил добавить им немного мяса, пару раз лечил и добавил несколько заклинаний силы. Своего рода эксперимент был неудачный, мышцами они обрастать не начали, что было несколько странным. Но я не был удивлен, а скорее подтвердил свои догадки. Ритуал был чем‑то особенным, такое ощущение, что благодаря ему я могу создавать своего рода «моба» первого уровня, а он со временем при выполнении определенных условий может эволюционировать.

На примере ратлингов я знаю, как задать такие условия – сражениями. Но тот же ритуал не дает менять в них что‑то. Лечить я их могу, но не более. Так что или сражения, или предварительное создание сильного монстра благодаря навыкам животновода, правда, у меня есть чит, который я и решил использовать – направленная эволюция. После создания еще одной сотни немного улучшенных раксов, ну, крысы же будут больше и сильнее, значит и раксы должны получиться лучше, я займусь уже целенаправленным выводом более грозных существ. Также мне нужно транспортное средство – вирн – ибо воздушные передвижения освобождают лишнее время.

На днях ко мне зашёл капитан и сообщил об окончании строительства барака, там уже устанавливают клетки с кормушками и через пару дней будут завозить кролей. Сто особей удалось прикупить только, облазив четыре деревни, ибо в одной Центральной такое количество было, но только не на продажу.

Так что потихоньку планы мои реализуются. Уже регулярно начали разъезжать патрули, пока удаётся более или менее контролировать несколько центральных дорог баронства, но со временем, когда будет больше дохода, увеличиться и количество дружинников. Также построю что‑то вроде учебного форта с назначенными капитаном инструкторами. Зигфрида от себя я решил не отпускать, он сильный козырь и пускай лучше будет командиром замковой стражи.

Как только я немного успокоился и подумал, что жизнь налаживается, на пороге замка появилась персона, жизненным предназначением которой было портить жизнь уже мне. А было все так.

Вечером после очередного ритуала я возвращался к себе, как услышал:

– Господин, господин! – кричал Митяй, стоя у донжона. Я ради своей безопасности решил поставить четырех раксов перед входом, хотя я дал приказ химерам Митяя не трогать, но он все равно боялся через них проходить.

Выйдя на улицу, я спросил у него:

– Что случилось?

– Господин, у нас гости, перед замком двадцать всадников и карета. Возле ворот маг. А в карете графиня Урсула Гросвенор

– Маг представился?

– Да, господин, магистр шестой категории Авитус Кровавый туман

– И он еще на входе?! – я пропустил новость о графине, ведь уже думал, что магистр не вернётся, и был очень рад услышать новости о его возвращении.

– Да, вы же сказали никого не пропускать, два ракса на входе никого и не пускают.

– Ах да, точно. Идем, нельзя гостей заставлять на пороге ждать.

Добравшись до главных ворот, уже на входе увидел магистра, улыбка сама по себе наползла на мое лицо. И тот тоже, судя по широкой улыбке, был рад меня видеть.

Подойдя к нему, остановился и сказал:

– А вы не спешили, магистр.

– А ты времени не терял, – кивком головы показывая на стоящих за моей спиной трехметровых раксов, держащих в руках полутораметровые катаны, сказал магистр. – Вижу, о своей защите ты побеспокоился.

– И не только, магистр, не только, – ухмыльнулся я.

– А я с гостями приехал, пустишь?

– Я кроме вас никого не ждал, магистр, ну что уж поделать, – сделал я вид, словно у меня есть выбор.

Тут к нам начал приближаться какой‑то выхоленный тощий воин с зализанными волосами и наглой рожей, который все это время находился возле кареты, и заговорил:

– Почему нас не встречает маг? Ему было сообщено, что в баронство Логрок приехала графиня Урсула Гросвенор с проверкой, сколько он будет ее заставлять ждать?

– Я уже на месте.

– Вы маг? – брови его поползли вверх.

Я осмотрел себя, простые рабочие одежды серого цвета, ах да, жетон спрятан под жилеткой. Медленно начал доставать жетон, и чем выше я поднимал его, тем сильнее менялась его рожа. Данный персонаж мне уже не нравится.

– Да, я маг! А ты кто такой?

– Я баронет Алан Бонвиль, телохранитель ее сиятельства, – не очень уважительно хмырь обратился ко мне.

– Баронет, возвращайтесь к экипажу и можете проезжать, раксы вас пропустят.

– Идемте, магистр, встретим графиню уже внутри.

– Эх, мальчик мой, как хорошо, что я взял много чтива с собой и по поводу этикета тоже.

Уже зайдя во внутренний двор, позвал Митяя.

– Дай распоряжение накрывать в банкетном зале, к нам приехала графиня Гросвенор. А также приготовить на втором этаже донжона спальню для графини, и на втором этаже казарм несколько комнат для магистра, – графиню по‑другому я не мог устроить, но магистра вполне. Общежитие из своей и так не сильно большой башни я не собирался устраивать.

– Вас понял, господин.

Пока карета с воинами ехала к нам, решил немного расспросить Авитуса.

– Магистр, а где вы пересеклись с графиней?

– А в этом и кроется причина моей задержки, Джо. Меня из моего отделения отправили в столицу герцогства с вызовом от герцога, а там мне и сообщили, что со мной назад с проверкой едет его младшая внучка. Так что выбора у меня не было.

– Что скажешь про графиню?

– Ой, Джо, не повезло тебе. Характер у нее скверный.

Тут во внутренний двор заехала карета, немного проехала и остановилась. А через секунд десять из нее вышла девушка, по виду лет восемнадцати, с темными волосами, на полголовы выше меня. Когда она рассмотрела внутренний двор, ее взгляд остановился на мне, глаза опустились на жетон, а затем ее лицо скривилось, и первое, что она сказала:

– Как ты посмел заставлять ждать меня у ворот, деревенщина! – крикнула графиня с такой силой, что весь замок услышал.

Что же, знакомство произошло…

Пятнадцать дней назад. 

В родовом замке семейства Гросвенор сегодня было неспокойно, ибо младшая внучка герцога сегодня гневалась, а благодаря тренировкам с духом и улучшенным магами жизни телом Урсула Гросвенор обладала невероятно громким голосом.

– Отец, дедушка! Я не поеду! – сказала девушка и топнула ногой.

– Поедешь, – остановил ее начинающийся спич герцог.

– Но почему именно я? У тебя что нет слуг, чтобы отправить на проверку в то зачуханное баронство? Почему этим должна заниматься я?

– Потому что Джо важен для укрепления нашей семьи, и по возрасту вы почти ровесники, ему почти шестнадцать, тебе почти двадцать, так что разница небольшая. Познакомитесь, подружитесь, а там и до свадьбы недалеко, ты девка видная, думаю, понравишься ему, хе‑хе, – засмеялся герцог.

– Отец, ты мне не говорил про это! – удивленно проговорил маркиз Волф Гросвенор, единственный сын и наследник герцога.

– Ну вот сейчас говорю. Урсула как раз в том возрасте, пора бы уже и свадьбу сыграть, но для начала нужно, чтобы она Джо понравилась.

– Не бывать такому! Чтобы я вышла за какого‑то деревенского мага! – закричала девушка.

– Замолчи, дочь! – проговорил ее отец, придав голосу «силы», и девушка моментально заткнулась. Всё‑таки уже сейчас мощь Вольфа Гросвенора практически не уступает его отцу. И то количество «силы», которой он может оперировать, многократно превышает силы его младшей дочери. – Почему, отец, ты хочешь, чтобы Урсула вышла за этого, как сказала моя дочь, «деревенского мага»? И как вообще может быть, чтобы девушка из рода Гросвенор вышла замуж за обычного мага?

– А что ты знаешь про мага, которому я доверил управлять баронством Логрок?

– Отец, я больше интересовался войной. Когда Виск пал в бою, тот участок границы, который был закреплён за ним, перешел ко мне, ты же знаешь. Так что я не сильно осведомлен о твоих делах. Логрок, захудалое баронство, особого интереса у меня не вызывало никогда. А про мага этого, Джо, пару раз от тебя слышал, но особого внимания не предал. И, конечно же, не ожидал, что ты захочешь, чтобы моя дочь за него вышла. Чем он так важен?

– Не интересовался, значит, это плохо, Волф! – осудительно покачал головой герцог. – Скажи мне, что ты знаешь о химерологах?

– Немного, с такими не встречался, но знаю, что жизнь их коротка, ибо их создания неуправляемы.

– А что, если я тебе скажу, что в нашем домене есть маг, способный создавать абсолютно подконтрольных ему существ?

– Это, конечно, здорово, но насколько много он этих существ может создавать? И разве химерология у нас не запрещена?

– Я ему разрешил этим заниматься, когда мне сообщили о его возможностях, и направил к нему с проверкой Виска. А тот очень хорошо отзывался о маге.

– Насколько сильных существ может парень создавать?

– Пока не особо, но с каждым разом у него получается все сильнее, и пока он еще не расцвел нужно его привязать к нам. Именно к нам!

– Почему не к нашим вассалам?

– Очень сильную фигуру мы не можем им дать. Как сказал мне Виск, а ему магистр Авасий, что в будущем парень может создать химер, что по силе будут равны мастерам меча.

– Если он может создать такую угрозу, то почему бы его просто не убить?

– А потому что мы серьезно пострадали в этой авантюре! Виск мертв, меня взяли в плен. В нашем роду только ты и я представляем силу. Сабине до мастера меча еще далеко, Урсуле еще дальше!

– Дедушка! – возмущенно начал Урсула, но ее перебили.

– Молчи! Ветеран третьего ранга – это почти позор для нашей семьи.

– Отец, ты же знаешь, у нее проблемы со средоточием, – вступился Волф.

– Знаю! Но от этого не легче! Мы по чистой силе рода слабейшие из старшей знати! И если в нашей семье появится тот, кто может создавать такой силы монстров, будь он хоть обычным крестьянином, ты, Урсула, за него выйдешь! И сделаешь все, чтобы ему понравиться!

– Но он же еще не может создавать таких монстров! Когда сможет, тогда и вернемся к этому разговору! – сказал Волф. – Что подумают в королевстве, когда узнают, что мы хотим выдать дочь рода за простолюдина?

– Через четыре месяца я вызову его к нам и вручу титул барона Логрок! В то же время у Сабины будет тридцатилетие, так что все дружно с ним и познакомимся ближе. А за четыре месяца Урсула сможет к нему привыкнуть и привязать к себе, всё‑таки дева видная.

– Почему не подождать, когда он реально сможет создавать монстров такой силы? – спросил Волф.

– Не нужно лишний раз рисковать и думать, что такой шанс еще будет. Ты же уже наследника мне не сделаешь!

– А Сабина? Она старшая в роду, пускай она и выходит за него! – воскликнула Урсула, сильно ей не нравилось, что ее хотят выдать за деревенщину.

– Ты видела ее лицо?

– Отец, она в этом не виновата! Ты же знаешь! – сказал Волф

– Ну, моё знание, ситуацию не меняет! Ты после покушения стал бесплодным, а моя старшая внучка уродливой, и неизвестно, сможет ли она иметь детей! Если парню Сабину с ее лицом сватать, то он скорее всего откажется. Так что остаётся Урсула, но и та с дефектным средоточием. Так что он нам нужен больше, чем мы ему.

– Так ты ему во владение баронство дал! Он нам по гроб жизни должен! Почему именно замуж? – не унималась Урсула.

– Баронство его может не привязать, а вот если он в тебя влюбится, вот тогда и будет верность.

– А куда он может деться, дедушка? Он будет там сидеть и исполнять наши приказы. Ты напиши ему и скажи, что сделать, а если нет,пригрози, что голову у него снимешь!

– Надавить на него можно, но сомневаюсь, что что‑то толковое выйдет. Мне донесли, что парень себе летающую химеру создал. При нужде может взять вещи и улететь. Времени терять нельзя. Вот ты за четыре месяца и сможешь узнать, что это за человек, а если будет все хорошо, тогда и начнем его приближать к себе, так что произведи впечатление, внучка. Завтра ты отправляешься в баронство Логрок с магистром Авитусом, попрощайся с подругами и собирай вещи!

– Ну дедушка!!!

– Я все сказал, ступай! Нам с твоим отцом нужно поговорить.

– Я этого так не оставлю! – сказала Урсула, развернулась и пошла к выходу, грозно топая каблуками.

Урсула. 

Да как они могут, как они только могут так со мной поступать! Меня, графиню Гросвенор, выдавать за какого‑то там важного простолюдина, и притом не он будет стараться мне понравиться, а это я ему должна. Пфф, не бывать тому. Еще и жить в захолустье четыре месяца под видом проверки. За что со мной так? – чуть ли не пуская слезы, думала графиня. – А так хорошо день начинался, и я даже смогла сегодня в тренировках показать неплохой результат. Чертово средоточие, если бы оно было без дефектов, я бы давно уже обогнала сестру, но из‑за него мой предел ветеран. А потом слуги вызвали к дедушке, и этот разговор.

Но не бывать этому! Я сделаю все, чтобы свадьбы не было. Дедушка говорил, что он важный для рода, значит я сделаю так, что маг будет мне пятки целовать и без всякой свадьбы, только потому что я ему скажу!

Ха‑ха‑ха, – засмеялась Урсула Гросвенор, не понимая, что не все в этой жизни бывает, как ей хочется, и не к слуге она едет.

Джо. 

– Как ты посмел заставлять меня ждать у ворот, деревенщина! – Произнесла красивая с длинными темными волосами статная девушка в легком доспехе, на котором была фигурная резь с изображением волка.

– Прошу прощения, ваше сиятельство, я не знал, что вы приедете, – проговорил я, немного склонив голову.

– Пфф, ну что от деревенщины можно ожидать, я устала после дороги, хочу отдохнуть.

– Конечно, графиня, ваша комната уже готова, – глянул я на Митяя, а тот на мой немой вопрос кивнул. Донжон был у меня в показательном состоянии, все комнаты были в идеальном виде, шика, конечно, не было, но чистоту я берег.

– Тогда до завтра, меня не трогать, я изволю отдыхать. Чародей, веди меня в опочивальню. И накормите моих людей, они проголодались! Исполнять! – Крикнула графиня, да так, что у меня от ее хамства задергалось веко, до такой степени я охерел.

Провел графиню в ее комнату и отрыл дверь. Та зашла внутрь, покрутила головой и, скривив личико, произнесла:

– Мог бы меня и получше устроить, но для такого захолустья сойдет, кстати, как тебя там зовут?

– Джо, ваша светлость.

– И имя у тебя деревенское. А теперь оставь меня, я буду отдыхать. Я не голодна, когда понадобишься, я тебя позову, оставь слугу под дверью, чтобы она сообщила тебе о моем желании тебя видеть.

– Как скажете, ваша светлость, – проговорил я, развернувшись, и вышел из комнаты.

Вот сука. Закипая от ярости, я шел в сторону магистра, нужно с ним о многом поговорить и об этой дряни тоже…

Глава 21

На протяжении следующей недели данная знатная особа все так же продолжала жить в моем замке и терроризировала местных жителей всеми своими придирками и недовольством, всячески демонстрируя, как ей тут не нравится. Кстати, судя по всему, она считала, что раз она здесь живет, а жить, как оказалось, она тут будет следующие четыре месяца, то она будет на равных со мной править. И проблема в том, что я пока не являюсь бароном, она имеет полное право на главенство: она знатнее, и замок пока собственность герцога. А сейчас эта особа явилась в мой кабинет с очередными требованиями.

– Джо, почему ты не пускаешь меня осмотреть казематы? – пыхтя ноздрями и притопывая ножкой, произнесла Урсула Гросвенор, говоря это, вид она имела довольно комичный, но мне уже было далеко не смешно.

– Ваше сиятельство, прошу меня простить, но там я провожу эксперименты, и вам там будет опасно! – смотря ей в глаза сказал.

– Позволь мне решать, что для меня будет опасно, а что нет, – графиня уселась на кресло и закинула ногу на ногу.

– К сожалению, в этот раз я не могу пойти вам на уступки. Там слишком опасно, мои животные не всегда стабильно себя ведут.

– Позволь мне самой решать, что делать, деревенщина! – вскрикнула девушка, моментально подорвавшись, и, подойдя, нависла надо мной.

– Простите, госпожа, но нет!

– Да как ты смеешь? Я сказала, я хочу увидеть казематы и то, что ты там делаешь!

– Нет, там моя территория, и я никого туда не пускаю. Слишком для вас опасно!

– Мы это еще посмотрим! – пригрозила графиня и вышла, хлопнув дверью.

О том, что в подземелье зайдет незваный гость, я не беспокоился, так как на входе стоять четыре моих ракса. Я думаю, они одним своим видом развернут на выход любого.

Тут вспомнился недавний разговор с Авитусом. Но, как оказалось, и сам магистр не знал, что нас ждет.

Неделю назад. 

– Магистр, вы кого сюда привезли?! – подошёл я к Авитусу, задав риторический вопрос.

– Успокойся, Джо, что случилось?

– Что это за стерва такая, магистр, какого она сюда приперлась?

– Урсула Гросвенор, младшая внучка герцога. Так что мы ничего не сможем поделать.

– А почему именно вас сопровождать вызвали, что больше никого не было?

– Не совсем так. Я был в столице по причине вызова в Ассоциацию и для того, чтобы забрать некоторые книги, которые только там я мог достать. А люди герцога узнали, что я в городе, поэтому и попросили меня сопровождать графиню.

– А почему вас вызвали в ассоциацию?

– Я же тут буду представлять своего рода управу: жетоны выдавать крестьянам, заодно фиксировать смерти и вести списки погибших и умерших. Так что мне нужно некоторое оборудование.

– Магистр, а почему для исполнения функций управы не выделили вам помощника?

– Выделили, через месяц или два он или она прибудет, тут, к сожалению, я не мог себе выбрать того, кого хотел, спорить со своим главой у меня нет полномочий.

– Понятно, приедет надзиратель от Ассоциации, да? – спросил я, уже и так заранее зная ответ.

– Да, Джо, так и будет. Сильно внезапно ты стал владетелем баронства, внимание привлек знатно, маг, назначенный на управление баронством, вызовет интерес у многих. Так что рано или поздно жди гостей не только от Ассоциации.

– Единственные гости пока были от имперского легата, передавали, так сказать, привет.

– На замок напали? – взволнованно спросил магистр.

– Ага, ночью десять убийц прокрались на территорию, да еще не простые, покрошили моих химер и Баала сильно ранили, тот еще в сознание не приходил.

– Ой беда. Ну раз ты живой, значит справились.

– Справились, но тут внезапно еще нагрянули некие существа.

– Какие существа?

Рассказал магистру про вурдов и боров, а также про все те эксперименты с химерами, что я проводил.

– Вот дела, а ты, я вижу, зря времени не терял, что есть хорошо. И думаю, те книги, что я привез с собой, тебе помогут.

– Какие книги?

– Удалось достать Руны Старшего порядка, Руны Среднего порядка, Руны Младшего порядка. Три тома с базовыми знаниями и готовыми рунными вязями. Очень полезные знания, что тебе, что мне. Также книгу по алхимии жизни, это все, что я смог найти из способов улучшения и лечения человека. Там есть интересные зелья, я уверен, что тебе понравится. А также то, что тебе больше всего может на данном этапе пригодиться. Среднее заклинание исцеления.

Данная новость меня очень обрадовала, и магистр это заметил по моему лицу.

– Вижу, заклинанию ты очень рад. Но если ты думаешь, что его так просто выучить и применить, то я тебя растрою. Почему? А потому что смотри, – и магистр достал свиток, а когда он его развернул, я понял почему, ибо структура заклинания была раз в десять сложнее, чем у слабого заклинания исцеления.

– Вижу, понял почему. Заклинания исцеления являются практически самыми сложными из всех. Так что тебе предстоит много работы по его изучению, в него также входят руны среднего порядка. Видишь вот это? Это руническая вязь, чтобы понимать старшие руны, нужно знать руны среднего порядка, а чтобы знать руны среднего порядка, нужно изучить руны младшего порядка. Вот теперь ты понял, какой объем знаний тебе придется освоить?

– Теперь уже понимаю. Магистр, а вы знаете кого‑то, кто владеет высшим заклинанием исцеления? И что оно может делать?

– Высшее заклинание в теории может оживить мертвого. Честно, не в курсе. Его может наложить архимаг, ибо объем маны нужен очень большой, но остального я не знаю. Оно уже больше на душу направлено, а на что конкретно, у меня нет сведений.

– Понятно, а у нас есть архимаги жизни, что способны на такое?

– У нас архимагов жизни нет. У всех тех, кто живет в данный момент на территории Алтонии, другие стихи: у двоих стихия воды, у одного огня и еще у одного земли. Так что примеров в данном направлении у меня нет. У нас был когда‑то магистр, что почти стал архимагом жизни, но он пропал.

– А как его звали?

– Атанас Светлый, кстати, он и пропал где‑то в баронстве Лапис, последний раз, когда его видели, он проезжал через наше баронство.

– А почему Светлый, добрым таким был?

– Светлый, потому что лечить хорошо умел, но и калечил он как никто другой.

– А какого он ранга был?

– Магистр третьей категории.

– Ну, до архимага далеко.

– Как сказать. Говорят, что он специально по какой‑то причине не проходил проверку на артефакте. Кстати, я с собой его тоже захватил. Нужно будет проверить твой ранг.

– Ладно, магистр, мы еще вернемся к нашему разговору, но уже завтра, а сейчас отдыхайте.

Но на следующий день было нам не до разговоров. Хоть день был ясный и теплый, но испорченным его сделала отдохнувшая графиня, которая с самого утра подорвала меня с фразой:

– Соизволь мне показать тут что и как!

– Графиня, может, вам вместо меня все тут покажет назначенный мной управляющий замком?

– Нет, деревенщина, я хочу, чтобы ты мне все тут показал, и это не обсуждается. А все твои дела неважны и могут подождать!

Целый день я графиню водил по замку рассказывая, что тут и как, показывая все закутки, рассказал о Злыдоре, поведал про обстановку в баронстве. Но смотря на графиню, я видел, что далеко не интерес к замку и тем более к баронству у нее был в приоритете. По какой‑то причине со всеми, с кем я ее познакомил, она нормально общалась, ну, кроме слуг, и то с ними она говорила еще хоть как‑то умеренно. По неведомой для меня причине именно меня она начала кошмарить изо дня в день. Словно я ее слуга, который должен исполнять все прихоти.

Как‑то раз она заявила, что у нее плохие условия проживания и я должен организовать ей более комфортные, соответствующие ее статусу. На вопрос, что ее не устраивает, она ответила, что в ее комнате, нет рун воздуха и подогрева, которые бы проветривали и отапливали помещение. А также что у нее подушка с одеялом слишком жёсткие, а она привыкла отдыхать на шелках. Это она вывалила не слугам, не Митяю, а сказала вызвать меня через слуг, чтобы я явился и выслушал все проблемы, с которыми столкнулась графиня, пребывая у меня или, как эта курица думала, у себя в замке.

Делами баронства данная титулованная особь не особо интересовалась, ее больше заботил комфорт. Если раньше я думал, что у меня было чисто в башне, то как оказалось, я сильно ошибался. Ровно половина слуг замка была выделена по поручению графини для очистки донжона. Они полировали, красили, белили, вычищали все, что только можно.

Графиня на третий день вызвала Алана Бонвиля, приехавшего с ней телохранителя, который одновременно был ее подручным в мелких делах, чтобы тот нашёл плотников для изготовления мебели для всего донжона, а с ее щедрой руки выделили на это деньги. Немалые, я вам скажу. За сто золотых можно было весь замок украшенной резьбой мебелью обставить, но она заказала именно на донжон.

Так как я не хотел, а тем более не мог все свое время уделять графине, я начал удаляться в подвал, что уже ближе к концу недели ее сильно заинтересовало. Когда она разнюхала, куда я пропадаю, начала узнавать про подземелье и тогда первый раз она встретилась с преградой, то есть с раксами. В этот день и состоялся наш разговор с криками и хлопаньем дверьми.

Если и дальше все так будет продолжаться, я не исключаю, что пошлю все куда подальше и полечу в лес. Так как грубить я ей не могу, тем более если посмотреть объективно, она тут хозяин, пока меня не назначили, но даже если бы я был бароном, ситуация была бы такой же. Внучке герцога в его же герцогстве грубить не мог никто.

Вопрос в другом, сама внучка так себя вести не должна, что уже подметили и Зигфрид, и Авитус и в один голос твердили, что причина ее поведения в чем‑то другом, а не просто в моем происхождении. Но меня она мало интересовала. Книги, привезенные магистром, очень много могли дать в теории, и было бы большим упущением тратить время не на них, а на разбалованную особь, которую не мешало бы выпороть, но как оказалось, она и сама может выпороть меня.

Узнав, что я тренируюсь с Зигфридом каждое утро, и что он мастер меча, она начала заниматься с нами. Как оказалось, ее физическая форма намного лучше, чем моя, так как она является ветераном третьего ранга. Как мне сказал Зигфрид, на таком уровне мастерства как раз и формируется средоточие духовной силы. Так как мы тренировались без использования сил, то на чистой физической силе она сильнее меня, не говоря уже про мастерство в оружии.

Мечом она владела на достаточно хорошем уровне. В тренировочном сражении между нами она выигрывала, что меня очень сильно бесило, так как она после своих побед всячески выпячивала их не только на тренировке, но и среди своих слуг, рассказывая какой я слабак.

Новость о том, что через пару дней еще должны будут приехать ее слуги с дополнительной охраной, тоже не принесла мне радости. Замок начал превращаться в место, где мне неуютно, но поделать с этим я ничего не мог и все чаще сидел в подземелье, читал и старался вывести что‑то посерьезнее, чем раксы. В один момент барышня меня эта так достала, и я решил сотворить то, что, по моему мнению, пугает всех женщин, а именно вырастить огромного паука защитника, своеобразного стража замка.

Мне вспомнилась игра «Герои меча и магии», тогда на волне раздражительности и, будучи откровенно взбешённым, я решил создать громадного паука химеру и принялся за реализацию данной идеи. К сожалению, в ближайшем доступе не было ни тарантулов, ни чего‑то подобного, поэтому пришлось обычного домашнего паучка откармливать и подпитывать магией жизни. Вместо троих раксов я создавал по одному каждый день, остальные силы тратил на выращивание вирна и на создание замкового стража.

Не забывал я и про руны. Книги, что привез магистр, были сложными. Сейчас я понимаю, книга про руны, которая была у меня, это своего рода очень уместное вступление, дающее понимание основ рун младшего порядка. Именно они были базой для создания рунных печей и всех остальных бытовых удобств, которыми в основном пользовались те, у кого есть деньги. И то, что я делал, якобы ремонтируя рунные вязи по замку, приносило по началу пользу, но всё‑таки я применял неправильный подход. К примеру, уже после второго моего вмешательства рунная печь не могла нагонять нормальную температуру, а после третьего я ее больше не смог починить. Сейчас я начал понимать, почему это произошло, и вообще понемногу принцип рунных вязей. Мои представления до этого были ошибочны, и в книге я нашел объяснения почему.

С алхимией жизни было сложнее, причина была в компонентах, половины из которых у меня не было. А еще такие составляющие, как свежевыжатое масло артимии, говорили о том, что нужно еще и свою теплицу иметь. Из‑за отсутствия ингредиентов, а также теплицы возникали проблемы в создании чего‑то приличного, а приличного тут было много. Про стоимость мы с магистром не говорили, но эта книга имела очень большую цену. К примеру, тут были рецепты зелий Силы, Ловкости, Выносливости, все, конечно, начального ранга, но и этого уже достаточно. Именно для них и нужны были те компоненты, которых у меня не было.

Но одно зелье требовало не столько ингредиентов, сколько магической силы и называлось оно зельем роста. В описании к нему говорилось, что его добавляют в основном в пищу детям, что способствует полноценному развитию организма и в теории влияет на размер скелета, то есть ребенок вырастет больше, чем должен был. Удачное зелье, вот его я и решил добавлять своему паучку, а также всем химерам, что у меня есть.

Состояло оно из простых компонентов: мха, которого было в достатке в подземелье, молока козы и магической силы мага. Так что наделал я его быстро и начал применять, вначале понемногу, а дальше начал добавлять куда только мог. Когда понял, что от него есть эффект, подумал, что, может, стоило бы и дружине его выделить, особенно женской части. Для усиления, так сказать, боевого потенциала. Кстати, гостья, узнав про моё нововведение, немного поутихла, с чем это было связано, я не интересовался, но, скорее всего, именно поэтому. Я вообще мало чем интересовался, кроме химер и того, что на днях начну каждый день ездить на ферму.

Занятие животноводством должно в скором времени принести неплохой доход. Ферма уже готова, остались мелкие организационные штрихи, такие как сооружение пристройки для слуг, что будут кормить кроликов и убирать за ними. В том, что отходов они будут производить много, был уверен, именно поэтому и строилось общежитие на пятьдесят человек. На дом для каждой семьи нет времени, но вскоре этот вопрос встанет, я был убежден.

Гостья все чаще и назойливее начала проявлять к моим делам внимание. Подземелье и опыты были единственным моим оазисом спокойствия, ибо когда я из него выходил, слуги моментально передавали приказ графини явиться к ней для разъяснения деталей или сопровождения ее по замку. Такие вызовы, конечно, очень бесили, но откровенно ее игнорировать я не мог.

То же самое произошло в этот раз. Я вышел из подземелья и начал собираться в поездку на ферму, хотел поехать один, но не судьба, мои сборы были замечены, и мне сообщили, что графиня тоже изъявила желание посмотреть ферму. Мне было передано слугами дожидаться ее светлость, она вскоре будет собираться. Через час девушка соизволила явиться. Вид она имела приличный: кожаные штаны в обтяжку, на поясе меч, кожаный камзол с облегченным плащом на спине, а ее длинные волосы были собраны на затылке в конский хвост. Встав поприветствовать ее, немного склонил голову и произнес:

– Здравствуйте, ваша светлость, чем вызван ваш интерес к ферме? – спросил я и посмотрел на нее. Всё‑таки хороша чертовка, если бы не скверный характер, да и не только.

– Говорят, ты увеличишь кролей до размеров лошади?

– К сожалению, госпожа, я пока не могу такое делать. Но раза в четыре, а может и больше они будут крупнее, только не сразу, а со временем, им еще предстоит вырасти.

– Понятно, – разочарованно произнесла она. – Но раз я уже собралась, то все равно прокачусь посмотрю, что там у тебя построено. А ты будешь меня сопровождать и развлекать, как ты это делаешь в сражении между нами на тренировках… Хе‑хе‑хе.

– Как скажете, госпожа, – ну как, как?! Эта мымра умудряется, сказав всего пару слов, моментально вывести меня из себя.

Дорога много времени не заняла, и мы вскоре оказались у ферм. Кролики были уже в клетках, которые, конечно же, были сильно на вырост, очень сильно, надеюсь, такого размера будет достаточно. Осталось только наложить комплекс заклинаний и можно ехать назад. Решил не экономить силу и применить то же количество, что я использовал на свиньях, посмотрим. Надеюсь, результат оправдает вложенные в них силы.

– Клетки большие, ты думаешь, кроли вырастут до таких размеров? – спросила стоявшая рядом графиня, рассматривая два на два метра деревянные сооружения.

– Да, госпожа. Я не уверен, что именно до такой величины, но, думаю, размеры вас удивят.

– Посмотрим, – фыркнула эта особь.

К чему это было? Подумал я, но переключился сразу на свои мысли.

В барак идеально помещалось с каждой стороны по пятьдесят клеток, что в сумме давало место для ста кролей, но это пока. Потом посмотрю, до каких размеров за два месяца вырастут животные, и, возможно, в каждой клетке буду размещать не по одному, а по несколько, зависит от размеров.

В целом был постройкой доволен, дальше будем смотреть уже на результат. Но пока есть деньги, решил не экономить и приказал строить еще три барака в полтора раза больше, на вырост. Дерево мне покупать не нужно, оно заготавливается в условно моих лесах, так что деньги идут только на оплату труда.

А для того, чтобы не бегать по деревням в поисках кролей, мне пришла мысль сотворить родильную особь. Но попробую ее создать после паучка и вирна, паучок поумерит существенно пыл обитателей замка, а вирн мне вообще нужен как воздух, передвижение на лошади, после того как я уже попробовал полеты, удручало… И пока есть время, решил обзавестись удобствами.

Стрекозу откармливал две недели и решил, что это будет точно последняя летающая химера из насекомых. Страх перед большими созданиями понемногу у меня пропадал, и приходила идея создать более интересное существо. Я вообще не понимал, каким образом после ритуала химеры обрастают таким количеством плоти, мне кажется, что она компенсируется за счет, ну, как я думаю, боевого потенциала. Словно вместо того, чтобы химера обзавелась какими‑то свойствами, сила ритуала идет на придание ей большего размера. Ну и в первую очередь, я сам хочу от ритуала, чтобы создание стало больше, что в итоге и приводит к таким результатам. Не сказать, что я прям ими не доволен, но как по мне что‑то я все‑таки делаю не так. И стоит попробовать по‑другому. Как показывает практика, размер не показатель качества и силы, хотя и он важен.

Как сказал мне Зигфрид, воины в охране у графини довольно сильны. А одному и вовсе оставалось немного до звания мастера меча третьего ранга, просто у него еще был не оформлен свой собственный стиль. Как говорил капитан, конечно, можно и стиль боя перенять у другого мастера, но это было бы не совсем то, не так уважать будут. Потому он и говорил, что для каждого вида холодного оружия было бы хорошо разработать свою собственную манеру боя. Этим воином был не понравившийся мне Алан Бонвиль, охранник, следовавший за графиней, словно тень.

А по нему и не скажешь, что тот сильный мечник. Куда бы графиня не шла, он был с ней. Хоть Алан мне и не нравился, так как сильно испортил первое впечатление о себе при встрече, но наличие его рядом дополнительно усиливало защиту не только графини, но и заодно мою. Но основную мою охрану составляли, конечно же, раксы, именно те раксы, которые наиболее сильно продвигались в обучении с Зигфридом. Ну, не то чтобы обучались, просто уже на довольно эффективном уровне махали катаной.

Оружием владели все раксы, но даже из них были те, кто выделялся. В данный момент, по истечении двух недель после битвы с борами, из двадцати четырех раксов, что у меня есть, выделяются своей обучаемостью и силой трое, именно про этих троих мне рассказал Зигфрид, ибо он постоянно с ними сражается. Вначале, говорил, было скучно, но, когда именно эта тройка выступает против него, он уже перестает сдерживаться и сражается почти в полную силу, конечно же, кулаками. Именно это трио и еще семеро перспективных меня и охраняют. К сожалению, хоть я и лечу Баала каждый день, тот все так же не приходит в себя, и что‑то мне подсказывает, что дело тут уже не в травме.

Гости по началу сильно косились на моих созданий, но привыкли. Конечно «привыкли» все кроме графини, она на них постоянно поглядывала, так как даже сейчас в бараке «тройка» была со мной.

– Зачем ты за собой кругом таскаешь своих тварей? – в очередной раз спросила графиня.

– Госпожа, они – моя защита, как ваша Алан Бонвиль.

– Ну не равняй ты своих монстров с Аланом, он‑то да, реальный защитник. А твои только пугать умеют! – насмешливо произнесла она. – Алан, что скажешь о так называемых защитниках?

– Хоть они с виду и сильны, но для меня они не противники, госпожа. А также мне непонятно, для чего эти заточенные палки. Только зря деньги на сталь потратили.

– Ты уверен, что зря? – поинтересовался я, смотря на его насмешливую рожу.

– Абсолютно, и могу это доказать, – иронично проговорил он.

– Жаль, что пока не можем это проверить.

– Боишься потерять своих зверушек? – влезла подстрекательница.

– Не хочу их в бесполезном сражении потерять, на каждого из них было потрачено драгоценное время.

– А ты что куда‑то спешишь? Одно только и делаешь, что сидишь у себя в подземелье вместо того, чтобы управлять баронством.

– Я много чем занимаюсь, госпожа, и все мои действия, так или иначе, направлены на развитие баронства и повышение его боевой мощи.

– Ну так докажи, что собой представляет твоя боевая мощь, не на словах, а на деле.

– Вы хотите, чтобы раксы сражались с Аланом?

– Да, я хочу увидеть, на что они способны!

– Ты готов? Будешь сражаться против троих? – глядя на ухмыляющуюся рожу охранника, спросил я.

– Да хоть со всеми, – сделал скучающий вид воин, будто мои создания ему не противники.

– Троих хватит. Бой до смерти?

– Нет, до вывода из строя! – вмешалась графиня.

– Тогда сражаться нужно без мечей, я не настолько контролирую своих созданий, чтобы при их скорости успеть дать приказ остановиться.

– Ну пускай так и будет. Ты готов, Алан? – обратилась к нему графиня.

– Всегда готов, госпожа. – пролебезила эта наглая рожа.

– Тогда идемте на выход и посмотрим, на что способны твои зверушки, Джо! – смотря мне в глаза и улыбаясь, сказала графиня, но улыбка была далеко не добрая.

Посмотрим, как твоя ухмылка слетит во время боя! Подумал я, идя на выход из барака.

Глава 22

Мне не хотелось терять химер, глупо было жертвовать своими созданиями в бесполезной битве, и ради чего? Ради того, чтобы доказать что‑то этой барышне. Но своими словами она не оставила мне выбора. Хотя в тройке я был уверен, но не настолько, чтобы ожидать от них победы над противником такого уровня, как баронет. Но, как говорится, надежда умирает последней. Я был уверен, что Бонвиль будет пользоваться «Духом», так что решил немного добавить сил химерам.

Когда мы вышли за территорию барака и поднялись на более или менее ровный пустырь, началось приготовление к бою. С одной стороны был я с химерами, с другой – баронет, графиня и еще десяток воинов. Графиня, в то время как Алан готовился к бою, все так же ухмыляясь, посматривала в мою сторону и перешёптывалась с баронетом, а я решил не терять времени и попробовать один эксперимент.

Как‑то существенно увеличить силу готовых химер я не мог, не знал ни нужных заклинаний, ни рецептов, чтобы это осуществить, вот и решил пойти на авантюру. Подойдя к каждому из троих раксов, я в них по очереди залил по четверти моего резерва. Уверенности в хоть каком‑то результате не было, но за неимением альтернатив решил рискнуть. Ширины моих меридиан уже хватало, чтобы проводить ману достаточно быстро, и через минут десять все было готово.

– Ну что, господин маг, ваши создания уже готовы к битве? – с издёвкой произнес баронет.

Я не понимаю, к чему весь этот цирк, но, что там в голове у ненормальной барышни, я не мог ведать. И чтобы не поддаваться на провокации, глянув на раксов и убедившись, что с ними все нормально, просто произнес:

– Все готово, можете приступать.

Из видимых изменений в них были только глаза, и так токсичное светло‑зеленое свечение, что было обычным явление для них, поменяло свой цвет на более темный и насыщенный оттенок. Это все, на что можно было обратить внимание, но ни графиня, ни Алан, изменений, я думаю, не заметили. Чего я хотел этим добиться? Так в моем понимании и надеждах, мана, которую я залил в них, принесет эффект своеобразного энергетика, добавит и так не малых сил.

* * *

Солл хорошо освещал округу сегодня, особенно пустырь, где стояли друг напротив друга воин, который в своём тщеславии не воспринимал бой всерьез, и монстры, которым было все равно до происходящего. Человек ждал извещение о начале поединка, а химеры ждали приказ от хозяина. В их разуме не было ни страха, ни тревоги, но звериные инстинкты и неведомая суть, что преобразила их, словно давала понять, что вскоре будет битва, битва без тех палок, которыми они сражались с сильным воином. Но бой лишь своим телом был для них даже лучше, ибо именно когтистыми лапами пока они могли сражаться сильнее и эффективнее.

Химеры чувствовали, что их будущий противник не настолько силен, как человек, с которыми они бились палками, но он сильнее каждого из них по отдельности, а скорее всего и всех их вместе. Но раксам было все равно, по велению хозяина они были готовы сражаться даже в безнадежном бою, и этот бой был бы таким, если бы хозяин им не помог. Напитав их своей силой, он, сам того не зная, запустил процессы, которые начали повышать и так не малые их силы. Каждый из раксов чувствовал, что он стал мощнее, и звериные инстинкты, которые раньше били тревогу, говоря, что противник силен и нужно быть осторожным, притупились. На их место пришли жажда и предвкушение сражения, где каждый из них выложиться на максимум своих возможностей.

Схватка началась с команды графини: «Начали!». Вот противники стояли на месте, а вот они размылись в танце битвы. Наученные сражением с Зигфридом раксы не мешали друг другу, а дополняли, их когти, свободно заменявшие ножи, с неимоверной скоростью старались выцеливать бреши в защите Алана. Удар и заминка одного ракса, моментально дополнялись ударами другого, череда атак сменялась прыжками, уклонами, отскоками. Так как хоть монстры и были больше человека, но инстинкты говорили, что попадать под его удары не стоит, и были правы.

Хоть Алан Бонвиль еще не получил титул мастера меча и был далек в своей технике от этого звания, но путь в становлении воином он начал именно с рукопашного боя, а когда создал средоточие, не забросил свои тренировки, наоборот регулярно оттачивал навыки. Однако легкая разминка с неведомыми зверьками, как поначалу подумал Алан, моментально превратилась в полноценное сражение на выживание. Как опытный воин он моментально мог оценивать обстановку, и то пренебрежение к противнику, что было секундой ранее, сменилось полной концентрацией и сосредоточенностью на противниках, а мыли о простой разминке уступили место пониманию, что бой будет очень серьезным.

Скорость и слаженность монстров удивила Алана, хоть в их ударах не было поставленной техники боя, но присутствовала звериная грация с такой же защитой. Никто не пытался заблокировать его атаки, только уклонение, животные рефлексы, вот что спасало их. С удара ноги Алан мог перебить сорокасантиметровое в диаметре сухое полено, а кулаком оставлял вмятины в стенах, так что любое его попадание могло нанести существенные травмы, а попадание в голову убить, человека уж точно.

Сражение продолжалось, и с каждой секундой бой становился все опаснее, ибо что Алан, что химеры ускорились. Через несколько десятков секунд с начала поединка монстры с воином начали подмечать слабые стороны друг друга, и теперь пытались нанести удар в открывшиеся бреши. Но опыта химер было недостаточно.

Вскоре Алан смог выждать момент, воспользовавшись заминкой после атаки ракса, нанес удар ногой в корпус химере. Столкновение ноги человека с телом химеры сопровождалось разносившимся по пустырю звуком трескающегося полена, только вместо дерева трещали кости существа с одновременно разрывающимися органами. После удара ракса сдуло с поляны, трехметровая двухсотпятидесятикилограммовая туша отлетела на десять метров и пропахала своим телом неплохую борозду и так и осталась лежать, не двигаясь.

Но первая победа едва не стала последней для Алана, пропущенный удар когтями, который последовал моментально после его первого успешного попадания, сразу пропорол защиту, оставив на груди четыре довольно болезненный борозды. Если бы это был новичок, а не ветеран первого ранга, бой бы мог уже закончиться. Неопытный противник моментально теряет после таких травм концентрацию и по этой причине упускает из виду своего противника, но не в случае Алана, ведь распоротая броня с кровоточащими бороздами на теле воина лишь усилила его сосредоточенность.

Моментально сориентировавшись и подстроившись под манеру боя оставшихся двоих раксов, воин немного ушёл в защиту, а точнее в парирование и уклоны, плавно избегая атаки химер, чтобы найти очередные бреши в их защите, которых с каждым ответным его ударом становилось все меньше. Удивительная скорость обучения, успел подумать Алан, химеры подстраиваются под противника прямиком в бою.

Алан уже практически дошел до своего предела. Дальше оставалось выжидать момент, но против двоих противников было сложно сражаться. Когда одна химера подставлялась и был удобный момент ее атаковать, другая не стояла в ожидании, а так же нападала. В парировании, контратаках и уловках продолжался бой, но скорость не снижалась, три размытых силуэта, которые хорошо могла видеть только графиня, метались по пустырю. То они тут, то они там, и главное, что не было звука ударов, противники за все время битвы не нанесли друг другу ни одного, ибо каждый понимал, что даже одно попадание может быть смертельным.

Но сегодняшний день был на стороне человека, и следующая химера, словившая удар с кулака в голову, аналогично своему собрату вышла из строя. Наблюдатели, видевшие размытые метающиеся по поляне силуэты, опять услышали чудовищный звук, уже напоминавший удар кувалды по камню, и последующее падение ракса. Когда все увидели упавшее тело второго существа, стало понятно – не жилец – от шипастой головы осталась только половина.

* * *

Смотря на бессмысленную потерю таких ценный созданий, я пришел в ярость. Один окончательно мертв, второй искалечен, и допускать смерть третьего я был не намерен. Так что я дал команду последней сражающейся химере выйти из боя, отпрыгнув от Алана. Когда ракс прекратил сражаться, я, так чтобы было слышно всем собравшимся, громко проговорил:

– Бой окончен, итог ясен, Алан Бонвиль победил!

Не смотря в сторону воина, я пошел к мертвой химере. Подойдя, глянул на нее и, убедившись окончательно, что ничем не могу помочь, направился к лежащему недалеко еще скорее всего живому раксу. Я увидел, что тот еще подает признаки жизни, и моментально принялся использовать «Исцеление». После первого последовало сразу второе, а затем и третье.

Только когда у меня уже практически не осталось маны, ракс начал шевелиться. Постепенно кости вставали на места, сопровождая все характерным пощелкиванием, после этого передняя часть туловища пришла в более или менее приемлемый вид, и существо начало медленно вставать на ноги. Внимание моё было полностью сосредоточено на химерах, и я не видел, с каким взглядом за этим наблюдали окружающие.

* * *

А взгляды были разные. Если графиня смотрела с превосходством, так как изначально знала итог боя, то вот Алан Бонвиль поменял свою позицию по отношению как к химерам, так и к выскочке магу, которого, по мнению воина, незаслуженно назначили управляющим баронством. Но вот после битвы с тремя химерами, его отношение к Джо изменилось. Мощь, продемонстрированная монстрами, и самое главное то, что каждый день из подвала, в котором почти все свое время проводил маг, выбиралась такая же новая тварь, внушало уважение к силам, что ему доступны.

Да, он сражался только с тремя, возможно пока самыми сильными, но кто сказал, что завтра таких не будет десяток? Как он услышал от слуг, в подземелье мага лежит еще одна тварь, только сильнее, называемая Баалом. Недавно Алан узнал, что на замок было совершено нападение, в котором чародей потерял почти всех своих химер. И если он смог за такой короткий период времени обзавестись такими силами, то что будет дальше? Вот такие мысли были в голове у Алана Бонвиля до того, как на всю округу раздался смех.

– Хи‑хи‑хи! – смеялась графиня, да так, что подходили все собравшиеся.

Смотря на то, как смеётся графиня, Алан первый раз за все время службы осудил ее поступок, но она так искусно имитировала смех, что не заметила неодобрительного взгляда баронета. То, что она его симулирует, было понятно одному только Алану, за десять лет, что тот провел охраняя графиню, он уже достаточно хорошо ее знал, чтобы делать выводы.

Ее откровенно пренебрежительное поведение в отношении мага вначале он одобрял, ибо сам воспринимал его как выскочку, но потом начал замечать, что действия графини были уж сильно необычными, и причина тут была в чем‑то другом. Вот только в чем, ему было не известно. Тут Алан перевел взгляд на мага, который смотрел на графиню. В его взгляде не было ничего хорошего.

– Ну что, маг, не такими могучими оказались твои монстры, и даже сильнейшие из них ничего не смогли противопоставить командиру моей стражи, – все в таком же насмешливом тоне проговорила Урсула Гросвенор. – Теперь я убедилась, что они ничего собой не представляют и ты, вместо того чтобы контролировать баронство, занимаешься ерундой, создавая бесполезных тварей.

– Как скажете, госпожа, – сквозь зубы процедил маг.

А Алан подумал, что графиня не могла не понять, что химеры очень сильны и что кроме него самого с ними не смог бы справиться никто из подчиненных графини, не говоря уже про нее саму. Та была по сравнению с ним откровенно слаба.

– Алан, ты же тоже думаешь, что химеры откровенно слабые? – улыбаясь, глядя в глаза воину, проговорила Урсула, и тот понял: улыбка на ее лице была лишь маской, ее глаза говорила сами за себя. Во взгляде Урсулы Гроссвенор не было ни капли веселья, и воин сообразил, что от него ожидают только одного ответа, и он далеко не правдивый.

– Да, госпожа, химеры не стоят абсолютно никакого внимания, – натянув на свое лицо улыбку, соврал баронет.

– Ну что же, ты подтвердил и так очевидное, – одобрительно кивнула графиня. – Ладно, возвращаемся. Маг, ты знаешь, где замок.

– Да, госпожа, я вскоре прибуду, нужно похоронить химеру.

– Хоронить тварь? Ну, это твое право… Ну что же, воины, оставим мага, так любящего страдать ерундой, заниматься его любимым делом, – садясь на лошадь и не дожидаясь остальных, проговорила графиня.

* * *

Когда я смотрел вслед уезжающей графине и ее воинам, мои мысли были только об одном: я реально хотел прибить эту суку. И если раньше это было фигурально, то вот сейчас я уже начал обдумывать реальные планы, как ее прибить. И мысли с пауками не вылетали с моей головы, можно подослать маленького, но ужасающе ядовитого в ее кровать или просто создать сто комаров, чтобы те высосали ее мозг.

Но подумав немного над ее кончиной, пришел к выводу, что еще рано. Даже такие воины, как Алан Бонвиль, сумели доказать, что, возможно, смерть графини не смогу пережить уже я. Ну, по крайней мере, не буду ее убивать до того момента, пока не создам вирна.

Перевел взгляд на двоих сражавшихся раксов и затем на мертвого. Начал думать, что делать с трупом, конечно же, хоронить его я не буду, скорее его тело больше подходит в качестве пищи, но вот будут ли его есть оставшиеся в живых химеры. Им же нужно восполнить потраченные силы.

Раксы не сопротивлялись команде съесть своего собрата и с удовольствием начали пожирать бывшего сородича. Да так жрали, что я даже удивился, ибо думал, что более высокий род химер имеет уже что‑то наподобие стадного или коллективного разума. Но, как оказалось, если он и был, то он не мешает им заниматься каннибализмом.

Через минут двадцать от химеры остались практически одни только кости. Как два ракса могли его полностью съесть, непонятно. Но то, что смогли, это факт. И смотря на них, я заметил не только более темный токсичный цвет глаз, но и заметно увеличившуюся мышечную массу на ногах и руках. Что‑то мне это напоминает, похожее было и с Баалом. Может, и эти двое начали эволюционировать, если это так, то это хорошая новость. Только у раксов процесс, судя по всему, постепенный. Ну что же, будем надеяться, что это эволюция, более сильные воины мне ой как сейчас нужны.

Сразу после того, как раксы зарыли останки своего собрата, я опять вернулся на ферму окончательно проверить, все ли в порядке, и, убедившись, что все в норме, решил отправляться назад. Настроение у меня было не очень, и я решил сразу в замок не возвращаться, а немного проехаться по окружной территории и посмотреть, что там на тренировочной площадке. В замке находится эта мегера, а я ее видеть не очень хочу.

Как‑раз недалеко был построен своего рода стадион с препятствиями, там, как обычно, тренировал дружину капитан. С момента, как приехала графиня, он еще больше посвятил времени как своим тренировкам, так и тренировкам дружинников. Вот я и решил поехать и пообщаться с ним, может, что нового узнаю, мы нормально говорили последний раз дней пять назад, интересно узнать какие‑то новости.

Тренировочный лагерь имел условное название, так как кроме своеобразной полосы препятствий там больше ничего не было. Когда доехал, увидел, как около семидесяти человек, разбившись по парам, отрабатывали стойки, тут были дружинники обоих полов. Когда разница в силе между мужчинами и женщинами была уже не такой большой, нагружать физическими упражнениями стали одинаково всех. И постепенно женская часть дружины начала догонять в умениях мужскую. Вот, смотря на женщин, которые уже умело отрабатывают удары в парах, стало приятно, ведь труд и вложенные силы были не напрасны. Даже мегера на время успокоилась, узнав про мои нововведения, правда, ненадолго. Сегодня опять у нее обострение. Интересно, с чем связано такое ее поведение? Но бегать за ней и выяснять особого желания нет.

– Здравствуй, Джо. Как дела, как ферма? – поздоровался капитан, когда я к нему подъехал. Тот стоял немного в стороне от тренирующихся и наблюдал.

– Не очень. Мегера спровоцировала схватку химер с Бонвилем, один ракс погиб, еле откачал второго, – произнес я, посмотрев так же, как и Зигфрид, натренирующихся. – А ферма в порядке, прошелся заклинаниями по кролям, повторю через пару дней. Будет видно по эффекту, если процесс будет идти стабильно, стану раз в неделю ездить

– А что послужило причиной схватки? – повернув голову в мою сторону, серьезно спросил капитан.

– Да графиня, начала рассказывать, что мои химеры слабые, а Алан стал поддакивать ей, а затем она предложила провести схватку. Сам понимаешь, отказать я не смог, хотя и не очень хотел ее устраивать.

– Таки да, если провоцируют на слабо, особенно женщина, тяжело отказаться, чтобы не упасть в чьих‑то глазах, выбора‑то у тебя особо и не было. – понимающе покачал головой Зигфрид. – Вижу, одного из «Тройки» убили, да?

– Да, Алан кулаком попал в голову, раксу полчерепа снесло… Я даже и не думал, что он может одним ударом причинить такой вред, а вот оно как оказалось…

– Я тебе говорил, он силен. Знаю его еще по службе у герцога, иногда пересекались, неплохим человеком был. Но если он даже в чем‑то и не согласен с графиней, сам должен понимать, наперекор ее словам не может пойти. И за то время, что графиня тут, я понял, что слуг, неидеально исполняющих ее волю, она не потерпит.

– Да это понятно, тут она самая важная цаца… – хмыкнув, произнес я.

– Не только тут, Джо, но и во всем герцогстве. Ты же знаешь, что у Волфа Гросвенора нет сыновей? Его титул наследует Сабина Гросвенор, старшая сестра Урсулы. Так что графиня в будущем будет очень значимой фигурой во всем домене Гросвенор, из этого следует, что лучше с ней не враждовать.

– И что предлагаешь? Во всем ей подчиняться и жопу целовать? – слова капитана начали меня понемногу раздражать, хоть я и понимал, что он прав.

– Как поступить, не знаю, сильно странное у нее поведение. В жопу тем более не стоит целовать, сядет на голову. – задумался капитан, почесывая бороду.

Борода, как и волосы на голове у Зигфрида начали расти отменно, и, судя по всему, бороду он планировал отпустить. Как он рассказал, в битве с убийцами борода спасла его шею от царапины, так что он воспринял это как знак и решил отрастить ее до былых размеров

– Тебе магистр не рассказывал, почему она решила тут засесть на четыре месяца, ей тут что медом намазано, почему не у графа какого‑нибудь? Почему именно в захудалом баронстве?! – разговор с магистром не сильно прояснил причину столь длительного пребывания тут гостей.

– Ну, что одна из целей – это посмотреть, как ты справляешься с управлением баронством, это точно. Но смотря за тем, как она интересуется баронством, становится понятно, что эта цель не главная, а вот какая причина пребывания на самом деле, не знаю. Может, герцог ее отправил присмотреться к будущему женишку? Га‑га‑га, – заржал своим конским смехом капитан. – Что скажешь? Она барышня видная, ты тоже жених хоть куда. Бери ее и неси на сеновал! А после она и подобреет. Га‑га‑га, – вот человек, сам пошутил, сам заржал, да так заливисто и громко, что и мне самому стало смешно.

– Ха‑ха‑ха. Да что ты в самом деле, чтобы я и эта мегера? Да никогда! – отсмеявшись произнес. – Ты же видишь, невыносимая баба, а как жить с ней рядом на постой? Она же мозг выест, как мои комары. Да и не по статусу, сам понимаешь, птица не моего полета.

– Что за комары такие, что мозг выедают? – заинтересовался Зигфрид

– Нет, мои не выедают, а высасывают. Я когда в лесу жил, создал два десятка, там их в битве и потерял. Потом не создавал больше, мерзкие слишком, сделаю только в крайнем случае.

– Ты знаешь, возьми‑ка их создай. Такие твари народ страшно пугать будут. Тут недавно дружина с татями повстречалась, наши их порубили, но, судя по всему, лихой люд узнал, что баронство ослабло, вот и начали всякие разные стягиваться. А вот если люди поймут, что бывает с теми, кто со злом к нам приехал, десять раз подумают, прежде чем разбой тут творить. Что, думаешь не так?

– Знаешь, а ты прав! А меня после такого на костре не спалят? Какая‑то уж сильно жуткая казнь будет, – как вспомнил момент с зайцем и комаром, меня даже трухануло.

– С людьми, конечно, так нельзя поступать, но скольких мы спасем, если тати сцаться будут, при мысли о нашем баронстве и не забредут сюда никогда. Я же не говорю про всех, а вот самых злобных тварей в человеческом облике почему бы и нет? Твари будут жрать тварей, в природе всегда так! – смотря мне в глаза, серьезно проговорил капитан. – А по поводу люда ты не переживай, их слова мало что значат. Я знаю, что с татями и разбойниками каждый владетель может как хочет, так и поступать. Одни варят в котлах, другие разрывают лошадьми, третьи просто вешают. И где, ты думаешь, больше всего их потом появляется опять?

– Скорее всего, у тех, кто вешает.

– Правильно мыслишь, легкая смерть пугает не так сильно, как мучительная, – со знанием дела проговорил воин.

– Создам пяток комаров для таких случаев, но хотелось бы, чтобы они не пригодились.

– Кстати об этом, наверное, пригодится скоро. Завтра отряд дружины поедет на облаву. Может кого и привезут, так что если сможешь создать побыстрее, то создавай, чтобы не тянуть. Ты, наверное, не знаешь, сам утром услышал, недавно тати из какой‑то новой банды детей снасильничали и убили, мальчика и девочку десяти лет. Так что в этой банде не люди, ты поверь. И если ты своих комаров создашь, показательная будет казнь.

– А каких детей?

– В пяти километрах отсюда небольшое поселение, там род на окраине села жил, немного обособленно, но по‑честному. Так вот, забрались к ним в дом бандиты, чтобы ограбить, парня, как мужики говорили, убили сразу, а девочку снасильничали, а потом убили, весь дом перевернули, и ушли. Мать, как вернулась домой, повесилась, а глава семьи пошел в лес и пропал. Скорее всего, мстить ушел, но, если не вернулся, значит отомстить не смог. Из деревни той староста приехал и рассказал все Митяю, тот мне, а я вот тебе уже говорю.

– И тот, кто это сотворил, еще жив? Зигфрид, сразу такое нужно говорить!

– Я как бы хотел, но ты же в подвал никого не пускаешь, а через твою стражу прорываться такое себе дело. А потом ты к ферме поехал. Вот я и решил, когда вернешься, рассказать.

– Ясно, теперь мне понятны слова графини о том, что я не контролирую свое баронство. Сегодня же будут комары. А завтра мы поедем с тобой искать этих тварей. Всех найдем, я обещаю.

– Согласен, выловим всю погань, что засела в лесах.

Вот это новости, а я еще не хотел комаров использовать, жалел, ну ничего, погань еще не знает, какая участь их ждет. За свои злодеяния они ответят во сто крат!

Глава 23

После разговора с капитаном я пошел создавать комаров. Со стандартными химерами проблем, как обычно, не было, так что получились они как надо. Но на первой партии из десяти штук остановился, ибо идея использовать их ради казней мне что‑то резко разонравилась. Подумал, что сравнение с другими баронами или вообще методом казней у других титулованных аристократов мне не особо подходит. Так как за мной не тянется шлейф из родовитых предков, чтобы гарантировать власть на данной территории, и такое поведение со стороны меня, еще, можно сказать, подростка, будет воспринято, я думаю, неоднозначно. Ну и вообще, чем ниже буду отпускать планку в дозволенном, тем ниже буду опускаться по морали, а оно мне надо? Думаю, особо злобных просто попытать и убить будет достаточно.

На следующее утро были организованы сборы. С ранними подъемами у меня проблем не было, и, когда Солл только начал появляться на горизонте, я был уже полностью готов. Но, спустившись во внутренний двор, был неприятно удивлен, что кроме дружинников и капитана были и те, при виде которых у меня начало сводить скулы, а именно графиня при полном боевом параде, ее шестёрка Алан Бонвиль, а также несколько солдат с нашивками волка.

– Доброе утро, госпожа, не соизволите мне объяснить, чем вызван ваш ранний подъем, куда‑то собираетесь?

– Соизволю, маг, ты почему‑то не посчитал нужным мне сообщить, что собираешься устроить охоту на преступников, а так как мне убогие виды данного места уже изрядно надоели, я решила удостоить тебя чести и присоединиться к данному мероприятию. Так что собирайся быстрее, ты и так самый последний пришел.

Ничего не ответил, смотря на эту ехидную рожу, и пошел к капитану, на что за спиной услышал.

– Пфф, какой хам…

Так же промолчал не потому, что не хотел, а скорее потому, что хватило силы воли сдержаться. Глянул на Зигфрида, тот был в окружении двадцати дружинников и что‑то им втолковывал. Подойдя ближе, я услышал:

– Так что при виде их не жалеть и бить на повал, – сказал капитан солдатам, а когда я уже был почти возле них, повернулся ко мне.

– Доброе утро, господин, все уже готово, и можно выезжать, как вы видите, у нас пополнение в живой силе, – кивком головы показал он в сторону графини. – Так что можно выдвигается. И вот ваша лошадь, – показал он в сторону коричневой не малых размеров кобылы.

Я не так давно Митяю дал задание по возможности скупать лошадей не всех подряд, а более или менее пригодных к верховой езде. На хороших боевых коней денег нет, но не совсем уж кляч я могу и сам подлечить и даже усовершенствовать, так что лошади у моей дружины были более чем пригодны для службы. Конечно, я их только слегка улучшил, пока поверхностно, немного выносливости, немного ловкости и все. Особо времени заниматься лошадьми не было.

В данный момент у меня на хозяйстве числится сорок лошадей, пока это все, что удалось купить в баронстве и в ближайшем соседнем городке, что звался Анвиль. Именно туда подручные Митяя чаще всего ездили за провизией и разной мелочью. Городок из его рассказов был средний по величине и размерам, всего восемь тысяч жителей, но он находился на довольно популярных и безопасных торговых маршрутах, так что туда заезжало очень много купцов, и разнообразного товара там хватало.

Неплохо было бы создать условия для торговли и у меня, но, как сказал Митяй, сюда и до войны не особо‑то ехали, а после тем более. И правда, я за два месяца, что тут нахожусь, слышал только о пяти купцах, что сюда приезжали, но по словам Митяя они уж совсем бедные. Побогаче предпочитают более зажиточные баронства, коим моё не является, пока не является.

Взяв с собой десяток раксов и пяток комариков, так, на всякий случай, может пригодятся, мы поехали в сторону предполагаемого нахождения татей. Для начала по пути заехали в деревню и навестили дом, где убили детей. Раксы были использованы как охотничьи собаки, когда я приказал им взять след, они без всяких проблем вышли на него и были нашими проводниками. Как оказалось, мои химеры очень даже быстро могут передвигаться, не быстрее лошадей, но скорость они развивали приличную, так что вскоре мы уже были возле леса.

Лес был обычный, но густой, деревья росли довольно близко друг от друга, и все было завалено валежником, что есть проблематично. Понятное дело, туда мы собирались идти без лошадей, но и для нас самих эти непролазные чащобы создавали довольно серьезное препятствие. Количество людей в нашем мероприятии было за тридцать человек плюс десяток раксов создавали внушительную такую толпу, и, пробираясь через лес, мы неплохо так шумели, а это было проблемно.

Вообще всем было понятно, что врасплох мы убийц не застанем, но и давать возможность за сто метров бандюгам себя обнаружить не хотелось. Потому начали пробираться через лес как можно тише, в итоге шли очень медленно. Периодически наблюдая за графиней, понял, что, когда надо, она из вычурной дворянки может превращаться в неплохого солдата, конечно же, очень оберегаемого и укомплектованного по высшему разряду солдата, но тех проблем, которые, я ожидал, возникнут из‑за ее желания с нами поехать, не последовало.

Что было обиднее всего, по лесу она передвигалась лучше меня, хотя я столько лет по Арквуду ползал. Тут дело было не в том, что ее кто‑то из егерей обучал, хотя может, конечно, так и было, а в том, что в ней было видно воина, который благодаря своим физическим умениям может быстро приспосабливаться к обстановке. И если вначале она пробиралась с грацией коровы, то уже через минут пять нахождения в лесу быстро подстроилась, и звуков от нее практически не было.

Что характерно, Зигфрида, Алана и химер тоже было почти не слышно. Шумела моя дружина и защитники графини. Пару раз приходила мысль отправить их дожидаться нас у опушки леса, но потом, подумав, решил, что не стоит, мало ли сколько там противников, и какого они «качества».

Раксы были перед нами, ведя нас по следу и запаху, но возле себя я оставил четверку телохранителей. Двое выживших из «тройки» уже кардинально выделялись из остальных. Если раньше, смотря на них, можно было сказать, что они жилистые, то вот сейчас жилистость пропала, а вместо нее наросли неплохо так заметные мышцы, появились выступающие шипы на локтях и коленях, а также лапы обзавелись угрожающе изогнутыми когтями. У одного также костяными пластинами была закрыта грудная клетка и часть спины. Но в защите прибавил только тот ракс, что словил с ноги от Алана, а другой приобрел неплохие атакующие элементы.

Вчера я особо за ними не наблюдал, но сегодня пристально их рассмотрел, и мне стало понятно одну вещь. Сколько они сражались с капитаном, махая катанами, и не менялись, а тут бой на кулаках и моментальное изменение. Да, билась лучшая тройка, и далеко не все вообще смогут так прогрессировать в развитии, но факт в том, что с «катанами» шанс их эволюции будет очень мал. Используя изначальные возможности в бою, к химерам приходит понимание их слабостей, а дальше срываются блоки и тело начинает эволюционировать, закрывая как явные бреши в защите, так и недостатки в атаке. Еще один плюс к пониманию моих созданий, тоже хорошо. Закончим с бандитами, и дальнейшие тренировки химер с капитаном будут уже без оружия, посмотрю, что будет.

Очень интересно осознавать, что каждый созданный мной монстр, по сути, является заготовкой, которая, если задать нужные условия, будет под них подстраиваться и меняться, становясь все смертоноснее и опаснее. Интересно, можно ли создать химеру, предназначенную не для войны, а, скажем, мирных целей. Например, измененную пчелу, что вырабатывает в своем зобе намного больше меда, курицу, что несет яйца десятками, или корову, что дает по бочке молока. Такие химеры, один раз созданные, будут приносить пользу постоянно. Есть над чем подумать. Было бы только больше времени.

Но пока мы все так же пробирались через лес, приближаясь к противникам. Углубившись в чащу на добрых километра три, что было в моем понимании уже как‑то странно. Не знаю, чем руководствовались бандиты, обосновываясь настолько глубоко в лесу. Возможно, конечно, у них есть протоптанная и удобная тропа, которая дает свободное и беспрепятственное движение через такие чащобы, но, как мне кажется, вряд ли.

– Судя по всему, маг, твои зверушки ведут нас явно не туда, – как всегда, обращаясь ко мне, добавила желчи в голосе эта мымра.

– Исключено. Мои создания не собаки, что могут потерять след, если ведут, значит идут по следу. А почему разбойник так далеко забрался вглубь леса, мне не ведомо.

– Ну конечно, – сказано было таким тоном, что и самый тупой понял бы: графиня явно со мной не согласна.

У меня моментально появилась надежда, что на нас нападут некие существа и данная персона тут и останется зимовать. Но пройдя еще немного вглубь леса, понял: если ее схарчат в лесу, первым, кого обвинят, будет не Алан Бонвиль, а именно я. Когда взял ее с собой, она попала именно под мою охрану, и ее смерть будет воспринята герцогом как недостаточная защита с моей стороны. Возможно, герцог, зная характер внучки, понял бы ситуацию, но уж точно не простил бы мне этого.

Вообще что‑то я сильно вспыльчивый в последнее время стал. Пускай дуре чего‑то не хватает, но стоит потерпеть всего четыре месяца, она уберётся от сюда, и, считай, свобода наступила. А то всякие разные мысли лезут нехорошие, проще вообще не реагировать на данную персону. Точно, буду как смогу игнорировать. Если по‑нормальному с ней не получается, а поставить ее на место я не могу, то пусть говорит со стенкой.

Когда мы залезли на километров пять в лес, я уже, откровенно говоря, и сам начал думать, что раксы не тот след взяли и в словах мегеры есть доля правды. Уже даже капитан, хоть и молчал, но часто посматривал на меня. Но тут мы вышли к небольшой скале, что метров на восемь возвышалась над землей, и, приблизившись к ней, мы заметили, что в ее недрах есть пещера.

– Приготовиться, возможно, враги именно в пещере, – отдал команду капитан, и все, кто учувствовал в охоте, начали готовиться к бою, при этом не останавливаясь, все также медленно приближались к пещере, доставая оружие и готовя щиты.

Не доходя до пещеры десять метров, ведущие раксы начали приближаться вплотную друг к другу. Такой команды я не давал, а так как они шли по запаху, стало понятно, что вели они к искомой цели. И вот шестеро раксов, что были впереди, встали кольцом вокруг чего‑то. Когда мы все подошли, дал команду химерам отойти, и мы с капитаном подошли к тому месту, за нами, как обычно, увязалась любопытная мегера со своим защитником.

Я за те четырнадцать лет, что живу, успел повидать достаточно, и как только в мою голову приходит мысль, что меня уже ничем не напугаешь, жизнь доказывает обратное. Подойдя, я понял причину остановки химер. Среди кустов лежала голова человека, кожи на лице не было, лишь немногие лицевые мышцы, что окоченели и зафиксировали мужское лицо в последний его миг. Вытаращенные глаза, открытый рот, в котором отсутствовал язык, раздробленный затылок с небольшим количеством жижи, что когда‑то была мозгом, говорили о том, что данный персонаж встретил смерть в сводящей с ума агонии боли.

Скорее всего, это все, что осталось от нашего клиента. То, что такая участь постигла насильника и убийцу маленьких детей, меня немного порадовало, но в то же время вырисовывается вопрос: кто так поработал над этим персонажем? Долго мне думать над данной задачей не пришлось, виновник, а точнее виновники событий были нам известны. Старые знакомые, что зовутся борами, начали вылезать из пещеры, а их размеры ничем не уступали увиденным нами ранее.

Мы смотрели на них, они смотрели на нас, и тут понеслась. Я напитал свое тело силой, моментально приблизился к стоящей рядом графине, схватил ее рукой за талию и на адреналине полетел к ближайшему дереву. Не знаю как, но, цепляясь одной рукой и упираясь ногами, я за считанные секунды смог взобраться метров на пять вверх по дереву.

Если поначалу графиня еще пробовала возмущаться, то посмотрев вниз, закрыла, а потом опять отрыла пораженно рот, ибо ее стражники и мои дружинники были уже мертвы. Снизу сражались раксы, которым я интуитивно приказал атаковать, и капитан с Аланом.

Исцелять я могу на расстоянии до десяти метров, так что до кого мог, я постарался дотянуться. Оно, конечно, не добавит сил, но взбодрит. Первым достал до капитана, вторым до Алана, хотел еще двоих из «тройки» напитать, но все двигались с такой скорость, что понять, кто из них кто, не было никакой возможности.

Десять раксов и двое человек метались по полю боя. Капитан размахивал своим двуручником с такой скоростью, что вокруг него создавался видимый жёлтый диск, который разрубал монстров на части. Не отставал он него и Алан Бонвиль, опытный воин у меня на глазах уже сумел убить троих боров. Мои раксы тоже не уступали, каждый занимался убиением противников.

Наблюдая в первую очередь за раксами, заметил лидеров, две химеры без оружия эффективно разрывали боров в паре, если все остальные сражались преимущественно по одиночке, то эти двое работали сообща. Понятно, что это те, кого я искал, добавил побольше маны в заклинания и использовал на них, хуже точно не будет. Видимого результата не было, но, возможно, в нужный момент та капля дополнительной выносливости сыграет свою роль.

Все то время, что я выискивал своих и использовал заклинания, я держал за талию графиню, а та все так же смотрела на происходящее внизу. Я подумал, что мы выигрываем и скоро закончатся боры, но это было ошибочно, из пещеры все выбегали новые монстры, по одному, по два они неслись в нашу сторону, точнее в сторону битвы.

Слава всем богам, что с нами был капитан. Судя по всему, именно сейчас он начал выкладываться на полную. Теплое пламя светился жёлтым цветом, словно фонарь, что говорить, даже глаза у Зигфрида начали гореть жёлтым. Недалеко от него сражался Алан, смотря за его битвой, понял, что его бой на кулаках всё‑таки не был серьезным поединком, именно сейчас воин, взяв в руки меч, показывал все, на что он был способен.

Обратил внимание на химер, начал по возможности распределять на двойки оставшихся восемь раксов. Удивительно, но пока все они были живы. Моей реакции не хватает разглядеть все, и я в основном вижу лишь мечущиеся тени, если я толком движения‑то рассмотреть не могу, то учувствовать в битве смысла не вижу вообще.

Кто бы мог вообще подумать, что не так далеко от моего замка, не в каких‑то гнилых топях или мистических темных чащах, а в обычном лесу, где растут березы, дубы и остальные самые простые деревья, обосновались такие твари.

На острие атаки, словно рассекающий волну, стоял Зигфрид. Как клин, он разбивал тварей на части, а остатки уже доставались раксам и Алану, но именно капитан шинковал тварей, словно капусту. Благодаря тому, что большую часть брал на себя именно он, Алан и химеры не были завалены толпой. Сражение продолжалось, твари прибывали, но, когда я подумал, что вот он последний выбежавший бор и за ним больше никого не будет, ошибся, был еще один.

Из пещеры показался старый знакомый. Удивительный поворот судьбы. Мы с капитаном все думали, что рано или поздно вурд даст о себе знать. Но кто бы мог подумать, что случайность приведет нас к нему, а точнее к его логову, в котором он и жил. Вурд пролез через проход, но было видно, что еще немного и вход в пещеру для него был бы мал. Возможно, именно поэтому он так долго к нам добирался.

И вообще, как он смог за такой малый промежуток времени восстановить численность? Может, конечно, в прошлой битве множество его боров не участвовало, но какой был смысл оставлять около сорока в запасе, потеряв тридцать. Здоровенная рогатая крокодилоподобная морда с тигриными зубами, синий цвет шерсти, когти размером с полчеловека и полные злобы и ненависти глаза – вот что собой представлял это вурд.

Глянув на поле битвы, монстр узнал сражающегося капитана, морда твари исказилась в оскале, и он понесся на Зигфрида. Не прошло и секунды как Махно столкнулся с горой. Вурд, имея размер в два раза больше своих младших сородичей, при этом обладал скоростью, им не доступной. Началась битва истинных титанов, а не тех, что я создавал в подвале. Вот сейчас я наблюдал и благодарил всех богов, что я вылечил Зигфрида, а если мы переживем битву, постараюсь его еще и омолодить.

Тварь взмахами лап сносила ближайшие к ней деревья, и у меня появилась мысль уже бежать, но не только капитан с тварью меняли ландшафт в округе, им также помогали оставшиеся боры. Каким‑то образом так получилось, что единственным целым деревом осталось только наше с графиней, а вокруг, словно барьеры, лежали упавшие деревья и сами боры, что создавали преграду своими телами, мешая нормально отступить. Также еще сражались с монстрами живые химеры. Так что пришлось, сидя на дереве, наблюдать за битвой. А что мы, собственно, могли? Спуститься и героически умереть? Так в этом особого смысла нет, лучше уже наверху посидеть и посмотреть.

Вот и Алан добил своего последнего противника, остановившись глянул на капитана, но почему‑то не побежал ему на выручку, а кинулся к ближайшему раксу, помогая добить его противника. Так один за другим количество боров уменьшалось, пока не остался только вурд. И вот все наше воинство окружило его, тот уже не так быстро двигался, ибо имел довольно сильные повреждения, о том, что они были, говорила окрашенная в красный цвет шерсть существа. Скорее не сами раны, а кровопотеря ослабила монстра, но он все так же продолжал давать отпор, да не с такой скоростью, но все же его нынешних сил хватило бы, чтобы перебить нас всех, если бы не капитан.

Все‑таки сила Алана была еще не на уровне Зигфрида, и потому он в битву не вмешивался, здраво оценивая свои шансы. Дав команду наблюдать за ходом сражения, я заметил, что капитан что‑то начал замедляться. Монстр был ранен, он все больше защищался, но уж очень умело он держал защиту и, конечно же, регулярно контратаковал. Понятное дело, что капитан не принимал удары многотонной твари на блоки, а укорачивался, но вот, как стало теперь понятно, в таком темпе он не сможет продолжать бой и рано или поздно пропустит удар.

Что делать? Что же делать? Думал я, наблюдая за ходом боя. Лезть с шашкой на помощь смысла нет, раксов отправлять – так они не среагируют на удар твари и рассыпятся кучей мяса на землю. Но тут мне вспомнился момент, когда я также наблюдал за битвой графа с легатом, и чем она закончилась, хорошо помню.

Решил направить всех химер, наплевать, если вурд всех их покрошит, но, если они дадут капитану хоть какую‑то возможность для нанесения удара, он не упустит ее. Не зря же он мастер. Раксы неслись к монстру всем десятком. Чтобы хоть как‑то отвлечь, приказал той восьмёрке, что пользовалась мечами, кинуть их в вурда. К моему удивлению, на ходу рожденная идея была довольно эффективной, так как из восьми мечей, что молниеносно, как копья, полетели в монстра, он смог отбить лишь шесть, оставшиеся два достигли своей цели.

Тварь взревела, но даже с засевшими в боку двумя здоровенными полутораметровыми мечами смогла парировать и отбить атаку капитана, но отвлеклась на него, тем самым дав возможность заскочить двоим раксам себе на спину. К сожалению, даже в таком состоянии ей хватило и скорости, и силы, чтобы покрошить восемь приближающихся химер на фарш, но две выживших удачно принялись рвать своими саблевидными когтями ее спину, вырывая увесистые куски мяса с шерстью.

Вурд не мог проигнорировать, что его спину раздирают на части, и все‑таки отвлекся от капитана, что стало его последним и самым неудачным решением в жизни. Уже в следующую секунду его голова начала сползать с шеи, а за ней последовал нереальный фонтан из крови, окропивший все на расстоянии трех метров, Зигфрид попал под него полностью. А вслед за этим послышался рев.

– РААААААААА!!! – взревел капитан.

– Победа! – заорал Алан.

– Победа!!! – одновременно крикнули мы с графиней и сразу же, посмотрев друг на друга, замолчали.

Махно, распаленный битвой, все так же орал, его можно понять, в этом сражении ему пришлось выложиться по полной. Конечно, он не сам его убил, но его роль была решающей, уж точно.

– Маг, соизволь опустить меня на землю, надеюсь, ты уже вдоволь меня налапал, – на глазах краснея, проговорила графиня.

Я как‑то и не заметил, что для большего удобства держал графиню уже не за талию, а за ее упругую попу, что так удачно была обтянута кожаными штанами.

– Прошу прощения, госпожа, я не специально, – смущенно извинился. Каким образом моя рука, поддерживая графиню за талию, смогла переместиться к ней на жопу, я не понимаю.

– Я так и знала, что ты испорченный, отпусти меня на землю бегом или я закричу! – красная как рак, забывшая, что она все‑таки сильнее меня, протараторила мегера.

– Как скажете, госпожа, – ответил я и хотел было уже ее реально отпустить, но потом, вспомнив, что мы всё‑таки на высоте пяти метров, перенес руку на талию начал постепенно спускаться.

Оказавшись на земле и отпустив графиню, пошел к капитану. Тот все так же периодически ревел на всю округу, видно, счастью человека сейчас не было предела. Весь с головы до пят в крови, держащий в руках уже реально раскаленный меч он имел вид весьма специфический. Не знал бы я, кто это, при виде такого персонажа, бежал бы не оглядываясь. Тут Зигфрид замолчал и, посмотрев на нас, с улыбкой от уха до уха произнес:

– Джо, сегодня был лучший день в моей жизни! С противником такой силы мне еще не доводилось сражаться! Я был на пределе, все силы вложил и все равно мог проиграть. Последний раз так выкладывался двадцать лет назад, но тогда было по‑другому, тогда противник был мне ровней. Сегодняшний поединок я запомню на всю жизнь, эта тварь заслуживает уважения. Можно я возьму его голову себе?

– Не возражаю, заслужил! Заберем ее в замок и повесим в зале приемов!

– Хорошая идея, но сейчас нужно осмотреть пещеру, вдруг там что‑то еще есть интересное!

– Согласен!

После мы осмотрели пещеру. Кроме нескольких тон дерьма, как закаменелого, так и свежего, в ней были еще горы костей, большая часть из которых были человеческие. Твари обосновались тут довольно давно, и каким таким образом за все то время, что они тут, их не нашли, вопрос. Возможно, и находили, а кости тех везунчиков лежат среди других. Интересно, а сколько еще таких вот пещер с неведомыми тварями есть в окрестных лесах, вот что меня интересовало, когда мы возвращались домой.

Глава 24

Как показала практика, мой подход был неидеальным и в нем есть явные недочеты. Окружить себя крайне могучими химерами, конечно, так и осталось целью, но в то же время я внес некоторые корректировки в стремление к силе. Если основной упор раньше я делал только на химер, то вот сейчас уже начал задумываться, как повысить лично свою выживаемость. Данный вопрос, в моем понимании, уже стоит крайне остро, если такие монстры будут встречаться в будущем почаще, то в случае выхода один на один наступит мой гейм овер. Такой финал истории меня вообще не устраивает. Конечно, физический уровень Зигфрида и Алана – это пока очень высокая планка, чтобы мне достичь их боевых возможностей, нужно не один год заниматься, а может понадобиться и десяток лет, так что обычные тренировки будут, но основной упор на них явно не стоит делать.

Когда вернулись в замок, первым делом попрощались с павшими. За стеной выложили настил из бревен и хвороста, собрались всей дружиной и остальными обитателями замка, произнесли прощальные речи и сожгли мертвых. Было, конечно, жалко погибших, но кто же знал, что твари настолько обнаглели и поселились в ближайшем лесу. Кровавая наука для нас всех, нужно быть готовым ко всему, но тут уже ничего не поделаешь, прискорбная случайность.

Из моих химер выжило двое, именно те двое из «тройки», но в этот раз что‑то эволюции не последовало. На то, что после каждого боя они будут становиться сильнее, я, конечно, не особо рассчитывал, но надежды все‑таки были. Противник заставил их выложиться по полной, но, видимо, в этот раз простой схватки не хватило.

Мне нужно было срочно восстанавливать размеры своего воинства, но, подумав, я решил, в этот раз буду делать ставку на качество индивидуальных особей, чем на количество, так как даже раксы для многих уже не противники. Нет смысла создавать сотню монстров, если можно сделать одного, который эту сотню сможет покрошить. А против простых врагов, надеюсь, хватит и дружины.

Но первым делом решил все‑таки довести до нужных размеров будущего вирна, и, конечно же, было интересно, что получится из моего паучка, который был уже с три ладони длиной и вызывал прям концентрированное отторжение при его виде. Обросший жирком по всем параметрам паук уже не казался таким безобидным, как обычный паучок, что ловит мушек по углам в замке. Так как я выбрал из всех доступных самого жирного или большого, особо по нему нельзя было понять, то и вымахал он довольно сильно.

Уже отчетливо было видно хелицеры на головогруди, также оказалось, что он был волосат, ибо весь покрылся видимыми мерзкими с виду волосиками. Здоровенная жопа у паука напоминала жопу черной вдовы, правда он был не черный, а серый, а длинные мясистые пары ног позволяли моему питомцу довольно быстро передвигаться.

Месть мегере будет знатная, а когда он попадет под ритуал, у него, возможно, еще вырастут клешни, во дела‑то будут. Сколько уже со всякими тварями имею дела, но вот пауки вызывали довольно сильную оторопь, в первую очередь из‑за их вида, но своеобразная месть графине заставляет меня побороть нежелание с ними связываться.

Кроме выращивания будущих химер также занимался серьезным просвещением, всеми силами стараясь напрягать мозг для изучения книг. Решил на все не распылять внимание и заняться рунами, именно они мне позволят в будущем использовать заклинание исцеления среднего ранга, именно на него у меня был расчет, чтобы привести в чувства Баала. Тот все так же лежал в подвале, и единственное, что он делал, это дышал.

Думая о причине его состояния, я все больше склонялся к тому, что у него банальная кома. Но в правдивость данной версии как‑то даже самому не верилось, все‑таки химера, магическое создание, получив травму головы, в моем понимании не должно впадать в кому. Магического ветеринара в ближайшей доступности у меня не было, вот и приходилось гадать.

Единственное, что я регулярно делал, так это каждый день использовал на нем «исцеление». Надеюсь, хуже не будет, а так хоть какую‑то магическую подпитку он получит. Кроме этого, два дня назад попробовал направить в него маны, одну пятую в него влил, но эффекта как не было, так и нет. Успокаивал себя тем, что отсутствие видимого эффекта не означает, что его нет во внутренних процессах, и вместе с исцелением начал подпитывать его уже своей маной.

К моему удивлению, я довольно сильно соскучился по его молчаливой поддержке, надежная опора, маячившая у меня за спиной, довольно сильно меня подбадривала, и, лишившись ее, я начал чувствовать дискомфорт. Раксы в данном случае как‑то не особо подходили: да, сильные, да, ловкие, но все как‑то было не то. И если возможно будет его вернуть с помощью «Исцеления» среднего ранга, то постараюсь как можно быстрее его выучить.

Чем больше я окультуривал свой подвал, тем больше мне там нравилось находиться. Для того чтобы создать в нем еще больше уюта да и вообще дополнить свой замок, я старался понять, как формируется рунная вязь магического фонаря, именно фонаря, другого названия у него не было.

Для начала я было сунулся к магистру, чтобы тот помог, но на мага навалилось куча бумажных обязанностей, Он ведь теперь что‑то вроде переносной управы с возможностями выдавать жетоны. Как оказалось, в деревне числилось довольно много жителей, которые еще ими не обладают. Все‑таки степень запущенности баронства вызывала удивление, буквально любая сфера деятельности требовала вмешательства, и хорошо, что в каких‑то делах могли обходиться без меня.

Узнав, что Авитус занят и работы у него еще на месяц вперед, я решил его не отвлекать и понемногу, в свободное от выращивания химер время, грыз гранит науки. К сожалению, не все мне давалось легко, и затруднения были, иногда тратил по несколько часов, чтобы понять тот или иной момент, но постепенно все яснее становилась картина, думаю, еще недели две и я пойму принцип.

Прошла неделя с момента битвы, и я решил, что ждать уже хватит, пора создать вирна. Зайдя за замок, начал чертить ритуальный круг прям в загоне, где помер прошлый питомец. Там была относительно ровная и чистая поверхность, так что место было подходящее. К сожалению, мой выход привлек внимание, и уже через двадцать минут за процессом создания химеры наблюдали Алан Бонвиль с дражайшей графиней Гросвенор. Почетные зрители, к моему удивлению, не особо меня отвлекали, только графиня подошла и спросила, что я собираюсь создавать, а получив ответ, обратно вернулась к баронету.

Стандартный ритуал, со стандартным заклинанием в процессе создания химер, единственное, что я могу внести от себя, так это менять мыслепосыл. В этот раз решил проверить, что будет, если просто вложить одно желание подчинения и все. Пускай ритуал изменяет все, как ему будет угодно, а я уже посмотрю, что получилось.

Все происходило привычно, вот только в этот раз быстрее. Как обычно, все заволокло дымкой, и через минут двадцать зеленый дым впитался, показав химеру. Вот только то, что получилось, было явно не вирном и вообще размеры имело абсолютно непригодные для полетов с людьми. Скажу так, существо, получившееся в итоге, так и осталось размером с откормленную мной стрекозу, а откормил я ее до метра в длину.

Вот только от стрекозы в обычном понимании ничего не осталось. Крылья срослись, превратились в сложные два крыла, что расширялись к туловищу. На морде выросли двадцатисантиметровые жвала, лапки превратились в устрашающего размера лапища с когтями, как ножи, а хвост стал длиннее и обзавелся тридцатисантиметровым шипом.

Когда я смотрел на это мелкое страшилище, моему разочарованию не было предела. Жалея о потерянном времени, решил проверить, на что хоть оно способно. Посмотрев по сторонам и не найдя ему достойного противника, направил атаковать одиноко стоящее дерево, точнее просто засохших ствол от него. Однако вместо того, чтобы атаковать, я думал, что она своим хвостом будет жалить или вцепится в деревяшку жвалами, химера совершила немыслимое и совсем не то, чего я ожидал.

Существо остановилось от цели метрах в семи, его ротовая часть на мгновение засветилась, а потом в сторону дерева полетел сгусток зеленого цвета. Меньше чем за секунду он преодолел расстояние до ствола, а затем столкнулся с ним и расплескался, словно капля воды, правда не маленькая, а размером с кулак. Обрызганное дерево моментально начало изменяться, присмотревшись поближе, увидел, что древесину начало разъедать.

Магической кислоте не понадобилось много времени, чтобы сначала разъесть ствол пополам, а потом спуститься вниз прямиком к корню. Минуты хватило, чтобы от трехметрового в высоту и тридцатисантиметрового в диаметре ствола дерева не осталось ничего. А кислота, все так же шипя, что‑то там разъедала у основания, скорее всего, добравшись до корня.

Все это время, пока я и наблюдатели, прифигев от увиденного, смотрели на то место, где когда‑то было дерево, химера спокойно себе на высоте четырёх метров, плавно взмахивая крыльями, все так же висела в воздухе. Посмотрев на нее потом на ту лужу что, когда‑то была деревом, потом опять на нее, подумал. Я что, вот именно сейчас создал первую магическую химеру? И как? Просто, по сути, не вмешиваясь в процесс создания?

Воспроизвел в памяти увиденное и окончательно понял, что получившееся существо метнуло в дерево не просто каплю кислоты, а именно магический концентрированный пучок, что имел свойства кислоты. Но для того, чтобы убедиться окончательно, опять начал искать цель, только в этот раз нужно что‑то посерьезнее, чем дерево.

Смотря по сторонам, увидел лежавший метрах в двадцати от меня небольшой валун, где‑то метр в длину и сантиметров сорок в ширину. Недолго думая, дал команду атаковать его. Химера среагировала моментально, и спустя несколько секунд в валун прилетел такой же сгусток. Камень расплавлялся медленнее, но ненамного, секунд на десять дольше, но результат был один – от камня осталась лужа. Понаблюдав за процессами разъедания, заметил интересный момент: магическая кислота, попав на объект, разъедала его полностью, не оставляя ни малейшей части. Занятно.

Начал чесать свой гладкий подбородок, обдумывая случившееся, крутил по сторонам головой, ища еще объекты для испытаний, и, оглянувшись, обнаружил камень побольше, вот только он находился за тем местом, где стояла графиня. Она, повернувшись ко мне и уловив мой взгляд, на глазах стала бледнеть, а Алан, стоявший рядом, в мгновение ока закрыл ее тело собой. Передвижение баронета было словно телепортация, вот он в двух метрах от графини, и в туже секунду он уже стоит перед нею с рукой на рукояти меча и смотрит на меня.

– Джо, ты что такое удумал совершить?! Не делай глупостей!! – со сталью в голосе произнес баронет.

– Ты о чем? – не понял я, что он имеет в виду.

– Почему ты так смотришь на графиню?

– Я не на графиню смотрел, а на камень, что лежит за вами.

– А, ну тогда понятно, госпожа, давайте отойдем немного в сторону, – сказал он немного обалдевшей от происходящего девушке.

– Хорошо, – все так же не отводя взгляда от меня, ответила графиня.

А, понятно, она подумала, что я на нее сейчас направлю стрекозу и превращу ее в вонючую лужу. Зря так думает, не совсем же я монстр, чтобы так поступать.

Глянув на то, что осталось от камня, подумал, что открывшиеся возможности внушали уверенность, я уже давно про авиацию думал, вот только других дел хватало. А вот тут случайность, открывшая новою ветку развития химер, прилетела. Прикинул, что, если создать таких сотню и заставить атаковать наземный объект, неплохой такой артобстрел получится, вот только вместо воронок останутся лишь лужи жижи, что когда‑то были моими врагами.

То же можно сказать и о зданиях и постройках, например, замковые врата разъест без особого труда. Правда скорость полета снаряда маловата, тот же Алан, я уверен, смог бы уклониться, но вот графиня вряд ли. И если бы я захотел, то от нее осталось бы мокрое пятно. Так что опасения графини можно было понять.

Следующий валун был в полтора раза больше предыдущего, вот только и тут ситуация повторилась, та же лужица, только побольше. Нужно узнать максимальное количество плевков, я сомневаюсь, что у химеры есть бесконечный запас энергии, который даст постоянно нападать. И я был прав. Совершив еще десять атак, стрикс, так я решил назвать химеру, перешёл в рукопашную и начал атаковать землю хвостом и лапами. Видимо, кое‑какие мозги у него есть, раз не начал землю грызть своими жвалами. В общем, тринадцать зарядов, немного, но и не мало. Атаки невероятно опасны, попадание – скорее всего, абсолютная смерть для любого, думаю, ни Алан, ни капитан точно не пережили бы эффект кислоты.

– Что скажете? – спросил я у наблюдателей.

– Я так понял, это что‑то наподобие кислоты, только магической? – поинтересовался Алан, глядя на остатки последнего валуна.

– Я тоже так думаю, кислота невероятно сильная, сам видишь.

– Впечатляет, – задумчиво покивал головой баронет.

– Ты хоть полностью свою тварь можешь контролировать, она не сорвётся? – спросила графиня. Суровая интонация после недавнего испуга звучала прям комично, что меня и развеселило, а улыбнувшись, я ответил этой трусишке:

– Конечно, он полностью под моими контролем, или она. Пол я не определял.

– Держи эту тварь подальше от меня! Алан, нам тут больше не на что смотреть, пойдем, – уже идя в сторону замка, сказала графиня.

– Какскажете, госпожа, – отозвался баронет и пошел за ней.

Ну ничего, скоро еще паучка создам, вот тогда тебе станет очень весело тут находиться.

Смотря на стрикса, начал обдумывать, как поступить. Необходимость в вирне так и не отпала, но так как сил на заклинания роста идет немного, можно подготавливать достаточное количество насекомых. Вот только нужны ли мне на данном этапе стриксы? В закрытых пространствах толку будет мало, но вот на открытых они более чем полезны. Все‑таки еще штук двадцать одновременно с вирном создам.

Вообще интересно получается, своими мыслепосылами я задаю направление развития существа, вроде как искажаю ритуал, изменяя его суть. Нельзя, конечно, после одного случая делать выводы, но я думаю, что размеры существа при «стандартном» ритуале не изменятся и, если изменить тридцатисантиметровую крысу, она таких же размеров и останется. Возможно, она будет опаснее, но все такой же маленькой. Хотя, как показала практика с тем же стриксом, тут уже не размер имеет значение, а качество, так что посмотрим через несколько дней, что получится с тем же паучком. Еще немного и он дорастёт до метровой длины, вот тогда кому‑то будет очень весело.

Тем временем в одном из поместий рода Фениксов. Империя Алат. 

Марк Тиберий III отдыхал на своем ложе в прекрасном расположении духа и приподнятом настроении, у него все было хорошо. Еще двадцать минут назад его удовлетворяла прекрасная рабыня, а сейчас он наслаждался моментом в ожидании еще одного известия. Новость он готовился услышать хорошую, так как на убийство алтонской крысы он отправил лучший свой десяток. Элитные воины из его личной почетной сотни должны были справиться и уже привезти голову крысеныша. Правда они вот уже как на две недели запаздывают, но всякое бывает, думал легат, попивая вино и закусывая его таким же сочным виноградом. Настроение его сейчас ничто не могло испортить, но тут раздался стук. Стучали в двери его личной опочивальни.

– Войди, Флавий.

Дверь открылась, и внутрь вошел его личный помощник. Уже немолодой, но никто бы его не назвал старым. Гладко выбритый мужчина, с седыми, но все такими же густыми волосами и холодными, словно лед, синими глазами. Одет он был в стандартную имперскую броню, но обычной она была только с виду, ибо немалое количество рун, что были нанесены с тыльной стороны, создавало сильнейшую магическую защиту, а личные умения центуриона Флавия, личного помощника легата шестого легиона, делали из воина сверхопасного противника.

– Мой легат, – произнес мужчина, положив правую руку на сердце, и, немного склонив голову, принялся ожидать ответа.

– Здравствуй, Флавий, – кивнул, не вставая с лежака, легат. – С какими новостями ты ко мне пожаловал? Надеюсь, с хорошими, не хотелось бы портить сегодняшний вечер неприятными известиями, – расслабленно произнес воин, все так же попивая вино, смотря на двух танцовщиц, которые соблазнительно виляли своими выдающимися формами. Да так что он подумывал уже и с ними повторить недавнее приятное времяпровождение.

– Мой легат, к сожалению, я принес плохие новости, наши шпионы сообщили, что воины, посланные за головой алтонской крысы, пали в бою, так и не достигнув желаемого.

– Как такое возможно? Как крыса смогла убить десяток ветеранов второго и третьего ранга. Хочешь сказать, он жив благодаря своим личным крысам?

– Как оказалось, нет, господин. Своим выживанием он обязан назначенному в помощь воину. Зигфриду Махно. Как нам стало известно, тот являлся раньше мастером меча третьего ранга, но после полученной двадцать лет назад травмы должен был уже растерять свое мастерство и вообще отправиться к предкам. По какой‑то причине он не только не помер, а еще и внес существенный, если не основной вклад в оборону замка. А крыса в то время даже не участвовала в бою.

– Продолжай, – сказал легат, в голосе которого уже не ощущалось той вальяжности, что была минутой ранее, лишь холод несла в себе его речь.

– Господин, баронство Логрок как отрытая книга, все происходящее в нем нам ведомо. По донесению шпионов стало известно, что около двух недель назад в баронство прибыла графиня Урсула Гросвенор со своей охраной, – замолчал центурион, посмотрев на легата, на что тот недоуменно приподнял бровь.

– И почему ты замолчал? Ты что думаешь, я знаю каждую алтонскую шалаву? – рыкнул Марк Тиберий. – Кто эта блядь, и почему она приехала к крысе? – все тем же рычащим голосом спросил воин.

– Господин, Урсула Гросвенор – это дочь Волфа Гросвенора, – при этих словах выражение лица легата исказилось.

– Я тебя понял, дочь недобитой собаки. Она из семейства выродков, что я рано или поздно прикончу, – презрительно скривившись, произнес легат. – Ну, что ей нужно там?

– По донесению шпионов ее визит связан с проверкой умений нового управляющего, то есть мага Джо.

– Крыса! У него нет имени, запомни: при мне ту падаль звать не иначе как крысой! – зарычал Марк.

У любого воина были отклонения в психике, но у легата ситуация посложнее. Проблемы начались уже с детства на почве зависти к старшему брату, что преследовала его всю жизнь. Уже к двадцати годам Марк имел очень нестабильный характер с явными признаками психических расстройств, сопровождаемых жестокостью. Чем старше он становился, тем регулярнее происходили срывы, после которых находили истерзанные трупы. Чаще всего свой гнев он срывал на шлюхах, и регулярным явлением было то, что после ночи с легатом на утро слуги уносили забитую или задушенную куртизанку. Хорошо зная характер своего командующего, центурион решил выждать минуту, пока его господин находится в таком состоянии, ибо ни его навыки, ни его броня не защитят от ярости одного из рода фениксов. Увидев, что легат начал отходить и его лицо приобретало черты, свойственные человеку, а не искажено ненавистью, проглотив образовавшийся ком в горле, он продолжил.

– Как скажете, господин, простите, больше такого не повторится, – склонил голову центурион.

– Продолжай, Флавий, не отвлекайся, – спокойно сказал легат, словно не он минутой ранее благодаря всей своей силе воли еле сдержался и не раздавил голову центуриона. На поле боя он держит себя в руках с помощью особого зелья, но так как оно имеет побочные вредные эффекты, он принимает его только во время битв. Ценности в людях легат не видел и считал, что любого можно заменить, но так как Флавий был с ним уже лет десять и показывал себя с неплохой стороны, воин находил в нем некую полезность, которую пока некем было заменить.

– Графиня приехала со своей охраной, как нам удалось узнать, у нее в личных защитниках числится такой воин как Алан Бонвиль, он, по донесениям шпионов, в шаге от получения звания мастера меча. Так что выходит, что на страже у крысы есть не только его химеры, но еще и двое мастеров меча.

– Что ты мне хочешь этим сказать? – холода в словах легата могло хватить, чтобы кого‑то проморозить до костей, так бы и было, если бы на месте Флавия стоял обычный человек.

– Господин, в данный момент добраться до крысы мы можем, только задействовав значительные силы, что, как вы сами сказали, сейчас невозможно, привлечет к нам внимание. Небольшие отряды в этом случае не будут эффективны и, скорее всего, будут уничтожены.

– Сколько будет находиться дочь Волфа Гросвенора в баронстве?

– По нашим данным, герцог отправил ее на проверку минимум на четыре месяца.

– На четыре месяца? Свою внучку? Что за бред, видимо, старому псу почему‑то нужна крыса, и он решил подложить ее, – задумчиво проговорил легат. – Скорее всего, так и есть. Что ты знаешь про графиню?

– Восемнадцать лет, ветеран третьего ранга.

– В восемнадцать лет и всего третий ранг?!Ха‑ха‑ха! – крайне искренне засмеялся легат. – И это внучка герцога, что за позор. Видимо, крайне бездарна, потому и послал ее раздвигать ноги. Никакой чести у старого пса нет, раз к дворовой крысе свою хоть и порченую, но кровь отправил. Но это пока только одна версия, хоть и самая правдоподобная. Возможно, есть что‑то еще. Твои мысли по данному поводу? – обратился он к Флавию, чем немало его удивил.

– Господин, моё мнение совпадает с вашим: герцог, скорее всего, что‑то разглядел в крысе, раз решился на такое. Возможно, именно его вид деятельности привлек род Гросвенор. Как мы знаем, в химерологии и создании крыс он крайне успешен, – решил немного умаслить своего легата центурион, на что тот ответил непонятным хмыком. – Вот и угасающий род начал искать союзников. Мое мнение, что у Гросвеноров в самом королевстве Алтония дела идут не лучшим образом и влияние их может быть подорвано. Герцог стар, его сын пока не обзавелся наследником.

– И не обзаведётся, ха‑ха‑ха! – заржал легат, а отсмеявшись сказал. – Продолжай!

– Старшая внучка изуродована, по информации, что я получил, лицо у нее наполовину обезображено шрамами и ожогами, а младшая, как мы видим, бездарна. Вот и получается, что позиция рода пошатнулась и Хью Гросвенор ищет пути для восстановления положения своего рода, используя даже такие методы.

– Ясно, идеи как достать крысу есть?

– Господин, только одна. Венские наемники.

– Те пустынные любители человечинки. Ну что же, пускай так и будет, закажи голову крысы у них. Вот только даю тебе на все месяц, через месяц башка крысы должна лежать передом мной, будешь отвечать своей головой! В средствах не ограничен, можешь им скормить столько рабов, сколько они запросят, но не больше двухсот. Найми лучших из этих выродков!

– Вас понял, господин.

– Ступай, – проговорил легат, кровожадно смотря на танцовщиц, не подозревающих, что их дальше ждет.

Глава 25

Время летит очень быстро, вот кажется, я только создал первого стрикса, а сегодня после двух недель территорию замка уже патрулирует двадцать стриксов и сорок раксов. Для оптимального контроля и моей защиты, я думаю, достаточно. Вот только сегодня нужно создать еще вирна, а также провести ритуал над пауком и на этом все.

Да, с ритуалом над пауком я повременил и думаю, что не зря. Рух, так я его назвал, ставший моим сторожем подземелий, уже вырос и был размером с небольшого теленка. Этот паразит всячески стимулирует работу моего кишечника, периодически спускаясь за моей спиной из темных уголков подземелья или в них прячась. Скорее всего, из‑за регулярных заклинаний или благодаря свойствам моей маны ещё не прошедший ритуал паук уже каким‑то образом привязался ко мне, ну, по крайней мере, я на это надеюсь. Рух агрессивных действий не предпринимал пока, но я паука не особо опасаюсь.

Так как мои тренировки с Зигфридом не стоят на месте, я уже показываю неплохие результаты с мечом, а также начались какие‑то изменения в энергетическом плане, меридианы начали понемногу расширяться, что дало увеличенную пропускную способность. Я под усилением стал еще немного сильнее. Но о своих успехах в тренировке с силой я, кроме как Зигфриду, больше никому не рассказывал. Я узнал, что подобные показатели у магов далеко не обыденность, и лучше поберечь такой ценный козырь на будущее, тем более рядом крутилась очень любопытная особа.

Кстати, о ней. Графиня после создания первой магической химеры что‑то очень поумерила свой пыл, хотя я по максимуму сократил с ней общение, посвятив все свободное время созданию существ. Но Зигфрид, который часто общался с Аланом, рассказал, что девушка недовольна тем, что я не уделяю ей внимания. Да‑да, я тоже удивился, что после того негатива, который данная особь направляла в мою сторону, ей еще оказывается что‑то не нравится.

Я на это никак не отреагировал, все время уделяя тренировкам или созданию химер. Все созданные стриксы получались на удивление разными в размерах и формах. У кого‑то были больше жвала, у кого‑то крылья, но при этом не нарушался баланс в теле, и существа смотрелись довольно гармонично. Единственное, что их объединяло, так это способность атаковать магической кислотой.

Но и тут по‑разному было, кто‑то из них атаковал на расстоянии до десяти метров, а кто‑то на пять, но более сильной кислотой. Такие выводы я сделал потому, что предметы, которые были выставлены в качестве мишеней, растворялись еще быстрее. Предельную мощность кислоты мы еще не знаем, лично у нас нет таких материалов, которые она еще не могла бы растворить. А те металлы, которые были, она разъедала, как и все остальное.

Были еще доспехи капитана, но на них пробовать не решились. Их сталь имела некоторые примеси, что способствовали укреплению. Но никаких рун на доспехах не было, что меня удивило. Капитан сказал, чтобы броню укрепить основательно и хорошо, нужно немало денег, которых у него не было из‑за трат на лечение. Узнав это, я принялся изучать руны с большим усердием, в надежде создать доспех уже себе.

На фоне создания химер успехи в освоении рун были средними. Руны младшего порядка включали в себя пятьсот символов, которые создавали просто запредельное количество вязей. Также было двести правил комбинации, около ста пятидесяти, где указывались руны, которые не рекомендовалось использовать в одной вязи. Постепенно в голове пазл складывался в конечный рисунок.

Из прочитанного уже было понимание, что такое «правильный рунный рисунок», «конфликты рун и их последствия», и это только то, что я вынес для себя из одной трети первой книги. А есть еще две, каждая в два раза шире предыдущей. Так что это дело небыстрое и зубрить осталось немало.

Из того, что я пробовал на практике, получилось создать стабильно нагревающийся элемент и немного светящийся фонарь. Проблема заключалась еще и в том, что руны сами по себе не работают, для этого им требуется подпитка маной, нужен таафеит или другой материал, который может накапливать энергию.

Единственный альтернативный способ – это прямая запитка маной рун. Выходило следующее, чтобы руны мне были полезны и я мог их использовать, нужен предмет, в который я буду направлять ману. Таким предметом мог быть посох, ибо ушами или шеей я еще не научился концентрированно направлять ману в объект. А на покупку таафеита у меня нет в данный момент денег.

Зачем мне посох? В первую очередь он мне нужен в качестве усилителя и преобразователя. Я вспомнил, как благодаря Всадникам, что получились из первых ратлингов, я смог добиться моментального исполнения команд химерами на довольно большом расстоянии. Ритуал создает между мной и моими существами что‑то наподобие односторонней телепатической связи, и именно благодаря ей я и могу мысленно приказывать химерам. Но при этом чем дальше я нахожусь, тем слабее сигнал.

В книгах есть упоминание про некоторые руны, что способны усиливать телепатические свойства, первая книга делает отсылки ко второй. То есть получается, что мне нужно учить руны не только для заклинания исцеления, но и для увеличения своей собственной боевой мощи. В посох можно встроить дополнительные свойства, к примеру, преобразовывать мою ману в огненную, а благодаря рунному заклинанию создавать тот же поток пламени. Или сделать усилитель для заклинания исцеления.

Но вернемся к телепатии. Если есть рунные вязи, способствующие усилению передачи мыслей, то почему бы не создать на их основе артефакты, помещая которые на тела химер, можно было бы получить обратную связь уже от них. К примеру, летающие разведчики, которые будут передавать мыслеобразы альфа‑особям, а те в свою очередь уже мне. Те же стриксы, летая по территории вокруг замка, стали бы неплохой сигнальной сетью, оповещая о приближении противника.

Пришедшие идеи подстегнули и так немалый интерес к рунам, и для их воплощения я еще сильнее начал грызть гранит науки. Но на сегодня у меня были планы, намеченный ритуал прервал моё обучение.

И вот опять пространство внутри ритуального круга заволокло зеленым дымом, а когда он впитался, стал виден измененный Рух. Паук не сильно преобразился, правда, глаз стало вместо восьми два, и они светились. Также из нового были бирюзовые светящиеся кольца, что охватывали все тело паучка. Ну как паучка, скорее всего, уже паучища, ибо, присмотревшись, я понял, что Рух еще и немного подрос, в высоту доходя мне уже до груди.

Ну что же, нужно проверить, что он может, и пора бы познакомить его с обитателями замка. Дав команду идти за мной, пошел на выход во внутренний двор. Дойдя до ступеней наверх, понял, Рух шире, чем ширина пролета, но не стал ничего предпринимать, было интересно, как поведет себя паук, столкнувшись с препятствием.

Как выяснилось, то, что, я считал, будет препятствием для паука, таковым не оказалось. Он свободно вылез на стену и продолжил безо всяких видимых усилий следовать за мной, цепляясь лапами, словно присосками. Стало интересно посмотреть, как будет смотреться паук на потолке. Дав ему команду забраться на потолок и затаиться, принялся наблюдать.

Рух за несколько секунд забрался на потолок, потом полез в самый неосвещенный угол и, видимо, когда понял, что тот недостаточно темный и большой, чтобы его скрыть, исчез. Да, реально исчез. В том месте, где еще недавно был паук, сейчас ничего не было видно. Посмотрев еще на потолок, я старался заметить хоть какие‑то следы его присутствия, но так ничего и не увидев после минуты наблюдений, дал команду показаться. Сразу после этого Рух постепенно начал приобретать видимые черты и явился моему взору, все так же находясь в углу.

Интересно, выходит, что у паука есть невидимость или мимикрия, как у хамелеонов, только более сильная. Нужно будет убедиться на свету, что он может, все‑таки факельное освещение дает довольно тусклый свет.

Дал команду следовать за мной. Мы начали приближаться к выходу. Когда уже стало видно улицу и пространство довольно сильно освещалось Соллом, глянул еще раз на паучка. Видок еще тот. Покрытое волосками туловище, лапы со светящимися кольцами, глазки, в которых одна «доброта», и постоянно шевелящиеся жвала производили «очень приятное» впечатление о моей химере. Подумав немного, решил все‑таки так открыто им не светить и дал команду стать невидимым. Как и ранее постепенно Рух начал исчезать, место, где он находился было хорошо освещено, но не было даже намека на его присутствие.

Это означало, что у него все‑таки невидимость, а не мимикрия. Такая способность дает неплохие преимущества. Главное, чтобы невидимость не была короткой. Если он сможет хотя бы час находиться в таком состоянии, это даст возможность незаметно подкрасться к противнику или просто ждать его в нужном месте.

Выбравшись на улицу и уже идя в сторону испытательного полигона, услышал голос.

– Куда ты собрался, маг?

Повернувшись в сторону такого знакомого звука, увидел наряженную словно на бал графиню в компании Алана, Зигфрида, и даже Митяй был среди них. Эта компашка меня удивила и вызвала интерес, что же могло их собрать вместе.

– Да, госпожа, хочу сходить на испытательный полигон кое‑что проверить, – смотря на графиню, все больше начал замечать, что у нее почему‑то чересчур приподнятое настроение.

– А что вы обсуждаете? – спросил, подойдя к ним, на что сразу же получил ответ графини.

– Я недавно вернулась с нашей фермы. Посмотрев на кролей, сочла их размер подходящим для забоя, – что‑то мне слово «нашей» очень неприятно резануло слух. С каких это пор моя ферма стала «нашей»?

– Они же еще маловаты для забоя, рано еще, – сказал, вспомнив, что неделю назад я тоже был на ферме и кроли были еще довольно малы для забоя.

– А ты помнишь, что через неделю нужно будет отправлять мясо в форт, и с каких это пор кроли, что мне по пояс, стали называться маленькими? – услышанные новости неплохо меня удивили.

Как кроли за одну неделю смогли так вымахать? Когда я их проверял, они были мне только выше колена, а сейчас уже имели размеры больше метра двадцати в высоту. А про форт я вообще забыл. Не до него было.

– Через неделю за мясом приедет отряд, так что нужно уже заняться забоем, – сказал Алан.

– Они сами приедут, не мы будущем им завозить? – эта информация меня немного удивила, я почему‑то думал, что именно нам придётся заниматься доставкой мяса.

– Нет, они сами. У солдат форта есть специальные повозки, которые предназначены для перевозки продуктов на большие расстояния, так что через неделю они будут у нас, – ответил Бонвиль.

– А как вы узнали о прибытии? – поинтересовался я у собравшихся.

– Если бы ты вылазил почаще, то узнал бы, что сегодня утром приехал посыльный солдат из форта. Он сообщил данную новость, именно поэтому я съездила на ферму, чтобы посмотреть на кроликов, и вот только недавно вернулась.

– Позвольте узнать, почему вы не сообщили о прибытие гонца мне?

– Я тебе ничего не должна, маг, вылазь почаще из своего подвала и будешь больше знать. Уже непонятно, кто тут правит ты или тот же Митяй с Зигфридом. Сидишь там у себя в подвале, непонятно чем занимаешься, – напыщенно сказала Графиня.

Доля правды, конечно, была в ее словах, но я же сижу там не по своей прихоти. Когда опасность может подстерегать тебя повсюду, нужно быть готовым. Хотя что удивляться, моя жизнь ей совсем неинтересна.

– Госпожа, хочу заметить, что господин маг занимается изучением и созданием химер. Те существа, что сейчас сторожат замок, недавно при вас показали себя с очень хорошей стороны, как и в битве, что была ранее. Также хочу вас уведомить: в вашей охране есть только один воин, способный убить того же ракса один на один, это ваш телохранитель Алан Бонвиль. А остальная ваша охрана может быть перебита по одной лишь команде господина мага. Я к чему это говорю, все те усилия, что Джо затрачивает на повышение своих навыков, в конечном результате принесут пользу и для баронства. Иметь сильную армию баронству, граничащему с Империей Алат, необходимо в первую очередь. Думаю, не нужно напоминать, как проявила себя наша армия в сражениях и что послужило причиной отступления легиона?

В то время, пока Зигфрид говорил, дал команду руху забраться на стену, что была за спинами у графини, Алана и Зигфрида, и застыть в метре над их головами. Сейчас я тебе, коза, отомщу за все.

– Ты забываешься, капитан! Не тебе меня учить! – взвизгнула графиня. – Я и сама знаю, как проявила себя наша армия. Не забывай, что когда‑то ты был в ней капитаном и под твоим надзором служили солдаты, что так позорно показали себя во время битвы. А ты, маг, что, серьезно думаешь вывести химеру, способную помочь нам в войне? – обратилась уже ко мне мегера.

– Госпожа, для начала я бы хотел обеспечить себе защиту. Так как именно из‑за предыдущей моей помощи в войне знатный род империи хочет моей смерти.

– Да? И что ты этим хочешь сказать? Что тебя недостойно наградили за труды и еще и охрану тебе нужно выделить? – скривившись, сказала Урсула Гросвенор, женщина, которую я сейчас проучу.

– Нет, госпожа, именно поэтому я и создал себе защитника.

– Ха‑ха, я что‑то его не вижу возле тебя. Позволь мне узнать, где же ты его прячешь, покажи нам, я думаю, мы все захотим узнать! – ехидно улыбаясь, проговорила графиня.

– Почему же прячу, а вы посмотрите себе за спину, – сказал и дал команду руху стать видимым.

Когда компания повернула головы, рух стал уже видимый, и чем четче его было видно, тем более ошарашенный был вид у графини. Рот у нее отрылся, глаза чуть не вылезли из орбит, а потом послышался крик.

– ААААААААА – заорала графиня так, что ее вопль услышали по всему замку, а потом потеряла сознание.

Гы‑гы‑гы. Про себя смеялся я. Вот так тебе, будешь знать, как надо мной издевается. Ничего, я тебя еще заставлю себя уважать! Хотя, если честно, ее можно было понять, всё‑таки трехметровый мясистый паучок, зависший над тобой – зрелище то еще. Особенно, когда его шевелящиеся жвала точь‑в‑точь над твоей головой, а глазки смотрят прямиком в душу.

– Госпожа! – крикнул Алан, успевший в мгновение выхватить меч, но не успевший подхватить графиню, и та брыкнулась в своем платье на землю. Затем он моментально поднял ее и понес в ее палаты.

Проводил его взглядом и, когда он скрылся с графиней в донжоне, услышал смех.

– Га‑га‑га – ржал Зигфрид, смотря то на меня, то на руха. – Ну ты дал, парень. А я‑то все гадал, когда ты что‑то придумаешь, чтобы этой барышне отомстить, а вот оно как получилось. Дождался. Правда, я и сам не ожидал что‑то столь страшное увидеть, паучок у тебя вышел славный, и был бы я помоложе, то напрудил бы в штаны, это точно. Какие милые у него глазки, а сколько в них злобы. Прям не могу налюбоваться… – рассматривая руха проговорил Зиг.

– Нравится? – на что я получил кивок ответом. – Три недели кормил, потом ритуал провел, и вот он красавчик. Можно сказать, что минут двадцать назад только его испек, вот и решил пройтись с ним к испытательному полигону, посмотреть, на что способен. Вышел, а тут так вовремя вы. Хе‑хе‑хе.

– Ну да, вовремя. А паука ты выбрал, я думаю, не просто так, да? – глядя на меня с улыбающейся рожей, спросил капитан.

– Не то чтобы со злым умыслом выбирал, но не буду отрицать…

– Понятно. Ну что же, результата, судя по всему, ты добился. Только вот, ты представляешь, как ты себе жизнь усложнил? Графиня, когда очнется, будет невероятно зла на тебя, и ее не будет интересовать, что она сама потеряла сознание от страха.

– Если будет мне портить жизнь, создам еще несколько таких. У меня есть мысли создать химеру из змеи. Что скажешь? Есть тут змеи где‑то?

– Со змеями идея тоже ничего, хотелось бы посмотреть, что получится. Но тебе не кажется, что слишком много химер ты заводишь?

– Не кажется, возможно даже слишком мало. Я когда с графом в битве был, у меня больше тысячи ратлингов сражалось. Правда, тут есть один нюанс, без Баала таким количеством мне управлять сложновато.

– Так вот почему ты с ним так возишься, а я‑то думал…

– Ну не только, он же еще и очень сильный.

– Ну, как видишь, не настолько и сильный… – сказал Зиг, намекая, что на него в прошлой битве хватило и Витязей.

– Не повезло просто, противник неудачный достался, только и всего. Вот очнётся он, посмотришь!

– Как скажешь! – в примирительном жесте поднял руки капитан.

– Хочешь пойти со мной и посмотреть, на что паук способен?

– Еще скажешь! Конечно, хочу

– Ну тогда идем.

Мы пришли на импровизированный полигон. Почему полигон? Просто раньше тут испытания проходили стриксы. Собственно, это был обычный пустырь, на котором было немного камней. Когда камни превратились в жижу, приказал сделать человеческие манекены из соломы. Сейчас на пустыре стояло около тридцати манекенов, а также десять вкопанных бревен, пока все. Более серьезный полигон пока не вижу смысла создавать, а идти и рушить испытательный полигон дружины тоже не стоит.

Дал приказ атаковать руху бревно. Тот моментально приблизился к нему и ударом лапы, которая на мгновение засветилась, перерезал дерево на две части, затем последовало еще несколько ударов, и вместо бревна на земле лежало четыре пенечка с идеально ровными разрезами. На данном этапе можно было и заканчивать, если рух смог так нашинковать бревна сорока сантиметров в диаметре, то обычное соломенное чучело ему не противник. Хотя тут же есть один воин.

– Зигфрид, не хочешь испытать свои силы? – спросил я у внимательно смотрящего за рухом капитана.

– Можно, вот только пойду‑ка я надену доспехи, так на всякий, – как‑то чересчур серьезно сказал он и направился в сторону замка.

А я, проводив его взглядом, начала рассматривать руха. Интересно, что же могло настолько впечатлить капитана, что он мог увидеть такого. С раксами капитан брони не носил. На вид, конечно, паук был необычный, но у тех же раксов были элементы устрашения – шипы, когти – а тут ничего. Одни только большие жвала, но они проигрывал в сравнении с несущими угрозу одним своим видом когтями. А тут с виду необычный паук, да, больших размеров, но и только. До того момента, пока вернулся Зигфрид, я все так же старался определить, что в нем такого опасного, но так и не понял. Но, думаю, капитан сейчас меня просветит.

– Зигфрид, что ты в рухе увидел такого опасного? А то я все смотрю на него и не могу понять, почему ты решил надеть доспехи.

– Если честно, сам не знаю. Так разрезать бревна могу и я, но вот смотря на него, я чувствую что‑то еще. Что‑то несущее опасность, и это не его светящиеся лапы.

– Так может не будешь сражаться? Возьмем любого ракса и пускай сражаются? – что‑то слова капитана мне не понравились, если паук его случайно убьёт, это будет писец. – Ты знаешь, нет, давай сначала ракс сразится, а потом уже ты. Посмотрим, может у него есть еще какие‑то способности. Зачем тебе рисковать?

– Ну, знаешь, не то чтобы я чувствую, что он меня сможет победить, но ты прав, зачем лишний раз рисковать, – покивал капитан, немного покраснев при этом.

Не думаю, что он боится, но вот если его чуйка говорит опасаться руха, не вижу смысла ей не доверять. Если паук не так уж и силен, и его убьет ракс, это не будет великой потерей, еще создам. А вот если капитана потеряю, будет беда, Зигфрида создать я не смогу.

Позвав двоих раксов, что эволюционировали, и двоих обычных, принялся ждать. Те в свою очередь уже через тридцать секунд выбежали из центральных ворот, несясь в нашу сторону на полной скорости. А я напомню, скорость они развивали равной лошади, что пустилась в галоп. Но и здесь те двое выделились, бежали они побыстрее остальных.

Добравшись, они застыли возле меня и принялись ожидать приказа. Смотря на двоих раксов, что прошли эволюцию, решил не рисковать такими кадрами и позвал еще десяток обычных, почему‑то был уверен, что не надо их выставлять на бой, ибо их убьют. Десяток химер тоже не заставили себя долго ждать.

И вот, возле меня стоит четырнадцать раксов и один Рух. Я вот не определился еще: или я так буду называть вид пауков, или просто это имя у него такое будет, ну, как у Баала, к примеру. Ладно, подумаю над этим потом, а сейчас нужно провести испытание.

Сначала решил выставить одного ракса против паука, возможно, не настолько он страшный, как мне уже благодаря Зигфриду нарисовала фантазия.

Одновременно дал команду химерам убить друг друга, ожидая увидеть битву, достойную легенд, но не тут‑то было. Не успел я моргнуть глазом, как ракс распался на несколько кусков, фонтанируя кровью и вывалившимися кишками. Над ним, уже пожирая его остатки, стоял Рух, своими передними лапками беря куски ракса и поднося к своим жвалам. Было бы забавно, если бы он не стоял на луже крови существа, которое мгновение назад было опасной боевой химерой, способной противостоять витязю третьего ранга.

– Я не заметил, что произошло, наверное, моргнул в тот момент. Что ты смог увидеть? – спросил я у капитана. А тот, в свою очередь, вытаращился на паука, словно тот сказал ему: «Зигфрид, я твой отец»

– Невероятная скорость, просто невероятная. Скорость витязя первого ранга точно, возможно, немного выше. Ракс смог увидеть его, он уже старался нанести удар, но его скорость против Руха была слишком мала. Паук одновременно нанес два удара, левой лапой в шею, другой в туловище, затем последовали такие же два удара. Все произошло моментально, четыре удара слились в один. Результат кучей мяса лежит на земле. Ты сотворил очень грозного противника, очень. Способность становиться невидимым, скорость лучших воинов королевства и удары, способные резать метал. Противник очень опасный, и, насколько я смог изучить твоих химер, это еще не конец, он может стать сильнее. Вот только, против раксов смысла нет его ставить, зря будешь химер терять. Сейчас я свои силы испытаю. А ты отойди метров на пятьдесят, вдруг что.

– Может не надо, а? Мы убедились, что он невероятно силен.

– Но он не сильнее вурда!

– Зигфрид, но давай уж будем честными, ты не совсем сам его победил, а тут химера, способностей которой я и сам еще не знаю. Я понимаю твой нахлынувший азарт, но давай лучше посмотрим немного, возможно, он еще как‑то покажет себя. Я не хочу тобой рисковать!

– Мной? Да не смеши, до моей скорости ему еще далеко, не боись, парень! А по поводу вурда ты, к сожалению, прав, тварь уж слишком была сильна. Ну, ты что же, думаешь, что за пару недель создал монстра, что может сражаться на равных с мастером меча? – спросил он меня, хотя по нему было видно, вопрос риторический.

– Я же говорю, я не знаю предел его сил. Может и создал!

– А вот сейчас и проверим!

– Ты задолбал! А как я смогу понять, что ты убедился в его силах и хочешь прекратить бой? Вы же будете двигаться быстрее, чем я смогу увидеть!

– Ну тут да, вопрос, – почесывая бороду, начал вслух раздумывать Зиг. – Придумал. Отсчитывай с начала поединка пятнадцать секунд, за это время я, думаю, смогу все понять. А после окончания времени призывай его к себе.

– Хорошо, – очень уж мне не хотелось, чтобы капитан сражался.

– Ладно, веди его за мной, я отойду от вас. А когда остановлюсь и махну рукой, приказывай ему меня атаковать.

Когда Зиг отошел и махнул рукой, я приказал Руху нападать. Одновременно с пауком исчез и капитан, невидимая битва началась…

Глава 26

Единственное, что я видел, наблюдая за поединком, одни лишь метающиеся по поляне тени, в момент, когда они сближались, разносился глухой звук ударов, словно два лома бились друг об друга. Тени мелькали так быстро, что за одну секунду таких ударов могло быть больше пяти, они сливались в гул, что своей мелодией разносился на всю округу.

Скорее всего, Зигфрид достал меч, но еще не сражался в полную силу, так как оружие не светилось. В уме я вел отсчет, но время словно специально замедлило свое движение, давая как можно больше мгновений сражающимся прощупать друг друга на прочность, но всему приходит конец.

По окончании отсчета я дал команду Руху явиться передо мной, и тот немедля исполнил указания. И вот мой паучок, истекающий в некоторых местах синей жижей, что заменяла ему кровь, стоит и смотрит на меня своими глазищами, и в них словно застыл вопрос «Почему?». Возможно, конечно, мне показалось, но создавалось ощущение, что паук не доволен остановкой боя.

Перевел взгляд на капитана, тот смотрел в это время на нас. Я заметил, что его усиленные латы были в некоторых местах пропороты, но в целом вид он имел абсолютно нормальный. Глянув на меня, он улыбнулся, а затем закинул меч за спину и пошел в нашу сторону. Все те двадцать метров, что нас разделяли, Зиг улыбался, вот он настоящий фанат боя. Пока он шел, я подлечил Руха, заклинание подействовало идеально, и к моменту, когда капитан приблизился, паук был уже полностью исцелен.

– Сильный твой Рух, на ветерана первого ранга точно тянет. Но вот ничего кроме скорости он пока не показал, возможно, времени мало, или он полностью себя не раскрыл. Но вот даже скорость и его удары впечатляют, те дыры на броне, что ты видишь, это результат не его прямых атак, а того свечения, что обволоките его лапы. Я немного расслаблен был вначале боя, вот и не подумал, что его удары, даже не достигшие цели, пройдя рядом, могут нанести урон, вот и поплатился. Сражаться руками против такого противника это не серьезно, руки обрубит в секунду. Когда получил повреждение брони, понял, руками сражаться не вариант, и пришлось «Теплое пламя» достать. Думаю, даже с обычным оружием против него сражаться нет смысла, разрубит меч и тело одновременно. Так что у кого нет артефактного меча или хотя бы сильно укрепленного рунами, у того, по сути, нет шансов, разве что убежать… Я говорю, конечно, про воинов, с магами, сам понимаешь, другая история.

– Как думаешь, он сможет победить Алана?

– Шанс есть всегда, но думаю, что Алану он не противник, баронет почти достиг ранга мастера меча, а паук еще довольно слабый как соперник. Удары однообразны, практически не делает выводов о манере боя противника, так что его просчитать будет несложно, и Алан точно немного превосходит его в скорости. Но, повторюсь, шанс есть всегда, мне вот наука будет тоже.

– Смысла после сражения с тобой еще и раксов использовать не вижу, так что испытания его умений пройдены, и будем считать, что получилась неплохая боевая химера.

– Неплохая – это не совсем то определение, скорее, тут подходит сильная боевая химера или очень сильная. Повторюсь, только Алан сможет во всем замке выстоять против Руха, так что ты постарался на славу, и, если сможешь создать таких побольше, было бы хорошо.

– Долго, три недели занимался им, не уверен, что могу себе позволить тратить столько времени, но еще одного создать не помешает.

– Сам должен понимать, чем больше таких сильных химер будет, тем лучше. Кто будет заниматься забоем?

– А в чем проблема? Что, рабочие не могут этим заняться?

– Рабочие, как мне доложил Митяй, уже побаиваются твоих зайцев.

– Это несерьезно, если они кролей боятся уже, то что будет, когда они увидят выросших свиней? Добавьте немного жалование, если и это их не замотивирует, найдите тех, кто не побоится. И да, бойня уже возведена?

– Еще неделю назад построили, все готово.

– Ну тогда сообщи Митяю, чтобы приступал к забою, сам не лезь, свою задачу ты выполнил хорошо, остальным пускай он займется. Согласен?

– Конечно!

– Ну тогда расходимся, мне еще предстоит сегодня один ритуал.

Вернувшись за заготовкой под вирна, поправил и привел в порядок начерченный ритуальный круг в загоне и принялся за дело. Ритуал прошел идеально, и передо мной был вирн. Легкий вид воздушного транспорта, как боевую единицу его использовать абсолютно нельзя, разве что скидывать на голову сосуды с воспламеняющейся жидкостью. Но для перелетов годится.

В этом же загоне была пристройка, где лежало два специально созданных седла: одно старое, другое уже более совершенное, которое давало возможность совершать маневры, имея за спиной еще одного пассажира. Но так как я сегодня никого катать не собирался, то занялся закреплением облегченного седла на одного, предварительно проверив на прочность все крепления. Конечно, можно было заставить заниматься этим слуг, но я и до этого закреплял, и сейчас буду все делать сам, из‑за чьей‑то ошибки вылететь из седла и разбиться – последнее, чего я хочу.

Когда я цеплял на вирна седло, он на мое удивление начал порыкивать, предыдущий был молчаливый, словно немой, а этот уже позволяет себе демонстрировать эмоции. Возможно, что‑то меняется в ритуале, или все зависит от характерных особенностей преобразуемой особи. Но этот вирн получился почему‑то меньше предыдущего, но в тоже время, словно более живым. Ну, это такое, посмотрим, как он будет себя дальше вести. А сейчас я решил полетать над замком и за его пределами, а также заодно глянуть, что там на ферме происходит.

Удивительный рост кролей меня удивил. Что‑то начало происходить непонятное. Сначала кроли за одну неделю вдвое выросли, теперь уже Рух из большого паука стал опаснейшей химерой. У него не должно было быть такой силы. У меня, конечно, мало опыта в химерологии и «стандартный» ритуал я провел только два раза, но чисто логически, если бы ритуал позволял создавать настолько мощных химер, это получилось бы уже с первого раза. Ракс был пошинкован в мгновение, а это уже не просто крыса, это уже, можно сказать, подвид «титанических» химер, а тут паучок, да, откормленный, но обычный домовой паук, прошел через ритуал и начал показывать нереальную силу.

И в чем подвох? Я, конечно, рад, что у меня в подчинении есть химера такой силы, но нужно узнать причину данного явления. Но на мои вопросы никто не может ответить, тут нужно искать разгадку самому, или в ритуальном круге, возможно, что‑то нарушено, или во мне уже что‑то не так. Давно я в себя не погружался, может, опять амулет чудит.

Полет над замком и приземление возле фермы уже никого из местных не удивили, не первый раз летаю, попривыкли, но как косились на вирна, так и косятся, все‑таки немаленькая химера, и вид у нее довольно злобный. На ферме перемен не было, с виду можно сказать, что здание неказистое, да, тут не использовались идеальные бревна, но построено было надежно. По крайней мере, мне так кажется, Митяй подтвердил мое предположение, но посмотрим, сколько ему удастся простоять.

Зайдя внутрь, глянул на ближайшего кроля – реально по пояс стал. Обычный кролик, только метр тридцать в высоту и полтора метра в длину, из‑за короткой шести были видны жгуты мышц, что покрывали все его тело. С виду такой зверь мог потянуть килограммов на четыреста, может больше, но мне кажется, что столько в нем было.

– Фурмуд, они за неделю так вымахали? – спросил у идущего за мной главного среди рабочих.

– Да, господин, в последний раз, когда вы были тут и накладывали заклинание, они были выше колена, а на следующий день попер рост. Мы особого внимания не придали, все думали, что все идет, как вами задумано.

– Понятно. Мне тут сказали, что у вас многие тут боятся заниматься забоем?

– Да, господин, есть такое, сильно здоровые кроли, а лапы у них стали очень опасные, сами видите, силы у них куча, раз махнет и голову снести может. Тут вопрос не в том, чтобы забить, а как довести до бойни. Кто ж его удержать сможет?

Посмотрел на кроля, а потом подумал, что его действительно нужно как‑то еще довести, вряд ли кто‑то сможет его удержать. Если еще напугается и убежит в поле, то забудь. Но если свиней могли забить, то и кролей сможем.

– Я завтра сварю вам настойку из кинии, она их сильно успокоит, и тогда уже довести их не будет проблемой.

– Господин, это хорошая идея.

– Тем, кто будет заниматься забоем и разделкой, двойное жалование, выбери десять человек. На время забоя твое жалование в три раза больше. Но ты должен следить за порядком. Особенно за сохранностью мяса, ты понял?

– Да, господин, – обрадовался Фурмуд

Так‑так, сто кролей, каждый примерно по четыреста килограммов, дают в сумме сорок тысяч живого веса, делим на два и получаем двадцать тысяч килограммов чистого мяса. Если крольчатину продавать по два серебряных за килограмм, получится сорок тысяч серебряных или четыреста золотых. Итого за три недели ферма принесет доход в размере четырехсот золотых. Если на сто золотых отдать мяса солдатам, то получится триста золотых.

Рядом строится еще два барака, но даже этого количества будет мало. Нужно заложить строительство как минимум еще четырех, чтобы в сумме было семь, а в идеале десять: половину отвести под свиней, половину под кроликов. И если так и будет продолжаться, то с пяти кролиных ферм в месяц будет сто тысячкилограммов мяса, а это двести тысяч серебра или две тысячи золотых, что есть просто огромные деньги.

По меркам данного баронства это просто фантастические деньги. Если выйти на такие объемы, то получится двадцать четыре тысячи золотых в год, отнимаем четыре тысячи на закупку питания для кролей и жалование для рабочих, и у меня останется двадцать. Четыре тысячи герцогу – одна пятая податей – и остаётся шестнадцать.

Но вопрос в том, кому сто тон мяса толкануть и не сбить на него цену, кто будет его покупать? Да и забота о таком количестве животных будет занимать много сил, где я буду брать время на саморазвитие и тренировки? А в планах вообще создать бараки еще и под свиней, те растут подольше, от двух до трех месяцев, но и мяса могу до двух тонн дать. Если еще и ими заниматься, то можно сразу возле фермы строить себе дом и жить там.

Дальше идет защита. Предприятие, что в теории даже без свиней даст шестнадцать тысяч золотых в год, очень сильно привлечет внимание. Чтобы не было проблем, нужны защитники. На одного Руха ушло три недели, на раксов уходит до недели. Если в данный момент будет достаточно раксов и стриксов, то в дальнейшем нужно будет ставить защитников посерьезнее.

Дальше из минусов: баронство находится рядом с империей. Послать диверсантов ей может и не так легко, но, как показала практика, это возможно. Ну, тут ничего не поделаешь, надежда на охранников.

Сейчас нужно придумать, как сделать так, чтобы уменьшить затраты времени на заклинания для животных. Чего‑то наподобие массового заклинания, я не знаю. Тут мне пришла в голову идея. Если руны способны преобразовывать ману, то почему они не могут способствовать созданию магических каналов? К примеру, подвести к каждой клетке магический канал и установить преобразователь, соединить это все в систему, где будет один запитывающий канал с источником в виде меня и сто преобразующих. Это даст мне возможность практически одновременно создавать сотню заклинаний, а так как на рунные циклы идет маны меньше, то, скорее всего, моего источника хватит на запитывание полной системы из ста клеток с преобразователями.

Вопрос в том, как это все осуществить. Заниматься этим буду я, на Авитуса надежды мало. Он мне вообще недавно сказал, что нужно будет опять в столицу поехать, у него половины нужного оборудования нет. Возможно, когда приедет его помощник, время появится. Но в первую очередь нужно рассчитывать на себя, а потом уже на кого‑то.

На следующий день была запущена бойня. Триста муравьев охраняли территорию от всякого зверья, что может прибежать из ближайших лесов на запах крови. Сорок дружинников таращили глаза на каждого из кролей, те еще бы немного и были размером с корову. Я буду наблюдать за процессом под охраной Руха, а Авитус будет накладывать стазис на мясо, чтобы не испортилось. Забойщиками согласились выступили все рабочие.

Работа началась с утра, а уже ближе к обеду на территории фермы невозможно было находиться. Как ни старались все это аккуратно делать, но все равно горы костей, шкуры, которые с трудом сдирались, и куча кишок, что не успевали съедать муравьи, росли.

Пять столитровых бочек крови уже были заполнены, но даже той, что проливалась на землю и растекалась, хватило, чтобы образовались кровавые лужи. А сколько всяких мошек летало тут, было не сосчитать, такое ощущение, что со всех лесов самые разнообразные хищные твари слетелись. Возможно, было не самым удачным решение устраивать такой массовый забой.

В тот вечер произошло невероятное событие. Как оказалось, очнувшаяся графиня не сошла с ума от злобы, а узнав, что я на следующий день решил устроить забой, организовала небольшой прием в банкетном зале и попросила меня прийти. Там у нас состоялся необычный разговор.

Явился в назначенное время при полном параде, а точнее в своих обычных практичных вещах. К сожалению, чего‑то парадного у меня не было, не приходить же к себе в банкетный зал в броне? Вот и я думаю, что так делать не стоит, потому выбрал наиболее целые вещи и пошел есть.

Я думал, что меня вызывают на разнос, и графиня меня начнет отчитывать или что‑то в этом духе, от данной персоны я ничего хорошего не ожидал и раньше, а уж после ее обморока тем более. Но, как оказалось, целью и основным поводом такого сбора важных особ, а именно Алана, Зигфрида, графини и меня, был вопрос мяса.

– Скажите, Джо, я видела, что рядом с бараком с кроликами строятся еще два подобных ему. Для каких целей они будут предназначены? – удивительно, вместо желчи из ее личика доносился уважительный тон. Может, графиня, падая, сильно головой стукнулась и ее перекрошило?

– Кроме существующего, будет построено еще четыре. В сумме пять бараков будут предназначены для разведения кроликов, – нейтрально ответил я.

– Я так понимаю, что целью разведения кроликов в таких масштабах является их забой и дальнейшая перепродажа мяса, шкур и внутренних органов?

– Да, госпожа, мясо и органы на продажу, а из шкур я планировал создавать вещи по месту. Для начала организовать процесс выделки кожи, а также несколько пошивочных мастерских, что будут из шкур шить одежду. Шкуры сырьем я продавать не буду.

– Это разумный подход, но будьте добры мне пояснить, кому вы планируете это продавать. Скажем, если вы все‑таки построите пять бараков и в них будут вырастать кроли в среднем по четыреста‑четыреста пятьдесят килограммов, куда будете девать до ста тонн чистого мяса каждый месяц?

– Ближайшие города, баронства, возможно и дальше. В планах создать ящики, рассчитанные на сто килограммов мяса, и в них под стазисом его и хранить, а дальше продавать купцам. Также можно готовить мясные изделия: колбасы, сосиски. Еще буду консервировать мясо и продавать его в тушёном, копченном и вяленом виде для увеличения прибыли. Но поначалу, конечно же, буду продавать в сыром виде. Мясные продукты я планирую делать не раньше, чем через два забоя, к тому времени смогу точно все подготовить и организовать, как следует. Посмотрим, сколько будет длиться забой. За время его проведения посыльные будут отправлены в ближайшие города для поиска купцов, которые согласятся сюда приехать за мясом, так как доставкой мяса я, если и буду заниматься, то скорее всего не раньше, чем через полгода. Ну, пока все, все о планах на мясо я вам рассказал. Вас что‑то еще интересует? – то, что я рассказал, далеко не секретная информация, и хранить ее в тайне не имело вообще никакого смысла.

– Скажите, господин маг, а по какой цене вы планируете продавать килограмм крольчатины?

– Я считаю, что даже для оптовой продажи цена в два серебряных для качества такого мяса будет наиболее подходящей.

– Вы серьезно рассчитываете продавать крольчатину за такую цену?

– Ну да, а что?

– Так она завышена минимум в два, а то и в три раза!

– Госпожа, вы не путайте обычного кроля с моим. Я когда занимался разведением свиней для поставок продовольствия в армию, убедился, что мясо моих животных в два, а то и в три раза сытнее! А также имеет бодрящий эффект! Завтра мы накроем стол из крольчатины, и вы убедитесь в этом.

– Госпожа, хочу добавить. Когда еще недавно был на службе, мне довелось отведать мяса выращенных Джо свиней. Среди солдат породу прозвали Гиганты Захи, и множество бойцов могут подтвердить, что он говорит правду о свойствах мяса его животных, – дополнил мои слова Зигфрид.

– Допустим, что мясо и правда такое ценное и в объемах одного барака его ещё можно продать, но в количестве ста тон и тем более по такой цене это будет очень проблематично. Вы не путайте нужду в мясе в военное время и в мирное! – уже вмешался Алан Бонвиль, чем немало меня удивил. Хотя он был явно человеком или герцога, или отца графини, а такой тупым быть не может.

– Возможно, необходимость в мясе для армии и его регулярных поставках в военное время создавали спрос на то количество, что я продавал. Но это никак не влияло на его цену. И могу вас заверить, что в розницу я имел бы цену и повыше. Так что, как бы то ни было, стоимость снижать я не буду.

– Скажем так, допустим качество и вкус мяса действительно стоят того, чтобы заплатить за него два серебряных. Но могу вас заверить, что цена и впрямь высоковата.

– Повторюсь, вы не пробовали его. И цена высоковата для обычного кролика, а не моего. Я не полностью уверен, но предполагаю, что оно будет невероятно полезным для организма из‑за специфики моей маны. Как только люди поймут, что благодаря ему они еще и становятся здоровее, цена может подрасти, и ко мне очередь из купцов будет. Зигфрид, сколько, ты говорил, в мясную повозку из форта влезет мяса?

– Повозки увеличенные, до четырёх тысяч килограммов влазит. Да, насколько я помню, на четыре тонны они точно рассчитаны.

– Итого, чтобы увезти сто тон мяса нужно всего двадцать пять таких повозок. Я уверен, что обычный столичный купец имеет и побольше в своем караване, так что, скорее всего, проблем с продажей не будет. А в городах из центрального круга народу столько, что товара не хватит на один день.

Смотря на задумчивое лицо графини, понял, что она на другой ответ рассчитывала.

– Допустим, вы правы, и впрямь для столичного круга городов такого количества мяса может не хватить на неделю. Что касается дня, вы, скорее всего, просто переоцениваете количество людей, их населяющее.

– А сколько людей в столице герцогства проживает?

Графиня, замешкавшись с ответом, посмотрела на Алана, тот немедля сказал:

– В столичном городе Вулле проживает в районе ста тысяч человек местного населения и где‑то от двадцати до тридцати тысяч приезжих.

– Вот видите, думаю, что пройтись по нескольким городам и продать такое мясо не составит особого труда.

– Скажите, а как вы отнесетесь к тому, чтобы продавать свое мясо в торговый дом Гросвенор? – очень вежливо спросила графиня.

– А что такой дом существует?

– Конечно существует, а точнее у каждого герцогского домена есть свой торговый дом. Есть Главный торговый дом, он же королевский, а также пять высших. Они, по сути, являются экономическими столпами государства. И замечу, сотрудничество с ними является показателем качества товара и повышает его значимость.

– А разве не слишком мелко такому торговому дому, начать заниматься столь малоприбыльным делом?

– Возможно, по началу доход будет и малоприбыльным, но все великое когда‑то было малым, не так ли? – что‑то много Алан умных слов сегодня говорит и вообще очень разговорчивый, словно его подменили.

– На каких условиях сотрудничество?

– В идеале вы продаете нам товар по обговоренной с обеих сторон цене, наша же прибыль с цены сверху.

– То есть вы покупаете по два, а когда люди убедятся в полезных свойствах мяса и его станет не хватать, будете продавать по шесть, а то и больше. А в том, что так будет, я уверен, это только вопрос времени. Почему бы мне не заняться этим делом самому, тем более, если купцы сами в скором времени будут приезжать.

– Напомню, что сотрудничество с Высшей торговой гильдией очень престижно. Возможно, вы будете меньше получать, но все риски по продаже и сбыту товара гильдия возьмет на себя. Так что вы лишаетесь кучи головняка. И тем более, если вы и вправду будете продавать товар настолько высокого качества, спрос на него превысит предложение, тогда будет возможно переписать торговое соглашение и повысить закупочную стоимость мяса. Но это предварительно, более конкретно вы обговорите с представителями гильдии, они оценят качество товара, и предложат цену, если товар и вправду будет настолько хорош, возможно и будет больше ваших двух серебряных.

Снять с себя головняк по поиску оптовых покупателей – заманчивое предложение. А про торговые гильдии вообще первый раз слышу, особенно про высшие. Тут фишка в том, что своим предложение она не дает мне шанса отступить. Раз уж и вправду гильдия имеет большое влияние на все герцогство Гросвенор, то, если я буду брыкаться, ей будет не сложно отвадить от меня купцов, которые смогут организовать продажу столь недешевого товара. И в конечном итоге мне все равно придётся воспользоваться услугами гильдии. А то, что там есть где‑то главная королевская гильдия, это конечно хорошо, но идти и жаловаться на герцога, что он жульничает, когда он мне в управление баронство подарил, было бы верхом неблагодарности.

* * *

Все то время, что Джо думал, за ним внимательно следили собравшиеся. Графиня полагала, что вот она поспособствует обогащению своего дома, а том, что этот баран согласится, она даже не сомневалась, а потом насесть на него, и он будет не только химер сильных делать, но и мясом все герцогство обеспечивать. Алан Бонвиль думал, что Волф Гросвенор будет доволен, его младшая дочь принесла первый раз в жизни пользу своему дому. Возможно, к нему еще кого‑то пришлют на помощь, и он не один будет в ответе за эту разбалованную, но умную куклу. А Зигфрид думал, что сто тонн мяса – это много, а много мяса – это хорошо.

Глава 27

Разговор с графиней принес много вопросов. Такой перепад настроения по отношению ко мне, конечно, вызывал удивление, но больше заинтересовало то, как искренне данная персона в случае нужды может натягивать на себя личину расположения и наигранного уважения к другим. Разительные перемены на фоне затеянного мной небольшого предприятия, походу, сильно заинтересовали ее. Судя по всему, она или сама додумалась, или Алан вразумил, хотя вряд ли, Урсула Гросвенор явно не дура. Однако причина ее такого отношения ко мне пока неясна.

Факт того, что герцогу Гросвенору принадлежит еще и богатейшая торговая гильдия, довольно сильно удивил, хотя тут понятно: экономическое влияние – тоже влияние, и владетель данной территории должен быть во всех аспектах силен. И то, что мои проблемы с распространение товара, возьмет на себя гильдия, было очень даже мне на руку, а дальше будет видно. В то, что их представитель приедет и оценит мясо кроликов больше, чем в два серебряных, я не верил, но все‑таки было бы неплохо получить цену выше ожидаемой.

Сама бойня заняла не так уж и много времени. Мясо загружали в приготовленные коробы, которые изготавливали одновременно с забоем, и под стазисом все складировалось и дожидалось продажи.

Поставил Митяю задачу найти людей для возведения бараков, тянуть с постройкой еще четырех не стоило, и чем раньше они появятся, тем раньше буду пробовать увеличить хозяйство. Денег было пока в достатке, за почти три месяца я не потратил и тысячи золотых, так что мог себе позволить спонсировать данные мероприятия.

Также территория фермы с учетом еще четырех бараков будет огорожена забором. Было уже несколько нападений волков, отбились без особых проблем, но кто его знает, что в следующий раз выскочит из леса. И в целом штат охраны был сильно увеличен, в данный момент постоянно стерегут ферму тридцать дружинников. Думаю, пока хватит, а дальше по мере необходимости можно будет нанять еще.

Вообще, как я себе замыслил, в будущем это будет не обычная ферма, а ферма‑форт. Так как она имеет стратегическое значение в плане финансов, сделать ее защищенной будет не просто прихотью, а, скажем так, необходимостью. Если все пройдет гладко, то четыре тысячи золотых очень положительно скажутся на состоянии баронства и дальнейшем его развитии.

Я понял, что моя идея построить ферму рядом с городом себя не оправдает, ибо запах во время забоя был ужасен, а количество мух и остальной летающей нежити поражало воображение. И если возвести даже в ста метрах жилые дома, это означает обречь жителей на мучения, что не есть хорошо.

На ферму я эти пару дней добирался только на вирне, скажем так, летал с комфортом. Помимо скорости и отсутствия тряски особенно радовал завистливый взгляд графини, та во все свои глазища постоянно наблюдала за моими прилётами и отлетами, меня это более чем радовало. Сама она не попросит взять ее с собой полетать, а я и не буду предлагать.

После кроля двадцатого мужики приноровились, и навык разделки повысился. Учитывая, что кроли были опоены концентрированной настойкой киники, проблем с ними вообще не возникало. Все шло гладко, правда, количество костей, которые не пошли на корм всему, чему только можно, уже вызывало некие затруднения. Та гора, что уже образовалась недалеко от разделочного помещения, была в два моих роста и постепенно росла.

Куда все это добро девать, я пока не придумал. Старался скормить химерам, так и они уже объелись всем, чем только можно, и было видно, что больше не хотят. Муравьи аналогично: жрали кишки и все равно не смогли все доесть. Жилы и куски плоти, что остались на костях, через недельку уже будут хорошо так протухшими, а когда они начнут гнить, смрад будет на все баронство, так что пока решил все раздать.

Несколько мужиков с топорами рубали хребты на мелкие части, а потом разъезжали по ближайшим деревням и просто отдавали людям. Что уж они с ними будут делать, собакам скармливать или сами грызть, меня не особо интересовало. Но эту проблему нужно как‑то решать, ведь если от одной фермы столько отходов, то сколько будет от пяти.

Я подумал, что помещать в одной клетке по два кроля будет не такой уж проблемой. Просто еще сильнее укрепить конструкции, и в одном бараке вместо ста животных будут содержаться уже двести, что удвоит прибыль.

На четвертый день прибыла делегация во главе с представителем гильдии Гросвенор. Всего их было двадцать человек: десять воинов, два мага, один из них животновод, маг второго ранга, и второй, маг огня первого ранга, а также восемь мужчин, судя по всему, или помощники представителя, или непосредственно оценщики. Встретили мы их в замке и проводили в банкетный зал, там на сегодня был запланирован небольшой пир.

– Господа, добро пожаловать в баронство Логрок, рад, что вы приехали, – поприветствовал я гостей, видя, что графиня молчит.

– Спасибо за заботу, господин. Меня зовут Маршак, я глава торгового отделения купеческой гильдии Гросвенор в городе Анвиль, а это мои помощники, – указал он на восемь мужчин и мага‑животновода. – Именно они мне помогут как оценить товар, так и предложить наиболее выгодные условия для сделки.

– Ну что же, это хорошо, но для начала, гости, прошу вас угощаться, я думаю, вы проголодались в пути.

– Конечно, господин, в дороге аппетит мы нагнали.

Ну, в том, что у этого Маршака аппетит есть, я не сомневался. Мужчина не сильно высокого роста был из тех, кого, как говорится, было проще перепрыгнуть, чем обойти, а его славная борода закрывала как минимум три дополнительных подбородка. Однако, судя по тому, как он двигался, лишний вес не доставлял ему особых проблем, а то, как поблескивали его колечки и здоровенный амулет с драгоценным камнем зеленого цвета на шее, подсказывало, что дело было в них, а не в его «духе».

Воином данный персонаж точно не был, в отличии от некоторых его «помощников». Среди прибывших особенно выделялись два двухметровых лысых мужика, имевшие очень выразительные лица и глубоко посаженные «добрые» глазки, говорившие об их роде занятий. Посматривая на Зигфрида, увидел, что он уделяет больше всего внимания именно этим двоим. Профессиональная чуйка, но тут и без нее видно, что они очень тесно связаны с военным делом.

После трапезы мы все дружно отправились к баракам, с нами ехали все, кто прибыл от гильдии и вместе с ними, а также Рух и десять раксов. Не остались в стороне и Алан с графиней, которая о чем‑о говорила с Маршаком.

Зигфрид ехал рядом со мной. Более внимательно посмотрев на него, заметил, что тот в лице немного преобразился, разгладились некоторые морщины, глаза стали ярче. Видно, капитан уже не только выздоровел после болезни, но и начал молодеть понемногу. Особо сильных изменений пока не было, но даже такие маленькие детали говорили о многом. Мне все больше хотелось освоить заклинание среднего ранга и посмотреть на его эффект в моем исполнении. А вдруг оно скинет лет двадцать, а то и тридцать. Было бы неплохо омолодить Зигфрида.

Я работаю в этом направлении, не было и дня, чтобы я пропустил учебу. Каждый день, в основном вечером, я выделял себе на занятия до трех часов и сидел зубрил руны, а потом на базе прочитанного и усвоенного смотрел на свиток заклинания. Я пытался выявить какую‑то закономерность и сравнить те руны, что были в книге, с рунами на свитке.

Постепенно картина становилась все яснее, и рунические вязи, которые были нанесены кольцом вокруг внутренней проекции заклинания, стали для меня не просто закорючками, а символами, имеющими смысл и построенными в соответствии с определенными законами.

Сама проекция заклинания была аналогично рунам очень непростой. Но терпение и труд все перетрут, как говорится, и даже она начала мне поддаваться. Не могу сказать, сколько мне еще потребуется времени, чтобы понять, что и как делать, но, думаю, не больше двух месяцев. Я справлюсь.

По приезде на ферму первым делом повели купцов к последним двум кролям, чтобы показать их вживую. Серые кролики полтора метра в длину привели в восторг всех гостей, а когда было показано место хранения готового для продажи товара, Маршак со своим животноводом начали оценивать мясо.

– Господин, посоветовавшись, мы пришли к итоговому решению. За один килограмм крольчатины мы готовы вам платить один серебряный, – сказал Маршак.

– Такие условия я, господа, не могу принять. Зная качество своего продукта, а особенно его полезные свойства, ниже, чем на два серебряных я согласиться не могу. И, если честно, даже такая цена меня не устраивает. Но пока, – выделил я данное слово, – я решил послушать совета уважаемой графини Гросвенор и обратиться к вам, однако за бесценок я продавать его не собираюсь, даже если прямо сейчас вы все купите. Я уверен, что в данный момент на рынке товара такого качества нет.

– Но, господин, это мясо! Вы не единственный поставщик этого товара в герцогстве, один наш славный город Анвиль поставляет мясо более пяти фермеров. Мы у них свинину покупаем дешевле, чем предлагаем вам за крольчатину! И то, цена такая только из уважения к вам! – ну конечно, и на ваше решение никак не влияет тот факт, что внучка герцога гостит у меня уже почти как месяц и только по ее запросу вы и явились.

– Уважаемый, скажите, какое количество мяса в месяц поставляют названные вами фермеры.

Купец задумался и позвал помощника, который ответил:

– Господин, минимальная месячная поставка одним фермером от двух тысяч килограммов свинины. А максимальная – до двухсот тысяч чистого мяса.

– Скажите, их поставки регулярны?

– Регулярны, их обязывает контракт поставлять от двух тысяч килограммов.

– То есть у них есть обязанности? А чем они обусловлены?

– Господин, обусловлены стратегическим значением. В Анвиле с недавних пор проживает около пятнадцати тысяч человек, и для обеспечения такого количества людей мясом нужно, чтобы поставки были не меньше десяти тысяч килограммов в месяц. Контракт дает уверенность: фермерам в том, что их мясо будет куплено, а нам – что мясо будет поставлено. Гарантии в наше время являются важным аспектом в сотрудничестве.

– Какое количество мяса вам нужно, и вы готовы купить?

– Господин, не скажу, что мясо есть основа всего, но городов наподобие Анвиля в нашем графстве только пять, а также Графский город. Так что я сомневаюсь, что вы назовете количество, которое мы не способны будем продать, – проговорил Маршак.

– Мы еще не согласовали цену, возможно, вам я вообще ничего не буду поставлять.

– Но что в вашем мясе такого ценного, что вы хотите его продавать за два серебряных?

– Я, кажется, сказал о полезных свойствах своего продукта. Мясо моих кроликов в три, а то и четыре раза сытнее обычной свинины и очень полезно для организма. Давайте проведем эксперимент, сейчас вы попробуете его и сделаете выводы.

– Господин, мы, конечно, не против, но это, скорее всего, не сильно повлияет на наше решение.

С того момента, как мы выехали из замка, прошло уже часа четыре, пока добрались, пока облазили все постройки. Думаю, аппетит у купцов уже должен был появиться, тем более, что перекус в замке был легким. Гостей я решил порадовать шашлычком из крольчатины, рецепт простой: замариновать мясо в вине с луком и чесноком на два часа.

Про то, что качество товара нужно будет доказать, я знал заранее. Маг‑животновод должен был понять, что мясо того стоит, и, скорее всего, сообщил купцу об этом, но тот явно не внял советам. Но к такому я был готов и по приезде на ферму немного в стороне от нее дал команду замариновать двадцать килограммов мяса и через два часа начать его жарить, а также накрыть стол с закусками.

Когда запах жареной крольчатины начал манить меня своими ароматами, я решил позвать купцов ее отведать. Думаю, что не только вкус удивит купцов, но испособ приготовления. Жарить мясо тут умели, и на костре, и в печке, но шашлык я нигде не видел, чтобы готовили, вот и порадую себя, а заодно и купцов.

В двухстах метрах от фермы, под довольно‑таки большой ивой, что создавала своими кронами подходящую тень, было поставлено два стола. Недалеко от них был оборудован мангал, по всей территории пахло свежескошенной травой, которую уже куда‑то убрали. В послеобеденное время, когда Солл уже начал припекать, такая обстановка была более чем располагающей, и, уместившись за стол, я заметил, что все начали расслабляться. А когда перед нами начали размещать блюда с шашлыком, который был по пять небольших кусочков нанизан на специально приготовленные деревянные палочки, все заметно оживились.

Не стал ожидать, пока кто‑то начнет есть, и первым положил шампур с шашлыком к себе на тарелку. Стянул зубами целый кусочек мяса и начал пережёвывать, а затем заел его салатом из огурцов, капусты и помидоров. Посоленные овощи пустили неплохо так сок, заменивший растительное масло, которого тут и не было. Вообще, было сливочное, но вот растительного еще никто не делал.

Когда за тем, как ты ешь, смотрит больше пятнадцати человек, становится как‑то неудобно, но шашлык был настолько вкусным, что меня это перестало волновать. Когда я, пережёвывая второй кусочек вкуснейшего мяса, посмотрел на собравшихся и приподнял бровь, все словно опомнились и стали повторять за мной.

А затем начался праздник живота. Вначале все ели очень аккуратно, но как только распробовали, скорость поглощения увеличилась в два раза, а у Маршака даже в три. Все ели так, словно их не кормили не последние четыре часа, а дня два. Графиня, кстати, от гостей не отставала, правда, ела очень деликатно. Я вначале это приметил, но потом тоже вошел во вкус и принялся есть, не смотря ни на кого.

Добрых полчаса продолжалось пиршество. Вина было мало, так как пить будем после завершения сделки. Сейчас была дегустация, и, смотря на лица присутствующих, я понял, что она удалась. Все были расслаблены, а Маршак вообще чуть ли не спал уже, но, собравшись, я проговорил:

– Ну так что, господа, вижу, вам мой продукт понравился, а теперь вернемся к цене…

Полторы недели назад. Империя Алат. 

То, что предложил центурион Флавий своему легату, ему самому не нравилось, но он не мог поступить иначе, ибо прекрасно понимал, что такой человек, как Марк Тиберий III Фениксийский, не прощает неудач. И то, что он еще жив после провальной попытки убить алтонского химеролога, скорее отсроченная казнь с возможностью помилования. Тут уже не до сентиментов, когда твоя жизнь весит на волоске.

Вообще, центурион не совсем понимал, к кому он идет на службу, а когда осознал, было уже поздно. Легат был психически не устойчив, но тщательно это скрывал, ибо, каким бы его род ни был влиятельным, больных ублюдков не ставят командовать легионом. А в то, что он именно таким и был, Флавий был уверен полностью: то количество изломанных женщин, а иногда и девочек, которое сжигают каждый месяц, говорило обо всем.

Не то чтобы центурион был уж прямо‑таки гуманистом, но даже у него были какие‑то принципы, и то, что демонстрировал этот ублюдок, было за гранью. Но каким бы он ни был больным, это не отменяло того факта, что он чертовски силен. И самое главное, эта тварь за все время, что Флавий был у него на службе, еще не сражалась всерьез.

Даже чертовы джины не смогли его убить. Как же Флавий надеялся, что эти существа смогу его прикончить, но и здесь неудача. А тут еще и смерть брата расшатала его и так сильно пошатнувшийся разум. В итоге легат зациклился на химерологе, и, скорее всего, если бы не слово папаши, сам бы уже попер на Алтонию.

Флавий не был уверен, но догадывался, что запрет на прямое нападение Марку выдал его отец. Как говорит молва, патриарх рода Фениксов ужасающе силен и только он мог на прямую что‑то запретить сыну. Потому тот и не попер в баронство, а скомандовал послать убийц. И легата не интересовало, что его помощник, по сути, не виноват, его интересовал результат, за который Флавий отвечал в этот раз уже головой.

Так что сейчас центурион во главе каравана с рабами добирался до пустыни Вена, чтобы нанять тех, кто там проживает. Вообще, странное происходит с империей. На ее территории расположена пустыня, в которой проживает народ под названием вены. Он немногочисленный и, по сути, не может как‑то навредить империи, но есть у этих некогда людей свои особенности.

Хоть они и были похожи на имперцев, но сильно отличались от них. Кожа их была черна, как ночь, а ценили они не золото или драгоценности, а человеческое мясо, которое было для них лучшим лакомством. Особенно любили питаться белыми людьми и сношаться с их самками, отказываясь есть людей с черным цветом кожи, которые так же проживали на территории империи.

Почему их еще не перебили? По причине их полезности в некоторых деликатных вопросах и по причине того, что в самой империи про этих воинов мало кто знал, а за ее пределами и подавно, тем более, что плату они берут человечиной. Были те, кто все‑таки не брезговал обращаться к ним за услугами, и от одного из таких людей Флавий узнал о существовании этого народа и его особенностях. И, конечно, рассказал своему легату.

Если сравнивать его с этими людоедами, еще не понятно, кто из них хуже. Вот поэтому Марк, не сомневаясь ни секунды, дал согласие на то, чтобы скормить наемникам двести рабов. Те в империи хоть и имели ценность, и узнай люди, как он ими распоряжается, были бы проблемы, но для начала нужно узнать. Телеги, что везли рабов, были полностью закрытыми, в каждой было по сорок человек.

Мало добраться к пустыне, нужно еще и найти тех, кто тебя представит вождям данного народа. К несчастью для рабов, тот, кто рассказал Флавию о венах, поведал, как с ними связаться. Добравшись к началу пустыни, что была пока только в виде пустошей, они принялись разводить три костра.

Как ему сказали, нужно в течение одного дня три раза запаливать костры, и тогда к ним придут. Так и случилось. Под вечер к ним приехали десять человек, по пустыне они двигались на верблюдах, головы их были замотаны в куфии, а тела покрыты светлыми тканями. Единственное, что было видно, это их красные глаза, хищно смотревшие на Флавия, как тигр на свинью.

– Вождь Готто Очинг слушает тебя, чужак, – представился самый колоритный персонаж. Он ничем не отличался от тех, кто прибыл, ничем кроме глаз, у него они полностью черные, белок и сетчатка были затянуты чернотой, а также гигантского размера тела, верблюд был для него явно мал.

– Нужно убить человека, белого человека.

– Готто Очинг белых людей любит не убивать, а есть. Плата знаешь?

– Знаю.

– Хорошо, что знаешь. Триста душ и люди жары убьют белого человека.

– Двести душ, и вы убьете человека.

– Среди душ молодые самки есть?

– Есть.

– Тогда Готто Очинг будет убивать белого человека. Где его душа?

– Королевство Алтония, баронство Логрок. Маг жизни, химеролог Джо. Его нужно убить, а голову передать нам.

– Маг, – задумчиво протянул вождь. – Готто Очинг и народ жары любят есть душа маг. Что ждать воинам жары в том месте?

– Он химеролог, есть химеры, силы от слабых до мастеров меча. Также есть дружина человек двести, может, меньше. Есть создание, на котором он летает.

– Душа маг Джо сильна, душа маг Джо есть можно?

– Можно, только голову нам передайте.

– Готто Очинг любит пить мозг белый человек.

– Ну, выпить можно, только голову сильно не повредите.

– Тогда вождь Готто Очинг согласен убить маг Джо, съесть его душу, выпить его мозг, а пустую голова отдать вам! Но плата двести душ, где есть самки, вначале!

– А какие гарантии, что вы его убьете?

– Ты не веришь слову вождя Готто Очинга? Слово Готто Очинга есть слово Жары, а пока его слово не будет исполнено, народ Жары не успокоится. Арат Тататаи! – крикнул вождь, и воины, что явились с ним, повторили слова в один голос.

– Я тебе двести душ, а ты мне Слово Жары?

– Да, – сказал вождь, словно для Флавия это должно было звучать, как слово императора.

– Больше ничего, может вам что‑то нужно еще?

– Двести душ, где есть свежие самки, и имя души. Остальное народ жары узнает сам.

– Как мы с вами свяжемся или найдем друг друга? Нужно, чтобы вы его убили в течение трех недель и передали мне голову.

– Вождь Готто Очинг видит твоя душа, когда он убьет маг Джо, съест его душу и выпьет его мозг, он найдет тебя и даст тебе пустую голову. В течение двадцати жаров слово Отто Очинга будет исполнено.

– Тогда договорились. Но что, если вы не справитесь?

– Слово Отто Очинга – закон, слово жары есть воля! Воля будет исполнена.

– Надеюсь на вас! – ничего не осталось Флавию, как поверить слову этого дикаря.

– Надежду оставь душе Джо, у нас есть воля.

– В телегах двести душ с самками.

– Веди повозки дальше в пустыню и оставляй там, жара приберёт их. Но самки должны быть свежие!

– Ты имеешь в виду живые?

– Да, воины жары любят свежих самок.

Два часа спустя шатер Готто Очинга .

–Вождь, почему мы не съели душа того дурня? – спросил Амади Адио, сильнейший воин племени и правая рука вождя. – Души он дал, зачем исполнять его волю? Воля белой еды не стоит того, чтобы ее исполнять. Их нужно дурить и есть, становясь сильнее, а их самок заполнять семенем воинов жары, ибо наше семя в них хорошо приживается! Нам так завещал Асита!

– Дурень еще будет полезен. Он много душ нам привез, народ жары, съев их, станет сильнее. И если дурню помочь, возможно, он приведет еще самок, и народ жары станет еще больше! Когда воины жары будут достаточно сильны, то пойдут и прибьют белых дурней, сломив их волю и съев их души, а оставшиеся самки уже ничего не смогут сделать, кроме как принимать семя воинов жары. Жертвенный камень залит кровью привезенных душ?

– Да, вождь, душа белой еды Джо будет найдена. Дух ночи Бадд найдет его.

– Хорошо, самки, привезенные дурнем, свежие?

– Свежие, вождь, воинам жары они по духу, и те воины, что еще не взрастили семя, активно передают его самкам! Дурень очень много самок передал! Но, вождь, там есть маленькие самки и мальчики белой еды! Что нам с ними делать?

– Навар из детей белой еды полезен для детей жары!

– Вас понял, вождь.

– Приведи мне три свежих самки, у меня много семени накопилось, нужно передать! И будь готов, собери сорок воинов жары. Завтра, когда Жарр взойдет, нужно будет отправляться за душой! А сегодня залей много крови, Бадд должен быть доволен.

– Не переживайте, вождь, сорок привезенных душ уже скормлены Бадду, он точно будет доволен.

Для двухсот рабов, что были переданы в лагерь племени жары, в тот день смерть была бы освобождением от мук, но, когда вождь Готто Очинг говорил, что его народ любит есть души белого человека, это была не шутка, а прямая констатация фактов. Первый вождь народа жары Асита когда‑то нашёл ритуал, с помощью которого можно было съесть душу человека, тем самым поглотив часть ее силы. И благодаря этому уже не один век племя жары копит силы, поедая души дурней, которые не связаны с племенем жары.

Глава 28

Как бы Маршак не распинался о дружбе и сотрудничестве, я понимал, что все эти эмоции человека, посвятившего всю жизнь торговле, а особенно достигшего таких высот, были лишь игрой на публику. Я особо ничего и не ожидал, было и так понятно, что без протектората графини, а, может, и Алана Бонвиля даже такая сделка была бы невозможна.

Хоть мы и договорились, и Маршак после шашлыка и дальнейшего обсуждения все‑таки согласился на цену в два серебряных, после отъезда делегации я внезапно начал чувствовать себя как‑то не очень, словно я где‑то что‑то упустил и не увидел. Особенно мне не нравилась довольная рожа графини, ее физиономия так и говорила: «Я что‑то знаю».

Я, конечно, понимаю, что меня назвать гениальным торговцем нельзя, но по мне схема довольно прозрачная, и по крайней мере мне кажется, что все моменты я учел. И все‑таки меня не покидало чувство, что я что‑то упустил. Ну, поживем увидим.

Решил не взваливать все на себя и посоветоваться с Зигфридом. Тот все время, что делегация находилась у нас, в основном помалкивал. Хотя это и понятно, не совсем его профиль. Но я все же подумал, что одна голова хорошо, а две лучше и, возможно, он увидел то, чего не смог заметить я.

Капитан как обычно был на полигоне и тренировал дружину. Он уже облюбовал это место, приказал там построить небольшую беседку, соорудив ее на довольно высоких полутораметровых опорах, и с высоты смотрел за тренировками новобранцев. Кстати да, по два, а иногда и три человека каждую неделю пополняли дружину, так что работа у капитана была, хотя в скором времени, как он мне сказал, его заменит инструктор из «ветеранов» дружины.

С женской частью дружины пока особых проблем не было. Да, иногда им давали некие послабления, беря в учет особенности их физиологии, но в скором времени данные уступки прекратятся. Но был один существенный минус, который я не учел, просто не подумав про это, а Зиг почему‑то не сказал. Можно вечно тренировать человека, но, если он морально не готов убивать, из него не получится хорошего воина, ибо рука в нужный момент не должна дрогнуть. А судя по моей дружине, у большей ее части руки как раз‑таки дрожат, что абсолютно не есть хорошо. Не скажу, что я прям воин и мне отнять чужую жизнь легко, но я уже сталкивался со смертью и был почти на грани, в то время как мои дружинник еще те комнатные растения, убийство курицы – это не то, что даст некий стержень в бою.

Основной тест, который заваливает вся дружина поголовно, это тест на стойкость. Он представляет собой испытание воли. Вооружённый дружинник выходит на тренировочную площадку, против него выступает Зиг, полностью в броне, и давит его своей аурой или, как сказал капитан, желанием смерти, направленным на противника.

На такое способны только обладатели духа и далеко не самые слабые. Но было печально осознавать сам факт, что после полутора месяцев тренировок наши воины, раздобревшие на казенных харчах и медицинской помощи в моем лице, поголовно сцались, столкнувшись с аурой убийства, а женщины еще и сознание теряли.

Я, кстати, тоже не сильно выделялся, хотя результат был получше, чем у остальных. Но я понимал, что под таким давлением я мало что смогу сделать, так как в голове словно вакуум образуется, мысли становятся очень медленными, что в бою практически не допустимо, и вообще ты делаешься каким‑то заторможенным. Данное умение конкретно направлено на дезориентацию и послабление морального духа противника, оно может быть как массовым, так и нацеленным на конкретного человека, соответственно и уровень воздействия разный.

Кстати, это единственный навык, доступный капитану, простое его название «устрашение». На мой вопрос, почему Зигфрид про него не упоминал, он сказал, что я и не спрашивал, на это я не нашел, что ответить… Придя на полигон, я сразу пошел в сторону облюбованной им беседки, так был уверен, что он там.

– Здравствуй, Зигфрид, – забравшись в беседку, поздоровался я с капитаном, тот в свою очередь вышел из дремы, открыл глаза и посмотрел на меня.

– Здорова, Джо, что привело?

– Да вот, решил посоветоваться с тобой, что‑то мне после отъезда купцов как‑то неспокойно, словно я что‑то упустил или не досмотрел. Что скажешь о нашей ситуации? Ты был всегда рядом, так что представление обо всем имеешь, и, думаю, мнение свое есть по данному поводу.

– Что конкретно тебя интересует? – смотря мне в глаза и почесывая уже заметно отросшую бородку, проговорил капитан.

– Что думаешь по поводу сделки с купцами?

– Как по мне, выгодно, много забот они на себя берут, но в тоже время и у тебя обязанности появляются перед ними. О каких поставках мяса в месяц вы договорились?

– В данный момент они покупают десять тысяч килограммов, а дальнейшие партии будут уже от тридцати и по нарастающей. Через полгода, думаю, на сто тысяч килограммов уже выйдем, это максимум, что из крольчатины я буду продавать.

– Как я слышал, если поставка будет сорвана, цена уменьшается до одного серебряного. Не думаешь ли ты, что такие условия уже слишком?

– Выхода особого не было. Я хоть и ценю свое мясо, но понимаю, что такое количество, а особенно по такой цене может себе позволить покупать только богатый купец или в нашем случае Торговый дом. Вот и выходит, если я хочу иметь возможность сбывать товар в таких количествах, вынужден идти на уступки.

– Я, конечно, мало чего секу в торговом деле, но тебе не кажется, что можно было бы не спешить в таких вопросах? Наладили бы продажи мяса с одного барака, а в дальнейшем, когда прощупали бы почву в данном ремесле, уже начали расширяться. Может это не единственная гильдия или торговый дом, что способен на такие большие закупки.

– Ты, конечно, прав в том, что поспешили, но нужны деньги и притом большие. Увеличение дружины, приведение в нормальный вид замка и баронства. Кто знает, что может быть через полгода или год. А вдруг опять империя нападет?

– Полностью отстроенный замок мало чем поможет, если империя нападет. А вот имея при себе таких паучков, как у тебя, штук тридцать, можно и повоевать, я тебе скажу!

– Но все стоит денег, а особенно знания.

– А ты уже одолел книги, что тебе Авитус привез?

– Нет, но думаю, что скоро уже Исцеление Среднего ранга освою.

– Так может стоило остановиться на одном бараке? Денег‑то хватит. Если раз в месяц будешь проводить забой и продавать мясо, то сколько чистого золота выйдетприбыли?

– Четыреста золотых, но я думаю увеличить до двух кролей в клетках, и тогда выйдет восемьсот.

– Вот видишь, восемьсот золотых как‑бы немалые деньги, учитывая, что регион проблемный. Сам знаешь, что наше и ближайшие баронства тоже нищие, поэтому тут сколько людям ни плати, за любые деньги будут работать, так как других вариантов нет. И все твои начинания, по сути, будут стоить в плане человеческих трудозатрат копейки.

– Ну нельзя же так, люди есть люди. Нужно по‑нормальному относиться всегда.

– Ты парень из простых, я знаю, но, если хочешь войти в круг знатных особ, должен откинуть сюсюканье с крестьянами, или среди знати будешь изгоем. Видел, как кривится графиня, когда ты с Митяем говоришь, словно со своим?

– Не замечал, а смысл на нее вообще обращать внимание? Ты видел, как она до сделки ко мне относилась, и к чему мне уважение таких людей? Я в их глазах всегда буду крестьянином, пустым местом. И то, что я маг, для них не имеет никакого значения.

– Я не скажу, что много ведаю о высоких делах или о взаимоотношениях знати. но знаю одно: тут не так важно, что ты управляешь баронством, как то, что ты маг. И не забывай, если по окончании полугода в баронстве дела будут в норме, тебе пожалуют титул барона. Так что ты будешь полноправным дворянином со своей землей. И как я понимаю теперь, благодаря твоим навыкам баронство будет далеко не бедным. Про то, что ты ничего не значишь, ты не прав, маги имеют вес, ты уж мне поверь, ты просто молодой еще, поймешь. А на графиню ты не обижайся, видишь же, что девка молодая, кровь бурлит. Сам должен понимать, если бы было все хорошо, ее не отправили бы сюда на четыре месяца, словно в ссылку. Возможно, по глупости винит тебя в своих бедах. Так, Армен!!! Дополнительных три круга! – крикнул Зигфрид, обращаясь к дружиннику.

– За что, господин капитан?? – взмолился мужик.

– Я видел, что ты отлынивал от нормы, так что за лень твою! Бегом марш!

– Как скажете, господин! – опустил голову Армен и поплел проходить дополнительные круги препятствий.

– Так вот, о чем мы говорили? Ах да, о графине. Парень, скажу тебе так, не злись на нее, возможно, чего‑то мы не знаем, чего‑то очень важного.

– Ну, тут можно говорить о многом, но ты случайно не заметил, что графиня после того, как Маршак уехал, уж чересчур довольная?

– Я с ней мало пересекаюсь, но да, замечал. А что?

– Тебе не кажется это подозрительным?

– Да не бери в голову, тут скорее факт того, что она выслужилась перед родом, герцогу в любом случае доложат о том, благодаря кому был подписан договор. Скорее всего, таким образом она себя якобы проявила. Может я ошибаюсь, но сомневаюсь, что она что‑то замыслила лихое в твою сторону, а самое главное зачем?

– Кто знает, что у нее там в голове, – хоть слова капитана имели смысл, но вот что‑то я в отношении графини не был так уверен. В ее адекватности я сильно сомневаюсь, и ее лыба на лице вызывала у меня не лучшие эмоции.

– Не обращай внимания, может, настроение просто хорошее. Кстати, недавно выбрал себе несколько человек в помощники, еще недельки две, и они меня смогут заменить.

– Тебе не кажется, что рановато?

– Ты не понял, заменять они меня будут на обычном полигоне, мечом я все так же буду дружину обучать. Освобожу время для себя, а то словно живу тут.

– Это да, беседку себе уже выстроил.

– Ага, неохота под дождем находиться. Так вот, выбрал себе двоих. Одного из мужчин. Зовут его Керт, толковый малый, послушный и внимательный. А вторую… да‑да, баба, ну ладно, женщина, тут есть одна толковая, я бы сказал, что в будущем будет неплохой воительницей, звать ее Петра. Видишь, вот та, длинная как шпала и в плечах не сильно тебе уступающая? – указал мне капитан на довольно‑таки высокую даму, выделяющуюся объемными габаритами, такими как ширина плеч, рост и объём груди, а на голове светлый пучок волос, заплетен в косу. – Так вот, именно они будут контролировать физическую подготовку, пока я буду занят другими делами, – задумчиво, смотря в сторону Петры, проговорил капитан.

– А ты чем планируешь заниматься? – спросил я.

– Помогу Митяю все организовать к приезду конвоя. Он, конечно, толковый мужик, но руководить мало приучен, хоть и очень старается, и моя помощь будет не лишней. Также займусь делами обороны баронства, патрули там и остальное. А ты почему один вышел, где Рух?

– Невидим, я решил, когда буду выходить из замка, поменьше им светить, учитывая его вид, и вообще, пускай поменьше знают.

– Это правильно. Ты, кстати, видел, как твои муравьи отожрались? Все кишки кролей съели, уже и кости грызть начали, скоро будут размером со здоровых собак. И так вид страшный был, а теперь‑то, когда подросли, людей вообще пугать начали. Ты свои туннели дорыл?

– Нет, графиня все планы порушила, планирую после сдачи мяса возобновить рытье, нужно еще расширить пространство. Она заявилась, и уже было не до этого.

– Это да.

– Ладно, пойду я. Буду постигать знания.

– Эт правильно, полезно для здоровья, так сказать. Хе‑хе.

Что‑то после разговора с Зигфридом особо легче не стало, а появилось больше вопросов, и уже к самому себе! А реально, зачем я согласился на такое количество товара? Продавал бы себе понемногу и горя бы не знаю. А так теперь придётся соблюдать условия договора. Деньги, конечно, немалые будут, только вот так ли они мне сейчас нужны. Но в тоже время, это не значит, что они мне не понадобятся завтра или через месяц. Ладно, сознаюсь, жадность. Повеяло запахом больших денег, вот я и забыл обо всем на свете…

Но про знания Зиг был прав, прежде чем покупать новые через Авитуса, нужно освоить те, что есть. Магистр выделил немного времени и теперь по часу в день со мной начал заниматься рунами, благодаря ему освоение заклинания уже практически завершено.

В тоже время есть еще куча вопросов по осуществлению моих задумок. Мой проектный посох уже близок к завершению. Это моя личная разработка. Как бы я не хотел создать из него мега дрын, пока моих знаний не хватает, и первым моим удачным образцом будет заклинание щита, ну, скорее не заклинание, а рунная вязь. Если подать на нее ману, будет активироваться щит вокруг меня. Вот сейчас я и иду заканчивать посох.

Через два часа нанесения рун среднего ранга я был готов к первым испытаниям. Щит в идеале должен быть сферическим, защищающим меня со всех сторон, а так как он был на базе рун воздуха, еще и прозрачным. Честно говоря, я не сильно был уверен в его защитных свойствах, но из стихий он был пока мной выбран как наиболее безопасный, ибо окружить себя огненной сферой и зажариться, как в духовке, я не особо хотел, быть заваленным каменными блоками тоже. Еще был вариант с водой, но я для первого раза выбрал вариант с воздухом.

Ну как выбрал, в книгах были уже готовые рунные вязи, если я, конечно, правильно понял принцип их действий, ну, мы правильно поняли. Авитус мне немного помогал в освоении рун среднего ранга, но, как оказалось, магистр не очень и понимает в рунах такого порядка, он более‑менее знает начальные, и там его помощь была уместна, а дальше плавает так, что дальше я уже в основном сам разбирался.

А на мой вопрос, как так, он смущаясь рассказал, что это как бы не его профиль, и основным его направлением является вода. И тем более в последнее время, а это лет пятнадцать, он больше занимался бюрократией, а не изучением чего‑то нового. Так что дальнейшее освоение рун, было уже полностью на мне.

Посох был обычным, простая дубовая палка, выбранная под мой рост, а я сейчас где‑то метр семьдесят пять, метр восемьдесят. Никаких металлических частей не добавлял, так как в ее основе будут руны укрепления, что заменят метал и добавят прочности. К сожалению, на данном этапе освоения рун моих знаний не хватает, чтобы их сделать компактными и незаметными. По окончании двух часов моей работы верхняя часть посоха на добрые сантиметров тридцать со всех сторон была покрыта рунической вязью, которая, в моем понимании, при подаче на нее силы будет создавать в радиусе двух метров вокруг меня щит. Проблема была в том, что я не понимал, будет ли он появляться и под землей. Но испытания покажут.

В подземелье, где я закончил создание посоха, были кроме меня только Рух и двое раксов, что прошли эволюцию, это были мои защитники на постоянной основе. Я планировал создать вокруг себя щит и дать им команду атаковать, проверяя тем самым его прочность. В идеале, конечно, хватило бы и Руха, но тот валит своими светящимися лапами так, что, скорее всего, прочности не хватит, и я не пойму уровень его защиты, вот поэтому и буду поначалу испытывать более слабыми атаками раксов.

Встав в центр вырытой пещеры, взял в руку посох и, набрав полные легкие воздуха, тем самым предав себе решимости, я направил ману в посох. Начал подавать неспеша и понемногу, так как опыт для меня первый, и не хотелось бы, чтобы у меня в руках что‑то взорвалось, оторвав мне голову. А так как уровень рун находился как раз на высоте моей головы, и расстояние между нами было минимальным, в случае взрыва мне бы ее оторвало точно.

Тем временем все руны уже светились, цвет имели тускло‑серый, и все. Кроме свечения больше ничего не поменялось. Постояв так еще секунд пятнадцать, понял, что происходить больше ничего не будет, и начал добавлять больше маны в посох. Чем больше добавлял, тем сильнее мерцали руны, и когда они начали светить так, что, посох можно было использовать вместо лампы, ибо каждая руна сияла светло‑серым светом как светодиод, произошло следующее: руны на секунду мигнули и потухли, а вокруг меня в радиусе двух метров образовался купол, светящийся прозрачным серым цветом, переливаясь дымкой, но все так же оставляя видимым то, что за ним. Свечение купола, было хорошо заметным, его будет видно и днем. Так что враг о том, что я под защитой, узнает сразу.

И что теперь делать? Стою, смотрю на купол вокруг меня, красиво, черт возьми. Но нужно его испробовать. Для начала смогу ли я сам из него выйти. Подойдя к стене, решил не рисковать рукой, а тыкнул посохом. Толкнув стенку палкой, ожидал всего чего угодно, но не того, что купол исчезнет, а руны на посохе опять засветятся, но тусклее. Так, о чем это говорит? А говорит это о том, что при необходимости поставленный стационарный купол щита я могу и схлопнуть. Это очень хорошо.

Так, повторяем. Направил ману в посох, руны опять начали ярче светиться, и, когда они дошли до предела, все повторилось: мигание, руны тухнут, вокруг меня образовывается щит. Теперь решил в него потыкать кинжалом. При нажиме на стену купола острием кинжала ничего не произошло, словно в камень тыкал, купол все так же светился ярко‑серым цветом и был словно в дымке такой.

Так, взрываться он не собирается, решил попробовать рукой, и ничего. Словно стена. Начал давить сильнее, тоже ничего, монолит, ни на миллиметр не прогнулся. О чем это говорит? А это говорит о том, что, создав вокруг себя щит, покинуть его я сумею, только если его рассею, а сделать это я могу только посохом. Взяв перо, направил в него ману так, что меч начал светиться, и рубанул по стенке купала. Бахнуло знатно, особенно по ушам, сопровождая столкновение вспышкой, которая, кстати говоря, меня немного ослепила. Проморгавшись, понял, что щит держится.

Опять атаковать мечом изнутри не хочу, поэтому решил проверить его на прочность уже внешними атаками. Дал команду раксу, пока одному, нанести удар по щиту, тот, метнувшись, в ту же секунду нанес удар когтистой лапой по куполу, и ничего. Защите ничего, а ракса оттолкнуло, недалеко, на метр, но оттолкнуло.

Решил не медлить, дал команду атаковать щит двоим раксам пока он не потухнет, и принялся наблюдать за эффектом. Химеры атаковали, их отбрасывало назад, они возвращались и опять атаковали, все происходило очень быстро. Раксы использовали всю скорость и силу, но щит продержался следующие двадцать секунд.

К сожалению, степень его защиты была видна по свечению. Когда купол начал тускнеть, он и отталкивать стал слабее, а когда свечение и вовсе пропало, осталась только серая дымка. Раксы одновременно атаковали, и щит исчез, при этом хлопнув и в последний раз оттолкнув химер.

Ну что могу сказать, для деревянной палки, исписанной рунами, очень даже неплохо, а возможно, даже очень хорошо. Тем более это моя первая попытка. Интересно, что дает такой отталкивающий эффект, в структуре вязи и в описании к ней ничего о подобном не говорится. Значит или это что‑то привнесенное мной, или уже особенность стихии воздуха.

Жаль, но в книге не описывается, какие именно свойства привносят элементы, так что определить наиболее действенный щит я не смогу, но вероятнее всего, каждая из стихий даст свой эффект.

Сразу подумал о том, что можно сделать четыре палки с разными стихиями и использовать их по необходимости. Вот крутота‑то какая. Эмоции меня начали переполнять, и уже хотелось приступить к созданию других стихийных щитов, но осталось еще два эксперимента.

Опять накрыл себя куполом и дал команду Руху атаковать полной силой, нужно знать его максимальный предел. Рух долбил щит десять секунд, и тот схлопнулся, не успела еще вспышка от разрушенной защиты исчезнуть, как я опять напитал посох, и снова купол окружил меня. Опять мысленная команда, и опять разрушение щита заняло не больше десяти секунд.

Затем все опять повторялось, после пятого раза, когда я напитал руны, они мигнули и потухли, меня окружил купол, но это было еще не все. Дубовый посох в месте, где были нанесены рунные вязи, покрылся видными трещинами и раскрылся, как бутон. Думаю, если в таком состоянии напитать посох маной, то реально может рвануть, тогда мне голову уж точно снесет. Так что, когда купол схлопнулся в пятый и последний раз, можно было делать выводы об артефакте.

Итого выходит, щит стационарный, на создание его требуется одна секунда, что говорит о его целесообразном использовании, думаю, одну секунду еще можно выиграть в схватке. Накладывание щита на щит не произвел, ибо страшно. Так, что там дальше. Даст на десять секунд вероятную защиту против ветерана первого ранга, против мастера меча, возможно, хватит на секунд пять. Если тот использует умения духа, будем надеется, что один удар умением все‑таки сдержит.

В общем, артефакт полезен, особенно если иметь в наличии щиты, в структуре которых будут другие стихии. Можно будет комбинировать и выбирать щит по ситуации, что есть очень хорошо. Ну что же, силы еще есть, и желание творить не пропало, так что приступим.

Тем временем вождь Готто Очинг и воины жары. 

Вождь был спокоен, вождь был доволен. После того дня, как дурень привез ему ценные души, прошло десять жар. За это время воины жары благодаря кровавым ритуалам нашли душу Джо. Правду говорил белый дурень, душа Джо была непроста.

Выпотрошив несколько белых сельских туш и вытянув из них сведения о ситуации в баронстве, вождь Готто Очинг пришел к выводу, что убить душу будет трудно, ибо тот в основном заседает в своем каменном логове, окруженный кучей летающих тварей, и в случае нужды у него есть возможность на своей лично летающей твари улететь. Поэтому он дал команду своему лучшему воину и правой руке Амади Адио узнать побольше о ситуации и придумать возможный план атаки. Вот уже после трех дней ожидания его воин явился.

– Вождь! – опустился на колено воин.

– Встань, Амади, с какими вестями ты прибыл?

– Вождь, душу Джо в своем логове нам не победить, а если и победим, возможные потери слишком высоки. Полчища тварей стерегут его каменные хоромы, но есть выход, вождь! Я, Амади Адио, нашел решение.

– Говори, воин!

– Воины жары узнали, что через семь дней на место бойни, где душа Джо растит живность, прибудут воины из местных безголовых стражей границы. И душа Джо прибудет туда для передачи мяса, раз в три месяца он платит дань мясом и припасами этим безголовым стражам. Так что душа Джо хоть и окружила себя разными тварями, но сам он тоже безголовый, раз платит таким дурням дань!

– А если не прибудет на место бойни?

– Прибудет, вождь! Точно прибудет, это его первая выплата. Белые туши, что мы выпотрошили, сказали, что душа Джо тут недавно, он не успел пустить тут корни и обзавестись гонором. Так что он всех еще не знает и точно явится.

– И что ты предлагаешь?

– Для начала мы встретим безголовых дурней и насытим их душами Бада.

– Что же, Амади Адио, план твой приемлем, мы так и поступим…

Глава 29

После создания артефактного посоха, меня поперло так, что я не могу. Так как у меня была только одна дубовая палка, которую я уже использовал, я немедля спустился к кузнецу и переквалифицировал его в плотники. Мне захотелось сделать посох красивым, ну раз я его буду таскать с собой на людях, то и вид он должен иметь солидный, маг я или где? Но в первую очередь мне нужны простые расходники, на которых я буду ставить опыты. Именно обычные дубовые жезлы я ему и приказал изготовить.

Почему не посохи? Потому что на посох будет нанесена рунная вязь наиболее практичного щита, и это, скорее всего, будет щит ветра, а вот щиты из остальных стихий будут встроены в жезлы, которые как патроны будут вставляться в специальные чехлы или ниши, они будут изготовлены из кожи и будут крепиться мне за спину. У меня в голове после первого удачного эксперимента появилось столько идей, что мне чуть не сорвало крышу.

Но был один главный момент, который подтверждал мои догадки и значил много в плане моих дальнейших действий. Те рунные каналы, которые я делал, работали и работали очень хорошо, и то, что их имеет смысл использовать, я сам и доказал. Один удачный эксперимент откроет возможность и смысл осуществлять более масштабные проекты, о которых я только фантазировал. Но для начала я решил поставить точку в создании стихийных щитов.

На следующую дубовую палку руны я наносил уже быстрее, уверенности в этом деле мне добавляло и то, что первый мой артефакт был удачным, а при создании его я чуть ли не по пять раз сверял руны, нанесенные мной, и те, что были изображены в книге. А это забирало не мало времени. Единственное отличие было в том, что я не планировал создавать куполообразные щиты из всех стихий. К примеру, тот же щит огня должен быть не куполообразным, а прямоугольным, преградой, которая уже будет не как щит, а как стена огня. Артефакт, который будет это создавать, уже можно будет назвать как защитным, так и атакующем, и в разным ситуациях его можно будет использовать по‑разному.

Как наиболее приближенный к боевым заклинаниям щит огня был в приоритете сразу после создания щита воздуха, это, конечно, в том случае, если бы у меня вообще вышло создать что‑то, и так как у меня получилось, то следующей моим артефактом был он.

Дуб как материал, из которого я буду создавать артефакты, мной воспринимался как первоначальный и легкодоступный расходник, но у меня начали возникать подозрения, что сила щита, возможно, зависит и от материалов, которые используются как носители. Так как я только учусь, то и он сойдет, но то, что нужно иметь и более качественные манопроводящие носители – это факт. Думаю, причина разрушения именно в неподходящем материале, а не в рунах.

Огненный щит был готов, и использовать я его решил, конечно, не в подвале. Выйдя за территорию замка в сопровождении своих защитников, я пошел в сторону полигона, где проверял дальнобойность стриксов. Подал ману и направил в сторону вершину посоха, произошло то же, что и с щитом воздуха, руны налились светом, только вот уже красного цвета и затем, мигнув, потухли. Напротив меня сформировался прямоугольник длиной в семь метров и высотой в три, и сразу после этого жезл, на который были нанесены руны, потрескался. Но это я увидел уже после того, как во все глаза смотрел на огненную стену, что даже с семи метров неплохо так окатывала меня своим жаром.

Слава всем богам этого мира, что мне хватило мозгов не создавать куполообразный щит, ибо премию Дарвина я бы точно получил. Стена огня имела оранжевый оттенок, а это означало, что температура где‑то в районе восьмисот градусов, но так как пламя является, по сути, магическим, то и температура, возможно, не соответствует физическим законам, и, скорее всего, было больше.

Подходить ближе я не намеревался, ибо тут и так было все понятно. Как щит использовать его вряд ли получится, и смысла его таковым называть нет. Артефакт Стены огня, вот такое название ему больше всего подходит. Судя по жару, что от нее исходит, к этой стене ближе, чем на три метра вряд ли кто сможет подойди, а если и сможет, то, скорее всего, получит ожоги, не совместимые с жизнью, если, конечно, он не защищен магически или духовно.

Спустя три минуты стена огня потухла, вот она есть, а вот она схлопнулась, и ее не стало. Посмотрев на жезл, понял, что артефакт получился одноразовый и по времени действия тоже не очень, но его возможности впечатляли. Тут мне в голову пришла идея, а что если попробовать создать щит только не вокруг себя, а в определенном направлении, к примеру, я навожу жезл на то место, где я хочу, чтобы образовался купол, скажем так, туда, где стоит условный враг.

Если получится его создать, то у меня уже будет не щит, а переносная печка, и тех трех минут, на которые его хватает, достаточно, чтобы мои враги запеклись как снаружи, так и внутри. Я пока не встречал созданий, что имеют такую жаростойкость, так что такое оружие будет эффективно против многих существ и людей.

Как только вернулся, притупил к созданию Загробной печи, так я решил назвать артефакт. Взял за основу вязи рун, что использовались в воздушном щите, добавил туда огненные вязи Стены, и получился артефакт, который, в моем понимании, должен создавать огненный купол в указанном мной месте. По идее, он должен быть трех с половиной метров в радиусе и высотой около трех метров, но я не уверен, так что это не точно. После создания Загробной печи сделал еще Стену огня и купол ветра. И так как все было готово, решил пойти за Зигфридом, чтобы показать и похвастается моими достижениями в области артефакторики.

Капитан нашелся недалеко от казарм, в этом месте мы чаще всего пересекались по причине того, что, во‑первых, он живет на втором этаже этих же казарм, во‑вторых, недалеко от них было помещение, раньше использовавшееся под складские нужды, а сейчас там своего рода штаб, в котором Зигфрид и заседает, принимает отчеты и возле которого строятся дежурные патрули.

Кстати, благодаря военной выучке Зигфрида было оперативно создано десять дежурных отрядов, которые постоянно несут дежурства. За каждым из них закреплена дорога и две деревни, и, следуя по своему маршруту, они непременно раз в день должны были в каждой появиться. Таким образом давая понять, что централизованная власть помнит об их существовании и еще забоится об их защите.

После последнего нападения было принято решение о разном времени появления, чтобы преступники не могли просчитать время прибытия Дружины порядка. А что? Название говорит само за себя, сразу понятно, для чего она создана и кому служат воины, ибо дружину может иметь только барон.

Такие меры были оправданы и показали уже несколько раз свою эффективность благодаря соблюдению порядка и донесению требований центральной власти в лице меня. Например, я отменил сбор налогов на ближайший год. Зачем я это сделал? Ну причина проста, если нищему населению, которого выдоили досуха, не дать обзавестись жирком, то оно не сможет оправиться. Также безналоговый год привлечет еще людей на мои земли, что тоже есть хорошо, ведь проблема малонаселенности баронства стоит крайне остро.

Идея отменить налог на год у меня появилась только после первой продажи мяса и, надеюсь, не последней. Я не добрый самаритянин, но это вынужденная мера, ибо нужно дать людям отдохнуть от результатов правления Злыдора. Ну и имечко, конечно, видно, родители его не возлюбили сразу после появления на свет.

Зигфрид, увидев, что я иду в его сторону, закончил разговор с дружинником и пошел мне навстречу.

– Здравствуй, Джо, что привело?

– Идем кое‑что покажу.

– Судя по тому, что возле тебя нет новой химеры, причина нашего похода в тех палках, что ты несешь в руках, – смотря на жезлы, сказал Зигфрид.

– Ты прав, мои первые артефакты, – гордо произнёс я, думаю, тут действительно есть, чем гордиться. – А ты не видел графиню с Аланом?

– Видел, поехали на ферму контролировать постройку бараков. Кстати, ты знал, что они наняли людей для ускорения постройки зданий?

– Первый раз слышу, это, конечно, хорошо, но я же тоже приказал нанять еще людей. Мало что ли?

– Не знаю, ну, графиня посчитала, наверное, что стройка идет недостаточно быстро, и сегодня ее люди поехали в город нанимать профессиональных строителей. Скорее всего, не успела еще рассказать тебе, так как целый день на ферме, – сказал Зигфрид идя со мной в сторону полигона.

– Удивительно, чтобы данная особа столько проводила времени на ферме. Видимо, ее интерес после сведения меня с Торговым домом не закончился, и у нее есть еще какие‑то планы на ферму.

– Или у нее, или у Алана, – задумчиво сказал капитан.

– Ты тоже думаешь, что он надзиратель от герцога?

– Более чем уверен. Если поначалу я думал, что он просто телохранитель и сила его обусловлена знатностью графини, то сейчас все больше я думаю о том, что все не совсем так. Конечно, охрана Урсулы Гросвенор его первоначальная цель, но на этом его обязанности не заканчиваются, это точно.

Придя к полигону, я решил для начала продемонстрировать щит ветра. Достал жезл и, отойдя от капитана на пять метров, создал щит. Купол накрыл меня, но я все так же видел, что за ним происходит.

– Ударь по щиту.

– Хорошо, – сказал капитан, доставая меч.

Взяв меч, он подошел к щиту и нанес один удар. Атака сопровождалась грохотом и небольшой вспышкой, но в этот раз отталкивающий эффект щита не смог отбросить капитана. Но и удар мечом не сильно повредил щит.

– Ударь духом, посмотрим, на сколько его хватит, – попросил я, на что Зиг только кивнул.

Меч капитана начал светиться теплым желтым светом, и как только он достиг предельной яркости, Зиг нанес удар. Видимо он не стал мелочиться и решил проверить, на что способен щит против реально сильных атак. Бахнуло достаточно сильно, еще немного и меня бы заглушило. Но к моему удивлению, щит держался, правда, чтобы его разрушить, больше не нужно такой силы удара, можно будет бахнуть и послабее. Как в дальнейшем и поступил Зиг, немного напитав меч духом, нанес удар, которого хватило, чтобы я остался без щита.

Ну что же, один удар выдержал, что есть уже хорошо. Теперь есть смысл посвятить больше времени его усовершенствованию, то, что он эффективен даже против мастера меча, хорошо, но один выдержанный удар, нанесенный мечом, это не то, что заставляет тебя чувствовать себя защищенным.

– О чем думаешь? – спросил у задумавшегося Зигфрида.

– Думаю о щите, крепкий чертяка. Я первый раз духом сильно ударил, очень. Решил не мелочиться и напитал меч до возможного предела, а заодно и себя усилил. Но он выдержал. И это артефакт из палки! Очень хорошо для материала из такого вещества. И как я понимаю, это только начало, да?

– Ага, буду стараться усилить его. Но, как видишь, всерьез на него не стоит рассчитывать. Что мне даст защита от одного удара? – сказал и вздохнул я.

– Конечно, против ветеранов или мастеров меча щит долго не продержится, но это же только начало! Первые твои артефакты, а уже какой силы! Гордись!

– Ты видел что‑то подобное?

– Да, и скажу тебе, тот был слабее намного, один маг использовал такой купол, чтобы защитить себя от стрел, но вот удар от артефактного болта тот щит не выдержал. А я ударил мечом помощнее, уж будь уверен.

– Как думаешь, сколько выстрелов из арбалета выдержит?

– Если артефактными болтами будут гасить, выстрелов семь‑восемь выдержит. Жаль, нет болтов, чтобы проверить. А ты не можешь создать?

– Я как‑то и забыл о них, я посмотрю, возможно и смогу, но сейчас покажу, на что способен следующий, – показал я на артефакт Стены огня.

– А он что умеет? – глядя на жезл, спросил Зигфрид.

– Проще показать, – я направил его немного в сторону и активировал.

В этот раз стена была на расстоянии пяти метров и жарила так, что я сразу отошел. Капитан немного постоял, разглядывая чудесную стенку, а потом все‑таки подошел ко мне.

– Скажу тебе, вот это уже более серьезно, огонь очень сильный, судя по жару. Метал будет плавить, это точно, не говоря уже о людях, и как устрашающий элемент неплохой. Думаю, дураков лезть в чрево огня не найдется, я как‑то тоже не хочу рисковать, испытывая средоточие жара на прочность. Я хоть и могу духом себя защитить, но вот огонь‑то не обычный, пламя магическое, и кто его знает, на что оно способно. Впечатляет, я тебе скажу, куча вариантов применения, даже как атакующее заклинание можно использовать, если направить в гущу врагов. Как назвал?

– Стена Огня, точнее жезл стены огня, жарит и вправду хорошо, но использовать можно, только когда враг не ожидает, или в закрытых помещениях, или не сильно широких, так как он стационарный и его обойти не проблема.

– За сколько он ставится?

– Ты же видел, за секунду могу уже применить, просто ману направляю в жезл, и все.

– Я подумал, что такую стену, к примеру, можно использовать против вражеских заклинаний. Вот если это огонь, то против воды было бы неплохо, а если создать такую же стену, только из воды, то можно уже и против огненных заклинаний применять. Что думаешь?

– Ты знаешь, и вправду можно как щиты против заклинаний. Ну ладно, а теперь смотри, это последний артефакт, я его еще и сам не испытывал, вот сейчас и посмотрим, насколько сильный огонь, – высматривая валун побольше, сказал я.

Найдя здоровенный камень, двух метров в длину и где‑то полтора в высоту, решил применить печку. Взял жезл и, направив его на камень, подал ману. Дальше последовало нежданное – купол накрыл камень и начал крутиться, словно потоки воздуха, и спустя две секунды все заполыхало. К моему счастью, пламенный жар был направлен внутрь, а не наружу, что есть не моя заслуга, а просто удача. Внутри купола огненный вихрь кружил и производил запекание. Что‑то трещало, шипело, а спустя минуту все закончилось. Когда купол исчез, и перед нами предстала поблескивающая лужа, что когда‑то была камнем.

– Как я понимаю, купол сдерживает пламя, и оно направляется только вовнутрь, а благодаря ветру оно приходит в движение и внутри создается огненный вихрь. Просто охереть, если я не был уверен, что стена огня может нанести урон, то вот этот артефакт убьет, как я думаю, практически любого. Как ты его создал? Как ты создал такой силы артефакт, только благодаря дубовой палке и рунам?

– Ну, взял основы воздушной и огненной вязи, и как‑то получилось. Если честно, то и для меня это неожиданно, внутреннего огненного вихря в планах не было, и вообще много чего я не учел, так что тут больше везение помогло.

– Тебе нужно показать Авитусу этот артефакт, как, кстати, назвал?

– Загробная печь.

– Га‑га‑га, ну то, что побывавший внутри купола отправится в чертоги мертвых, это точно. Но тебе нужно обязательно показать этот артефакт магистру, я думаю, его значимость выше, чем мы думаем. Такой силы оружия я пока не видел. Суть не в том, что оно можете плавить камни, я мечом тот валун как масло могу порезать, а в том, что для его создания не требуется много и даже слабый маг сможет благодаря ему нанести существенный урон. Правда, вижу, он одноразовый, – указал Зигфрид на потрескавшийся жезл. – Но это пока! Какие твои годы, еще и не такое сможешь создать, было бы время. Кстати, о нем, через три для прибудет конвой за продовольствием, Митяй уже собирает припасы, коробы мясом забиваются. Ты будешь на ферме встречать конвой?

– А мое присутствие точно нужно? – не особо я, конечно, хотел этим заниматься, тут такие дела намечаются…

– Ты, конечно, можешь и не явиться, но было бы неплохо, чтобы ты на первый раз их встретил, для ознакомления, скажем так.

– Ладно, надо посмотреть и самому, что там представляет собой конвой.

– Правильно. Скажу тебе, Джо, сегодня ты меня поразил. Химеры твои тоже вызывают уважение, особенно Рух и Баал, жаль, что тот еще не пришел в себя.

– И вправду жаль.

– Что с ним не так?

– Если бы я знал. Чего‑то не хватает, я сам не могу понять, почему он не исцеляется, и посоветоваться не с кем.

– Надеюсь все‑таки рано или поздно он придёт в себя. Ладно, пойдем, мне нужно еще распределить, кто в дежурство идет сегодня.

– Ага, – сказал я, но радость от создания артефакта что‑то быстро улетучилась.

Действительно, сколько ни лечу Баала, а он все не приходит в себя. Идя в замок, я никак не мог перестать думать о нем, он же мне как брат. Его нужно вытаскивать из чрева небытия.

Вернувшись в замок, решил создать печку, стену и пару куполов, а затем принялся за зубрежку рун и все чаще поглядывал на свиток с Исцелением. Взяв его в руки, я понял, что пока я не смогу его использовать, я не вылезу из этого чертового подвала, ибо только исцеление такой силы способно помочь Баалу.

Не знаю, что подтолкнуло меня и дало сил, но преграда, которая висела у меня в голове, словно исчезла, руны среднего порядка давались уже не так тяжело. Все больше знакомых символов видел я в свитке, и пазл, что представляли собой руны, в моей голове становился все более собранным. В ночь перед приездом конвоя я понял, что все. Я знаю, как применить данное заклинание.

Не было сомнений, была уверенность, что неправильное заклинание не сработает, а правильное вернет к жизни Баала. Я поднялся на этаж выше, глянул на лежащего брата, набрал полную грудь воздуха, все руны в моей голове сложились в круг, заклинание сформировалось, и я интуитивно направил его на Баала, напитав маной.

Над ним образовался круг, зеленое свечение озарило казематы, от кольца заклинания отделилась прозрачная пленка, которая охватила все туловище химеры. Когда Баал был укрыт прозрачным куполом, все внутри ослепило зеленым светом, а затем все исчезло. Больше ничего не происходило.

Посмотрев на Баала еще минут пять, я понял, что ничего не поменялось, он как лежал неподвижно, так и лежит. Настроение улетучилось в мгновение. Я что, что‑то сделал не так? В чем причина, почему он все так же лежит? Я задавал сам себе вопрос, но недожавшись ответа, словил полное опустошение.

Так как была уже поздняя ночь, решил пойти спать, но перед этим повернулся в сторону Баала и сказал:

– Брат, не сегодня, но я обязательно тебя вылечу!

Двумя часами позже. 

Глубокая ночь, все в замке спят, караульные смотрят на ночное небо. Нигде ничего не происходит, кроме одного места. В казематах в движение пришло существо, о котором многие недавно прибывшие в замок и не догадываются. Существо не двигалось, двигались его кости, медленно они перемещались, ломались, перестраивались, вырастали новые. Существо менялось, существо эволюционировало, несколько часов назад, оно получило толчок, которого ему так не хватало, и вскоре оно очнется…

Вождь Готто Очинг и его правая рука Амади Адио. 

– Вождь, личины белых дурней готовы, и завтра мы сможем их применить! – сказал воин, весь залитый кровью.

– Вижу, Бадд сполна насытился кровью, и ты вместе с ним.

– Так и есть, вождь, белые дурни не стали для нас проблемой, и их душ хватило, чтобы создать сорок личин.

– А сколько их было?

– В конвое было двадцать душ, но благодаря тем душам, что мы раньше Бадду скормили, мы можем получить личины на нас всех.

– Покажи!

То, что достал Амади Адио из своей сумки, могло бы смертельно поразить сильно впечатлительных дам не только королевства, но и империи, а некоторые мужчины бы сильно обмочили свои портки. В руках чернокожего воина была содранная кожа человека с его волосами, но это было еще не все, рот был открыт и словно постоянно двигался в немом крике. Маска была живая!

– Вижу, хорошо попытали дурней, силы в ней хватит на часа четыре. Думаю, нам достаточно. Завтра мы настигнем душу Джо! Раздай личины воинам, и завтра на рассвете мы отправляемся.

Джо. 

Утро было недобрым, тучи на небе и полное отсутствие желание куда‑то идти и что‑то делать, но так как я немного проспал, недолго думая, оделся и пошел на улицу. Там меня уже ждали, и, к сожалению, не только Зигфрид меня встречал.

– Опять опаздываешь! – сказала графиня, но уже без ехидства как обычно.

– Поздно заснул, работал. – отозвался я, и, видимо, графиня что‑то поняла по моему тону и не стала больше ничего говорить.

Моя лошадь была уже во дворе, так что я подошел и взобрался на нее. Как только я подъехал к всадникам. ко мне обратился капитан.

– Конвой видели наши дозорные, и если мы выдвинемся сейчас, то прибудем вместе с ними, а дружинник, посланный им навстречу, приведет их к ферме.

– Тогда выдвигаемся, нечего с этим затягивать, на ферме все готово?

– Да, господин, еще вчера последние приготовления были закончены, – ответил Митяй, который ехал на лошади рядом с нами.

– Значит вперед, – и двинулся в сторону фермы.

Но уже проезжая ворота, я остановился. Невидимый Рух следовал за нами, и поначалу я думал, что этого хватит, но вдруг мне словно каким‑то холодом провело по шее, и я дал мысленный приказ тридцати раксам следовать за нами. Моя команда исполнилась молниеносно, и уже спустя двадцать секунд химеры выстроились за нами.

– Ты чего‑то опасаешься, Джо? – спросил у меня капитан.

– Не знаю, но что‑то говорит мне, что лучше перестраховаться.

– Ну, как знаешь.

Прибыли мы раньше, чем конвой, но ненамного и спустя десять минут уже увидели пять телег, что тянули здоровенные тяговые лошади, и сорок всадников во главе с огромным воином в шлеме.

– О‑о, так это Руфус, мы с ним пару боев вместе провели, правда, раньше он не был таким здоровым, неужто нашел деньги на целителей, которые такое с ним сотворили, – задумчиво произнес Зигфрид.

– Не знала, что в армии такие деньги платят, чтобы вояка мог себе рост за два метра благодаря целителям сотворить. Тут графом нужно быть как минимум, – удивилась графиня.

– Здоровенный воин, я таких и не видел никогда, – сказал Алан Бонвиль.

– Я один раз видел легата империи, но и тот был пониже, я скажу, хотя и здоровенный, – добавил я.

Тем временем, пока мы говорили, конвой уже заезжал на территорию фермы, и ранее обсуждаемый воин двинулся на лошади в нашу сторону.

– Здравствуйте, кто из вас управляющий Джо? – спросил воин, смотря то на меня, то на Зигфрида, у которого улыбка начала сползать, и выражение лица, еще недавно радостное от встречи, стало сильно настороженным.

– Вижу, ты не только вымахал, но и голос поменял, да, Руфус?

Воин сосредоточился на Зигфриде, к нему уже, спешившись, начал подходить воин немного поменьше, то есть ростом как Зигфрид, а за ним шли остальные солдаты конвоя. И я понял, что дело нечисто. Мысленно дал команду Руху защищать, а остальным раксам приготовиться к бою. Воин, что должен быть Руфусом, обвел нас всех взглядом и остановился на мне. И тут его синие глаза засветились красным, и он заорал!

– Воины Жары, в атаку! – а сам достал свой черный как ночь меч.

Как только он направил на меня оружие, из него вырвался огромный черный демонический череп, который, летя в мою сторону, испускал за собой тьму. Я не успел среагировать, никто не успел, кроме Руха. Тот появился передо мной и закрыл меня своим туловищем.

Со светящимися лапами и жвалами он встретился с заклинанием, и я уже думал, что он его отобьет, но не тут‑то было. На моих глазах все тело руха истлело, и от паука осталась только голова со жвалами, а в сторону мага, словно душа, что‑то понеслось и впиталось в него.

Было видно, что воин от удовольствия аж зажмурился, но потом его лицо сменилось удивлением, и на нем выступила гримаса боли. Он заорал, неестественный демонический крик разнёсся по округе, и как только ор прекратился, всем открылась его истинная рожа: черные заострённые зубы, черная, как сажа, кожа и полный ненависти взгляд, что был направлен на меня. Но долго смотреть ему не довелось, через мгновение он уже сражался с Зигфридом. Воин, что был рядом, понесся на выручку темному магу, но моментально столкнулся с Аланом.

Личины воинов исчезли, нам отрылось воинство чернокожих бойцов с глазами полными тьмы, и все кинулись на нас. Раксы, встретившие их, к моего удивлению, не имели сильного превосходства, а скорее даже наоборот, постепенно терпели поражение. Но первые потери были не среди воинства, недалеко от нас встретил свою смерть Митяй. Темнокожий воин, появившийся возле того, разрубил его на две части и уже было направился ко мне, как я сообразил активировать купол ветра.

Схватив обалдевшую от происходящего Урсулу, я накрыл нас куполом. Щит не подвел и засветился ровной дымкой, а нашему взору предстала картина боя. Некоторые чернокожие воины атаковали нашу защиту, но на таких я старался направлять раксов, чтобы те их отвлекали. Воинов было больше, к моему величайшему везению, вожак и его помощник были заняты, Зигфрид и Алан пока их сдерживали, но я понимал, что так будет продолжатся недолго.

Тут Алан и воин отпрыгнули друг от друга, и я понял: вот он мой шанс. Я решил, что Стена огня, открытая прямо перед рожей, может неплохо так помочь. Когда чернокожий воин пошел, натягивая на рожу злобную лыбу, в сторону Алана, я, понадеявшись на удачу, направил на него жезл, и где‑то через секунду в метре от воина открылась стена. Вспыхнуло неплохо, и половина чернокожего воина моментально покрылась коркой и потрескалась, выпуская наружу кровавые потоки. Сгореть полностью он не успел по причине того, что моментально отпрыгнул в сторону, но шанса очухаться ему не дал Алан. Появившись рядом с ним, он рубанул мечом и разделил его голову на две части.

Но времени отдохнуть Бонвилю не дали, рядом с ним появились остальные воины врага, и сражение возобновилось по новой. Обычные воины хоть и были чрезвычайно сильны, но все‑таки не ровня человеку, что почти достиг планки мастера меча, и вскоре противники были повержены. Однако они были не последними, и он опять вступил в бой.

Сеча продолжалась, но недолго, и постепенно я понял, что раксов почти перебили. Каким бы сильным не был Алан Бонвиль, но против трех десятков воинов он не справится, и тут я решил позвать муравьев, те были недалеко, метрах в семистах. Кинув им зов внадежде, что они услышат, я принялся ждать. Спустя секунда двадцать полчища насекомых явились, с писком и криком они кидались на противников, стараясь задавить их массой, но враг был не простой, требовалось не меньше двадцати муравьев, чтобы убить одного воина.

Они махали шашками так, что налетавший на них муравей разлетался во все стороны как дерьмо, брошенное на вентилятор. Но так как муравьев было много, постепенно они всё‑таки одерживали верх, в основном, конечно, благодаря Алану. Тот ловил момент и наносил смертельный урон.

Так получилось, что противники смогли перебить не только раксов, но и муравьев, и, когда в живых остались три чернокожих воина, они накинулись на Бонвиля, стараясь зарубить. С трудом Алан смог одолеть воинов, но и сам был ранен. А когда с последним врагом было покончено, и я уже думал, что мы победили, перевел взгляд на то место, где бился Зигфрид.

Я успел увидеть, как противник ранит капитана, и тот отлетает на добрых двадцать метров в нашу сторону, приземляясь недалеко от нас, и мне предстает картина оторванной левой руки и бессознательного Зигфрида. Алан не торопится нападать на воина, и тот неспешно начал идти в нашу сторону, заговорив.

– Много воинов жары сегодня пало, но чем тяжелее битва, тем слаще будет победа. Ты, душа Джо, не скроешься за щитом, и как только добью твоих воинов, следом я поглощу и твою душу.

Смотря на это существо, я понимал, что человеческого в нем уже не осталось, если до этого средоточием тьмы были только лишь его глаза, то сейчас темным провалом был уже его рот.

Алан, достав какой‑то предмет, направил его на врага, из артефакта понеслось белое сияние, а затем оно столкнулось с такой же темной волной. Несколько секунд сражалась тьма со светом, но чернота начала побеждать, и я понял, что если сейчас не буду действовать, то это конец.

Направил жезл с Загробной печкой на демона и активировал его. Тот, отвлеченный борьбой со светом, не сразу заметил, как вокруг него образовывается преграда, а потом жахнуло. Как и в прошлый раз, внутри купола все заполнилось огнем, и начал закручиваться вихрь. Подумав, что уже все, и почти успев расслабиться, я услышал, как из печки донеслись крики.

– Владыка Бадд! Помоги слуге своему! Дух ночи, приди своему рабу на помощь!

Он, черт возьми, не сдох! Находясь в огненном вихре, эта тварь еще могла кричать. Вопли прекратились, но спустя секунду в стену купола начало что‑то бить, и если с первого раза я не понял, что это, то потом уже увидел когтистую лапу. Три удара спустя купол взорвался, снося ударной волной заодно и мой щит, а до этого впечатывая в него как Алана, так и Зигфрида.

Когда гарь и дым немного развеялись, передо мной предстал демон. Если раньше я называл его так просто из‑за тьмы и не был полностью в этом уверен, то теперь стало ясно. Это точно был демон.

– Бегите, госпожа. Джо, уводи графиню, нам не справиться, – хрипя произнес Алан.

– Далеко не убежим, – серьёзно произнесла графиня. Сняв с цепочки каплевидный амулет, она укусила палец, а затем капнула на него кровью, в следующе секунду нас накрыл такой же куполообразный щит, только намного сильнее, и, судя по всему, имеющий атрибут света в своей основе.

Тем временем демон уже очухался и направлялся к нам. Козлиная морда с пылающими глазами, закрученные рога и самое главное, гуманоидное тело шло в нашу сторону.

– Черррвиииии, преклонитесь передо мной, великим Баддддомммм, – прозвучало в моей голове, а потом поляну накрыла аура убийства, что повалила меня и графиню на землю, не давая встать.

Смотря на то, как в нашу сторону идет демон, я понимал, что щит его не сдержит. Не знаю почему, но во мне поселилось такое отчаяние, я хотел жить, а не быть скормленным такой твари, и ни на кого не надеясь я кинул зов такой силы, которой только мог в данной ситуации.

Когда демон уже долбил в щит, я, смирившийся со своей кончиной, получил ответ и понял от кого, брат очнулся! А спустя несколько секунд демона отшвырнуло от нас, и на всю округу разнеслось:

– РААААААА!

Нас накрыла тень, и, повернув в ее сторону голову, я с наползающей на все лицо улыбкой произнес:

– Давно не виделись, Баал.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Эпилог

Поступь стали II

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29