Неправильный Друид [Дмитрий Толстиков] (fb2) читать онлайн

Неправильный Друид

Глава 1 — Программа подготовки магов

На висящем в воздухе экране появилась надпись:

Добавить Сергея Мухина в локацию “Сила трёх”? Да/Нет

Я тяжело вздохнул. Вроде бы, у меня нет на это права, но другого выхода из ситуации тоже нет. Прости Серёжа, но ты отправишься не в самое прекрасное место, да не в самое лучшее время. Я нажал “Да” на экране. Обычно на этом и заканчивается моя работа, но тут нужно сделать ещё один шаг. Я залез рукой под стол и незаметно активировал артефакт. Мощные магические волны начали распространяться во все стороны, изолируя пространство вокруг меня. Я обернулся. Энергетический купол полностью раскрылся, при этом не активировав тревогу. Отлично! Маскировка получена, то есть самая трудная часть сделана, теперь начинается самая незаконная часть. Я открыл окно параметров и слегка их изменил. Куратор локации не должен заподозрить неладное, а вот кто-нибудь ступенькой выше, например администратор сразу определит подмену, но ни тот, ни другой не должен заинтересоваться этим магом в ближайшее время. Поэтому я слегка подкрутил ещё одну настройку. Подтвердив изменения, я откинулся на спинке кресла. Всё, моя работа сделана, остальное зависит только от тебя, друид. Я усмехнулся и деактивировал артефакт…

Вечер пятницы. Еле-еле перебирая ватными ногами, я добрался до входной двери. Вытащил связку ключей из кармана. Мне ужасно хотелось спать, глаза слипались. Чёрт бы побрал эту работу!

Попытался вставить ключ в скважину, но он не подошёл. Вот зараза! Я взял себя в руки, прищурился и осмотрел его. Твою дивизию, а ключ-то не тот. Повертел в руке связку и, наконец, открыл дверь.

Вроде бы тётя просила полить её цветы, пока она в командировке. Я посмотрел на горшки, которые стояли на подоконнике. А, чёрт с этими растениями, завтра полью.

Устало добрёл до кровати. Фух, рабочая неделя закончилась и можно немного отдохнуть. Ура, что ли. Только вместо радости на сердце была одна лишь усталость.

Я потянулся, напрягая измотанные мышцы. Всё спать. Погасил свет, завалился на кровать и тут же отрубился.

— Поздравляю! Вы стали участником Программы подготовки магов, — сквозь сон донеслись до меня слова.

Я и так ужасно наработался. Ничего плохого не случится, если пропущу что-то интересное. А может, это сосед телек смотрит? Очередное телешоу… Тем более вставать не буду. Сейчас у меня заслуженный отдых, а завтра уже буду разбираться, какой гад посмел нарушить мой спокойный сон.

Я перевернулся на другой бок, но вместо тёплой и мягкой кровати обнаружил холодную поверхность. Так, это что за фигня? Разлепил веки… Эээ… Где это я вообще?

Поднявшись с пола, я уставился на странного мужика в фиолетовом пальто и чёрном цилиндре. Осмотрелся по сторонам. Белоснежная комната без мебели, без единого окна или двери, только я и этот загадочный тип. На всякий случай попятился назад, к стенке, а то, кто его знает, что этот чудак в пальто сейчас выкинет?

— На выбор вам даётся одна из трёх способностей, — продолжил он.

Передо мной из неоткуда возникли три светящиеся точки, я испугался и отпрянул в сторону, но эти огни только последовали за мной. Огоньки начали трансформироваться во что-то более крупное. Сердце совершило кульбит, а я замер, ожидая атаки.

Секунда, другая… Ничего не произошло. Рядом со мной в воздухе висели три прямоугольника с изображениями. Три картинки: зелёный росток, кусок металла и лужа крови. Внезапно мужчина снова заговорил, а я вздрогнул от неожиданности.

— Сделайте свой выбор, — настойчиво произнёс он.

— Какой ещё выбор? Что вообще происходит? — растерянно ответил я, но он продолжил более грозно.

— Сделайте свой выбор.

Я осмотрел три варианта, но всё равно не смог понять, какой из них лучше. Они, блин, равнозначные для меня, и как в такой ситуации что-то выбрать?!

— Сделайте свой выбор! — мощным голосом уже практически прокричал он.

Я попробовал ткнуть рукой в кусок металла. Ничего не поменялось.

— Сделайте свой выбор!!! — на меня уже давил мощный поток.

В панике, я махнул рукой по всем трём неосязаемым прямоугольникам. Изображение ростка рассыпалось на мелкие частички, которые влетели в точку на груди.

— Благодарю за выбор. Ваша базовая способность — Росток из магии растений. Ваша задача — выжить и стать полноценным магом. Успехов!

Э! Что за фигня? Да я же ничего не выбрал, а задел все три пластинки! Магия растений, стать магом? Это что ещё за бред?! Не может быть такого. Мне всё это просто снится. Да, да, всё это сон. И откуда только такая бредятина взялась в моей голове, не люблю я это фэнтези, мне бы…

Но до конца мысль довести я не успел, голова ужасно закружилась, в районе затылка вспыхнула боль, тело ослабло, и я начал падать на бок.

***

Крик вдалеке, отдалённый шум, кто-то тормошит меня за плечо. Я с трудом разлепил глаза. Бородатый мужик склонился надо мной и отчаянно пытался привести меня в чувство.

Да что за хрень мне снится? Сначала тип в пальто и шляпе-цилиндре, теперь этот бородач! Фигня какая-то. Где нормальные сны?! Где девушки?

Тем временем бородач что-то говорил, его губы двигались, но звон в ушах никак не давал разобрать слова. Он схватил меня за руку и поднял на ноги. Я с трудом мог стоять. Ощутив волну, прокатившуюся по земля, я напрягся. Мужик вмиг стал серьёзнее, а его глаза забегали, похоже, позади меня что-то произошло. На его лице промелькнула сначала удивление, потом испуг, затем раздражение, и он повалил меня на землю, при этом упав сам.

Что происходит? Почему я не могу прийти в себя? Меня оглушило, но я же не мог оказаться в районе военных действий?!

Тьфу. Это же сон. А тут может твориться какой угодно бред, никак не связанный с реальностью.

Ударная волна пронеслась над нами, сшибая всё на своём пути. А я, наконец, смог изучить место, в котором оказался. Полуразрушенные здания, по которым взбирались вверх лианы и плющ. Покорёженный асфальт, сквозь который пробивались к солнцу растения. Вдалеке огромные деревья взмывают ввысь над скромными на их фоне людскими строениями. Прямо разрушенный природой город, как в каком-то постапокалипсисе. Насколько же это странный сон. Шум в ушах постепенно затихал, и я смог разобрать слова бородатого.

— Эй, ты меня вообще слушаешь?

— Меня чем-то хорошо приложило. В ушах звенело, а сейчас вроде бы прошло. Что ты говорил?

Я посмотрел на него. Потрёпанная куртка, взлохмаченные волосы, грязное лицо. Что вообще происходит?

Бородач что-то заметил за моей спиной, насторожился, почему-то скривился.

— Твою мать! Мы стоим на пути этой хреновины, — он вскочил на ноги, схватил меня и потащил прочь. Стоило мне только обернуться, как я сразу всё понял. Металлическая зверюга размером с дом, похожая на птицу, приближалась к нам. У неё были огромные лапы с когтями, которые проминали дорогу, здоровые чешуйки вместо перьев покрывало тело, чудовищный клюв был размером с машину. Меня бросило в жар. Это ещё что такое? Монстр снёс угол здания, словно тот был из картона. При этом тварь нисколько не замедлилась, что свидетельствовало о коллосальной мощи. Сердце забилось в бешеном темпе, в висках застучало. Я рванул сильнее бородатого и побежал прочь, сломя голову. Валить надо от таких чудовищ и как можно скорее.

Не успел я толком убежать, кто-то резко дёрнул меня за шиворот. Горло сдавила собственная футболка. Я схватился руками за неё, меня отпустили, и я кубарем полетел по земле. Ободрав руки и ноги, я остановился.

— Ты чё творишь?! Умереть вздумал? — раздался крик рядом со мной.

Приподнялся, голова кружилась, но ответить грубияну я смог.

— Жизнь спасал! А ты меня чуть не задушил! — наорал я на него в ответ.

— Придурок, выносливость всю так профукаешь. Бежать нужно в другую сторону.

Бородач одним рывком поставил меня на ноги.

— Идти можешь?

— Типа того.

— Вот и отлично!

Мы двинули в небольшую улочку, отходящую от проспекта. Сердце колотилось как сумасшедшее, но боль в ногах не позволяла нормально двигаться. Моя скорость была чуть быстрее черепахи. Огромная тварюга стремительно приближалась, становясь всё ближе и ближе. Три дома разделяли нас, затем два.

— Мы точно сможем от неё свалить? — робко спросил я.

— Не дрейфь. Успеем, — он попробовал изобразить улыбку, но получилось так себе.

Металлический монстр остановился, а я почувствовал облегчение. Но тут на противоположной стороне улицы что-то сверкнуло. Кровавая линия пронеслась над дорогой и врезалась в чудище, а затем ещё одна и ещё. Какие-то снаряды пачками втыкались в металл, разрушая его.

Я воспрянул духом. Так ему, этому исчадию ада. На каждого монстра найдётся свой охотник. Зверь взревел и завалился на бок, обрушивая ближайшее здание. Мои зрачки расширились от ужаса, эта туша же падает в нашу сторону.

— Вот чёрт! — ругнулся бородач.

Не раздумывая, я тут же прыгнул вперёд, пытаясь уйти из зоны падения обломков. Каменные блоки с грохотом полетели вниз, раскалываясь на куски и поднимая клубы пыли.

В меня летели мелкие камешки. Закрыл голову руками и зажмурился. Надеюсь, я выживу в этой передряге. Всё-таки интересно, что же будет дальше. Хоть это всё просто один дурацкий кошмар.

Мою руку кто-то схватил и потащил вперёд. Я открыл глаза. Сквозь пыль и падающие камни, меня тащил вперёд бородач, другой рукой он держал над нами алый щит, который подрагивал, но защищал от обломков.

Я мотнул головой и встал. Раз у меня ещё есть ноги, то я должен их использовать.

— О, ты очухался. Давай сюда, энергия не резиновая, долго щит не протянет, — бородач подтянул меня поближе, уменьшая площадь защиты.

Мы сделали небольшой рывок и юркнули в здание. Я прислонился спиной к стене.

— Фух. Мы в безопасности?

— Думаю, на некоторое время да, — он осторожно выглянул из нашего убежища. — Я быстро введу тебя в курс дела. Мы все оказались в какой-то программе подготовки магов. Ты же был в белой комнате с мужиком в шляпе?

— Где нужно было выбрать из трёх вариантов? — переспросил я, но в голову начали закрадываться сомнения, что это вовсе не сон.

— Да, да. Где каждому давался выбор между магией металла, крови и растений. После той белой комнаты, все люди попадают сюда и становятся магами. Это место довольно жестокое, сам видел того монстра. Причём есть маги, которые будут гораздо сильнее и опаснее. Словом, эта зверюга была результатом эксперимента с магией металла. Самое главное — это следить за показателями и увеличивать свой уровень. Я бы не советовал тебе высовываться, лучше потихоньку прокачиваться.

Бородач замолчал, и мы сидели несколько минут в тишине. Он думал о чём-то своём, а я пытался переварить информацию и последние события, но у меня это плохо получалось, и это ещё слабо сказано. Каково чёрта творится? Если я во сне, то почему он такой реалистичный? Если я в реальности, то почему здесь все говорят о какой-то магии, её же не существует? Или существует, тогда какого лешего за двадцать с лишним лет я её ни разу не видел, а тут сразу трёх видов. Да ну, бред какой-то, магия есть только в сказках. Но тогда каким образом объяснить происходящее? Хрень какая-то…

— Слушай, как тебя хоть зовут-то? — спросил я у своего спасителя.

— Илья, но ко мне кликуха Бородач прилипла, обычно так все называют. Ещё вопросы?

— Илья, вот ты типо маг?

— Да, я маг, как и ты, как и все люди, которые попали сюда, в Программу подготовки магов.

— Но это же невозможно, магии же не существует, — возразил я.

— В том мире да, её не было, а здесь она есть.

— Бред какой-то.

— Смотри, — бородач поднял кисть, из его ладони выросло кроваво-красное лезвие. — Вот этого не существует?

— Охренеть, — только и смог сказать я и снова погрузился в нерадостные думы.

— Так ладно, вроде бы ситуация снаруже затихла, пора бы выдвигаться к более надёжному убежищу.

— Подожди, я не могу в таком состоянии куда-нибудь идти, — я посмотрел на свои ноги, первоначальная боль утихла, но они противно пульсировали. — Я даже ходить не могу.

— Заклинания исцеления у меня нет, с этим я не помошник, но помочь добраться смогу запросто.

— Кроме того, мне нужно сначала разобраться в том, где я, что происходит и какие из этого следует сделать выводы, а уже потом действовать.

— Ну ты заладил, я же тебе всё объяснил. Ты стал магом, попав в эту программу, теперь ты можешь создавать заклинания и всё такое.

— Только я ничего из этого толком не понял и не осмыслил.

— И вот почему с новичками такие проблемы? — сказал себе под нос Илья, а затем более громко. — Открой окно характеристик мага и сам убедить в существовании характеристик и прочего.

— А что это за характеристики?

— Я уже это рассказывал, разве нет?

— Ни слова про них.

— Тогда слушай. У каждого мага есть три основных параметра: здоровье, выносливость и энергия. Они отвечают за твоё физическое состояние и возможность использовать магию и артефакты. Там ещё есть скорость и сила, но с ними и сам разберёшься.

— Как в рпг игре?

— Да, да, как в игрушках.

— Ну и как их посмотреть?

— Да я не договорил же. Для того, чтобы их все посмотреть, нужно открыть Окно характеристик мага, для этого нужно вслух или мысленно проговорить соответствующую команду. Вот теперь точно всё сказал, — он улыбнулся.

Я не стал его расстраивать и говорить, что у меня ещё куча вопросов, а не теряя зря время, подумал, мол, хочу посмотреть на окно характеристик. И вдруг перед глазами всплыла табличка:

Имя мага: Сергей Мухин

Уровень: 1

Здоровье: 22/30

Энергия: 20/20

Выносливость: 1/5

Сила: 3

Скорость: 1

Способности:

Магия:

Вспомогательно заклинание "Росток" 1 уровня, расход энергии 1-20.

Экипировка:

(отсутствует)

Повертел перед глазами, посмотрел на неё под разными углами, попробовал задеть её рукой. Физической преграды не было, но какое-то воздействие я ощутил.

— Прикольно. Что-то вроде компьютерного интерфейса. И всё-таки это слишком невероятно, чтобы быть правдой, — сказал я и приказал скрыть окно характеристик.

— Хочешь, верь, хочешь, нет, — пожал плечами новый знакомый. — Но ты стал участником Программы подготовки магов.

— Блин. Я цветы на подоконнике не полил, они же сдохнут к тому времени, как тётя приедет. Чёрт. А в понедельник ещё на работу идти надо.

Я пытался подстроиться под новые обстоятельства, а Илья давился от смеха, аж покраснел гад.

— Чего смешного я сказал?

— Забей ты на работу, и на цветочки тоже забей. Я здесь уже с недельку, и успел пораспрашивать у старожилов. Быстро отсюда выбраться нельзя, да и непонятно, можно ли вообще вернуться.

— Да чё за хрень такая, а как же тот мир? Не могут же люди просто так пропадать?

— А может быть и могут, я-то откуда знаю.

— Ерунда какая-то…

Взъерошил волосы на голове. Только я думал, что информация уложилась в моей голове, как снова запутался.

— Похоже, я вляпался, и, причём очень серьёзно…

— Не ты один, парень, не ты один.

— Так. Предположим, что я действительно стал магом, попав в эту программу. Но почему именно я? Почему ты сюда попал? Не может быть, что всё просто раз и произошло.

— А чёрт его знает. Мы же всего лишь новички здесь. У меня вот четвёртый уровень, а у тебя первый. Что мы можем знать? Вот если бы прокачаться…

— С этим понятно, — я отодвинулся от стены и упёр руки в бока. — Что дальше? Ты же не просто так меня спасал и всё это объяснял?

— Да нет, что ты там себе напридумывал, — он улыбнулся и добродушно рассмеялся.

Я смог мысленно расслабиться, а сомнения в моей голове немного приутихли.

— Я хотел тебя попросить всего лишь о ма-а-а-аленькой услуге, — бородач протянул голосом слог, а пальцами изобразил мизерное расстояние.

В моей голове что-то щёлкнуло, и я тут же собрался, почуяв какой-то подвох, но, не подавая вида, спросил:

— Конечно-конечно. Но что за услуга?

— Да, так, ерунда. Вступай в тот же клан, что и я.

— Клан, — я непонимающе поднял бровь. — Можешь объяснить чуть подробнее?

— Да не вопрос. Просто это не особо важная информация, поэтому я подумал и решил, что можно не тратить на неё время, — бородач подозрительно отвёл взгляд в сторону.

— Выкладывай, давай, что резину тянуть.

— Ну, по прошествии некоторого времени маги поделились на четыре группы: Друиды, или маги растений, маги крови, противные твари со способностями вампиров, хотя среди них есть и хорошие ребята, вроде меня. И последние две группы, состоящие преимущественно из магов металла, Техномаги, которые лепят свои танки и огромных роботов, и Дрессировщики, которые создают огромных существ и потом пытаются обуздать их силу, что не всегда получается. Между этими фракциями существует хрупкий мир, который сопровождается постоянными разборками. А есть группировки поменьше, именуемые отрядами, — под конец энергия в голосе бородача полностью пропала, словно ему было не интересно это говорить, но затем, полный энтузиазма, он начал рассказывать про свой клан.

— Вступай к нам, к магам крови. Я тебя в обиду не дам, а попечение старшего товарища — это самая лучшая защита, особенного для такого новичка, как ты. Будем вместе ходить на вылазки. Будет круто. Вступай.

— А можно отказаться? Мне что-то кажется, что лучше мне к друидам, я всё-таки стал магом растений. Но и тебя обижать не хочется, ты же старался, меня спасал. Есть там какая-нибудь альтернатива?

— Эх, — он печально вздохнул, и, как мне показалось, всплакнул. — Не понимаешь ты, парень, что может дать старший товарищ. Ну и чёрт с тобой, но вот потраченную энергию на щит уже не вернёшь, поэтому давай так. Я применю одно заклинание и заберу у тебя немного энергии и жизней.

— А это меня случаем не убьёт? — полюбопытствовал я.

Бородач, с серьёзной миной на лице, тут же принялся меня заверять:

— Не беспокойся, ничего с тобой не случится, просто немного уменьшатся параметры и всё. Это совершенно не опасно для жизни, такое регулярно практикуется среди магов крови, и я не первый раз применяю это заклинание.

— Ладно, уболтал. Что нужно делать?

— Просто дай мне правую руку и всё. Остальное сделает магия, — таинственно произнёс он.

Моё предчувствие переросло в понимание того, что дальше будет какой-то подвох, я открыл окно характеристик. Протянул левую руку вперёд, а правую по-тихому спрятал за спину, активируя заклинание ростка. Очки энергии медленно начали убегать, я посмотрел на количество жизней, вроде бы там было 22, но сейчас уже почему-то 21.

— Итак, я начинаю, — сказал бородач и активировал магию.

На моей ладони образовалась небольшая ранка, через которую тонкой струйкой начала вытекать кровь и лететь к заклинателю. Энергия убегала с бешеной скоростью, комок в правой руке разрастался всё сильнее. Небольшой росток превратился уже во что-то более крупное и значительное. Показатель жизни достиг 15 очков, но всё равно цифры продолжали утекать. Что-то я не совсем понимаю, он же говорил про немного очков или обманул? А на чём работает моё заклинание ростка?

— Эй, постой. Может уже хватит?

Ответа не последовало. Жизни приближаются к отметке в 10 очков. Мне становилось плохо. Я начал паниковать.

— ЭЭ! Харе, всё стоп! Я говорю, ОСТАНОВИСЬ!!! — я заорал в голос, но маг крови меня полностью проигнорировал, глупо улыбаясь и смотря в одну точку.

Я осознал, что тянуть больше нельзя, ещё немного и всё. Рывок назад. Правой рукой обрубаю красный поток, и зашвыриваю в бородатого росток, который получился в результате вкачивания в него 19 очков энергии. Сгусток корней размером с кулак полетел в потерявшего рассудок мага. Внезапно зелёные стебли вместе с белыми корнями окрасились в кровавый цвет и зашевелились. От удивления я сел на бетонный пол, но на этом странности не закончились. Багровое растение облепило мага, обвив его толстыми корнями, по которым что-то мощно пульсировало. Вдруг сквозь них прорезались ярко-алые лезвия, разрубая ловушку на мелкие части. Недавно пленившее мага растение было порублено в капусту, которая ещё некоторое время дёргалась, словно червяки, разрубленные на части, а затем рассыпалось в пыль.

Я судорожно перевёл взгляд на моего противника, которому тоже пришлось несладко. Клинки после выполнения своей миссии превратились в обычную кровь, которая плюхнулась на пол. Множество порезов на теле бородатого, разорванная одежда. Он устало выдохнул, ноги его подкосились и он плюхнулся на пол.

— Что это, чёрт побери, сейчас было? Откуда у тебя такое мощное заклинание? Я чудом выжил, но эта дрянь полностью сожрала мою энергию и выносливость, ещё немного и от моих жизней тоже бы ничего не осталось.

— Сначала ты мне скажи, почему не остановился, когда я тебе кричал?

— Задумался, — ответил бородатый, улыбаясь во всё лицо и почёсывая репу.

— Задумался! Я тебе щас дам, задумался. Ты меня чуть не прикончил своей магией крови! А уверял, что это полностью безопасно. А ну-ка, иди сюда, — я поднялся с пола, подошёл к этому гаду и замахнулся, чтобы пнуть его.

— Сжалься надо мной, — на мага четвёртого уровня было жалко смотреть. Он лежал весь в крови и дрожал от страха.

— Тьфу. Мне даже пнуть тебя противно. Ничего не хочу иметь с тобой общего, — я развернулся и пошёл прочь.

Перед тем, как выйти из здания, я обернулся. Красной лужи уже не было, а бородач залечивал раны. Значит, этот пройдоха выживет. Следовательно, он может и отомстить, а это плохо. А может стоило его добить? С одной стороны, хороший враг — это мёртвый враг, а с другой, убийство человека — это точно не есть хорошо. Меня гложила эта делема. Я задрал голову и посмотрел на небо. Чёрные тучи сгущались над развалинами. Видимо, скоро будет дождик. Пройдя немного, я зашёл внутрь первого попавшегося дома. Всё лучше, чем ничего.

Внутри было пыльно, кругом валялся какой-то мусор и хлам, кое-где лежали камни и куски стен. По наполовину разрушеной лестнице я поднялся на второй этаж. Здесь было немного почище. Выбрав один из углов комнаты, я сел в него, сквозь футболку я почувствовал холодную стену и поморщился. Но только сейчас я смог спокойно выдохнуть и обдумать произошедшее.

Я оказался непонятно где, при этом меня чуть не убили два раза. Тут есть магия и очень опасно. Какие из этого напрашиваюся выводы? Скорее всего произошла какая-то катастрофа. Мироустройство будет меняться, потому те, кто раньше были никем, получили силу в виде магии. Теперь нужно подумать, что с этим всем делать мне. ХхОстаться в стороне — это точно провальная идея. Однозначно нужно попытаться обрести как можно больше силы.

Теперь разбор полётов моей битвы с тем магом. Он говорил, что имеет четвёртый уровень, а у меня первый. Следовательно он должен быть сильнее меня, но я его практически убил. При этом не нужно недооценивать эффект от внезапной атаки. У него было как минимум три заклинания: щит, лезвие и лечение. Обмозговав эти вещи, я сделал вывод, что в прямом столкновении точно бы стал трупом после первого обмена ударов. Кроме того, нужно будет узнать, имеет значение какая стихия атакует и какая защищается, или решает только мощь заклинания.

Я задумался над тем, правильно ли я поступил, что не добил его. Вернее даже не так, после анализа ситуации я осознал, что даже не знаю, а мог ли я его добить. В любом случае убийство человека или мага — это скверный поступок, пойти на который я не готов.

Таким образом, нужно смотреть в оба и накапливать силу. Внезапно у меня заурчал живот. Надо бы чего-нибудь сожрать, я оглядел комнату, только жрать нечего. на всякий случай я проверил свои характеристики.

Жизни — 10 очков, энергии — пара пунктов, в выносливость вообще на нуле.

Горячка боя спала, а за ней волнами накатывала усталость, что не удивительно. На меня свалилась физическая нагрузка, потом куча новой информации, а затем я эмоционально выдохся во время боя. Сейчас даже спать захотелось. Но если я прилягу здесь, то какова вероятность того, что меня найдёт какой-нибудь монстр или маг, пока я буду отдыхать? Нужно поискать еду.

Я спустился на первый этаж и принялся осторожно рыться в мусоре, что бы сильно не шуметь, а то мало ли, осторожность превыше всего. После непродолжительного поиска я понял, что искать здесь нечего. Нет еды и всё. Подумав, я решил что нужно пройтись по улице и попробовать найти какой-нибудь источник пищи. Да это риск, потому что можно на кого-нибудь напороться, но в противном случае меня замучает жажда или голод.

Выйдя из здания, я побрёл по пустынным улочкам и подворотням разрушенного города. Настроение было не очень, как и погода. Где-то вдалеке сверкнула молния, вдогонку за ней пророкотал гром.

У меня уже ноги отваливаются, а ничего толкового я так и не нашёл. А ещё спать хочется. Блин, а я же толком и не выспался. Чёрт!

Прошёл мимо очередного здания и осмотрелся. Взгляд зацепился за мощную лозу, толщиной в руку, что взбиралась по стене дома, имея огромные листья и здоровенные цветы. В моей голове закрутились шестерёнки. Если есть цветы, то должны быть и плоды.

Я собрал остатки сил в кулак и двинулся к углу руин. Пролез сквозь пролом в стене и попал в слабо освещённое помещение. Взобрался по горе из обломков на второй этаж. В углу толстый стебель пробивался сквозь стену, и на нём торчал фрукт размером с кулак.

Облизнулся в предвкушении. Какой же у него окажется вкус? Потекла слюнка от представления того, как я восстановлю силы, поедая этот здоровый, аппетитный плод. Осторожно потянул руку вперёд, боясь того, что кто-нибудь помешает мне сорвать этот заветный фрукт. Краем глаза заметил движение и резко прыгнул назад. Удар! Кусок стены разваливается и из него выстреливает тонкий отросток, который не достаёт до меня полметра.

— Вот это поворот, — вырвалось у меня от неожиданности такой подставы.

Ещё немного и это растение могло же меня достать. Бусинка пота скатывается по лбу. Я отступаю назад, на ногах зудят царапины, а лиана приходит в движение, разрушая угол здания и шевеля отростками.

— Это, блин, вообще растение или монстр какой-то?

Так, нужно что-то делать. Бежать или сражаться? Хватаю камень и зашвыриваю его в сторону врага. Обломок полетел по низкой траектории и врезался в стебель ожившего растения. Раздался хруст, и из точки попадания брызнул жёлтый сок.

— Есть, — я сжал кулак.

Видимо, это растение имеет плохую прочность и это можно использовать, для победы над ним. Надежда вспыхнула в моём сердце. Глянул в окно характеристик. Накопилось аж шесть пунктов энергии, для одной задумки этого может хватить. Я взял небольшой камень, активировал на него росток, обвивая тонкой сеткой корней булыжник. Главное не перестараться, потому что энергии мало. Бросок.

Снаряд впивается в толстую лиану, проливая новую порцию жёлтой жидкости. Растение недовольно хлещет отростками по камню, а моя магия начинает действовать. Росток пускает корни внутрь капилляров стебля, высасывая его жизненную силу. Шаг за шагом, разрастаясь до огромных размеров, разрывая лиану и поглощая её.

Но тут я взглядом зацепился за плод и понял, что забыл про него. Рывок вперёд, я пытаюсь схватить и оторвать фрукт, как зелёная волна добирается до него и полностью поглощает плод. Разочарование накатывает на меня. И вот стоило ли сражаться?

Вскоре от опасного монстра не осталось ничего, а на его месте покоился мой "росток", значительно вымахав в размерах. Хм, я типа победил. Ура, что ли. Но радостного настроения от такой победы не было. А жрать захотелось после боя ещё сильнее. Вдруг растение зашевелилось, а я отступил на шаг, мало ли чего. Посреди стебля образовалась зелёная шишка, потом цветок. Развитие происходило за считанные секунды. В итоге появился красно-оранжевый плод.

Интересно. Я подошёл и сорвал неизвестный науке фрукт. Повертел в руке. Похоже на яблоко. Понюхал. Пахнет вкусно. Осторожно куснул. Всё-таки не каждый день я ем магические плоды. Мякоть оказалась невероятно вкусной, и я тут же полностью доел это яблоко.

Сила и бодрость разлились по телу. Царапины вдруг затянулись. Я удивлённо проверил характеристики. Все полностью восстановились.

— Ништяк! — радостно вырвалось у меня.

Глава 2 — Вступить во фракцию

Одной проблемой меньше. Теперь на некоторое время можно не беспокоиться о том, что я не смогу создать заклинание или у меня закончатся силы.

Посмотрел вдаль. Тёмные тучи медленно плыли в мою сторону. Мне бы найти нормальное убежище с едой и благами цивилизации… Но я уже пытался. Безрезультатно. Вздохнув, полез на более высокие этажи некогда жилого дома, а сейчас безжизненных руин.

Насколько я понял ситуацию, то существуют крупные объединения магов. Закономерно у них где-то должна быть главная база, жилые помещения, всякие хранилища. Намного комфортнее будет существовать во фракции, чем одиночкой. Вопрос заключается в том, к кому мне примкнуть. К Друидам, Техномагам или Дрессировщикам? Желание связываться с магами крови напрочь отбил этот бородач, так что от изначальных четырёх вариантов остаётся только три.

Подпрыгнул, уцепился за край бетонной плиты и рывком залез наверх. Ладони испачкались в пыли, но поставленная цель была достигнута. Я стоял на вершине развалин, примерно на высоте шестого этажа. В лицо дул холодный ветер, а перед глазами открывался восхитительный вид.

Великое множество разрушенных зданий простиралось вдаль. Небольшие магазинчики, жилые дома, многоэтажки — от них остались только бетонные руины, по которым взбиралась зелень. Здесь проживали десятки, а может сотни тысяч людей и где они сейчас? По моей спине пробежал холодок. Что это был за катаклизм, обративший оживлённый город в каменные развалины? Самый интересный вопрос, сколько времени прошло с тех пор? Все эти лианы, кусты, деревья не могут вырасти даже за один год.

Я заметил какую-то странность в высоте обломанных строений. Одно дело, если бы она была одинаковой, но она была разной. Осмотрелся по сторонам, пытаясь понять закономерность. Здания своими верхушками образовывали выпуклость, словно произошёл какой-то взрыв и уничтожил всё внутри сферы определённого размера. Я попробовал понять масштаб события, примерно вычислив радиус шара.

Высота неповреждённой девятиэтажки около тридцати метров, расстояние от центра примерно двести метров. Получается… А ничего не получается, сложно в уме решать геометрию. Пальцем начертив на полу задачку, я принялся её решать. Благо слой грязи был столь толстым, что по нему можно было писать.

Спустя минут десять я смог получить радиус в пятьсот метров. Охренеть! Да это же область взрыва диаметром в километр! Очень интересно узнать, что же здесь произошло, что так мощно шарахнуло.

Полюбовавшись ещё немного видом, начал спускаться. Вдруг, я услышал какой-то шум. То ли лязг металла, то ли вой двигателей. Не к добру это. Рванул по перекрытию к ближайшему провалу вниз. Прыжок, рывок в сторону, свернул за угол и затаился. Наверху что-то долбануло, и по руинам прошла волна. Не нравится мне всё это.

Я смог расслышать голоса:

— Ты уверен, что здесь кто-то был?

— Да, я сам его видел. Стоял парень и смотрел по сторонам.

У меня душа ушла в пятки. Меня заметили. Чёрт! Сейчас же искать будут.

— Ну, а сейчас, где он?

— А я откуда знаю? Спрятался, наверное.

— И вот нафига мы будем искать невесть кого?

Фух, кажется, пронесло.

Я позволил себе немного расслабиться и опустился спиной назад, случайно задевая что-то. Камешек с шумом упал. Упс.

— Нет, ну ты слышал?

Всё. Это конец.

Сердце бешено застучало, а мозг начал прокручивать разные варианты один страшнее другого.

— Ничего я не слышал. Давай, полетели дальше. Хватит терять время на какие-то придумки.

Я немного успокоился. Но не стал повторять ошибку и терять концентрацию.

— Слушай, ты мне не доверяешь? Я реально его видел и только что слышал.

— Хорошо. Мы заметили мага, что дальше? Это никак не меняет ситуацию.

— Вообще-то меняет и ещё как. Ты помнишь, что нам говорил глава?

— Ну, что-то было, но я не запомнил.

— Кретин.

— Я тебе щас дам, кретин!

— Глава говорил, что нам позарез нужны маги растений.

Вот эта новость. Чёрт! Что они собираются со мной делать?! Точно не чаем угощать.

— Сам понимаешь, шанс один к трём. Полетели уже, пока нас не засекли вражеские разведчики.

— Дослушай же меня. Премию обещал тому, кто привезёт друида.

Чую, для чего-то нехорошего им нужен друид. В голове возникла картинка кровавого ритуала. Брр.

— Какого хрена ты об этом сразу не сказал?

— Я думал, ты знаешь.

— Ага, щас. Эти скучные брифинги меня в сон клонят. Ладно, погнали. Заводи машину, будешь прикрывать с воздуху. Я активирую компас и найду его.

Мне хана. Я сглотнул.

— Нам его вообще-то живым нужно доставить.

— Его уровень не известен, так что страховка лишней не будет.

Взвыл какой-то шум. Я прикусил губу, мне точно конец. Нужно что-то придумать. Выйти с поднятыми вверх руками? Да ну, полный бред. Зашвырнуть в них ростком? Глупость какая-то, и что он им сделает? Хотя, да. Того мага крови и лиану я смог победить этим стартовым заклинанием. Быстро осмотрелся по сторонам, камни есть — это радует. Взял парочку и обвил их ростками. Готовиться нужно до боя.

Удар! Бетонная плита разрушается. Обломки с грохотом падают вниз. Лязг арматуры и треск камня заполняет недавнюю тишину. Сейчас! Бросаю оба снаряда вперёд. Пыль, как на зло, именно в этот момент рассеивается, и маг просто закрывается металлическим щитом, который разворачивается в абсолютную защиту два на два метра.

Провальная атака, но это ещё не конец битвы. Есть ещё порох в пороховницах. Сгребаю пыль с пола, рывок вперёд, пока противник прячется и ничего не видит. Металлическая броня складывается в длинный щит, а я тут же зашвыриваю подарочек ему в лицо. Теперь нужно не зафейлиться и произвести основную атаку, ради которой я пытался выиграть время.

Огибаю противника с левой стороны и ухожу ему за спину. Ё-моё! Да у него ещё и тут броня, причём круче, чем доспехи рыцаря. Зараза! Я сжал зубы от негодования. Произвести атаку в спину не получится. Нужно срочно что-то придумать. Тем временем маг размахивал щитом в слепую, пытаясь меня задеть. Обдумывая новую подлянку, я немного отступил назад.

Шум усилился, я обернулся. Чёрт! Забыл про летающую машину! Но что-либо делать было уже поздно, непонятной формы летательный аппарат выстрелил сетью. Рванул в сторону, пытаясь уклониться. Тщетно. Я упал на пол, окутанный паутиной металлических тросов, которые больно впились в кожу. Проверил Окно характеристик. Жизни упали до отметки в 7 очков. Хреново. Энергия ещё не восстановилась после создания тех снарядов. Выносливость три пункта. Плохи мои дела.

— Я его поймал! Валера, ты чё там копаешься?!

— Этот гадёнышь мне пыль в глаза бросил.

— А фляга твоя где?

— Совсем забыл про неё.

Я услышал, как маг открутил крышку и полил воды. Жаль, очень жаль, что я не мог видеть, как мой враг мучается и промывает глаза. По сути, я вообще ничего интересного увидеть не мог, кроме бетонной стены. Вскоре меня подняли и затащили на жалкое подобие вертолёта. Неправильной формы корпус и два огромных вентилятора по бокам, которые и обеспечивали подъёмную силу.

Картинка немного изменилась, теперь я мог рассматривать не камешки, а металлические кусочки на поверхности этой машины. Просто замечательно! Однако, несмотря на то, что я фактически в плену, впервые за всё время у меня появилась минутка для размышлений.

Судя по текущей информации, есть заклинания трёх типов. Защитные: щит из крови, металлический щит и броня. Атакующие: кровавые лезвия, алая стрела и та сеть. Вспомогательные: росток. Можно сделать вывод, что магия металла больше защитная, чем наступательная, магия крови больше атакующая, чем оборонительная. А магия растений просто вспомогательная. Зашибись, картина маслом! Именно моя магия самая слабая и не боевая. Остаётся только надеяться, что ситуация выправится с большим количеством данных. Иначе я сделал большую глупость, выбрав растения. Но делать выводы ещё рано.

Летающий драндулет немного тряхнуло, и он пошёл на снижение. Походу, полёт близится к завершению. Я ещё раз проверил свои характеристики. Жизни — 9, энергия — 8, выносливость — 3. Одним словом — негусто. Было бы еще, на что эти параметры тратить. Машина совершила жёсткую посадку, добавив мне ещё синяков и ссадин. Недолго я радовался 9 очкам здоровья, теперь они просели до прежних 7, а мне стало ещё более хреново.

— Ух, ты. Кого это вы привезли с собой, парни? — я услышал новый голос.

Побег усложняется. В сражении против трёх магов мои шансы и вовсе ничтожны. Хотя, кого я обманываю. Вероятнее всего я сейчас на их главной базе. Сбежать с моим первым уровнем будет просто невозможно.

— Да вот, случайно наткнулись на мага растений.

— Повезло вам. Я с напарником вообще никого не встретил по пути. Это было даже скучно.

— Товарищи маги, вам не нужна помощь грузчика при транспортировке этого пленника? — на мою спину легла чья-то рука.

— Эй! Ты, куда руки тянешь? Это наша премия, мы её сами дотащим, — да, давайте, подеритесь и поубивайте друг друга, чтобы я мог сбежать.

— Как хотите, я просто предложил, — рука поднялась, и я услышал затихающие шаги.

Вот, блин. А я так надеялся. Хотя драка никак не освободила бы меня от металлической сети.

— Валера, мы сначала занимаемся премией или машиной?

— А какая разница, если и то, и то делать всё равно надо?

— Действительно, но я должен был тебя спросить, как напарника.

Аа! Сколько можно тянуть?! Сколько я ещё должен лежать в этой проволоке и уныло ждать, когда решится моя дальнейшая судьба? Но два мага походу никуда не спешили.

— Эй! Может, вы меня уже отнесёте в тёмную комнату? А то я больше не могу ждать своей страшной участи.

Но два мага только заржали от моих слов.

— Нет, ну ты слышал его? — Валера снова засмеялся. — Тёмная комната, страшная участь.

— Ой, не могу, — его напарник надрывался от смеха. — Маги крови, маги металла, какая разница? Тёмная комната, страшная участь.

— Почему смеёмся, а не работаем, пилоты? — грозный бас прорвался сквозь гогот, но не смог заставить магов прекратить истерически ржать. Я же пытался понять, какую глупость сморозил.

— Понимаете, товарищ начальник, пленный друид перепутал нас с магами крови, и ждал, пока его отнесут в тёмную-тёмную комнату, — еле сдерживаясь, ответил один из них.

— Забавно. Но не более. Давайте его сюда, с меня премия, потом заберёте в моём кабинете, а сейчас готовьте машину к вылету. Разведкой обнаружена подозрительная активность Кровавых к югу от нашей базы. Ваша задача припугнуть врага парой бомбардировок.

— Так точно, — смех выветрился, словно его и не было.

— Что по поводу тебя, новичок, — что-то произошло, и стальная сетка рассыпалась в пыль.

Я распластался на металлическом корпусе, но тут же перевернулся на спину. Рядом стоял мужчина в зелёной одежде, на его голове было подобие офицерской фуражки, только козырёк был из какого-то светлого металла.

— Произошло недоразумение. Ничего плохого с тобой делать не собирались. Просто в нашей фракции начала заканчиваться провизия. Мирным путём договориться с друидами по этому вопросу не получилось. Вот мы и прибегли к стратегии захвата магов. Как я погляжу, у тебя первый уровень. А значит, ты не так давно попал сюда. Я, офицер фракции Техномагов, Владимир Котов, официально предлагаю тебе вступить в нашу фракцию. Что думаешь, боец?

Я был в шоке от того, как с ног на голову перевернулась ситуация. В принципе предложение интересное, но вот есть ли выбор у меня в данной ситуации?

Перед глазами вылезло сообщение от системы, наподобие Окна характеристик:

— Желаете присоединиться к фракции Техномагов?

Да.

— Поздравляем! Вы стали членом фракции Техномаги. Ваше текущее звание — кадет. Следующая ступень новобранец. Фракционные отчисления составляют 30 %. Успехов!

— Отлично! Ты вступил в наши ряды. Как тебя зовут, боец?

— Узнайте так же, как определили мой уровень, — я улыбнулся офицеру и слез с машины.

— Смекалка у тебя работает, как я погляжу, а это хорошо.

Осмотрелся по сторонам. Платформа с летательными аппаратами возвышалась над землёй, создавая удобный плацдарм для запуска. Что-то около десяти мест под машины. Интересная конструкция, вроде бы удобная, но не защищена от нападения с воздуха.

— Осматриваешь базу, Сергей? Она была построена основателем нашей фракции на заре этой локации.

— Есть такое. Но давайте ближе к делу. Где и чем я должен заниматься, офицер Владимир?

— Деловой настрой, мне нравится. Пойдём, я тебя провожу, по пути рассказав о нашей фракции.

Настораживает меня всё это, поэтому я хотел поскорее узнать о своей задаче. Но мне ничего не оставалось, как последовать за ним, выслушивая кучу не самой интересной информации. Мы спустились по огромной винтовой лестнице на землю. База Техномагов впечатляла своим масштабом и размахом. Гигантские арки, колоны и башни, мощные самосвалы перевозят тонны материалов и всё это создано магией из металла.

— Как ты уже понял, мы попали в Программу подготовки магов. Всем оказавшимся здесь людям предлагался выбор из трёх заклинаний: "Ростка" из магии растений, "Поглощение" из магии крови и "Очистка" из магии металла. Среди первых участников выделялись пятеро магов: один управлял кровью и создавал вампиров, другой использовал металл для конструирования разных роботов и видов техники, иной творил животных из металла, двое повелевали растениями.

Возле офицера остановилась камуфляжная машина, дверь открылась, и водитель отдал честь. Владимир залез на задние сиденья, я примостился рядом и непонимающе посмотрел на него.

— Ты будешь работать на некотором отдалении от главной базы. Тут всё пропиталось энергетикой металла, из-за чего другие типы магии значительно ослабевают.

— Ничего себе. То есть атака в лоб на любую крепость будет смерти подобна?

— Схватываешь на лету. Даже не верится, что ты зелёный новичок. На каком моменте я остановился?

— Пятеро особенных магов.

— Ах да. Они постоянно соперничали и никак не могли договориться. Постепенно вокруг них образовывались сначала небольшие группы, потом целые отряды, а затем были созданы и фракции.

Я тут же уловил расхождение, лидеров было пять, а фракций на данный момент всего четыре. Что же случилось ещё с одной? Не успел задать вопрос, как на него прозвучал ответ.

— Однако со второй фракцией друидов произошла очень мутная история. Была спокойная ночь, как яркий свет возник над главной крепостью. Утромстали разбираться, что это было. Выяснилось, что их лидер просто исчез. После этого система признала фракцию недействительной, а маги влились в клан недавних соперников.

— Сильный чародей просто взял и испарился, не оставив никаких следов?

— В этом вся загадка. Самое интересное заключается в том, что он был сильнейшим магом. По некоторым подсчётам эта локация существует больше месяца, но сюда постоянно прибывают новые маги. Основными ресурсами стали продукты питания, топливо и исходники для магии. Самые базовые заклинания можно сотворить, просто потратив энергию и выносливость, но вот для более сложных уже нужны определённые ингредиенты.

Мне показалось странным байка про основателя, а затем ещё этот резкий переход. Я выглянул в этой машины, мы давно покинули стены крепости, но металлические здания на облагороженной территории были по обе стороны дороги и не думали прекращаться. Как-то не верится, что можно так развиться всего за месяц, даже с учётом магии. Темнит, ох темнит. Но стоит ли спрашивать об этом? Попробовать можно.

— Это всё очень интересно, но разве за месяц можно было отгрохать такую базу?

— Сейчас это не так важно, не перебивай.

Не так важно?! Если человек что-то скрывает, значит это писец как важно. Надо запомнить, но напрямую не спрашивать, мало ли, что скрывается за этим вопросом. Силы у меня пока нет, могу не потянуть последствия.

— Друиды никогда нам не скажут, какие материалы нужны им для создания своей магии. Мы, конечно, догадываемся, что это вода и земля. Фракция обеспечит тебя всем необходимым: пластинками заклинаний, охраной, ресурсами. Твоя задача будет состоять в том, чтобы создать урожай сельскохозяйственной культуры, которую можно будет потом выращивать с помощью техники. Задача понятна?

— Что делать понял, но вот как делать без малейшего понимания. Я же не агроном, а как стал друидом и дня не прошло.

— Сергей, ты парень смекалистый, что-нибудь придумаешь, — он похлопал меня по плечу. — Смотри, мы как раз приехали.

Покинули машину, а диалог продолжался.

— Но вообще-то я хотел стать боевым магов.

— Во всей фракции Техномагов ты единственный маг растений, больше некому заняться проблемой продовольствия. Это первостепенная задача, разберись с ней. А после этого можешь быть кем угодно: и бойцом, и пилотом звездолёта, и даже боевым магом.

Владимир развернулся и оставил меня на краю огромного поля, заросшего травой. Кое-где пробивались молоденькие деревца. Мда. Тут лет десять ничего не сажали.

Я схватился за голову руками и сел на землю. Не так я себе представлял вступление во фракцию магов, ой, не так. Тут же можно неделю потратить только на покос сорняков и травы, а ещё месяц уйдёт на то, чтобы всё это вскопать. То-то мне не нравился его тон.

Тьфу ты! У меня же есть друидская магия! А ещё мне обещали новые заклинания. Так, что ничего, прорвёмся. Для начала открыл Окно характеристик и не зря, некоторая информация поменялась, плюс добавились новые строчки.

Имя мага: Сергей Мухин

Фракция: Техномаги

Звание: Кадет

Фракционные отчисления: 30%

Долей трофеев: 0,5

Уровень: 1

Здоровье: 11/30

Энергия: 15/20

Выносливость: 2/5

Сила: 3

Скорость: 1

Способности:

Магия растений:

Вспомогательное заклинание "Росток" 1 уровня, расход энергии 1-20.

Магия металла:

Фракционное вспомогательное заклинание "Очистка" 1 уровня, расход энергии 1-20.

Экипировка:

(отсутствует)

Опаньки! Это я теперь треть всего буду фракции отдавать? Но это не главный сюрприз, который мне преподнесла табличка с информацией. У меня появилось новое заклинание. Ура! Я хотел подпрыгнуть от радости, но уставшие ноги были другого мнения по этому вопросу.

Офицер сказал, что я единственный друид в этой фракции, остальные здесь маги металла, а у них стартовое заклинание — это "Очистка", которую я и получил. Следовательно, о такой возможности они даже не догадываются. Может быть, кто-нибудь ещё знает о такой плюшке вступления в клан. Но сдаётся мне, что они молчат об этом, как партизаны. О таком стратегическом козыре нельзя говорить.

Есть ещё мысли, что со стартовыми заклинаниями всё не так просто, как кажется на первый взгляд, но для таких выводов пока мало информации.

Во мне загорелся дух исследователя. Я поднялся с холодной земли и осмотрелся. Первое правило экспериментатора — убедись, что никого вокруг нет. Непосвящённые люди могут помешать, их может зацепить взрывом, обрызгать кислотой или ещё невесть что с ними может произойти. А лишний вред репутации никому не нужен. Кроме того, посторонние могут украсть открытие, которые ты невзначай сделаешь, увлечённый работой.

Я спокойно выдохнул, людей поблизости не наблюдалось. Вдалеке виднелась стальная цитадель, а я находился где-то в глуши, наедине с природой. В таком случае, можно приступать. 15 очков энергии — это, конечно, не 20, но сколько есть.

Присел на краю поля и активировал магию растений, а затем прервал заклинание, чтобы потратилась только единичка энергии и не больше. Но получилось два очка. Мда. Ерунда, но попробовать надо ещё раз. Только начал формироваться маленький росточек, я тут же оборвал процесс. Есть! Получилось быстрее, чем в прошлый раз.

На радостях я заглянул в Окно характеристик, ожидая увидеть 12 энергии. Но такого числа там не было, в табличке красовалось 13 пунктов. Эм. Странно… Я кастанул магию за ноль очков? Или же это энергия восполняется так быстро. Взгляд метнулся на параметр скорость, напротив которого находилась единица.

И что это значит? Жаль, что нельзя вызвать подсказку. Я устало вздохнул, как в голове раздался мелодичный женский голос.

— Здравствуйте! Это голосовая подсказка Окна характеристик мага. Скорость отвечает за быстроту создания заклинаний, а так же влияет на время восстановления всех пунктов характеристик.

— Ух, ты. А почему тебя раньше нельзя было вызвать?

— Системную информацию можно получить только вне боя.

— Интересненько. Надо будет запомнить.

Вернёмся к нашим баранам. Если энергия восстанавливается, то резонно было бы измерить время, за которое появляется один пункт. Я уселся поудобнее и принялся просто считать секунды, внимательно следя за текущим количеством очков.

На счёт двадцать три, число сменилось на 14. Так, теперь начинается самый важный этап. Нужно ещё несколько раз повторить эту однообразную операцию, чтобы получить более точные измерения.

Получилось в итоге, что энергия раз в минуту пополняется на единичку. Что даёт полное восстановление за двадцать минут. Это хорошо, не придётся слишком долго ждать. Плохо, что другие маги тоже будут за это время восполнять весь резерв этой характеристики. Хотя, подождите-ка.

— Как увеличить характеристику скорость?

— Скорость можно увеличить, выбрав соответствующий бонус за получение нового уровня, — тут же ответил приятный женский голос.

— Так, а как получить уровень?

— Для получения нового уровня необходимо уничтожать противников: ботов или магов. Успехов!

— С магами понятно, а боты — это кто такие?

Но ответа так и не последовало.

— Эй! Голосовая подсказка!

Противный рёв разорвал тишину, а я испуганно осмотрелся. Через всё поле в мою сторону двигалась странная фигура. Вроде бы это был человек, но его движения были настолько неестественными, словно это был плохо сделанный робот. Вторая странность заключалась в его лице, вернее в его отсутствии. Гладкая поверхность без глаз и рта, только с небольшими впадинами.

Безликий своим видом нагонял страху. Я встал и попятился в сторону базы. Есть всего несколько вариантов, что это за тварь. Это монстр, бот, результат заклинания или ещё какая-то магическая хрень. Но вне зависимости от этого, нужно выбрать из двух вариантов: принять бой или спасаться бегством.

Проверил свои характеристики: 12 здоровья, 20 энергии, 2 выносливости. Мда, на двух очках я далеко не убегу. А вот для того, чтобы попробовать убить эту тварь, энергии хватит. Может, заодно получу новый уровень.

Пока я тупил с выбором, безликий медленно, но верно приближался. Тянуть больше нельзя. Создаю небольшой росток и кидаю его в противника. Тот выпускает в мою сторону сгусток белого пламени. Это точно не лечащее заклинание, поэтому уклоняюсь в сторону.

Но тут два снаряда сталкиваются друг с другом. Небольшая вспышка огня, и растение рассыпается в пыль. Чёрт! Четыре очка энергии ушли в молоко. Привычная тактика "швырнуть росток и посмотреть, что получится" не сработала. Есть ещё заклинание "Очистка", но я потратил кучу времени, так и не применив его ни разу.

Придётся рисковать и испытывать его во время боя. Исходя из того, что для магов металла важнее всего ресурсы, получается, базовая магия должна эти ресурсы извлекать. Я ещё немного отступил и применил "Очистку" на землю. Искра пробежала по руке и сорвалась вниз. Испаряя грунт, заклинание создавало углубление, на дне которой я заметил кристалл. Энергия убегала с бешеной скоростью. Потратив десять очков, я остановился. Глубина ямы достигла метра.

Если я правильно понял, то из почвы было удалено всё, кроме минералов, которые в виде одного куска сейчас там и лежат. Отдалился от поля ещё на несколько метров. Безликий становился всё ближе и ближе. Я посмотрел на яму, на шагающую фигуру и в голове родился план.

Мысленно прочертил линию от противника до ямы, и встал на её продолжении. Идея первая — он сам упадёт в яму, просто не заметив её. Идея вторая — столкнуть его туда, если первый вариант не сработает. Теперь нужно придумать, что делать после этого. Метр глубины — это не так много, может вылезти, так что времени у меня будет мало. Безликий сделал очередной шаг и провалился вниз, уйдя по пояс в землю.

— Супер! — радостно выпалил я и зарядил ногой по голове этого монстра.

Стопа взвыла от боли, ударившись о прочный череп.

— Вот, чертяка!

Да ему хоть бы хны! Что нельзя сказать про меня. Так, у меня есть семь очков энергии, что на них можно сделать? Я увернулся от очередного белого фаербола, но по ошибке перенёс вес не на ту ногу. Конечность пронзила боль, я потерял равновесие и плюхнулся на задницу.

— Чёрт!

Противник поставил руки на края ямы и медленно выбирался из неё.

— Да пошёл ты!

Я пнул его руку, возвращая безликого обратно. Так, думай, башка, думай! Мне нужно нанести ему урон. Драться в рукопашную бессмысленно, отбитая нога тому подтверждение. Следовательно, мне нужно оружие, только вот откуда его взять? Можно попробовать применить магию, но атакующих заклинаний нету. Только "Росток" и "Очистка". Что же делать?

Ещё раз столкнул монстра в яму. Что я могу создать? Подобие верёвки из ростка? Ерунда. Или сделать странный кристалл. Тупиковая идея… Стоп! Кристалл! Почему эта мысль не посетила меня раньше?! Я же могу создать кристалл! А у него есть острые кромки, что может сойти как примитивное оружие.

Кастанул заклинание на траву справа. Количество энергии стремилось к нулю, трава засохла и рассыпалась, следом за ней земля исчезала на глазах, превращаясь в небольшой камень с рваными гранями, как раз то, что мне нужно.

Ужасный рёв оторвал меня от созерцания роста кристалла. Останавливаю процесс, хватаю результат, и поворачиваюсь в сторону источнику звука. Безликий успел выбраться и сейчас уже замахивался для удара. Аргх!

Рывок назад. Рука противника разрывает пустоту. Как я мог про него забыть?! Бросил взгляд на правую руку, в которой покоилось новое оружие. Вот теперь повоюем. С трудом поднялся на ноги. Ступня до сих пор ныла, но стоять я мог.

Монстр наносит повторный удар, я блокирую его лезвием. Минерал врезается в плоть врага, проходит руку, словно нож по маслу, и вонзается в тело. Ух, ты! Безликий вспыхивает чёрным пламенем и рассыпается в прах.

— Поздравляем! — воскликнул счастливый голос информатора. — Вы перешли на второй уровень.

Глава 3 — Защитница?

Какой-то предмет вываливается из монстра и падает в яму.

— Ух. Это типа всё? Я смог его убить?

Без сил сел на землю. Но сообщение системы на этом не закончилось.

— На выбор вы можете увеличить на 5 пунктов показатель здоровья или на 3 — энергию, или на 1 — выносливость.

— Хм, подумать надо.

— Выбор не может быть отложен более чем на пять минут. Если за отведённое время не будет принято решение, повысится случайная характеристика.

Аргх! Ограничения на каждом шагу. Так. Есть три варианта, нужно выбрать оптимальный в данной ситуации. В абсолютном сравнении самая большая прибавка будет к жизням, 5 очков против 3 и 1. Но шкала неровная и единицы каждый характеристики имеют разный вес. А если посчитать относительное увеличение в процентах? Я примерно прикинул в уме. Выносливости на 20 %, жизни на 16 %, энергия на 15 %.

Самая большая выгода будет от прокачки выносливости. Энергия довольно быстро восстанавливается, и тратить пока её не на что. В последнем замесе меня почти убили. Таким образом, нужно выбрать между нужным увеличением здоровья и эффективной прокачкой выносливости. От лишних пяти очков моя выживаемость особо не увеличится, лучше лишний раз не лезть в бой. Я усмехнулся. И эта мысль приходит только после того, как я ввязался в сражение и победил?

— Увеличить выносливость.

— Благодарим вас за выбор. Успехов!

Проверил Окно характеристик. Добавились по одному очку к текущей и к максимальной выносливости. Э-э. Получается, я мог поднять количество текущих жизней с 12 до 17, увеличив предел до 35. Это было бы разумно, но уже поздно метаться. Нужно будет иметь в виду, что при выборе характеристики увеличивается не только предельное значение, но и текущее.

С этим разобрался, можно перейти к более интересным вещам, например к трофеям. Осмотрелся по сторонам, может противник был не один. Фух. В округе никого нет.

Я склонился над ямой и попробовал достать до дна. Ещё немного, ещё чуть-чуть. Не выходит, тут глубина около метра, просто так не вытащить. Лезть в яму мне не хотелось, но другого выбора нет.

Аккуратно спрыгнул вниз, наклонился и выгреб всё, что там лежало. Выбрался обратно. Чёрт! Руки в земле испачкал. Отряхнул, но они всё равно остались грязными. Надо было другую магию выбирать, но сейчас не об этом. Я рассматривал лежащие в траве предметы: небольшой разноцветный кристалл продолговатой формы и красный непонятный фрукт. Хотя, это скорее большая ягода.

Где-то я уже видел подобное. В памяти всплыла лоза и плод, который был на ней. Тот был красно-оранжевый, а этот чисто красный. Наверное, это что-то значит. Откусил небольшой кусочек. Абсолютно безвкусная мякоть. Странно, но, тем не менее, остаток проглотил. По телу разлилось тепло, слегка кольнуло раны от металлической сетки.

Я удивлённо посмотрел на правую руку, на левую, закатал штанину. Все повреждения полностью исцелились, не оставив даже намёка, что секунду назад там были раны.

— Ух, ты! Удивительная вещь, эти магические плоды.

Глянул характеристики. Здоровье полностью восстановилось до 30. Хм, в принципе логично, кровь красная и фрукт, который восстанавливает жизни, того же цвета.

Я задумался, а знал ли офицер, что у меня просел этот показатель? Если знал, то почему не помог и не дал такую пополняшку? Мутное это дело. Нужно держать ухо востро. А ещё лучше иметь пару козырей в рукаве. Всё-таки я единственный друид во фракции Техномагов, что может вызвать некоторые трудности. Недоверие, предвзятое отношение, слухи о том, что я шпион друидов.

Итак, нужно попробовать собрать всю информацию об этой Программе подготовки магов вместе, может что-то интересное вылезет. Людей помещают в локацию, дают магические способности. На них нападают безликие монстры, именуемые ботами. Маги могут повышать свой уровень. Также они могут объединяться в кланы, которые почему-то называются фракциями.

Вырисовывается классическая ММОРПГ игра. Не хватает разве что ли каких-нибудь заданий для перехода в другие локации или просто для получения опыта. Что странно. Обучения нет, хотя есть голосовая подсказка. Так, а в чём резон войны кланов, то есть, зачем фракциям друг с другом бороться? Если маги умирают, то они просто уничтожают друг друга. Непонятно. Тут должна быть награда самому лучшему, или последнему клану. Или есть возможность возрождать павших воинов.

Много вопросов и так мало ответов. Одно точно понятно, здесь всё решает сила.

Спрятал один кристальный клинок в карман, другой пока оставил в руке для экспериментов. Ситуация с безликим показала, что нападение может произойти в любой момент. Полностью исследовать данный предмет я не могу, потому что здесь не место и не время.

Быстренько осмотрел его. Полупрозрачный мутный камень, состоящий из фрагментов разных цветов, кое-где встречаются совсем грязные части. То есть его можно будет очистить ещё сильнее? Наверное, сейчас это не так важно. Потрогал острую грань, но на ощупь она оказалась гладкой. И как он тогда разрезал монстра? Интересно.

Самое простое, что можно придумать, так это просто совместить два заклинания и посмотреть на результат. Вспоминая первое правило экспериментатора, я прищурился и осмотрелся. Горизонт чист, можно работать. На восемь очков энергии создаём среднего размера росток и аккуратно помещаем его на кристалл.

Я внимательно наблюдал за тем, как корни касаются камня, обволакивают его и… Ничего не происходит. Так, и что дальше? Отсутствие результата — это тоже результат. Владимир говорил, что растениям нужна вода и земля. Логично подумать, что минералы им не подходят, но так ли это на самом деле? Для чего им требуется грунт? Чтобы получить воду. А в воде что? Растворённые вещества. Тогда ерунда получается.

Если требование воды и земли — это потребность в жидкости, в которой находятся минералы, то какой тогда второй исходник для магии растений? Хм… Солнечный свет и воздух. Получается, друидам нужно наличие трёх ресурсов. Аргх. Хотя, два из трёх есть практически везде.

Забросив идею скрестить кристалл и росток, я оторвал росток и выбросил его в траву. Потенциальное оружие убрал в карман. Так, вроде бы разобрался с основными моментами, теперь надо подумать, как всё-таки создать пищу. Теоретически должно быть для этого специальное заклинание. Но вот откуда его достать? Я бросил взгляд на огромное поле высокой травы. Что же, попробуем посадить росток и посмотреть, что будет.

Выбрал местечко на краю, теперь нужно вскопать ямку. Мда, тут бы лопатку или совок хоть какой-нибудь. Не хочется мне марать руки. Пнул землю, но получилась ерунда. Посмотрел на свои грязные ладошки… Вариантов не так много, нужно копать ручками. Вырвал немного травы, расширил углубление. Грязь с песком забилась под ногти, создавая неприятные ощущения. Аргх!

Энергии накопилось всего ничего, четыре пункта, но для маленького ростка должно хватить. Кастанул заклинание и поместил мизерное растение на самое дно. Присыпал сверху и слегка утрамбовал. Готово. До чего я дошёл, вожусь в грязи. Теперь осталось сделать бубен и станцевать ритуал быстрого роста, тогда я стану полноценным друидом.

Но можно пойти по более интересному пути. С точки зрения грубых расчётов, то чем больше питательных веществ, воды и солнца, тем быстрее развивается растение. Следовательно, можно сделать всякие удобрения, поливать зелень и всячески ухаживать за ней и тогда можно получить бесподобный результат.

Я услышал какой-то странный шелест и хруст, быстро обернулся и заметил здоровенный зелёный росток, который набирал сил и рос прямо на глазах. Его корни двигались по земле, заполняя всё больше пространства и поглощая траву. Толстый стебель одиноко возвышался над землёй. Затем всё остановилось, и проклюнулись маленькие отростки, которые словно ветки у дерева раздвинулись в разные стороны.

Странно, откуда эта штука здесь вообще взялась. Я же не применял туда заклинания. Погодите-ка, только если это не тот, что я выбросил в траву. Тут возникает сложный вопрос, бурное развитие ростка — это результат эксперимента с кристаллом, или он сам по себе такой вымахал? Я развернулся и попробовал найти место, где я закопал росток, но не смог. Мда, ещё раз, что ли кастануть заклинание и бросить его в траву, но уже без минерала и посмотреть, что будет? Жалко энергию переводить на эти проверки и перепроверки гипотез.

Я ещё раз осмотрел результат своей магии. И всё-таки, откуда эта махина взялась. Первый раз росток просто оплёл мага крови, но особо не разрастался. Во время попытки объединить камень и растение вообще ничего не произошло. Что объединяет эти события? Если поднапрячь мозги, может быть, я даже разгадаю, как работает эта магия.

В случае с лозой росток тоже стал огромным. Так, стоп. Он же поглотил лозу. Я быстро посмотрел на корни. Никакой травы не видно, следовательно, заклинание сожрало всё, что росло на земле, вымахав за счёт этого. Уголок моего рта медленно приподнялся. Получается, что магия друидов может использовать другие растения в качестве источника энергии. А тут их море, я оглядел огромное поле травы.

Хм… Я подумал ещё немного и улыбка куда-то сбежала. Но как тогда сражаться с другими магами той же направленности? Аргх. Если у чего-то есть положительные моменты, то обязательно должны быть и отрицательные. Никакого принципиального преимущества у меня нет в такой битве.

Допустим, один друид создал мощное растение за 10 единиц энергии. А другой просто кинул в него маленький росток, который сожрал противника. Такая ситуация может произойти повторно, но уже с другой стороны. Так что лажа какая-то получается. Как сражаться? Непонятно. Может поэтому маги одной стихии объединяются во фракцию?

Какой-то шум отвлёк меня от размышлений. Я присмотрелся, и у меня челюсть отвисла от удивления. Ко мне бежала девушка с огромным палашом наперевес, причём ни масса, ни размер меча не мешали ей быстро передвигаться. Она высоко подпрыгнула и одним ударом разрубила моё растение на две половинки.

— ЭЙ! Ты чё творишь?!

Я не смог сдержаться, видя, как моё творение просто берут и уничтожают.

— Ты сейчас на меня наезжаешь?! — она поправила чёлку. — Ради тебя я замарала руки. Можешь гордиться этим.

— Это вообще-то моё растение было, нафига его кромсать было?

Моему возмущению не было предела.

— А… Так это твоё было? — небольшое замешательство промелькнуло на её лице.

— Да, и я потратил на него целых восемь очков энергии!

— А. Ну, сорян, всякое в жизни бывает.

Она спокойно сняла рюкзак со спины, открыла его и начала вытаскивать предметы, словно тема закрыта. Но я не мог это просто так оставить.

— Как это всякое в жизни бывает? Непонятно кто с размаху уничтожает моё заклинание, а потом просто говорит "сорян" и на этом всё?

— Непонятно кто?! — она сжала пластинку, разломав её на осколки. — Я прекрасная и очаровательная дама, которую тебе, как мужчине, нужно защищать. А не наоборот, как посчитали офицеры фракции. Нашли, блин, сиделку.

Мда… Тут даже и сказать нечего. Кадр, так кадр. То ли фракция так плохо относится к друидам, что обещает охрану, а посылает ко мне вот эту девицу. То ли у неё просто дурной характер, но с заданиями она справляется на отлично.

— Чё пялишься?! Больше не на что смотреть?

— Да так, думаю, сразу тебя послать обратно или немного подождать, а потом выразить своё недовольство. Мне такая охрана с характером не нужна. С защитой опоздала, а моему прогрессу в развитии навредила.

— Ути, мы какие вредные. Люби меня такой, какая я есть. И вообще, почему я обязана перед тобой отчитываться за то, что я задержалась. Может, мне носик подпудрить надо было.

Рука-лицо, просто рука-лицо.

— Потом с тобой разберусь. Лучше скажи, где обещанные заклинания от фракции?

— Только хотела их выдать, но ты меня отвлёк и разозлил, так что я случайно сломала одну пластинку, в чём целиком и полностью твоя вина.

Сжав зубы, я принялся смиренно ждать, придумывая как отомстить, при этом смотря в сторону. Любить я её должен, а вот смотреть на неё нельзя. Аргх, а не характер! А ведь по её вине я чуть не помер в той битве с безликим.

— Итак, пункт первый, — она сплюнула. — Ненавижу эти тупые списки…

— Списки — лучшее средство для пунктуальности! Нельзя так про них.

— Тебе голос не давали. Пункт первый. Выдать заклинания. Лови кароч.

Она бросила в мою сторону стопку пластинок, которая, естественно, рассыпалась в воздухе. Я собрал упавшие предметы и пересчитал их. У меня получилось пять.

— Сколько их должно быть?

Я вопросительно посмотрел ей в глаза.

— Чёрт его знает, и куда зыришь?

— Какая циферка стоит в списке?

— Да какая тебе разница?

— Прочитай, это же не сложно.

— Семь, — сказала она с таким тоном, словно делает мне огромное одолжение.

Что-то в этом тоне мне не нравится. Так. Одну она сломала, значит, где-то затерялась ещё одна. Я обшарил траву ещё раз, но более внимательно, и нашёл потерянную пластинку.

— Готово.

— Пункт второй. Геморройный список. Прочитать текст. Будто экзамен сдаю, гадость, — сказала она себе под нос и продолжила. — Боец, тебе выдаётся пять заклинаний магии растений для поставленной задачи. Также тебе даются два заклинания магии металла для изучения на десятом и двадцатом уровне.

Я посмотрел на карточки в руке. Пять зелёных и одна серенькая. Следовательно, она сломала пластинку для двадцатого уровня. Фух. Повезло. Но нужно быть аккуратнее.

— Пункт третий. Выдать предметы…

— Не кидай.

— Так же круче. Плюс мини-игра, найти предметы, спрятанные в траве.

— Время ценно. Я подойду и возьму их.

— Скучный ты. А чёрт с тобой, забирай.

Засунул заклинания в карман штанов и взял в руки знакомые мне ягоды красного, жёлтого и синего цвета.

— А чё эти синие?

— Ты меня об этом спрашиваешь? Придурок.

— Этот придурок щас тебе как даст.

— Цыц!

Она вытащила свой огромный палаш, и мне ничего не оставалось, как заткнуться под натиском опасной железяки. Закинул в рот одну синюю, ради эксперимента. Энергия восполнилась до максимума. Ясненько. Убрал в другой карман ягоды, чтобы в руках не мешались.

— Пункт четвёртый. Да сколько их там! Выдать пояс.

Она протянула мне железный пояс с кармашками. Я повертел в руках некоторое время интересную вещицу с металлической тканью, а затем надел её.

Хм… А может у каждого техномага такая штука есть? Посмотрел, у девицы был такой же пояс, только с более глубокими кармашками. Логично в него убрать пополняшки и карточки. Рассортировал ягоды по цветам и положил их в разные кармашки.

— Пункт пятый. Наложить броню. Эй, как там тебя, друид, может у тебя откуда-нибудь есть заклинание брони?

— Нет такого, и, может, мы уже познакомимся и будем называть друг друга по именам, ну или хотя бы по позывным?

— Э! Нахал, я не твоя девушка, чтоб ты меня по имени называл.

— Но хотя бы позывной…

— Всё, тема закрыта. Нет и точка.

Я хотел что-то ещё вякнуть, но она схватилась за рукоятку меча, и я замолчал.

— Жалко, что защиты своей у тебя нет. Энергию, блин, на тебя тратить, но раз приказало начальство…

Она кастанула заклинание, после чего на мне появилась металлическая кольчуга. Вес железа ощутимо давил на плечи. Боюсь представить, каково это, носить на себе латы или более крутую броню. А может у магов есть особые бафы? Типа, вся броня родной магии в три раза легче. Это было бы круто.

— Пункт шестой. Провести инструктаж по маскировке под мага металла. А-а. Ну-у. Э-э. Ну, кароче говоря, веди себя как маг металла и не применяй другие заклинания, и будет тебе счастье. Пункт…

— И это типа весь инструктаж? В этом и весь прикол, что я не знаю, как ведут себя маги металла, я друид. Можно чуточку подробнее?

— Да как у тебя наглости хватило меня перебить? Всё ему покажи, да расскажи. Нянчиться с тобой ещё надо. Ладно, что такое мимикрия знаешь?

— Знаю.

— Мимикрируй меня, а на остальное забей.

— Эм, а типо как?

— А-а-а. Это так сложно? Смотри, как делают другие Техномаги, и делай также.

— Но…

— Всё, инструктаж окончен. Пункт седьмой. Задолбали, да сколько можно. Прочитать текст. Чёртов Владимир!

Её лицо помрачнело, и она принялась читать противным голосом да ещё в нос.

— Ещё раз добро пожаловать во фракцию Техномагов. Твоя первостепенная задача — это обеспечить нас продовольствием. В эти тяжёлые времена есть множество трудностей, но ты должен их преодолеть ради общей цели…

— Дрянь какая, кароче, фракции нужна еда, работай быстрее, с уважением Владимир Котов.

Она скривилась.

— Кормилец ты наш ненаглядный, тьфу… Пункт восьмой и вроде последний. Выдать часы.

Она вручила мне наручные часы, я принялся надевать их на правую руку.

— Они показывают время, и когда будет следующая волна. Клёвая штука.

Я рассмотрел циферблат. Круг с числами, на котором есть три стрелочки, тонкая, средняя, и большая. Вероятно, они соответствуют секундам, минутам и часам. Вроде часы как часы, только меня смущает, что вместо обычного отсчёта двенадцати часов, тут отсчёт двадцати четырёх, причём присутствуют только чётные числа. И кому такое в голову взбрело? Вот чем им обычные часы не угодили?

— И как ими вообще пользоваться. И кто автор этой "гениальнейшей" идеи с неправильным циферблатом?

— Часы как часы, сам разберёшься. И не смей больше обзывать гения технологий и магии, главного инженера фракции Техномагов. Усёк?

— Ага.

Ещё раз глянул на артефакт. Тут появилась четвёртая стрелка, загадочная линия синего цвета, которая слегка светилась. Она медленно ползла от двенадцати в сторону десяти, затем к восьми.

— А что это за синяя линия?

— Дай посмотреть.

Она выдернула мою руку, развернув циферблат к себе.

— Что за чертовщина? Но мои же ничего не показывают…

Она посмотрела на свои часы и резко оглянулась назад. Осмотрелась по сторонам.

— Что вообще происходит?

Она внимательно всматривалась вдаль, затем ещё раз глянула на руку и выругалась.

— Какого лешего?! Позавчера же была волна, и почему так внезапно?

— И что это за волна такая?

— Объяснять долго, увидишь, сам поймёшь.

— Не понимаю. И в чём проблема?

— С минуты на минуту здесь будут десятки, а может и сотни противников. Мне одной будет трудно отбиться, так теперь на моей шее ещё и ты.

— То есть укрыться на базе не вариант?

— До неё несколько километров! Господи, мы просто не успеем добраться.

— Хреново. А раньше такого не было?

— Раньше?! Да ты издеваешься?! На часах всегда синяя стрелка появлялась за несколько дней или часов. Она показывает, сколько примерно времени осталось до начала волны.

— Ну и? Подумаешь, внезапная волна.

Она сжала зубы и отвесила мне мощную оплеуху, которая отправила меня в полёт. Голова закружилась, и я упал в траву. Как только пришёл в себя, тут же проверил Окно характеристик. Чёрт! Здоровье просело на треть. Мощный, однако, у неё удар. Я с трудом поднялся на ноги.

— Какого хрена?

— Придурок, ты не понимаешь масштаба бедствия. Тут могут быть тысячи и десятки тысяч ботов, мы просто утонем в них, пока будем добираться до базы.

Что? Сначала она говорила про десятки и сотни, а сейчас про тысячи и десятки тысяч. Чёт я не понимаю. Очевидно, есть ещё какие-то особенности с этими часами, про которые она мне не хочет говорить. Не хочет… Тут в моей голове появилось множество сомнений того, насколько она на моей стороне. Опоздала, пластинку сломала, с инструктажём схалтурила. Что-то тут не чисто, но сейчас не время с этим разбираться.

Она взъерошила волосы, расчёсывая голову руками. А я закинул в рот красную ягоду, восполняя здоровье. Перед боем нужно быть во всеоружии.

— А паника нам чем поможет в данной ситуации?

— Критикуешь — предлагай.

— У тебя есть заклинания, бьющие по площади, может какой-то барьер, или укрытие?

— Мальчик, оглянись. Мы в чистом поле. Тут с любой стороны всё простреливается. Возведи тут хоть крепость, она сразу поймает на себя фокус всех противников. Это не сработает…

— И ты предлагаешь просто сдаться?

— Я думаю, а ты меня отвлекаешь глупыми расспросами.

Глянул на часы, синяя стрелка приблизилась к двадцати четырём и остановилась.

— Началось, походу.

Рёв безликих раздался вдалеке. Сотни, а может, и тысячи противников возникали просто из воздуха. Белые ореолы света сходили с неба на землю. При контакте с поверхностью происходит небольшая вспышка и вот новый бот уже бредёт сюда.

Она рванула вперёд, перемещаясь на десяток метров, вплотную к безликому. Удар. Две половинки опадают в разные стороны, сгорая в чёрном пламени. Девушка тем времени уже движется к другому боту. Порхай как бабочка, жаль как пчела?

— Не стой столбом, делай хоть что-нибудь! — крикнула она, разрубая очередного противника.

Нет, я просто так помирать не собираюсь. Не сдамся без боя. Где мои новые заклинания? Грубым движением вытащил стопку карточек из кармашка. Нет времени разбираться с тонкостями, так что нужно выучить все. Пять зелёных пластинок рассыпались на частички и влетели в район солнечного сплетения.

— Поздравляем! Вы выучили заклинание Магии растений…

Информатор что-то там говорила, но мне было совершенно не до этого, меня сейчас прихлопнут, некогда мне выслушивать эти сообщения. Осталось заклинание металла. Его пока рано учить, поэтому положил пластинку обратно.

Открыл окно характеристик и галопом пробежался по новой магии. Теперь я имею "Росток", "Плющ", "Растительная стена", "Анализ семени", "Создание семени", "Подсолнечник" и "Очистка". Боевой потенциал имеют только три из них, плохо, но ничего не поделаешь. А сейчас я могу создать только… Два заклинания! Да вы издеваетесь! С какого перепуга 50 пунктов и исходник стихии?! Почему защитная магия такая дорогая?! Аргх.

Что же, резюмируя, буду пробовать сражаться плющом, других вариантов нет. Хотя его стоимость 5-20 единиц энергии, следовательно, максимум я смогу сделать четыре залпа.

Осмотрелся по сторонам. Сквозь поле к нам шагали десятки безликих. Моя защитница кружила вокруг, просто сметая противников, из которых иногда вываливались трофеи.

Получается, шанс выпадения не стопроцентный. Что жалко.

— Хватит стоять и тупить! Стреляй!

Выбрал ближайшего бота, кастанул в руку "Плющ", создав комок листьев и стеблей, и запульнул его в цель. Зелёный снаряд во время полёта стал разворачиваться, превращаясь из компактного шарика в подобие сети. Безликий ничего не успел сделать, как его конечности обвило растение.

Интересно получается, "Плющ" не наносит прямого урона, зато обездвиживает цель и даёт возможность атаковать противника чём-то ещё. Не теряя время, я следом отправил "Росток", влив в него пять очков. Но вот он уже разросся по полной программе. Пожирая плющ, корни впились в бота, высасывая энергию и из него. Вот половины энергии уже и тю-тю.

Чёрт! Почему я не додумался до этого раньше. Я мог спокойно победить бота, надо было только кинуть второй "Росток". Вместо этого я занимался всякими извращениями с очисткой и кристаллами. Тем временем зелень одолела бота, и его остатки сгорели в чёрном пламени. Из монстра выпала пластинка. О, Господи! Новое заклинание! УРЯ!

На радостях я метнулся к месту гибели безликого, но только в последний момент опомнился и затормозил. Прямо в меня летело с десяток белых фаерболов. Зараза! Стиснув зубы, я упал на спину, кое-как увернувшись от основной массы, но три сгустка пламени влетели в кольчугу на груди. Броня осыпалась ржавой трухой.

Может, пронесло? Боль ударила в грудь, а на тело навалилось бессилие. Ага, размечтался. Глянул характеристики. Из 30 очков здоровья осталось только десять! Двадцать единиц урона Карл! И это у меня защита была. Я пополз назад, судорожно пытаясь открыть нужный кармашек.

Получилось достать жёлтую пополняшку выносливости. Зараза, не то, но лишним не будет. Забросил её в рот, не глядя, и быстро перешёл к следующей ячейке. Вытащил синюю. Аргх, но всё равно закинул и перешёл к последнему карману. Наконец, достал красную ягоду. Проглотил, даже не разжёвывая. Жизни полностью восполнились, вместе с выносливостью и энергией. По телу разлилась сила и бодрость.

Бойко вскочив на ноги, я отпрыгнул в сторону, уклоняясь от новой атаки. С таким приливом сил и горы свернуть реально. Быстро осмотрелся, оценивая ситуацию, которая словом была очень плохая, вернее чудовищная. Со всех сторон нас медленно окружали противники. Они были слабы, судя по тому, как их раскидывала мечница. Но их было столько, что она не успевала справиться со всеми и круг постепенно сужался.

Да чёрта с два я здесь погибну! Загребаю левой рукой синих ягод для восполнения затрат и яростно начинаю закидывать безликих тварей "Плющами" и "Ростками". Четыре залпа, пополняшка, и по новой. Главное не останавливаться и следить за ситуацией на поле боя.

Я пылал от желания победить в этой битве и выжить. Выжить ради жизни, ради будущего, ради новых побед.

Боты напирали нескончаемым потоком, но я не сдавался и закидывал их зеленью. Казалось, что мои потуги ничего не значат в общем числе и это никак не изменят положение дел. Но лучше попытаться, чем вообще ничего не делать.

— Поздравляем! Вы перешли на третий уровень. На выбор вы можете увеличить на 6 пунктов показатель здоровья или на 4 — энергию, или на 1 — выносливость, — неожиданно для меня произнесла информатор.

А я как-то и забыл про эти уровни, но почему только сейчас дали следующий? Как я и думал, каждый следующий получить всё сложнее и сложнее предыдущего. Но сейчас не время для размышлений, а бонус от уровня нужно получить как можно быстрее.

— Энергия, — быстро сказал я и продолжил битву.

Теперь прибавилось очков для дополнительного залпа ростком, что очень радует. Только я хотел кинуть в рот очередную ягоду, как с удивлением обнаружил, что горсть в руке закончилась. Прошло не так много времени, как я потратил целую кучу пополняшек. А ситуация никак не улучшилась, наоборот всё только хуже и хуже. Вот засада. Я зачерпнул ещё одну горсть синих ягод и принялся дальше кидать заклинания.

Нужно как-то поменять тактику, потому что эта работает, но не очень эффективно, ещё немного и у меня просто закончится энергия. Хм… А если пулять в ботов ростки с 2–3 очками вложенной энергии, получится больше скорострельность. Вопрос, смогут ли такие слабые заклинания поражать врагов?

Получилось кинуть аж десять снарядов, что по сравнению с пятью ранее выглядит, как огромный прогресс. И что самое интересное, они все попали в цель и успешно убили монстров.

Был только один жирный минус, боты всё равно напирали, и их было настолько много, что они уже плотными рядами окружили нас, словно зомби в фильме про апокалипсис.

— Вот дерьмо! Их слишком много. Придётся применить заклинание с исходниками.

Я услышал её голос и обернулся. Девушка высоко подняла меч и резко воткнула его в почву по самую рукоятку. Это сколько силы нужно приложить?! Дальше у меня вообще челюсть отвисла от происходящего. Земля задрожала, небольшой кружок, на котором мы стояли, подняло вверх, а всех безликих вокруг проткнуло огромными металлическими шипами, вылезшими из-под земли.

— А нельзя было эту магию раньше применить?! Нас чуть не прибили!

Меня распирало от гнева и удивления. Как вообще так можно?!

— Ты в курсе как добываются исходники для таких заклинаний?!

Но она почему-то только разозлилась, чего может быть такого в этих исходниках, что их можно тратить только на грани смерти?

— Нет, не в курсе.

— Вот и молчи в тряпочку. Не сдох и ладно.

— Наверное, много уровней дали за столько убитых ботов?

— Ни одного. Слишком слабый для меня противник.

— Жесть какая-то, и насколько сложно получать новые уровни?

— Смотря с кем сражаться. За убийство более слабого, чем ты, врага ничего не дадут. За равных по силе могут что-то дать, но придётся устроить геноцид. За более сильного врага, даже одного, дадут много плюшек, но и осуществить такое очень сложно. Так, ты куда пялишься?! А ну отвернись, пока мечом по роже не получил.

Я быстро развернулся, пока в меня реально чем-нибудь не ткнули. Даже посмотреть на неё нельзя! Безобразие! Впрочем, она красивая, только характер такой, что аж противно. Разговор зашёл в тупик, поэтому я встал и осмотрелся по сторонам. Небольшой островок в бескрайнем океане металлических пик, среди которых валялись разноцветные ягоды и пластинки заклинаний.

Сколько можно всякого добра собрать. У меня потекли слюнки от предвкушения. Я осторожно присел на край и попробовал медленно сползти вниз. Ещё немного и я буду там. Ждите меня, плюшки и пряники. Чьи-то руки схватили меня за плечи, и затащили обратно.

— И куда это мы намылились?

В её злобном взгляде читалось явное неодобрение моего опрометчивого поступка.

— Да так, лут собрать. А что нельзя?

Как можно спокойнее ответил я и жалобно посмотрел на неё.

— А вот нельзя. Как думаешь, почему я сижу тут, а не лезу собирать выпавшие предметы?

— Отдыхаешь после боя?

— Кретин! — она отвесила мне подзатыльник, сняв пять очков здоровья. — Потому что заклинание всё ещё действует, а оно не различает, кто друг, а кто враг, получишь урон, и поминай как знали. Кроме того, волна ещё не закончилась, поэтому эти пики выступают некоторым барьером против остальных ботов.

Глава 4 — Бабочка

— Получается, мы будем просто сидеть и ждать?

— А ты прям, рвёшься в бой? Остынь. С твоим уровнем в настоящем бою делать нечего. Подохнешь, как и остальные "герои".

— Ну, тогда, может, просто поговорим? Я уверен, что тебе найдётся, что рассказать…

Не успел я договорить, как она закричала:

— Поговорить?! Ты совсем обнаглел, червь?! Повторяю, я не твоя девушка, я не буду с тобой общаться. Только, если это касается твоей охраны.

— Как я понимаю, у тебя есть много ценного опыта пребывания в этой Программе подготовки магов? Несколько ценных советов могут повысить мои шансы на выживание. А это напрямую касается моей охраны.

— Во как загнул. Нашёлся, блин, интеллектуал. Говорила я, что нянчиться и охранять — это две разные вещи. Развели, блин, лучшего мага авангарда.

— Так ты офигенно крутой боевой маг?

— Ну, типа да.

— Если ты возьмёшь меня в ученики, я стану таким же крутым?

— Ага, размечтался. Я не беру учеников.

— Ну, так, сделай исключение.

— Запарил уже. Тебе так не терпится подохнуть? Зачем тебе вообще становиться боевым магом?

— У кого сила, тот и правит.

— Это так просто не работает.

— И как же, по-твоему, оно работает?

— А кто его знает… Так, сколько можно повторять?! Хватит на меня смотреть.

В моей голове проскочилаодна безумная мысль. Если у неё миссия охранять меня, то она не должна причинять мне вред. Я коварно улыбнулся.

— И что? Ты же должна оберегать меня, а не вредить.

— Да пошёл ты!

Рывок, удар ногой и вот я уже лечу вниз, а улыбка сползает с моего лица. Нужно прекращать дерзить этой ненормальной. Она же уже наносила мне урон, почему я об этом не подумал? Идиот.

Мягко говоря, приземление вышло жёстким, чтобы сказать грубо, цензурных слов не хватит. Я шлёпнулся спиной об металлический конус, хорошо приложившись всем, чем только мог. Болело всё. Сломанной куклой я сполз вниз, в пространство между вертикальными пиками, и дрожащей рукой потянулся к поясу, попутно открывая Окно характеристик. Чёрт, здоровье снова просело до критических значений. Теперь оно составляло несчастные 5 пунктов. В глазах помутнело, на ощупь я открыл нужный карман и закинул ягоду в рот.

В ушах зашумело. Не к добру это. Находясь на грани сознания, быстро набрал пополняшек из других карманов и проглотил их. Голову прострелила резкая боль, но затем также быстро пропала. Стих шум, а зрение прояснилось.

Фух. Я выжил? Похоже на то. Так, характеристики на максимуме. Это радует. Осмотрелся. Всё те же металлические пики. И как я только упал так, что они меня не проткнули? Просто повезло или же… Я мысленно построил траекторию своего падения и понял, что тут не всё так просто. Если бы линия проходил через одну пику я мог бы с этим смириться, но вот через две — это уже перебор. Нужно отсюда выбираться или воспользоваться случаем и насобирать всякого. Вот не верю я, что со мной что-то случится, если я здесь пошарахаюсь и загребу в свои карманы немного предметов. Вопрос в том, как на это отреагирует моя защитница.

Я поднял взгляд вверх. На меня смотрели два пылающих глаза. Мда, многозначительный огонек, однако, получился. И вот как её понять? Она зла просто потому, что у неё такой характер, или потому, что я её разозлил, или потому, что я выжил? Хотя последняя мысль спорная, потому что я должен был умереть. Тогда получается, что она меня пожалела и не дала умереть.

— Ну и долго ещё мы будем играть в гляделки?

— Сколько я захочу, столько и будем играть.

— Отлично, просто замечательно! Твоих рук дело, что меня не проткнули эти шипы?

— Возможно, — уклончиво ответила она.

А я впал в некоторый ступор. Она хотела меня убить или просто разозлилась, а потом одумалась? Или сжалилась? Вот как трактовать данную ситуацию?

— Ты не против, если я пособираю выпавшие предметы?

— Чё?! Твоего ума не хватило додуматься, что это мои предметы?

— Ну и почему же они твои?

— Потому что я убила этих ботов.

— Я отдам тебе половину собранных.

— Наглость твоя не знает границ! Всё отдавай.

— Хорошо, хорошо.

Отдать ей всё? Пожалуйста. Но я просто так не сдамся. Я хитро улыбнулся, но потом спрятал улыбку. Не хватало ещё спалиться до совершения пакости. Я сделал вид, что собираю предметы, а потом полез наверх. Подъём был не из лёгких, но я старался и как-то справился. Больше всего напрягало то, что это девушка стояла рядом, уперев руки в бока, и просто смотрела на то, как я мучаюсь, пытаясь забраться на островок. Могла, блин, помочь, но нет.

— Добрался? Давай, отдавай мои предметы.

— Как скажешь.

Я протянул ей пустые ладони.

— Это как понимать?

— Как хочешь, так и понимай.

Я упёр руки в бока и улыбнулся, пародируя её.

— Что это ещё за фокусы? Отдавай, что собрал.

— Никаких фокусов. Я не собрал ничего, и это ничего отдаю тебе.

— Думаешь, самый умный? Посмотрим, кто кого. Кстати, какой у тебя позывной? Ах, да, ты же новичок. Тогда не хочешь взять "Интеллектуал"?

— Я, пожалуй, откажусь от зубодробительного позывного.

— Мда. А задумка была хороша.

— Хм. А какой смысл в этих позывных?

— Ну, да. А ты как думал? Нужно же как-то обращаться к магам во время боя. Эти все Васи, Пети, Маши и Ани немного сбивают с толка. А если в отряде две Лены и четыре Паши?

— Получается, я должен называть тебя по позывному. Но как же я смогу это сделать, если я его не знаю? Поэтому, ты просто обязана его сказать.

— Мда. И кто меня за язык тянул? — она печально вздохнула, словно сказав свой позывной, она потеряет что-то очень ценное. — Бабочка.

— Ну… Бабочка, так Бабочка. Что в этом такого? А интрига была мощная, однако.

— Походу я переоценила способности твоего маленького мозга. Как можно не понять такой простой шутки?

Простой шутки? Хм… Бабочка, которая орудует огромным палашом и при этом имеет несносный характер. Как только до меня дошёл смысл этого позывного, я с трудом сдерживал себя, чтобы не заржать. Она же меня прибьёт, если я буду смеяться над её позывным. Поэтому с серьёзной миной на лице я делал вид, что мне совершенно не смешно.

— Походу ты более тугодум, чем я думала, и до тебя до сих пор не дошло. Что впрочем, и к лучшему.

Она таинственно улыбнулась, да так заразительно, что я на мгновение дал слабину.

— О-о. Ты только что улыбнулся?

— Нет. Тебе показалось.

— Да не, что ты говоришь. Реально улыбнулся.

— Не-не-не, ничего не было.

— Раз отрицаешь, значит боишься. Значит, до тебя всё-таки дошло. Тогда как ты смеешь смеяться надо мною?!

Мощный удар в живот создал такую боль, что всё желание смеяться тут же испарилось, и я почувствовал, что Бабочка — это самый серьёзный и не смешной позывной из тех, что я когда-либо слышал. В очередной раз за этот длинный день я закинул в рот пополняшку здоровья и почувствовал, как тепло распространяется по телу и боль отступает.

— Так что ты думаешь про мой позывной?

Я посмотрел наверх, но увидел только лицо очень недовольной, но в то же время красивой девушки.

— Твой позывной самый серьёзный и не смешной в мире! — отчеканил я, словно солдат на плацу перед генералом.

— Вот и отлично.

Она замолчала и уставилась куда-то вдаль. Я попробовал поймать то, что привлекло её внимание, развернувшись в ту же сторону. А смотреть там было на что.

Безликие напирали плотным потоком, но, перейдя невидимую черту, они не успевали сделать и десяти шагов, как из-под земли вылетали огромные шипы, и от ботов оставалось только чёрное пламя, да предметы.

Монстры уничтожались в поистине гигантском масштабе. Сотни, а может и тысячи наступающих противников размалывались в прах оборонительным заклинанием.

Я перевёл взгляд на Бабочку. Она стояла с задумчивым выражением лица и время от времени закидывала в рот пополняшку синего цвета. Всё-таки мана и у неё не бесконечная. Хотя существует философский вопрос, почему в Программе вместо привычного всем слова мана используется его синоним энергия?

Она хлопнула в ладоши.

— Волна закончилась! Хотя это было подозрительно быстро.

Я взглянул на часы. Синяя стрелка полностью исчезла. Моя защитница поднялась на ноги.

— А теперь, нам пора выбираться отсюда.

Она сделала всего одно движение рукой, как наш островок начал двигаться вниз, металлические пики начали на глазах уменьшаться в размерах, пока полностью не пропали. Вскоре перед моим взором было то же самое поле, только теперь усеянное всевозможными предметами. Синие, красные, жёлтые ягоды, серые пластинки заклинаний.

Я хотел броситься собирать выпавшие плюшки, но она опередила меня. Открылась какая-то разноцветная воронка и в два счёта собрала всё. Магия какая-то, причём очень крутая. Неужели это пространственный карман, легендарная уберфича, которая на порядок облегчает жизнь?

Если здесь существует такое отпадное заклинание, то я должен приложить все силы, чтобы его заполучить. Это же столько возможностей! Начиная от закидывания противника бомбами, заканчивая тасканием с собой целого форпоста. Увидел противника, развернул форпост, и нет больше противника под шквалом огня орудий.

— Эй! Чего встал? Пошевеливайся!

Пока я витал в облаках, девушка успела уйти далеко вперёд, оставив меня позади. Поэтому, мне пришлось её догонять.

— Прости, я замечтался, представляя перспективы использования пространственного кармана.

— Пространственного кармана? — она удивлённо подняла бровь.

— Ну, то заклинание, с помощью которого ты собрала все предметы.

— А. Так ты про "Пространство ауры". Ну и чего же ты такого придумал?

— К примеру, переносить с собой бомбы и сбрасывать их на противников. Или вообще крупнокалиберные пушки с собой таскать.

— Ну, нифига себе ты губу раскатал. А может, ты вообще целую базу с собой таскать хочешь?

— Если можно, то почему нет? Говорю же, столько возможностей.

— Мда. Ты точно ненормальный. Тебе когда-нибудь говорили про закон сохранения энергии?

— Говорили, но как магия связана с физикой?

— Просто у всего есть своя цена. Чтобы таскать форпост нужно примерно, — она замолчала на пару секунд, загибая пальцы, — сто тысяч энергии, а может и все двести. Сложно без точных данных посчитать, но порядок примерно такой.

— Нда. Действительно сильно губу раскатал. Если у меня на третьем уровне всего 24 очка энергии, то это какой вообще уровень нужен?

— А кто его знает. Может быть, сотый, может трёхсотый уровень. Но это исходя из предположения того, что рост характеристик от уровня не меняется и зависимость массы от энергии тоже не меняется.

— У тебя высшее образование, что ли, есть?

— А до тебя только сейчас дошло? И куда пялишься?! Щас в глаз получишь.

Я быстро отвернулся, но задумался. Секунду назад нормально разговаривали, но вот снова проявился её ядовитый характер. Или не характер? Можно предположить, что это и не характер вовсе, а что-то другое… Хитрый план, который заключается в том, чтобы показаться дикой и грубой, чтобы уже я способствовал тому, чтобы её избавили от этой должности няньки, как она сама и выразилась.

В принципе, в эту теорию отлично вписывается то, что она на самом деле умная, о чём свидетельствует подсчёт в уме на каком уровне должно быть сто тысяч энергии. Хотя, она зачем-то загибала пальцы, и вообще странно. По идеи умная и красивая девушка привлекательнее, чем нахальная. Хм, или она наоборот добивалась того, чтобы быть одной. Кажется, я перемудрил с рассуждениями на пустом месте.

— Ладно с этим Пространственным карманом, но…

— "Пространство ауры".

— Да какая разница?!

— Это совершенно разные заклинания. Причём я тебе уже сказала про это, а ты, лодырь, запомнить не можешь.

— Ну и чем же они отличаются?

— Одно позволяет таскать с собой предметы, а другое создаёт, собственно, подпространство. Как можно не уловить это из названия, балбес?

— Понятно, постараюсь запомнить, о великий сэнсэй.

Она резко остановилась и резко на меня посмотрела.

— Чё ты только что сказал, малец?

— Тебя слово сэнсэй так покоробило?

— А ты догадливый, хотя не додуматься было сложно. Существует негласное правило, что всех этих, любителей японских порно мультиков, мы шлём куда подальше, да хоть к Дрессировщикам.

— Жёстко как-то, это же потери численного состава фракции.

— Так эти чудики начинали лепить из металла статуи своих любимых персонажей. А некоторые особо двинутые и прокаченные доходили до того, что оживляли их. Это же заклинание используют дрессировщики.

— В итоге магическое создание выходило из-под контроля, — добавил я.

— Уже сталкивался с дрессировщиками?

— Да как только попал сюда, чуть не погиб от одной гигантской птицы.

— Тогда ты можешь представить ситуацию, когда по базе шастают десятки металлических кукол с самыми экзотическими характерами.

— Хочешь сказать, у тебя просто прекрасный характер на их фоне?

— Типа того.

— Да за такое выгнать из фракции — это слабое наказание.

— Вот-вот. И сколько вообще маги получили вреда от собственных заклинаний? Новую магию лучше испытывать на пустыре.

— Кстати, я всё хочу спросить. Ты говорила, что то заклинание с шипами не различает, кто друг, а кто враг, но потом сама меня скинула, однако магия меня не атаковала. Как так получилось?

— Ну… Просто перестраховалась.

— Я-то думал, что чем круче маг, тем лучше он контролирует свою магию.

— Правильно, но нельзя забывать, что чем сложнее заклинание, тем труднее им управлять.

— Понятно.

Тем временем, мы уже начали приближаться к базе. Небольшие постройки находились вдоль дороги, где-то патрулировали местность техномаги. Кто-то спешил по своим делам. В общем, обычный человеческий муравейник.

— Напомни, зачем мы идём на главную базу.

— Думаешь, на том поле было лучше?

— Там я мог хоть как-то пытаться делать свою работу. А здесь что? Один металл, даже земли нет. Моя магия тут будет слабее.

— Почему слабее? Ты же техномаг, здесь твоя магия наоборот будет гораздо сильнее.

Я хотел недовольно на неё посмотреть, но когда повернулся в её сторону, она подмигнула мне. Что могло означать только одно. Она не такая глупая, как мне показалось на первый взгляд. Хотя это не отменяет того факта, что у неё несносный характер. Значит, буду и дальше косить под типичного техномага.

Тут возникает интересный момент, должен ли я пользоваться заклинанием Очистки и при каких условиях? По идее, это мой главный козырь, на данный момент, но в то же время, он может здорово помочь мне в имитации типично мага металла. Проблемы начинаются с теми людьми, которые знают, что я на самом деле друид. При офицерах и Бабочке лучше его не применять.

— Глянь, оболтус. Мы добрались до первого места.

— Это чё, таверна, что ли? Прям даже не верится.

Я большими глазами смотрел на Железную коробку с широкой надписью "Таверна".

— Не стой столбом, заходи, оболтус.

— Может, хватит меня так называть, у меня вообще-то имя есть.

— Но позывного нет, так что варежку захлопни. Или ты всё-таки хочешь познакомиться с моим мечом поближе?

— Не-не, спасибо. Оболтус тоже сойдёт.

Фокус не прокатил. Но лучше так, чем получить ещё одну взбучку. Запас красных ягод всё же не бесконечный.

***

Где-то на территории магов крови.

Огромная цитадель гордо возвышалась над руинами. Мерзкие фиолетовые щупальца опутывали здание с разных сторон. Случайная мутация создавала причудливые конструкции из кожи, мышц, когтей и прочей органики. Весь этот уродливый хаос из клеток соединялся в единый организм, который местные маги прозвали просто — Улей. Но вот владыка этого омерзительного места называл его по-другому…

— Сколько раз можно повторять, что Улей, Логово и Инкубатор — это три совершенно разные понятия, обозначающие разные ступени развития здания-организма?! Ну, нельзя их заменять друг другом при каждом удобном случае. Нельзя… Я понятно изъясняюсь?

— Да, мой господин.

Прислужник в красной мантии, стоя на коленях, склонился ещё ниже перед троном своего владыки.

— Какого уровня моя крепость? — не ожидая хорошего результата, устало произнёс глава клана.

— Второго, мой лорд? — неуверенно сказал маг.

— Да, второго. А как называется этот уровень? — искра надежды промелькнула в его глазах, но тут же затухла в потоке ярости, после ответа нерадивого подчинённого.

— Инкубатор? — ещё более неуверенно произнёс он.

— Да с какого хрена, Инкубатор?! Ты ещё бы Улей сказал! Откуда вы такие безграмотные вылезаете?! Почему так сложно отличить Логово от Улья и Инкубатора? Почему?!

Магия взбесилась вокруг разбушевавшегося чародея, каменные блоки пошли трещинами, а органика на троне превратилась в месиво.

— Я не достоин жизни, мой господин, уничтожьте меня, — бедный маг вжался в пол, пытаясь не обделаться от страха.

— Да чего тебя убивать то? У тебя нет ни навыков, ни большого уровня, ни артефактов. Вообще ничего нет. В который раз повторяю, ты нужен мне просто как мальчик на побегушках. Клан должен получать от тебя хоть какую-нибудь пользу. Боевыми способностями ты не вышел, задание по вербовке мага растений ты провалил, на базе от тебя больше вреда, чем пользы. Не маг, а сплошные убытки.

— Я буду прекрасно вам служить, мой господин.

— Да слышал я это, слышал. Кстати, где мой чай?

— Уже бегу делать, мой лорд.

— Вот балбес, а тебе уже второй час говорю его сделать. А ну пшёл быстро этим заниматься!

Прислужник вскочил, его мантия всколыхнулась, он быстро развернулся и помчался делать напиток.

— И вот что с ним делать? Эта его борода только сбивает с толку и добавляет ему важности и порядочности, которой на самом деле нет. И сколько он ещё провалит заданий и принесёт убытков?

***

Таверна Техномагов.

— Ну а если серьёзно, то, что мы забыли в типичном баре?

— Это не бар, это таверна.

— Спрошу сразу, в чём разница, чтобы потом не схлопотать.

— Ух, ты! Неужели ты умеешь учиться на своих ошибках? Даже не верится. Таверна — многофункциональное место, где обмениваются информацией, отдыхают, общаются и заключают сделки. А вот бар деградировал до простой пивнушки.

— А. То есть мы сюда пришли за сводкой последних новостей?

— Можно и так сказать, но звучит гораздо скучнее, чем мы завалились в таверну, чтобы испить хорошего кваса и послушать, о чём говорит народ.

— Жизнь и без того не скучная вещь. А за чей счёт квас?

— Конечно, за твой. Я же девушка, а ты как джентльмен должен оплатить мой заказ.

— Супер. А местной валютой, я надеюсь, не кровь является?

— О. Так ты к третьему уровню уже успел поторговать с магами крови? Ты точно новичок?

— Первый день, как стал магом. В самом начале встретился с одним мутным типом, который хотел меня затащить в свой клан, при этом высушив досуха.

— И как же ты от него отделался? Слова на них не действуют, эти твари их не понимают.

— Ну как, как. Взял и навалял ему. У того глазёнки размером с блюдца стали. Новичок взял и победил его.

— Что будете заказывать?

Я не ожидал увидеть классического официанта в таверне, но, тем не менее, он тут был и стоял как раз рядом с нашим столиком.

— Две кружки добротного кваса и побыстрее. Последние новости, чё-нибудь пожрать на двоих и эликсиров энергии штук десять.

— Хорошо, — он записал заказ в блокнотик, — с вас тридцать ягод.

Вот и ответ на мой вопрос, от которого эта девица просто уклонилась. Тяжело вздохнув, я открыл кармашки и вытащил все оставшиеся ягоды. Всех моих пожитков впритык хватило, чтобы оплатить заказ. У меня закрадываются сомнения в том, что у неё нет каких-нибудь супер-способностей. Это же надо было заказать так, чтобы опустошить мой кошелёк точно до нуля. Хм, забавный момент в том, что воевать тут действительно дорого.

— Ты сказал, что победил кровавого. А какой у него уровень был, ты случайно не знаешь? Хотя не должен, у тебя же ещё нет заклинания.

— Ха. У него был четвёртый уровень, он сам об этом сказал до этого.

— Твоя история всё интереснее и интереснее. А у тебя на тот момент, какой уровень был?

— Естественно первый.

В её глазах загорелся подозрительный блеск.

— Дай угадаю, ты одолел его стартовым заклинанием, вложив максимум энергии?

— Ну да, а что, собственно, в этом такого?

Но она меня уже не слушала. В её руках лежал огромный планшет с листами бумаги, на которых она искала какие-то места, что-то подчёркивала карандашом и что-то постоянно бормотала себе под нос. Ох уж эти люди с высшим образованием, сами у себя на уме. Особенно те, которые освоили высшую математику. Ну а я человек простой, сразу после школы начал работать.

Я осмотрелся. Мрачное помещение с приглушённым светом, в котором расположены столики с лавками. Напротив выхода расположилась барная стойка, за которой виднеется приличный запас разных напитков. И вот откуда они взялись, если город в руинах? Непонятная ситуация, то ли умельцы приготовили, то ли это наследие от не магического мира. Но в обоих этих случаях времени должно пройти очень не мало. Становится понятно, что месяц — это совершенно бредовый срок существования данной локации. Тут всё куда серьёзнее и дольше. Не меньше трёх месяцев. Может быть год, а может и все два. Сложно сказать.

Через некоторое время официант принёс две здоровенные кружки кваса, я взял одну и начал её медленно цедить, наслаждаясь вкусом. Уж не знаю, по какому рецепту делался этот напиток, и какой магией улучшали его вкус, но он по-настоящему добротный.

Дальше — лучше. Официант принёс две порции аппетитного мяса с картошкой. Только я принялся за свежеприготовленную еду, как Бабочка громко положила ручку на стол, гордо заявив:

— Я решила эту задачку.

— Может, сначала скажешь, что за задачка вообще была?

— Нет времени объяснять, нам срочно нужно идти в лабораторию к главному артефактору фракции.

Она встала из-за стола, спрятала планшет с бумагой в пространство ауры и уже хотела идти из таверны.

— Эй, Бабочка, подожди меня. Дай хоть поесть-то.

— А, ну да. Это я хочу идти к артефактору с сенсацией, а тебе лишь бы брюхо набить. Дай руку.

— Чёт у меня нехорошее предчувствие. Не дам.

— А я говорю, дай по-хорошему.

— Ой, не нравится мне эта затея.

Но руку я всё-таки протянул. Плохие предположения были не беспочвенны. Она с чудовищной силой сжала мою ладонь своими небольшими женскими пальчиками и рванула вперёд. У меня хрустнули все суставы, какие только могли хрустнуть: от кистевого до позвоночника.

Если я доживу до конца этого безумного дня, то оставлю послание потомкам: "Парни, никогда и ни при каких обстоятельствах не встречайтесь и не общайтесь с сильными девушками, потому что они просто потащат вас туда, куда нужно им. Если нужно будет весь день ходить по магазинам, вы целый день будете ходить с ней по магазинам и ничего не сможете с этим поделать. Избегайте сильных девушек, нет в этом ничего хорошего".

Бабочка на бешеной скорости протащила меня за руку через половину базы, пока мы не добрались до лаборатории. По сравнению с таверной просто небо и земля. Огромное здание, в несколько этажей, башней уходило ввысь. Небольшие меры безопасности, немного петляний по коридорам, и вот мы находимся в кабинете главного артефактора.

Я свалился в мягкое кресло, что стояло в углу комнаты. У меня болело всё: суставы, кости, мышцы. Уж лучше бежать, чем передвигаться таким методом. Щас бы пополняшку здоровья закинуть в рот, но они закончились на оплате того заказа, который просто улетел в трубу. Замечательно! Лучше не придумаешь!

Я напряг остатки сил и, приподняв голову, осмотрел комнату. Все стены заняты стеллажами. Где-то лежат книги, но по большей части полки заняты самыми разными предметами: знакомые мне часы, пояса, разные кристаллы, оружие, броня. В общем, артефакты. В воздухе летал запах пыли и немного заветренного помещения.

Провёл пальцем по подлокотнику кресла, сдирая слой пыли. И когда здесь делали уборку? Странно другое, что я сразу не заметил захламлённости помещения. Боль и усталость — это страшная комбинация.

Напротив двери располагался огромный дубовый стол, за которым сидел тот самый артефактор. Дедок лет семидесяти, но с огромной бодростью в движениях, словно ему и сорока нет. Седые волосы, круглые очки с тонкой металлической оправой. По всему лицу морщины, но нет ни одной бородавки.

Я прислушался к разговору этих двоих помешанных на математике людей. Они показывали друг другу какие-то выкладки, спорили, ругались, строили графики. Каждый пытался доказать свою правоту, чем только мог.

— Если основываться на этих рассуждениях, то точно можно сказать, что грядут перемены. Последние новички и их способности тому доказательства. Это же очевидно, что Программа затягивает не всех подряд, а по определённому принципу.

— Да что ты такое говоришь. Эти рассуждения беспочвенны. Мы не можем точно сказать, сколько магов выживает среди новичков, мы не знаем, насколько сейчас суровые условия в центре локации. Твоя и моя выборка данных просто ничтожна. Нельзя строить рассуждения на неподтверждённых данных.

— Но тут же явная аномалия.

— Она вписывается в тройную погрешность, так что это просто исключение из общего правила.

— Но вот оно, живое доказательство того, что грядут перемены.

— Допустим. Но в чём же его уникальность ты так и не сказала.

— Он говорит, что победил на первом уровне кровяка четвёртого уровня.

— Сказать можно всё, что угодно.

— Но у него явно другое стартовое заклинание, оно более мощное.

— У тебя есть данные хотя бы по десяти процентам всех друидов, чтобы такое утверждать?

— Слышь ты, оболтус. Иди сюда.

За неимением выбора и другого оболтуса в этой комнате я нехотя поднялся из удобного кресла и заковылял в сторону стола, за которым сидел старик, а напротив него девушка.

— Подошёл, дальше что?

— Продемонстрируй господину артефактору свою магию.

— Энергии сколько вкладывать?

— Двадцатку.

Кастанул заклинание Росток на 20 энергии, выносливость просела в ноль, энергии осталось 4, жизни замерли на двух третях. В общем, печальная картина по характеристикам.

— На первый взгляд вполне стандартный "Росток" первого уровня. Чем же он так примечателен?

— А ты активируй, наконец, "Видеть незримое".

— Это что за вашу мать?

— Я же говорю.

— Действительно. Внешне одно и то же, а вот плетения совершенно разные.

— А я это смогла понять, даже не видя его заклинание.

— Такая магия не то, что мага крови четвёртого уровня вынести может, так она и десятого проглотит, если не знать тонкостей.

— Может, вы уже начнёте говорить понятно, а не загадками? А то я понять не могу, мне нужно радоваться или плакать, что у меня такая магия?

— Не лезь не в своё дело, — огрызнулась она.

— У меня просто уже жизни тратятся на поддержание заклинания.

— Ну, так деактивируй его.

— А это как?

— Бестолочь! Представь, что оно рассыпается, разваливается на части.

Я попробовал мысленно разрушить заклинание, но выросший комок стеблей и корней только замотало из стороны в сторону. Между тем жизни потихоньку убегали, остальные параметры были на нуле.

— Ну же, разрушь его!

— Да пошло оно всё.

Я развернулся и бросил комок. Корни врезались в металлический пол. Пластины сдвинулись, а сгусток зелени разросся по поверхности, увеличиваясь до размеров небольшого кустика. Затем растение продолжило развиваться на глазах: выросли ветки, листья, распустились цветки. Но вдруг начался обратный процесс: засох стебель, всё скукожилось и рассыпалось в прах. Я медленно повернулся к учёным. На их лицам было написано, что они тоже мало понимают, что же сейчас произошло.

— Мне сейчас это не показалось? — сказал артефактор и поправил очки.

— Показаться может только одному. Но этот "Росток" видели все, — добавила девушка.

— Мда. Может мне всё-таки объяснят, что происходит?

— Если по-простому, то твоя магия работает не так, как должна.

— Чё?

Глава 5 — Диана

— Как это вообще можно понять? Как она должна работать? И как она работает сейчас? — я сыпал вопросами как из пулемёта.

— Э-э! Не наглей так и не заваливай главного артефактора всякой ерундой.

— Да будет тебе, Диана. Он задаёт правильные вопросы, хотя не на все из них я знаю ответы. Сначала отвечу на самый главный, но всё равно не заданный вопрос. Как я узнал, что твоя магия работает иначе? Существует невероятно полезное заклинание "Видеть незримое". Оно позволяет видеть характеристики магов, артефактов, ботов. Эта магия полезна практически в любой ситуации, кроме той, когда объект изучения превосходит тебя по уровням. Некоторые видят с помощью этого заклинания, из каких магических плетений состоит магия.

— А можно нескромный вопрос? — вклинился я в его рассказ.

Бабочка, то есть Диана, зло на меня посмотрела.

— Можно, — ответил артефактор.

— А что такое плетение?

— Девочка моя, ты рассказывала ему про магию?

— Ну, нет, — она отвела взгляд в сторону.

Сказать, что на моём лице был шок, — это ничего не сказать. Она умеет смущаться? Эта гордая, дерзкая, нахальная девушка только что смутилась? При этом для неё существуют люди, которым она не хамит!

— Плохо это, очень плохо. Знания нужны не для того, чтобы хранить их, а для того чтобы использовать и распространять. Если бы не эта бессмысленная и беспощадная война между фракциями, мы бы продвинулись далеко вперёд в изучении магии. Или хотя бы в понимании того, где мы все вообще оказались. Ладно, я ушёл в сторону.

Старик открыл ящик своего стола и вытащил свёрнутый рулон бумаги, который развернул на столе. На огромном листе были изображены самые разные переплетения линий и узлов на них: кольца, треугольники, квадраты и другие геометрические фигуры.

— Это, так называемые, плетения. Линии потока магической энергии с узлами на них. Про них ничего неизвестно, кроме их внешнего вида и того, что заклинания состоят из них. На текущий момент рабочая теория заключается в том, что плетения — это составные компоненты магии.

— Блоки программного кода, внутри которых идут определённые алгоритмы для выполнения конкретной задачи, — пробормотал я себе под нос.

— Ты сказал, программный код? Исключено. Для выполнения любой программы нужен механизм исполнения, машина, что переводит набор абстрактных данных в задачу, которую нужно сделать. Здесь нечто более сложное, нечто непонятное, — артефактор тяжело вздохнул. — Я потратил четыре года на изучение магических предметов. А в результате всё оказалось ещё сложнее. На карту плетений ушёл ещё год. Насколько же непостижима магия?

— Целых пять лет! Тогда сколько времени существует эта локация?

— Диана, Диана. Почему ты ничего не рассказала парню? Ну, хоть основные моменты. Из-за заморочек офицеров новички не получают вообще никакой верной информации.

— Ну, он обзывался, — она смутилась ещё сильнее и вообще отвернула голову.

У меня просто отваливалась челюсть от изумления? У неё точно нет раздвоения личности, шизофрения или ещё чего-нибудь? Ну не может один и тот же человек вести себя настолько по-разному!

— И как понимать её слова? — артефактор недовольно посмотрел на меня.

А я даже не знал что сказать. Влип, так влип. Но вот что-то ответить всё-таки нужно.

— Она… Она первая моё растение разрубила.

— Эх! Молодёжь. Из вас выйдет хорошая пара.

Одна единственная фраза поставила меня в ступор. Мы поубивать друг друга готовы, а он говорит про хорошую пару. Да я быстрее умру, чем на такой женюсь. И это не говоря про то, что она не в моём вкусе от слова совсем.

— Ну, дедушка! — девушка густо покраснела, надулась и выбежала из комнаты, хлопнув дверью.

Только я отошёл от одного удара, как последовал второй, причём контрольный. У меня просто отвисла челюсть. Так они родственники? Я-то думал, что у неё просто такой характер, или это хитрый план, так её дед — это главный артефактор фракции. Моя первоначальная идея о том, что нужно как можно быстрее найти себе другого телохранителя, оказалась самой правильной.

— Чёт мы как-то вообще от изначальной темы далеко ушли. Так что с моим заклинанием не так? — попытался я вернуть разговор в прежнее русло.

— Ах, да. Твоя магия… Зачастую любое заклинание раскладывается на отдельные плетения. Иногда плетения повторяются. К примеру, в "Огненном шаре" и "Огненной комете" встречается одинаковый элемент. Я изучал базовые заклинания всех видов магии. Твой "Росток" нельзя поместить в один ряд с ними из-за количества используемых плетений. Логичнее его отнести к продвинутой магии на тридцатых, сороковых уровнях. Кроме того, у других друидов оно даже выглядит по-другому. Это не кустик, не дерево, а простой росток.

— Вот оно что. Примерно понял. Спасибо за разъяснения. Осталось понять, что с этим делать дальше?

— А здесь непонятный момент. Возможно ты единственный в своём роде, а может в скором времени нас ждут толпы таких крутых новичков. На тему этого я и беседовал с Дианой.

Я моментально отринул второй вариант, намного круче будет, если я обладаю уникальным заклинанием. В глазах вспыхнул огонь от предвкушения открывающихся возможностей.

— Ну, а самое главное, моё заклинание сильное, мощное?

Давай же, скажи, что я обладаю супер имбой и вообще я будущий повелитель мира. Я замер в ожидании его ответа.

— Не знаю.

Всего лишь два слова, а на меня словно вылили ведро воды, в мгновение охлаждая весь пыл.

— Как это?

— Как-как. Даже если бы я знал, что означают конкретные плетения, их там настолько много, что непонятно как они влияют друг на друга. Сильно твоё заклинание в принципе, или только в определённых ситуациях? Мощное оно против всех видом магии, или только для некоторых? Мне неизвестно. Так что ничем не могу помочь в этом вопросе.

— Жалко. Ладно. В таком случае я пойду?

— Да. Заходи, если нужны будут артефакты. Но у всего есть своя цена.

— Хорошо.

Я развернулся и вышел из кабинета. Сразу за дверью поджидала Диана, которая схватила меня за руку и вытащила куда-то за здание. По её молчаливости и недовольному выражению лица можно было понять, что она чем-то очень недовольна.

— Ты долго ещё собираешься буравить меня взглядом или скажешь, что я сделал не так?

Я ни капли не сомневался в том, что виноватым она считает именно меня. Себя винить, понятно дело, нельзя, деда тоже.

— Ты почему не предупредил меня о возникновении такой ситуации? Почему, я тебя спрашиваю?

Она приставила огромный меч к моей шее. Дерзить, шалить и как-либо её раздражать в такой ситуации очень чревато плохими последствиями. Я сглотнул и осторожно сказал:

— А я знал про то, что главный артефактор — это твой дедушка?

— Ладно, — скрипя зубами, ответила она и отвела меч. — Смотри у меня, если кто-нибудь узнает, тебе точно не поздоровится.

— Разве я враг самому себе?

— А кто тебя знает? Запомни ещё одно правило, называть меня по имени в этом мире можно только одному мужчине, моему дедушке.

— Как скажешь.

— Вот и отлично, — она убрала меч в ножны за спиной.

— Слушай, может, мы всё-таки вернёмся в таверну и заберём хотя бы те зелья, а то ведь их и украсть могут?

— Украсть у меня? — она злобно рассмеялась, — это просто невозможно. Мало того, что я не последний человек во фракции, так там ещё припасён небольшой сюрприз.

Я немного не понял про что речь, но когда мы подходили к зданию раздался взрыв. Потоки алого пламени вырвались из окон. Половину строения просто разворотило, всё было обуглено и разрушено. Всюду валялись ошмётки и куски. Я заметил несколько тел…

От увиденного у меня холодок пробежал по спине, а волосы на голове зашевелились.

— Это называется небольшой сюрприз?!

— Ну да, — с безразличным выражением ответила та.

— Ты это серьёзно?

— По правде сказать, я разочарована. Взрыв должен был уничтожить не половину, а три четверти, но так тоже сойдёт.

Не-не-не. Так не бывает. Нормальный человек не может просто взять и взорвать целое здание с людьми внутри. А это значит, что она чокнутая. Когда крыша едет, и не такое вытворяют. Это объясняет и несносный характер, да и вообще всё.

— Ненормальная ты. Это же целая диверсия получается!

— Ну да, и что? Я просто возьму и уничтожу эту базу к чертям собачьим.

На её лице появилась сумасшедшая улыбка, а в руках начали образовываться красные шары энергии. Я в свою очередь почувствовал, что приближается нечто очень нехорошее и, если ничего не сделать, будет очень плохо. Нормальных заклинаний у меня нет, так что вся надежда на этот аномальный "Росток".

Но не успел я ничего предпринять, как из разрушенный таверны стали выходить боты. Безликие твари были подобны на восставших из мёртвых магов, но гораздо страшнее любых зомби, потому что они использовали магию. Я отпрянул в сторону от Дианы и попятился назад. Боты активно закидывали всё вокруг магией, обращая проходящих мимо людей в себе подобных и разрушая всё вокруг.

Это что получается? То заклинание, тот сгусток белого пламени — это что-то вроде вируса, который заражает мага и превращает человека в монстра? Во беда. А самое страшное, что я не совсем понимаю, откуда в здании после взрыва взялись боты. Это однозначно результат действий Бабочки, но вот как именно она это сделала? Я не знаю. Вопрос в том, что каждый умерший маг превращается в безликого, или только боты могут стать причиной обращения?

Пока отходил от шока и тупил Диана не теряла зря времени и сформировала два огромных сгустка кровавой энергии. С безумной улыбкой на лице она запустила снаряды в ближайшие здания. Заклинание с огромной силой врезалось в стену, раздался взрыв, и огромный алый кристалл обрадовался в точке попадания. Из его сердцевины выходили тысячи, если не сотни тысяч тонких игл, которые проткнули здание вместе со всеми, кто находился внутр

Активирую магию, в руке с бешеной скоростью разрастается зелёный сгусток. Бросок. Девушка замечает что-то неладное, разворачивается в мою сторону, и комок чётко влетает в кровавый шар. Есть! На её лице внезапно появляется удивление, а следом за ним ужас.

Растение всасывает красный шар, обретая такой же цвет, и бурно увеличивается в размерах. Где-то я уже видел похожую картину… А! При битве с тем магом крови. Следовательно, мой "Росток" эффективен против волшебников этой школы. Ну, хоть какая-то определённость наступила с этим заклинанием.

Начинается яростное сражение между "Ростком" и Бабочкой, а я тихонько пячусь в сторону. Не хватало ещё того, чтобы они случайно задели меня. Она пытается отмахнуться от противника вторым шаром энергии, но растение с лёгкостью поглощает атаку. Удар красными клинками, часть стеблей разрубаются на куски, но большая часть выживает и продолжает наступление.

Моя магия вымахала до размеров человека и продолжала увеличиваться. Удары становились всё мощнее и мощнее. Бабочка уже просто защищалась.

Вся эта битва выглядит таким образом, словно моё заклинание было заточено под такого противника. Странно всё это как-то. И не верю я в то, что это счастливое стечение обстоятельств. Судя по всему, кто-то мне специально помог, наделив такой магией, или он преследовал свои цели, а я просто инструмент. В любом случае рано или поздно я с ним встречусь, и от меня точно что-то потребуют.

Но сейчас не время для размышлений, а то зазеваюсь, и в меня прилетит какой-нибудь булыжник. Сражение переросло в настоящее побоище. Кроваво-красное растение наносило удар за ударом толстенными отростками, а девушка в панике пыталась сбежать, от некоторых ударов уворачиваясь и ставя багряные щиты. Защититься они толком не помогали и быстро превращались в алые брызги, которые поглощал противник.

А сейчас растение собиралось провернуть что-то новенькое. Один стебель поднялся высоко вверх, а затем на бешеной скорости ринулся вниз, атакуя не точку, а сразу целую линию. Это могло быть полезно против целой армии, а здесь такой ход разве уместен? Раздался ужасный грохот. Ошмётки дороги устремились ввысь, клубы пыли поднялись в воздух. Нет, этот приём реально использовать и против одного противника.

Теперь битва продолжалась под дымовой, то есть пылевой, завесой. Непонятно, как они видели друг друга, скорее всего никак, поэтому красный силуэт девушки вылетел сбоку и устремился наутёк. Нет, просто так ты не уйдёшь, пока я хотя бы не узнаю, как маг металла может столь искусно применять магию крови.

Растение выпрыгнуло из своей лунки и мощными прыжками устремилось следом. Ну, что за лажа? Прыжки? Серьёзно? А не эффективнее будет использовать отростки для перемещения? Мгновение, и мой "Росток" уже использует для бега свои гибкие стебли. Скорость многократно возросла, и расстояние до противника быстро сокращалась. Круто! Оказывается, я могу контролировать эту магию.

Её нужно поймать, пока она далеко не ушла. Замах и быстрый удар сбивает с ног кровавый силуэт. Затем толстые стебли оплетают ей конечности и торс, надежно фиксируя. Очень надеюсь, что она не сбежит, у меня накопилось много интересных вопросов.

Пока я добежал до места пленения, там собралась целая толпа магов.

— Кто мне, мать вашу, объяснит, что, чёрт возьми, здесь происходит?! — до боли знакомый голос орал на всех, пытаясь разобраться.

Походу, это какой-то офицер. Я встретился взглядом с Владимиром и понял, что это его голос. Так, и что я ему сейчас буду говорить? "Я, новичок третьего уровня, пленил лучшего мага авангарда по подозрению в диверсии и шпионаже?" Глупость какая-то, но ничего другого на ум не приходит. Проблема решилась сама собой.

— Так, как там тебя, короче, это твоё растение? — он показал рукой переплетения кровавых стеблей.

— Ну, да.

— Отлично, просто замечательно и как ты это можешь объяснить?

— Ну…

— Без ну.

— Бабочка взорвала таверну, а потом сказала, что уничтожит всю базу. Я кинул в неё "Росток", дальше началась эпичная драка растения с ней. В итоге я пленил её, что вы и можете наблюдать.

— Звучит, конечно, как бред, но допустим. Откуда у тебя такое мощное заклинание?

— Сам не знаю, — я пожал плечами. — По магам крови хорошо бьёт.

— Понятно, что ничего не понятно, — он замолчал, а затем жестом подозвал людей. — Серый и Белый, смотреть в оба на этого, начнёт колдовать, активируете купол. Дохляк и Тощий то же самое, но стоите позади него. Выполнять.

— Так точно, — дружно ответили бойцы и построились квадратом вокруг меня.

Мда. Вот это точно называется, попал, ситуация с дедом выглядит простой и непринуждённой на фоне этой. Меня окружили и сторожат, следовательно, меня подозревают в чём-то плохом. Или просто перестраховались, так как не знают мою силу. Вот если бы я знал, как работает то заклинание, "Видеть незримое". Но я не знаю и могу только догадываться.

Так, а правильно ли я сделал, что сказал об эффективности моей магии только по кровавым? Вроде бы мы в одной фракции, но нельзя забывать про то, что я всё-таки друид. Стоп… Аргх. Я же при этом спалился, что я маг растений и это плохо. Всё как всегда, сначала делаю, потом думаю.

Пока я терзал себя разными думами, Владимир подошёл к пленнице и попытался с ней заговорить. Судя по его недовольному выражению лица, у него ничего не получилось, и он идёт ко мне.

— Почему Бабочка ничего не говорит?

— Без малейшего понятия.

— Нам нужно понять, что произошло, а ты из себя строишь невесть кого и никак не содействуешь продвижению дела.

— Да не строю я из себя никого. Можно, хотя бы попробую поговорить с ней.

— Ребята, следить за ним внимательнее.

— Есть, офицер! — дружно отчеканили маги.

Да это почти настоящая армия: звания, дисциплина, иерархия. Я начинаю сомневаться в том, что Техномаги — это хорошая фракция. Излишняя военизированность обычно вредит и экономике, и политике.

Мы подошли к Диане, закованной кровавыми стеблями.

— Ну же, попробуй с ней поговорить, — сказал Владимир и усмехнулся.

— А я попробую.

Осмотрел девушку.Вроде бы ещё живая, и команды её убивать я не давал, только удерживать. Но почему-то она закрыла глаза. Подозрительно это. Я щёлкнул пальцами рядом с её ухом. Бабочка резко дёрнулась, пытаясь укусить руку, которую я быстро отдёрнул. Белок её глаз был красным, а во взгляде было нечто пугающие. Я с ужасом отшатнулся назад.

С ней явно что-то произошло. А вот что именно — это вопрос интересный. И вот что на неё так повлияло? Вирус, демон, тёмный маг? Непонятно…

— Кто тебе приказал устроить диверсию? Почему ты можешь использовать магию крови? — я попробовал задать наводящие вопросы, хотя изначально сомневался в этой затее.

Она хрипло заговорила, это, несомненно, был голос Дианы, и одновременно с этим в нём прослеживалось что-то инородное.

— Жалкий маг, ты даже не понимаешь, с кем разговариваешь.

— И кто же ты такой?

— Я — месть, я — зло, я — сама тьма. Я правитель этого мира.

— Очередной тёмный владыка, что ль?

— Жалкий маг, тебе просто не дано понять, насколько я могущественен. Я на шаг впереди, я на ступень выше. Моя армия многочисленна, а твоей вообще нет, — он разошёлся каркающим смехом. — Попробуй позаботиться хотя бы о своей жалкой шкуре, чем пытаться наступить мне на хвост. Присоединяйся к моей армаде, и ты запросто превзойдёшь этих жалких магов. До встречи, неправильный друид.

— Ещё чего, — бросил я в никуда.

Земля затряслась, я тут же попятился назад, поняв, что дело пахнет жареным. Раздался грохот и грунт под "Ростком" провалился вниз. Вовремя я, однако, отскочил. Тоннель прямой линией уходил глубоко под землю.

— Ну, ни хрена ж себе ямочка образовалась! — выпалил один из магов, подойдя к краю.

Владимир тяжело посмотрел на меня и сказал:

— Вот и поговорили, называется. А ещё хуже ты сделать не мог?

— Зато теперь очевидно, что ей кто-то управлял.

— Логичная мысль, но не доказанная. Может у неё с головой проблемы. Непонятно, но теперь мы вообще ничего не можем сделать, потому что она сбежала.

Я хотел было заорать на него. Здесь всё очевидно, как белый день! Как это, не доказанная мысль?! Кто-то или злой, или косящий под злого управляет Дианой. Но чёрт с этим офицером, ругаться с должностным лицом себе дороже, не хочет меня слушать и ладно. Поэтому в итоге я промолчал.

Мне почему-то резко захотелось прямо сейчас посмотреть на часы. И чего на них может быть интересного? Впрочем, почему бы и нет? Одного взгляда мне хватило, чтобы понять — дело дрянь. Появилась синяя стрелка, которая двигалась довольно шустро. А это значит, надвигается новая волна безликих. Теперь всё встаёт на свои места. Диверсия проводилась как раз до волны, и кукловод говорил о том, чтобы я позаботился о себе.

— Мне кажется, или приближается волна?

— Что ты сказал?! — закричал Владимир и уже был готов растерзать меня, как глянул на мои часы и остановился.

— Вот как назло, тут ещё и эта треклятая волна.

— Я же говорю, это заранее организованная и спланированная диверсия, шизофреник не начнёт крушить всё подряд аккурат перед волной.

— И ты думаешь, есть способ предсказать, когда начнётся волна?

— Если такой простой артефакт, как эти часы, показывает синюю стрелку незадолго до волны, то почему бы не быть более крутому артефакту с более ранним предсказанием?

— Логично, в принципе. Но сейчас совершенно не до этого, — он повернулся к другим людям. — Поднять всех магов на базе, активировать генератор щита и открыть хранилище, — Владимир принялся раздавать приказы направо и налево.

А я задумался о том, как мне быть дальше. Теоретически я могу просто отсидеться где-нибудь в глубине базы. Но кто может гарантировать, что и там не заложен какой-нибудь подарочек в виде магической бомбы? Одно здание так уже взорвали. Вариант стоять на стене с другими защитниками тоже не катит, шальное заклинание меня прибьёт, уровень всё-таки небольшой. Тогда остаётся только один вариант, закопаться в землю. Энергии придётся угробить на очистку просто тонну, но зато я буду надёжно защищён породой почти со всех сторон.

Я проверил кармашки на поясе, дело с пополняшками обстоит совсем печально. Последние были выложены за заказ Дианы, который мы так и не забрали, и еду я толком не поел, сплошное разочарование. Так, а где можно взять ещё ягод? Офицер сказал что-то про открытие хранилища, поэтому нужно выяснить, где оно находится и сгонять туда, пока не началось массированное наступление безликих.

Спросив у первого встреченного мага дорогу, я побежал пополнять запасы расходников. Запас в 24 очка энергии — это, конечно, хорошо, но ни на что толковое этого не хватит. Может быть, на более высоких уровнях я буду что-то стоить сам по себе, но до них нужно сначала как-то добраться.

Хранилище оказалось массивным зданием с толстыми стенами и огромными воротами, которые были открыты и пропускали множество магов. Не думал, что фракция настолько многочисленна. Пристроившись в конец очереди, я услышал разговор впереди идущих людей.

— Как меня задолбали эти волны. Всегда неожиданно начинается и так же резко заканчивается. Непонятно ни сколько ягод брать, ни сколько это мучение будет продолжаться.

— Да ладно тебе, Димон. Ты хоть помнишь, когда была предыдущая?

— Сегодня была, с толпой слабых ботов.

— А до неё?

— Да хз как-то.

— Неделю назад она была. Так что сегодня просто плохой день.

— Обнадёжил, знаешь ли.

— Да забей.

— Я ещё пожить хочу.

— Пожить? Да даже высокоуровневые маги не знают, когда они умрут. В этом месяце тридцатиуровневый офицер ласты склеил.

— Да ну, врёшь же!

— А вот и не вру. Был в разведке, но так и не вернулся. Говорят, попал в окружение кровяков.

Они беззаботно болтали об ужасах этой локации, а у меня кровь в жилах стыла. Взял и пропал маг не какого-нибудь, а тридцатого уровня! Не-е-е. Я теперь точно не пойду ни на стену, ни ещё куда-нибудь.

Между тем очередь приближалась ко мне. Я посмотрел, что делают впереди стоящие, чтобы сориентироваться и не задерживать других, когда настанет мой черёд. Значит, он снимает пояс и отдаёт его. Специально обученный человек принимает предмет, подставляет его и нажимает на кнопку. Устройство насыпает пополняшек в кармашки, и пояс возвращается владельцу. А интересный алгоритм работы…

Выйдя из хранилища с, конечно же, полными карманами, я отправился искать место для закопки. Глянул на часы, времени оставалось не так много, но оно ещё было. Если почва здесь будет уходить так же, как и в поле, то мне потребуется всего несколько минут для создания подземного убежища.

Побродив, я нашёл укромный закуток между зданиями, через который практически никто не ходил. Отличное место, пора приступать. Я активировал заклинание "Очистка" и… Небольшой слой грунта превратился в кристаллики металлического цвета.

— Это чё за нафиг? — я не выдержал и высказал свои мысли вслух.

— Какой нафиг?

— Вот этот, — я показал рукой на землю.

— Это не нафиг, это кристаллы минералов.

До меня запоздало дошло, что я с кем-то разговариваю, поднял голову и посмотрел на своего собеседника. Мужчина крепкой комплекции, рожа кирпичом, нос картошкой, короткая военная стрижка. На первый взгляд типичный вояка, но вот что-то было в его остром взгляде, возможно, обладает незаурядным интеллектом.

— Ты кто и зачем? — коротко сформулировал я множество вопросов к этому подозрительному типу.

— Маг металла, двенадцатого уровня, твой новый телохранитель. Позывной Кирпич, звать Женей.

— Отлично, вот это я понимаю телохранитель. Нормально представился. После этой Бабочки и такие простые вещи несказанно радуют. Я Сергей, друид третьего уровня, думаю, от тебя нет смысла это скрывать, позывного пока нет. Приятно познакомиться.

Мы обменялись крепким рукопожатием, настолько крепким, что моя рука заболела после него, что меня ещё больше порадовало, потому что мощный телохранитель — это залог целой задницы.

— А зачем ты применил "Очистку" на дорожку? — Кирпич вернулся к первоначальному вопросу.

— Это, наверное, прозвучит глупо, но я хотел закопаться в землю, чтобы пережить волну.

— Вот оно как. Только тут везде защита от подкопов стоит. И если бы такая стратегия работала, то так поступали бы все. Но есть монстры, которые достанут своей магией тебя даже там, — он показал пальцем вниз.

— И что ты предлагаешь?

— Смотреть по ситуации и, в крайнем случае, использовать летательный аппарат.

— Звучит неплохо.

Я посмотрел на часы, синяя стрелка почти завершила своё движение. Пара минут, и она остановится в вертикальном положении.

— Скоро начнётся, — сказал Кирпич.

Перевёл взгляд на него. Техномаг активно готовился к сражению. Накладывал на себя броню, какие-то щиты, активировал ещё какие-то заклинания и постоянно поглощал ягоды, словно пылесос.

— Мощная, однако, подготовка, а можно на меня броню наложить?

— Сейчас, сейчас, дай сначала на себя всё накинуть.

В итоге Женя был закован в кольчугу, поверх которой шли латы, поверх которых был экзоскелет, вокруг него летало несколько сферических дронов, в одной руке красовалась пушка, а в другой был короткий клинок с кристаллическим лезвием. И не факт, что я заметил всё, что он наложил.

— Фух, закончил. Давай теперь буду на тебя накидывать.

На мои плечи тяжёлым грузом легла сначала кольчуга, затем добавились латы. Ситуацию немного облегчил экзоскелет, но двигаться во всём этом было, мягко говоря, непривычно и топорно. Ни о какой подвижности не может быть и речи.

— Кирпич, а есть что-нибудь полегче? А то в этом мобильности вообще никакой.

— Чем тебя этот комплект брони не устраивает? Защищает вплоть до магии ботов второго ранга.

— Поэтому у тебя позывной Кирпич?

— Точняк.

— Меня просто смущает моя мобильность. Двигаться в броне немного сложно.

— Есть такое, пришлось немало потренироваться, чтобы приноровиться и освоиться.

— Я тут что-то подумал, а почему тебя сразу не назначили моим телохранителем? Ведь у мага с защитными заклинаниями должно лучше получаться защищать кого-либо.

— Совершенно без понятия, что твориться в голове офицеров, особенно у Владимира. Некоторые его решения полностью ошибочны, но в то же время другие настолько продуманные, что охренеть можно.

— Интересная, в общем, личность.

— А то. Смотри, начинается, — он показал пальцем вверх.

Я задрал голову и увидел до боли знакомую картину. В небе, словно снег, появлялись белые ореолы света и начинали опускаться вниз. Но были и отличия, достигая определённой высоты, они утыкались в какую-то защиту и уползали в сторону.

— Это типа они в щит попадают?

— Ага. Над базой куполообразный щит, но надолго его не хватит, максимум на пару тысяч слабых ботов.

— Погоди, несколько тысяч — это, по-твоему, ещё мало?! — меня глубоко проняло. — Это сколько тогда противников во всей волне?

— Примерно десятки тысяч безранговых, тысячи первого ранга, десятки-сотни второго, и несколько третьего ранга.

— Опупеть не встать.

— Ну, ты сильно не заморачивайся. Перворанговых на себя берут бойцы, второранговые на офицерах, а третьеранговые на основателе фракции.

— А в чём различие между ступенями?

— Проще один раз встретиться в бою, чем тысячу раз объяснить насколько велика между ними разница. Но я говорю, не заморачивайся, сейчас ты в броне, фракция пока не развалилась, поднимай уровни и сильно не парься.

— Ясно.

Ещё раз посмотрел на купол, по которому сползали энергетические проекции ботов или как их вообще правильно назвать? Вот почему они появляются на небе и спускаются вниз в виде таких ореолов света, и света ли?

— Мы так и будем стоять между зданиями? — неожиданно для меня спросил Кирпич.

— А какие есть варианты?

— Подойти к стене, пока ещё держится купол, прогуляться по пустынной базе, спрятаться на нижних этажах цитадели.

— Вот с этого момента поподробнее, что ещё за цитадель?

— Устоявшееся выражение называть исследовательскую башню цитаделью. Слышал, что в какой-то игре было похожее строение.

— Понятно, но после взрыва таверны я ни в какое здание не полезу. Кто знает, может Бабочка и там отставила какой-нибудь сюрприз?

— Мысль вроде здравая, но попахивает перебором. Каждое здание не может быть заминировано.

— А ты в этом уверен?

— Да. Это же крепость Техномагов, тут сенсоры на каждом шагу.

— А кто создал охранную систему?

— Главный артефактор.

— Кто внучка главного артефактора?

— Диана, позывной Бабочка.

— Ещё не дошло, нет?

— Да о чём ты?! — не выдержал Кирпич.

— Бабочка взорвала таверну, следовательно, можно предположить, что ей известно от деда устройство датчиков, из этого можно сделать вывод, что любое здание может быть заминировано. Причём, неизвестно, на нашей стороне её дед или нет.

— Ты мне язык не заговаривай. Знаю я логические цепочки, что курение полезно для здоровья.

— Не отрицаю того, что я тот ещё параноик, но в здание я не полезу.

— Хорошо, будем на улице.

— Договорились.

Внезапно раздался оглушительный звон, словно разбилось что-то огромное. Нехорошая мысль про то, что щит улетел в тартарары, тут же подтвердилась. Подняв голову, я увидел, как белые шарики спускаются прямо на наши головы.

— Время для разговоров, судя по всему, подошло к концу.

Я тут же открыл окно характеристик, по-хорошему его нужно всегда держать открытым, так, на всякий случай, но даже мне кажется это излишним. Что тут у нас? Здоровье — максимум, выносливость — половина, энергия — максимум. Выносливость — это жёлтая пополняшка, я потянулся к кармашку, но уткнулся в броню. Аргх!

Латы закрыли доступ к поясу, да и вообще, как я себе представляю мелкие движения в этих металлических перчатках. Минусы брони начали давать о себе знать. И это не говоря о том, что в этом железе невозможно бегать, прыгать и ужасно жарко. За всё нужно чем-то платить. Мда. Ситуация не из весёлых.

Я перевёл взгляд на своего телохранителя, тот направо и налево стрелял из пушки, изредка махая клинком. Непонятно как он использует ягоды и использует ли вообще? А может у него есть то крутое заклинание "Пространство ауры"? Засада, однако. Не получается пользоваться этой бронёй так же, как он.

Тут возникает вопрос, а тратятся ли у него характеристики на применение пушки или нет? Ведь может оказаться, что энергия заложена в патроны, и он просто использует артефакт. Оружие штука сама по себе интересная, но меня смущает момент повышения уровня и прокачки заклинаний. А магия должна прокачиваться, по логике РПГ игр. Хотя это и просто логично, боты и маги имеют уровни, почему бы и заклинаниям не иметь?

А вообще это мой самый лучший бой. Стой себе, думай, о чём попало, делать тебе ничего не нужно, если что тебя прикрывает телохранитель, на крайний случай ты обвешан защитными заклинаниями с головы до пят. Красота. Только я так и не прокачаюсь толком.

Хм… Кому выгодно чтобы я не прокачался? Моим врагам. А кто мои враги? Возможно, Техномаги считают меня шпионом, может быть, кто-то другой точит на меня зуб. Если мне не дают получать уровни, то я должен приложить все силы, чтобы их получить. Но самый интересный вопрос: как же это сделать? Кинуть сейчас заклинание? И моей энергии придёт конец на ближайшие двадцать четыре минуты.

Вся эта ситуация начинает не нравится мне ещё больше. Тратить всю энергию нельзя. Всегда должен быть запас на непредвиденные обстоятельства. Тогда кидать заклинание становится практически бессмысленно.

Возможно, я просто накручиваю, и всё гораздо лучше, чем я себе представляю, но в это совершенно не верится. Надейся на лучшее, готовься к худшему? Самый плохой вариант заключается в том, что вокруг враги, и я могу рассчитывать только на собственные силы. Следовательно, действовать нужно продуманно, решительно и незаметно. Скрытно, значит ночью. Что же? Осталось придумать гениальный план, каким образом поднять свою силу ночью, не вызвав никаких подозрений.

Глава 6 — Битва и неожиданность

— Ты магию применять собираешься или так и будешь стоять? — вырвал меня из размышлений Кирпич.

— А… Ну… Это, — я замешкался, походу опять перемудрил. — Мне латы мешают ягоды с пояса достать.

— А-а-а. Мой косяк, сейчас поправлю. Привык использовать "Пространство ауры", не подумал, что у тебя его нет.

Он ловко подбежал ко мне, провёл рукой возле лат, и часть брони исчезла, открывая доступ к поясу.

— Ещё момент, в этих перчатках неудобно пополняшки брать.

— А, ну, да.

Кирпич проделал схожую операцию, оголив мои пальцы.

— Вот это другое дело.

Я закинул в рот жёлтую ягоду, восполняя выносливость до предела. Все параметры на максимуме, можно немножко и подраться с безликими. Не знаю, насколько сильны ранговые боты, но что-то встречаться с ними у меня нет никакого желания.

Осмотрелся по сторонам, оценивая ситуацию вокруг. Мы находимся в том же переулке метров пять шириной и метров двадцать длиной. С двух сторон на нас бредут противники, причём Кирпич находится на одном краю, и там их в несколько раз больше, а на меня идёт всего ничего один безликий. В моего телохранителя летели сгустки белого пламени. Хотя эти снаряды не наносили никакого урона, разбиваясь о невидимую защиту. Вероятнее всего это какой-то вид магического щита. Нужно будет потом подумать, как замечать такие барьеры, а то проблем не оберёшься, если такая штука будет у противника.

Пробежался глазами по доступным мне заклинаниям. Хотя чего на них смотреть? Новые уровни с последнего боя я не получил, и ничего не изменилось, мне так же доступно всего три заклинания. Тут я случайно заметил, что теоретически я могу ещё активировать магию "Анализ семени", но оно в бою никак не поможет. Ладно, пора бы уже переходить к активным действиям, а то тот бот меня уже заждался.

С трудом передвигая ноги в тяжёлой броне, я пару раз выругался, но доковылял до другого конца переулка, где медленно плелись боты. Пока я ковырялся, их стало двое. Зашвырнул в противников по залпу "Плюща", наполовину опустошив запас энергии. Комки в полёте развернулись в зелёные сети и обвили ботов, обездвижив их. Я уже собирался запульнуть росток для добивания, как один безликий разорвал путы, и продолжил своё неспешное движение.

До меня сразу же дошло, тут что-то не так. Эта волна отличается от предыдущей. Внешне монстры такие же, но если тогда плющ за пять пунктов энергии справлялся на ура, то сейчас он не продержался и пяти секунд. Я напрягся, обернулся и посмотрел на Кирпича. Тот неспешно отстреливал противников. Не нравится мне его поведение, слишком расслабленное что ли.

Я закинул синюю ягоду, доводя энергию до максимума. Вроде бы, я сейчас поступил опрометчиво, так как не опустошил запас энергии полностью, перед тем, как воспользоваться пополняшкой, но сейчас время дороже. Вновь создал "Плющ" только теперь на все 24 очка энергии и бросил его в ближайшего бота. Растение зелёными побегами пленило врага, постепенно сдавливая его. Связанный монстр рухнул на землю.

Только я хотел выкрикнуть победное "Есть", как зелёные путы заскрипели, затрещали и разорвались на куски под натиском безликого, и он поднялся на ноги. Нахмурившись и восполнив энергию, создал "Росток" на 20 энергии и швырнул его. Комок корней и стеблей начал оплетать его руку, но противник одним мощным движением сорвал растение и отбросил в сторону. Я открыл рот от ужаса и в страхе попятился назад.

Так, ладно. Может просто этот бот аномальный. Эта мысль немного успокоила меня, и я кинул в дальнего противника мощный "Плющ". Зелень обвила врага, тот завалился на землю, путы медленно стягивались, но вдруг багряное пламя объяло мою магию, и безликий освободился. Я выпучил глаза от ужаса и отступил ещё дальше назад. Их что, теперь магия не берёт?! Что за чертовщина? Как такого убить, если "Плющ" и "Росток" не эффективны? А "Очистка" — это вообще вспомогательная магия.

Последняя надежда была на лезвие из кристалла. Я попытался достать до своего кармана штанов, но получилось только хлопнуть по латам. Аргх! Стиснув зубы и гремя доспехами, я побежал к ямке, где была неудачная попытка закопаться. Рывком нагнулся и взял парочку кристаллов.

Надеюсь, этот монстр не успел меня догнать, я обернулся и обнаружил в паре метрах от себя пугающее лицо без глаз, рта и носа, просто кожа, растянутая на всё это. Плюхнулся на задницу и заёрзал назад, тут же применяя "Очистку" на минералы в руках. Я должен успеть создать лезвие до того, как он доберётся до меня. Ещё немного… На моих глазах кристаллы становились чище и немного меньше.

Внезапно я упёрся спиной в стену. Всё, дальше отступать некуда. Глянул в окно характеристик. Какого лешего?! Энергия и выносливость на нуле, и начинает потихоньку убегать здоровье, а "Очистка" всё продолжает работать. Я резко деактивировал магию, выпустил минералы и закинул в рот ягоды всех цветов. Поднял взгляд и замер… Это конец. Монстр стоял рядом со мной и протягивал ко мне свои противные руки.

Нет! Я ещё жив и могу сражаться! Это ещё не конец! Хватаю кристаллы и выполняю перекат вправо. Громыхают латы, я ударяюсь, чем только можно, но ухожу от противника. Но это ещё не победа. Скрипя зубами, я поднимаюсь на ноги. Враг уже тут как тут. Нужно действовать быстрее. Удар правой рукой, а сразу за этим левой. Монстр ставит блок и оба лезвия просто втыкаются в его руки, не нанося никакого урона.

Я не проиграю какому-то боту! Вырываю лезвия из него. Удар сразу двумя руками, ещё один. Я махал минералами как сумасшедший, пот рекой стекал с меня, но не это меня волновало. Нужно быстрее, ещё быстрее. Удар в торс, потом в живот, а затем резко в шею. Безликий замешкался и у меня, наконец-то, получилось. Кристаллы с двух сторон разрезали плоть и, звякнув, столкнулись друг с другом.

Чёрный огонь объял тело, оставляя после себя только жёлтую ягоду и пластинку заклинания.

— Поздравляем! Вы впервые уничтожили бота первого ранга. В отличие от безранговых такие боты могут применять магию. С некоторым шансом из них могут выпасть пластинки заклинаний. Успехов!

А вот оно что! Так он был ранговым! Это многое объясняет, но сейчас рано праздновать победу, волна только начинается. Перед тем, как подобрать пластинку, я оценил ситуацию вокруг. Противников стало больше, а Кирпич уже вовсю пользуется мечом, изредка стреляя из пушки. Один безликий в десяти метрах от меня, ещё несколько в конце переулка, поэтому нужно быстро поднять выпавший предмет и восстановить параметры. Глянул в окно характеристик, выносливость снова на нуле. Закинул в рот пополняшку, скрипя доспехами, нагнулся и подобрал дроп.

Жёлтая ягода сразу отправилась в нужный кармашек. Повертел пластинку в руках, но так и не понял, что из себя представляет это заклинание. Просто зелёный прямоугольник с какими-то каракулями, даже картинки нет. Я и так уже потерял много времени, поэтому просто пожелал выучить магию. Пластинка рассыпалась, и частички влетели мне в грудь.

— Поздравляем! Вы выучили заклинание Магии растений "Укрепление мышц". Это вспомогательное заклятье, которое наделяет мускулы свойствами корней. Мышцы становятся крепче и сильнее, но движения замедляются. Теперь вы можете получить силу корней, что двигает камни и крошит скалы. Успехов!

Я слушал приятный голос информатора и шагал к своей следующей цели. Удивительное заклинание, теперь понятно, как бот смог разорвать плющ и отодрать от себя росток. Получается, и не без того сильные боты становятся ещё могущественнее за счёт применение магии. Как и говорил Кирпич, разницу в силе сложно описать словами, проще один раз столкнуться с таким в бою.

Мы быстро сближались, расстояние между мной и ботом было всего три метра, как с его рук сорвался огненный шар. Я тут же метнулся в сторону, но не рассчитал силу, и кубарем покатился, гремя костями и железяками. Однако в голове крутилась всего одна мысль: Какого хрена фаербол?!

Поднялся на ноги и пьяной походкой сместился в сторону от противника. Чертово головокружение! Взглядом окинул ситуацию на поле боя. Пламенный безликий прямо по курсу, а за ним ещё трое только входят в переулок. С каждой минутой всё хуже и хуже. Как я могу справиться с противником, обладающим огненной магией? Да никак, блин, любое растение тупо сгорит!

Я сжал минеральные лезвия и бросился на врага. Раньше начну — раньше закончу. Сближение, прямой сдвоенный удар. Бот ничего не делает. Неужели победа достанется мне так легко? Последнее мгновение в руке бота вспыхивает щит из огня, и клинки втыкаются в него, а не в плоть безликого. Аргх! Я стиснул зубы. Почему всегда всё так сложно?! Выдернув кристаллы, отступил назад.

Думай башка, думай. Что я могу сделать в данной ситуации? У меня есть пять доступных заклинаний. Два растения в мусорку. На "Очистку" нет времени. Уклонился от огненного шара. Остаётся два заклинания. "Анализ семени" в данной ситуации неприменим. То есть нужно что-то придумать с "Усилением мышц". Как бы мне ни хотелось применять непроверенную магию в бою, но придётся.

Отхожу ещё на шаг назад и, с замиранием сердца, активирую заклинание. Энергия сжирается в ноль, начинают уходить жизни. Закидываю пополняшки, но ситуация повторяется. Тут я понимаю, что не знаю, сколько потребляет эта магия энергии. Чёрт! Там же может быть хоть сто, да хоть тысяча! Однако уже нет времени искать эту информацию, противник наступает, поэтому я просто обрываю активацию заклинания.

Безликий монстр успел за это время создать пылающий огнём меч и как раз готовился нанести удар. Я тут же дёрнулся поставить блок, но всё что у меня получилось, так это немного приподнять руки. Я, конечно, помню, что эта магия замедляет движения, но чтобы настолько! Стиснув зубы, я всё же смог поднять руки для принятия удара. Бдышь! Жуткое лезвие ударяет об мой "Блок". Огонь разлетается во все стороны. В лицо ударил жар, а мои руки словно облили горячей водой. То есть вроде бы горячо, но по ощущениям температура явно не дотягивала до открытого пламени.

Я победоносно улыбнулся, это значит, что укрепление всё-таки работает. А если я не могу наносить удары, но могу выдержать огонь голыми руками, то, что мне мешает просто отобрать меч у противника? Медленный шаг вперёд, земля проминается под ногами. Бросаю один клинок на землю и освободившейся рукой готовлюсь поймать меч, но противник почему-то медлит. Глянул в окно характеристик: здоровье просело на 5 пунктов, выносливость ушла в ноль. Вот зараза! Значит, укрепление не полностью защищает от огня, нужно быть аккуратнее, но сейчас уже поздно что-то менять. Бот замахивается мечом, а я готовлюсь поймать его, вместо попытки блокировать или уклониться.

Удар! Пламя разлетается по всем направлениям, я, скрипя зубами, сжимаю руку со всей силы. Клинок надёжно фиксируется в моей руке, но затем происходит неожиданное: лезвие раскалывается на куски и полностью разрушается. Изначально я хотел этим мечом убить безликого, но придётся переиграть. Свободной рукой хватаю его щит, чтобы не сбежал, и наношу медленный тычок минералом. Кристалл разрезает плоть бота, и его тело обращается в чёрное пламя.

Я обессилено плюхнулся на землю и трясущейся рукой закинул в рот пополняшки всех видов. Тяжёлый выдался бой. Приподнял голову и взглядом окинул ситуацию вокруг. На меня идут пятеро безликих и непонятно, они ранговые, безранговые или чего похуже.

— Кирпич, тут много ботов, я один не справлюсь! — крикнул я своему телохранителю.

Но ответа не последовало. Одним рывком я обернулся. Толпа ботов, навскидку голов тридцать, окружила кого-то и усердно пыталась его убить, закидывая множеством заклинаний. Вот не знаю, насколько в реальности крутая его броня, но сейчас ему совершенно не до меня. Так, а когда эта орава разберётся с ним, логично предположить, что они набросятся на меня. Мурашки пробежали по спине. Валить от сюда надо, быстро валить.

Только есть пара проблем: боты и тяжёлая броня. Я смогу пробиться без защиты? Далеко не факт. Значит, план таков: пробиться через ботов и выйти из переулка, а дальше действовать по ситуации. Дерьмовый план, но это лучше, чем сидеть, сложа руки в ожидании своей смерти.

Я поднялся с земли, ещё раз обернулся, и не зря. С этой стороны в переулок надвигалась целая армада, боты шли непрерывным потоком. Панические мысли накатили волной, я стиснул зубы и рванул, что было сил. Доспехи мешали, громыхали, давили, впивались в кожу, но я словно обезумевший бежал вперёд.

Первый из пяти безликих. Удар, не сбавляя скорости бега. Противник не успевает заблокировать мой выпад и сгорает в чёрном пламени. Из него падает какая-то ягода, но у меня просто нет возможности её собрать. Дальше, быстрее! Второй безликий попадается на пути. Я перехватываю кристалл обратным хватом и коротким ударом в шею обращаю и его в ничто. Дыхание начинает сбиваться, но я упрямо продолжаю свой бег, тут всего ничего, метров двадцать, я должен выбраться из этой западни. Третий был чуть в стороне, поэтому я просто пробежал мимо него.

Четвёртый бот применил магию и у него в руках появился здоровенный металлический щит. Вот чертяка, но я просто так тебя не отпущу, не отдам свой опыт и поскорее получу новый уровень. Слегка притормаживаю, наклоняюсь, активирую "Укрепление мышц", свободной рукой хватаю низ щита и поднимаю его вверх. Медленно, слишком медленно. Деактивирую заклинание, рывок вверх, шаг вперёд, минеральное лезвие вонзается боту в живот, и он сгорает в чёрном пламени. Последний безликий помирает от первого же удара.

Я на ходу обернулся назад. Бушующий поток врагов начинает затапливать переулок, а группа ботов идёт в пяти метрах от меня, причём эту процессию возглавляет Кирпич собственной персоной. Почему он жив? Почему его не атакуют? Может быть, он тоже стал ботом? Аргх, ничего не понимаю. Стиснув зубы, я повернулся и рванул дальше.

— Эй! Да как там тебя? Друид, подожди! Погодь, говорю!

Я услышал его голос, но полностью его проигнорировал. Кто-то говорил, что боты не могут разговаривать или имитировать человеческий голос? Нет, поэтому нужно валить ещё быстрее. Ноги становились ватными, забиваясь молочной кислотой, то есть, уставая, но я продолжал. Осталось ещё немного, и я буду на свободе. Два метра, метр.

Есть! Я сжал кулаки от радости, что смог это сделать. Вырвавшись из переулка, я оглянулся по сторонам и обомлел. Со всех сторон шли безликие. В меня тут же полетело несколько разных заклинаний, я инстинктивно дёрнулся назад, но врезался во что-то твёрдое.

— Вот я тебя и нагнал, — сказал кто-то голосом Кирпича и положил руку мне на плечо.

Я вырвался, развернулся и, увидев того, кто уже должен быть мёртв, закричал:

— А-а! Бот!

— Никакой я не бот. Хватит уже.

— Я тебе всё равно не доверяю.

— Да хоть обосрись. Стой в сторонке и не мешай.

Одним движением руки он поднял металлическую стену, отгородив переулок от внешнего мира. Потом он достал какой-то предмет и активировал его. Земля сотряслась, яркая вспышка осветила пространство, и мощная волна энергии просто распылила на атомы всех противников между двумя зданиями. Я стоял просто в шоке. Одно дело Бабочка, по её словам, лучший маг авангарда, применяет магию, которая убивает тысячи ботов, а другое дело рядовой маг, даже не офицер, использует что-то, что выносит множество безликих одним залпом.

— Это сейчас что было? Я даже не могу понять, это была магия или артефакт.

— Новая модель анигилятора. По сути, секретная разработка. Используется только в крайних случаях. Мощная, одним словом штучка. Понравилась? — широкая улыбка появилась на его лице.

— Не то слово. Её, наверное, сложно создать, раз она обладает такой убойной силой?

— Как бы да, и как бы нет, — Кирпич заулыбался ещё сильнее. — Всё дело в том, что если схема приготовления известна, то справится даже маг пятого уровня. А вот для понимания, как это работает, уже нужны месяцы исследований.

— Офигеть не встать. Это получается Техномаги самые сильные за счёт таких вот артефактов?

— Ну… — он задумался. — Я бы так не сказал. У других школ магии тоже есть свои козыри в рукаве, но вот чисто по разрушительной мощи, маги металла самые крутые. Говорить про то, что Дрессировщики слабее Техномагов я тоже не берусь. Ладно, посиди, отдохни, а тут чутка приберусь.

— Хорошо.

Вместо того, чтобы нормально сесть, я просто рухнул на землю, прислонившись к стене. Накал битвы стих, и на меня накатывала усталость за все те силы, что я выжал из организма. Выносливость на нуле, закинул пополняшку, на какое-то время помогло, но она вновь просела в никуда. Я не понял, что за ерунда, и закинул вторую ягоду. Ситуация полностью повторилась. Что за чертовщина? Третья пополняшка отправилась в рот, но рано или поздно у меня закончатся жёлтые ягоды, и что делать тогда? Ладно, я посмотрел на очищенный от предметов переулок и закованного в броню Кирпича.

— Что с тобой стряслось? — спросил он и присел рядом со мной. — Да на тебе лица нет, весь бледный, а вот характеристики почему-то в порядке.

— Я говорил, что эта броня несколько тяжёлая?

— Говорил.

— Я, идиот, решил немного побегать во всём этом металле. В итоге всё тело ломит, а выносливость убегает, как сумасшедшая, — я закинул очередную ягоду. — Вот эта уже четвёртая была.

— Ты… это… осторожнее, что ли, — Кирпич начал запинаться, но при этом всём сохранял абсолютно непоколебимое выражение лица. — Так ведь себе сломать можно что-нибудь… Растяжение заработать или… ещё что-нибудь. Ведь только простые раны сами заживают. В других случаях… ну, этот… как его… целитель нужен. А его хрен достанешь в этой локации.

— Да понял я, понял. Сглупил, обещаю так больше не делать, да и меня никто не заставит. Тело так ломит, что в здравом уме повторять такое не станешь.

— Смотри у меня. Я тебя защищать должен был, а ты себя сам чуть не угробил. Может с тебя… это… пару слоёв брони снять?

— Пока вроде так похожу, но если что, буду иметь ввиду.

Глянул в окно характеристик, выносливость на нуле, медленно утекают жизни. Я тут же закинул жёлтую и красную ягоды.

— Непорядок, если начинают уходить жизни, то значит дело плохо, — Кирпич замер, а затем у него в руках появилась склянка с какой-то тёмной жижей, которую он вручил мне. — Держи зелье лечения. Качество у него дрянное, но это лучше, чем ничего.

— Посмотрим, что это за зелье, — я откупорил колбу, и в мой нос ударила такая вонь, что грязные носки просто ничто по сравнению с ней. — Что это за дрянь?! Ну не может быть зелье лечения с таким запахом, — я закупорил стеклянную ёмкость и вернул её Кирпичу.

— Вот я и говорю, качество просто ужасное. Следовательно, вид, вкус и запах отвратительные, но вот целебные свойства что надо.

— А вдруг это яд? Не буду я непроверенную муть пить.

— Смотри, — он вытащил пробку и отпил половину ёмкости.

Я ожидал увидеть, как он морщится, но этого не произошло. Либо у него проблемы с мышцами на лице, либо он пьёт это дрянь уже не в первый раз.

— Но это не отменяет того факта, что там может быть яд, а на тебя он не подействовал, потому что ты более высокого уровня.

— Если бы я хотел тебя убить, я бы уже убил тебя, так что смертельного яда там точно нет.

— А как же вещества, вызывающие паралич, сон или ослабление организма?

— Если ты хотел блеснуть своим умом, то ты это уже сделал, так что хватит водить носом и выпей зелье лечения или я залью его тебе в глотку.

— Меня не покидает плохое предчувствие, но другого выхода нет.

Я взял зелье, откупорил его, поморщился от ужасного запаха, и одним залпом выпил содержимое. Часть жижи осталась во рту, я с трудом сдержал рвотные позывы и проглотил остатки. От желудка по всему телу расползлось тепло, и большая часть боли ушла. Я глянул в окно характеристик и действительно, здоровье больше не уменьшается, выносливость тоже замерла. Я закинул ягоды и довёл параметры до максимума.

— Вроде бы всё хорошо теперь.

— Да, про что я и говорил, лечебные свойства отменные. А ты яд, яд.

— Никогда нельзя терять бдительность.

Я услышал какой-то свистящий звук, повернул голову, но было уже поздно. Что-то пролетело на бешеной скорости и воткнулось мне в правую руку, пройдя сквозь все слои защиты. Я посмотрел на капсулу с какой-то зелёной дрянью, которая опустошалась, попадая в мой организм. Потянулся левой рукой, чтобы вытащить эту пакость, но тело ослабло, я тряпичной куклой свалился на землю. Звуки мира уходили куда-то вдаль, надо мной склонился Кирпич, но я уже не контролировал своё тело. В глазах потемнело, и я провалился в непроглядную черноту…

***

Голова раскалывалась, словно её долго и упрямо мяли. Я с трудом разлепил глаза и осмотрелся. Абсолютно белая комната без мебели, равномерное освещение. В памяти тут же всплыл эпизод выбора магии с тем типом в пальто и шляпе. Поднявшись с пола, я обернулся назад, ожидая увидеть кого-то за своей спиной, но там была лишь пустота.

Так. Вот интересный вопрос, почему я сюда попал? В первый раз мне нужно было выбрать магию, а теперь-то что? Причем, то дрянное зелье способствовало этому или ампула с зелёной жидкостью? Столько вопросов, но так мало ответов.

Для начала можно попробовать открыть окно характеристик, может там будет хоть какая-нибудь информация. С первой попытки окно не появилось, впрочем, как и со второй, и с третьей. Отсутствие результата — это тоже результат. Теперь я знаю, что его здесь открыть нельзя. Продолжим эксперименты. Попытки воспользоваться магией тоже закончились ничем. В каком месте может не работать магия и не открываться окно характеристик? Не знаю, нужно больше фактов об этом месте.

Я осмотрел себя и с удивлением обнаружил, что заклинаний брони на мне больше нет, как и пояса с пополняшками, часов и кристаллов в карманах. А вот это уже интересно, почему у меня пропали все предметы, связанные с Программой подготовки магов.

Всё это время меня не покидало странное чувство того, что за мной кто-то наблюдает, поэтому я снова развернулся, но так же никого не увидел. Внимательно осмотрев пространство, я зацепился за одну из стен, что-то с ней было не так.

— Что тебе от меня нужно? — задал я вопрос, несмотря на то, что никого не видел.

— Ты смог засечь меня, когда я скрыл своё присутствие. Похвально.

В воздухе появился мужчина в чёрной кожаной куртке и таких же брюках на том самом месте, куда я смотрел. Он парил над полом, но меня почему-то это совершенно не волновало.

— Кто ты такой? Почему я здесь? Что это за место?

— Я заменяю кое-кого. А ты находишься тут по… — он неожиданно замолчал на полуслове. — Впрочем, это неважно. Давай начнём испытание твоего духа.

Совершенно не поняв, про что идёт речь, я переспросил.

— Испытание духа?

— Да, именно оно. Что-то не так? Можно и отложить попытку на другой раз или начать другое испытание.

— Да нет. Просто у меня много вопросов.

— Понимаю, у меня тоже много вопросов, на которые я не знаю ответов. Мы, может, начнём испытание?

— В принципе, да. Но что это вообще за испытание? Что это за место?

— Подожди, подожди. Я здесь не для того, чтобы отвечать на твои вопросы, мы либо начинаем испытание, либо нет.

— Понятно.

— Отлично. В таком случае, начинаем испытание?

В моей голове зародились сомнения. Если тебе что-то упрямо навязывают, то так ли оно нужно на самом деле?

— А зачем я вообще должен проходить его, это испытание?

— Как зачем? Для того, чтобы получить награду.

— Какую награду?

— Так. Ты чем меня вообще слушал?

— Чем, чем? Ушами я слушал, но про награду ничего не слышал.

— Ладно. Что тебе говорит фраза "Испытание духа"?

— Проверка духа.

— Ну, может быть, что-нибудь ещё говорит?

— Да нет, это всё.

— Ты вообще что-нибудь знаешь про Великие испытания?

— Ничегошеньки.

— А про теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях"?

— Это чё?

— Понятно. А ты как вообще здесь оказался, с помощью зелья, магии или портала?

— Да без понятия как-то.

— Ладно. Походу ты попал не туда куда надо, и мы сейчас отправим тебя обратно, — он замолчал и начал что-то набирать на невидимой для меня клавиатуре, висящей в воздухе.

— Так, можно подумать, что раз я сюда попал, значит, так и было нужно.

— Судьба — штука странная, — ответил мужик, затем набрал ещё что-то и нахмурился. — А иногда очень странная. Я не могу определить, откуда ты сюда попал. За тобой приглядывает кто-то очень могущественный.

— А самое прикольное, что я даже не догадываюсь, кто это.

— Покровительство в корне меняет дело, и неважно, знаешь ты кто это или нет. Какие у тебя были вопросы по испытанию?

Я понял, что эта информация поменяла его отношение ко мне. Этим нужно воспользоваться и хотя бы получить ответы на вопросы, не говоря о более полезной информации.

— Что это за место?

— Эх, это будет сложно объяснить…

— Ну, ты уж постарайся.

— Хорошо, — он тяжело вздохнул. — Любое живое существо состоит из трёх составляющих: материи, энергии и души. Мы находимся в особом месте, которое было создано при помощи магии. Сюда не перемещается материя, то есть тело мага, а только часть его энергии и душа. Энергетическая составляющая вкупе с душевной образуют так называемый дух.

— Понятно. Получается, испытание духа затрагивает сразу и энергию, и душу?

— Что-то вроде того. Ещё вопросы?

— Какова награда за испытание?

— Усиление мага, за счёт испытания его способностей.

— Ничего не понял, но очень интересно. А можно это как-то перефразировать?

— Можно, но это не поможет. Тебе же непонятен момент, почему маг получит усиление?

— Ага.

— Тогда придётся пересказать теорию "Увеличения амплитуды колебательных процессов развития в нестандартных условиях". Я делаю это только потому, что у тебя есть покровитель, но вообще это его обязанность. Итак. Процесс развития чего-либо живого, в том числе мага, происходит в виде сложного колебательного процесса. Идея заключается в том, что если обычные условия пребывания существа заменить на что-то нестандартное, то размах изменений увеличивается, и существо или погибает, или делает качественный рывок в развитии. Чем более сложные условия, тем больше усиление, но и тем больше шанс гибели.

— Интересно, интересно. Теперь до меня дошёл смысл испытания.

— Отлично, ещё какие-то вопросы?

— Наверное, всё, — ответил я, хотя понимал, что могу задать ещё кучу вопросов, но проблема в том, что нужно найти или этого покровителя, или нормального учителя, а не приставать к привратнику.

— Фух. Можем начинать испытание?

— Да.

— Ну, наконец-то, — мужчина спрыгнул на землю, подошёл к одной из стен и прикоснулся рукой. Рядом появился проём в какой-тотёмный зал. — Прошу за мной, — он сделал жест рукой и покинул белую комнату.

Я последовал за ним, разглядывая тёмные своды какой-то пещеры, сложенные из грубо обработанных камней. С самого начала меня не покидало чувство того, что это место полностью искусственное, непохожее на реальность. Ощущение, словно ни этих стен, ни моего тела, да даже этого мужчины здесь нет в материальном смысле. Это логично согласуется с его словами про энергию и душу, но уверен, что он рассказал не всё. Однако атмосфера этого места начинала меня напрягать.

В гробовой тишине, которую нарушала лишь слабая капель, мы проходили по мрачным пещерам через узкие лазы и пустынные гроты. Изредка попадались каменные мостики над бурными потоками воды, но чаще всего я наблюдал однообразные камни, длинные тени и мощную спину своего проводника, а может и экзаменатора.

Через некоторое время мы вышли к огромному гроту, в котором располагались нереально большие ворота. На глаз примерно метров тридцать. Я задрал голову вверх и приоткрыл рот от удивления.

— И куда ведут эти врата?

— За ними находится первая часть испытания духа. Когда ты зайдёшь внутрь, начнётся проверка твоих способностей. Выйти ты сможешь только при успешном завершении этого этапа. В противном случае, ты провалишь испытание и вернёшься обратно. Всё понятно?

— Да. Я могу уже приступать?

— Конечно, — мужик сделал пас рукой, и ворота с гулом отворились.

Вот не знаю, куда я так спешил, а сейчас как-то расхотелось. Я ведь даже понятия не имею, в чём заключается испытание. Ладно, чего я боюсь, нужно сначала попробовать, а потом плакаться, как всё плохо. Собравшись с мыслями, я пошёл внутрь.

Глава 7 — Испытание

Только я зашёл, как врата за моей спиной захлопнулись, обдав меня сильным потоком воздуха. Среди кромешной темноты зажглись два ряда факелов, освещая дорогу к трону, на котором сидел рыцарь в чёрных доспехах. Не успел я сделать и шага, как он мощным голосом произнёс:

— Жалкий маг, склонись перед моим величием.

— Где-то я уже слышал подобную фразу, но никак не могу вспомнить, где именно.

Между тем я понимал, что назревает битва и без магии будет плохо, очень плохо. Окно характеристик не появляется и что делать — непонятно. А может попробовать ещё раз? А почему нет? Хуже-то не станет. Я попробовал открыть его и, о чудо, оно открылось! Так, живём. Деловито потёр руки и проверил свои параметры. Графа жизней была максимальной, но в то же время какой-то блеклой, словно неактивной. Энергии не хватает двух очков для предела. А выносливость замерла на половине. Нужно хотя бы закинуть жёлтую ягоду, но пополняшек сейчас нет.

— Жалкий маг, как тебе хватает духа говорить такие постыдные вещи? Попробуй выстоять в битве с моей армадой, — тёмный рыцарь замолчал, и, вытащив из ножен меч, взмахнул им сверху вниз.

Два ряда факелов потухли, погружая зал в темноту. Но следом за ними зажглись лампы, освещая круглую арену, на одном краю которой стоял я, а на противоположном — трон. От факелов не осталось и следа, впрочем, так и должно быть, ведь всё это создано магией.

Но что мне делать? Энергии всего один запас, кастовать одноразовые заклинания нет смысла. Я присел и потрогал рукой песок, которым была усыпана поверхность. В теории, всего должно хватить для создания кристалла. Но вопрос в том, могу ли тратить всю энергию? Лучше не буду это проверять.

На арене начали сгущаться тёмные облака, вероятнее всего из них появятся мои противники. Нужно торопиться. Я активировал "Очистку", заклинание начало работать, бордо пожирая энергию. Три, пять, десять очков потрачено, всё, стоп. Получился крошечный кристалл, но это лучше, чем ничего. Я встал в подобие боевой стойки, сжал минеральную бритву в правой руке и приготовился к сражению.

— Да начнётся битва! — пророкотал голос по залу.

Лампы вспыхнули, языки пламени метнулись высоко вверх, освещая всё вокруг. Полностью сформированные тени выглядели абсолютно чёрными. Интересные твари. По логике стихий, тёмным существам должен проходить урон от света, а тут такое ощущение, словно им вообще наплевать. Но чем сложнее, тем интереснее — когда-то у меня был такой девиз. Да, хорошие были времена. Впрочем, почему бы мне и сейчас не использовать его?

Одна из тварей подошла ко мне на опасное расстояние, я сделал быстрый выпад и отсёк силуэту голову. Тень растаяла, словно облако чёрного дыма. Ничего полезного или хотя бы интересного из неё не выпало, а жаль. Самый сложный вариант действий — это, наверное, прохождение испытания на скорость. Давно я не маялся такой ерундой, как прохождение чего-либо самым немыслимым способом. Ой, давно… Да с тех самых пор, как занялся работой, осознав бессмысленность прошлых достижений. Хотя меня считали легендой, которая может пройти любую игру, используя минимум времени и возможностей.

Ещё одна тень подошла достаточно близко. Рывок, удар. Небольшое лезвие выходит с обратной стороны живота, а силуэт растворяется в пространстве. Снова никакого дропа. Печально, но ничего страшного. Прежде чем пытаться проходить испытание на скорость, нужно понять, какие риски это несёт. А то помню я тридцати часовую игровую сессию, после которой я месяц восстанавливался в больнице. Плавали, знаем. Поэтому сначала нужно всё обдумать, а потом действовать. Так. Когда я последний раз нормально прорабатывал план действий? Вроде бы… Вчера. Безобразие! Этот сумасшедший день сбил меня с правильного настроя. И с этой магией разве можно придумать что-то однозначное, ведь каждый час открываются всё новые и новые перспективы. Таким образом, действуем аккуратно, точно и быстро.

Всего противников было порядка пяти, двоих я уже убил, остаётся всего… Я взглядом окинул арену и пересчитал врагов. Пять теней. Странно. Должно быть меньше, я же парочку убил… Или не убил? А ладно, может они возрождают с каким-то интервалом и нужно быстро их всех убить. Собравшись с мыслями, я сжал небольшой кристалл и бросился в бой.

Сближение, замах, лезвие разрезает врага на две части и обе растворяются в воздухе. Минус один. Подбегаю к следующему, удар, тело врага распыляется на пылинки. Минус два. Другая тень сама набрасывается на меня, пинком в живот откидываю её в сторону и добиваю ударом сверху вниз. Итого минус три. Я отступил к краю арены и пересчитал противников. Пятеро. Почему так, загадка. Как их убить — непонятно.

Так. Рано сдаваться, возможно, у них есть какое-то уязвимое место, магическое ядро, или их нужно быстренько убить и подбежать к главному. Следующим десяти противникам я исполосовал всю грудь, прощупал каждый сантиметр туловища, но не нашёл точки, которая как-либо отличалась от остального тела. Плюнув на эту идею, я попробовал прорваться к трону. Все три попытки закончились с одинаково плохим результатом. Отступив назад, я почесал голову.

— Ты озадачен, жалкий маг? — тёмный рыцарь рассмеялся зловещим хохотом. — Эти тени — нетленные существа, у них нет материальной оболочки. Они бессмертны! И они в моей армаде! Присоединяйся ко мне и тебе не придётся сражаться против теней, потому что тёмные существа станут твоими союзниками.

— Ага… Щаззз. Я быстрее создам свой клан, чем присоединюсь к тебе.

— Неправильный маг растений, когда никто другой ещё не замечает твой потенциал, я вижу его уже сейчас. Ты станешь жемчужиной моей армады, величайшим среди магов.

— Заманчивое предложение, но я, пожалуй, откажусь. Говоришь, я уникальный? Расскажи мне хотя бы, почему я обладаю этим уникальным ростком?

Я активировал заклинание, создав "Росток" на одно очко энергии, и тут же запустил его со всей дури в тёмного рыцаря. Если я правильно всё понял, то это тот же тёмный дух, что и вселился в Диану, следовательно, он даровал ей способности к магии крови, а мой "Росток" эффективен против неё, следовательно, этот тёмный рыцарь уязвим к моему заклинанию.

— Ты так наивен. Думаешь, что приём, сработавший раз, может сработать дважды? — он снова разошёлся зловещим гоготом. — Смотри, твоё маленькое и незначительно семечко полностью подвластно мне.

Рыцарь взмахнул рукой, и мой снаряд остановился в воздухе, он махнул ещё раз, зелёный комок полетел в обратную сторону, прямо на меня. Тёмная рука совершила третье движение, и траектория движения "Ростка" стала в форме окружности.

— Что это за мура? Да это просто невозможно! Это какая-то хитрая магия, — я не мог поверить в происходящее. Настолько велика разница в нашей силе?

— Смешно отрицать действительность, откладывать неизбежное. Это не иллюзия, и даже не ментальное внушение. Просто это место пропитано моей энергией, оно состоит из тьмы, а я и есть тьма, — он в третий раз разошёлся в нечеловеческом смехе, от которого пробирало с головы до пят. — Друид, друид, это место и есть я. Здесь у меня полный контроль всего и вся, каждая молекула, каждый атом подвластен мне.

— У меня такое ощущение, что ты начинаешь завираться в собственной лжи. Насколько я понимаю, это место нематериально и создано с помощью магии, здесь нет материи как таковой, тогда про какие нано-частицы ты говоришь?

— Ты не окончил ни одну магическую академию и лезешь тягаться со мной в познании мира? Тебе самому не смешно от сказанной глупости?

— Дураки по незнанию законов устоявшейся физики совершали прорывы в науке, а ты говоришь, что я лезу тягаться с тобой? Мы на разных уровнях, но ты уверен, что знаешь всё, и нет никого выше тебя?

— Да как ты смеешь сравнивать себя со мной? Ты ничто! Ты просто жалкая пылинка!

— А ты ведёшь себя словно ребёнок, самомнение которого было задето. Зачем мне вступать в армаду к такому жалкому полководцу, который не может сдержать даже своих эмоций?

— ХА! Ты поверил в этот маленький спектакль, что я устроил?

— Это не имело никакого смысла, — я впал в некоторое замешательство. Чего он пытается добиться? Или это просто бросок пыли в глаза?

— Давай заключим сделку, ты не против?

— Нет.

— И чего так категорично? Ты ведь даже не выслушал мои условия.

— Заключать сделку со злом выглядит не самой разумной идеей.

— Даже зло может приносить благо, хотя, зачем тебе оно, ты же властелин мира и у тебя совершенно нет проблем, которые я мог бы решить.

— Проблемы-то есть, но всё дело в цене. А я уверен, что цена будет далеко не маленькой.

— Никакой продажи души или передачи контроля в определённый момент я не требую. Всё, что я хочу, ограничивается только вступлением в мою армаду.

Я скривился.

— Ну, ты посмотри на плюсы, будет тебе и хороший наставник в магии, и постоянные дуэлянты для практики, крутой лекарь на подхвате.

— Я в армаду тёмных существ вступать не собираюсь.

— У нас есть свой профсоюз, стикеры, скидочные купоны, своя линейка брони и оружия.

— Да пофиг, что там у вас есть, не буду я вступать в эту армаду.

— Но глазки-то блестят.

— Ну и что? Я всё равно не буду вступать. Какая разница, где у меня и что блестит, если разум вступать не хочет, и точка.

— Ты ещё слишком молод, друид, чтобы понимать хотя бы базовые вещи. Настоящий маг ориентируется не только на разум, но и прислушивается к своему сердцу.

— Ещё чего? Не буду я слушать советы от зла о том, каков настоящий маг. Ученье — свет, а не ученье — тьма. По идеи, ты не можешь меня ничему научить.

— Смешно оперировать поговорками своего народа, как аргументами, в споре. Это просто смешно, — и он в четвёртый раз разошёлся в диком хохоте, переходящем в каркающий смех.

— Вроде серьёзная личность, тёмный рыцарь, зло, а ржёшь над всякой фигнёй.

— Над чем хочу, над тем и ржу, я ведь зло. Бу-га-га.

— Чёрт, ты можешь быть хоть немного серьёзнее?

— Так. О чём это мы? Вступай в мою армаду!

— Категоричное, полное, безвозвратное НЕТ!

— Жаль, очень жаль. А я ведь знаю множество секретов магии, тайные заклинания, древние ритуалы, которые ты ни за что не найдёшь в этом мире.

— Пока в тебе не заметно даже проблесков знания, откуда ты тогда можешь знать что-то мало-мальски ценное?

— Ты уверен в своих словах? Я знаю того мага, который даровал тебе этот “Росток”, он же отправил тебя на это испытание, из-за него ты попал в список кандидатов Программы подготовки магов.

— Да неужели всё это смог сделать один и тот же человек? Не верю, — сказал я и упёр руки в бока.

— Использовать или отрицать — это твой выбор, но истина заключается именно в этом.

— Допустим. Тогда скажи, кто этот маг?

— Это ты.

— Что? И как это вообще может быть? Хочешь сказать, я сам себя отправил в Программу, сам дал себе крутое заклинание? Но это же полный бред?

— Я могу тебе объяснить, как это произошло, но только после того, как ты вступишь в мою армаду.

Впервые за всё испытание у меня загорелось любопытство так, что я захотел вступить в эту грёбаную армаду. Я прикусил губу. Нет! Нельзя примыкать ко злу, если он просто пообещал рассказать какой-то секрет. Может, это и не тайна вовсе, а уловка. Да это просто уловка. Я попал в список кандидатов Программы чисто из-за своих качеств, из-за этого мне дали такое заклинание. Всё это произошло по моей вине, поэтому здесь нет никакого скрытого смысла, а он просто пытается меня заманить к себе.

Разобравшись в хитросплетениях этой ловушки, я с шумом выдохнул и вновь посмотрел в сторону трона. Тёмный рыцарь продолжил разговор:

— Можешь придумывать какое угодно объяснение, но истина всего одна.

— Что ты этим хочешь сказать? — я проигнорировал его намёк. Все его слова всего лишь одна большая ловушка.

— Сейчас ты совершенно не понял мои слова, но придёт время, когда ты поймёшь. Когда до твоего слабого разума дойдёт, что мои слова были не ловушкой, а чистой правдой. Тёмный — это не значит плохой, зло — это не значит враг. Тогда ты осознаешь, кто противник всего сущего и вступишь в мою армаду.

— Размечтался. Я никогда не вступлю в твою грязную кучку тёмных существ.

— Слова человека легкомысленны и лишены смысла. Впрочем, у тебя есть упорство и твёрдость духа. Ты прошёл первую ступень испытания, но дальше простой твёрдолобости будет мало. Ещё встретимся, неправильный друид.

— Ага, щас, — бросил я вместо прощания, и мир погрузился во тьму.

Перед глазами всплыла надпись:

I ступень Великого испытания духа пройдена

— Супер! — бросил я в пустоту. — И что теперь?

Не успел я договорить, как прямо передо мной возникли из пустоты те самые огромные врата. Однако сейчас они были закрыты. Обернулся назад и увидел мужика в чёрном. Он улыбнулся и произнёс:

— Мои поздравления, первая ступень пройдена.

— Что дальше?

— Есть некоторая вариативность, а точнее три варианта: первый — продолжить испытания духа, второй — начать прохождение другого испытания, третий — покинуть это пространство.

Я задумался. Перепрыгивать на другое — это точно не мой вариант. А вот выбрать, попробовать пройти вторую ступень или закончить на этом, будет сложно. Почесав щетину на подбородке, борода ещё не успела отрасти, я так и не определился.

— Насколько сложнее проходить следующий этап, по сравнение с первой ступенью?

— Я не могу ответить на этот вопрос, иначе какое это будет испытание?

— Хорошо. Сколько у меня есть попыток?

— После провала испытания, вы сразу же покинете это пространство.

— Так. А я могу потом вернуться?

— Да.

— Ладно. Насколько сложно сюда будет вернуться?

— Сложность перемещения сюда варьируется от мира к миру.

— Ясно. Я могу получить ещё какую-нибудь полезную для выбора информацию?

— Первая ступень всегда личная, вторая ступень всегда командная, то есть в прохождении участвует группа, состоящая из пяти магов. Успешно завершить могут все, часть или никто.

— Так, а сколько всего этапов?

— Эта информация станет доступна только после завершения одного из Великих испытаний.

— Ясно, — сказал я, почесал репу и принял решение, — начнём вторую ступень духа.

— Прошу за мной.

И мужчина в кожанке повёл меня по пещерам, но через некоторое время окружение поменялось. Освещения стало больше, гораздо чаще встречались факелы. Стены стали ровнее, но до сих пор были вырублены в камне. Свод теперь можно было назвать потолком, он приобрёл полукруглую форму, но поверхность всё ещё была шершавой. Спустя ещё какое-то время, мы вышли к огромному залу. Два ряда каменных подставок с лампами вели к вратам титанического размера. Сложно сказать, на каком этапе они были больше. Однако эти были созданы гораздо искуснее: вместо грубой обработки на камне виделась витиеватая резьба. У меня пробежали мурашки по коже от осознания масштаба проделанной работы, хотя это всё и было создано при помощи магии, но всё-таки передо мной ворота метров тридцать высотой и на каждом квадратном сантиметре их площади вырезан узор.

— Начнём испытание?

— Один вопрос, зачем такой огромный вход?

— Я не знаю точного ответа. Это Великое испытание, оставленное нам древними магами. Их нужно спрашивать, зачем и почему. В былые времена проходы были такого же размера, как и врата, но сейчас мы утратили и их, остались только величественные врата.

— А восстановить всё как было, сил не хватило или какие-то тонкости?

— У тех, кто хотел это сделать, действительно не хватило сил, а другие просто не стали в этом участвовать.

— А, ну да. Зачем тратить на это свои силы, если можно накопить побольше личной мощи, создать ещё парочку боевых артефактов или ещё как-нибудь усилить себя, а не способствовать к развитию всех магов в принципе.

— Начнём испытание?

— Да.

Мужчина сделал пас рукой, врата с гулом отворились, лёгкий ветерок потрепал мои волосы. Без сомнений и раздумий я зашёл внутрь, и створки ворот закрылись, обдав меня мощным потоком воздуха, который потрепал мою футболку. Наступил абсолютный мрак, который продлился не так долго, и вскоре я оказался в светлой комнате из камня. Осмотревшись по сторонам, увидел ещё четверых магов, вероятно, я буду проходить испытание вместе с ними.

— Добрый день, походу мы будем проходить испытание духа вместе, — начал я разговор.

Если никто не хочет брать инициативу, то почему бы мне не взять её в свои руки?

— Да это и без тебя понятно, умник, — высказался один.

Я осмотрел его с головы до пят. Парень лет семнадцати, лицо простое, но вот взгляд напыщенный и такой важный, словно он принц какого-то королевства. Хотя одежда у него простая, свободная рубаха и штаны из грубой ткани. Не придумав ничего лучше, чем идти напролом, я так и сделал.

— Нам проходить это испытание вместе, поэтому для начала нужно познакомиться. Меня звать Сергей, а тебя как?

— Никаэль.

— Приятно познакомиться, Никаэль.

Сразу после этого заговорил пацан, стоявший от меня дальше всех:

— Я так понимаю, ты у нас будешь за лидера, Сергей?

— А есть другие желающие взвалить на себя бремя ответственности?

— Может они есть, а ты их взял и не спросил.

Так. Парень намекает на то, что либо он хочет быть лидером, либо кто-то ему знакомый, или он просто злорадствует и его слова нужно проигнорировать.

— Ну, тогда милости прошу вперёд всех желающих занять почётную должность лидера, — я подождал несколько секунд, но никто не вышел. — Таким образом, желающих нет. Продолжим знакомство, — я посмотрел на этого защитника интересов тех, кого я не спросил.

— Михаил, можно просто Миша, — тяжело ответил он и нехотя протянул руку.

— Очень приятно, Миша, — я крепко пожал ему руку в ответ.

Осталось двое. Я посмотрел на молчаливую девочку в разноцветной узорной робе и на паренька в жилете с эмблемой огня. Объединяла их красивая одежда и одинаковый знак под глазом. Возможно, они из одного клана или чего-то подобного. Тогда лучше начать с парня. Я подошёл к нему и спросил:

— Как твоё имя?

— Какая тебе разница? Мы никогда больше не встретимся после этого испытания.

— Для начала нужно пройти испытание, а для этого я должен к тебе как-то обращаться. Тебя устроит, что я буду звать тебя парень с огоньком?

— Мой позывной Саламандр.

— Отлично, Саламандр. А ты, красавица, что скажешь?

— Ромашка, — тихо пролепетала она.

— Супер. Теперь мы познакомились. Кто-нибудь знает что-нибудь про это испытание?

Тишина.

— Я слышала, что чаще всего проходит только один из пяти, — еле слышно прошептала Ромашка.

— Понятно. Испытание не самое простое, но это было и сразу понятно.

— Теперь надо определиться с тем, какой магией кто владеет, чтобы мы могли действовать хоть немного слаженно. Я владею несколькими заклинаниями школы растений, но они довольно слабые. Плюс есть заклинание “Очистка” из магии металла. Таким образом, я могу повоевать, но не особо в этом эффективен.

— Боевой маг воды, в атаке немного лучше, чем в защите, — неожиданно для меня ответил Саламандр.

— А почему на груди символ пламени? — опередил меня с вопросом Никаэль.

— Потому что меня угораздило родиться в клане огня магом воды, — раздражённо ответил он.

М-да. Вот ещё один человек, позывной которого имеет некоторую историю и не тот, кем кажется на первый взгляд. И почему я не додумался спросить о магии раньше? К примеру, спросить об имени и магии одновременно. А ладно, уже проехали, но в следующий раз надо будет делать по-другому.

— У меня даже и не магия, а артефакты для ближнего боя и несколько заклинаний-усилителей. Но могу и в скрытные атаки, — рассказал про себя Миша.

— Магия огня, специализация защита и ловушки, — кратко ответила Ромашка.

Так, значит моё предположение, что эти двое из одного клана, потому что у них одинаковый символ под глазом, оказалось верно. Однако непонятно как работают ловушки, а особенно защитные заклинания огня.

— Ну а я специалист в магии разума, — заявил Никаэль.

Только он это сказал, как все отшатнулись на шаг в сторону, кроме меня, потому я даже не понял в чём прикол. Ментальный маг, чем же он так опасен?

— Судя по всему, наш лидер даже не в курсе, почему магов разума недолюбливают, — сказал Михаил.

— Ну и почему же?

— Они просто могут взять и предать, подчинив часть команды под свой контроль. Защиты от этого практически нет и предсказать это невозможно. Причём они совершенно не стремятся пройти испытание, а лишь мешают другим. Таким образом, кто-то пытается противостоять усилению магов на командном этапе испытания, — объяснил Михаил.

— Вижу, ты уже сталкивался. А я только слышал, — вставил несколько слов Саламандр, но каких слов.

— Ну и что мы будем делать? Сидеть на пороховой бочке не вариант.

— Давайте посмотрим, что он скажет в своё оправдание, — предложил Миша.

— Оправдание, — Никаэль усмехнулся, — ну вы и загнули. Пороховая бочка не проблема, для тех, кто умеет ставить щит, кроме того, у меня есть вот это, — он достал какой-то свиток и развернул его.

Никаэля мгновенно обступили остальные, а я опять стоял в стороне и тупил, а чё вообще происходит?

— Мда. А тут и не прикопаешься, — сказал Саламандр.

— Действительно. Снимаю свои претензии, — как бы извиняясь, сказал Михаил.

Меня заинтриговал этот свиток ещё больше, я подошёл и, наконец, взглянул на него. На белой бумаге были написаны неизвестные мне буквы. Не сказать, что иероглифы китайского языка, но нечто явно не похожее ни на кириллицу, ни на латиницу.

— Эм, а что тут вообще написано? — я запутался ещё больше.

— Сразу видно, молодой и неопытный маг, который не успел даже выучить основы рунического языка, — сказал с сожалением в голосе Никаэль. — Как бы это попроще объяснить? По сути это бумага, подтверждающая моё право на трон в одной стране, и это бумага подписанная главным магом того региона.

— То есть получить такую штуку шпиону очень сложно, а магия разума для короля — это полезный инструмент. Понятно.

— Тут же написано, что подписавший этот документ маг окончил Университет магии и теперь является самым сильным в регионе? — спросил Миша.

— А ты не просто ближник, так ещё и язык изучаешь. Неплохо так.

— Всё в жизни пригодиться, — сказал Миха и улыбнулся.

— В таком случае, мы можем приступать к испытанию, или я, как неопытный маг, ещё что-то забыл?

— Для первого раза довольно грамотно поступаешь. Можешь начинать, — ответил Саламандр.

Я взглядом пробежался по остальным членам моей команды. Каждый из магов кивнул. Только я задумался, а что вообще нужно сделать, как по центру моего взгляда появилось окно:

Желаете начать II ступень Великого испытания духа? Да/Нет

Я выбрал первый вариант, и нас тут же перенесло в какой-то город. Улицы его выглядели несколько старомодными, не было проезжей части и не носились машины, а проезжали повозки, запряжённые лошадьми. Я подумал, что это нечто наподобие старины, как увидел всадника на крылатой лошади. Блин, как он назывался там, пегун, нет, Пегас, наверное. Спрашивается, и где мы, чёрт возьми, оказались?

— У кого-нибудь есть идеи, где мы сейчас находимся?

— Понятно дело, мы находимся в особом пространстве, созданным магией, — сказал Михаил.

— Это настолько понятно, что можно было и не говорить этого вслух. Я имею в виду, в проекции какого мира и в каком времени мы оказались?

— А не всё равно ли? — со скукой произнёс Саламандр. — Нам нужно понять, в чём заключается цель испытания, эту цель нужно достичь и всё. Зачем запариваться по таким мелочам?

— Разумная идея, поддерживаю, — высказался Никаэль.

Я ничего не ответил, а просто посмотрел в правый верхний угол, в котором маячила какая-то надпись, предположительно цель нашей миссии.

Задание: Добраться до Кривого перевала, забрать груз и с ним вернуться к башне старого волшебника.

Прочитав самостоятельно, я зачитал миссию вслух.

— Звучит, как максимально простое, какое мы вообще могли получить задание, — заметил Саламандр.

— Даже слишком простое, что наводит на некоторые плохие мысли, — добавил я.

— Трудности созданы для того, чтобы их сжечь. Давайте уже начнём, — неожиданно для всех сказала Ромашка тонким и, но в то же время уверенным голосом.

Без каких-либо проблем мы разузнали дорогу и добрались до Кривого перевала с ветерком на попутном транспорте. Нас встретила одинокая женщина и выдала каждому из нас по кейсу, сказав, что те, кто доставит свой контейнер до цели и не откроет его, пройдёт испытание. Сказав это, она улетела на огромной птице. А мы двинулись в обратный путь.

— У меня плохо предчувствие, — мрачно сказал Никаэль.

— А я и без всяких чувств понимаю, что сейчас начнётся что-то очень весёлое и плохое, — добавил Саламандр, и атмосфера стала ещё более напряжённой.

Наш путь пролегал через портал, который соединял два входа в систему пещер. У меня закрались большие сомнения в том, что сейчас он будет вообще работать, даже несмотря на вооружённую охрану силовых установок, постоянные патрули и сложную систему защиты, про которую нам втирал сопровождающий, когда кто-то из нас спросил про надёжность этого всего.

До портала оставался один поворот по дороге из булыжника, как мы заметили толпу людей и остановились. Молча отойдя назад, мы затаились.

— Не нравится мне это, — сказал Михаил.

— Я готова пробиваться силой, — высказалась Ромашка и начала крутить в руке три шарика огня, которые только что и создала.

— Подожди сестра, — осадил её Саламандр, положив руку на плечо. — Сначала нужно понять, что происходит, а уже потом действовать.

— Так, давайте наш ближник сгоняет в разведку, он же и в скрытности ничего, — решил я и посмотрел на Миху.

Тот безмолвно кивнул и тут же скрылся, причём я даже не понял, это было заклинание, навыки тела или действие какого-то артефакта. А возможно и совокупность нескольких из них. Просто стоять и ждать было неимоверно скучно, разговаривать в такой обстановке совершенно не хотелось, поэтому я просто стал осматривать всё вокруг себя.

Мы стояли на примитивной дороге, ни о каком асфальте не могло быть и речи. Хотя почему мне вообще захотелось, чтобы здесь была автомобильная трасса? Не знаю, всё же это мир магии и разных странностей. Один край дороги упирался в резкий склон небольшого холмика, именно из-за него мы и не могли увидеть толпу людей сразу, а сейчас они не видят нас. Точнее будет сказать, что дорога огибает холмик, но сути дела это не меняет. Я всмотрелся в корешок деревьев, торчащих из земли. Пробежался глазами по сгусткам травы, что пыталась закрепиться на глине. Изучил пейзаж перевала через каньон. Величественное зрелище того, как практически над бездной идёт дорога из камня. Думается мне, что Кривой перевал получил своё название из-за уродливой формы пути с одной стороны на другую. Да тут проще перелететь, чем пройти по этой тропе. Что в принципе и сделала та женщина, хорошо, что она встретила нас в начале моста, а не в середине или на том конце.

Почему я не обратил внимания на это раньше? А какая разница, какой здесь рельеф и местность, если всё тут создано искусственно. Поэтому это не чудеса природы, а результат работы мага, проявление его таланта или криворукости. Мне наскучило ждать, и я выругался вслух:

— Да сколько можно там бродить? Раз, два, разведал и вернулся обратно.

— Нетерпеливый маг — бездарный маг, — веско заметил Саламандр.

— Моё плохое предчувствие усилилось, — сказал помрачневший ещё больше Никаэль.

— В такой ситуации и без всякой магии понятно, что дело дрянь, — раздражённо добавил я.

— Вопрос в том, что будем делать дальше? — высказалась Ромашка, и все замолчали.

Пауза продлилась с полминуты, а затем Никаэль спросил:

— А где груз Михаила?

Я посмотрел на свою левую руку, которая держала мой кейс. Затем взглядом метнулся на место, где Миша оставлял свой, но там было совершенно пусто.

— Или он нас кинул и решил пройти испытание в одиночку, или у нас большие проблемы, — мрачно выдавил из себя Саламандр.

С каждой минутой ситуация становилась всё хуже и хуже.

На небе начали собираться тучки, и пришло преинтересное сообщение:

Первый член команды завершил испытание. Запущен обратный отсчёт.

У меня в углу появился таймер на десять минут.

— Сказать, что ситуация скверная, — это ничего не сказать. Запустился таймер из-за завершения испытания Михаилом, — рассказал я плохую новость.

— Сколько? — бросил Саламандр.

— Десять, хотя, уже девять минут.

— Время на раздумия закончилось, пора действовать, — сказал Никаэль и поднялся с земли.

Тут до меня дошло, что я проморгал момент, когда он сел в позу лотоса. А ладно уже, это совершенно не важно. Ромашка коварно улыбнулась, и вокруг неё закружилась маленькие огненные шарики. Я присел на землю и создал один единственный клинок из подвернувшегося под руку камушка. Не знаю, откуда у них такая прорва энергии, но у меня всего лишь 24 пункта, из которых я снова потратил около половины.

— Поехали, — коротко сказал я, и мы бросились вперёд.

***

— Держи.

Старик передал молодому парню кожаную сумку.

— Но что это, учитель?

— Здесь находятся сто ампул для активации Великих испытаний. Нужно просто вколоть в руку или ногу мага острый конец, дальше она сделает всё сама.

— Великие испытания? Я думал, что достаточно силён, зачем платить такую цену за силу?

— Ты ничего не понимаешь. Твоя сила ничто перед теми, кто придёт сюда в скором времени. Я должен был дать тебе ампулы раньше, но даже я не всемогущ. Применяй их для себя, для друзей, для соратников. Чем раньше маг пройдёт испытание, тем больше он потеряет характеристик Программы, но тем больше он обретёт в магии. Ты должен потратить их все до единой. Используй их с умом, чтобы усилить друзей, а не врагов.

— Учитель, я владею сотнями заклинаний, я прошёл Программу подготовки. Какой враг требует таких мер?

— Ужасающий своей мощью враг. Противник, не имеющий чувств, монстр, не знающий, что такое пощада и жалость. Если не произойдёт чудо, нас просто зарежут, как скот. Но в этих ампулах сокрыта удивительная сила, — он похлопал по сумке. — Я верю в тебя, сделай это.

— Да, учитель.

Молодой маг поклонился и вышел из комнаты.

Глава 8 — Испытание вторая ступень

Дружно забегаем за поворот и видим картину: портал не работает, вместо кристаллов одни осколки, всё в развалинах, а народ толпится вокруг.

— Чёрт его дери! Сквозного прохода нет, — выругался Саламандр и бросился напролом через толпу.

Бац! Волна воды разметает людей в стороны, расчищая дорогу по центру. Наша группа проносится в пещеры.

— Если бы не таймер, можно было пойти сверху, ненавижу пещеры, — сказал на ходу Никаэль и сплюнул.

— Тьма создана для освещения огнём, — воодушевлённо пропела Ромашка и запустила несколько огненных шаров по коридору, освещая пространство.

Длинные тени тянулись от камней по бокам прохода, быстро изменяясь из-за перемещения источника света. В каких-то углах мелькнули подозрительные движения, туда тут же отправились боевые шары, которые взорвались огнём, уничтожая возможного противника.

А мы продолжали свой бег по тоннелям в горе, надеясь, что не попадём в тупик и успеем за отведённое время выбраться на ту сторону. После того, как Ромашка, бегущая впереди нас, повернула несколько раз не совсем очевидным образом, и я окончательно запутался и поинтересовался:

— А кто-нибудь знает куда мы, собственно, движемся?

— На ту сторону, разве это не очевидно? — ответил Саламандр.

— Меня волнует, каким образом она выбирает путь.

— Огонь тесно связан с воздухом, так что все в клане огня чувствуют воздушные потоки. Через всю сеть пещер дует сквозняк, вдоль него мы и движемся, — пояснил Саламандр.

На какое-то время я успокоился, пока не раздался грохот, и Ромашка резко затормозила. Я сообразил это последним и чуть не влетел ей в спину.

— А что сейчас произошло? — сказал я и замер в ожидании.

Ромашка развернулась и тихо промямлила:

— Поток прекратился.

Моё сердце ёкнуло. Произошёл завал, и мы здесь застряли. Я глянул на таймер. Прошло всего лишь четыре минуты, то есть шесть осталось, но что сейчас делать? Я тяжело вздохнул и спросил:

— Есть идея?

— Можно попробовать найти скопления людей и двигаться к ближайшему из них, — предложил Никаэль.

— Пробиваться силой? — робко сказала Ромашка, словно и сама не верила в эту идею.

— Так, понятно. Толковых идей нет, но двигаться как-то надо. Никаэль, определяй направление, Ромашка и Саламандр готовьте заклинания.

— Ей-то понятно, а мне зачем? — удивился маг воды. — У меня же никакой пробивающей мощи нет.

— Что будет если смешать огонь и воду?

— Ничего не будет, вода просто потушит пламя. Да и как стихии их тоже совместить не получится.

Я широко улыбнулся.

— Есть один древний, как этот мир способ. Нагреваем камни, а затем резко охлаждаем их водой. Порода трескается и разваливается гораздо легче.

— Смешав противоположные стихии, мы получаем хаос, который разрушает материю, — это гениально! — воскликнул Саламандр.

— Я нашёл направление, — сказал Никаэль и направил руку под небольшим углом к стене пещеры. — Туда.

— Продолжаем движение, — сказал я, и мы понеслись дальше.

Прежней скорости уже не было, хотя наше движение всё ещё можно было назвать бегом, но уже только лёгким. Время утекало, словно песок сквозь пальцы, а конца и краю пещеры не было видно. Оставалось четыре минуты. Ничего. Три минуты. Очередной поворот и за ним тоже нет даже намёка на выход. Две минуты. Безрезультатно. Самое страшное, что мы должны обнаружить завал, из-за которого прекратилось движение воздуха, но ничего подобного пока не было. Это наталкивает на мысль, здесь что-то не так, не всё так просто, как мы могли подумать.

— Последняя минута, давайте поднажмём!

И мы рванули, что было сил. Пронеслись через пару гротов и всё, больше мы ничего не успели.

— Осталось пять секунд, — сказал я и остановился. — Думается, мы провалили это испытание. Было приятно иметь с вами дело. Жаль, что получилась такая ерунда в итоге.

— Придётся пробовать повторно, не знаю, когда ещё получится попасть сюда, — ответил Саламандр.

— Наверное, мы больше не соберёмся такой командой, — сказала Ромашка.

— Если будете в королевстве Каролис, зайдите ко мне, — пригласил всех Никаэль.

Мы приготовились к завершению испытания, соответственно к его провалу. Прошла секунда, другая, ничего не случилось.

— Время же закончилось? — ошарашено спросил Никаэль.

— Да, а испытание почему-то нет, — я был шокирован происходящим не меньше, чем он.

Осмотрел интерфейс в поисках ответов на вопросы. Ничего.

— Ерунда какая-то творится, таймер пропал и никаких сообщений больше не поступает, — пояснил я.

— Ну и что будем делать? — поинтересовался Саламандр.

— Пока ждать, может всё-таки какая-то информация придёт.

Спустя пару минут томительного ожидания в неизвестности какое-то сообщение всё-таки пришло.

В связи с невозможностью остальной команды завершить испытание, результат Михаила аннулирован. Маг будет перенесён к своей команде и испытание продолжится.

Я зачитал сообщение вслух.

— Интересно получается, значит, мы можем завершить испытание только всей командой, или по очереди, но в пределах десяти минут, — пояснил Никаэль.

— Что-то вроде того. Меня больше интересует, что сейчас скажет Миша, который и заварил всю эту кашу, — сказал я.

Не прошло и десяти секунд, как рядом с нашей группой появилась сфера из земли, которая светилась коричневым. Она потрескалась, разрушилась и из неё вывалился наш ближник. Мы окружили его. Михаил потряс головой, поднялся и задал странный вопрос:

— Почему я снова с вами, я же прошёл испытание? Или это уже следующее?

— А ему, походу, даже не сообщили. У нас таймер на десять минут запускался, мы тут, как чокнутые, носились по пещерам с этими грузами, — начал расходиться Саламандр.

Я понял, что это ничем хорошим точно не закончится, и взял разговор в свои руки:

— Подожди. Давай посмотрим, как он ответит на вопрос, почему его отправили в разведку, а он завершил испытание?

— А… Ну… Это… Вы же понимаете, — Миха отчаянно пытался что-то объяснить, но я, да и все остальные, ждали от него деталей, конкретного объяснения, а не эти ничего не значащие слова. Он тяжело вздохнул и сказал лишь: — захотел побыстрее завершить испытание. А с разведкой, я посмотрел, там опасных противников не было.

— А портал ты сломал? Давай, живо признавайся! — всё-таки наехал на него Саламандр.

— Портал? Не трогал я его. Вы же за мной следом должны были пойти, зачем мне его ломать? — удивлённо сказал Миша.

— Тогда, вопрос, кто сломал портал, остаётся открытым, — сказал я.

— Мы просто возьмём и примем его обратно в группу даже никак не наказав? — возмутился Саламандр.

— А что нам ещё остаётся? Без веских на то оснований не стоит брать и уменьшать потенциал группы. У нас она и без того слабая, — попробовал я вразумить мага воды.

— Ифрит с тобой, — отмахнулся он.

И мы продолжили бродить по пещерам. Желания и сил бежать ни у кого не было, поэтому мы в темпе сонной мухи плелись в поисках выхода. По сравнению с первой ступенью вторая оказалась гораздо сложнее и муторнее. Тревожную мысль о том, что эти тоннели бесконечные, и мы обречены на провал, и проще начать испытание заново, высказала Ромашка. Затем упаднические настроения продолжили распространяться, время бежало, а пещере не было конца и краю. Мы всё шли, шли и шли. Рисунок из сталагмитов и сталактитов никогда не повторялся, гроты имели разную форму, но казалось, что мы ходим по одним и тем же местам, просто каждый раз они обретают новый вид.

— Да сколько можно тут бродить?! — сорвался Миша. — Мы всё идём, и идём, и снова нахрен идём! Это бессмысленно. Вот где находится этот выход?

— Есть что сказать, Никаэль? — спросил я в надежде, что до цели осталось совсем немного.

— Хотел бы я сказать, что мы почти пришли, но нет. Мы одолели только часть пути, — печально сказал маг разума.

— Какую часть мы осилили, большую или меньшую? — с надеждой в глазах спросил Михаил.

— А кто его знает… На таких расстояниях большие погрешности.

— М-да. Мы сдохнем в этих пещерах, пока выберемся наружу…

— К нам кто-то приближается, — перебил его Никаэль.

— Где? — быстро выпалил Саламандр, создав две сферы воды.

— Уже здесь, — ответил Никаэль.

Я тихо выругался, заметив трещины на стене, и схватил свой небольшой кристалл поудобнее. Как бы я не надеялся, но сейчас придётся вступить в бой.

Наступила мёртвая тишина, которую нарушала лишь слабая капель где-то неподалёку, напряжённость в воздухе росла, а атмосфера накалялась. Мы знали, что враг уже здесь, но он почему-то медлил. Возможно, противник что-то задумал, или он просто играет со своей дичью. По моей спине пробежался холодок. Послышался какой-то шорох и сразу затих. Спокойно, Серёжа, только спокойно. Маленький камешек упал где-то вдалеке. И вот, не поймёшь, это монстр его задел или случайное совпадение.

На периферии промелькнула слабая тень. Я рывком обернулся и ничего не заметил. Чёрт! Послышался то ли треск, то ли хруст. Медленно повернулся к источнику, но ничего не смог разглядеть в чёрной тени тоннеля. Или заметил там какое-то движение? Моё сердце забилось быстрее, а фантазия начала рисовать ужасных подземных тварей. Разум же пока твердил, что твари пока не видно, а значит, её не существует.

Раздался грохот, камни с шумом полетели из стены. Я замер в преддверии чего-то ужасного. Взорвались огненные шары, освещая всё вокруг. Поток воздуха растрепал волосы, и я увидел нечто. Огромная бесформенная туша, что со всех сторон наступает на нас. Моё сердце ёкнуло и совершило кульбит. Жизнь меня к такому не готовила.

Попробовал собраться, взять себя в руки. Но чё, нахрен, делать с этой дурой?! Чё, блин?! Я обернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей. Михаил пытался каким-то кинжалом отрезать часть противных щупалец, что наступали с его стороны. Саламандр стрелял водяными пулями, которые пронзали плоть монстра, но дыры тут же зарастали, что сводило его работу на нет. Ромашка с безумным лицом закидывала панцирь твари огнём, но чудовище наступал. Никаэль сидел на полу в позе лотоса и одними только губами что-то произносил. Возможно заклинание, а может и молитву.

Грубо говоря, мы обречены на провал… Наверное, оно так и есть. Бездарный из меня лидер, и боец никудышный. И зачем я только пытался возглавить эту группу? Пройти испытание на скорость? Смех, да и только… Как там сказал тёмный рыцарь? Простого упорства для прохождения второго этапа не хватит? Нет. Это мы ещё посмотрим, кому и чего не хватит. Я пройду это испытание! Сжав кулак, осмотрелся по сторонам.

Кристальная пещера цветов оттёмно-красного до чёрного. Какого чёрта происходит? Откуда-то сбоку раздался жуткий голос, пробирающий до костей:

— Ты проиграл, маг. Ты провалил испытание.

— Тогда почему я здесь, а не вернулся обратно? — попробовал я что-то возразить, но вышло как-то слабо и тихо, и вообще плохо.

— Но у тебя есть последний шанс, — проскрежетал голос, а у меня внутри всё похолодело.

— Какой шанс? — практически шёпотом осторожно спросил я.

— ВСТУПИТЬ В АРМАДУ ТЬМЫ! — проревел голос.

Неведомая сила подбросила меня вверх и тут же вдавила в пол, одним ударом отбив всё и выбив из меня дух. Лёгкие горели в агонии, а всё остальное просто ощущалось одним большим синяком.

— Испытание ведь продолжается, — попытался сказать я, но получился лишь тихий хрип.

— Ха! Только безумный предупреждает своего врага перед атакой, — грохотал голос, каждый звук болью отдавался в ушах, мне казалось, что вот-вот лопнут барабанные перепонки.

Он замолчал на несколько секунд. Только я подумал о том, что у меня есть возможность передохнуть, как что-то твёрдое врезалось мне в бок. Меня отшвырнуло, закрутило, ударило. Кровь полилась из ран. По сравнению с этим прошлый удар показался ерундой.

Захотел открыть окно характеристик, что-то появилось перед глазами, но там было написано лишь:

Оно не появится. Сдавайся маг.

Гадство. Я даже не могу ничего сделать.

— Зачем ты вошёл на вторую ступень испытания? Тебе надоело жить, глупый маг? — не просто прогрохотал голос, а ударил в меня этими звуками и пробил насквозь.

Когда закончатся эти страдания? За что мне это?

— Ты восхотел пройти испытание, так борись, слабый маг, — на этот раз голос прожигал разум, сбивая с мыслей и вызывая головную боль.

— А-а-а-а! — сорвался с моих уст тихий стон.

Ещё немного и я сойду с ума от этой боли. Внезапно всё прекратилось.

— Милый маг, ты согласен вступить в армаду тьмы? — пролепетал прекрасный женский голос.

Я уже хотел было сказать да, как остановился и задумался. А каковы будут последствия?

— ХВАТИТ ДУМАТЬ!!! ВСТУПАЙ!!! — заорал голос так, что уши пронзила острая боль и из них потекла тонкая струйка крови.

Вместо звуков теперь был однородный, противный звон. А-А-А! Зачем мне эти мучения, нужно просто вступить в эту тёмную армаду и всё закончится.

— Да, как только ты вступишь, сразу всё закончится. У тебя будет своя усадьба, гарем, а может и просто красавица, как захочешь, — шептал заманчивый голос. — Полная вседозволенность и свобода действий. Неограниченные богатства. Своя собственная армия. Ну же, давай, вступай. Всё будет не просто хорошо, а наилучшим образом. Смотри, она уже ждёт тебя.

Моя голова сама поднялась от пола, и я увидел безумной красоты девушку. Соблазнительные формы, идеальная кожа. А у меня ведь и простой девушки не было, в реальности такая красотка никогда даже в мою сторону не посмотрит. Слишком крутое предложение, чтобы от него отказываться. Одни плюсы… Хм, а какие минусы?

— Да нет никаких минусов, серьёзно, одни плюсы, — шептал голос.

Не может такого быть. Должно быть что-то отрицательное, не верю.

— ТЕБЕ ГОВОРЯТ СОГЛАШАЙСЯ!!! — взревел голос, я попробовал его проигнорировать, но тело взревело от боли. Я стиснул зубы. Какой я нахрен маг, если меня кидают из стороны в сторону? Какой я нафиг геймер, если не могу пройти испытание?

Давление увеличилось, кости захрустели, а меня пронзила просто адская боль. Разве у меня нету духа, чтобы сопротивляться? Да вроде есть. Но почему я ничего не могу поделать с болью? Почему я бессилен, ничтожен и слаб? Почему?!

— Зачем ты мучаешь себя? В одной фразе будет и твоё спасение, и твоё благословение. Просто скажи, — женский голос заглушил сокрушительный рёв толпы. — ДА!!!

Мы перенеслись на какое-то поле, на котором стояли длинные ряды всевозможных существ, сколько хватало мне взгляда. Орки, гоблин, тёмные духи, люди, великаны, ещё какие-то магические существа, элементали, призраки, демоны. Армада состояла из самых разных рас, но все они были облечены в черную броню с красными прожилками.

— Смотри, глупый маг, они решились и вступили в тёмную армаду, а чего ждёшь ты? Когда мы будем атаковать твой мир, ты можешь спасти своих близких от ужасной смерти, — говорил уже старческий голос мне на ухо.

— ТЁМНАЯ АРМАДА!!! ТЁМНАЯ АРМАДА!!! — скандировали воины, ударяя в свои щиты, а мои уши просто разрывались от боли.

Мне нужно найти способ им противостоять. Любая сила строится на вполне конкретном основании. И если это тёмные существа, то против них должна работать светлая энергетика. Это я понял, осталось понять, как мне её получить. Добрые дела, светлые мысли? Да всё не то…

Я прокрутил в памяти фразу: “спасти своих близких”. Эврика! Хотел было я закричать, но рано, это только начало. Развиваем мысль дальше. Я не могу просто так взять и предать всех: родителей, друзей, родину, да хотя бы просто свой мир. Зачем примыкать ко злу и усиливать врага, если можно встать на защиту всего доброго? Если сын у отца просит хлеба, разве тот подаст ему камень? Я улыбнулся и поднялся с пола кристальной пещеры.

— Делать добро глупо, это не эффективно. Ты ничего не получишь взамен. Ты зря потратишь свой потенциал, — голос в панике пытался доказать обратное.

— Творят добро не для себя, не ради выгоды и злата. А потому что сердце тлеет, желая всем тепло дарить.

— Стой, подожди! Ты уже умный человек, зачем тебе идти на такое безрассудство?! — визжал в истерике голос.

Ну и хорошо. Если такая реакция, значит, я делаю всё правильно. И в скором времени я спасусь сам, а затем нужно будет помочь моей группе. Или уже команде? Не знаю, но я просто не могу бросить их в беде.

— Не-е-е-ет, — услышал я затихающий крик зла.

По кристаллу побежала трещина, с мелодичным звоном свод рассыпался на мелкие осколки.

Поздравляем! Получен статус: Адепт света. Вы являетесь проявлением любви, добра и милосердия. При совершении положительных поступков по зову сердца вы будете получать очки света.

Внимание! При совершении единственного отрицательного поступка статус будет потерян.

Внимание! Вы разблокировали доступ к функциям более высокого курса Программы подготовки магов. Часть возможностей будут ограничены до момента достижения необходимого курса. Успехов!

На меня вывалился такой град сообщений, что я аж присел на землю. Вот это я натворил. Адепт света, серьёзно? Во дела. Я схватился руками за голову. И что теперь с этим делать? А хрен его знает.

Внимание! Статус "Адепт света" потерян в связи с отрицательным действием.

— Глупый маг, даже не осознав, что ты получил, ты успел потерять это, — загрохотал голос, который мне уже порядком надоел.

— Какого лешего?! — возмутился я. — Какое ещё отрицательное действие?

— Тебе ли не знать, что бранные слова даже в мыслях есть негативные действия, непозволительные адептам света. Глупый маг, ты не сможешь уйти так во второй раз, — и голос разошёлся в безумном хохоте.

Сработало один раз, сработает и во второй. Мне же никто не сказал, что статус нельзя получить повторно? Не сказал. Значит нужно настроиться на светлые мысли, возжелать спасения всей планеты и… Почему ничего не происходит?

— Слово глупый не может передать всю глубину твоей тупости. Желание должно быть от чистого сердца, иначе ТЫ ВСТУПИШЬ В ТЁМНУЮ АРМАДУ!!! — отсмеявшись ужасным гоготом, он продолжил. — На тебя моя метка, метка зла. Как только ты теряешь светлый статус, я сразу же получаю доступ к твоей ауре.

— Я получу светлый статус, не потеряю его, и всё, — самоуверенно заявил я.

— Тебя не спасёт ничего, человеческая природа слишком тёмная, чтобы ты не сделал ни одного плохого поступка. Рано или поздно ты потеряешь над собой контроль, и тогда за тобой приду я. Здесь мои силы ограничены. Но вот вне пространства испытаний у меня хватит возможностей удалить из тебя остатки света. Диана уже пала. Милая была, скажу тебе, девушка. Пала и большая часть руководства фракции. Падёшь и ты. До конца осталось совсем немного…

От этих слов меня пробрало, мурашки огромным стадом пробежались по спине, а мне ещё сильнее захотелось быть светлым. Нельзя ничего не делать, нельзя сидеть, сложа руки, когда назревает катастрофа такого масштаба.

Поздравляем! Статус Адепт света восстановлен. Очки света были сброшены до базового значения.

Внимание! Получить один и тот же статус можно максимум три раза. Успехов!

— Получилось! — выпалил я и снова очутился в мрачной пещере.

Впереди была темнота, а за мной что-то светилось. Я обернулся и обнаружил стену с какими-то рунами, именно от них и исходил ровный красный свет. Меня это порядком напрягло. Вот не знаю, что с ними не так, но мне хочется эту стену просто на части разнести. Я всмотрелся в узор, ничего нового не увидел, но почувствовал полное отвращение к этой энергии. Эта штука не должна существовать. От злости я сжал кулак и в порыве чувств зарядил им по стене. Всплеск жёлтого света разошёлся по стене. Красные руны чернели, скукоживались и обращались в ничто. Вскоре поверхность была очищена.

Поздравляем! Вы впервые изгнали скверну.

Поздравляем! Вы впервые уничтожили тёмные письмена.

Поздравляем! Вы впервые заработали очки света.

— Ничего не понял, но очень интересно, — задумчиво проговорил я вслух.

Надо будет потом разобраться с полученными бонусами. Обязанности на горьком опыте я уже понял. Очень надеюсь, что получится снять эту метку зла. От этого статуса "Адепт света" пока больше проблем, чем пользы. На этой грустной мысли я покинул грот. Дальше начиналась совсем темень. Наверное, у всех нормальных магов света есть заклинание на такой случай. А вот у меня всего лишь статус. Или же у меня тоже есть такая способность? Почему бы не попробовать? Я попытался создать светоч. И у меня получилось! Маленький сгусток жёлтой энергии мягким светом освещал всё вокруг.

Так. Нужно понять, что делать дальше. Тут до меня запоздало дошла мысль о том, что я вообще-то нахожусь на командном этапе испытания и в каком состоянии мои товарищи совершенно непонятно. Наплевав на всякую предосторожность, я бросился бежать по пещере. Если их постигла такая же участь, то нужно спешить, пока они не стали частью тёмной армады.

Поносившись по пещере, я никого не обнаружил. Засада. Нужен другой план… Взглядом пробежался по текущим задачам, но там не было ничего нового:

1 +Добраться до Кривого перевала

2 +Забрать груз

3 — Вернуться с грузом к башне старого волшебника.

Осмотрел окно характеристик. Ну, хоть здесь-то есть изменения. Сначала я улыбнулся, потом поморщился, а потом и вовсе загрустил.

Новая информация гласила:

Статус: Адепт света

Очки света: 187

Вспомогательное заклинание “Светоч” 1 уровня, расход 10 очков света в минуту.

И как я догадался до того, что у меня будет именно такое заклинание? Самое печальное, что это всё. Может быть, где-нибудь дальше будет что-то интересное. Но сейчас ситуация удручающая. Я должен искренне делать добрые дела для получения очков, и не могу сделать ни одного отрицательного поступка, иначе потеряю статус, как следствие утрачу контроль над своим телом. При этом мощных заклинаний у меня нет. Я просто адепт света и всё…

Так, а там же ещё должны быть какие-то ступени, кроме адепта? Открыв окно характеристик, я порылся в интерфейсе. Нету здесь ни кнопки стать богом, ни кнопки с информацией о переходе. Но ведь что-то должно быть! Ещё раз перерыл все строчки. Так же безрезультатно. Хм… А зачем я просматривал всё, если меня интересует только статус? Хлопнув себя по лбу, я начал перебирать варианты, но с первой же попытки получить более подробную информацию вылезло отдельное окошко.

Что тут у нас? Список известных статусов, состоящий из одного элемента, описание текущего статуса, ещё какие-то заблокированные вкладки, которые были блеклого цвета и без какой-либо подписи. Интересно, получается, про эти возможности говорилось в том сообщении? В конце находилась, наверное, самая полезная вкладка — связанные статусы. Открыв её, я сразу понял, это то, что я искал.

Дерево прокачки, из которого пока были открыты два узла. Корневой статус, “Адепт света”, от которого шли вверх разные ветви развития. Первым элементом был “Боец света”. Вторым элементом был “Вестник света”? Странное какое-то название. Я пробежался глазами по описаниям данного статуса и другому варианту выбора.

Вестник света может активировать заклинания поиска, определяющие, где сейчас нужен свет.

Боец света обладает мощной защитой против тёмных существ, но она потребляет много очков статуса.

Звучит неплохо, но как бы я не хотел получить приличную защиту в данной ситуации больше подойдёт заклинания поиска. Мысленное усилие, и вот появилась стрелочка от Адепта к Вестнику. Так, а почему я не перешёл на него? Над стрелочкой всплыло сообщение:

Для изменения статуса требуется 100 очков света, совершить переход? Да/Нет

Посмотрев, что мне хватает этого непонятного ресурса, я подтвердил операцию. Но к моему удивлению число 160 сменилось не на 60, а на 59. Это что за … Я очень хотел мысленно выругаться, но вовремя остановился и исправился. Это что за нелинейная зависимость?! Там же должно быть 60, как так могло получиться?! Что это за неправильная математика?!

Пока я подбирал слова для более яркого выражения своего возмущения, 59 сменилось на 58. Тут до меня дошло, что всё-таки не в математике дело, а в том, что куда-то уходит энергия. Повернув голову, я посмотрел на Светоч, и до меня сразу дошло, куда тратятся очки. Хлопнув себя по лбу, я успокоился по этому вопросу. С этим разобрался, теперь нужно взглянуть на информацию о новом заклинании света:

Вспомогательное заклинание “Поиск” 1 уровня, расход 50 очков за одно использование. Определяет, где нужен свет и указывает путь туда.

Ого! Это заклинание расходует за один раз столько, сколько “Светоч” за 5 минут. Надеюсь, я смогу найти с его помощью остальных членов команды, будет неправильно их здесь бросить. Активировал магию, очков света осталось всего 6. Мало, но ничего не попишешь. Рядом со мной возник шар жёлтой энергии, от него во все стороны разошлись какие-то волны, вернулись обратно какие-то отражения. Я поглядывал то на работу поискового заклинания, то на количество оставшихся у меня очков света. Магия раз за разом посылала импульсы, и казалось, этот процесс может быть бесконечным. А я стоял рядом и надеялся, что оно уложится в оставшиеся время работы “Светоча”.

Чудо не произошло, импровизированная лампочка сожрала все очки и потухла. Я ожидал оказаться в кромешной тьме, поэтому то и хотел, чтобы поиск побыстрее закончился, но к моему удивлению, ядро этого заклинания тоже создавало довольно много света. Я задумался, почему так получается, а потом до меня дошла запоздалая мысль, что магия света и так состоит из него, поэтому побочным эффектом любого заклинания этой стихии будет освещение всего вокруг. На то свет и есть свет. Какой бы тавтологией не являлась эта фраза.

Спустя некоторое время поиск завершился, и от шарика потянулась золотистая нить. Наверное, это оно так указывает путь. Я пошёл по этой линии, а ядро заклинания летело рядом со мной. Горячка боя давно стихла, а сейчас накатывала усталость, недовольно урчал живот, требуя чего-нибудь съестного, хотелось поспать. Но я упрямо продолжал идти вперёд. Вот завершу это испытание, тогда и высплюсь, сначала сделаю дело, а уже потом отдохну, и поем, и позанимаюсь чем-нибудь бесполезным.

Один тоннель сменялся другим, за поворотом следовал новый. Даже как-то странно, что нас разбросало на такое расстояние. Тут у меня появилась мысль о том, что иду сейчас не спасать свою команду, а просто иду туда, где сейчас нужен свет. Это заставило меня засомневаться, потому что в описании чётко сказано, что заклинание указывает путь туда, где нужен свет, а про спасение команды — это уже мои домыслы.

Я помотал головой, это всё воздействие испытания, я иду в правильном направлении… Но правильного направления не существует, можно считать какой-то путь единственно верным, но от моего отношения к нему, как к верному направлению, он таким не станет. Если назвать зло добром, оно не перестанет быть злом. Но тогда по какому пути мне идти? Я остановился и почесал голову. А-а-а! Ненавижу внутренние противоречия. Вроде бы и то верно, но и это, но как, блин, выбрать?!

Внимание! Вы находитесь в граничном состоянии между светом и хаосом. Желаете получить статус хаоса?

Сообщение выбило меня из колеи. Что? Есть ещё статус хаоса? Логично подумать, что ещё есть тьма и какой-нибудь порядок. И это уже 4 разных дерева развития. А может, есть и ещё какие-то. Есть допустить возможность комбинации магии обычной с заклинаниями статуса, то получается просто безумное количество вариантов. Среди которых могут найтись довольно убойные варианты, как и абсолютно бесполезные. Ладно, что-то меня понесло не в ту степь.

Отменив предложение изменить статус света на хаос, я всё-таки продолжил прошлую мысль. А если Статусы доступны на втором курсе Программы подготовки магов, то я могу по-тихому прокачать статус на первом и начать второй курс, имея приличный статус. Я улыбнулся и продолжил шагать по золотистой линии. Я выбрал свет, поэтому будем идти по этому пути и считать его правильным.

Пройдя ещё какое-то расстояние, я заметил, что с окружающей средой произошли некоторые изменения. Воздух стал затхлым и немного отдавал дымом. На поверхности камней появились странные мхи, они были токсично-зелёными, ярко-красными. При этом где-то росли сразу два вида, создавая ужасно контрастную картину, на которую было противно смотреть. Не пройдя и десяти метров, я не выдержал и зарядил ногой по этой дряни. Ступню облекла жёлтая энергия, которая врезалась в аномальное растение и начала его уничтожать.

Красно-зелёный мох горел прекрасно, яркое синее пламя и практически полное отсутствие дыма. Энергия света очистила кружок радиусом около метра. А на большее запала не хватило. Не успел я и моргнуть, как мох начал зарастать обратно. Пара секунд, и результат моих стараний исчез, словно его и не было.

— Вот какое дря… Устойчивое, однако, растение, — с досадой сказал я свои мысли вслух. — Получить бы его семена, или аналогичное заклинание. Всё же я маг растений.

— Так вы друид! — раздался чей-то голос сбоку, я поднял голову и осмотрел своего собеседника.

Это был мужчина во всём черном. Кожаные сапоги, штаны с кучей карманов, куртка с металлическими шипами. В одной его руке находилась длинная тёмная трость с белым черепом на вершине. В другой руке — чёрная шляпа. Лысина на его голове блестела в лучах света от ядра поискового заклинания. Я напрягся только от одного его вида, не говоря о том, что он здесь делает.

— А я уж было подумал, что в мои владения занесло какого-то мага света, — продолжил незнакомец. — А то ходят тут всякие светлые недоумки, чужих существ без спроса убивают, храмы тёмных богов ломают, письмена стирают. Ужас! — воскликнул он, а затем продолжил спокойным голосом, — А вы собственно, товарищ друид, по какому здесь вопросу или просто заблудились? — незнакомец посмотрел на меня.

А я случайно заглянул в его глаза. В них полыхало синее адское пламя, а может в этом огне была и сама геена. Меня пробрало с головы до пят, руки окаменели, а ноги задрожали. Я хотел ответить на его вопрос, но слова спутались и убежали от меня. Я закрыл глаза и помотал головой. Немного придя в себя, я открыл глаза и посмотрел на незнакомца, но аккуратно, чтобы не встретиться с ним взглядом.

— Нехорошие ощущения, да? — спросил тёмный маг.

— Не то слово.

— Значит, вы здесь точно не для пакостей, новичков для этого не посылают. И всё-таки вы заблудились или по какому-то вопросу?

— Я испытание духа проходил, сейчас пытаюсь отыскать свою команду.

— А-а-а, — протянул он. — Великое испытание духа. И кто догадался площадкой для него выбрать мой сектор? В таком случае я дам тебе выбор: сразиться с хранителями храма и попробовать спасти свою команду, или без лишних проблем успешно завершить испытание в одиночку и прямо сейчас. Смотри, выбирай, стражи храма не ровня обычным теням.

— Я сражусь с ними, — твёрдо сказал я.

— Ты выбрал трудный путь друид, теперь ты должен пройти его до конца.

Глава 9 — Финал испытания

— Трудный не значит невозможный, — философски заметил я.

— Как знать, как знать, — ответил он и ненадолго замолчал.

Затем незнакомей хлопнул в ладоши, и мы мгновенно перенеслись в другое место. Тёмные каменные блоки сходились в ровные стены, арки, перекрытия, колонны. Слабое освещение подчёркивало цвет камней, создавая при этом ещё более мрачную атмосферу. Я услышал пение и подумал, что это молебен, но когда прислушался, понял, что ошибся. В нём было всего одно чувство — боль. Это была мольба о смерти. Моя спина похолодела, я реально попал в храм тёмного бога. Я осмотрелся по сторонам. Ну да, точно, вот и мерзкие письмена, вот миазмы, да здесь даже воздух пропитан отрицательной энергией. Чем больше я понимал, тем противнее мне становилось. Я, вестник света, нахожусь в сосредоточении зла. Хуже не придумаешь, я усмехнулся, как бы не накаркать.

— Думаю, до тебя в полной мере дошло, где мы находимся. Если продолжишь медлить, то к моменту завершения боя твои друзья могут быть уже принесены в жертву.

Чего?! Какая ещё жертва?! Внутри меня, словно бочка с горючим, вспыхнула ярость. Я хотел рвать и метать, разорвать этого незнакомца на части, но нет, я же вестник света, а он пытается заставить меня в порыве эмоций сделать ошибку. Пытаясь унять бурю нахлынувших эмоций, я сжал кулаки, стиснул зубы и проскрежетал:

— Но ты этого не говорил.

— Я много чего не говорю, но ситуация именно такая. Начнёшь бой или потратишь ещё больше времени?

— Конечно, начну бой, — выпалил я.

— Интересный вопрос, однако, разве до тебя не дошло, что храмовым стражем являюсь и я.

На лысой голове вылезли два скрученных рога, а из пальцев выросли когти.

— Исчадие ада, — прошипел я сквозь зубы и со всей дури сжал кристалл в руке.

— Да, я такой, благодарю за похвалу, — он злобно улыбнулся и поклонился.

Это взбесило меня ещё больше и окончательно вывело из равновесия. Да я его сейчас! Рывок вперёд, замах и удар со всей силы. Жёлтый сгусток света образовывается вокруг кулака. Но это в итоге не помешало чёрту остановить мой удар. Он просто схватил мою руку своей огромной кистью с чёрными когтями. Густой дым с шипением расходился от соприкосновения с противоположной энергией.

— Жжётся сила света. Я пошутил про стража храма. На самом деле, я верховный жрец. Ты слабоват, я бы сказал, ничтожно слаб для битвы со мной, так что с тобой сразятся настоящие стражи.

Он поднял меня за руку, которая продолжала испускать энергию света, и кинул куда-то вглубь храма. На бешеной скорости я пролетел многие помещения и затормозил к какому-то залу, к огромному Залу с большой буквы. Титанических размеров помещение, выполненное в том же мрачном стиле. Немного переведя дух, я поднялся с холодного пола и осмотрелся. Зал был круглой формы. Я находился у одного из выходов, а на противоположном краю было четверо противников. Двое мечников, закованных в тёмные доспехи, и двое магов, в чёрных одеждах. В руках колдунов были посохи, на вершине которых были какие-то набалдашники, но расстояние не позволяло их рассмотреть.

Издав воинственный клич, воины бросились в атаку. Они быстро приближались, а я пытался сообразить, что я могу противопоставить латам и острому клинку. Да ничего я не могу. Если только не одно “НО”, это же тёмные существа и у меня есть некоторые силы против них. На всякий случай проверил окно характеристик. Ничего нового, энергия не восстановилась. Судя по всему, это часть испытания. Но надо действовать, а не ждать, иначе мою команду, моих товарищей, принесут в жертву, если этот тёмный не шутит.

Рывок и сближение с противником, остаётся три метра, удар правой рукой. Кулак жёлтой энергии летит вперёд. Светлая стихия сталкивается со своим антиподом и происходит небольшой взрыв. Нас раскидывает в противоположные стороны. Я с трудом, но поднимаюсь с пола без серьёзных повреждений, а вот противнику досталось сильнее, ему разворотило торс. Так он и лежал с огромной дырой в груди. В это время подбежал второй мечник, он замахнулся мечом, но я опередил его, нанеся быстрый удар левой рукой. Враг распластался на полу, а я проехался назад, прежде чем смог затормозить и остановиться.

Посмотрел на противников. У первого повреждения на груди стали потихоньку зарастать, однако восстанавливалась только плоть, доспех остался таким же. Плохо, что есть регенерации, но хорошо, что не очень быстрая. Вопрос в том, что мне делать с четвёркой таких врагов? Хотя, похоже, только мечники лезут в атаку. Ладно, с двоими врагами я уж как-нибудь справлюсь.

Небольшой рывок до первого противника, замахиваюсь ногой вверх и жёлтой энергией врезаюсь в цель. Хлопок, меня подбрасывает в воздух, а противника вдавливает в каменные плиты. С трудом приземляюсь на ноги, ничего себе не переломав. Враг уже не так бодро пытается подняться, но ко мне бежит второй воин, повреждения которого полностью затянулись, самое время заняться им. Аккуратно сближаюсь. Он пытается нанести удар, а я просто ставлю блок, аура света окутывает мои руки и вместо удара происходит очередной бум. Меч не выдерживает нагрузки и разлетается на осколки.

После четвёртого удара всё тело уже начинает ощутимо побаливать. Всё же нельзя без последствий принимать на себя такую отдачу. Можно было бы уменьшить силу, которую я вкладываю в защиту и удары, но я совершенно без понятия, как это сделать. Очередное сближение и короткий удар в шею. Противника тихонько отбрасывает назад, а мою руку просто отшвыривает, я немного заваливаюсь назад, но в итоге остаюсь на ногах. Несколько шагов вперёд и удар. Шея противника не успевает восстановиться полностью, и второй удар добивает его. Чёрная как смоль голова отделяется от тела и плюхается на землю, следом за ней и тело.

Я громко выдохнул и смахнул пот со лба. Вроде ерунда, но когда раз за разом твою руку с нечеловеческой силой отбрасывает назад, легко не будет точно. Не успел я передохнуть, как на меня вновь набросился первый мечник. Простой блок, меч отклоняется в сторону, но меня не откидывает назад. Есть небольшой успех по контролю силы, но получилось слишком слабо. Я хотел было перейти в атаку, как противник вновь замахнулся мечом. Не успеваю. Сделав шаг вперёд, поставил блок. Надо попробовать удержаться и не отлетать от взрыва. Клинок сталкивается с жёлтой энергией и просто взрывается, разлетаясь на мелкие фрагменты. Поднялось пылевое облако, но я торжественно улыбнулся, главное это то, что у меня впервые получилось остаться на ногах.

Мелкодисперсные частицы рассеялись и я смог увидеть пугающую картину: вражеские маги махали своими посохами и что-то активно делали, в то время как поверженные мною мечники восстанавливались быстрее обычного, голова одного прирастала к шее, а другой уже встал и бросился на меня. Радовало только то, что нового меча у него уже не было. Так, значит, маги не просто так стоят в сторонке, они их лечат. Следовательно, нужно попробовать вынести их, а уже потом добить воинов.

Вырубив на какое-то время бойцов, я побежал к магам. Если так подумать, то с ними-то у меня не должно возникнуть проблем. Осталось пройти пару метров, как колдун взмахнул посохом и рядом с ним появился теневое щупальце. Оно замахнулось и ударило меня. Как бы этого мне не хотелось, но пришлось поставить блок и уйти в глухую оборону. Создание тьмы столкнулось с энергией света и просто испарилось. Что в принципе логично. Но мне пришлось потратить на это время. У меня закралось плохое предчувствие, и я обернулся. Действительно, на меня как можно тише бежали воины. Получается, маг просто тянул время. Плохо, потому что время у меня не резиновое и усталость уже даёт о себе знать.

Быстрыми ударами ноги я отправил бойцов отдыхать и предпринял вторую попытку ликвидировать вражеских волшебников. Сближение. Снова поднимается сгусток тьмы, вернее сказать три теневых щупальца. Уходить в оборону нельзя, потому что меня на это и хотят вынудить, чтобы опять оттянуть момент атаки и поднять воинов ближнего боя. По одному короткому удару на каждое теневое существо, остаётся два метра, полтора, один метр. Я заношу руку для замаха, ещё немного и кулак, облечённый в свет дотронется до противника. Ещё чуть-чуть…

Волна потусторонней силы откидывает меня назад. Я плюхаюсь на пол и кубарем пролетаю по полу ещё пару метров. По телу пробегают мурашки от холода, а внутри всё сжимается от ужаса. Это чё за сила такая?! Я поднимаю взгляд и вижу силуэт, вокруг которого клубится Тьма, а на меня смотрят лишь два кроваво-красных глаза. Нет, это не просто алые глаза, это глаза чудовища, монстра, которые наполнены злом.

— Ты думал, что сможешь победить в этой битве? Глупец. Любой страж храма может призвать силу своего бога, — прогрохотал голос верховного жреца по залу. — Тебе никогда не одержать победу даже над частичным воплощением тёмного божества, жалкий вестник света.

Я хотел было ответить что-нибудь колкое, что-нибудь гадкое. Но потом задумался. А зачем? Зачем опускаться до их уровня? Если можно просто взять и победить, как всегда это и делал свет.

— Не попробую, не узнаю, — спокойно сказал я и поднялся на ноги.

Сказать, что тело болело, — это ничего не сказать. Но я же вестник света! Разве у света не окажется какого-нибудь заклинания лечения. Открывать интерфейс слишком долго и эффективно, поэтому я просто воззвал к силе света и активировал заклинание, как я тогда активировал “Светоч”. Мягкий свет окутал моё тело, и повреждения в тот же момент восстановились. Синяки и ушибы перестали болеть, а я победоносно улыбнулся.

В это же время все четыре стража храма обратились в ураганы тёмной энергии с ужасающими глазами. Назревала битва, но я был спокоен, словно гора. Во мне была уверенность, что я на правильной стороне и что сила света со мной. Если этот демон призвал частичку силы тёмного бога, то я должен призвать силу светлого бога. Как я это сделаю — это уже другой вопрос, но что делать принципиально понятно.

Вспоминая всякие добрые поступки и дела, я попытался воззвать к какому-нибудь божеству, чтобы от него получить силу. Не придумав ничего лучше, чем просто произнести банальную молитву, я так и поступил. Закрыл глаза и подумал, что-то в духе: “Светлый бог, дай мне сил, чтобы противостоять тьме”. Сразу после этого ничего не произошло, по крайней мере, я не заметил никаких изменений. Удивлённо открыв глаза, я осмотрелся по сторонам. Только после этого до меня дошло, что вокруг произошли разительные изменения.

Тёмные каменные блоки, из которых состояли стены, пол и потолок теперь были серого, а местами и белого цвета. Письмена с них полностью пропали, а пространство наполнилось светом, но непонятно откуда он исходил. Моих противников, четырёх стражей, не видно, я прошёлся к тому месту, где они должны были находиться, но к моему удивлению, я увидел только пепел на каменных плитах. Это что получается, я помолился, и снизошедшая энергия бога просто уничтожила всю тьму? Я пребывал в небольшом шоке от последствия своих действий. Как-то слишком просто и одновременно мощно получается. Одна единственная молитва обратила в пепел четырёх стражей и очистила всё пространство от скверны и тёмной энергии. Просто поразительно!

Закончив восхищаться результатом своих действий, я активировал заклинание “Поиск”. Образовался шар света, как и в прошлый раз. От него пошли полупрозрачные волны во все стороны, но с гораздо большей скоростью, не успел я заскучать, как множество отголосков вернулись обратно, и в считанные мгновения появилась нить, ведущая меня куда-то вглубь бывшего храма. Я пошёл вдоль золотистой линии. По пути встречались как маленькие комнаты, так и огромные залы, я проходил мимо уничтоженных статуй, от которых остались только ноги. Где-то были разрушенные алтари. Боюсь представить, что на них делали.

Петляя по длинным коридорам, я вышел к камерам, скорее всего, предназначенным для пленников. Проходя мимо скелетов, закованных в кандалы, у меня кровь стыла в жилах. Если бы в таком виде был один или два заключённых, но нет, тут их были десятки. Некоторые камеры пустовали, но в большинстве из них были трупы.

— Некроманты, — процедил я сквозь зубы и сплюнул.

Сказал всего лишь одно слово, но на душе так противно стало. Однако путеводная нить не заканчивалась, поэтому я продолжил движение. Через несколько сотен метров пришлось повернуть направо, и я оказался на развилке. При этом заклинание поиска завершило свою работу и осыпалось мириадами мелких огоньков. Значит, дальше нужно действовать самостоятельно. Собравшись с мыслями, я выбрал первый проход.

Дальше оказалась лестница вниз, спустившись по которой я попал в небольшую камеру. В центре круглой комнаты располагалось железная решётка, отделяющая пленников от внешнего мира, а за ней находилась примитивная кровать, на которой мирно спала Ромашка. Я осмотрел её, серьёзных повреждений нет, и это очень хорошо. У меня словно гора с плеч упала, я успел, я справился, я смог. Оставалось дело за малым, как-то открыть или разрушить преграду в виде металлических прутьев.

Первая пришедшая в голову идея была до жути просто, взять и врезать энергией света по прутьям. Но осмыслив эту мысль, я отбросил её, как откровенно глупую. Если всё пространство было очищено энергией света, то повторное применение ничего не изменит. Так, а насколько прочные эти прутья? Я взялся обеими руками за решётку и потряс её. Раздался громыхающий звон, но металлическая преграда даже не поддалась. Однако громкие звуки разбудили Ромашку. Она зевнула, потянулась и поднялась с постели, если её можно было так назвать. Деревянная плита, устланная соломой, вот и все удобства.

— Это ты, Сергей? — сказала Ромашка спросони и ещё раз зевнула, и снова потянулась. — Знаешь, а здесь не так уж и плохо, хотя бы поспать можно.

— Хватит говорить глупости, нам нужно покинуть это место и завершить испытание. Мы и так уже порядком задержались. Осталось только что-нибудь придумать с этой решёткой.

— Хорошо, — сказала она и поднялась со спартанской кровати.

Лёгкое движение руки и пара огненных сгустков разрезает металлические прутья. Я отшатнулся в сторону, уворачиваясь от вырезанной части. Прямоугольник из металла с грохотом, звоном и лязгом упал на каменный пол, а Ромашка, как ни в чём не бывало, вышла из камеры.

— Идём спасать остальных? — спросила она меня, выведя из некоторого ступора.

Я прекратил тупо смотреть на раскалённые до красна кончики прутьев, просто кивнул и, развернувшись, начал подниматься по лестнице вверх. У меня в голове крутилась всего одна мысль: "Просто так взять, и разрезать тюремную решётку".

Затем мы зашли в следующую камеру, там оказался Никаэль. Он сидел на краю "кровати" и смотрел в никуда. Завидев нас, он тут же поднялся.

— Долго вы что-то, — произнёс он осипшим голосом.

— Как смогли, так и пришли. Как ты?

— Пытался докричаться до остальных. Чувствовал, что неподалёку есть люди. Но, увы, — он горько усмехнулся. — На мои крики никто так и не отреагировал. Когда я понял, что это бесполезно, было уже поздно, голос я уже сорвал.

Пока он говорил, Ромашка разрезала прутья, а я поймал кусок решётки и аккуратно поставил его рядом.

— Кстати, Ромашка, почему ты сразу не освободилась таким образом?

— Так там защитное заклинание стояло, вот я и решила отдохнуть.

— Понятно, — сухо прокомментировал я.

— Идём к остальным? — поинтересовался Никаэль.

— Да, конечно, — ответил я, и мы вновь поднялись наверх.

В следующих камерах обнаружились Саламандр и Михаил, которых так же освободила Ромашка.

— Что будем делать дальше? Может, порыскаем по этому храму? Я уверен, что здесь может быть что-то ценное, — высказался Миха.

— Один раз мы уже тебе доверились. Напомнить, чем это обернулось? — сказал Саламандр, опередив меня.

— Да нет здесь никаких ценностей. Всё самое интересное, а именно предметы с тёмой магией были уничтожены всплеском света, поэтому искать нужно выход, — вмешался в разговор Никаэль.

— Что за всплеск света? — переспросил Саламандр.

— А это уже нужно спросить у Сергея, который не был даже в камере, — неожиданно ответила Ромашка.

Все повернулись и дружно посмотрели на меня в ожидании ответа. Отвертеться не получится, соврать нельзя, статус потеряю, просто безвыходная ситуация.

— Тут так получилось, что я получил статус сначала Адепта света, а затем Вестника света. Потом была битва со стражами тёмного храма. Я помолился богу света, а затем случился этот всплеск света, или нечто подобное, я не знаю точно.

— Хреновый из тебя рассказчик, Сергей, но суть вроде ясна: текущее положение дел — это последствие твоих действий, — резюмировал Михаил.

— Ладно, давайте двигаться дальше, — сказал я.

— А ты знаешь, где выход? — поинтересовался Саламандр.

— Эта комната соединена с шестью проходами. Через один я пришёл, другие четыре ведут к камерам, остаётся последний, который и нужно проверить, прежде чем путать по лабиринту из комнат и коридоров храма, — ответил я.

— Звучит логично, — согласился Саламандр.

Больше ни у кого претензий не возникло, и мы двинулись исследовать этот шестой проход. Поначалу, коридор был идентичен с другими, но буквально через десять метров был поворот на право, после которого начались изменения. Вместо серых каменных блоков стены оказались просто высечены в скальной породе, аккуратный тоннель превратился в рукотворную пещеру, а затем мы и вовсе вышли в природный грот, со свода которого свисали сталактиты, а на полу росли сталагмиты.

— Что же, теперь у нас есть выбор, бродить по лабиринту из комнат и коридоров храма или по лабиринту пещер и гротов, — мрачно прокомментировал ситуацию Михаил.

— Не так всё плохо, как кажется, — неожиданно заявил Никаэль.

— Это ещё, почему же? — заинтересовался Саламандр.

— Даже без заклинания я чувствую, как в паре сотен метров в том направлении находится огромное количество людей, — Никаэль указал рукой вперёд, в противоположную сторону от храма.

— Интересно, интересно. Получается, что попав в заключение, мы только приблизились к цели, — отметил Саламандр.

— Кстати о цели, а где груз, который нам надо доставить к башне старого волшебника? — опомнился я.

— А вот это хороший вопрос, — сказал Никаэль и обернулся. — Даже если груз находится в храме, сколько времени мы потратим на поиски? А если он не в храме, а где-то в пещерах?

— Мда… А кто помнит, когда ещё груз был у нас? — спросил я.

— Да примерно до момента нападения того монстра в пещерах, а потом нас всех вырубило. Лично я очнулся уже в камере, — сказал Саламандр.

— Такая же мура. Сражался с чудовищем, а потом очнулся в той камере, — подтвердил Миха.

— Аналогично, — коротко сказала Ромашка.

— Я же пытался подчинить своей воли чудовище, но вражеский маг оказался слишком силён. Перед началом чтения заклинания последний раз видел груз, — поделился Никаэль.

Я же не стал рассказывать историю про моё дополнительное испытание и навязчивую рекламу Тьмы. А то мало ли чего, а ещё не хочется подрывать моральный настрой группы известием о том, что я в любой момент могу превратиться в демона и начать крутить всё вокруг. Так же я не поведал о разговоре с верховным жрецом храма и о том, что их хотели принести в жертву. Многие знания — многие печали. Однако нужно что-то ответить, врать нельзя, скрывать факты я практически не умею, это будет заметно сразу же.

— Какие у нас варианты? Пытаться искать груз или со смиреной головой идти завершать испытание, которое, судя по всему, мы провалили, — резюмировал я, выкручиваясь из ситуации.

— Я бы так не сказал. Мы всё ещё здесь, а значит, испытание мы пока не провалили, просто у нас возникли некоторые трудности, — возразил Никаэль.

— Ну, ни хрена себе, некоторые трудности. Да эта вторая ступень испытания в разы сложнее первой! — сорвался Михаил, выругался и присел на камни.

Тут до меня дошло, что моральный настрой я всё же подорвал. Мда, нехорошо получилось.

— Мы и так уже порядком намучились, нужно или добиваться прохождения, или завершать попытку и надеяться, что в следующий раз получится, — вставила своё мнение Ромашка.

— А будет ли следующий раз? — грустно сказал Саламандр и тоже присел.

Всё тяжело вздохнули, даже я, а Михаил, похоже, не понял, про что речь.

— Разве так сложно попробовать второй раз пройти испытание? — удивлённо спросил он.

— Попробовать-то не сложно, а вот попасть сюда — это уже огромная проблема. Мой клан потратил огромные средства на то, чтобы провести ритуал открытия портала в это пространство и разом отправил всех желающих. Следующее подобное событие будет не раньше, чем через десять лет. Далеко не факт, что меня допустят, есть ограничение в десять человек. Возможность дают новичкам и тем, кто прошёл две ступени в прошлый раз, — поведал Саламандр.

— Мой отец потратил половину королевской казны, чтобы заплатить Чародею за артефакт, дающий возможность попасть сюда, в пространство великих Испытаний, — рассказал Никаэль и погрустнел. — Второй попытки у меня не предвидится ещё очень долго.

— Понятно. А меня заставили отправиться сюда. Но я так и не понял, в чём прикол этого места, — легкомысленно произнёс Миша.

Я чуть было не схватился обеими руками за голову. Тебе же русским языком сказали, что они заплатили огромные деньги. Говорить с таким легкомыслием, что меня заставили, да это же чистое самоубийство. Я тут же собрался, предвещая будущую драку.

— Вот оно что, поэтому и такое пренебрежительное отношение. Говорят, есть миры, где отправка мага в пространство великих Испытаний равна покупки хорошего меча, — спокойно ответил Никаэль.

— Хочешь сказать, что мы из разных миров? — переспросил я.

— Типо того. Вот какого размера твоя планета? — ответил Никаэль.

— Радиусом около, — тут я задумался, воспоминания школьную физику, — шесть тысяч четыреста километров.

— Километр — это что?

— Мера длины, примерно две тысячи локтей.

— Вот. У нас даже единицы измерения разные, и как у нас только язык совпадает? Да он, наверное, и различается, тут возможно задействовано какие-то заклинания. Это не говоря про другие отличия. Например, про то, что моя планета радиусом двадцать три тысячи унгов. Даже и не знаю, какперевести в твои киломитры, — пояснил Никаэль.

А я сидел в шоке. Даже не так, я сидел и не мог ничего ни сказать, ни сделать. Только подумать, другие миры, целые планеты с другими цивилизациями. При этом с помощью магии мы смогли встретиться, и, наверное, с помощью этой же загадочной силы мы понимаем друг друга, хотя по идее не должны. Новая информация никак не укладывалась в голове. Мой разум отчаянно сопротивлялся, сначала эта магия, с которой я с горем пополам свыкся, но теперь эти другие миры…

— Хочешь сказать, что с очень высоким шансом мы больше никогда не встретимся? — попробовал я хоть как-то использовать полученную информацию.

— Думаю, всё ещё хуже, даже если мы захотим встретиться, у нас это не получится из-за пребывания в разных мирах, — ответил Никаэль.

— Я одного понять не могу, зачем ты поднял эту тему, Никаэль? — сказал Саламандр.

— Как зачем? Для того, чтобы совершить последний рывок в этом испытании. У некоторых людей при осознании возложенной на них ответственности неожиданно появляются силы, которые были до этого скрыты, — таинственно произнёс Никаэль.

— Ладно, отвлеклись и хватит. Что мы всё-таки будем делать? Вот вопрос, ответ на который нужно найти. Принципиальных варианта два: вернуться обратно и поискать груз или попытаться завершить испытание, — вернул я разговор в прежнее русло.

— Не думаю, что у кого-нибудь из нас будут силы возвращаться и полностью обшаривать пещеры, — высказался Саламандр.

— Да и кушать хочется, — пролепетала Ромашка.

Я задумался. Во-первых, нужно пройти испытание, во-вторых, хорошо было бы подкрепиться, в-третьих, второй попытки не будет. Как можно связать всё это вместе? Поразмыслив, я нашёл какое-никакое решение.

— Есть идея того, что мы сейчас пытаемся выбраться из пещер в город, чтобы подкрепиться и отдохнуть, а затем с новыми силами попытаться отыскать наш груз и завершить испытание. Потому что прямо сейчас мы вряд ли сможем пережить хотя бы ещё одно столкновение с противником, — предложил я и посмотрел на остальных.

Судя по всему, они понимают, что мы стремимся к провалу испытания, но выбора особо нет.

— В таком случае, давай завершим начатое, — сказал я и развернулся.

Только начал идти вглубь пещеры, как понял, что за мной никто не пошёл, были звуки только моих шагов, я обернулся. Всё сидели на камнях и смотрели в никуда. Хотя нет, они смотрели на что-то перед собой, но я этого объекта не видел. Неужели у них появилось какое-то сообщение от системы?

— Сергей, тут какое-то сообщение перед глазами появилось. Только вот его смысл не особо понятен. "Последние станут первыми, а первые последними", — произнёс Саламандр.

Меня эта фраза насторожила. Не знаю как, но я понял, что эта цитата из священного писания, но напрягало меня не это, а сам факт того, что в сообщениях магической системы появилась часть религиозного текста. Я осмотрелся по сторонам, Никаэль тут, Саламандр тут, Ромашка тут, а вот Михи нет. Это встревожило меня ещё больше. Помниться он говорил о том, что может скрытно атаковать, следовательно, возможно он может становиться невидимым или почти невидимым. А если он пропал, значит или куда-то ушёл, что тоже вызывает нехорошие мысли, или стал невидимым. Совмещаем эти факты и получается, что то сообщение стало сигналом к действию, возможно к убийству меня. Типо я первый, потому что лидер, а он последний, потому что просто член группы. Даже если я где-то допустил логическую ошибку в рассуждениях, у меня нехорошее предчувствие.

Я резко обернулся и заметил еле видный силуэт, рывок в сторону, в попытке уйти от удара. Упав, больно ударяюсь об камни, а затем надо мной возникает тень и вонзает кинжал…

Вот и всё. Я понимал, к чему всё идёт, но не смог ничего сделать. Я снова оказался слишком слаб, слишком немощен…

Из темноты выплыла светящаяся надпись:

Вы не смогли пройти вторую ступень испытания духа, скоро вы покинете пространство Великих Испытаний.

Только прочитал текст, как меня закрутило, сжало и протащило. Голова закружилась, но вскоре всё закончилось. Я открыл глаза и осмотрелся по сторонам. Всё тот же переулок, где я и Кирпич сражались против ботов. Хоть с этим сюрпризов нет. Не понял, что со мной произошло, но я вернулся в нормальный мир.

Внимание! Связь с системой возобновлена

Внимание! Ваш дух стал сильнее. Ради соблюдения мирового баланса ваши характеристики снижены.

Внимание! У вас обнаружен статус. Статус можно разблокировать только на втором курсе Программы подготовки магов. Ради соблюдения мирового баланса ваш статус заморожен, доступ к этой функции и её ответвлениям заблокирован.

Внимание! Обнаружена метка тёмной сущности. Этот объект не относится к Программе подготовки магов и должен быть немедленно уничтожен.

Я прочитал последнее сообщение и не поверил своим глазам. Неужели я смогу освободиться от этой дряни и жить спокойно? В груди что-то кольнуло, и система выдала новое сообщение похлеще предыдущего.

Внимание! Уничтожить внесистемный объект не удалось. Обратитесь к администратору для разрешения возникшей ситуации.

Вот тебе на. Хорошо, что я сидел на земле, иначе мог бы грохнуться на землю. Как это не удалось? Это получается, что система не всемогущая или в ней есть определённые дыры? И где мне искать этого администратора? Окончательно запутавшись, я начал перечитывать сообщения, как ко мне подскочил Кирпич.

— Живой! — вскрикнул он, потрогал меня за руку и потрепал за щёку.

— А разве должно быть по-другому? — я не понимал что происходит.

— Пять минут назад ты валялся ни жив, ни мёртв, а теперь живой! — Кирпич улыбался как сумасшедший, а его глаза полыхали от радости. — Как же хорошо, я не провалил задание, как же хорошо, — приговаривал он, а потом и вовсе пустился в пляс.

Я смотрел на него, как на ненормального. Так и хотелось покрутить пальцем у виска, видя как взрослый мужик, закованный в броню, пляшет и улыбается. Но затем ко мне подошёл незнакомец в белом халате. Прямые чёрные брови, худое вытянутое лицо, узкие бледные губы. У него был спокойный и сосредоточенный взгляд, который прожигал меня насквозь. Но в то же время, на его холодном лице не дрогнул ни один мускул.

— Кирпич, пациент полностью здоров. Объясни, что здесь произошло, иначе буду считать это ложным вызовом и доложу куда надо, — спокойно произнёс он, настолько спокойно, что у меня мурашки побежали, словно от холода.

Телохранитель замер, затем побледнел, подошёл к нам и промямлил:

— Но несколько минут назад он валялся без чувств, я даже пульс нащупать не мог.

— А сейчас что? Я врач, а не какой-нибудь оракул. Лечить наобум нельзя, так можно только навредить. Я повторюсь, что здесь произошло? — так же спокойно произнёс медик.

— Всё было нормально, как в него прилетел какой-то снаряд, после чего он вырубился. А сейчас почему-то очнулся, — скороговоркой выговорил Кирпич.

Я свесил взгляд на металлическую штуковину, которая до сих пор торчала у меня в плече. А затем оценил ситуацию. Лекарь стоит ко мне спиной, Кирпич смотрит ему в глаза, а я нахожусь немного в стороне. Взвесив за и против, я рывком вытащил из плеча ампулу, которая сейчас была практически пустой, и быстрым движением спрятал её в карман. Очень надеюсь, что это действие они не заметили. Если я всё правильно понял, то эта дрянь может отправлять человека в пространство Великих Испытаний. А давать такую интересную вещицу непонятно кому в руки — не самый продуманный поступок.

— Что за снаряд? — холодно произнёс врач, а мне показалось, что у Кирпича в этот момент дёрнулись мышцы на щеке.

— Да, какая-та капсула, — он замолчал, повернулся на меня и уставился на моё плечо, но там остался лишь след, самого главного там уже не было. — В плечо ему попала, а где сейчас она, я не знаю.

— Жаль, очень жаль. Когда ты уходил, капсула была на месте? — голос медика похолодел пуще прежнего.

— Была, — выдавил из себя Кирпич и сглотнул. Зрачки его глаз метались, словно мыши, пойманные кошкой.

— Плохо, со своей задачей ты не справился, — ледяным голосом произнёс Врач.

Он вытянул руку в сторону моего телохранителя. Кирпич тут же бросился наутёк, но не успел он сделать и десяти шагов, как алые жгуты сорвались с ладони лекаря и схватили мага, помещая его в тугой кокон. Я смотрел в шоке на этой действие, затаив дыхание. Что за чертовщина происходит? Зачем Кирпич привёл мага крови? Почему тот убил его? Как вглубь базы Техномагов проник такой сильный кровавый?

Глава 10 — Последствия

Кровавый кокон сжался и быстрым потоком вернулся в руку мага крови. Медик повернулся ко мне, а я сглотнул.

— Что же до тебя друид, — он замолчал, а я напрягся, не к добру такая пауза. — Мне нет до тебя дела, но вот та капсула вызывает у меня неподдельный интерес, — впервые за всё время он слегка улыбнулся, а меня передёрнуло от этой, казалось бы, безобидной эмоции. — Так что, может, отдашь её по-хорошему?

А по-плохому — это значит, он меня убьёт. Хреновая перспектива, но и отдавать капсулу мне не хочется. Значит, нужно застать его врасплох, нанеся удар “Ростком”. Надо бы открыть окно характеристик и глянуть, что с энергией. Но боюсь, что он заметит аномально перемещение моих зрачков, так что придётся обойтись без этого.

— Какую капсулу?

— Ты знаешь какую. Не надо строить из себя дурака, и не нужно думать, что я не заметил, как на твоём плече появилась эта небольшая рана, а ведь когда я только подошёл, на её месте торчала какая-то капсула.

— Разве вам так нужна эта капсула?

— Что ты хочешь сказать? — его правая бровь слегка дёрнулась.

— Не все секреты стоят того, чтобы их раскрыть. А некоторые лучше и вовсе никогда не открывать, — я решил рискнуть.

— А, ящик пандоры. Наслышан про эту бредятину. Однако просто слова не значат ничего, чем ты их подкрепишь?

— Мои характеристики. Я думаю, у вас есть “Видеть незримое”, и вы можете понять, что на третьем уровне не могут быть такие низкие параметры.

— У тебя меньше жизней, чем у магов первого уровня. Хорошо, продолжай свою игру.

Мне ещё сильнее захотелось посмотреть свои параметры, чтобы узнать, насколько же сильно они уменьшились, но сейчас нельзя.

— Пространство Великих Испытаний. Часть правил перестаёт там действовать, энергия там не восстанавливается, а маг переносится туда без магических предметов. Я уже пожалел о том, что вляпался в это дело. И вам не советую, но если так хочется, — я наигранно вздохнул и вытащил капсулу из кармана. — В ней, наверное, ещё остались капли того вещества, немного нарушающего законы системы. Такие предметы относятся к уровню администраторов программы, а может и выше, так что лично я бы не стал исследовать, что находится внутри.

Я закончил свою рекламную акцию и посмотрел на медика. На его лице всё ещё была холодная маска, но вот его глаза горели желанием обрести эту капсулу. В общем, ещё немного и у него потекут слюни от предвкушения, или он набросится на меня.

— Если твои слова — правда, то я просто обязан заполучить эту капсулу, — с азартом произнёс медик, а я понял, что пора.

Активирую заклинание и создаю “Росток” внутри капсулы, а затем тут же кидаю её магу. Он осторожно ловит ампулу с помощью кровяных щупалец, мгновенно выросших у него из-за спины. Растение внутри впитывает в себя жидкость и быстро расширяется. Раздаётся небольшой звон, и металлический корпус разлетается на части, а из него вылезает зелёное нечто. То ли корни, то ли стебли обвивают кровавые щупальца и начинают их поглощать. Брови мага взлетают вверх, но что-либо делать уже поздно. Его обвивают толстые кроваво-красные жгуты моего ростка.

Я устало выдохнул. Вроде справился. Но какое-то внутреннее беспокойство всё равно не покидало. На всякий случай, решил отойти в сторону. Только встал на ноги, как чувство опасности усилилось, я бегом сорвался с места, пролетев метров десять и, запыхавшись так, словно пробежал сто, остановился. Ноющее ощущение тревоги в груди пропало, прислонился к стене здания, развернулся и посмотрел на кокон из красных стеблей. Вдруг во все стороны из него выстрелили кровавые иглы, одна из которых чуть не дотянулась до меня. Ей оставалось буквально несколько сантиметров. У меня глаза полезли на лоб от ужаса. Получается, я находился в шаге от смерти?

По тоненьким нитям иголки втянулись обратно в кокон. Сотни алых лезвий порезали растение в капусту, а маг крови выбрался на свободу. Однако затем он пошатнулся и упал на землю. Вот дрянь. И ведь непонятно, сколько у него осталось сил. Он сейчас встанет и пойдёт меня убивать, или он больше не поднимется?

Прикинув риски и осмотревшись по сторонам, я решил, что лучше будет просто свалить, чем пытаться добить высокоуровневого противника.

Выйдя из переулка, я прошёл метров сто, прежде чем нашёл укромный закоулок, в котором можно было спокойно посидеть и всё обдумать. База Техномагов превратилась в разворошённый муравейник. Все чего-то бегали, суетились, таскали то ли артефакты, то ли ресурсы. Некоторые маги ходили со странными приборами и тыкали ими во всё подряд, от зданий до других магов. Судя по всему, диверсия Дианы не осталась не замеченной, и сейчас они в срочном порядке проверяют всё. Или же это всего лишь видимость деятельности, и в этой суете снуют маги крови, которые убирают неугодных магов металла? В принципе интересная теория, но надо быть ближе к реальности.

Устало выдохнув, я собрался с мыслями и открыл окно характеристик.

Жизни: 9\10

Энергия: 7\8

Выносливость: 1\2

— Приплыли, — выговорил я и схватился руками за голову.

Я значит, проходил испытание, боролся, сражался, мучался… И что в итоге?! Понижение основных характеристик в обмен на повышение непонятного духа. И вот зачем я страдал такой фигнёй?! Мог же вообще не начинать испытание, и тогда просто вернулся бы обратно! Но нет, я как упёртый дебил шёл до конца, до самого конца. Но зачем?! Чтобы все мои характеристики просто улетели в трубу?!

От злости я начал стучать кулаками по металлической стене, а затем и вовсе закрыл глаза и зарядил со всей дури. Чтоб я, блин, руку сломал об эту железку…

Однако произошло нечто непонятное. Я ожидал почувствовать твёрдый металл, удар об него, боль, но вместо всего этого были растения. Я удивлённо открыл глаза и двумя чайными блюдами уставился на вмятину на стене здания, которую устилал мох и какие-то другие мелкие растения.

— Это чё за нафиг такой? — пробормотал я и, не веря своим глазам, ещё раз посмотрел на кулаки. Впрочем, как с руками, так и с кулаками всё было в порядке, только костяшки слегка покраснели.

— Голосовая подсказка? — спросил я, будто бы мне никто не ответит.

— Да. Какой вопрос вас интересует? — тут же ответил приятный женский голос.

— За что отвечает характеристика дух?

— Невозможно дать однозначный ответ. Дух отвечает за всё сразу, и ничего от него не зависит. Этот параметр самый важный, но в то же время, его нет в окне характеристик мага.

— Понятно, что ничего не понятно. Как повысить дух?

— В рамках Программы подготовки магов это невозможно.

— Ясно. Как и всегда, прилетела птица обломинго и всё обломала.

Я присел обратно на землю, прислонился спиной к стене и задумался. А ведь всё это не случайно, ой как не случайно. Почему я попал именно в эту локацию, именно с таким базовым заклинанием, именно в ту точку, чтобы меня подобрали Техномаги? Почему именно в меня выстрелил тот неизвестный, отправив в пространство Великих испытаний? Почему тот человек сказал, что у меня есть могущественный покровитель? И если это правда, то откуда он взялся? Почему я имею способность, которая хорошо бьёт магов крови? И почему именно эти маги чаще всего выступают моими противниками?

Как-то слишком много совпадений, произошедших за один день с одним человеком. И что самое странное, этот человек я. Почему так? Хрен его знает, но, пока мне это неизвестно, я не могу перехватить инициативу в свои руки… Или могу? А вот чёрт его знает…

И тут я вспомнил про метку тьмы. Сколько раз я ругнулся за последние пять минут? Много, и это плохо. Однако почему мне не пришло сообщение о смене статуса или ещё чего-нибудь? Я залез в лог и перечитал сообщения, пришедшие от системы после испытания.

— Заморозка статуса, — повторил я вслух.

А ведь это интересный момент, на который я не обратил должного внимания. Вроде бы это плохо, теперь я не могу его повысить и использовать способности своего статуса, но и сменить его я не могу, а, что ещё важнее, не могу его потерять. Единственная проблема, что будет, когда я доберусь до второго курса Программы подготовки магов? Но зацикливаться на этой проблеме сейчас бессмысленно. Однако, возможно и более простое объяснение. Просто тот дух на испытании мне всё наврал. Его цель заключалась в том, чтобы я провалил испытание. Этого он и добился. Хотя, какая-то тёмная метка всё же на мне стоит… Так, я запутался. Ну, и ладно. Лучше займусь более насущными проблемами. Мой живот заурчал, подтверждая правоту этой мысли.

Я осмотрелся по сторонам, еды здесь нет, заклинания создания еды у меня тоже нет. Следовательно, нужно отрывать свою задницу и идти искать пищу. Нехотя поднявшись, я побрёл в сторону бывшей таверны, может, там будет что-нибудь съестное. Проблема в том, что я не знаю, чем мне платить, ведь… Не доведя мысль до конца, я осёкся и посмотрел на свой пояс, тот самый пояс, который мне вручила Диана. Я осторожно проверил карманы, словно от этого что-то зависело. Они оказались наполнены ягодами, более того, серебристая пластинка оказалась на месте. Эта хорошая новость обрадовала меня и подняла и настроение.

На всякий случай я в очередной раз проверил характеристики:

Жизни: 9\10

Энергия: 6\8

Выносливость: 1\2

Хм. Вроде бы энергии было больше, или мне кажется? Решив провести один эксперимент, я вернулся обратно в закоулок. Теория состоит в том, что энергия тратится на магические удары. К примеру, я сделал вмятину на стене, и на это ушла единица энергии. Цель эксперимента: доказать, что энергия тратится на такие удары. Выдохнув, я сконцентрировался на своём кулаке, а затем нанёс резкий удар по металлической стене. Но вместо ожидаемого результата, руку пронзила ужасная боль. Я взвыл сквозь стиснутые зубы и повалился на землю. Какого чёрта?! Я что сломал руку? Почему такая адская боль?! Горе-экспериментатор, блин.

Я открыл глаза и посмотрел на кисть. Кожа на костяшках была содрана, а вокруг них всё было красное, хотя крови натекло не так уж и много. Но почему так болит рука? Открыл окно характеристик.

— Матерь божья, — невольно вырвалось у меня.

Жизни замерли на отметке в пять очков. Пять, мать их, очков! ПЯТЬ! Это же чертовски мало! Да я же и одного удара не переживу с таким количеством жизней. Оказывается, всё гораздо хуже, чем показалось на первый взгляд. Я тяжело вздохнул и закинул в рот красную пополняшку. Руку наполнило тепло, и рана тут же исчезла, словно её никогда и не было. И что бы я делал без этих ягод?

Я побрёл дальше, а мрачные мысли всё витали в моей голове. Как я смогу обрести силу, если сражаться я не могу, энергии просто нет на это, не говоря о том, что меня убьют первым нормальным ударом. А без силы в таком мире ты никто… Забросить идею становления боевым магом? Да ни за что. Сила, сила и ещё раз сила. Только она может помочь в таком жестоком мире, где нет ни законов, ни государств, есть только непонятная система, боты и маги. Хочешь — кради, хочешь — убивай, хочешь — насилуй, делай, что хочешь. Только будь добр иметь достаточное количество сил, иначе всё это будут делать с тобой.

Однако Фракции слегка внесли коррективы в эти принципы постапокалипсиса и анархии. Выстроили иерархию рангов, подчинили себе территорию, выбрали валюту. В общем, построили аналог государства, сплотив вокруг себя людей. А признаки государства — это территория, власть, валюта, законы. Вроде бы это курс обществознания. Да они, наверное, и законы какие-то придумали, только вот я про них пока ничего не слышал. Об этом стоит задуматься. А если какая-то из фракций падёт, то тут же начнётся раздел её территории, что для меня не есть хорошо. Ведь шансы попасть под раздачу сильных магов очень повышаются.

— Привет! Чего это ты мрачнее тучи? — внезапно раздался рядом жизнерадостный девичий голосок.

Я удивлённо поднял голову и посмотрел на неё. Лёгкая улыбка, светлые волосы, карие глаза, тонкая шея, аккуратный носик. Одним словом красавица. И что ей от меня надо? А на вид лет двенадцать не больше, а может и меньше. У меня заболело в груди, и появилось нехорошее предчувствие. Не к добру это всё, ой, не к добру.

— Мрачный потому что мрачный. Тебе-то такая разница?

— Бяка, — она надула щёчки. — Даже не улыбнулся в ответ.

— Слушай, а где здесь пожрать можно?

— Ну, ты точно бяка, только о еде и думаешь, — она нахмурилась, а затем её брови взмыли вверх. — Ты улыбнёшься, когда поешь?

— Возможно.

— Тогда я отведу тебя, — сказала эта маленькая девочка и с уверенностью в глазах сжала кулачки.

— И зачем?

— Не говори глупостей…

Она резка замолчала, её зрачки расширились, глаза наполнились жёлтым светом, а её взгляд стал иным. Совершенно другим голосом она продолжила:

— Ты же хочешь избавиться от метки тёмной сущности, что засела у тебя в ауре?

Как она узнала? Неужели это теперь общедоступная информация?! Да не, бред. Значит, дело в ней, вернее, в этих глазах.

— Ты кто такая?

— Я — друг, и собираюсь помочь тебе.

— Ха! Я скорее поверю в то, что ты Апостол света, чем в это.

— Как догадался?

— О! Так я угадал! Ткнул пальцем в небо и угадал! — я засмеялся истерически хохотом, затем резко замолчал, покачал головой и помассировал виски. — Сегодня определённо плохой день. И всё же, зачем тебе помогать мне?

— Во-первых, от тебя зависит гораздо больше, чем ты думаешь.

— Да неужели, — я удивлённо вскинул бровь.

— Во-вторых, как Апостол света, разве я могу оставить Вестника света в беде? В-третьих, я просто возвращаю долг.

— И как же ты умудрилась мне задолжать, если я тебя вообще не помню?

— Ты поможешь мне в будущем.

— Кроме того, у тебя, наверное, и уровень соответствующий, где-нибудь за пятидесятый.

— Шестьдесят второй, если быть точнее.

— Вот-вот. Тем более, это на сколько времени вперёд надо мыслить, чтобы отдавать долг, которого ещё нет? Ты предсказательница?

— Значит, он тебе не говорил.

— Кто он?

— Когда придёт время, узнаешь.

— Ты можешь говорить нормально, а не загадками?

— Поспешишь — людей насмешишь. Но однажды ты всё поймёшь.

Я хотел ответить что-нибудь колкое в ответ, как осознал, что мы подошли к какому-то строению. Огляделся, но всё равно не понял, где мы. Видимо, я просто не был в этой части базы Техномагов. И надо было так увлечься разговором?

— Не понимаешь, куда мы пришли?

— Есть такое.

— Это западная часть базы, а на востоке находится центр локации, поэтому мы прошли, чуть ли не всю крепость насквозь.

— И нас при этом ни разу не заметили и не остановили патрули?

— Ты забыл, что я Апостол света?

— Ах, да. Заклинание маскировки.

— Технически это заклинание искривляет свет вокруг заклинателя, но можно и так сказать.

— Зачем ты мне всё это рассказываешь?

— Никогда не знаешь, что может пригодиться в трудную минуту.

— Что ты хочешь этим сказать?

— Я лишь даю подсказки, ты сам должен разобраться во всём.

— Снова загадка, — печально сказал я и вздохнул.

— Я думала, они тебе нравятся.

— Головоломки интересно решать, когда ты понимаешь, что от этого ничего не зависит. А ты, чёрт тебя дери, заставляешь меня тратить драгоценное время на разгадывание того, что можно было сказать простыми словами.

— Не кипятись. Всё, что было до сего момента, покажется тебе ерундой, если не прекратишь валять дурака.

— Это ещё почему?

— Твой статус заморожен, а вот метка тьмы нет. Максимум через неделю, а может и раньше, ты превратишься в демона.

— И ты никак не можешь мне помочь.

— Могу, только есть ряд условий.

— О, Господи!

— Не восклицай так. Ты всего лишь должен достичь тридцатого уровня, отсрочить переход на второй курс и попасть в любой храм света.

— И всё это меньше, чем за неделю.

— Да, ты всё понял, до скорой встречи.

— А это ещё почему?

— Если ты превратишься в демона, именно я буду убивать тебя, другие маги слишком слабы для этого.

— Вот дрянь, — выругался я, в то время как её глаза стали прежними.

— Когда ты поешь, ты точно улыбнёшься? — с сомнением в голосе произнесла девочка.

— Да, наверное.

— Вот и славно.

— И всё-таки, почему неделя?

— Какая неделя? — удивлённо переспросила она.

— А-а. Я это о своём, спасибо, что проводила, — быстро выпалил я и зашёл внутрь здания.

Внутри оказалась таверна с кучей столиков и стульев за ними. Видимо та, которую взорвали, была не единственная во фракции. Я осмотрелся, посетители были, но большая часть зала пустовала. Присев за свободный столик с краю, я погрузился в размышления. Что-то с этим Апостолом света было не так. А вот что именно? Ещё есть непонятный момент, как она вселилась в тело той девчушки? Ведь та хотела просто проводить меня до таверны из самых добрых побуждений. Если чистого сердца и добрых помыслов достаточно для того, чтобы крутой маг света мог переместиться в тело этого мага, то меня начинают пугать возможности таких экспертов. А ведь она даже магию использовала, или она специально так сказала, чтобы я думал именно так. Сложно понять, но нужно иметь в виду силу высокоуровневых магов…

Но это всё ерунда на фоне главного, я превращусь в демона и умру…

Даже не хочется думать об этой параше, что может сделать какая-то там метка тьмы. Желая увидеть подтверждение своих слов, я залез в окно характеристик и не поверил своим глазам. Там была новая строчка:

Превращение в теневого демона: 0,032%

Вот чёрт… Я же недавно смотрел свои параметры, и не было там этого, а сейчас есть… Чертовщина какая-то не иначе. Или же всё дело в том Апостоле света. Существует же вероятность, что именно она что-то сделала с меткой тьмы. В то же время существует вероятность, что она просто дала мне возможность видеть прогресс превращения… Ерунда какая-то. Но я не хочу умирать. Тридцать уровней за неделю? Значит нужно просто их набрать.

Глава 11 — На ковёр

Не знаю, сколько бы я так просидел, занимаясь самокопанием, но меня отвлёк от этого ввалившийся в таверну мужик. Сначала я подумал, что мне показалось, но потом убедился в этом окончательно. Валерий или просто Валера. Здоровенный мужик, у которого есть заклинание железного щита, а ещё именно ему я кинул песок в глаза. Оглядев всю комнату, он посмотрел на меня и ухмыльнулся. Всё-таки заметил. Я мысленно собрался и уже начал обдумывать варианты побега и битвы, как он добродушно улыбнулся и, подходя к моему столику, выдал:

— Привет-привет, Друид. Как жизнь? Сколько уровней поднял?

Я аж оторопел от его настроя. При том столкновении я ему изрядно насолил, а он сейчас даже не собирается мстить. Или собирается и хорошо маскируется для неожиданной атаки…

— Да так, сейчас вот уже на третьем, — сказал я и постучал пальцами по столу.

Валера сел за тот же столик, только напротив меня.

— Понятно. А мне, представляешь, премию так и не выдали, — он погрустнел. — Наобещать-то наобещали, а дать, так и не дали.

— Жалко. Хотя, погоди. Сколько времени прошло?

— Да вот, несколько часов и всё.

— Ну, так даже дня не прошло, это пока только задержали. Не выдали можно говорить по прошествии месяца, недели и хоть сколько-нибудь продолжительного срока.

— Ладно, я понял. Но всё же, это впервые, чтобы оплату задерживали. Обычно было, сдал работу — получил оплату. И ведь оплата идёт этими ягодами, которых должно быть не меряно у высокоуровневых магов. Да и выбить их можно сколько угодно с ботов, были бы силы это сделать.

— А разве самих монстров не ограниченное количество?

— Ограниченное? С чего это? Волны всё накатывают и накатывают. Плюс по периметру всей локации их бродит столько, что можно разрядить все наши артефакты, а ботов визуально не убавится.

— Интересно, — сказал я вслух, а про себя подумал, что это хорошее место для прокачки.

— Только не вздумай идти туда за лёгкими уровнями.

— С чего ты решил, что я пойду туда качаться?

— У тебя глаза так и заблестели.

— Ладно. Но почему это плохая идея?

Здоровяк откинулся на спинку стула.

— Понимаешь. Если смотреть издалека, например, в бинокль, то всё нормально, но стоит только приблизиться к границе локации, как из туманного барьера начинают лезть боты в таком количестве, что если вступить с ними в бой, то любому магу не поздоровится.

— А если в бой не лезть.

— Тогда всё гораздо проще. Они возвращаются обратно.

— Понятно. Значит, этот вариант отпадает.

— А ты как думал? Представь себе, сколько по локации ходило бы крутых магов, если бы был способ быстро поднять десяток-другой уровней.

— Слушай, Валерий, а сколько нужно времени, чтобы получить уровней тридцать?

— О, даже как звать меня запомнил. Цифра тридцать в прокачке мага — это непростая цифра, а граница. Некоторые умники говорят, что после неё всё меняется. Я не знаю, мне ещё топать и топать к этой цели. Думаю, ты уже понял, что чем дальше, тем сложнее. Третий уровень было же труднее получить, чем второй?

Я коротко кивнул, а он продолжил.

— Иерархия во фракции строится на двух вещах: уровне мага и его достижениях. Все новички автоматически получают звание кадет. Затем при получении пятого уровня или позже, всё зависит от успехов, маг становится новобранцем. Дальше на десятом уровне идёт боец, пятнадцатый уровень — офицер, двадцатый уровень — генерал. Уровень главы фракции точно неизвестен, но поговаривают, что он больше всех приблизился к тридцатому. А ещё есть заместитель главы, он на несколько уровней ниже главы.

— В итоге достаточно много кадетов, много новобранцев, гораздо меньше бойцов, немного офицеров, мало генералов и всего один глава и его зам.

— Ну, не уверен, что это так. Точные цифры мне неизвестны. Но думаю, что теперь ты сам ответишь на свой вопрос.

— Это будет долго, слишком долго… А ты, Валера, боец?

— Да. Вот уже два месяца как.

К нам подошёл какой-то огромный мужик с блокнотиком и хриплым басом спросил:

— День добрый. Чего будете?

— Пива и чего-нибудь съестного.

Он записал заказ и посмотрел на меня.

— Пожрать, да побольше.

— Восемь ягод, — пробасил стоимость официант.

Только я начал открывать кармашки на поясе, как Валера произнёс:

— Постой новичок, я заплачу.

И он выложил на стол россыпь трёх цветов. Шкафоподобный официант сгрёб оплату и удалился.

— А как тебя звать-то, друид?

— Сергей.

— Что-то у меня из головы вылетело сразу познакомиться, ну да ладно. Как там поживает провизия для фракции? Есть какие-то успехи?

— Ну-у, — я почесал голову, пытаясь на ходу придумать что-нибудь, но как назло в голову не лезла ни одна дельная мысль. Этот вопрос застал меня врасплох. — В процессе. Как я этим занимаюсь и дня не прошло. Какие там могут быть успехи?

— Понятно. А то друиды совсем оборзели с ценами на еду. Скоро мы так голодать начнём.

— А в городе разве нет какой-нибудь пищи? Там же должно быть куча супермаркетов?

— В том-то и дело, что должно быть, — он горько усмехнулся. — А по факту ничего нет, одни развалины да пыль.

— Да я и сам это видел, только подумал, что в магазинах ситуация другая.

— Нет, абсолютно такая же.

Вскоре нам принесли заказ, и мы принялись за еду. Практически нежравши весь день, я набросился на неё, словно дикий зверь, и умял всю тарелку за пару минут. Жизнь сразу заиграла яркими красками. Но ситуация лучше от этого не становится. Мне нужно как-то избавиться от этой тёмной метки. Или поднять тридцать уровней и найти храм света, или найти другой, более реальный способ. В обычных условиях получить хотя бы десять уровней за неделю нереально, а мне нужно в три раза больше. Но при этом всём на мне висит продовольствие. И техномаги от меня не отстанут, пока я им это продовольствие не предоставлю.

Забить на превращение в демона и, пожертвовав собой, помочь фракции? Ага щас. Я лучше демоном стану, чем просто так отдам свою жизнь. Значит, нужно придумать что-то нетривиальное.

— Слушай, Валера, а какие есть способы поднять уровень?

— Какие, какие. Убийство ботов — это единственный способ. Ты же уже поднял два уровня.

— А если ботов нет?

— Значит, уровней тебе не поднять, — сказал он и продолжил цедить пиво из деревянной кружки.

— Ты чего-то не договариваешь.

— Серёж. Есть одна тема, но она под запретом, так что я не могу тебе рассказать.

— А тебе почему-то кто-то рассказал, почему тогда мне нельзя?

— Я человек спокойный, за уровнями не бегу, и это доказано временем, поэтому мне знать можно. А ты новичок, которому зачем-то понадобилось как можно быстрее получить тридцатый уровень. Таким как ты, как раз противопоказано знать об этом.

— Следовательно, этот способ позволяет очень быстро набирать уровни. Очень интересно.

— В нём нет ничего хорошо. Помяни моё слово.

Шестерёнки в моей голове провернулись, и я, кажется, понял, о каком способе он говорил. ПК или плеер килл. Я едва заметно улыбнулся и, поднявшись со стула, сказал:

— Ладно. Я тогда пойду.

— Сергей, не смей даже думать об этом! — заорал Валерий.

— Спасибо за совет.

— Чем ты меня слушал? Этот метод нельзя применять! Нельзя! — продолжал кричать он, но я уже вышел из таверны.

Если провести параллель между компьютерной игрой и этой программой подготовки магов, то выходит, что есть три способа получения опыта и соответственно поднятия уровней. Первый — это уничтожение ботов, второй — выполнение заданий, и третий — убийство других магов. Про задания я пока ничего не слышал, возможно, здесь этого нет. Но слова Валеры сходятся с моим предположением. У меня была возможность прибить двух магов крови, но из тех или иных соображений я её упустил. Наверное, сейчас я бы уже знал больше. Но в этом методе действительно нет ничего хорошего.

В очередной раз я проверил окно характеристик. У меня это простое действие уже почти вошло в привычку. Никаких изменений не наблюдалось. Вроде бы… Прогресс превращения уже был не 0,032 %, а 0,036 %. И тут я резко задумался, а стоит ли так переживать об этом? Апостол света что-то там говорила про неделю, но сдаётся мне, что семь дней немного не совпадают с такой крошечной скоростью, как 0,004 % за час. Если скорость будет постоянной, то это 0,1 % за сутки, то есть 1000 дней до превращения.

А если функция не линейная, а, к примеру, экспоненциальная, то в голове я такое не посчитаю. И тут возможно будет и быстрее. Но это всё в теории, на практике, возможно, будет и по-другому. Причём непонятно, печать тьмы скоро начнёт на меня влиять или это проявиться дню к третьему… А если она начала на меня влиять с самого начала, с того самого момента, как она была установлена? Вот чёрт! Тогда всё хуже, чем я думал. Как можно что-либо делать, если не понимаешь, твои ли это мысли или нет? Во дерьмо. Поднятие уровней с помощью убийства других магов — это точно не мой вариант, это может ускорить превращение.

Я медленно побрёл по базе техномагов. Настроение было ни к чёрту. Вечерело. Тучки медленно плыли по бескрайнему небу, а солнце клонилось к закату. Начал накрапывать мелкий дождик. А мне было плевать. Магия! Чудеса! Чародеи! Нахрен это всё надо, когда на тебе практически проклятье, которое медленно забирает у тебя самое ценное — возможность распоряжаться своим же телом.

А у меня был такой хороший шанс получить силу, власть и место в новом мире. Но нет! Проблемы начались ещё с выбора стартового заклинания. Почему выбор заклинания металла не сработал? Почему я махнул рукой слева направо, а не наоборот? Мог же стать и магом крови, и металла… Но кем я стал?! Чёртовым друидом!!! Потрясающе! Я сжал кулаки и стиснул зубы от злости.

И ведь даже стартовое заклинание "Очистка" магов металла в разы лучше, более универсальное и практичное, чем этот "Росток". Да, он крутой против кровавых, но в остальном так себе. А с другими заклинаниями так вообще полный трешак. Защиты нормальной нет, атаки тоже. Одна вспомогательная магия. Да даже тот бородач уже имел и кровавые клинки для нападения, и алый щит для обороны. А у меня слабый "Плющ", бестолковое замедление, да куча всего, что я не могу активировать. И это не говоря о том, что все мои характеристики были урезаны в несколько раз.

Я прислонился к стене ближайшего здания и сполз вниз. Дождик продолжал лить, холодная вода стекала по мне. Но какая разница? Я уже запорол всё то, что можно было запороть, остаётся только лечь и умереть… Так, что за дурацкий настрой? Почему я опускаю руки, если крошечный шанс спастись ещё есть? Почему я сдаюсь, если всё только начинается? Не можешь изменить ситуацию, так измени своё отношение к ней. За неделю пройти путь, на который у других уходят годы? Это будет интересно. Вот какой должен быть ответ!

Рывком поднявшись с земли, я осмотрелся по сторонам. Дождик продолжал нещадно лить, на дороге были лужи воды, а я был так и вообще весь мокрый. Вроде бы сыро — это плохо, но я же друид. Много влаги, и растения будут лучше расти. Только вот, как бы мне самому не простыть, я же, блин, человек, а не дерево. Опомнившись, я рванул с места. Мокрая и холодная одежда липла к телу, создавая неприятные ощущения. В ботинках хлюпала вода, а я метался между зданиями, пытаясь куда-нибудь забежать. Но бесполезно, двери были закрыты.

Плюнув на ближайшие строения, я подумал, что может быть, главное здание будет открыто, поэтому бросился вглубь базы. Обогнув очередной угол, я чуть было не налетел на двоих, укутанных в дождевики, магов.

— Стой, кто идёт, а то стрелять буду, — выпалил один из них и, засмеявшись, вытащил из-под дождевика немаленькую такую пушку.

Ударила молния, дополнительно освещая непонятное мне оружие из металла. Огромный ствол с то ли глушителем, то ли ещё чем-то. Большой магазин и странной формы корпус с острыми углами. Я замер в напряжении. И, чёрт его знает, что у этого кадра на уме?

— Сейчас мы тебя просканируем, и побежишь дальше, как ни в чём не бывало, — пояснил второй и направил на меня какой-то небольшой прибор.

— А в чём суть сканирования? — поинтересовался я.

— Да так, проверить, какой магией владеет человек. А то больно много кровяков расходилось по нашей базе, — объяснил он.

— Вить, ну, чё там? — спросил у него первый.

— Маг растений, наш клиент, — сказал Виктор.

Не успел я сообразить, что скрывается за словом клиент, как меня грубо схватили за руки и куда-то повели.

— Э! Чё за фигня? Куда вы меня тащите? — начал возмущаться я.

— Не кипишуй, друид. Владимир уже заждался. А мы тебя просто сопровождаем, чтобы в дороге не произошло ничего из ряда вон выходящего, — пояснил первый.

Второй в это же время приложил к уху какой-то предмет, наверное, артефакт связи, а затем и вовсе заговорил с кем-то:

— База, это группа В-49. Мы нашли объект, возвращаемся домой… Возле двадцать третьего жилого корпуса… Конец связи.

— Так, а почему он меня ждал? Я же не должен был к нему идти.

— Я не в курсе всех деталей, но ты должен был попасть к нему вместе с телохранителем, но что-то пошло не так. Вот где он сейчас? — спросил Виктор.

— А-а. Понял. Диана сбрендила и провалилась сквозь землю, а Кирпича поглотил маг крови.

Они резко остановились.

— Какой ещё маг крови? — синхронно спросили они.

— Ну, холодное лицо, белый халат, вроде медик.

— Кровавый лекарь, — произнёс первый.

— Ты знаешь его? — тут же поинтересовался Виктор.

— Известная личность. Докладывай в штаб, друид видел Кровавого лекаря на нашей базе.

Виктор свободной рукой достал артефакт связи, что-то на нём нажал и заговорил:

— Штаб, это группа В-49. Некоторое время назад друидом был замечен Кровавый лекарь… Местоположение неизвестно… Конец связи.

Мы двинулись дальше, а Виктор убрал магический предмет и спросил у своего напарника:

— Так кто он такой, этот Кровавый лекарь?

— Я же говорю, известная личность. Прославился тем, что лечил при помощи магии крови. При этом довольно сильный боец, по некоторым данным обладает большим запасом энергии. Сам по себе мирный тип, но иногда может устроить погром. Он ходит по всей локации, игнорируя границы территорий. О его появлении лучше доложить в штаб. Да мы, кроме этого, и не сможем ничего сделать.

— Я так погляжу, весело тут у вас, — прокомментировал всё это я.

— Не то слово. Что не день, так новые проблемы. То несколько волн ботов подряд идёт, то кровавые в атаку нагрянут. А сегодня было и то, и другое. Иногда ещё отряды проблем доставляют. Не заскучаешь, уж точно, — ответил первый.

Я старался как-то перетерпеть холод. Но в ситуации, когда ты полностью промок под дождём сложно что-либо придумать или сделать.

— Нам ещё долго идти? А то я точно заболею, — сказал я и по чистому совпадению чихнул.

— А я-то думал, ты это специально под дождём даже без зонтика, всё же друид, — высказался Виктор.

— Я на третьем уровне, какие там могут быть бонусы? Так сколько нам ещё идти?

— Почти пришли, ещё несколько поворотов и будем на месте, — ответил он.

Не прошло и двух минут, как мы были в тёплом и сухом помещении. С меня рекой лилась вода, образуя огромную лужу на полу, а двое техномагов просто сбросили с себя дождевики. Мне же было ужасно холодно, я стучал зубами и дрожал. Отличное начало моей прокачки. Просто замечательное! Осталось ещё заболеть, и превращение в демона мне гарантировано.

Пройдя пару коридоров, меня привели к его кабинету. Владимир Котов сидел за огромным письменным столом и перебирал какие-то бумажки. Слева и справа от него стояли шкафы с различными предметами: книги, артефакты, какие-то камни, подозрительные батончики, жетоны и печеньки красного, жёлтого и синего цвета. Очень похожи на ягоды-пополняшки, но почему они такой странной формы? Переключившись со своих дел на нас, он поднял голову. На худощавом лице выпирали скулы, морщинистый лоб, но в глазах горел огонь. Фуражка со странным козырьком больше не прикрывала огромную лысину, а просто лежала на столе. Я же немного согрелся, не стучал зубами и даже не дрожал.

— Ну, здравствуй, боец. Как жизнь? Есть ли успехи в создании сельхоз культур?

— Какие там могут быть успехи за такой ничтожный срок? Да я даже толком поработать не успел. Кроме того Диана постоянно мне мешала. Кирпич хоть не мешал, но его поглотил Кровавый лекарь. А дальшея ничего не успел, только зашёл в таверну покушать. На обратном пути меня эти молодцы перехватили.

Котов спокойно меня выслушал, сделал пару каких-то пометок у себя и, выждав небольшую паузу, спросил:

— Хорошо. Как ты добирался от места гибели Кирпича до Таверны?

— Я бродил по базе, а потом встретил девочку, которая меня проводила, — без тени сомнения рассказал я.

— Допустим. А как вы так шли, что вас не встретил ни один из патрулей, которые прочёсывали каждый сантиметр базы?

— Не знаю, возможно, просто совпадение, — сказал я и пожал плечами.

Не буду же я ему говорить про Апостола света, про метку тьмы, про Великое испытание духа? Да даже если скажу, он просто не поверит. Да и я сам в это всё не верю. Уж слишком много редких событий для одного человека, да даже для одного дня. Но я ничего не могу с этим поделать.

Владимир немного помолчал, а затем добавил:

— А как ты объяснишь то, что твоё положение не может зафиксировать ни один из датчиков?

Про это я не знал, и искренне удивившись, просто пожал плечами. Мне даже и сказать было нечего. Офицер Котов хлопнул руками по столу и, поднявшись, зло процедил:

— Тоже просто совпадение? Так не бывает, чтобы маг имел уникальное заклинание, кучу специфических умений, пережил двух первоклассных телохранителей, и именно в день его появления происходит множество незаурядных событий. Говори, Сергей Мухин, кто ты, чёрт тебя дери, такой?

Выложить ему всё, что я знаю, разложив по полочкам? Ага, щас. В этом суровом мире, где непонятно кто друг, а кто враг, нельзя доверять всем подряд.

— Я простой маг растений третьего уровня, знал бы, что со мной не так, рассказал бы. Зачем мне что-то скрывать от офицера своей же фракции?

Владимир тяжело вздохнул, сел обратно в кресло и продолжил:

— Не хочешь говорить, тебе же хуже. Ребятки, в одиночную камеру его. Пусть посидит денёк-другой, может быть одумается.

— А как же сельхоз культуры?

— Ты не единственный друид в локации, найдём другого. А запасы провизии пока ещё есть. Всё, уводите его.

Меня так же подхватили под руки и куда-то повели. Мы петляли по коридорам, а потом спустились ниже. На цокольном этаже обнаружились одиночные камеры, про которые шла речь. Железные коробки с дверью. На металле никто не экономил, и вместо привычной решётки были пластины, которые закрывали всё. Оставалась только небольшая щель внизу двери. Охранник открыл одну из таких камер, меня зашвырнули внутрь и тут же закрыли.

Как я там думал? Запорол всё, что можно было запороть? Нет, я профукал многое, но ещё не всё. Вот когда я умру, вот тогда и будет конец. А пока это не произошло, я буду бороться. Я сжал кулак и поднялся с металлического пола. Владимир, ты спрашивал, кто я такой? Сейчас я покажу. Зловещая улыбка заплясала на моём лице.

Глава 12 — Побег

Что мы имеем? Одного недовольного офицера, который думает, что я от него скрываю нечто важное. Одиночную камеру, в которой нет ни окон, ни вентиляции, ни чего-либо ещё, кроме четырёх стен, пола, потолка и двери. Часы магические, пояс с пополняшками, мокрая одежда, из-за которой я скоро заболею. Так, стоп. Пояс?! И вот почему у меня не отобрали ягоды? Я скастовал "Росток" и запульнул его в стену. Растение шлёпнулось о поверхность и просто упало вниз.

А-а. Вылетело из головы, магия растений же, она практически не берёт металл. Плюс я на базе Техномагов, где магия крови и магия растений подавляются. То есть нужно будет вбухать гораздо больше энергии для достижения того же результата. Но это правило работает и в обратную сторону. Магия металла здесь будет требовать меньше энергии для аналогичного результата в другом месте. Хоть у меня всего одно заклинание, но "Очистки" хватит с головой для побега.

Вопрос в том, нужно ли мне бежать? Убивать меня пока не собираются, другого друида ещё найти надо. Скорее всего, он просто хочет вытянуть из меня больше информации. А средство для этого — заключение в одиночной камере. Тогда всё становится на свои места. Пояс не отобрали потому, что я ничего плохого и не сделал, это как бы намёк, на возможное освобождение. Хотя, нет, ерунда какая-то.

А ещё это превращение в демона. Кстати, сколько там процентов набежало. Уже 0,038 %, а ещё недавно было 0,036 %. Блин, оно начинает ускоряться. У меня реально около недели, если не меньше. Нужно качаться. Однако в этой фракции мне не дадут спокойно повышать уровни, от меня хотят сельхоз продукцию и всё. Нужно валить и как можно скорее. К дрессировщикам я не пойду, к магам крови тоже, остаётся только податься к друидам. Что с самого начала я и хотел сделать.

Однако как можно незаметно свалить из центра навороченной и супер защищённой базы, по которой постоянно ходят патрули? Бестолковая идея. А если я наткнусь на офицера так всё, пиши пропало. Я сел на пол и прислонился к стене. Через влажную футболку я чувствовал холод металла. На душе было тоскливо, в голову лезли противные мысли. Можно попробовать сбежать, но что-то мне не верится в успех сего действия.

Я услышал какой-то шелест бумаги и поднял голову. Через щель под дверью кто-то просунул небольшой листочек. Что это может быть? Поднявшись на ноги, я подошёл к двери и подобрал записку. Почерк удивительно походил на мой собственный. Хотя, это просто совпадение, но, тем не менее, я с лёгкостью понял значение каракуль на бумаге.

Привет. Хочешь не стать теневым демоном? Тогда тебе нужно бежать отсюда, прямо сейчас.

Кто автор записки? Что ему от меня надо? Можно ли ему доверять? Множество вопросов вертелось у меня в голове, как в щели показался второй листочек. Я схватил его и тут же прочитал следующий текст:

Сейчас же активируй очистку на петли и беги. Второго шанса не будет.

Почему мой план побега совпадает с его планом? А ладно, уж лучше так, чем сидеть в камере. Я встал и посмотрел на петли, на которых висит дверь. Больше, чем обычные, но не настолько, чтобы план провалился. Активирую заклинание внутрь механизма, и часть петли превращается в кристалл. Затем резко вырубаю заклинание. Энергия на нуле, а здоровье ниже половины. Я пошатнулся, а в глазах всё начало двоиться. Перестарался, блин. Забрасываю в рот красную пополняшку. Неприятное чувство пропадает, а миру возвращается былая чёткость.

Фух, я не сдох. Но это было близко. Однако почему энергия ушла так быстро? Секунда и восьми очков уже нет. Что-то тут не так. Возможно, установлено какое-то заклятие, которое укрепляет металл и противодействует разрушению. Непонятно, ну, да и ладно, сейчас есть проблемы поважнее. Нужно сломать вторую петлю и убираться отсюда как можно быстрее. Приготовившись повторить прошлую операцию, а замер. Всего одна лишняя секунда и я умру, превратившись в бота. Восполнил энергию синей ягодой и, активировав заклинание во второй раз, тут же его развеял. Здоровья отъелось всего одно очко. Я облегчённо выдохнул. Сработало.

В очередной раз проверил свои характеристики. Довёл энергию до максимума, кто знает, что мне предстоит дальше. Собрался с мыслями и попробовал продумать план действий. Однако ничего лучше "выломать дверь и бежать сломя голову" придумать не удалось.

— Ладно, поехали, что ли? — пробормотал я себе под нос и пнул дверь.

Подпорченные петли обломились, и лист металла с лязгом начал падать, нижняя часть полетела вперёд, а вот верхняя почему-то начала падать в мою сторону. Физика, блин! Увернуться не успею, так что просто выставил руки вперёд, по которым тут же пришёлся мощный удар. Остановив падение тяжеленной двери, я слегка подбросил её вверх и ушёл в сторону. Пластина приземлилась на пол, издав ужасно громкий грохот. Если предыдущий шум мог кто-то прослушать, то этот точно поднял на уши всё здание.

Я рванул, что было сил из камеры. Налево, дальше прямо по коридору, поворот направо. Затормозил перед развилкой. И вот куда поворачивать? Нет времени думать, нужно бежать. Рывок направо, пинком ноги открываю дверь, и передо мной оказывается лестница куда-то вниз. Чёрт, ошибся. Позади меня раздались крики и топот множества ног. Обратного пути нет. Без раздумий я полетел вниз, перешагивая через две, а иногда и через три ступеньки. Очередной коридор.

— Стоять! Куда намылился? — услышал я сзади, что придало мне ещё больше сил.

Рывок, поворот, другой, третий. Я вбежал в узкой коридор, навстречу мне шёл какой-то маг с ящиком в руках. Вот зараза, потеряю слишком много времени, но ничего.

— Э! Куда прёшь? Тормози!! — закричал он, но мне было плевать, я лишь ещё больше разогнался, несясь по прямой.

Сделал блок руками и приготовился к столкновению. Удар! Парень вместе с контейнером летит назад. А я падаю вслед за ним. Нет, так я профукаю ещё больше времени. Нужно двигаться вперёд! Я пытаюсь зацепиться ногами и продолжить бег, но они лишь проскальзывают по полу. В результате я всё равно сваливаюсь на этого бедолагу, который оказался в неудачное время в неудачном месте.

Упав, я больно ударился животом об металлический ящик. Но после падения сразу вскочил и помчался дальше. Паренёк же покрыл всё непечатной бранью и обвинил меня в уничтожении каких-то образцов. Ну и пофиг, это его проблемы. Этот этаж явно не тюрьма, как предыдущий. Но что тогда, лаборатория? Сдаётся мне зря я сюда попёрся, но отступать уже поздно, нужно продолжать побег.

За очередным поворотом оказалась не развилка, и даже не дверь или комната, а огромный шлюз во весь проход. Вертикальной линией монолитный металл разделялся на две половинки. Сбоку, на стене, обнаружилась контрольная панель. На ней было две кнопки, красная и зелёная. Сообразив, что к чему, я ударил по зелёной. Однако ничего не произошло. Секунда томительного ожидания. Сработали какие-то механизмы, раздался скрип, лязг, шум и звук вращающихся шестерёнок. В то же время я услышал топот множества ног. Плохо дело, скоро они будут здесь.

Что-то противно заскрежетало, а створки шлюза с гулом открылись. Я обернулся напоследок, два мага вылетели из-за поворота. Надеюсь, в этот раз получится повторить тот удар. Короткий замах рукой, кулак обволакивает зелёная энергия, удар, и панель управления проминается во внутрь, кнопки разлетаются на куски. Я шагаю внутрь и нажимаю красную кнопку с обратной стороны. Два монолита пришли в движение и с грохотом захлопнулись. С шумом выдохнув, я обернулся и посмотрел на идентичные створки. Уж не знаю, для чего здесь поставили воздушный шлюз, но нехорошее предчувствие говорит, что не просто так. Я сжал кулаки, нужно двигаться дальше.

Долбанул по зелёной кнопке на следующей панели. Загудели какие-то вентиляторы, а я ощутил лёгкий ветерок. Что за?! Смена газовой среды, но на какую? На всякий случай глубоко вдохнул и задержал дыхание. Шум сошёл на нет, значит, воздушный шлюз отработал свою главную функцию. Раздался лязг механизмов, что-то стукнуло, а створки начали неторопливо разъезжаться в стороны.

Я ожидал увидеть по другую сторону всё что угодно: оранжерею с инопланетными растениями, лабораторию с пришельцами, ядерный реактор — но никак не абсолютно такой же серый и невзрачный коридор. Выдохнул и продолжил нормально дышать. Надо же, как у меня фантазия разыгралась. Я хотел разнести и вторую контрольную панель, но приём почему-то не сработал, и я больно приложился рукой. Он что работает через раз? Но я просто так не сдамся. Закинул в рот красную ягоду. Рука исцелилась, и попробовал ещё раз. Но исход был ещё более печальный. Мне хотелось взвыть от боли. Ещё одна красная пополняшка. Наплевав на всё, в третий раз я ударил ногой. Неожиданно возникла зелёная энергия и вдребезги разнесла панель. Я устало выдохнул, перешёл на другую сторону и нажал красную кнопку. Створки также не спеша поползли обратно.

Теперь проход временно замурован, это их ненадолго задержит. А мне нужно использовать выигранное время по максимуму. Я помчался дальше. Но не пробежал и десяти метров, как ноги ослабли и я повалился на пол. Это что ещё за хрень?! Проверил окно характеристик. Никаких сюрпризов там не было. Только моя выносливость была на нуле. Неужели поэтому? Но ведь до этого у меня были моменты, когда выносливость полностью заканчивалась, однако таких жёстких эффектов не было. Ничего не понимаю.

Попробовал подняться на ноги. Огромная усталость накатывала на всё тело, мне захотелось спать. Я с трудом поднялся, но даже толком на ногах стоять не мог, пришлось опереться на стену. Ну, не было мне так хреново, что-то определённо изменилось, а что именно пока непонятно. Трясущейся от слабости рукой я открыл кармашек и положил в рот жёлтую пополняшку. В тот же момент ко мне вернулись силы, я перестал хотеть спать, а вообще захотелось расправить крылья и устремиться в небо от этого потрясающего чувства. Но эйфория быстро прошла, я сообразил, что крыльев всё же у меня нет и сейчас я должен бежать, а не стоять и тупить.

За поворотом же скрывался не менее длинный коридор. Да чтоб вас! Ну, кто так строит?! Я побежал дальше, потихоньку мне начинало надоедать носиться по этим одинаково серым проходам. Однако в конце была развилка. Я посмотрел в обе стороны. Справа была дверь с табличкой. Неужели здесь хоть что-то подписано?! Текст был коротким и непонятным.

Переход в Г-6

Что это за Г-6? Если там Г-6, то здесь Г-5, Д-6 или какое-нибудь Ю-16? Существуют ли двери с Г-1 по Г-5? Вопросов было больше, чем ответов. Слева же был очередной коридор, но на удивление короткий. Потратив пару секунд на размышления, я устремился в это небольшое ответвление. За поворотом направо скрывалась ещё одна дверь, и на ней также была табличка.

Переход в У-8

Так. И чё мне делать? Как выбрать между Г-6 и У-8? А какая разница? Я же просто пытаюсь сбежать. Пинком ноги открываю дверь и бегу дальше. Следующий коридор оказался длиннее всех предыдущих. Сначала я видел лишь небольшой прямоугольник впереди. Но он постепенно увеличивался и увеличивался в размере. Я смог разглядеть дверь в конце. А через какое-то время даже до неё добрался. Запыхавшись от долгого бега, я остановился и перевёл дыхание. Проверил сколько выносливости осталось. Один из двух пунктов. На всякий случай закинул пополняшку и, собравшись с мыслями, открыл дверь.

Но и тут меня ждал облом с чем-то интересным, потому что передо мной был уже знакомый коридор. Значит, нужно двигаться дальше. В начале побега я полный рвения и энтузиазма бежал на свободу, но сейчас меня уже просто задолбало бродить по этим одинаковым коридорам. Если бы за мной кто-то гнался, то возможно это было по-другому. Но, похоже, тот шлюз надолго их остановил.

За очередным поворотом обнаружилась развилка. Мне сразу бросился в глаза листок бумаги, на котором было написано "Тебе туда" и нарисована стрелка налево. Хех. И зачем было так делать? Это же бессмысленно. Хотя… Погодите-ка, а если идея была в том, что указано неверное направление, но таким странным образом, чтобы я догадался, что здесь что-то не так. Но зачем так сложно? Если бы было верное направление, я бы сорвал листок и побежал туда. А догонявшие меня маги разделились и стали обследовать оба пути. А если стрелка отправит их по неверному пути, то буду иметь больше шансов уйти по другому направлению. Гениально!

Свернув направо, я побежал дальше, но не прошло и минуты, как я уткнулся в преграду. Эта была огромная металлическая махина, которой место на космическом корабле, а не в подземелье магов. На выпуклой поверхности расположился здоровенный вентиль, который, скорее всего, открывал эту штуковину. Интересно, насколько туго он будет вращаться? Я взялся за него обеими руками, но не успел я начать, как он слегка провернулся. Так, а может нужно просто потянуть? Рывок. Металлическая громадина слегка поддалась, заскрипела и начала еле-еле сдвигаться с места.

— Вот зараза! — воскликнул я вслух.

Сжал вентиль и потащил со всей силы. Я тебя открою! Упирался ногами, тянул руками, но всё было практически без толку, словно я пытался сдвинуть машину с места. Я выбился из сил, а створка лишь слегка приоткрылась. Этого не хватит, чтобы я прошёл. Немного передохнув, я принялся вновь тянуть. И чего это он такой тяжёлый? А может это я слабый? Тогда тем более нужно стараться открыть эту заразу как можно быстрее. Внезапно руки ослабли, а ноги подкосились. Я распластался на полу. Опять что ли выносливость закончилось? Проверил параметры. Да, так оно и есть.

Закинул в рот пополняшку и, поднявшись на ноги, оценил свои успехи. Теперь же между толстенной дверью и стеной было свободное пространство. Этот узенький проход не сравниться с широким коридором, но, возможно, я смогу протиснуться. Осторожно, боком я попробовал пролезть, но в самом узком месте мешочек на поясе не прошёл. Пришлось потихоньку возвращаться, снимать его и пытаться пройти по новой. Талия прошла, выдохнул, протиснулся торс, голова боком тоже. Фух, эту преграду я миновал.

Осмотрелся по сторонам. Не сильно большая комната, в которой было несколько стеллажей с разными предметами, какие-то столы с непонятным оборудованием. Это место, скорее всего, представляет собой лабораторию артефактов или чего-то подобного. Но почему такая мощная дверь? И что более интересно, зачем мне указали дорогу сюда? Я ещё раз пробежался глазами по всем предметам и обнаружил небольшую записку. Она гласила:

Отлично, Сергей! Так держать. Ты оказался в нужном месте в нужно время. Теперь хватай окуляр и сваливай отсюда по секретному тоннелю. Кнопка, открывающая его, находится снизу стола, прямо под этой запиской. Твой С. М.

Так. И что это за прикол? Автор записок знал, что я сбегу и приду сюда. Он же написал и три предыдущие записки. При этом он знает про секретный проход. Кто же скрывается за инициалами С. М.? А ладно, эти вопросы можно оставить на потом. Сейчас главное — это побег. На том же столе, что и записка, обнаружился окуляр, небольшой цилиндрический предмет с какими-то линзами внутри и странными узорами на боковой стороне. Не знаю, что это за артефакт, но раз надо, то я захвачу его с собой, благо у меня ещё были свободные кармашки на поясе.

На всякий случай бумажку я тоже прихватил, нажал на кнопку, и тут же в стене напротив стола образовался проход. Там же был не просто коридор, а тоннель с рельсами, на которых стояла вагонетка со странным двигателем. Похоже, я поеду с ветерком. Залез внутрь, устроился на мягком кресле, пожелал себе удачи и долбанул по кнопке. Транспортное средство медленно тронулось, а затем начало постепенно разгоняться. Я схватился за ручки и вжался ногами в корпус. Нехорошее предчувствие обострилось и с каждой секундой становилось всё сильнее. В то же время скорость движения всё росла и росла. В лицо мне дул уже не слабенький ветерок, а нехилый поток воздуха.

Затем вагонетка почему-то перестала разгоняться и снизила скорость практически до минимума, а предчувствие просто заорало об опасности, я вжался в кресло и со всей силы ухватился за ручки по бокам. Секунда напряжения, другая. Я уже хотел было расслабиться, как меня резко вдавило в сиденье, в лицо хлестал сумасшедший ветер, а я задержал дыхание от неожиданности. Вагонетка мчалась по рельсам, словно по американским горкам. Только пока ещё не было переворотов. Над головой мелькали огоньки каких-то светильников.

Меня вдавило вправо, при резком повороте налево, затем бросило налево, когда она повернула направо. А потом я увидал петлю. Рельсы шли по поверхности круглого тоннеля и плавно переходили с пола на потолок и обратно. Я выдохнул и с трудом сделал глубокий вдох. А затем началось. Голова пошла кругом, когда вагонетка перевернулась, а затем ещё раз, но в другом направлении. Меня замотало из стороны в сторону, а я только и мог, что сильнее вжиматься ногами в корпус. Я зажмурился, чтобы не смотреть на этот ужас. Но затем всё так же резко закончилось, как и началось. Открыл глаза и осмотрелся. Тёмный тоннель с лампами под потолком.

Скорость снизилась до комфортного уровня, а я смог нормально дышать. Проехав ещё какое-то расстояние, рельсы вышли на поверхность, и мрачный тоннель сменился ночным пейзажем разрушенного города. Статные здания, заросшие зеленью, проносились мимо, а я двигался всё дальше по улицам некогда оживлённого мегаполиса. Широкая дорога в несколько полос была завалена машинами, только на рельсах почему-то не было никакого мусора. Всё-таки автор записок подготовил для меня путь отступления. Светлая луна на тёмном небе в окружении тысячи звёзд. Ночь так прекрасна и безмятежна.

Однако я тут же осёкся. Ко мне со всех сторон начали идти боты. Сначала их было немного, и я быстро проносился мимо них. Но постепенно ко мне приближалось всё больше и больше безликих. Они пытались задеть вагонетку, а особо прыткие пробовали запрыгнуть на неё, но пока ни один не преуспел. Я обернулся. За мной по рельсам шла целая армада, которая сметала всё на своём пути. Огненные шары, ледяные пики, земляные волны, электрические разряды. Заклинания летели непрерывным потоком и размалывали машины в порошок. Грузовик, камаз или грузовая фура, неважно, всё обращалось в пыль. А я с ужасом смотрел на это и не знал, что делать. У меня всего лишь третий уровень, да и ничтожный запас энергии после этого идиотского испытания.

Так. А если я задавлю нескольких ботов, то мне дадут за них уровни? Но пока, ни один безликий не попал под колёса. Однако скоро это должно случиться. Я ждал с нетерпением этого момента, как вагонетка ускорилась, и разрыв с оравой начал увеличиваться. Теперь попытки зацепиться за корпус были совершенно безуспешными. Вот облом. А ведь я мог получить пару уровней.

А потом количество ботов начало понижаться. Дорога сузилась, высотки превратились в пятиэтажки, а количество деревьев и зелени увеличиваться. Вагонетка начала замедляться. Через некоторое время она и вовсе остановилась среди каких-то джунглей.

Я вылез из этого транспортного средства и нетвёрдой походкой прошёлся вокруг, чтобы размять ноги. Всюду было непомерно много растений. Вьюнок, плющ, лиана, мох, мелкая трава, разные кусты и прочая зелень заполняли всё вокруг и толстым слоем покрывали руины зданий. Неужели я попал на территорию друидов? Какое совпадение! Вот ни за что не поверю, что это простая случайность. И это тоже было спланировано автором тех записок.

— Руки за голову и не двигайся! — выпалила какая-то девушка, а я машинально повернул голову в её сторону.

Безразмерный зелёный камуфляж скрывал фигуру. Волосы собраны в хвост, на голове какие-то ветки. Лицо толком не разглядеть. Как назло, облака закрыли луну, толком ничего не было видно. В руках у неё что-то еле-еле светилось зелёным, возможно, какое-то заклинание.

— Я сказала, не двигайся, — беспокойно повторила она и замахнулась рукой.

— Хорошо. Мне руки за голову заводить или не двигаться? — переспросил я и усмехнулся.

Она замялась, и всё же выдала:

— Лучше просто не двигайся.

— Хорошо. Долго мне не двигаться? И вообще, я хотел бы вступить во фракцию друидов.

— Вступить во фракцию? Кто ты вообще такой, и чего ночью ходишь?

— Я такой же друид, как и ты. Только в самом начале попал в плен к Техномагам, вот сейчас от них сбежал.

— А та вагонетка твоя?

— Да, я на ней приехал.

— Правильные друиды пешком ходят.

— Значит, я неправильный.

— Ладно, неправильный друид. Хочешь вступить в нашу фракцию?

— Ага.

— А как тебя звать?

— Для таких красавиц, как ты, можно просто Серёжа, — сказал я и улыбнулся.

Глава 13 — Цель

В ответ на мой комплимент она просто улыбнулась и сказала:

— Интересно, что на это скажет мой парень?

— Я разглядел твою красоту даже во мраке ночи, что в этом плохого?

— Это будет решать он.

— Ладно, долго мне ещё так стоять и не двигаться?

— Да можешь уже двигаться, — ответила она и развеяла заклинание в руках. — Пошли тогда на базу. Раз хочешь вступить, глазастый ты наш.

— Хорошо, — сказал я, но не успел сделать и трёх шагов, как она продолжила:

— Хотя, подожди. Докажи, что ты друид, создай "Росток".

— А разве у тебя нет "Видеть незримое"? — полюбопытствовал я.

— Это заклинание ауры. Хочу его получить, но пока не представилась возможность.

— Его, вроде бы, дают на каком-то уровне, разве нет?

— Вообще-то, оно может попасться как вариант награды за получение нового уровня. Кому-то повезло и уже на третьем выпало. А мне, вот пока нет.

— Ясно, не знал про это, хотя наслышан про это заклинание.

— Ага! — восторженно воскликнула она, резко вскинула руку и практически ткнула в меня указательным пальцем. — Ты не создал "Росток", а значит, Сергей, ты никакой друид, а злобный Техномаг!

— Да вот, как бы, — я тут же поднял руку и активировал магию. Четыре очка энергии сравнительно медленно превратились в комок корней, стеблей и листьев. После чего я остановил заклинание, для простой демонстрации и этого хватит.

— А, ну, это, как бы, — у девушки не получилось связать и трёх слов.

Но затем она собралась, будто что-то придумала и радостно выдала:

— А почему он такой маленький? — я не успел сказать и слова, как она продолжила. — Потому что ты никакой не друид, а злобный вампир, который взял на десятом уровне заклинание нашей школы! А маленький росток у тебя из-за штрафа на использование магии чужой школы!

— Разве такой штраф вообще существует? — возмутился я, но затем поднял другую руку и создал маленький плющ. Четырёх очков энергии не хватило и вместе с ними потратилось одно очко здоровья.

— Тогда ты на двадцатом уровне! — воскликнула она.

— Нет, я на третьем уровне! И вообще у меня просто мало энергии потому, что так вышло. Это не опровергает того факта, что я друид.

— Не верю, — сказала она и, уперев руки в бока, продолжила. — Сдавайся гадкий шпион, я тебя сразу раскрыла.

— Пришёл к своим, и они его не приняли, — я тяжело вздохнул и, открыв окно характеристик, пробежался глазами по заклинаниям. "Росток" и "Плющ" я уже применил, анализ семени не показательное и семян у меня с собой нет, на остальное не хватает энергии. Засада. Простого и элегантного способа доказать этой девушке, что я друид, похоже, нет.

— Сдавайся, — повторила она.

— Давай ты отведёшь меня к магу, у которого есть "Видеть незримое" и он точно скажет, какой магией я владею и какой у меня уровень, хорошо?

— То есть, ты сдаёшься? — в её голосе промелькнуло удивление.

Возможно, даже бровь поднялась вверх, но я не мог это увидеть, потому что была страшная темень. И вообще я ничего толком не мог разглядеть.

— Типо того.

— Отлично! — воскликнула она.

Её силуэт размазался и пропал с места. Тут же я ощутил, как мои руки схватили, затем неизвестный рывком завёл их за спину и связал каким-то растением. Всё это произошло за несколько секунд, так что я даже не успел что-либо предпринять, а созданные заклинания упали на землю.

— База, это наблюдатель сосна. Нарушитель границы связан, запрашиваю транспортировку, — раздался голос девушки позади меня.

Это она сама с собой разговаривает, или у друидов есть какая-то связь? Очень интересно, как она реализована, ведь кроме растений у них ничего нет.

— Центральная улица, выход к Техномагам… Да, так и есть… Ой, так он не враг… Хорошо. Конец связи.

Затем она меня освободила. Я потёр руки, на которых остались красные полосы от стеблей растения.

— Сначала связала, потом освободила, чё за фигня?

— Ну, я думала, что ты шпион. Однако в штабе сказали, что тебя ждали, приказали освободить и проводить к ним. Прости, пожалуйста, за доставленные неудобства.

— А, понятно. После одной, как бы сказать, — я вспомнил про Диану, которая не то, что никогда не просила прощения, а всегда считала меня виноватым. — Особи женского пола, это всё ерунда, так что забей. Пошли уже в штаб, раз меня там ждут, вернее сказать, веди, я же дороги не знаю.

Она пошла впереди, а я следом.

Становится всё интереснее. Значит, штаб друидов знал, что я должен сбежать и прибыть сюда. Возникает вопрос, а кто им сказал? И какой магией владеет автор тех записок. Сначала я подумал, что он маг металла, раз построил подземную дорогу. Но теперь и это под вопросом, потому что, возможно, он друид.

Стояла ночь, облака неспешно плыли по небу. Мы шли сквозь настоящие джунгли, что разрослись поверх зданий. Огромные деревья, длинные лианы, кустарники, травы, всего было в избытке. Если база Техномагов собрана из металла, а база Друидов состоит из всевозможных растений, то из чего сделана база магов крови? Бр, аж думать противно.

Мы прошли какое-то расстояние, но дальше была сплошная стена из растений. Стебли, листья и корни переплетались друг с другом и образовывали удивительно ровный барьер высотой метров тридцать, а шириной во всю улицу.

Девушка подошла вплотную и приложила руку к преграде. Её кисть засветилась зелёным, и эта энергия волнами разошлась по стене. Я тут же понял, что это за приём. Всплеск энергии, которым я наносил удары. Вот только у меня был повышен дух, а как она получила его?

Затем начало происходить вообще что-то странное, растения начали раздвигаться в стороны, словно открывающиеся ворота. Девушка обернулась и сказала:

— Чего стоишь? Заходи, а то проход скоро закроется.

Мы пошли вперёд. Барьер из растений оказался ко всему прочему и невероятно толстым. Перед нами расступались растения, а позади возвращались на место. При этом темноты не было, какие-то светящиеся то ли грибы, то ли мох были на потолке и освещали путь.

— Что это было за заклинание, которым ты открыла проход? — спросил я, хотя и прекрасно понимал, что это никакое не заклинание, а какой-то хитрый приём. Но нельзя показывать, что я что-то знаю.

— А, ты про это, — она подняла руку, и та облеклась в какую-то зелёную светящуюся массу, по которой пробегали зелёные разряды. — Сама не знаю что это такое, но этот приём доступен всем магам с пятнадцатого уровня. Меня старший маг научил, — и она по-ребячески улыбнулась.

— Получается, что этот приём и не принадлежит к Программе подготовки магов. Нечто внесистемное. Интересненько.

— Возможно и так, но энергию из окна характеристик он всё же тратит.

— Понятно. Какой длины эта стена из растений? А то мы всё идём и идём.

— Примерно метров сто, а что?

— Да так, просто интересно. Это же получается убер защита от любых врагов.

— Убер защита? Эх, нет. Техномаги могут на своих машинах перелететь. Некоторые вампиры могут перепрыгнуть, другие прорвутся силой.

— Тогда зачем эта стена?

— Обозначение границы, защита от слабых ботов и отрядов.

— А как же маги-одиночки? Против них тоже работает?

— Одиночки, — она замолчала, будто что-то вспомнила. — Во-первых, одиночек мало, во-вторых, они редко приближаются к территориям фракций. Поэтому на фоне других они слабы, и их обычно не учитывают.

— И среди них нет даже одного сильного мага?

— Почему же, есть. Только будь он хоть тридцатого уровня, у него возникнут большие проблемы при атаке на базу. То, что строилось годами, не может быть просто так разрушено, — она повернула голову, посмотрела на меня и неожиданно выдала. — Ты точно на меня не обиделся, за то, что я приняла тебя за врага и связала руки?

— Да ну, забей. Сегодня со мной столько всякой всячины произошло, что на фоне этого твоя оплошность — просто ерунда, на которую не стоит обращать внимания. Это даже можно расценить как плюс. Ведь такой караульный, как ты, с меньшим шансом пропустит настоящего врага.

— Это хорошо, — она с шумом выдохнула. — А что с тобой приключилось?

— Да так, по мелочи. Знакомство с Программой подготовки магов, три битвы с магами крови, вступление во фракцию Техномагов, встреча с одной долбанутой девушкой, сразу оговорюсь, не с тобой, ты на её фоне ангел, потом две волны ботов, побег и ещё некоторые события.

— Ух, ты, ничего себе список. Расскажешь как-нибудь? — в её глазах вспыхнул огонёк любопытства.

— А как же твой парень?

— Я что-нибудь придумаю. Так расскажешь или нет?

— Из меня плохой рассказчик.

— Интересную историю сложно испортить.

— Ладно, когда-нибудь потом поделюсь своими приключениями, только сначала нужно закончить дела.

— Что это за дела такие?

— Обычные такие дела, от которых как обычно зависит всё.

Ну не могу же я сказать про превращение в теневого демона, про срок в неделю, про прочие проблемы и многие другие дела, которые нужно сделать, прежде чем заниматься такой ерундой, как болтать с девушкой о своих приключениях. И это при том, что у неё вроде бы как есть парень.

— Ты уходишь от вопроса. Что это за дела?

— Хорошо. Тогда выражусь прямо, не скажу.

— Можешь хотя бы сказать, сколько это займёт времени?

— При той же плотности событий, примерно месяц.

— Что же у тебя за планы такие? Мир захватить собрался?

— Да ну. Чтобы захватить мир нужно около года. А мои планы — это так, ерунда. Просто выжить, понять правила игры и взять всё в свои руки.

— Не, ну, ты точно неправильный друид, — она рассмеялась.

Я посмотрел по сторонам и понял, что проморгал момент, как мы вышли из прохода в стене. Или я не обратил на это событие должного внимания, потому что был увлечён разговором с этой прекрасной девушкой? А вот без разницы.

Сейчас мы шли по территории самой базы. Мощные деревья гордо взмывали вверх. В огромных стволах были вырублены комнаты. Кое-где на раскидистых ветках были построены целые площадки. Навесные мостики, созданные из длинных лиан, соединяющие всё в единую сеть. Друиды свободно перемещались по ярусам, а местами были переходы, соединяющие помещения на разной высоте.

Я смотрел на эти причудливые “скворечники”. На тот же самый странный светящийся мох, что был в стене, который покрывал многие поверхности. В отличие от холодной базы Техномагов эта обладает определённым уютом что ли. Вместо мёртвого камня под ногами шелестит зелёная трава. Всюду что-то живёт, растёт и дышит.

— Хорошая же у нас база? — оторвала меня девушка от созерцания зелени.

— Не то слово. Совершенно другие впечатления. То был металлический гроб с дверями и окнами, а эта словно раскидистый сад.

— Молодец, конечно, но мне, кажется, ты перехваливаешь нашу скромную базу.

— Скромная — это ты, а база ого-го какая, — я задрал голову, но так и не смог посчитать все переходы. — Сколько тут вообще этажей?

— Если не считать подземные, то около семи ярусов.

— Круто…

Подземные этажи, мать вашу, подземные этажи! Если они настроили семь вверх, то, сколько у них будет ярусов вниз? Определённо крутая база. Возможно, даже круче, чем у Техномагов. Надо будет у неё узнать об этом… Так, стоп. А как её зовут вообще? Чёрт, забыл спросить. Нужно срочно это исправлять.

—Всё забываю спросить, как тебя зовут?

— Виктория, можно просто Вика.

— Красивое имя. Вроде бы так звали королеву Великобритании и сорт клубники, я ничего не путаю?

— Да, это так. О! Вот и главное дерево. Мы пришли.

— Ого, какое большое! Это же метров тридцать в диаметре! Хотя, домику нави это всё же уступает.

— Что ещё за нави?

— Фильм аватар смотрела?

— Нет.

— Тогда тебе будет сложно понять.

— Ладно. Моя смена дежурства на границе ещё не закончилась. Пока, — Вика помахала рукой и ушла.

И ведь, блин, классная девушка. Но у неё есть парень. Однако сейчас совершенно не до этого. У меня куча проблем, которые непонятно как решать. Хотя, ключевая из них — это превращение в демона. Кстати, сколько там тысячных процента набежало? Я проверил окно характеристик. 0,040 %. И вот сколько было тогда? Тридцать с чем-то. То есть скорость пока примерно такая же. Мой взгляд зацепился за часы, которые всё ещё висели у меня на правой руке. А почему всё это время я ими не пользовался? Чёрт его знает. Но сейчас уже двадцать один. Ох, уж этот неудобный двадцати четырёх часовой циферблат. Теперь понятно, почему я игнорировал их существование.

Хотя, насколько они неудобные? Непривычные, странные, зато практичные. Времени у меня мало, всего около недели. Нужно спешить, при этом расходовать этот драгоценный ресурс как попало нельзя. Хорошим вариантом стал бы таймер и компьютерная программка, но чего нет, того нет. Как альтернатива, возможен блокнотик и часы. Но даже тоненькой тетради у меня нет. Так что придётся обходиться головой и этими часами. Нужно будет составить план и действовать, работать не покладая рук, тогда, возможно, я смогу выжить.

Но это всё потом, сейчас же нужно встретиться с членами штаба друидов. А то они, наверное, меня заждались. Я вздохнул, и вошёл внутрь большой арки в стволе огромного дерева. По центру шла колонна, всё пространство было поделено на комнаты, хотя первый зал был довольно просторный, двери встречались редко, хотя и были. Интерьер же был не сказать, чтобы богатым, но обставлено всё было с определённым вкусом. Разные породы древесины сочетались друг с другом, создавая красивые узоры на стенах, дверях и предметах мебели.

Никого из людей на первом этаже я не обнаружил. И вот как мне понять, куда идти? Затем я заметил что-то наподобие схемы здания, вернее сказать, тут была схема дерева. На рисунке было обозначено, что на первом этаже располагается пункт подачи заявлений, туалет, склад и всякая всячина. В общем, ничего интересного. Я пробежался глазами, пока не уткнулся в надпись "Командный пункт". Ну, какой же это не штаб? В крайнем случае, мне скажут, куда надо идти.

Найдя лестницу вверх, я поднялся на третий этаж. Фактура поверхностей была совершенно другой, монолит одной породы, но это никак не помешало мне тут же увидел нужную дверь. Впрочем, не заметить её было сложно, этот зал занимал половину всего места на ярусе. Сплошная стена, на которой просматривалась структура древесины, шла от центра в две разные стороны к навесным переходам. Только рядом с лестницей была дверь. Постучавшись, я вошёл внутрь. Моему взору открылась интересная картина. Просторная комната, стены гладкие, но в тоже время на них видны характерные узоры, тёмные и светлые линии, образующие окружности, эллипсы и иногда дуги. По центру большой округлый стол, возле него множество стульев, но все они пустуют, кроме одного. Напротив входа сидел мужчина. Кремового цвета рубашка, поверх которой был наброшен белый халат. На широком лбу проступают три длинные морщины, в районе висков большие залысины. Тонкие губы, впалые щёки, что проступают скулы. Он напомнил мне Кровавого лекаря, но в то же время был его полной противоположностью. У этого человека не было того холода во взгляде, что был у мага крови.

— Привет, Сергей. Присаживайся, — мягко сказал он и, посмотрев на часы на правой руке, продолжил. — Хотя, я ожидал тебя на пять минут раньше, это никак не повлияет на наш разговор.

Я сел за стол напротив него.

— Добрый вечер. А вы, собственно, кем будете?

— Ах, да, забыл представиться. Старший маг из фракции Друидов, Дмитрий Фокин. По совместительству военный стратег и главный в этом командном пункте. Не буду долго ходить вдоль, да около. Ты же хочешь остановить процесс превращения?

Пазл быстро сложился в моей голове, записка, побег, территория друидов, ждёт в штабе. Вывод напрашивается сам собой. Дмитрий — автор записок. Теперь я получу ответы на все вопросы. Эта мысль настолько взбудоражила меня, что я вскочил на ноги и, хлопнув руками по столу, выпалил:

— Так вы автор тех записок?!

— Это не так.

— Но как же?! Записки направляют меня к вагонетке, на которой я приехал к территории друидов, меня ждут в штабе. Вывод очевиден.

— Успокойся и сядь… Эх, если всё было так просто. Да, автор записок направил тебя ко мне. Да, он предупредил меня о твоём появлении и твоей проблеме. Однако я даже не видел его самого. Не говоря о том, что я не знаю, кто этот загадочный тип. Он общается со всеми записками, иногда надписями.

— Но кто же он такой?

— Легенда. Про него слышали чуть ли не все маги в локации, но его пока ещё никто не видел. Кто-то говорит, что это куратор нашей локации так проявляет свою волю, если бы не одно “но”.

— Что ещё за куратор локации?

— А ты не знаешь?

— Первый день здесь, впервые об этом слышу.

— Ну, да. У тебя к тому же ещё только третий уровень. Куратор — это сильный маг, который управляет локацией. Грубо говоря, он здесь самый главный. Когда всё идёт хорошо, он не вмешивается. А когда вмешивается, то пытается отстоять никому непонятную справедливость и мировой баланс.

— Прямо, как и Программа подготовки магов.

— В точку, потому что он часть этой системы. Как я понимаю, есть определённый свод правил, которых придерживаются кураторы. Но мы сильно отклонились от основной темы разговора.

— У меня есть около шести дней на решение этой проблемы. Так что каких-то полчаса оно подождёт. Я могу задать пару вопросов?

— Хорошо, это твоя проблема, так что задавай.

— Зачем всё это нужно?

— Не понял вопроса. Можешь перефразировать? — сказал он и нахмурился.

— Зачем нужна вся эта магия, боты, заклинания, фракции, уровни? Какова финальная цель Программы подготовки магов? Для чего это всё?

— А, ты про это. Это более простой вопрос, чем "Зачем это всё?". Я же правильно понимаю, что Техномаги тебе ничего не объяснили?

— Да, ничего толкового не сказали.

— Любят их офицеры скрывать информацию от новичков. Это будет не самый короткий разговор, но я попробую не слишком сильно распыляться.

— Разговор? Разве это должен быть не рассказ?

— Чтобы жить в этом мире, ты должен усвоить несколько принципов. Старое прошло, теперь всё новое. А у просто рассказа будет слишком слабая отдача. Для начала, что ты понимаешь под магией?

— Ну, магия — это некоторая сила, которая позволяет творить необъяснимые вещи, которые порой противоречат законам физики.

— Не самое плохое понимание. Но ты не осознаёшь глубины. Магия может всё, и в то же время без заклинателя она ничто, просто случайные изменения энергии. Это инструмент, которым можно как создавать, так и разрушать. Один спасёт жизнь человеку, применяя магию, другой жизнь заберёт. Это великая сила, которая не имеет границ. Только твоё непонимание создаёт пределы. Какие из этого напрашиваются выводы?

— Мастерство мага и его разум влияют на мощь заклинания. Неумеха с прорвой энергии проиграет опытному эксперту с каплей магии.

— Да, это так. Но это ещё не всё. Думай дальше.

— Уровень не показатель силы?

— Нет. Это уже неверно. Близко, но не в ту сторону тебя понесло. Уровень мага отражает его успехи в уничтожении безликих, что косвенно отражает его силу.

— Тогда я не понимаю, что вы хотите от меня услышать.

— В сражении между двумя магами уровень вторичен. Главную роль играет их боевой опыт. И не всегда высокий уровень означает хорошее понимание битвы магом, или его отличное умение побеждать. Есть закалённые в боях воины, что могут уложить на лопатки противника на десяток уровней выше себя. А естьидиоты, которые только и могут, что применять грубую силу и площадные заклинания.

— Маги бывают разными, нельзя оценивать силу противника только по его уровню и характеристикам.

— Вот это правильный вывод. Идём дальше. Что такое локация?

— Как я понимаю, это ограниченная территория с определёнными правилами.

— Да это так. Как думаешь, сколько существует наша локация?

— Примерно лет пять.

— Мне неизвестно точное время, но я нахожусь здесь уже четыре года. На протяжении всех этих лет я совершенствовал своё понимание магии. Смотри.

Он протянул руку в сторону. С его ладони сорвалось какое-то заклинание. Зелёная молния пролетела полкомнаты и, врезавшись в стену, превратилась во множество стеблей, корней, листьев. Они свились в какую-то сложную форму, а потом и вовсе стали книжной полкой. Я в шоке уставился на этот внезапно появившийся предмет интерьера.

— Ты хочешь спросить, как это возможно? — сказал Дмитрий.

Я тупо кивнул с открытым ртом в ответ.

— Магия. И это далеко не предел. Как думаешь, сколько я выпустил заклинаний?

— Может быть, четыре? — предположил я наугад.

— Шесть. "Рывок" для доставки. "Росток" для создания массы. "Древесная трансформация" для изменения формы. "Удобрение" для увеличения скорости. "Цепкий корень" для закрепления на стене. И последние, "Старение" для придания более красивого оттенка породы. Молодая древесина не такая красивая, как более ветхая.

— Опупеть. Это сколько энергии ушло?

— Много, даже слишком много для простой полочки. В бою таким не побалуешься. Это эффект от двух лет тренировок с этими заклинаниями. Представь себе, какими возможностями будет обладать существо, владеющее магией, скажем, несколько десятков лет?

— У него будет огромная сила и потрясающая воображение мощь.

— А теперь переходим к главному вопросу. Для какой цели была запущена Программа подготовки магов? Что в скором времени должно произойти, что нам в срочном порядке дали возможность прикоснуться к этой великой силе? Точного ответа на этот вопрос я не знаю. Но боюсь, что нечто очень не хорошее. А пока, нужно готовиться. Изучать магию и свои возможности. Сейчас мы сражаемся с тупыми ботами, но что нас ждёт впереди? Неизвестно.

— Нам дали возможность к чему-то подготовиться. Я более-менее понял. Теперь второй вопрос. Что вы знаете про курсы?

— Насколько я понимаю, Программа подготовки поделена на курсы. Второй вроде бы начинается с тридцатого уровня. По этой логике третий должен идти с шестидесятого уровня, но тут информации совсем мало. В нашей локации все маги на первом, так что сложно сказать что-то конкретное.

— Спасибо за разъяснения. Теперь можно вернуться к вопросу о превращении в теневого демона.

— При полном превращении ты потеряешь контроль над телом и станешь безумным чудовищем. Вариантов, как избежать этого, всего три. Первый тебе уже сообщила Апостол света. Я думаю, для тебя он бесполезен. Нереально сложно получить тридцать уровней даже за месяц, не говоря о более коротком сроке. Второй способ — найти другого мага света и попросить его изгнать демона. И третий метод — каким-то образом достучаться до куратора локации или администратора. Всё же метка тьмы — это внесистемный объект.

— Понятно. Всё очень сложно, долго и весело.

— Не говори всё кончено, пока ещё жив. У тебя есть неделя времени, а даже за пять минут можно горы свернуть.

— Ну, это да. Ладно, остался последний вопрос. Я могу вступить в вашу фракцию?

— Ах, да. Вылетело из головы, сейчас.

Его взгляд забегал по воздуху, словно он работал с невидимым интерфейсом. Наверное, его окно мага имеет больше функционала. Затем вылезло сообщение от системы:

Желаете покинуть фракцию "Техномаги" и присоединиться к фракции "Друиды"?

Да.

Внимание! Вы перестали быть членом фракции "Техномаги". Заклинание "Очистка" больше недоступно.

Поздравляем! Вы стали членом фракции "Друиды". Ваша текущая ступень — ученик. Следующая ступень познающий. Фракционные отчисления составляют 20 %. Успехов!

— Теперь точно последний вопрос. Где я буду жить?

Фокин слегка улыбнулся, посмотрел на часы и, поднявшись со стула, сказал:

— Моя смена в штабе закончилась, поэтому сейчас дождёмся старшего мага, а потом я провожу тебя до твоей комнаты.

— Отлично, — я встал, потянулся, при этом зевнув.

Спать чего-то хочется. Кстати, сколько там времени? Десять доходит. И куда только делся целый час? Мда, пора бы уже и на боковую. Наконец, этот сложный и долгий день завершится. Дверь скрипнула, я обернулся. В комнату вошёл пухленький мужичок лет пятидесяти, а Фокин направился к выходу.

— Дмитрий, ничего важного не происходило? — он пробежался глазами по всей комнате.

— Важного нет. А так, наши ряды пополнились ещё одним друидом.

— Новичок — это хорошо, — он похлопал меня по плечу. — Сергей, а чего у тебя такие низкие характеристики?

— Да там, длинная история, — ответил я.

— Окей, не буду приставать.

Мы покинули командный пункт. Дмитрий повёл меня вверх по лестнице.

— А что за ступени такие ученик и познающий?

— Ученик — это начальный этап любого мага, потому что он только начал учиться. Познающий, так как маг начал изучать путь друидов. Потом идёт знающий, это когда понимаешь принципы, но ещё не можешь все их исполнить.

— А затем Старший маг, который живёт этими правилами.

— Да, это так.

— А где будет моя комната?

— Обычно новичков селят в жилом районе, но ты будешь жить отдельно от них, на верхушке главного дерева. Я думаю, так будет немного лучше, всё же ты не простой маг третьего уровня. К уникальным случаям требуется уникальный подход. Что думаешь?

— Понятно. Я согласен.

Запыхавшись, мне удалось подняться на четыре яруса выше, то есть на седьмой. В центре также шла колонна, но уже в несколько раз тоньше. Большую часть пространства занимали проходы, которые уходили навесными лестницами вниз на другие деревья. Но в одной из сторон была небольшая комната.

— Вот твоё новое жильё, — сказал Дмитрий Фокин и открыл дверь.

Внутри было не так много пространства, но помещалась двухметровая кровать, небольшой комод и полочка. Я присел на край постели.

— Мягкая кровать, мне нравится. Я тогда буду ложиться спать, — сказал я и в очередной раз зевнул, доказывая это.

— Хорошо. Если будут ещё вопросы, найдёшь меня. Спокойной ночи.

— Ага, спасибо.

Старший маг развернулся и ушёл. Пришлось подняться с кровати, хотя очень не хотелось, и закрыть дверь. Надо бы ложиться спать, но остался ещё один интересный вопрос, который не для чужих ушей. Я открыл нужный карман пояса и достал окуляр. У меня, наконец, появилась возможность узнать, что это за артефакт. Собравшись с мыслями, которые разбегались от разных догадок, я поднёс цилиндрический предмет к правому глазу и посмотрел в него. Картинка была такая же. Энергия уже восполнилась естественным путём, поэтому я создал росток, закрыл левый глаз и посмотрел правым. От увиденного у меня пробежали мурашки по коже, а челюсть медленно отвисла вниз.

Глава 14 — План

Я просто не мог поверить своим глазам. Этот неприметный окуляр таил в себе такие возможности! Всего лишь на секунду я увидел не росток, а сверхсложное переплетение энергетических линий и узлов. Светящаяся конструкция находилась внутри ростка, но я прекрасно видел внутренние элементы. Оно внезапно появилось и также неожиданно пропало. Сон как рукой сняло. Отменив заклинание, я сидел и пытался понять, что мне делать с этим окуляром дальше.

Если я не ошибся, то он позволяет видеть структуру самого заклинания на энергетическом уровне. Те линии и точки образуют плетения магии, которые и являются заклинанием. Это открывает просто потрясающие возможности. Главный артефактор Техномагов говорил, что ему потребовалось четыре года, чтобы увидеть это, а у меня появилась возможность сделать на второй день. Просто колоссальное преимущество. Перспективы изучения строения магии, изменение, скрещивание и создание новых заклинаний.

Однако возникает ряд вопросов. Как работает данный артефакт? Для чего я могу его использовать? Кто ещё знает о существовании этого предмета? Каждый из этих вопросов очень важен. Если я пойму принцип работы, то я смогу полноценно его использовать. В зависимости от того, кто знает об этом артефакте, я должен избавиться от окуляра или максимально скрывать его.

Так, чего это я накручиваю? Для начала нужно разобраться за счёт чего он работает, а уже потом что-то думать. Раз эффект длился всего секунду, то возможно топливо для его работы просто закончилось. Я повертел в руках окуляр, внешне осматривая его. Никаких отверстий, щелей, пазов не было. Это была монолитная конструкция цилиндрической формы с линзами с плоских сторон. Хм, как его тогда заправляют? Решил для кучи проверить окно характеристик. Моя энергия была на нуле, остальные параметры по-старому. Это в пределах ожидаемого, ведь я активировал "Росток".

Хотя, погодите-ка. Ещё раз посмотрел на маленькое растение в левой руке. Разве на это недоразумение я потратил восемь очков? Нет, это два или четыре очка, но никак не восемь. Тогда куда девались остальные? Улыбка озарила моё задумчивое лицо. Значит, они ушли на подпитку окуляра. Для подтверждения, нужно повторить эксперимент. В правую руку я взял артефакт, в левой продолжало лежать растение. Я разволновался и не мог собраться, чтобы начать. Но взяв себя в руки, я поднёс предмет к правому глазу… И ничего не произошло. И вот что я сделал не так?

Положив объекты на тумбочку, мысленно прокрутил цепочку действий ещё раз, а затем хлопнул себя по лбу. Ноль он и в Африке ноль. Как можно проверить гипотезу о потреблении артефактом энергии, если очков этой характеристики у меня нет? Правильно, никак.

Я закинул синюю ягоду в рот, и, проверив, что шкала заполнена до предела, начал всё по новой. Теперь же я не стал скрывать окно, а оставил его висеть. Взял окуляр. Энергия не потратилась. Это хорошо. Поднёс его к правому глазу, но вот левый закрывать тоже не стал, чтобы следить за тратой очков. Вновь я увидел светящиеся линии и точки. Проверяем, сколько ушло энергии. Перевёл взгляд с растения на окно характеристик. На мгновение я заметил, как всю его площадь занимали тысячи линий, узлов, окружностей. А затем всё вернулось к обычному виду. Снова потратилась вся энергия.

Мда. Я обладаю просто потрясающей вещью, но не могу её толком использовать из-за слишком низкого уровня, просто энергии не хватает. И всё-таки, надо спать. А то моя голова уже практически ничего не соображает. Снял пояс и положил его вместе с ростком на тумбочку. Артефакт сунул под подушку, лёг на мягкую кровать и практически сразу отрубился. Сон, милый сон. Наконец-таки, я отдохну…

Ходячие мертвецы наступали сплошным потоком, заполняя улицы. Между ними были эволюционировавшие бегуны, прыгуны, а также толстяки и бронированные. Однако это всё ерунда. Сзади них шли гиганты, которые своей силой просто сносили здания. Я отстреливался из гранатомёта, потом кидал коктейли Молотова, пулялся заклинаниями крови и растений. Рядом сражался призванный мной чёрный скелет…

— Ох, чё за бредятина мне снилась? — вяло сказал я и потянулся на кровати.

Как же не хочется вставать утром в субботу. А потом мозг начал окончательно просыпаться, и я понял, что сегодня уже никакая не суббота, а воскресенье. Но надежда, что всё это просто сон, ещё теплилась в моём разуме. Я открыл глаза, но вместо белого потолка своей комнаты увидел сплошное деревянное перекрытие. Нет, это был вовсе не сон.

Я стал потихоньку вспоминать вчерашний день. Выбор заклинания, который мне так и не дали сделать. Разрушенный город. Фракция Техномагов. Диана. Тьфу. И почему я сразу её не послал? Она ведь постоянно мне мешала. Чего она сделала хорошего? Возможно, спасла от волны ботов, но потом сама чуть не угробила. Её достижения просто меркнут на фоне того, как она набедокурила. Возможно, она просто жертва обстоятельств. Но ё-моё, её выходки просто бесят. А я как-то смог это всё стерпеть. Тут определённо замешана какая-то женская магия. Не хотелось бы мне ещё раз так вляпаться. Нужно будет обязательно в этом разобраться.

Вторая волна, испытание духа. И зачем я согласился в нём участвовать? Нужно было сначала спросить, что за награда, затем подумать, а потом уже соглашаться или отказываться. Во я дебил. И на второе испытание идти не надо было. Но сейчас это уже в прошлом. А живу я в настоящем. Нужно двигаться вперёд и просто больше не совершать этих тупых ошибок. Сначала думать, а потом делать.

Я рывком поднялся с кровати и потянулся вверх. Начался новый день, а значит, будут и новые успехи. Стал делать простенькую разминку, чтобы привести тело в хоть какую-нибудь форму. Нужно задействовать каждый сустав, каждую мышцу. Они должны разогреться и включиться в работу, чтобы, когда потребуются, могли справиться с нагрузкой.

Размявшись, я полностью проснулся, как и пробудилось моё чувство голода. Ну, да. Я же ничего не ел со вчерашнего дня. Надел пояс с пополняшками. Небольшой росток за ночь успел засохнуть. Я поднял подушку и посмотрел на окуляр. Хочется попробовать использовать его ещё раз, но боюсь, ничего нового я не узнаю. И вот что с ним делать, оставить здесь или забрать? А ладно, возьму с собой. Нехорошо его оставлять без присмотра, всё же ценная вещь. Настроение было прекрасным. Галопом пробежался по окну характеристик и замер на одной строчке:

Превращение в теневого демона: 0,081%

Так, неужели за ночь оно удвоилось? А сколько сейчас времени? Я посмотрел на часы, которые даже забыл снять. Было десять часов утра. Неплохо я поспал, часов эдак двенадцать. Следовательно, за половину суток оно удвоилось. Плохо, очень плохо. Если прикинуть, то сейчас примерно 0,1 % через день это 0,4 %, ещё через один это 1,6 %, потом 6, 24, а затем и все 100. Это выходит, что у меня осталось всего лишь пять дней. Пять, мать вашу, дней! Это очень и очень мало. Мой отличный настрой как ветром сдуло.

Я присел на кровать и почесал голову. Нужно что-то с этим делать. Варианты: игнорировать, само пройдёт, откладывать на потом, — не сработают. Дмитрий Фокин говорил про три варианта, но, ни магов света, ни никого из руководства Программы в округе нет. Следовательно, на данный момент остаётся только один вариант — повышать уровни. Убивать магов нельзя, я боюсь, что настолько тёмное дело ускорит превращение, значит, остаются боты. Их можно встретить во время волны, в центре и на краю локации. Валера говорил про то, что рядом с границей воевать глупо, поверю ему, и не буду проверять.

Таким образом, мне нужно идти на ничейную территорию и уничтожать ботов, пытаясь при этом не умереть. А потом я использую окуляр и придумаю что-нибудь с заклинаниями. Стоп, я же могу выбить новые способности из ботов. Улыбка засверкала на моём лице. Это уже, какой-никакой план, имеющий шансы на успех. Я поднялся с кровати и уже собрался идти, как у меня заурчал живот. Ах, да. Сначала пожрать. Проверив, что я ничего не забыл, я вышел из комнаты и прикрыл дверь. Какого-либо замка на ней не было, прямо заходи кто хочешь. Всё-таки, из дерева сложно делать такого рода вещи. Сюда бы мага металла, чтобы он сделал хотя бы шпингалет на худой конец, не говоря о полноценной бронированной двери. Но насколько я понял на собственном опыте, смешивать магию разных школ — это не сильно хорошая идея.

Так, нужно подумать, где можно найти столовую или любое другое место с чем-нибудь съестным. Сначала можно попробовать пойти в случайном направлении. Повернув направо, я вышел к проёму в стволе дерева. Вчера мне было не до этого, но сегодня я смогу пройтись по этим прикольным навесным мостам. Теперь была возможность внимательно рассмотреть это чудо инженерной мысли друидов. Четыре толстые лианы шли параллельно друг другу, в разрезе образуя вершины квадрата. Нижняя поверхность застилалась досками, которые шли поверх более тонких лиан, перекинутых между двумя толстыми. Подобие перил образовывали ещё более тонкие зелёные верёвки, соединяющие верхние и нижние лианы.

Я осторожно встал на этот мостик. Ничего не качалось, всё было максимально жёстко. Выдохнув, я пошёл дальше. Было волнительно и страшно, ведь двигался я по самому верхнему ярусу. Колебания досок под ногами слегка усилились, но я только поспешил вперёд. Как говорят многие люди, боящиеся высоты, главное не смотреть вниз. Руководствуясь этим принципом, я смотрел вверх. Пройдя значительную часть пути, я ощутил какой-то толчок. Тут же схватился руками за лианы, ноги сами по себе подогнулись, а я в порыве посмотрел вниз, пытаясь понять, что же вызвало толчок. С переходом всё было в порядке, он только слегка качался, но вот ниже него располагалось множество других мостиков и далёкая-далёкая поверхность. От увиденного у меня закружилась голова. Я думал, что не боюсь высоты, просто потому, что никогда не залезал настолько высоко.

И как я буду сражаться с ботами, если даже простой навесной мост вызывает у меня столько проблем? Нужно просто взять и сделать это. Стараясь двигаться максимально плавно, а то мало ли, начнёт качаться ещё сильнее, я поднялся на ноги. Небольшими шажками на дрожащих ногах я не спеша преодолел вторую часть пути. Как только добрался до проёма в дереве, тут же прыгнул на твёрдый пол и, отойдя от мостика, руками попытался схватить стену, прижавшись к ней. Фух. Не упал. Это хорошо. Но страшно было, писец.

Хм… Нет, так дело не пойдёт. Я повернулся к переходу. Мне нужно победить боязнь высоты, иначе не получится двигаться дальше. Набравшись духа, я нерешительно шагнул на мостик, а затем сразу отпрянул назад. Нет, это не вариант. Значит, будем действовать более радикально. Я отошёл назад, глубокий вдох, выдох и поехали. Рванул, что было сил, и побежал по этому треклятому мостику. Сначала пошло хорошо, а потом эта хрень снова начала раскачиваться. Стиснув зубы, я приложил ещё больше усилий. Я сделаю это, я смогу. Доски под ногами качались из стороны с сторону, но я как упрямый осёл продолжал бежать. Осталось ещё немного, два метра, один, половина. Финиш!

Я выдохнул и прислонился к стене. Это было сложно, но я справился. Сердце бешено колотилось. И всё-таки мне было страшно. Значит, нужно пройтись ещё раз. Или два, пять, десять. Я сделаю это столько раз, сколько нужно, чтобы побороть страх. Отдышавшись, я вновь посмотрел на переход. Надо это сделать. Надо! Я сжал кулаки и пошёл вперёд. Как только я прошёл треть пути, в очередной раз эта дрянь начала раскачиваться. Твёрдая походка превратилась в неуверенные шаги. А затем я и вовсе остановился. И вот чё, блин, делать в подобной ситуации? Аргх! Но я не проиграю этот бой. Я смогу победить свой страх.

К чёрту всё! Я просто закричал и рванул вперёд. Доски ускользали из-под ног. Переход раскачивался из стороны в сторону. Но я рвался к своей цели, к своей победе. Добежал до конца, но этого мало. Разворот и по новой. Мне было страшно, и я закричал, но не отступил назад, а побежал вперёд. И затем ещё раз и ещё. Спустя какое-то время я выбился из сил и присел передохнуть на край мостика.

Дул лёгкий ветер, качались огромные ветви деревьев, а вместе с ними и сотни веток потоньше и тысячи, а может и миллионы, мелких листочков. Они поворачивались, шуршали, но продолжали держаться. Я посмотрел вдаль. Рядом с главным деревом располагались деревья поменьше, а за ними ещё поменьше и ещё. Сколько хватало мне зрения, я видел коричневые стволы с зелёными шапками. При этом всём каждое дерево было связано такими вот переходами, и по ним то и дело кто-нибудь да проходил. Удивительная картина. Как я не заметить такую красоту? Устремился к цели настолько, что перестал замечать окружающий мир. И только когда вымотался, у меня появился шанс остановиться и осмотреться. Да я же сижу на краю моста, свесив ноги над пропастью. И не боюсь. Ура! Я сделал это!

Но как часто до этого я также бежал, к чему-то двигался, не всегда понимая зачем? Как часто я имел глаза, но не видел, имел уши, но не слышал? А время ведь уходит, одни возможности закрываются, впрочем, открываются другие. Словно двери… А мне просто необходимо отыскать нужную… Нужную дверь… Мою тёмную голову озарила одна светлая и очень интересная мысль. А что если всё это время я был не прав? Если все мои догадки о растениях были неверны? Потому что я банально смотрел не туда. Ответ всегда был передо мной, но я упускал его из виду. Нельзя объяснить магию, используя только физику.

Вчера я подумал о том, что для растений нужны минеральные вещества, растворённые в жидкости, воздух и свет. Это три компонента, но так ли это на самом деле? Фотосинтез — это магия света и воздуха. Так же нужны ещё две стихии — земля и вода. Выходит, что для растений требуется аж четыре вида исходников, просто на поверхности земли практически везде есть большая часть из них, не хватает только самого растения. А из этого следует, что я обладаю просто читерной магией. И это при том, что растения от того так и называются, что растут всю жизнь. И даже маленького семечка достаточно, чтобы получилось гигантское дерево.

Но друиды ещё не захватили себе всю территорию локации, значит, у растений есть и слабости. Самая очевидная — это количество времени, которое нужно, чтобы маленький росток стал большим деревом. Обычно на это уходит несколько десятков лет. С магией этот процесс значительно ускоряется. Но всё равно долго. У меня столько времени нет. Следовательно, нужно придумать способ, чтобы это обойти. Следующий недостаток — это неподвижность деревьев. Хотя, когда моё заклинание впитало достаточно крови, оно стало двигаться очень и очень быстро. Так, с вампирами я смогу как-то справиться с помощью этого необычного "Ростка". Но что делать с магами металла? Вот это действительно недостаток номер два. А больше на ум сразу ничего не приходит.

Живот в очередной раз заурчал, а желудок пронзила слабая, но настойчивая боль. Организм говорит, что нужно пожрать. Заглянул в окно характеристик. У меня было ещё одно очко выносливости. Да нет, тут же односторонняя зависимость. Пожрав, можно восстановить выносливость, но заполнив шкалу применяя пополняшки, голод не уйдёт. Я поднялся и теперь абсолютно спокойно прошёл по переходу на другое дерево. Есть, я смог это сделать. Но на вопрос с едой это никак не влияет. Нужно кого-нибудь найти и спросить.

И я отправился по переходам. Вдалеке, по мостикам, постоянно ходили маги, а меня как будто все избегали. Но это маловероятно, скорее всего, это просто совпадение. Или же нужно сменить ярус. Отыскав спуск на этаж вниз, я побрёл в случайном направлении и тут же наткнулся на друида. Мужик был одет в зелёный камуфляж, на спине огромный рюкзак, а в руках какая-то ветка. На лице недельная щетина, мешки под глазами и шрам через всё лицо.

— Доброе утро. Не подскажите, где можно поесть?

— Доброе. Новичок, что ли? Столовая в большом ясене находится.

— Я первый день во фракции. Мне это, к сожалению, ничего не говорит.

— Тогда пошли, я тебя провожу.

— Зачем на меня столько сил тратить, у вас же дела есть.

— И как там написано, сильные должны нести на себе немощи слабых?

— А это где вообще написано?

— Да я к своему стыду уже не помню, в какой книге, не говоря о главе и стихе, — он добродушно улыбнулся.

— Всё же у вас рюкзак, забитый под завязку, вы куда-то собрались идти, а сейчас будете тратить на меня время.

— Не угадал. Я минут десять, как вернулся из похода. Вещи заброшу и тебя провожу, заодно и сам поем. К тому же, на помощь другим мне времени не жалко.

И мы пошли по этим переходам. Я совершенно не понимал, как он выбирает путь. Он что-то смотрел, бормотал себе под нос, где-то останавливался на несколько секунд непонятно зачем. Однако через несколько минут мы уже были на месте. Одна из тех больших площадок, что я видел с земли. Круг диаметром метров десять, на котором стояли столики и стулья вокруг них, с краю даже была пара диванчиков. Везде сидели друиды и о чём-то разговаривали. Это типа зона отдыха?

Мой проводник подошёл к одному из столиков и бесцеремонно бросил на него свой огромный рюкзак. Звякнула разбитая посуда, которая оказалась просто раздавлена, ужас прокатился по лицам всех сидевших за столом. Мужик осторожно положил рядом веточку.

— Что за дела, Георг? Ты мог отнести всё это в лабораторию, но вместо этого бьёшь посуду! — возмутился один из сидящих за столом.

— Пока кое-кто сидел и отдыхал, кое-кто другой рисковал своей жизнью. Сам донесёшь. Тут лежат пополняшки, пластинки и куча другой мелочёвки, — он показал рукой на рюкзак. — А это ветка какой-то интересной породы, которую я раньше не видел, — он указал на ветку. — Извлеки семена, создай образцы и исследуй их.

— Не указывай, как мне делать свою работу.

— Раз сам всё знаешь, то чего сидишь, бездельничаешь? Всё, пошли малой.

И мы пошли дальше. Я напоследок обернулся. Тот мужик пытался стащить со стола тяжеленный рюкзак, но у него ничего не получилось. Рядом кружили и советовали другие маги. Мда. Кто же ты такой, Георг?

— И как вы только здесь ориентируетесь?

— Каждое дерево уникально. Да, у одинаковой породы будет много совпадений, но форма ствола, расположение основных веток и текстура коры будут различаться. Это всё влияет на их ауру. Поначалу сложно замечать эти отличия, но через некоторое время получится и у тебя.

— Ещё скажите, что у каждого дерева есть свой дух. И вообще, они все живые. И рубить их нельзя, и заботиться о них нужно.

— А ты точно друид? Хотя да, ты говорил, только первый день во фракции. А в программе сколько?

— Второй день.

— О, так ты ещё совсем зелёный. Как бы тебе попроще объяснить… Всё дело не в деревьях, а в энергии, что внутри них, можешь назвать её магией, если хочешь.

— Ну и как же это связано?

— На пустой желудок говорить не очень. Давай перед этим поедим?

— Хорошо. Кстати, а где этот ясинь находится?

— Мы уже пришли. И не ясИнь, а ясЕнь, — он голосом выделил второй слог, и до меня дошло, где я накосячил.

Я поднял голову вверх. Это дерево на несколько ярусов ниже главного, но в то же время оно очень широкое. Вместо одного прохода тут три. Но людей практически нет. Я глянул, сколько сейчас времени, всего лишь одиннадцать часов утра, завтрак давно миновал, а до обеда время ещё есть. Впрочем, это даже хорошо, что народу нет, сможем спокойно поесть и поговорить. Судя по тому, что я уже услышал от этого мужика, разговор с ним будет на порядок полезнее, чем с Фокиным. Мы прошли внутрь. Огромный зал во весь этаж заставлен деревянными столиками и стульями. На определённом расстоянии друг от друга стояли колонны, что подпирали огромный потолок этого яруса.

— И долго ли тут ждать официанта?

— Скажу сразу, сие заведение ближе к школьной столовой. Так что официанта можно ждать бесконечно долго.

— То есть, их здесь нет. А почему именно к школьной, столовые же бывают разные?

— Потому что, — он замолчал и, хищно улыбнувшись, продолжил. — Здесь хавчик бесплатный.

— Блин, мне эта фракция начинает нравиться всё больше и больше.

— А раньше что, не нравилась?

— Раньше я был в другой фракции. Зато теперь есть с чем сравнить.

— С этого момента поподробнее. Что за фракция, и сколько ты в ней был?

— Да всего лишь Техномаги и почти весь вчерашний день. А вечером перешёл к друидам.

— И зачем ты им был нужен? Техномаги же обычно только магов металла берут, а тут ни с того, ни с сего друида захапали. С чего это?

— Да типа они провизию закупали у друидов, а недавно что-то по этому вопросу не поделили и она начала заканчиваться. Вот они и решили, что им нужен свой друид, который сможет для них создать какую-нибудь сельхоз-культуру.

— Глупости всё это. Слишком самонадеянно. Ну да ладно, давай есть.

В конце зала было несколько столов с едой. Принцип был действительно, как в школе. Я взял деревянный поднос, интересно, как такие делают, скорее всего, тут опять используется какая-то магия, но сейчас совершенно не до этого. Первого и второго не было, видимо они появятся только во время обеда. А то, что было, явно относилось к завтраку. Два вида каши и оба мои не любимые, гречневая и пшённая. И как их только есть можно? Кроме того был какой-то жареный хлеб. Гренки что ли? Впрочем, были и обычные лепёшки, хотя они выглядели несколько странно, будто их жарили в каменной печи и они все обгорели, почернев. В общем, я стоял и тупил, что мне выбрать. Вроде кушать хотелось, но жрать эту муру желания не было.

— Что ничего не берёшь, а, новичок? — спросил Георг.

Я глянул на его поднос, на нём уже не было свободного места, так он был забит едой. М-да. Как-то даже отвечать не хочется.

— А ладно, я тебе сам наложу. Смотри как надо.

Он взял свой поднос одной рукой, а на мой принялся накладывать всё подряд. Я молча на это смотрел и не знал, как буду это всё есть, в меня столько просто не влезет. Это, конечно, хорошо, что еда бесплатная, но это вовсе не повод брать три порции.

— Я столько не съем, да и гречку не люблю, — возразил я, когда он поставил вторую тарелку каши.

— Ты уже взрослый парень, приучайся есть не то, что любишь, а то, что Бог послал.

— А мне бог еду не посылал, мне вручили её вы.

Георг прошёл пару метров и сел за стол. Он обещал рассказать что-то про магию, так что я сел напротив. Размер стола был продуман относительно габаритов подносов, и за одним столиком спокойно могли разместиться четыре человека.

— Ты точно хотел есть?

— Точно, а что?

— Да так, — он сложил руки, закрыл глаза и помолился. — Отец небесный, благослови эту пищу. Аминь. Приятного аппетита.

— Спасибо.

Последнее действие этого Георга подпортило моё впечатление о нём, как о рассудительном человеке. Очень интересно, как в его разуме уживаются такие термины как магия и вера? Насколько я помню, это принципиально разные вещи. Да и всякая религия лично меня всегда смущала. Одно дело рациональный подход, вот действительно стоящая вещь. А эта наука, которая почему-то частенько переходит в политику и идеологию. Религия, служители которой нарушают принципы собственной веры, фигня всё это. Я посмотрел на него. Мужик вовсю уплетал кашу, словно это был какой-то деликатес, две тарелки уже были пусты. Эх, надо бы и мне поесть, а то увлёкся тут всякими размышлениями.

Поковырялся деревянной ложкой в тарелке с гречкой, ну не хочу я эту муру есть. С трудом пересилив себя, я зачерпнул одну ложку, запихнул её в рот и приготовился зажмуриться от противного вкуса. Но о чудо, неожиданно гречка была не просто съедобной, но ещё и вкусной. Я проглотил кашу. Мои брови подпрыгнули вверх. И вот дело в молитве или в еде? Размышления я продолжал, уже вовсю уплетая эту вкуснятину.

Если дело в молитве, то это значит, что всё время я ошибался и нужно пересмотреть моё отношение к вере. Хотя нет, здесь речь не про веру, ведь я имею дело с фактом того, что молитва имеет сверхъестественное действие. Сначала та вспышка на второй ступени испытания, а ведь она произошла после того, как я обратился к какому-то богу света. Потом эта еда. Это просто признание объективной реальности и всё, никакого отношения к религии это не имеет. Однако может я снова перемудрил и просто ошибся?

Доев вторую тарелку с гречкой, я взял свою ложку, подошёл к столам с едой и попробовал, какова же на вкус не благословлённая каша. Поморщившись, я понял. Каша отвратная. Что за фигня? Хотел обмануть судьбу, а вышло наоборот. Я ухмыльнулся. Ладно, выбора нет, нужно признать, что потусторонние силы всё же могут воздействовать на реальность. Так, стоп. А разве магия с этой системой — это уже не что-то сверхъестественное для того мира? Я мысленно поржал над собственным тугодумием и вернулся к еде. Нужно, наконец, смириться с тем, что новый мир не похож на старый. Раньше была технология, теперь — магия. Где была вера, теперь факты. Тарелка вкусной пшёнки, обалденные лепёшки и гренки, которые просто объедение. Всё это я запивал замечательным компотом.

Пожрал, так пожрал, хотя, я даже немного переел, аж живот побаливает, но этого ничего. Главное — было вкусно. Я осмотрел свой поднос, на нём ничего не было, кроме крошек, грязных тарелок и пары пустых стаканов. И как в меня всё это влезло? Я посмотрел на своё пузо, которое слегка раздуло от количества поглощённой пищи. М-да, в общем-то. Глянул на своего проводника, если его можно так назвать. Георг сидел и ковырялся в зубах небольшой острой деревяшкой. И откуда он только её взял? Может, создал, всё-таки он маг растений.

— Вижу, ты поел. Теперь можно и поговорить. Как тебе еда, понравилась?

— Безумно вкусно. Как вы это сделали?

— Это мой небольшой секрет. Может быть, как-нибудь расскажу. Думаю, что для начала, стоит представиться. Зайцев Георг Иванович, маг растений, по местным рангам нахожусь на третье ступени, знающий. Так что могу с тобой поделиться теми знаниями, что удалось мне скопить.

— Мухин Сергей Валентинович, просто неправильный друид. Приятно познакомиться.

Мы пожали руки.

— Сергей, значит… Я расскажу тебе, кто такие друиды, что это за магия, но перед этим у меня есть три вопроса. Что у тебя с характеристиками? Как ты на третьем уровне умудрился просесть ниже базовых значений?

А я его точно случайно встретил? И вот что мне отвечать? Он ведь для меня случайно встреченный человек, нельзя точно сказать, друг он или враг? Запара какая… Ничего не говорить, или в общих чертах рассказать? Нужно всё хорошенько обдумать, а то можно так налажать.

— Не хочешь говорить? Н-да, с такой-то внешностью мне мало кто доверяет, — он потрогал свой шрам через всё лицо, что шёл слева по лбу, потом через нос и уходил на правую щёку. — Я искренне хочу тебе помочь, не дело это бросать человека в беде. С такими значениями жизней тебя может убить кто угодно, даже первоуровневый новичок, не говоря о ботах.

Вот чёрт. Холодок пробежал у меня по спине. А я ведь даже не подумал об этом. Беспокоился только о теневой метке, а это проблема отошла на второй план. Я же мог просто не дожить до момента превращения, просто умерев от бота в попытке поднять уровни. Я боюсь совершить ошибку или просто боюсь довериться ему? А если он реально мне поможет? Нужно научиться доверять людям…

— Георг, вы слышали про Великое испытание духа?

— Нет. А ты провалил его и получил снижение характеристик, как я понимаю?

— Почти, я прошёл первую ступень и за это мне повысили некую характеристику под названием дух. Система, ради какого-то мирового баланса, понизила мне остальные характеристики.

— Дух, значит. Интересно. Ещё один вопрос, что за чёрное пятно в твоей ауре? Эта дрянь словно пытается захватить твоё тело.

Вот чёрт. Оказывается это видно не только магам света. Так, а с чего я решил, что только маги света могут заметить эту метку? Аргх. Раз уж и это ему известно, то нужно рассказывать.

— Метка тьмы или по-простому проклятье. Примерно через пять суток я или превращусь в теневого демона, или найду способ избавиться от этого.

— Вот это пакость. Теневой демон… Есть у меня одна идейка. Ладно, потом её проверим. И последний вопрос, что за артефакт лежит у тебя в кармане на поясе? Даже моё "Видеть незримое" не может определить его ранг, не говоря о свойствах.

О нет. Георг заметил даже это. Что делать? Что, чёрт возьми, делать? Сказать, а если заберёт? Нужно было оставить его в комнате… Или же, просто довериться этому магу.

— Да я и сам толком не знаю. По стечению обстоятельств эта штука попала ко мне в руки.

— Дашь глянуть?

Аргх. Вот думал же об этом, но всё равно сказал. Ну и что ему ответить? Он же может просто убить меня и забрать артефакт силой. Я тяжело вздохнул и коротко ответил:

— Нет.

Глава 15 — Рассказ знающего

В ответ он тоже тяжело вздохнул и коротко сказал:

— Жалко.

— Георг, так как работает магия друидов?

— А, ну да, три вопроса я уже задал. Так вот. Основная сила мага — это способность управлять энергией. Друиды управляют энергией природы, в частности жизненной силой растений. Кровяки или вампиры взаимодействуют не с самой кровью, а с той энергией, что хранится в ней. И так далее. Работая с определённым типом, маг постепенно видит больше и глубже. Так же со временем заклинателю становятся доступны всё большие объёмы этой ауры, энергии, магии, силы и тому подобное. Названий много, но суть одна.

— А вы очень крутой маг и поэтому можете ориентироваться только по одной энергии деревьев?

— Это не совсем так, но мысль ты уловил правильно.

Значит, я понял всё верно. Энергия растений, говорите? А ведь до этого я использовал её только в виде грубой силы. Если подумать, что все заклинания друидов — это сложно организованные потоки этой энергии, то можно предположить пару смелых идей. Энергия в плетениях ростка абсолютно такая же, как и та, что я могу скапливать на своих кулаках. Но более интересная мысль заключается в том, что я могу попробовать создать заклинание сам или воздействовать на уже существующие. Последнее интереснее всего.

Озорная улыбка появилась на моём лице. Я сжал кулак, выделил немного зелёной энергии и принялся превращать эту непонятную субстанцию в ровную линию. Однако бесформенное нечто лишь немного изменило свою форму и больше не поддавалось изменению. Вот зараза, я погрустнел. Такими темпами мне и года не хватит, чтобы сплести даже простое заклинание. Программа подготовки значительно упрощает жизнь, обращая сложный процесс создания заклинания в нажатие одной кнопки. Низкий уровень, или интерфейс… Меня посетила одна просто гениальная мысль, как Георг пробормотал что-то непонятное. Я насторожился и переспросил:

— Что вы хотели сказать?

Он посмотрел по сторонам, а потом тихим голосом, практически шёпотом спросил:

— Откуда у тебя эта сила?

Я обернулся, вокруг никого не было, столовая была пуста. Однако мало ли чего, поэтому, взяв пример с Георга, я тоже стал говорить тише.

— Наверное, из-за повышения духа, я точно не знаю.

— Всё то испытание духа?

— Ну, да. А что в этой силе такого?

— Мда… Прям так и не объяснишь. Во-первых, ей обладают единицы. И ещё меньше народу ей по-настоящему умеют пользоваться. А ещё есть те, кому это не нравится. Вот они пытаются убить всех, кто этой силой владеет или даже просто о ней знает.

— Так, стоп. А разве это не та сила, что появляется у магов с пятнадцатого уровня и с помощью которой открывается проход в стене базы?

— И да, и нет. Можно подумать, что это две различные способности. Но на самом деле — это разные проявления одной. Как две грани одной и той же медали.

— А… Я понял, что ничего не понял. Так за кем тогда охотятся те люди, которым это не нравится? И в чём заключается моя способность? Хотя, нет, не так. Судя по всему, вы, Георг, знаете гораздо больше, чем многие офицеры и руководящие маги во фракциях. Поэтому, можете мне объяснить, что, чёрт возьми, происходит вокруг, откуда и зачем появилась эта Программа подготовки магов?

— Хороший вопрос… Но ты меня, Сергей, переоценил. Я не знаю полного ответа. Что знаю, то расскажу. Однако это разговор не для лишних ушей. У тебя еда улеглась в желудке?

— Еда улеглась. Но что в этом разговоре такого?

— В общих чертах, в этой локации существует некоторая монополия на информацию. Поэтому, чтобы не заиметь больших проблем, лучше болтать вне территорий фракций в окружении ботов. Ладно. Использованные подносы можно положить вон туда, — он рукой показал на отдельный стеллаж, который был забит подносами и прочей грязной посудой.

— Вот оно что. Теперь понятно. А я-то думал, почему ни техномаги, ни друиды не хотели ничего говорить? — дошло до меня.

Я кое-как прилепил свой поднос в общую кучу, вышел из столовой, и мы пошли к стене. Могучие деревья всё также шелестели зелёными шапками. А лианы по-прежнему держали навесные мосты, по которым пробегали маги. Я перевёл взгляд на Георга. Разговор как-то прервался до того момента, как будут подходящие условия. Но лично у меня чесался язык, и спокойно идти в тишине я не мог. А раз основная тема для разговора закрыта, то нужно поговорить на отвлечённую тему. Вот, только осталось придумать на какую.

Спросить его возраст? Да ну, ерунда. Профессию? Так он по любому не по ней работал, мы же не где-нибудь, а в России. Думай, башка, думай. Вопросы про другие локации и заклинания тоже не катят. Можно попробовать спросить про хобби. Да, не самая плохая идея. Хм, а если ещё подумать… А зачем, собственно, он мне помогает? Вот это стоит узнать, и убить двух зайцев одним выстрелом. Во-первых, мне это действительно непонятно, а во-вторых, за разговором дорога короче.

— Георг, зачем вы мне помогаете? Зачем отвечаете на вопросы? В чём ваша выгода?

— Видимо, ты ещё слишком мало пожил в этом мире, чтобы понять, не всё можно купить за деньги, не всё можно отобрать силой и не всё делается ради выгоды.

— И всё же, почему?

— Потому что помогать младшему — это мой долг, как старшего. К тому же, так правильно, как там написано… Мы, сильные, должны сносить немощи бессильных и не себе угождать… Вот, всё же вспомнил.

— Что это за книга, которую вы уже второй раз цитируете?

— А ты ли не знаешь? По глазам же вижу, что знаешь.

— Библия, что ли?

— Она самая.

Я усмехнулся, и всё-таки как в этом человеке сочетаются столь разные вещи, как магия и религия?

— А разве магия не противоречит Библии?

— Почему же?

— Где-то в ней сказано, что волшебством и предсказаниями заниматься нельзя. То есть и колдовать нельзя. Но, несмотря на это, вы, Георг, используете магию. Поэтому я и спрашиваю.

— Теперь понял твой вопрос. Да, в библии есть такой запрет. Однако там идёт речь совершенно про другое.

— Ну и про что же там идёт речь? Чем же та магия отличается от нашей?

— Не всё сразу. Сначала тебе надо будет понять базовые принципы, а уже потом переходить на что-то более сложное.

Я обратил внимание, что до границы территории оставалось всего ничего, метров пятьдесят, а дальше возвышалась тридцатиметровая преграда.

— Хорошо. Кстати, насколько далеко мы отойдём от стены?

— Да всего на пару зданий, углубляться смысла нет. Кроме того, у тебя с характеристиками просто беда. Десять жизней — это ничто даже для заклинаний первого уровня. Хм, давай я на тебя защитное заклинание наложу.

— Хорошо, надеюсь, броня не будет тяжёлой.

— Да нет, она лёгкая. Но с чего такие опасения, уже намучался?

— Было дело, на меня навесили парочку слоёв металла, так я на ногах еле стоял. А после непродолжительного бега так и вообще ноги отваливались. Как вспомню, так дрожь колени пробирает.

Мы подошли вплотную к стене и остановились.

— Ясно. Ну, так это были заклинания магии металла. У друидов с защитой всё немного по-другому. Броня менее прочная, но свозможностями частичного восстановления повреждений. Кроме того, она более лёгкая и удобная. Я могу на тебя наложить "Деревянные доспехи" и "Растительный покров". Но выбрать нужно только что-то одно. Заклинания друг с другом несовместимые.

— Вот оно как, тогда доспехи.

В руке у Георга загорелся зелёный шар, он поместил его мне на плечо. Энергия обволокла моё тело, а затем превратилась в деревянные доспехи, защищающие всё, кроме головы. Торс и конечности были закрыты пластинами из дуба или какой-то другой твёрдой древесиной. Но то, что самая важная часть тела не защищена, меня порядком напрягало.

— А на голове почему защиты нет?

— Это заклинание не на максимальном уровне. На первом был только нагрудник, потом добавилась защита таза, а затем и защита конечностей. Может на следующем уровне будет и шлем.

— Понятно, значит, если дело дойдёт до боя, то придётся пафосно уклоняться от вражеских снарядов.

— Пафосно уклоняться — это как?

— Словосочетание "вархаммер сорок тысяч" вам что-нибудь говорит?

— Это фильм какой-то?

— Понятно. Тогда объяснять бессмысленно.

— Защита есть, пополняшки есть, можем выдвигаться. Сергей, ты готов?

— Готов.

— Ну, тогда поехали.

Я ещё раз посмотрел на стену. Ночью у меня не было возможности толком её рассмотреть, но вот сейчас всё по-другому. Преграда была неоднородной, деревья, кустарники, лозы и мхи, всё это переплеталось и наслаивалось друг на друга. Кроме того, огромные заросли были настолько плотными, что оставались лишь небольшие просветы, через которые виднелась только чернота с растениями в глубине.

Георг поднёс руку к стене, его ладонь окутала энергия. Зелёные волны разошлись по барьеру и затухли. Растения раздвинулись, образуя проход. Светящийся мох на потолке освещал дорогу, прямо как и в тот раз.

— Может, вы уже сейчас начнёте свой рассказ?

— Нет нужды, мы уже почти пришли.

— Но через эти заросли же прилично топать.

— Ничего подобного, вот мы и на другой стороне.

И действительно, стена из растений закончилась, и перед взором предстали бетонные руины, заросшие зеленью. В темноте зрелище было куда скучнее и не интереснее, но вот сейчас…

Потрескавшийся асфальт, сквозь который прорастают молодые деревья. Бетонные стены, что разваливаются на куски под натиском корней. Любые горизонтальные поверхности засыпаны землёй, на которой уже растёт какая-то трава. Толстые лианы взбираются вверх по разрушенным перекрытиям. Плющ, вьюнок и прочая вьющаяся мелочёвка свисает со всего, что она смогла оплести. Столбы, деревья, лианы — всё покрыто тонкими спиральками.

Так, стоп. Вика же говорила про сто метров? Да и шёл я с ней сквозь барьер порядочно времени. Резко развернувшись, я увидел, как проход длиной всего метров десять зарастает с обратной стороны, а затем и по всей длине. Выходит, меня обвели вокруг пальца, а я даже не почувствовал подвоха. Зачем делать толщину стены больше, чем её высота? Правильно, не зачем. Но подумать об этом сразу я не смог. Ладно, можно списать на усталость и вечер.

— Чего это ты так странно смотришь на барьер?

— Да, так. Похоже, вчера меня разыграли, показав, будто бы толщина этой преграды сто метров. А она оказалось в десять раз меньше.

— Ну, искать везде подвох не всегда полезно. Особенно когда его нет.

— Как нет? Но ведь толщина стены различается!

— А почему она должна быть одинаковой? Хватит терять время попусту, пошли уже, — Георг пошёл прочь, а я отправился следом за ним.

— Мда. Походу, я перемудрил. Но почему такая разница?

— Потому что с разных сторон приходят разные враги. От границы локации практически всегда идут только боты, очень редко появляются пришлые маги. Поэтому хватает и десяти метров, причём это ещё с большим запасом, можно было и пять сделать.

— Выходит, маги других фракций гораздо сильнее ботов, раз против них ставится более мощная стена?

— Отчасти так. Просто техномаги и кровавые за годы войны научились относительно быстро преодолевать растительную стену. А боты тупы как пробки, по крайней мере, большинство из них.

— То есть существуют безликие с разумом? — ужасающая мысль появилась в моей голове.

— Конечно, существуют. Только, если сюда заявится хотя бы один такой, то всей локации придёт, как бы помягче сказать, конец. Они словно жнецы, пожирающие любую энергию. После них остаются не локации, а пустоши, что идут на перезагрузку.

Это какой силой нужно обладать, чтобы создавать такие разрушения? Холодок пробежал по моей спине.

— И с какого ранга боты становятся такими?

— Не знаю. Думаю, что на таком уровне силы они уже вне всяких рангов. Однако точно сказать я не могу, никогда не встречался с такими.

У меня отлегло от сердца, значит это просто легенда, а уже перепугался.

— То есть это просто байка?

— Я тоже так думал, пока не побывал в опустошённой локации. Сколько хватало глаз, я видел только идеально ровную серую землю и больше ничего. Ни ботов, ни магов, ни зданий, вообще ничего. Вся локация просматривалась от и до. А ещё эта пугающая тишина. Абсолютная тишина, от которой начинается звон в ушах. Ты слышишь шаги, шуршание одежды, а если прислушаться, то можно услышать своё дыхание и биение сердца.

Мурашки пробежались по моей спине. Зрачки расширились от ужаса. Дрожащим голосом я спросил:

— И чего с этим делать? Если такая хрень припрётся к нам в локацию, то всё, смерть?

— Жизнь хрупка. Нам остаётся лишь ценить каждую секунду и бороться, стремиться к лучшему и копить силы. Чтобы в час испытания вступить в бой и одержать победу. Но не беспокойся, безликий с разумом — это не твоя проблема. Вот это здание нам подходит, пошли, — сказал Георг и полез внутрь развалин.

Не моя проблема? Нет, я знаю о ней, а значит это уже моя проблема. Наверное, я не смогу её решить сейчас или в ближайшее время. Однако предупреждён — значит вооружён. Я сжал кулак. Но сейчас не об этом, где там Георг, очень не хотелось, отстать от него и заблудиться в этих руинах.

Я полез вслед за ним. Сначала через пролом в стене, затем по слабо освещённому коридору, потом по обвалившейся плите на второй этаж. После чего по чудом сохранившейся лестнице на четвёртый этаж. Пыль толстым слоем лежала на развалинах. Местами целые поверхности были засыпаны землёй, на которой росла маленькая и дохленькая трава. В местах повреждений торчала арматура, валялись куски бетона. Я осмотрелся по сторонам. Четвёртый этаж, на котором мы находились, слегка возвышался над остальными зданиями. Такое ощущение, словно мы были на окраине города. Низкие домики, максимум пятиэтажки, оказались частично разрушены. С одной стороны находилась растительная стена фракции, а с другой туманный барьер локации.

Я посмотрел на Георга, тот хорошо устроился на самодельном стуле из веток и лиан и просто ждал, пока я насмотрюсь на окружающий нас пейзаж. Ладно, хватит валять дурака, пора приступать к тому, зачем мы сюда пришли. Я сел напротив него и сказал:

— Как я понимаю, теперь нам ничего не мешает. Я хочу знать. Что за фигня твориться вокруг? Что вы об этом знаете, и почему не могли свободно говорить на территории фракции?

— Хорошо. Я начну с последнего. Фракция — это не просто кучка магов с какой-то структурой управления. Фракция — это нечто большее. Магические разработки и исследования, сеть датчиков, система связи, патрули и дозоры, подобие регулярной армии, артефакты, подконтрольная территория, тёрки за власть. Словно маленькое государство. А кто угодно не может просто так взять и нарушить спокойствие в нём. И совершенно неважно, было это сделано специально или случайно.

— Это всё очень интересно, но какая информация может его нарушить?

— Ах, да. О самом главном я и не сказал. Сейчас исправлюсь. Земля подверглась атаке. Кто враг и в чём смысл вторжения мне неизвестно. Но понятно точно, что эти боты, безликие, зомби без лиц, их можно обозвать по-разному, являются солдатами этого врага. Цель Программы подготовки понятна и проста — создать защитников для Земли. Почему она выглядит как компьютерная игра? Мне неведомо. Возможно, так сделано для максимальной понятности.

— Ну, ни хрена ж себе новости! Но почему боты могут превращать магов в себе подобных?

— Даже так, — Георг почесал подбородок. — Я подозревал, что ты ничего не знаешь. Но чтобы настолько?

— Так про что речь? Не томи.

— Все маги после смерти превращаются в ботов.

— Даже те, что умерли не от руки безликих?

— Даже те. Все маги превращаются, причина гибели не важна.

— Но почему так?

— Это главный вопрос. Найдёшь ответ на него, всё остальное потянется, как за ниточки.

— Зомби, вампиры, пришельцы?

— Э нет. Ткнуть пальцем в небо и получить необходимый результат тут не выйдет. Понимаешь, нужно выяснить, откуда в теле умершего мага появляется безликий, как появляются те, что атакуют во время волны? Причём, сдаётся мне, использовать нужно именно магию. А потом, на основе полученной информации, надо разработать эффективное средство борьбы против них.

У меня резко зачесались сначала ногти, потом глаза, а затем странное ощущение распространилось на всё тело. Я хотел повернуть голову, чтобы посмотреть на руку, но не смог. Какого хрена! Я хотел ругнуться, однако также не получилось. Словно моё тело было уже не моим. Вот чёрт! Попробовал открыть окно характеристик. Надеюсь, хоть здесь не будет проблем. Фух, оно появилось. Ну, хоть что-то. Галопом пробежался, ища нужную строчку. А, вот она!

Превращение в теневого демона: 0,085%

Сопутствующие эффекты:

1) Контроль тени: ваше тело больше вам не принадлежит.

2) Частичное превращение тела: усиление всех характеристик в 1,0085 раза.

Вот дерьмо! Так эта дрянь всё-таки захватила моё тело. Плохо, очень плохо. Но почему именно сейчас?

Я заговорил, вернее сказать, демон, который сейчас управлял моим телом.

— Эффективное средство борьбы? Хех, — демон усмехнулся. — По-моему лучше звучит — оружие массового поражения, специально созданное для уничтожения безликих. Интересная мысль, интересная. Похоже, насекомые возомнили себя богами. Посмотрим, что из этого выйдет. Хотя, исход заранее известен. Чем выше возносишься, тем больнее падать.

— Каково? Чёрные, как смоль, глаза, острые, словно бритва, когти на длинных пальцах. Зловещая улыбка и надменный голос. Неужели?

— Да всё верно, великий и неповторимый теневой демон собственной персоной. Однако я ещё не полностью пробудился и у этого идиота есть шанс, как заполучить мою силу, так и избавиться от меня. Но эта вероятность так мала. Та-а-а-ак мала, что я в неё даже не верю. Я захвачу его тело, поглощу его душу и пожру всех в этой локации, а потом в следующей…

— Вот что за пакость сидела у него в ауре. А я не поверил, и всё грешил на сгусток тьмы.

— Сравнить великого меня с пакостью?! Умереть захотел, жалкий маг? Воссоздал теорию энергетических потоков и уже считаешь себя бессмертным? Наивно! Глупо! Непродуманно и смертельно!

Демон рванул на Георга, выставив вперёд правую руку, желая пронзить острыми когтями шею Георга. Однако Зайцев ничего не стал делать, а лишь усмехнулся. Какого хрена? Он сдохнуть хочет? Нет, так дело не пойдёт. С чего это я так просто сдался и отдал своё тело какому-то жалкому демону? Если я вижу и слышу, значит, могу и контролировать своё тело, просто нужно приложить чуть больше усилий. Я потянул правую руку назад, но она словно свинцовая не желала сдвинуться с места. Ещё немного и когти достигнут шеи, нужно больше стараться. Я стиснул зубы от негодования и рванул со всей силы назад. Я сделаю это! Рука немного согнулась в локте, однако кисть достигла своей цели. Я думал, что когти вот-вот проткнут плоть, как они воткнулись в невидимый щит и просто обломились.

Внезапно я услышал дребезжащий голос, от этого противного лая хотелось закрыть уши, но я не мог.

— Ты меня задолбал. Прочь от моего нового тела! Лучше помучайся в собственных воспоминаниях.

Мир померк в моих глазах, и их наполнила тьма. Однако вскоре я очутился в своей комнате, сидя на кровати. Какого лешего? Что происходит? Я не мог ни говорить, ни двигаться, а только смотрел на происходящее. Давно я тут не был. Компьютерный стол, вернее сказать, дешёвый стол и компьютер, который стоит под ним. Мой монитор. Так, подождите. Я же покупал большой, на тридцать два дюйма диагональю. Но почему здесь стоит мой старый? Взгляд метнулся на стену, плакат с тем сериалом, который я поклялся больше не смотреть. Да что за хрень? Это же моя комната четырёхлетней давности. Неужели я реально оказался в своих воспоминаниях?

Дверь открылась и в комнату вошла моя мать. Слегка полноватая женщина с шикарными каштановыми волосами. Она была в синей домашней кофте, с деревянной заколкой в волосах. Точно, это произошло четыре года назад. Но что это за воспоминание? Я часто так сидел на своей кровати.

— Серёж, ты распечатал варианты олимпиады?

— Нет.

— И когда же ты их собираешься печатать? Как будто мне это всё надо. Не ленись, давай, подготовься к олимпиаде и победи.

— Мам, я не хочу участвовать в этих олимпиадах. Я не Дима, я не гений, я не смогу выучить эту чёртову математику.

А. Так это одна из перепалок с матерью на тему того, должен ли я участвовать в олимпиаде.

— Если хорошо подготовишься, ты сможешь победить, я верю в тебя.

— Ты видела, что у меня стоит за прошлую четверть? Четвёрка! Без пятёрки нет смысла даже думать об участии в олимпиаде.

— Оценки — это не главное.

— Оценка — это показатель того, что я не знаю математику. Я не буду участвовать в этой тупой олимпиаде. Мне хватило прошлого года.

— Кем ты тогда вырастешь? Куда пойдёшь работать? Будешь сантехником или строителем? Даже на них нужно учиться, а ты занимаешься или ничем, или сидишь за своим компьютером, который скоро будет умнее тебя.

— Всё сказала? Давай, давай. Сравни меня с Димой, который у тебя молодец, который писал эти долбаные олимпиады, который поступил в институт. Сравни меня с папой, который писал по несколько вариантов за экзамен.

О, чёрт! Это же тот день. Почему именно это воспоминание, почему? Аргх. Самый плохой день за тот год, не хочу видеть его по новой, не хочу. Ну, всё, демон, ты напросился. Ладно бы, если ты отправил меня в другое воспоминание. Но нет, ты заставил почувствовать меня эту боль снова. Ты сгоришь в огне, тварь!

Я не думал, что у меня есть силы одолеть теневого демона, я просто знал, что должен справиться с ним и всё. Теория энергетических потоков, мои познания в физике и та гениальная мысль. Если всё это совместить, то получится нечто бомбическое. Я коварно улыбнулся, а воспоминание вспыхнуло огнём и рассыпалось в прах. Первая фаза завершена. Я увидел реальный мир. Битва между Георгом и демоном продолжалась. Деревянная броня была серьёзно повреждена на мне, но на Зайцеве сильнее. Кровь стекала из его ран. Плохо дело, нужно приступать ко второй фазе. Сосредоточиться, собрать энергию и ударить.

Демон заорал от боли, но это было больше похоже на визг, перемешанный с лаем. Первого удара не хватило, придётся сделать второй. Собрать положительные чувства, эмоции, воспоминания и нанести ими удар по этой тёмной сущности. Тварь разразилась новым невероятно противным криком, но затем отступила, и контроль тела вернулся ко мне. Я рухнул на бетонную плиту, упав на колени, а затем на руки. Какая-то дрянная слабость мешала нормально двигаться, кроме того, всё болело. Дрожащей рукой я забросил в рот красную ягоду и как можно аккуратнее лёг. По всему телу растеклось тепло и мне стало легче, но не до конца. Открыл окно характеристик. А, выносливость ещё на нуле. Закинул жёлтую пополняшку. После этого состояние начало возвращаться в норму. Однако строчка про превращение смогла меня удивить.

Превращение в теневого демона: 0,101%

Сопутствующие эффекты:

1) Частичное превращение тела: усиление всех характеристик в 1,0101 раза.

Хм, похоже, информация про эффекты будет теперь всегда отображаться. Другой вопрос, почему так много процентов? Когда демон завладел телом, было около 0,085 %, а сейчас на 0,015 % больше. Слишком большое изменение за столь короткий срок, или я пробыл в воспоминаниях дольше, чем думаю. Я поднялся на ноги и посмотрел на Георга. Тот уже залечивал раны, латал броню и жрал пополняшки.

— Вижу, ты смог вернуть своё тело. Теневой демон, чтоб его. Я мог подготовиться, но подумал, что внутри тебя всего лишь сгусток тени, а не печать тьмы с полноценным демоном.

— Какого хрена? Что это вообще было? И почему ты знаешь про демонов?

— Успокойся. Я не закончил рассказ. По правде говоря, кроме Программы подготовки магов ещё существует…

Глава 16 — Да начнётся прокачка!

— По правде говоря, кроме Программы подготовки магов ещё существует множество других методов создания магии. А помимо нашего мира существует куча других миров, в большинстве из которых магия есть.

— Вот, чёрт! — выругался я вслух.

Так те маги реально прибыли из других миров для прохождения испытания! А я даже не обратил на это внимания. Меня ведь никто за язык не тянул, можно было спокойно поболтать, узнать о других мирах, обсудить тактику, познакомиться. Но нет! Как полный кретин я бросился в бой. И куда я только рвался? На свою смерть? Вот, чёрт. Сначала нужно думать, а потом делать. Когда я смогу запомнить и начать применять этот простой принцип?

— Ты удивлён? Неудивительно. У многих сразу не укладывается в голове эта информация.

— Да нет. Я ошарашен тем, что мои догадки оказались правдой. Но почему до того, как я попал в Программу, я ничего не замечал? Миры — это разные вселенные внутри одной мультивселенной?

— Нет. Вселенная одна. Это обитаемых планет много. Они отгорожены друг от друга каким-то барьером. Поэтому я и называю их мирами, а не планетами. Мир ботов и наш мир никак не взаимодействовали друг с другом, но что-то произошло. И резко всё изменилось. Началась война. Тут появляется Программа подготовки магов и готовит из простых людей защитников Земли.

— Дай угадаю, она упрощает взаимодействие с магией.

— Близко, но не совсем. Она как бы превращает традиционный процесс создания заклинания в нажатие кнопки активации. Толковых волшебников таким образом не создать, но армию собрать получится. Самое интересное заключается в том, откуда у простого человека появляются способности к магии? Можно подумать, что они есть с самого рождения. Но тогда почему в нашем мире технологий не было магов? Тогда получается, что способности дала Программа. Но разве эта система дарит, ничего не требуя взамен?

— На каких условиях мы получили способности к магии? Вот в чём вопрос.

— Да. Какова цена? Увы, мне это неизвестно. Но, исходя из этого, я могу объяснить тебе, почему в Библии описана другая магия. Там речь идёт про силу, которую получает человек от злых духов, отдавая что-то взамен. В этой священной книге описано, что сила исходит или от Бога, или от дьявола. А Программа подготовки ни то, ни другое. Вот как согласуется моя вера с магией.

— То есть, никаких противоречий нет. Понятно, — я почесал голову.

Получается, я ошибался на его счёт. Мужик не промах, может, даже поумнее меня будет. Совместить религию и магию, интересная концепция.

— Как я уже и сказал, существует множество методов и способов создания магии.

— Не совсем понял, в каком смысле методы создания магии?

— В прямом. Как формируется заклинание и на чём строится сила мага.

— А можно какой-то пример, что ли?

— К сожалению нет. Я и сам не до конца понимаю, о чём идёт речь.

— Тогда зачем сообщать эту непроверенную и непонятную информацию мне? И откуда тогда ты это знаешь?

— Я не хотел рассказывать про него, потому что ты, наверное, просто не поверишь мне. Но ты задался вопросом, откуда я у меня эти знания. Теперь без этой истории не обойтись. Большую часть знаний о Программе и магии я получил от одного странника. Язык не поворачивается назвать его магом, это будет то же самое, что назвать гору камнем. Его сила была безграничной по сравнению с потугами остальных магов.

Прямо словно какой-то пророк. Что-то слишком много общего у этой истории с религиозными текстами. Но пока всё более-менее правдоподобно.

— Он сказал, что его цель — это распространение информации. Чем больше магов знает правду об этом месте, тем лучше для всех. Для того чтобы он мог спокойно передать мне эти знания, он щелчком пальцев прекратил волну и уничтожил всех ботов в локации, а взмахом руки он воздвиг кристальный замок.

Щелчком пальцев убить всех ботов в локации? Мда, бредятина ещё та. Попахивает байками, причём сильно преувеличенными.

— Но я принял его слова и понёс эту ношу распространения истины. Сергей, у тебя есть три варианта: отвергнуть мои слова и сказать, что всё это бред, просто принять информацию к сведению или же понести эту ношу.

Я слушал монолог Георга и всё больше удивлялся, какая занятная история.

— Понести ношу? Точно нет. Я-то свои проблемы решить не могу, что говорить про помощь другим. Не готов я к такому, да и не потяну.

— Хорошо. Это твой выбор. Я уже много чего рассказал. Может у тебя возникли какие-то конкретные вопросы?

Я задумался. В принципе, пока всё довольно логично. Но на всякий случай нужно собрать в кучу основные моменты и обобщить. Планета Земля и Программа — это лишь части ещё большей системы. На одних только ботах проблемы не закончатся. В ботов превращаются все маги, у которых закончились очки здоровья. Способности к магии всегда имеют свой источник. В данном случае, это Программа. Цена это непонятна. Так, а ещё он что-то говорил про мою силу, когда я попробовал манипулировать энергией. Про это он пока не рассказал.

— Есть один момент. В столовой я попробовал использовать чистую энергию, тогда вы что-то говорили про мою силу. Расскажите про это подробнее и тогда можно переходить к теме демонов.

— А, ну да. Забыл про это сказать. Хорошо, тогда так и поступим. Как я уже и сказал, врожденных способностей у нас, людей с Земли, нет. Однако у некоторых есть некий потенциал. В обычных условиях он никак не проявляется, ведь на нашей планете недостаточно магической энергии для этого. Но вот в Программе её предостаточно. Поэтому некоторые маги обладают особой силой.

— Так что это за способность такая?

— Сейчас-сейчас. Я просто пытаюсь сделать рассказ последовательным. В то же время есть процесс… как бы его правильнее обозвать… процесс привыкания человеческого тела к магии, да, можно и так сказать. В результате примерно с пятнадцатого уровня у магов появляется возможность напрямую управлять энергией. Это про то, что ты говорил. Но между двумя этими вариантами есть разница. Те, что с потенциалом, могут более тонко контролировать заклинания, так же как и магию в чистом виде. Всем остальным сначала доступен только грубый контроль. А вот у тебя нечто иное. Ты всего лишь на третьем уровне, но твои способности превосходят обе категории. И этому причина испытание духа, как ты говоришь.

— То есть моя сила, про которую шла тогда речь, это контроль энергии и только. Я себе напридумывал нечто более грозное и ужасающее. Получается зря.

— Ты недооцениваешь эту силу. Если у всех магов отключить систему, то они ничего не смогут создать, даже самого простого заклинания. Маги пятнадцатого уровня и выше немного смогут за себя постоять, используя грубую силу. А вот маги со способностями к контролю со временем смогут создавать заклинания. Сначала простые, потом посложнее. А может кто-то из них даже придумает свою систему создания магии, что даст ему ещё больше возможностей. Так что, мой тебе совет, развивай эту силу, но втайне от других. Козырь лишним не бывает.

— Хм, интересно. Возьму на вооружение. И всё-таки, кто хочет уничтожить всех знающих об этой силе?

— Существует организация под названием "Братство геймеров". Я не знаю, насколько далеко они раскинулись, поэтому не хотел говорить об их больной теме на территории фракции. Они — фанатики, считающие, что Программа подготовки магов — это божественная игра, а все, кто владеет силой контроля чистой энергии в обход интерфейса — это нарушающие правила игроки, которых нужно уничтожить.

— Читеры. Мда. Я играл в компьютерные игры, знакомо. Только вот мы находимся не в игре, а в чём-то большем.

— Только такая простая мысль до них, к сожалению, не доходит. Остерегайся их и скрывай свои особенности. Пониженные характеристики, управление энергией, превращение в демона, тот артефакт — любой из этих пунктов может стать для них сигналом к действию. В лучшем случае, тебя просто убьют, а твоё тело превратится или в бота, или в демона, исход даже мне неизвестен.

— Мда, — я помрачнел. — Весело мне придётся жить в ближайшие несколько дней.

— Не несколько дней, а пока не выберешься отсюда. Программа подготовки магов и нормальный мир — это две совершенно разные вещи. Разве ты уже не ощутил на себе различия?

— Ощутил. Постоянно что-то пытается меня убить. В обычной жизни такого не происходит. Надо бы уже привыкнуть к этому, да всё никак не выходит. Ладно, это всё лирика. Что по поводу демона?

— Ах, да. Демоны, — Георг замолчал и, поёрзав на своём стуле, продолжил. — Та ещё дрянь. Впервые встретился с ними вроде бы во второй локации. Непонятно как семена демонов попали туда, но это случилось. Повезло, что куратор той локации не зря занимал свой пост. Он оповестил всех магов о произошедшем, и раздал тринадцать артефактов, по числу семян. Магические предметы уничтожали проклятие. Но в итоге один маг всё же превратился. Он был всего лишь четвёртого уровня, но, став демоном, его характеристики увеличились в десять раз. Вроде бы он убил половину магов в локации, прежде чем вмешался куратор и завершил начатое.

— А почему куратор сразу не мог вмешаться и сделать всё сам?

— Кто бы знал. Возможно потому, что это нарушает мировой баланс. А может просто у них есть свои мотивы.

— То есть способа уничтожить проклятие у нас нет. Жалко, но ничего не поделаешь, — сказал я, умышленно промолчав про известные мне методы.

— Почему же? Один способ есть. Прокачать тебя до тридцатого уровня и отправить в соседнюю локацию, надеясь на то, что куратор там окажется более порядочный и активный.

И снова тридцатый уровень. У меня такое ощущение, что можно придумать бесконечность методов, но везде, так или иначе будет требоваться этот, тридцатый уровень.

— Мда, только, сколько времени это займёт, недели, месяцы, или года?

— В этой локации действительно медленно идёт прокачка, если заниматься этим в одиночку. Но вот если я тебе немного помогу, то время может значительно сократиться.

— Ну и в чём эта помощь будет заключаться? Наловите ботов для меня? Или наложите крутое защитное заклинание?

— Нет и нет. Я покажу тебе пару приёмов с магией растений. Дальше всё зависит от тебя, сможешь ли ты воспользоваться дарованным тебе шансом или нет.

— Тогда давайте приступать. Что зря терять время?

— Действительно. В таком случае начнём с самого простого. Сконцентрируй энергию вокруг кулака. Вот так.

Георг приподнял левую руку, а затем рука облекалась в зелёный пузырь энергии. Зелёные разряды пробегали по поверхности. Мда. Нифига себе у него запас энергии. Но хватит тупо глазеть, пора бы и мне это сделать. Я сжал правый кулак и сосредоточился на нём. Не в первый раз я это делаю и не в последний. Зелёная энергия тонким слоем покрыла сначала костяшки, а потом и пальцы. Я глянул в окно характеристик. Из восьми очков энергии у меня осталось только два.

— Для начала сойдёт. А теперь попробуй сформировать кольцо. Примерно вот так.

Энергия вокруг руки Георга начала перемещаться и вскоре она имела форму не шара, а какого-то тора, или по-простому бублика. Так, задача понятна. Осталось попробовать её реализовать. Я сконцентрировался на правом кулаке и попытался изменить форму. Поверхность повело волнами, но преобразовываться в нужный вид энергия не желала. Мда, засада. А если по-другому приложить силу. Колебания изменили свои направления, но ситуация не поменялась.

Хм, если попробовать изменять её плавно и медленно. Сначала нужно образовать небольшую дырочку, потом растянуть её. Потом ещё чуть-чуть подредактировать, тут подтянуть, тут сжать. И готово. У меня получилось создать кольцо, правда оно было всё кривое и косое, но зато кольцо.

— Быстро, даже чересчур быстро. Сергей, ты раньше делал такие кольца?

— Нет, это впервые.

— Усиление духа действительно необычная вещь.

— То есть у меня всё-таки есть супер сила?

— Ну, я бы так не сказал. Кольцо — это не заклинание. Пользы от него в бою не будет. Так что пока рано радоваться.

— Мда. То есть данный приём бесполезен?

— Почему же? Это в бою проку от него мало, а так — это самый простой вариант, как влить энергию во что-нибудь. Или разогнать какой-то участок. К примеру, можно сделать вот так.

Кольцо вокруг кисти Георга начало вращаться. Достигнув определённой скорости, он медленно опустил руку, так что поток энергии начал касаться подлокотника. В точке касания начало происходить что-то странное. Растение вдруг повело, потом его вспучило, а затем оно стало расти в сторону вращения кольца. Затем дальше по траектории потока энергии. В результате на подлокотнике образовалось кольцо из растения. Георг вытащил руку и продолжил:

— Способ специфический, но имеет право на жизнь.

— Хм, вопрос в том, сколько ушло энергии на это?

— Не слишком много, около двадцати очков.

— А вот для меня много, с запасом в восемь пунктов. Сомнительная полезность от использования энергии без заклинаний.

— В этом да, энергия тратится нещадно по сравнению с заклинаниями.

Следовательно, существует способ это исправить. Довести до одинакового уровня или лучше. Но, то ли Георг сам его не знает, то ли он об этом просто не думал. Тогда не буду открывать ему эту страшную тайну. Потом как-нибудь займусь изучением этой темы. Если смогу достичь успеха, то будет моим козырем. А сейчас есть дела и поважнее.

— Понятно. А есть ещё приёмы с использованием энергии?

— Так же можно создавать полноценные заклинания, но показать я это не смогу, не умею в достаточной для этого степени контролировать энергию. Кроме того, есть самый примитивный метод, но думаю, ты о нём и сам знаешь.

— Энергетический удар?

— Да, можно и так его назвать.

— То есть, это всё? А то у меня уже руки чешутся. Пора бы мне идти качаться, потому что время уходит.

— Не советую с этим торопиться. По локации бродят всякие безликие, на некоторых и я могу помереть.

— В каком это смысле?! — я оторопел от неожиданности.

— Есть локации, в которых боты могут использовать только заклинания таких же типом, что и маги. Но есть и другие локации, в которых появляются безликие с любой магией. Ко второму типу относится эта локация. Или ты до сих пор не сражался с ранговыми ботами?

— Да нет, сражался. Просто не обратил на это внимание, не до этого совершенно было. Я дрался против бота с огненными заклинаниями, хотя магам доступны лишь кровь, металл и растения.

— Вот. А теперь представь, сколько всего существует базовых стихий и их бинарных комбинаций? Чего можно ждать от очередного бота? Удара светом или молнией, а может быть каменного ядра, или струи воды? Так что, не думаю, что всё так просто. Если я не буду достаточно внимателен и осторожен, то даже меня могут убить тупые боты.

— За-ши-бись. И как мне тогда прокачиваться, если внешне все боты одинаковые?

— Это мне у тебя спрашивать надо. Кто из нас двоих хочет прокачаться до тридцатого уровня за неделю? Я же просто помогаю, чем могу.

— Хм, — пробормотал я и задумался.

Это проблема. Большая проблема. И её надо будет как-то решить. А когда я действительно решал проблемы? От проблемы продовольствия во фракции Техномагов мне посчастливилось уйти. Испытание духа я не прошёл. Техномаги меня схватили, а что я сделал? Сбежал. Круто, просто замечательно! Практически весь прошлый день я бегал от проблем. Нет, у меня, конечно, были моменты пробуждения разума. К примеру, когда я решил вступить во фракцию, чтобы тем самым решить проблему с поиском еды. Или сегодня утром, когда я смог победить переход.

Но, тем не менее, вывод неутешительный, я бегаю от проблем, вместо того, чтобы их решать. И это плохо. В корне неправильно, потому что это порождает лишь ещё большие проблемы. И в определённый момент мои силы закончатся. Или они уже закончились. Сложно сказать. Да это и не так важно. Главное то, что я осознал проблему. Теперь дело за малым, нужно разрешить сложившуюся ситуацию…

Боты, боты, боты… Что же можно с вами придумать? Вы сильные, но глупые. Вас много, а я один. Хотя, только проезжая на вагонетке через центр я видел действительно много безликих. Волны не в счёт. Тогда встаёт вопрос, почему они высыпали на меня? Когда я бродил в самом начале, я не встретил ни одного. Возможно, это зависит от территории.

Я встал со стула, присел рядом на корточки и принялся рисовать на поверхности бетонной плиты. Как и везде был слой пыли, грязи и даже некоторого подобия грунта, хотя очень тонкого. Пальцем очертил круг. Я услышал какой-то шум и поднял голову. Оказалось, что Георг присел рядом.

— Что-то придумал?

— Есть такое. Допустим, это локация. Я без понятия какой она формы, взял самую простую, круг. В ней находятся территории фракций. Допустим, они расположены идеальным образом, то есть в углах квадрата. В разных точках локации разная плотность ботов. Примерно в центре их больше всего. Рядом с фракциями их почти нет. Рядом с барьером их много. Выходит, что у нас есть определённые зоны, в которых разное количество врагов. Можно качаться сначала в зонах с практически нулевым количеством, а потом в более и более крутых. Вот такая вот идейка созрела. Что думаете, Георг Иванович?

— Внесу пару корректировок в твою карту локации. Базы фракций расположены по углам пятиугольника. Так как изначально их было пять. Две магов металла, две друидов и одна вампиров. Это сейчас их четыре. По поводу самой идеи. Занятная теория, но разве она подтверждается на практике?

— Лично у меня всё сходится. В центре локации самые большие здания, следовательно, больше всего ботов. На краю локации безликие появляются из туманного барьера. На территории фракций местность зачищена, поэтому врагов нет. Я не думаю, что все монстры кучкуются. А, исходя из логики того, что монстры хаотично разбредаются по местности, можно предположить, что от центра до границы территории фракции плотность ботов на метр квадратный будет плавно уменьшаться.

— Звучит логично. Как собираешься их убивать?

— Ну, это вопрос тактики. Главное, я придумал стратегию.

— Не придумаешь, как убивать ботов, и весь твой план полетит коту под хвост. И вообще, стратегией обычно называют многовариантный план, учитывающий неизвестные на момент составления данные. А тактика — это чёткий план, придуманный на основе полных разведданных.

— Мда. Косяк с терминологией, — я криво улыбнулся и почесал голову.

— Ладно. Так как собираешься их убивать? Или планируешь что-нибудь придумать на ходу?

Я хотел перечислить свои заклинания. Но затем подумал, что лучше будет сначала перечитать список заклинаний, всё обдумать, а потом что-то говорить. Залез в окно характеристик и проверил имеющиеся заклинания. Новых заклинаний не появилось, но вот строчек с "Ростком" почему-то было две. Баг какой-то, что ли? Почему заклинание сдублировалось? Хотя нет, длина этих строчек разная. Я сравнил их и обнаружил, что одно подписано как фракционное. То есть это два очень похожих заклинания. Интересно выходит. Но когда я был во фракции Техномагов, у меня было заклинание "Очистка". Тогда подумал, что, быть может, про этот момент никто не знает, ведь у остальных членов фракции, то есть магов металла, оно есть по умолчанию и не добавляется, так как уже присутствует.

Хм… Если исключить вариант с глюком, то выходит, что мой стартовый "Росток" — это совершенно не тот же самый "Росток", что у всех остальных друидов в локации. Возникают закономерные вопросы. Кто же этот таинственный добродетель, который постоянно мне помогает? В чём же всё-таки отличия этих двух заклинаний с одинаковым названием? Интереснее всего последнее. Я точно знаю, что мой "Росток" чрезвычайно эффективен против магов крови. Это доказали три битвы, которые закончились или моей победой, или ничьёй. Но есть ли у него ещё какие-то особенности?

Можно попробовать использовать как есть, но можно и исследовать различия. Возможно, там найдётся что-нибудь интересное. Вопрос ещё в том, как я могу применить на свою пользу возможность побеждать сильных вампиров? Убивать их нельзя, это может ускорить превращение в демона. Тогда зачем мне рисковать своей жизнью в битве с ними? Причём если я припрусь к территории их фракции для этого, то у них ещё будет и численное преимущество. Насколько я понимаю, можно постараться управлять растением, чтобы оно поймало множество заклинаний и прокачалось. Затем использовать его, чтобы зачистить центр локации от ботов. Мда. Какой же безумный план. Во время его реализации я могу раз двенадцать помереть. С текущим набором заклинаний и этим мизерным запасом здоровья эту задумку реализовать нереально, однако, концепция интересная. Остаётся просто сражаться комбинацией "Ростка" и "Плюща".

— С текущим запасом энергии я могу применять всего два заклинания "Росток" и "Плющ". Их комбинация хорошо себя зарекомендовала против безранговых ботов. Вот ими я и буду их убивать. Кроме того, Георг, вы можете снова наложить на меня древесную броню и помочь, если бот будет слишком сильный. В текущей ситуации мне остаётся надеяться на выпадение новых заклинаний и на вашу помощь. Когда получу хотя бы пару уровней, то смогу повысить характеристики и использовать более крутые приёмы, в том числе управление энергией.

— Вот это уже, какой-никакой, но план. Одобряю.

— В таком случае, я думаю, можно начинать. Раньше начнём, раньше закончим. Однако нельзя забывать про осторожность, — я посмотрел на часы. — Время тринадцать часов восемь минут. И да начнётся прокачка!

Глава 17 — Пара неучтённых моментов

Хм. Я уже почти начал спускаться по лестнице вниз, как задумался. А как именно в предстоящем действии будет участвовать Георг? Он будет следить за мной, стоять рядом, помогать мне, прикрывать или просто уйдёт. Как я мог не поинтересоваться об этом раньше? Спешка вредит любому делу.

— Георг, я вот сейчас подумал. Вы будете просто наблюдать за мной, как-то помогать или просто уйдёте?

— Ты же сам сказал, что надеешься на мою помощь, а я сказал, одобряю. Я не уйду. Если будешь справляться сам, то я буду просто стоять в сторонке. В противном случае я вмешаюсь и спасу тебя. Но не надейся слишком сильно на меня, тебе нужно самому получать боевой опыт и учиться сражаться с минимальным получением урона. Это сейчас у тебя жизней мало, а если тебе придётся столкнуться с по-настоящему сильным противником, который будет в силах убить тебя одним ударом, что тогда?

— Тактическое отступление.

— Не-е-ет. Не всегда можно взять и сбежать. Есть противники, битва с которыми верная смерть, а есть просто очень сильные. Второй тип можно победить, однако нельзя попасться на его атаку.

— Какой-то очень нереалистичный пример.

— Ну, это больше теоретическая модель, чем реальный случай. Зато хорошо помогает развивать тактическое мышление и хитрость. Что-то в духе загадок.

— Очень сильный враг… Он не обязательно обладает большим запасом здоровья. Тогда нужно просто нанести удар первым. Или его атаки медленные и от них можно уклониться. Возможно, он не слишком умён, тогда можно обхитрить его и заставить ударить по ложной цели. Я правильно думаю?

— Первые две идеи слишком банальны, а вот третья может пригодиться и в реальном бою. Как ты собираешься её реализовывать?

— Пока не знаю. Это же теоретический ответ на теоретическую задачку. Как можно сходу придумать его реализацию?

— Ответ на этот вопрос тебе нужнее.

— Понятно. Георг, а сколько времени действует ваша броня? Заклинание было создано ещё у стены фракции, но она держится до сих пор, пережив битву.

— Около трёх часов. Однако после получения урона время может значительно уменьшиться. Во время битвы с демоном защиту хорошо так потрепало. Давай-ка я обновлю заклинание.

— Хорошая мысль. Только старую броню куда девать?

— Это же магическая броня. Заклинание можно обновлять, то есть накладывать новое поверх ещё действующего прошлого.

— Круто.

Георг положил руку с зелёным шаром мне на плечо. Заклинание растеклось по телу и, сменив свой цвет на коричневый, трансформировалось в деревянные доспехи. Затем он обновил свою защиту. Мне показалось, что сгусток энергии был немного другим. Догадка, что происходит нечто странное, подтвердилась, когда вместо брони, его тело начало покрываться какими-то растениями. При этом прошлая защита просто разваливалась на куски и падала на землю.

— Георг, всё нормально или что-то пошло не так?

— Не беспокойся, всё хорошо. Помнишь, я говорил, что заклинания "Деревянные доспехи" и "Растительный покров" не совместимы?

— Что-то такое было.

— Вот наглядный пример этой несовместимости. Если попытаться наложить одно поверх другого, то последнее вытесняет предыдущее и всё.

— То есть при комбинации заклинаний может получиться разный результат.

— Да. Вплоть до того, что ты умрёшь. Пара таких случаев было при мне. Они могут вступить в резонанс, начать бороться друг с другом и ещё что-нибудь. Будь с этим осторожен. Не стоит накладывать на себя все заклинания, что у тебя есть.

— Мда. Реальность, как и всегда, жестока.

— Да, есть у неё такой грешок.

— Я только сейчас подумал о том, а как мы будем искать ботов и ориентироваться на местности. Забредём не туда — словим проблем. Не найдём противника — потеряем время зря. Нда. Непродуманный у меня план.

— Может, для начала стоит попробовать, а не ругать план?

— Хорошая мысль, а я походу перемудрил.

Я задумался, ничего ли я не забыл? Да вроде всё учёл. Развернулся и пошёл к лестнице. Минуту назад я горел желанием подраться с ботами, а сейчас уже как-то стрёмно. Может, я просто переоценил свои силы? Нет, мне нужны эти битвы. Лишняя осторожность не помешает, но отступать нельзя. Пока спускался, обернулся назад, Георг в своей зелёной броне следовал за мной. А шаги у него словно бесшумные. Интересное это заклинание "Растительный покров".

Выйдя на улицу, я осмотрелся по сторонам. Всё также спокойно стояли руины зданий, заросшие разной зеленью. Безликих нигде не видно. Странное ощущение. С одной стороны, сражение вновьоткладывается на неопределённый срок, с другой — время-то уходит. Блин, почему я такой слабохарактерный и такой пугливый? Ладно, мне сейчас нужно не об этом думать. Вновь осмотрелся и попробовал сориентироваться по сторонам горизонта. Впрочем, ничего не получилось. Я понятия не имел, где база Друидов или где центр локации.

— Чего стоишь? Пошли.

— Я только сейчас осознал, что не ориентируюсь на местности. И только в теории план с зонами был хорош. На практике я могу просто перепутать стороны света, зайти не туда и помереть от кучи ботов. Мда. Отстойный план.

— Лучше иметь плохой план, чем действовать по ситуации.

— Это да. Просто я осознал пару недочётов своего плана. Вот если бы у меня было заклинание-карта, а ещё подобие магического радара, то всё было бы гораздо проще. Даже слишком просто. Но что имею, то имею. Учитывать эти ошибки буду в следующих планах, а сейчас надо бы, наконец, заняться прокачкой.

Я ещё раз осмотрелся по сторонам. Думай, башка, думай. В какой стороне база? Наверное, в той, тогда мы должны двигаться так. Что-то около того.

— Георг, в этом же направлении база? — сказал я и показал рукой.

— Действительно не ориентируешься, — он покачал головой. — В этом направлении край локации, а вот в этом база друидов, — Георг развернулся и показал в противоположную сторону.

— Мда. Получается, я всё перепутал. Ладно. Значит, двигаться надо перпендикулярно этой линии. То есть, просто по улице? Неужели этот город построен в форме кольца, и здесь можно идти вдоль зданий и не париться?

— Нет, конечно, так совпало. Однако направление выбрал ты верно. Но даже меня это начинает утомлять. Ты боишься столкнуться лицом к лицу с безликими? Зачем так оттягивать этот момент?

— Спешка — штука очень вредная, а когда на кону стоит моя жизнь, тем более… Да, я понимаю, что теряю так больше времени. Но, думаю, что чем тише едешь, тем дальше будешь. В битве с ботом нужно стараться убить его, как можно быстрее, а тут нет.

— В таком смысле да. Но и затягивать нельзя.

— Тогда чего мы стоим? — сказал я и пошёл вперёд. Георг последовал за мной, едва слышно хмыкнув. — Есть какие-то способы привлечь ботов? Насколько у них много общего с зомби?

— Привлечь ботов? Можно пошуметь, но это большой риск, если нет нормально укреплённой базы. Они такие же тупые, как и ходячие мертвецы, могут обращать в себе подобных, на этом сходства заканчиваются. Хочешь придумать что-то поинтереснее бега по улицам и убийства всех встреченных ботов?

— Хм. Ладно. Наверное, эту задумку тоже пока не реализовать.

Все вопросы, которые вертелись на языке, я уже задал, поэтому разговор как-то сошёл на нет. Мы просто шли по улице. Разбитый и потрескавшийся асфальт, сквозь который вырываются на поверхность растения. Кое-где даже растёт высокая трава. Чуть реже встречаются кустарники и иногда деревья. Поломанные стены зданий с пустыми окнами, другие бетонные развалины, по которым взбираются вьюнки и лианы.

Мы прошли с десяток домов, как из-за поворота в метрах пятидесяти от нас выбежал бот. Когда это увидел, я остолбенел. Чё за ерунда? Как безликий может так быстро передвигаться? Потом до меня дошло, что возможно это какое-то заклинание ускорения, например, магии воздуха. Придя в себя, я создал "Плющ" и кинул его в противника. Его нужно замедлить, иначе это обернётся слишком большими проблемами. Однако пока снаряд летел, монстр уклонился от него, и комок просто улетел в какие-то кусты.

— Зашибись! — сквозь зубы выругался я.

Тем временем безликий стремительно приближался. Нужно повторить удар, но энергии нет. Я потянулся к кармашкам на поясе. Вспомнил историю с металлической бронёй, посмотрел на низ кирасы. Однако деревянная защита заканчивалась ровно там, где начинался пояс. Фух, почему-то этого тут не произошло. Но нет времени об этом думать, я закинул по синей и жёлтой ягоде в рот. Поднял взгляд на бота. Тот был уже в двух метрах от меня. Вот зараза!

Резко прыгаю влево, одновременно правой рукой создаю "Плющ" и тут же кидаю его во врага. Зелёный комок цепляется за безликого, который проносится рядом со мной. А я падаю на бок, больно приземляясь на левую руку и набивая себе кучу синяков. Гадство! Я стиснул зубы и перевернулся на другой бок, чтобы посмотреть, как там мой противник. Бот валяется в двадцати метрах от меня обездвиженный "Плющом". Так тебе и надо.

Кряхтя от боли, я поднялся на ноги. Столько "приятных" ощущений от падения на бок, что просто безобразие. Боюсь, что любой урон от заклинаний для меня будет смертельным. Я закинул в рот красную пополняшку. Тепло распространилось по телу. Я размял левую руку. Вот так-то гораздо лучше. Теперь нужно добить этого резвого поганца. Нас разделяла лишь пара десятков метров. Неужели этот засранец пытается освободиться от "Плюща"? Вот гадство!

Я рванул к противнику и на ходу запустил в него ещё один "Плющ". Заклинание сожрало восемь очков энергии и пару пунктов жизней. Аргх! Как же не просто сражаться с таким ничтожным количеством характеристик. Я закинул по красной и синей ягоде в рот. До безликого оставалось всего пять метров, как он полностью избавился от сковывающих его заклинаний и начал подниматься. Если эта тварь встанет на ноги, то опять начнётся канитель с его быстрыми перемещениями. Нужно срочно что-то придумать.

Так, энергия есть, поэтому можно воспользоваться ростком. Потратив три очка, я создал совсем маленький клубок из корней, который отправил во врага. Бот отмахнулся от снаряда, отправив зелёный комом куда-то в сторону. Эта идея провалилась, ну и ладно. Я рванул ещё сильнее и приблизился вплотную к противнику. Выкуси! Мощный удар правой рукой с поворотом всего туловища. Кулак обволакивает зелёная энергия, и он врезается в бок безликого, отбрасывая врага. Тело противника с огромной вмятиной падает на землю и обращается в чёрное пламя.

Победа. Мои ноги подкосились, и я плюхнулся назад, тяжело дыша. Сколько сил у меня ушло на одного только бота? Безобразно много. Проверил характеристики. Выносливость и энергия вновь на нуле, в который раз. Закинул ягоды в рот и проверил, сколько их ещё осталось. Кармашки порядком опустели, но пополняшки пока есть. Вопрос в том, что делать, когда они закончатся? Ладно, об этой проблеме некоторое время можно не беспокоиться. Поднялся на ноги и осмотрелся по сторонам. Новых врагов нет, это хорошо.

Из противника что-то выпало. А это уже интересно. Я хищно улыбнулся и поднял с дороги парочку ягод и пластинку заклинания. Джекпот! Мне выпало заклинание. Ништяк! Отсортировал ягоды и вернулся к главному трофею. На белом прямоугольнике был изображён поток воздуха. О! Так это то заклинание быстрого перемещения! Я захотел его изучить, однако с пластинкой ничего не произошло, а голосовая подсказка сообщила неприятную новость.

— Поздравляем! Вы подобрали заклинание "Шаги ветра" из магии воздуха. К сожалению, вы не можете изучить это заклинание. Для изучения магии чужой специализации нужен уровень, кратный десяти. Успехов! — как всегда прекрасным голосом, сообщила голосовая подсказка.

Мда. Теперь понятно, в чём прикол. Маг может владеть заклинаниями не своей специализации, но в очень ограниченном количестве. От фракции даётся всего одно заклинание. То есть, даже к тридцатому уровню можно иметь максимум четыре "чужих" заклинания. Из этого выходит, что в рамках системы, я — друид, и могу использовать очень мало заклинаний не магии растений. Теоретически, данное ограничение можно попробовать обойти, создавая заклинание в ручном режиме. Но это сложно и пока у меня слишком мало сил. Отложу этот "гениальный" план на потом. На всякий случай я ещё повертел пластинку в руках, но, не заметив ничего интересного, убрал её в карман с окуляром.

Но что в итоге? Я потратил больше ягод, чем получил. В этом плане бой убыточный. И все следующие будут такими же, пока у меня не увеличится запас энергии. Я получил пластинку заклинания — это хорошо, однако я не могу её использовать — это плохо. К тому же простое падение на бок отняло у меня аж 4 очка здоровья, а это почти половина. Вывод: нужно быть начеку.

Ко мне подошёл Георг.

— Вижу, ты отлично справился и без меня. А бот был первого ранга.

— Мне просто повезло, что у него не было атакующей магии, — сказал я и отправился дальше по улице.

— Можно и так сказать. Белая пластинка — это же заклинание воздуха?

— Ага, но оно бесполезно в ближайшее время.

— И с чего ты это взял?

— Изучить я его не могу, поэтому бесполезное. А что с ним ещё делать можно?

— Обменять у других магов на заклинание растений. Нестандартная магия падает не так часто.

— И как я мог об этом не подумать? Ладно, спасибо за совет. А, кстати, вы, Георг, можете на что-нибудь обменять это заклинание?

— Если бы я занимался сбором пластинок, то возможно. А так, у меня просто нет запаса заклинаний. Мне оно просто ненужно. Хорошие сразу изучаю, остальные отдаю фракции.

— Как определить, хорошее заклинание или нет?

— Тут много факторов. Зачастую нужно смотреть на тип. Их всего три: атака, защита и поддержка. Плюс потребляемое количество энергии и название.

— И как же всё это понять по пластинке?

— А, ну да. У тебя же нет "Видеть незримое". Если будет возможность, то бери заклинания ауры. Они появляются как одна из наград за уровень.

— Вот оно что! Снова это "Видеть незримое". Понятно.

— Уже сталкивался?

— Да, было дело и не один раз… — я замолчал, осматриваясь вокруг. — Значит вот как выглядит край локации.

Руины резко обрывались, дальше была ровная безжизненная земля, после которой начинался огромный туманный барьер. Серая стена просто уходила ввысь.

— Край локации… Можно и так назвать это место. Если подойти к барьеру поближе, то из него начнёт выходить бесчисленное количество безликих.

Кто-то мне уже говорил нечто подобное. Валера? Возможно, я уже точно не помню. Нужно перепроверить информацию про прокачку здесь.

— И поднять уровни на них нельзя?

— Безумная затея. Нет, это возможно осуществить, но для этого нужны определённые заклинания. Сбор выпавших предметов на расстоянии, убийство ботов на обширной территории и быстрое перемещение или мощный щит. Иначе это верная смерть.

То есть, и эта идея откладывается на потом.

— Понятно, — я посмотрел на часы. — Сейчас тринадцать часов сорок одна минут. Выходит, примерно за полчаса мы протопали пару километров и наткнулись всего лишь на одного бота. Знать бы, сколько их нужно убить, чтобы получить новый уровень. Но чего нет, того нет.

— Точной статистики действительно нет. Понятно одно, нужно сражаться с противниками твоего уровня или выше. От уничтожения даже целой волны слабых ботов проку не будет.

— А. Что-то подобное говорила Диана. Выходит, если убивать безликих, равных тебе по силе, качаться можно довольно долго. А мощного противника нужно, во-первых, как-то найти, а во-вторых, каким-то образом убить. Это риск и много сложностей. Отсюда и вытекает, почему все маги в локации так медленно набирают уровни.

— Да, это так. Правда не до всех доходит. Кто-то осознаёт положение вещей, но не хочет идти на риск. Другие просто не желают покидать безопасную территорию внутри стены.

— Но в моей ситуации то, о чём другие не стали бы и думать, может сработать. Осталось лишь придумать способ… — я замолчал, как только увидел, что Георг поднял руку.

Насколько я помню, такой жест означает тишину. Затем он повертел головой, словно пытался что-то рассмотреть, или расслышать. Не нравится мне его напряжённый взгляд, ой не нравится. Затем он жестом показал следовать за ним и осторожно отправился к ближайшему зданию. Вернее сказать, развалинам, которые когда-то были жилым домом. В гробовой тишине мы крались на верхний этаж, а мне всё больше не нравилось происходящее. Что-то тут не так, а что именно — непонятно.

В результате мы поднялись на остатки крыши. Бетонные перекрытия местами провалились, другие плиты были в трещинах, целых не было. Георг жестом показал что-то вниз и лёг, дальше передвигаясь ползком. Похоже, это был жест, означающий переход в положение лёжа. Немного потупив, я тоже прилёг на пыльный и грязный рубероид. А потом, ползя по-пластунски, догнал Георга. Он уже был на самом краю и аккуратно выглядывал вниз. Я пристроился рядом и постарался понять, куда он смотрит.

Найти объект его внимания оказалось не трудно. Группа ботов, штук двадцать, двигалась вдоль туманного барьера. Среди них выделялось несколько интересных безликих. Они были на голову выше остальных, шире в плечах и ужасно топали, оставляя после себя не следы, а углубления в грунте. Что это за фигня такая? Это какое-то заклинание или они сами по себе такие сильные? В любом случае мне это очень не нравится. Хотя, теперь понятно, что насторожило Георга. Он услышал топот от этих странных ботов.

У них были заторможенные движения, однако они двигались с какой-то неправильно скоростью. Не прошло и пяти минут, как они скрылись с другой стороны, полностью нас миновав. Странно всё это и непонятно. Что было бы, если бы они нас заметили? Я повернул голову и посмотрел на Георга. Он покачал головой и показал указательным пальцем на правую руку, словно на часы. Я посмотрел на свои часы. Артефакт, как ни в чём не бывало, показывал время. Синей стрелки не было, значит, не в этом дело. Следовательно, это просто жест, означающий "не время". Ждём дальше. Мы ещё полежали в тишине некоторое время, как Георг шёпотом сказал:

— Не повезло нам нарваться на патруль.

— А что это за топтуны? — тихо поинтересовался я.

— Это не топтуны, а боты пятого ранга. Как-то раз я нарвался на такого, ели ноги унёс. Он тяжёлый словно танк, непробиваемый и чудовищно мощный. Причём он имеет более хороший слух, чем обычный бот. В общем, очень опасный и неприятный противник. Поднимаемся и осторожно уходим вглубь локации к базе друидов.

— Понял, — шёпотом ответил я.

Мы отползли от края крыши, поднялись на ноги и в полусогнутом состоянии добрели до спуска вниз. Затем появилась возможность выпрямиться. Можно подумать, что это уже перебор и не было смысла так заморачиваться. Но когда на кону стоит твоя жизнь, оправдана любая предосторожность. Мы осторожно прокрались на первый этаж. Георг выглянул наружу и осмотрелся. Он подал сигнал, и мы ушли в переулок между строениями.

— Идти по широкой улице небезопасно, — шёпотом объяснил он.

— Ежу понятно, безопаснее, идём.

Осторожно оглядываясь назад и посматривая по сторонам, мы двигались вдоль зданий. Стояла практически гробовая тишина, которая нарушалась лишь тихим ветром, шелестом травы и нашими шагами. Дорога тут была гораздо хуже. Асфальт полностью развалился, и в переулке на земле была сплошная трава. Растительность на стенах здесь тоже разрослась куда сильнее. Это доставляло немало проблем. Один раз я даже получил ветками куста по лицу из-за своей неосторожности.

В общем, находясь в постоянном напряжении, мы прошли примерно половину пути, и вышли к своему прошлому убежищу. То самое здание, на крыше которого Георг рассказывал мне о Программе подготовки. Там же пробудился демон, и была битва с ним. Зайцев показал рукой в его сторону и посмотрел на меня. Типа спрашивает, зайдём ли туда? Я покачал головой и показал в сторону базы фракции, по крайней мере, туда, где я думал, она находится. Георг кивнул, и мы продолжили неспешное движение.

Внезапно, раздался шум. Я повернул голову и увидел, как безликий парой ударов вдребезги разносит стену, а затем движется в нашу сторону.

— Георг, мне кажется или нам хана?

— Тебе кажется. Это отличный противник. Бот второго ранга. Ты же хотел сразиться с сильным противником? За такого точно дадут уровень или не один.

Глава 18 — Бот второго ранга и не только он

— Какого хрена?! Да он в клочья разнёс стену! А меня по ней просто размажет! Когда я вообще говорил, что хочу сражаться против сильного противника?

Безликий неторопливо приближался, мощными шагами сотрясая землю. На лице монстра не было ни глаз, ни рта, ни каких-либо эмоций. И эта безжизненность пугала. Между нами было расстояние всего десять метров. Он находился достаточно близко, чтобы мне было страшно, одновременно с этим достаточно далеко, чтобы сражение ещё не началось.

— Разве ты не хочешь избавиться от проклятия? Разве тебе не нужны уровни? Разве ты трус?

— Но у меня даже нет времени морально подготовиться!

— Забудь про это! Видишь противника — сражайся.

Я прорычал сквозь зубы и сжал кулаки.

Когда бегал по навесному мосту, я готовился и ждал битвы с сильным ботом. Почему сейчас я боюсь? Почему я так слаб? Потому что это сложно. Но разве слабость — это плохо? Нет. Моя слабость — это моя сила. Я смогу победить, благодаря своему страху.

Монстр в пяти метрах. Я стиснул кулаки и рванул с места. Сначала нужно разорвать дистанцию. И как его только атаковать? Ладно, можно попробовать запульнуть в него "Плющом". Я на ходу создал заклинание и кинул в противника. Комок чётко попал ему в торс и начал опутывать зелёной паутиной. Есть! Безликий остановился и развёл руки в стороны. У меня в груди закололо. Сейчас будет что-то очень не хорошее. Я тут же плюхнулся за землю.

Бот резко свёл руки вместе, однако, вместо хлопка или удара, всё пространство вокруг него затряслось. По асфальту, словно змеи, расползались трещины, превращая остатки дороги в пыль. Моё заклинание ужасно покорёжило, а затем и вовсе разорвало в клочья. Зелёная пыль развеялась по воздуху. Затем вибрации прекратились.

— Нифига себе у него заклинание! — выругался я вслух.

Оно моментально прикончит меня, если я к нему приближусь. Значит, нужно избегать момента самой атаки. Разводит руки бот довольно медленно, этим можно воспользоваться. В моей голове родился план. Подбежать к нему, нанести удар, а затем, когда он начнёт разводить руки, отступить. Безумный, рискованный, но зато план.

Но лезть на рожон тоже плохо. Возможно, у него есть ещё другие атаки. Нужно немного подождать, проанализировать его силу, увидеть другие заклинания, которые у него есть… Нет, я просто боюсь, поэтому и не хочу лезть в атаку. А надо. Я стиснул зубы и поднялся с земли. Безликий так и стоял на месте, словно он чего-то ждал.

— Вот блин! — выпалил я, как только монстр вытянул руку в мою сторону.

В груди всё сжалось и заболело. Сейчас будет его атака, но это и так понятно. Я прыгнул в сторону, уйдя в кувырок. Хрустнули суставы, башкой ударился об дорогу, затем спиной проехался по трещинам асфальта. Вишенкой на торте были ноги, которые угодили в какой-то кустарник. Всё тело болело, а голова гудела. Я с трудом дотянулся рукой до пояса и закинул в рот красную пополняшку.

По организму разлилось тепло и мне тут же стало лучше. Вытащил ноги из веток, поднялся и осмотрелся. Противник стоял примерно на том же месте, но руку уже опустил. От него в мою сторону проходила длинная линия из светло-серых металлических прутьев, которые были хаотично сплетены в единую конструкцию.

И что было, если бы я не уклонился в сторону? Меня проткнули бы насквозь с десяток арматурин? Я осторожно побрёл по окружности вокруг бота. Заклинания у него мощные. Действительно безликий второго ранга. Хорошо, что он атакует не слишком часто. Хотя он быстрее того огневика первого ранга. После этой атаки понятна его специализация. Он использует магию металла.

Хорошо, что я теперь примерно понимаю, что от этого бота ждать. Плохо, что даже если я его убью, то вряд ли смогу изучить новое заклинание. Так как чужеродную магию я смогу взять только на десятом уровне. А в получение семи уровней за одного противника я не верю. Мда. Хреново, но ничего не поделаешь.

Я сжал кулаки. Пожалуй, пора. Рывок с места. Дыхание учащается, сердце начинает биться быстрее, кроссовки хлопают по земле, в ушах шумит ветер. А я рвусь на полной скорости к безликому. Монстр поднимает руку, но уже поздно. Я подпрыгиваю и влетаю в него ногой вперёд. Стопа облекается в зелёную плёнку и врезается в торс бота. Живот безликого сминается от удара, однако тело монстра не превращается в чёрный огонь.

Какого хрена?! Этого удара недостаточно? — мысленно ругаюсь я и падаю спиной на землю перед монстром. Рука противника уже занесена для удара. Вот блин! Подниматься слишком долго, поэтому я просто качусь в сторону. Только бы успеть. Деревянная броня громыхает, оставляя синяки на конечностях. Здоровье снова проседает. В груди начинает болеть. Я вновь понимаю, что сейчас будет удар. Рывок. Сзади меня раздаётся грохот, а в спину ударяет воздух и мелкие камешки.

Я в ужасе понимаю, что был в метре от гибели. Снова. Нет! Ты меня не убьёшь, а я убью тебя, бот второго ранга!

Рывком поднялся на ноги и посмотрел на врага. Безликий только-только вытащил из земли огромный металлический куб, в который был погружён его кулак. Этот монстр медленный, поэтому я смогу его уничтожить. Но всё-таки, какие у него мощные заклинания. Нет, нужно отступить.

Осторожно, готовясь уклониться в любой момент, отхожу назад.

Я устало вздохнул, это было близко. Закинул в рот пополняшки, восстановив здоровье, энергию и выносливость. Почему он такой сильный? Почему у него есть заклинания дальнего боя, ближнего боя, точечные, по области, а у меня нет ничего, кроме пары безделушек? Вот, блин.

В моей голове прозвучал таинственный шёпот:

— Используй МОЮ СИЛУ!

Нет, нет, и ещё раз нет. Проваливай из моей головы, демон. Я справлюсь своими силами. Интересно, чем сейчас занят Георг? Я посмотрел на бота, тот медленно шёл на меня.

Пришлось попятиться назад. Глянул на Георга. Тот стоял в стороне, вразвалочку прислонившись к стене здания. Ладно, мне сейчас нужно сосредоточиться на битве.

Безликий неторопливо приближался. Лучше атаковать самому, чем ждать, пока этот монстр выкинет очередное супер заклинание. Я пошёл в атаку. В прямом смысле, взял и пошёл. Не побежал, не рванул, а просто пошёл. Надоело это мне всё. Пыжиться, мыжиться. Пора закончить этот бой. Подхожу к противнику. Тот медленно разводит руки в стороны. Я натянуто улыбнулся. Этот приём я знаю, меня не проведёшь. Отбежал назад, на пару метров.

Монстр свёл руки, земля задрожала и пошла трещинами. Через пять секунд всё закончилось. Сближение с противником. Замах кулаком, шаг вперёд, поворот корпуса и мощный удар вперёд. Волна расходится по телу монстра, а в правом боку образуется вмятина. Бот теряет равновесие, отступает на шаг назад и вновь разводит руки в стороны. Да какого хрена?! Почему снова он на ногах? Живот пробил, рёбра сломал, а ему хоть бы хны! Несколько прыжков назад. Да я ему все косточки переломаю, посмотрим, устоит ли он на ногах.

— Используй мою силу и победишь одним ударом! — снова в голове раздался мрачный шёпот.

Иди ты, демон, со своими предложениями куда подальше.

Монстр вновь свёл руки, вибрация прошлась по земле, а асфальт вокруг него развалился в пыль. Мощное заклинание и в то же время бесполезное. Радиус действия маленький и нужно подойти к противнику вплотную, чтобы нанести хоть какой-то урон. Повезло, что оно такое бестолковое.

Я закинул в рот синюю пополняшку, восполнив энергию. Дорогие, однако, эти магические удары. В левую руку взял ещё несколько синих ягод, а правой приготовился бить. Подбегаю к противнику. Удар, пополняшку в рот и снова удар. Ягоду, а теперь боковой в спину. Затем удар с разворота. В левой руке осталась последняя ягода, я закинул и её. А теперь последний удар. Я растопырил пятерню и хотел сжать обратно её в кулак, как заметил полупрозрачные когти на пальцах. Это чё ещё за фигня?

Отпрыгнул назад и отступил подальше от безликого. Снова проделки этого демона. Как не вовремя, я только хотел нанести удар. Наверное, что-то особенное произошло, если бы я задел бота этими серыми когтями. Я помотал рукой в воздухе. Серые лезвия следовали за пальцами. И зачем демону понадобилось материализовать часть своего тела, при этом не контролировать моё тело. Странно всё это и очень подозрительно.

Значит, бить буду левой. Не хочу содействовать этому тёмному существу. Я посмотрел на бота. Тот вновь выставил руку вперёд. Вот чёрт! Рванул с места и по дуге стал приближаться к монстру. Тот запоздало активировал заклинание. Линия от него до моего прошлого местоположения заполнилась арматурой. Металлические прутья были хаотично сцеплены и угрожающе торчали во все стороны. Снова это заклинание.

Но так даже лучше, я смогу подойти к безликому вплотную и снова ударить. На правой руке до сих пор эти серые когти, значит, план не меняется. Разворот направо и удар левой. Сначала кулак обволакивает зелёная энергия, а потом сквозь неё прорываются пепельно-серые полупрозрачные лезвия. Я не успеваю отдёрнуть руку, и таинственные когти вонзаются в плоть бота.

Тело безликого превращается в чёрное пламя, которое затягивается в когти. Чё за фигня?! Я отдёрнул руку назад и отошёл на пару метров. Однако мои усилия были тщетны и процесс продолжился. Через несколько секунд всё закончилось. Из противника выпала горка предметов, а голосовая подсказка разразилась градом сообщений.

— Поздравляем! Вы впервые уничтожили бота второго ранга. В отличие от первого ранга такие боты могут применять мощные заклинания. С некоторым шансом из них могут выпасть пластинки заклинаний и исходники магии. Успехов!

— Поздравляем! Вы перешли на четвёртый уровень. На выбор вы можете увеличить на 7 пунктов показатель здоровья или на 5 — энергию, или на 1 — выносливость, или на 1 — скорость.

Я осмотрелся по сторонам. Противников больше не было, по крайней мере, пока. Георг неторопливо шёл ко мне. Значит, можно заняться разгребанием сообщений. Насколько я помню, система не поощряет откладывание выбора, так что придётся думать здесь и сейчас. И здоровье на 7, и энергия на 5 — оба варианта выглядят хорошо и практически удваивают характеристику, однако тут у меня есть возможность выбрать скорость, которая встретилась впервые за три уровня. Думаю, нужно брать её.

— Скорость.

— Поздравляем! Вы перешли на пятый уровень. На выбор вы можете увеличить на 8 пунктов показатель здоровья или на 6 — энергию, или на 1 — выносливость, или получить заклинание ауры, — неожиданно для меня произнесла информатор.

О! Так я поднял не один уровень, а несколько. О чём и говорил Георг. К тому же в качестве награды можно выбрать заклинание ауры. Круто, круто! Вроде бы Вика говорила про такую магию. Но почему-то не было сказано, какое именно заклинание. Походу, мне предлагают взять кота в мешке. Однако там может оказаться и свинья, и собака, и вообще непонятно что. Из тех заклинаний ауры, что я видел, "Видеть незримое" и "Пространство ауры" - все были нереально полезными. Однозначно берём.

— Заклинание.

— Поздравляем! Вы выучили заклинание магии ауры "Печать ауры". Это вспомогательное заклятье позволяет накладывать печать ауры. Успехов!

Заклинание магии ауры под названием "Печать ауры" позволяет накладывать печать ауры. Чё за прикол? Почему три раза повторяется слова "аура"? Почему описание заклинания является тавтологией по отношению к названию и вообще бессмысленное? Такое ощущение, словно меня жёстко обманули. А ладно, получил и получил.

— Поздравляем! Вы перешли на шестой уровень. На выбор вы можете увеличить на 9 пунктов показатель здоровья или на 7 — энергию, или на 1 — выносливость.

Ещё один уровень. Уже третий. На этот раз ни заклинания, ни второстепенной характеристики получить нельзя, поэтому нужно брать здоровье или энергию. У меня есть древесная броня, которая частично компенсирует малое количество жизней, а вот боевого артефакта у меня нет. Вывод напрашивается сам собой.

— Энергия.

Так, ну, что там, всё или ещё что-то будет?

— Поздравляем! Вы перешли на седьмой уровень. На выбор вы можете увеличить на 10 пунктов показатель здоровья или на 8 — энергию, или на 1 — выносливость, или на 1 — силу.

Хм. Сила. Это характеристика похожая на скорость, но влияющая, вроде бы, на мощь заклинаний, когда скорость отвечает за быстроту восполнения характеристик и каста магии. А вот теперь вопрос, взять мне её или поднять здоровья? Хотя, не так. Что в данной ситуации важнее, моя живучесть или увеличение силы заклинаний на треть? Хм…

— Здоровье.

Я уже хотел было начать разговор с подошедшим ко мне Георгом, как в голове прозвучало ещё одно сообщение, которое я никак не ожидал услышать. Хрипловатый бас, который обычно принадлежал демону, мрачно огласил:

— Поздравляю. Ты собрал немного энергии тьмы. Продолжай убивать ботов при помощи моей длани и получишь награду.

Хм. И чё это значит? В моём разуме закралась мысль, что всё не так просто и однозначно с этим демоном, и возможно, есть способ, как получить ещё большую силу. А апостол света и Георг просто не хотят, чтобы я её получил, вот и мешают. Возможно, источник этой силы принадлежит их врагам, поэтому они и ведут себя так. Но мне совершенно не хочется потерять своё тело, заключить какой-нибудь абсолютно не выгодный контракт или сделать ещё что-нибудь, о чём я сильно пожалею в будущем. Отложу это дело до спокойной, нормальной обстановки. Решать такие важные вопросы в горячке боя — верх идиотизма.

— Уже закончился град из сообщений? — спросил у меня Георг, чем и вывел из раздумий.

— Да, закончился. Я просто задумался немного, — ответил я и почесал репу.

— По тебе видно. Даже выпавшие предметы не собрал.

— А. Точно! Лут. Как я мог про него забыть?

Сделал пару шагов и присел на корточки рядом с горкой пополняшек и прочих интересных штук. Разровнял предметы в плоскость. Что тут у нас? Ягоды, пластинки и какие-то камешки. Сначала разберёмся с известными предметами. Распихал пополняшки по соответствующим карманам. Теперь их гораздо больше, однако, сомневаюсь, что ушёл в плюс. Я столько раз его ударил, что, наверное, дроп только возместил часть потерь. Хорошо, что синее ягоды ещё есть.

Дальше интереснее — пластинки заклинаний. Два серебристых прямоугольника, на одном изображён куб металла на руке, это, скорее всего, тот металлический кулак. На другой пластинке нарисован какой-то кристалл. Вот даже не знаю, радоваться или плакать. Мне выпало аж ДВА заклинания, в то же время я не могу ни изучить их, ни понять, что это за магия такая. Хотя стоп, Георг же имеет "Видеть незримое". Нужно дать ему эти пластинки, чтобы он прочитал мне описание заклинаний.

— Георг, вы же можете прочитать мне, что это за заклинания? — сказал я и протянул ему их. Однако вид у него был удивлённый. — Что-то случилось, Георг Иванович?

— Помнишь, я говорил про то, что за убийство сильных противников дают больше уровней?

— Да, говорили.

— Я только что понял, что забыл про один важный момент. Кроме числа получаемых уровней это влияет и на количество выпадающих предметов. Чем больше разрыв в силе между тобой и безликим, тем более богатая награда.

— Разве это так сильно удивило вас?

— Нет. Просто прошло несколько месяцев с того момента, как я видел, чтобы из бота падала более чем одна пластинка заклинаний.

— Ясно. Так можете прочитать название и характеристики заклинаний?

— Да, конечно.

Он посмотрел на первую пластинку и сказал:

— Называется "Металлический кулак", атакующая магия металла. Расход энергии приемлемый, 30 очков энергии на первом уровне. Хотя на поддержание тратиться аж 5, это уже много. Сбалансированное, хорошее заклинание. Однако тебе, как друиду, брать не рекомендую.

Он вернул мне пластинку и посмотрел на вторую. Его брови медленно поползли вверх, зрачки слегка дёрнулись, а на лице растянулась улыбка. Видимо, заклинание попалось интересное. Почесав подбородок, он, наконец, сказал своё мнение:

— А вот это штука явно не простая. Я в этой локации уже несколько месяцев, но впервые вижу нечто подобное. Теперь понятно, почему этот бот был таким сильным, но при этом медлительным.

— Так что это за магия такая?

— А, ну, да. Вспомогательное заклинание "Мощь вольфрама". Расход энергии хороший, 20 очков на активацию и ещё 3 в секунду на поддержание. Наделяет заклинателя свойствами этого металла: твёрдость, хрупкость, тяжесть.

— Так, вольфрам у нас какого цвета? Светло-серого примерно. А ну, да. Кулак и прутья у него был такого же цвета. Теперь понятно. Плотность вольфрама огромна, почти в двадцать раз больше воды, поэтому все действия бота ужасно медленные. А заклинание было активно всегда потому, что безликие практически лишены разума и применяют магию как попало. Выходит, что в очередной раз мне просто повезло.

— Везение штука опасная. Нельзя полагаться только на удачу.

— Это да. Ладно, с заклинаниями разобрались, — я поднял с земли странный камень светло-серого цвета. — А это что за штука?

— Исходник магии металла. При этом он, наверное, тоже из вольфрама.

— Хм. Интересно. То есть его нужно использовать при создании крутого заклинания магии металла? А свойства металла перетекают на результат.

— Не совсем. Всё гораздо проще. Заклинание будет из того же металла, что и исходник. Таким образом, ты частично формируешь будущее заклинание.

— Так вот как это работает. Получается более крутые исходники, типа стали, вольфрама, молибдена сложнее добыть, чем ту же медь. А в бою мягкие металлы типа алюминия будут менее эффективны, чем тот же вольфрам. Хотя, он может сломаться, а вот титан будет поистине мощным.

— Логика примерно такая, только я не силён в металлах, поэтому не могу сказать. Мне даже интересно, почему ты друид, но так хорошо разбираешься в этом? Почему не выбрал магию металла?

— Ну, я и сам не понял, что произошло в той белой комнате. Теперь уже поздно думать, нужно жить с тем, что есть.

— Интересно получается. Ты соглашаешься с тем, что возможно произошла ошибка, и при этом не хочешь ничего менять?

— Я всего лишь второй день в локации. Проживу недельку и тогда видно будет, нужно ли что-то менять или так даже лучше.

— Хорошо. А вот и следующий противник.

Только Георг сказал эти слова, как с другой стороны улицы стена здания взорвалась каменной крошкой. Куски бетона вперемешку с кирпичами разлетелись во все стороны. Из пылевого облака вышел безликий. В левой руке у него был тёмный меч, а из правой торчало алое лезвие. Вот блин. Это бот-вампир. Я успел засветить перед Георгом свой "Росток"? Вроде бы нет.

Аргх. И вот что делать? Можно попробовать сражаться и без него. Но боюсь, что бой будет очень трудным. Была, не была. Я создал "Росток" на все 15 очков энергии, которые были мне доступны. В руке образовался здоровый комок из листьев и корней. Давно я не чувствовал эту приятную тяжесть. Замах рукой назад, шаг вперёд, поворот корпуса и бросок. Снаряд улетает в сторону противника. Монстр моментально поднимает тёмный меч и лезвие в другой руке, перекрещивает лезвия и тем самым разрубает растение на четыре части.

— Твою ж, — выругался я вслух и насторожился.

Что ещё выкинет этот бот? И какого он вообще ранга? Георг ничего не сказал и это меня слегка нервирует. Я уже было подумал, что дело плохо, как увидел зелёный жгут, который извивался и быстро карабкался вверх по ноге противника. Монстр остановился и попытался смахнуть его мечом или лезвием. Он лишь слегка поцарапал волшебное растение, однако оно тут же восстановилось и начало расти с новой силой. Заклинание сработало на ура. Теперь этому боту не жить.

— Используй мою силу, — прозвучал тихий шёпот.

Снова этот демон засуетился. Что ему всё неймётся? Очевидно, что он получает какую-то выгоду с убитых его когтями ботов. Я решил на всякий случай глянуть на то, как же там идёт прогресс превращения. 0,116 %. Да вроде бы в пределах ожидаемого. Однако ниже была интересная строчка:

Накопление энергии тьмы: 1 из 13.

Глава 19 — Ботов много не бывает, или бывает?

И что будет, когда накопятся все 13 очков тьмы? Этот демон сказал про обретение силы, но почему-то я не верю в эти слова. Тут определённо есть какой-то подвох. Осталось выяснить, какой именно. Быть может, превращение ускорится или к нему добавится энное количество процентов. А может оно вообще откатится назад. Я не знаю, и эта неизвестность мне очень не нравится.

Поднял взгляд на бота. Безликий пытался что-то сделать, но зелёные побеги растения уже полностью облепили ноги, частично корпус и начали взбираться на руки. С каждой секундой подвижность бота падала всё больше. В какой-то момент он замер, а через секунду и вовсе сгорел в чёрном пламени. Это был лёгкий бой, даже слишком. Я развеял заклинание. Растение рассыпалось в пыль и разлетелось по ветру.

На месте смерти бота лежало несколько пополняшек и одна пластинка заклинания. Я склонился над выпавшими предметами. Рассортировал ягоды по кармашкам, взял в руку пластинку, поднялся. А потом меня осенило. А где мои уровни?! Неужели ни одного не дали? Что за фигня?! И вот вопрос, это бот был слабым или я как-то не так его убил? Шестерёнки в моей голове зашевелились. Ещё одна странность заключалась в том, что только Георг сказал про следующего противника, как он появился. Слишком подозрительно.

— Интересное заклинание, — сказал Георг за моей спиной.

Я обернулся и посмотрел на него.

— Заклинание, как заклинание. Что в нём такого? — попробовал парировать я.

— Убил бота второго ранга с одного удара. При этом оно стоит совсем немного энергии, иначе ты не смог бы его создать. И откуда у тебя такое заклинание? Снова будешь говорить про испытание духа?

Вот блин! Походу, я спалился. И это произошло перед человеком, который сразу сообразил, что это необычное заклинание. Нужно что-то ему ответить. Переубедить не смогу, объяснить ситуацию не выйдет. Значит, идём в контратаку.

— Понятия не имею, откуда у меня это заклинание. Мне больше интересно, почему безликий появился из взрыва в стене точно после ваших слов? Совпадение, не правда ли?

— Пониженные характеристики, сгусток тьмы в ауре, тот артефакт, а теперь и это заклинание. Это всё связано с испытание духа, я ведь правильно понял?

— И я должен отвечать на вопросы мага, который был в других локациях, скрывает свою истинную силу, знает правду про Программу подготовки, умеет призывать ботов, а так же видит ауры людей? Нет уж, сначала ты ответь на мои вопросы.

— Я лишь хочу помочь тебе. А вот ты занимаешься всякой ерундой. Да, это я призвал тех ботов. Потому что ты боишься сражаться, боишься трудностей. И ведь это помогло. Ты получил несколько уровней. Но страх разъедает тебя изнутри. Возможно и не только страх. Что было на испытании духа?

— Георг, какой у вас уровень?

— Большой. Ты и так это знаешь.

— Но всё-таки, какой у вас уровень?

— Зачем тебе эта информация? Ты уверен, что она принесёт больше пользы, чем проблем?

Я усмехнулся.

— Как знание уровня мага может мне навредить? А вот польза есть, я буду знать, с кем имею дело.

— Ты ничего не понимаешь: ни того, как устроен этот мир, ни того, что тебе нужно делать. Я не скажу тебе ни свой уровень, ни характеристики, ни заклинания. Тебе эта информация просто ни к чему. Чем быстрее ты скажешь, что было на испытании, тем быстрее я смогу понять, откуда демон берёт силу.

— А разве нельзя было с самого начала это спросить у меня и разобраться с демоном? Ты же говорил, что не знаешь способа, как убрать демона?

— Сначала я думал, что это сгусток тьмы, а не демон. Я и до сих пор не знаю способа, но я искренне хочу тебе помочь и пытаюсь что-нибудь придумать.

— Ладно. Зачем тебе знать, что было на испытании духа?

— Идея заключается в том, что, возможно, какие-то негативные чувства или мысли питают демона. Тёмное существо питается тёмными чувствами. Логично?

— Логично, — подтвердил я.

— Если мы вычислим, какие это именно чувства, то можно попробовать найти их первопричину, устранив которую мы лишим демона подпитки и, возможно, он начнёт терять силу. Логично же?

— Логично, логично. Ладно, я согласен рассказать, что было на испытании духа, — сказал я и вздохнул.

Как бы мне не хотелось вспоминать это, но придётся. В памяти всплыли огненно-красные глаза, я поёжился, но, взяв себя в руки, начал рассказ.

— Сначала я противостоял какому-то существу, закованному в чёрные доспехи. Он послал в атаку пять теней. Я пытался их уничтожить, но они просто превращались в дым, а потом возрождались в другом месте. В итоге я бросил то заклинание. Однако тёмный рыцарь какой-то магией остановил его в воздухе. Дальше последовал разговор с этим тёмным властелином. Он призывал меня вступить в армаду тьмы, а я постоянно отказывался. В итоге я прошёл первую ступень.

Только я хотел продолжить, как Георг перебил меня и слегка запинаясь, спросил.

— Подожди. Армада тьмы… Ты точно уверен, что он говорил именно так?

Его вопрос меня насторожил. Во что же всё-таки я вляпался?

— Да. Тёмная армада или армада тьмы, я уже точно не помню.

— Понятно…

— Это что-то меняет?

— Нет. Просто уже не в первый раз слышу про эту тёмную армаду.

Значит, я действительно вляпался не по-детски. И снова я возвращаюсь к вопросу о том, почему это всё происходит вокруг меня? Почему именно я попал на испытание? А ладно, бесполезно думать об этом. Я тяжело вздохнул, а Георг продолжил.

— Получается, у тебя было противостояние против некого тёмного существа?

— Да, оно самое.

— Тёмные существа, армада тьмы и печать тьмы… Неужели, это существо наложило на тебя метку тьмы?

— Георг, а вы точно не ученик Холмса? — поразился я его способностям.

— Значит, я правильно подумал. Но как это вышло?

Хотел сократить рассказ и упустить этот момент, но видимо не получится.

— После первой ступени испытания я перешёл ко второй. На ней я тоже вступил в бой с тёмной сущностью, хотя он был гораздо могущественнее, чем в прошлый раз. Мне удалось преодолеть его силу, получив статус "Адепт света". Но потом я этот статус потерял. Тут я снова вернулся ко злу, как оно себя называет. Зло сказало, что на мне метка тьмы, и светлый статус меня не спасёт. Потом я снова получил статус. А потом я вылетел из испытания, потому что меня убили.

— Зло, говоришь?

Аргх. И кто меня за язык тянул? Хотя… с одной стороны я должен довериться Георгу, ведь он мой друг, а с другой я не могу ему доверять. Блин, я просто не знаю, что делать.

— Типа того.

— Ясно. А что случилось со статусом, когда тебя выкинуло с испытания?

Похоже, он действительно понимает, какие моменты важны, а какие нет. Аргх. Придётся ему и это рассказать.

— Статус был заморожен до достижения второго курса Программы.

— Понятно. А ты делал за всё это время что-нибудь такое, за что в теории можно потерять светлый статус?

— Ну, да. А разве это имеет значение? Он ведь заморожен.

Сказал я, но затем повторил слова в голове, шестерёнки закрутились, и до меня дошла оченьзапоздалая мысль. А что если технически я этот статус уже потерял и именно из-за этого печать тьмы начала превращать меня в демона? В идеальном случае, мне нужно было ничего подобного не делать и при разморозке статуса всё было бы хорошо.

Я поднял взгляд на Георга. Он слегка улыбнулся. Судя по всему, результат моих размышлений понятен и без слов, достаточно просто посмотреть на моё лицо.

— Думаете, в этом вся проблема?

— Возможно, а может, и нет. Сложно сказать. Внутреннее устройство системы нигде не описывается. Тем более мы находимся внутри этой системы. Так что тут вообще ничего нельзя поделать. Можно лишь создавать гипотезы и строить на их основе какие-то размышления.

— То есть это очередная просто теория, — мрачно сказал я.

— Почему же? Эту идею можно попробовать проверить. Она может оказаться верной.

— Ну и как же?

— Тебе нужно получить светлый статус? Думаю, под рамки этого подойдёт становление христианином. Как я понимаю, у тебя есть определённое понимание веры, но сам ты не веришь, не так ли?

— Можно и так сказать.

Вырисовывается определённая цель у Георга. Он хочет, чтобы я стал христианином. И это должно помочь мне в борьбе против демона. С другой стороны, у меня нет никаких гарантий, что это сработает. Ситуация осложняется ещё тем, что на испытании духа молитва реально сработала. Но ведь это было в каком-то магическом месте, не факт что это сработает в реальности. Хотя, когда Георг благословил еду, она была невероятно вкусной. Или он просто наложил какое-то заклинание. С другой стороны есть демон, который, скорее всего, просто хочет захватить моё тело. Да, он может даровать какую-то силу. Но проблема в том, какова будет цена.

После этой мысли тут же оживился демон, и в моей голове прозвучал хриплый голос:

— Какая разница, какая цена? Тебе нужна сила и я могу тебе её дать. Только дай мне возможность…

Заткнись демон, тебя никто не спрашивал. Я поднял голову и встретился взглядом с Георгом и тот продолжил:

— Заставить стать тебя христианином я не могу. Это просто невозможно. Могу лишь рассказать благую весть, остальное будет зависеть полностью от тебя.

Я на секунду впал в ступор от его слов. А потом вспомнил про свободу воли и прочую ерунду. Ну, да. Глобальная цель христиан не в том, чтобы всех обратить в свою веру, а в том, чтобы всем рассказать о благой вести. Хотя, есть некоторые направления этой религии, которые считают иначе. Сложный выбор. Добровольно отдать свою свободу, чтобы быть добрым, и дать злу захватить себя, чтобы быть сильным, но злым. Аргх. И как тут выбрать? Но от того, что я просто выслушаю Георга, я ничего не потеряю. Поэтому, почему бы и нет?

— Хорошо. Я слушаю.

— После грехопадения в эдемском саду грех вошёл в мир и человек стал по умолчанию злым. Чтобы дать людям возможность спастись бог отправил своего сына в этот мир. Иисус умер на кресте за грехи всех людей. Это и есть благая весть. Возмездие за грех есть смерть, а дар божий — жизнь вечная во Христе Иисусе. Так что тебе нужно понять, что ты грешник, поверить в то, что Иисус был богом, который сошёл на землю и умер за твои грехи, и принять его, как своего спасителя. В этом и заключается библия.

— Так. Я правильно понимаю, что мне нужно покаяться в своих грехах, принять Христа и стараться больше не грешить. И тогда я обрету жизнь вечную?

Георг не успел даже начать говорить, как раздался мощный взрыв. Мы синхронно обернулись. Улица была залита алым пламенем. А по ней шёл безликий. Его тело было объято языками огня, однако складывалось ощущение, что это его нисколько не беспокоило. Монстр поднял руку. Огонь вокруг начал собираться в его ладонь, образуя огромных размеров огненный шар. Хлопок, снаряд уменьшился в размерах. Бот взмахнул рукой и кинул его в нашу сторону. Боюсь, что деревянная броня не спасёт меня от огня. Я рванул в сторону от Георга, уходя с линии атаки.

Взрыв! Меня сзади обдало горячим воздухом. Я обернулся и посмотрел на Георга. Тот стоял в устойчивой позиции. Поверх растительного покрова на нём были сияющие доспехи из света. Теперь понятно, почему он смог заметить печать тьмы. Я ухмыльнулся. Однако затем в него прилетело с десяток металлических прутьев. Они замерли в метре от него, после чего упали на землю.

Я проследил траекторию снарядов и понял, что его атаковали с крыши здания напротив. Взгляд метнулся туда. Безликий создавал перед собой металлические прутья и копил снаряды. Затем к нему присоединились ещё двое. Один формировал кровавые стрелы, а другой готовил растительные сгустки. Плохо дело… А возможно, что это не всё. Я посмотрел на другое здание. Там трое, тут четверо, а там вообще пятеро. Глянул на противоположную сторону улицы. С десяток противников. Дерьмо.

Я услышал шум шагов и осмотрелся по сторонам. Позади огневика шла толпа ботов, а на другой стороне улицы шла группа, чуть ли не больше. Засада. Нас обложили со всех сторон. Странно, что они атакуют только его, игнорируя меня. Хотя, это даже хорошо. Меня бы прибило первой атакой. Но справится ли Георг? Если нет, то плохи наши дела. У меня ведь нет нормальных заклинаний. Разве что росток… Но тут мало кровавых ботов. Мне срочно нужна сила. Я не хочу здесь умирать.

Нет, конечно, есть вариант покаяться, уверовать во Христа и отправиться на тот свет. Но мне не нравится этот вариант. Ладно, хватит думать о смерти. Ещё есть надежда, что Георг сможет расправиться с противниками. Мой взгляд метнулся в его сторону. Маг света, облачённый в сияющую броню, уже склонился на колени, уйдя в глухую оборону. Его окружал полупрозрачный купол, который останавливал все атаки. Однако по этой защите уже побежали трещины, скоро он лопнет и все эти стрелы, прутья, огненные шары, ледяные копья и прочие снаряды полетят в него.

Нужно срочно что-то придумать… Удары энергией слабы… Заклинания у меня отстойные… Росток не сработает, тут есть не только кровавые… Артефактов у меня нет… Демон? Других вариантов просто нет, мне нужно обратиться к этому тёмному созданию за силой, хотя бы на этот бой. Скорее всего, после этого мне придётся разгребать кучу проблем. Вероятно, это усугубит проблему с этим демоном. Но из двух зол, я выберу это.

— Демон, что ты там говорил про силу?

Секундная пауза, после которой раздался его хрипловатый голос.

— Призови длань тьмы и разорви ей врагов. Убей тринадцать безликих и обретёшь так желанную тобой силу.

Длань — это вроде бы рука, или кисть, точно не помню. Старомодный демон использует старомодные слова, как прозаично. Но сейчас совершенно не время думать о таких мелочах. Руки в ноги и вперёд. Я рванул с места и, обогнув Георга, вокруг которого уже была целая гора разных снарядов, отправился к группе напротив огневика. У меня нет возможности защититься от его огня, поэтому лучше сначала попробовать разобраться с другой группой.

Боты идут ровным строем. Это подозрительно, но мне это только на руку. Десять метров до ближайшего врага. Безликие поворачивают свои головы, поднимают руки, а в мою сторону отправляется несколько заклинаний. Вот чёрт! Рывок вниз, в попытке уклониться. Часть снарядов проносится над головой. Я выдыхаю с облегчением, как замечаю ещё парочку, летящих точно мне в лицо. Аргх! Рывок в бок. Деревянные доспехи гремят, оставляя синяки, а я качусь по земле.

Слышу, как что-то втыкается в землю рядом со мной. Так, хватит валяться. Рывком поднимаюсь на ноги и пытаюсь понять, что происходит. Возле меня безликий, который готов отправить в меня какое-то смертоносное заклинание. Значит, нужно призвать длань тьмы? Даю мысленную команду и смотрю на правую руку. Полупрозрачные серые когти появляются, как продолжения пальцев. Отлично! Сейчас затестим в бою.

Удар. Призрачные когти, словно лезвия, разрубают тело бота на несколько частей, которые сгорают в чёрном пламени. Голосовая подсказка заговорила об очередном уровне, как мне в грудь прилетает что-то тяжёлое. Дыхание спёрло, а лёгкие обожгло болью. Я рухнул на колени. Сколько у меня осталось здоровья? Не успел открыть окно характеристик, как в глазах начало темнеть. Понятно. Мало здоровья. Перекат в сторону, чтобы уйти от возможной атаки. Закидываю в рот пополняшки. Зрение проясняется, а боль отступает. Я вижу перед собой толпу ботов.

Вот чёрт! Но я не повторю эту ошибку дважды. Рывок вперёд. Оборот на месте с выставленной правой рукой в сторону. Несколько ботов удаётся зацепить, и они сгорают в чёрном огне. Но нельзя останавливаться, нужно двигаться дальше. Сближение с безликим и резкое движение рукой. Разворот и снова удар. Несколько шагов в сторону, удар. Рывок и удар, удар, удар…

Боты кидались какой-то магией, но мне было наплевать. Уклонение, перекат и снова удар. Безликие дохли один за другим, но постоянно прибывали всё новые и новые противники. А я бился, сражался на пределе своих сил, выгрызал победу зубами и снова лез в бой.

Но в один момент всё закончилось. Я тяжело дышал, глотая воздух, словно рыба, выкинутая на берег. Тут ботов нет, обернулся, тоже нет, только ровные кучки предметов. Георг всё так же в глухой обороне. На этой стороне улицы противников больше нет. Группа во главе с огневиком движется в мою сторону, но до них ещё несколько десятков метров.

Пока есть время, заглянул в свои характеристики. Даже интересно, сколько я собрал очков тьмы.

Накопление энергии тьмы: 37 из 13.

Ого! Много, однако. Я увернулся от фаербола и задумался. Там ведь голосовая подсказка про новый уровень что-то говорила. Поднялся глазами выше, на строчку с уровнем. Какого чёрта он двенадцатый?! Когда я успел его получить и кто выбрал что повышать?

Тут же раздался скрипучий, грохочущий бас демона:

— Поздравляю. Ты убил достаточно ботов. А я лишь слегка тебе помог с прокачкой. Энергия собрана. Начинаю эволюцию…

По телу расползлось нечто склизкое. Тьма на секунду закрыла мне обзор. А затем всё пропало.

— Эволюция завершена. Тело улучшено. Набор навыков расширен. Разблокирован "Рывок тьмы". "Длань тьмы" повышена до второго уровня.

Рывок — это интересно. Мысленным усилием я призвал "Длань тьмы" и осмотрел результат со всех сторон. Полупрозрачные серые когти удлинились. К ним добавилась аналогичная броня, покрывающая всё от ногтей до локтя. Кроме того, такими были обе руки. Круто, теперь моя боевая мощь ещё больше. Попробовал применить рывок. На мгновение мир погрузился во тьму, а я ускорился в пространстве и, словно на реактивном двигателе, перелетел на десяток метров вперёд. Вау! Вот это способность.

Я коварно улыбнулся и, применив рывок, переместился за спину к огневику. Поднял руки вверх и резко опустил диагонально вниз, разрезав безликого крест-накрест. Его тело рассыпалось в чёрном пламени. Я метнулся к следующему противнику. Взмах, полупрозрачные когти оставляют за собой тёмную дымку. Разрез, тело безликого разделяется на неровные части. Рывок к следующему противнику и снова взмах. Когти, словно острые лезвия, крошили противников. Боты сыпались на части и сгорали, не успевая даже повернуться, не то чтобы дать сдачи.

Очередной скачок и разворот на месте с вытянутыми руками. Противники вокруг меня разваливаются на части. Я осмотрелся по сторонам. Вокруг меня валялась куча предметов, но ни одного монстра. Есть! Я сжал кулак. Я смог это сделать. Справа что-то закололо, и я рывком ушёл влево. Туда, где я стоял секунду назад, воткнулось с десяток ледяных глыб, кровавых сгустков и прочих снарядов. Как я мог забыть про противников на крыше?! Поднял голову и осмотрелся по новой. Тридцать-сорок целей. Но как до них добраться? Хотя, какой у меня там уровень? Может быть, накопилось достаточно очков для следующей эволюции?

Последний раз, когда я проверял, у меня был двенадцатый уровень, а сейчас… Открыл окно характеристик. Ого! Уже семнадцатый. Опять скакнул через пять. Отлично. Что там по очкам?

Накопление энергии тьмы: 56 из 42.

А что это значит? Демон активизировался и своим тягучим, хриплым голосом произнёс:

— Поздравляю. Ты убил достаточно ботов. Энергия собрана. Начинаю эволюцию…

Я услышал удары собственного сердца. В глазах потемнело. Звук превратился в гул, словно мне заложило уши. Из груди по телу расползлось нечто мерзкое. То ли змеи, то ли жуки. Всё погрузилось во тьму. Я вглядывался в бездну, а бездна вглядывалась в меня. И мне было неуютно от этого ощущения. В следующее мгновение всё пропало.

— Эволюция завершена. Тело изменено. Набор навыков расширен. Доступен "Покров тьмы". "Рывок тьмы" повышен до второго уровня. Больше жертв — больше силы.

А это уже интересно! Рывок был улучшен, а значит, его дальность увеличилась. Я поиграл пальцами, разминая руку, а затем сжал кулак. Вот сейчас начнётся настоящая битва. Рывок вверх. Мир погружается во тьму, всё становится серым и тусклым, а я, словно тень, пролетаю по воздуху прямо на крышу здания. Призываю когти и взмахом руки разрезаю первого бота на части.

Хм… Что-то движение получилось быстрее обычного. Неужели мои физические возможности тоже возросли? Так фраза "тело изменено" была не случайна! Я присел и прыгнул вперёд, выставив руки с когтями в стороны. Вместо хилого прыжка, я пролетаю метров пять. Вот это мощь! Вот эта сила! Взмах и ещё несколько безликих сгорают в чёрном пламени.

Рывок на следующее здание. Удар с разворота, прямой, боковой и просто разрез по диагонали. Боты сыпались на части и дохли словно мухи. А я задумался о том, какова же цена за такую силу? Ну, не может быть, чтобы демон устроил акцию невиданной щедрости и даровал мне её просто так. Тут определённо есть какая-то хитрость. Вопрос лишь в том, какая? Ему сыграло на руку, что мне срочно требовалась сила.

У меня стойкое ощущение того, что я опять совершил какую-то глупость, однако отступать уже поздно. Нужно довести это дело до конца. Рывком спустился вниз, затем перенёсся на другую сторону улицы и взлетел на крышу здания. Надеюсь, эти двадцать противников последние. Взмах, серые когти рассекают монстра на части, разворот и взмах другой рукой. Следующий противник разваливается на куски, которые тут же загораются чёрным огнём.

В меня полетело несколько снарядов, но это всё бесполезно. Рывок сторону, а затем за спины врагов. Взмах и ещё несколько ботов отправляются на тот свет. С каждым движением их становилось всё меньше и меньше. Под конец они вообще прекратили пытаться попасть в меня, а попробовали сбежать. Но у них это не получилось. Какая же всё-таки классная штука рывок, хоть и тьмы. И вот почему у зла всегда оружие круче, чем у света? А, ну да, потому что это зло.

Я перенёсся вниз и медленно пошёл к Георгу, попутно деактивируя "Длань тьмы". Маг света убрал сферическую прозрачную защиту и выбирался из завалов вражеских снарядов. Золотистая броня потеряла часть своего свечения, а местами потрескалась. Мда, несладко ему досталось. И почему боты атаковали его, а не меня? Сложный вопрос…

Георг осмотрелся по сторонам, поднял голову и взглядом прошёлся по крышам зданий, а затем сказал:

— Не хило ты тут повеселился, — развернулся, посмотрел мне прямо в глаза и продолжил. — Но стоила ли эта сила того?

— В каком смысле, стоило того?

— Демон продвинулся далеко вперёд. Открой окно характеристик и посмотри.

Неужели? Я открыл окно и нашёл нужную строчку.

Превращение в теневого демона: 21,463%

Какого чёрта? Это получается, до полного превращения остались всего лишь сутки. Во дела…

Однако тут вклинился демон со своим противным голосом:

— Ты желал силы. Ты её получил. Когда превращение полностью завершится, ты обретёшь ещё большую силу. Каждая эволюция увеличивает процент превращения в тринадцать раз. Убей ещё больше ботов, накопи энергию, и я завершу начатое. После третьей эволюции ты обретёшь все способности, всю силу и всю мощь теневого демона.

— Сергей, не слушай демона! Он в одном шаге от захвата твоего тела. Зачем ты вообще полез меня спасать? Мог же спокойно сбежать.

— Я не собираюсь обрекать человека на смерть. Хотя, стоп. Георг, у вас же высокий уровень, а эти боты были максимум второго ранга. Так почему вы не атаковали в ответ и просто ушли в глухую оборону? Или же… Неужели, это всё был спектакль ради меня? И все эти боты были призваны вами. Сомнений быть не может, потому что они чётко атаковали вас, лишь изредка отвлекаясь на меня, словно ими кто-то управлял.

— Значит, ты догадался. Смысла скрываться больше нет.

Вспышка света. Я проморгался, а затем посмотрел на Георга. Нет, я посмотрел на высокоуровневого мага света во всей красе. Мощные сияющие доспехи. Меч из света в правой руке, а в левой аналогичный щит. Мне было не по себе находиться рядом с ним, и я машинально применил рывок назад, отдаляясь метров на десять. Эволюция, способности тени, а теперь восприимчивость к энергии света. Я медленно, но верно превращаюсь в демона тени.

— Я хотел испытать тебя, посмотреть, как ты поступишь в критической ситуации. Ты выбрал силу демона в ущерб себе для того, чтобы спасти меня. Похвально. Однако спасение утопающего — это дело самого утопающего. Когда человек превращается в демона, никто из магов не может ему помочь. Куратор этой локации проигнорировал проблему. До пятидесяти процентов у тебя есть возможность повернуть назад. Однако после такой возможности не будет. Демон захватит полный контроль над телом. Это твой последний шанс. Отвергни силу демона или умри.

В моей голове вновь зазвучал голос демона:

— Убей этого мага света. Убей его. Убей…

Иди ты, демон, я уже один раз тебя послушал.

Маг света поднял меч и произнёс:

— Каков твой выбор?

И вот как тут решить? Аргх. И то, и другое мне не нравится. Но что-то нужно выбрать. Аргх! Запутался. Я хотел было что-то ему сказать, как тело начало двигаться само. Я попытался остановить его, но ничего не получилось. Проклятый демон, это моё тело.

— Если ты не можешь решиться, то я сам убью его.

Демон применил способность "Рывок тьмы", и я переместился за спину Георга. Чёрт! Он хочет убить мага света. Но ведь у меня с Георгом огромная разница в уровнях.

— Нет. Он умрёт от единственного удара. Он слишком слаб, чтобы противостоять моей силе.

Нет, я не допущу этого! Но моих сил не хватит. Помолиться богу света? Да ну нафиг, себе дороже. Хотя есть ещё одна идея… Я активировал заклинание "Печать ауры", фокусируясь на демоне. Надеюсь, получится пленить его.

Демон недовольно зарычал:

— Что происходит?

Он замахнулся и попытался разрубить Георга. Когти почти коснулись его тела, как контроль вернулся ко мне. Я отдёрнул руку. Полупрозрачные лезвие вскользь коснулись бока Георга, разрезав броню и оставив небольшую рану. Я деактивировал "Длань тьмы". Георг тут же схватился за бок. Вокруг его руки был ореол из света, однако сквозь его пальцы текла кровь. Вот, чёрт! Демону удалось нанести более глубокую рану, чем я думал.

Так, ладно. Каков результат применения "Печати ауры"? И как бы мне это узнать? Голосовая подсказка никаких сообщений не зачитывала. Может в окне характеристик есть информация. Ничего. Проверил свои параметры. Здоровье близко к максимуму. Энергии меньше трети и продолжает куда-то тратиться. Выносливости около половины. Значит, заклинание всё ещё действует. Нужно немного подождать.

Глянул на Георга. Тот снова ушёл в глухую оборону, только теперь купол был из света. Видимо, рана серьёзная, но не смертельная. Я не хотел его убивать, не зачем мне лишние проблемы. А этот демон. Аргх, я стиснул зубы и сжал кулаки. Не люблю силу, которая имеет полярность. Я сам решаю, что и зачем делать, в противном случае теряется смысл.

Мой поток размышлений прервал прекрасный голос:

— Не удалось установить печать ауры. Цель закрылась от внешних воздействий.

Мой гениальный план пошёл коту под хвост. Значит, демон тоже может уйти в глухую оборону. Следовательно, нужно с этим что-то придумать. Так, а в таком состоянии идёт прогресс превращения? Я нашёл нужную строчку в окне характеристик. Мда. Более чем. Тысячные доли сменялись прямо на глазах. И вот что мне делать? Спокойно, можно всё рассчитать. Если скорость одна тысячная в секунду, то это три тысячи шестьсот в час. Выходит даже меньше, чем сутки времени. Аргх.

Я услышал какой-то странный низкий звук. То ли грохот, то ли ещё что-то. Это меня насторожило, рывком обернулся и осмотрелся по сторонам. Что происходит? Со стороны, где находится ближайший край локации, в воздух поднимались клубы пыли. Что-то приближается. Нечто мощное и разрушительное. А значит, нужно валить. Глянул на Георга. Он всё ещё сидит в глухой обороне. Уйти без него или с ним? Бросать нехорошо.

— Георг, нужно уходить к территории фракции. Нечто мощное приближается.

Однако он даже не шелохнулся, словно не слышал моих слов.

— Георг!!

Также никакой реакции. Да чтоб тебя. В груди появилось ноющее чувство, предупреждающее об опасности. Нужно срочно валить. Не раздумывая, я долбанул энергетическим ударом по поверхности защитного купола. Зелёная субстанция облекла кулак и столкнулась с жёлтым светом. Зазвенев, сфера разлетелась на осколки. Георг замерцал и исчез. Теперь он лежал на земле, а из раны на боку текла кровь, образовав небольшую лужицу.

Вот чёрт! Так это была иллюзия! Но зачем?! А, неважно. Нужно валить. Я поднял полуживое тело с земли и положил его руку себе на плечи. Думал, это будет тяжелее. Ну, хоть какая-то польза от прокачанного тела. В груди заныло сильнее, а значит, времени осталось ещё меньше. Рывок. Я перемещаюсь сквозь серое пространство вместе с Георгом. Мда, дистанция меньше раза в два, если не в три. Но ничего не поделаешь…

Рывок. А затем ещё один и ещё. Дальше, тут же немного осталось. Применение способности словно высасывало из меня силы, но я упрямо продолжал двигаться вперёд. Куда дальше? Аргх, я же не ориентируюсь в этих развалинах. Глазом зацепил кусок зелёной стены, торчащей из-за крыши здания. Так, я понял. Налево, прямо, направо, прямо, налево. Гигантская преграда из растений открылась предо мной во всей своей красе. Есть, я добрался.

Приложил руку к стене и выпустил немного энергии. Ветви расступились, образуя проход. Мне лень было идти ногами, так что я несколько раз использовал рывок. Я устало вздохнул и положил Георга на землю. Осмотрелся по сторонам. Вокруг не было ни души, только одинокая фигура быстрым шагом приближалась в мою сторону. Отлично! Я передам Георга, и его доставят в госпиталь, если, конечно, он есть во фракции.

Раздался знакомый женский голос:

— И что я вижу? Демон тени притаскивает на себе воина света. Какая ирония.

Глава 20 — По пути к лазарету

— Какого? Этот голос…

Я повернул голову и посмотрел на неё. Неужели апостол света? В прошлый раз она выглядела как двенадцатилетняя девочка, а сейчас имеет совершенно другую внешность. Но голос тот же самый. Заглянул в её глаза. Просто огромный зрачок, вокруг которого наполненная светом радужка. Нет, точно она.

Я процедил сквозь зубы:

— Апостол света.

— В точку. Я пришла по твою душу, демон тени. А также я пришла за этим неверным воином света.

— Пешка не справилась, и тебе пришлось вселяться в чьё-то тело, чтобы разобраться лично?

— Злорадство тут не поможет. Тебе даровали шанс избавиться от проклятия, превращающего тебя в демона. Но ты не воспользовался этой возможностью, а, наоборот, принял силу демона. Теперь только смерть искупит твой грех.

Девушка вытянула перед собой правую руку. Рядом с её ладонью появился сгусток света, который быстро увеличивался в размере, а затем превратился в копьё.

— Значит, ты будешь пытаться меня убить. Флаг тебе в руку, но одного копья будет явно недостаточно, — я встал в боевую стойку, активировал "Длань тьмы" и приготовился совершить рывок.

— А с чего ты решил, что копьё одно? — она злобно улыбнулась, оскалив зубы, и отвела руку в сторону.

Копьё света разъехалось на множество своих копий. С десяток снарядов выстроились в горизонтальную линию и были направлены на меня. Я напрягся. Это плохо.

— Это ещё не всё, — продолжила девушка и подняла руку вверх.

Ситуация повторилась. Копья размножились, только теперь они поднимались вверх. Горизонтальная линия из снарядов превратилась в целую плоскость. Около сотни копий из света.

— Всё ещё не желаешь сдаться а, демон тени? — ехидно спросила она.

— Да пошла ты, — сказал я и рванул с места.

Она опустила кисть, и десятки снарядов сорвались с места. Рывок влево. На бешеной скорости я ухожу в сторону, однако одно из копий каким-то образом рассекает серое пространство и пронзает моё плечо. Я вываливаюсь в обычный мир и падаю на землю. Плечо обжигает боль. Какого чёрта?! Почему так больно?! Аргх! Я стиснул зубы.

— Ну, как ощущения, отродье тьмы? Я — апостол света, ты ничто для меня. Дорасти хотя бы до полноценного демона перед тем, как сражаться со мной. И даже тогда свет будет сильнее тьмы.

Мир поплыл перед глазами, но я смог заметить эту тварь, которая подошла ко мне и наслаждалась моими мучениями.

— Какая же ты самовлюблённая сволочь… Если ты свет, то какова же тьма?

— У тебя не выйдет спровоцировать меня, — она направила руку в мою сторону. Вокруг меня возник барьер из света. — Посиди пока тут. Сначала займусь предателем, а потом вернусь и разберусь с тобой.

Меня штормило, перед глазами всё плавало, плечо болело, но я ещё оставался в сознании и это главное. Эта дура решила сначала разобраться с Георгом, который сейчас без сознания, и мне это на руку. Быть может, она даже подлечит и приведёт его в чувство. Воспользовавшись моментом, я нащупал карманы на поясе, взял по одной пополняшке каждого типа и закинул их в рот. По телу растеклось тепло. Картинка прояснилась, головокружение ушло, однако плечо продолжало ужасно болеть.

Осмотрелся по сторонам. Вокруг меня был купол из света. Сфера имела диаметр примерно четыре метра. Если постараться, то я даже смогу размахнуться и что-то бросить наружу. В это время девушка склонилась над магом света. Она держала руки рядом с его раной. Действительно дура. Предателя нужно подлечить, поставить на ноги, а уже только потом отчитывать. А то, что, когда он очнётся, то может хорошо так ей врезать, похоже, до неё не доходит.

До меня донеслись слова Георга:

— Что происходит? Где мы находимся?

— Ты на базе друидов, воин света. Я немного тебя подлечила. Почему ты позволил себе усомниться в правильности моего приказа?

— Простите меня, апостол света. Я надеялся, что смогу вернуть его на путь истинный.

— Тебе был дан максимально чёткий приказ. Встретиться с целью, завести разговор, под предлогом помощи выйти за территорию базы, а затем без посторонних свидетелей устранить цель.

— Я не мог просто так убить человека… — начал оправдываться Георг, как она его перебила.

— Это не человек! Это демон! Демон тени, который постепенно захватывает его разум и тело. После того, как семя демона посажено, его невозможно искоренить рядовой магией. До пятидесяти процентов процесс можно обернуть вспять. Но снять это проклятие нашими силами невозможно. Только куратору это под силу. Но куратор этой локации молчит, а значит, этот человек обречён на смерть.

Так вот, что было на самом деле. Слова этой сволочи с самого начала были ложью, перемешанной с правдой. Она хотела заманить меня в ловушку и прихлопнуть, словно насекомое. Георг на её фоне прямо образцовый маг света. И кто её вообще назначил апостолом света?

— Таким образом, Георг, за сомнение в моих приказах и их не выполнение, за предательство наших идеалов и самонадеянность я лишаю тебя ранга "Воин света" и изгоняю тебя из наших рядов. Дарованною мне властью я лишаю тебя возможности использовать заклинания магии света. Геройствуй ради демонов где-нибудь в другом месте, а не в рядах магов света.

Желтая энергия вылетела из точки на груди Георга и влетела в руку девушки. Та сжала сгусток энергии света, и он разлетелся на тысячи осколков, которые быстро потухли. Затем она встала и развернулась в мою сторону.

Во мне поднялась волна ярости, перемешанной с ненавистью.

— Ух, сволочь… Он пытался спасти человека, а тебе, значит, не понравилось, что он не выполнил приказ… Это насколько надо быть чёрствой, надменной, самовлюблённой и злой, чтобы принять такое решение? Повторюсь. Если ты свет, то какова же тьма?

— Ах ты, дерзкий демон!

— Задолбала меня так называть. Я — человек!

Левой рукой схватил копьё, торчащее из правого плеча. Кожу обожгла энергия света, но мне было всё равно. Одним резким движением вырвал его. Плечо взорвалось ужасной болью, но моя злость была сильнее. Я стиснул копьё и метнул его со словами: "Сдохни, дура".

Копьё прошло сквозь окружающий меня барьер, через наспех созданный щит из света и пронзило её грудь. Девушка завалилась на спину. Защитные заклинания и копьё рассыпались на миллионы жёлтых частичек. Я закинул в рот красную пополняшку, восполняя потерянные очки здоровья. Плечо не восстановилось полностью, но зато перестало болеть. Так-то лучше. Я подошёл поближе и присел рядом с ней.

— Ну как ощущения? Приятно валяться в луже собственной крови?

— Дурак, — она кашлянула кровью. — Сейчас ты убьёшь не меня, а эту несчастную девушку.

— Знаешь, а мне как-то пофиг. Это ты в неё вселилась, значит, её смерть будет на твоей совести.

— Когда-нибудь я доберусь до тебя, демон.

Её зрачки уменьшились в размере, а золотистое свечение пропало, радужка глаза вернулась к обычному цвету. Следовательно, апостол света ушла. Рана на груди девушки активно кровоточила, ещё немного и её здоровье закончится, и она превратится в бота. Если я хочу что-то сделать, то действовать нужно быстрее. Я поднёс руку и активировал заклинание "Печать ауры". Посмотрим, что будет.

— Что ты делаешь? — хриплым, но в то же время таким ласковым голосом спросила девушка.

А мне стало её как-то жалко. Блин! И что мне ответить? Сказать, что я пытаюсь то ли её убить, то ли сделать что-то нехорошее с её аурой? Точно плохая идея. Уж лучше ответить противоположное.

— Пытаюсь спасти тебе жизнь. Всё будет хорошо.

Свободной рукой я открыл нужный кармашек на поясе, достал жёлтую ягоду и быстро запихнул ей в рот.

— Что это?

— Пополняшка здоровья.

— Что произошло?

— Да мура какая-то, — она попыталась пошевелиться и встать, но я остановил её. — Не шевелись, ты ещё не восстановилась.

Её зрачки забегали, словно она читала какой-то текст.

— Очки здоровья на исходе, — прохрипела девушка.

Так, я же дал ей красную ягоду. Или не красную… Вот чёрт! В спешке открыл карман с действительно красными пополняшками и, взяв одну, запихнул ей в рот. Надеюсь, я успел. На всякий случай запихнул ей в рот ещё одну красную ягоду. Но ничего не изменилось…

Секунда, другая… И ничего… Чёрт… Похоже, я действительно её убил… Зараза… Я заскрежетал зубами. И Апостолу света по барабану, она ведь просто вселилась в чужое тело. Я сжал кулаки, так что ногти больно впились в кожу. Мне было тоскливо, противно и грустно.

Внезапно голосовая подсказка начала озвучивать какое-то системное сообщение:

— Не удалось установить печать ауры. Цель потеряна.

Ну и чёрт с ним.

— Поздравляем! За убийство мага ваш показатель здоровья навсегда увеличивается на 30 пунктов, — радостным голосом произнесла информатор.

Только вот мне было противно от этого. Тут вообще-то человек умер, а она радуется. Или это просто программа… Да, проще думать, что это лишь сложный магический робот.

Тело девушки вспыхнуло белым пламенем, через секунду необычный огонь исчез, как и её лицо, словно его кто-то стёр.

— Значит, она действительно умерла, — пробормотал я себе под нос.

Я активировал "Длань тьмы" и одним ударом отправил безликого на тот свет. Тело сгорело теперь уже в чёрном пламени и на землю упали две красные ягоды и зелёная пластинка заклинаний. Не глядя, сгрёб лут и запихнул в первый попавшийся карман пояса.

Хотя… Чего я переживаю? Я же сказал, что мне по барабану на её жизнь… Или мне не всё равно? Нет! Мне не всё равно! Я только что убил человека… Хотя мог её и спасти… Она умерла, оказавшись не в том месте, не в то время. Она могла остаться жива, если бы я действовал по-другому, если бы я вовремя дал ей пополняшку здоровья… Если бы я не кинул бы в неё копьё… Если бы я не воспользовался силой этого демона, то всё могло быть по-другому.

В этот момент в мои мысли вклинился демон со своим хрипящим басом:

— Ой, да что ты так распереживался? Подумаешь, какую-то девку прибил. Зато посмотри, какие плюсы, аж целых тридцать очков здоровья добавилось.

— Не приравнивай человеческую жизнь к каким-то очкам. У неё были родители, родственники, друзья, знакомые. А теперь она мертва, и все они потеряли её. И всё это из-за меня.

— Да не накручивай ты. Во всём виновата эта магичка света, которая называет себя апостолом. Она вселилась в эту девчонку и вынудила тебя убить её.

— Не перевирай факты. Я убил ее, потому что захотел и мог это сделать. И даже вынужденное убийство — это тоже убийство. И вообще, демон, я тебе не спрашивал, так что заткнись.

— Как грубо ты относишься к тому, кто даровал тебе силу…

Я, молча, активировал "Печать ауры" и направил её на теневого демона. Ему не оставалось ничего другого, как снова уйти в глухую оборону и оставить меня в покое. Через минуту голосовая подсказка вновь оповестила меня о том, что наложить печать не удалось, так как цель закрылась от внешних воздействий.

Устало вздохнув, я поднялся на ноги и осмотрелся. Врагов поблизости нет, людей, не считая меня и Георга, тоже. Посмотрел на бывшего мага света. Он лежал на земле и смотрел куда-то вверх. В сознании и ладно. Лучше займусь своими проблемами. Эта сволочь попала мне в плечо, и с тех пор правая рука словно и не моя.

Я попробовал пошевелить ей. Пальцы кое-как меня слушались, но вот дальше были проблемы. Предплечье с трудом работало, а вот само плечо нет. На нём было здоровое углубление, которое заросло уродливым шрамом. Похоже, я остался на неопределённое время без правой руки. Плохо, но ничего не поделаешь. Заклинания лечения у меня нет. С недавнего времени и у Георга тоже.

Эх, надо было атаковать эту гадину раньше. Пока она болтала с ним, была целая куча времени. Хотя, она же долго создавала заклинание с копьями. Почему я не догадался зайти ей за спину рывком и нанести удар когтями? Косяк, причём очень серьёзный, из-за которого я лишился руки, а Георг — магии света. Если перед тобой враг, нужно атаковать его, а не болтать с ним.

Ещё немного покорив себя за глупость, подошёл к Георгу и сел рядом с ним.

— Георг, как вы?

— Жить буду, — серьёзным тоном ответил он.

Я услышал в его голосе нотки разочарования. Мда. И вот даже не знаю, кому больше досталось, мне или ему? Заклинания можно применять и без руки, а проку от конечности без магии немного. Думаю, это серьёзный удар для любого мага.

— Много заклинаний магии света у вас было? — осторожно поинтересовался я.

— Эта была моя основная специализация. Сейчас уже нет смысла это скрывать. Я потерял больше половины своих заклинаний. Однако характеристики остались прежними. В этой локации об этом практически никто не знал, так что ничего страшного. Как-нибудь выберусь, наверное…

— Зачем вы так говорите, Георг? Вы сильный маг с высоким уровнем, вы обязательно выберетесь и станете ещё сильнее.

— Мне осталось недолго. Может быть час, а может и меньше. Здоровье медленно уходит и в определённый момент оно закончится. Так что не будем зря тратить время. Ты нажил себе…

Ещё одна смерть по моей вине? Нет. Я не хотел его убивать. Он столько для меня сделал… Я не хочу, чтобы он умирал.

— Уходит здоровье?! Так используйте красные ягоды! Если у вас нет, то вот, возьмите мои, — я открыл карман на поясе и, зачерпнув рукой чуть ли не половину, подал их ему.

— Думаешь, что когти тьмы так просты, что рану от них можно залечить пополняшками? Нет. Проблема не в очках здоровья и не в ране. Всё дело в проклятье, которое было наложено в момент удара. "Иссушение тьмы" — страшная штука. Из-за него уменьшается сама шкала здоровья. Сколько не восполняй очки, если их максимум будет равняться нулю, то делу это не поможет.

— Но разве нет возможности снять это проклятие?

— Конечно, есть, но для этого нужен маг света с подходящим заклинанием. У меня вот такого не было.

— Апостол света, наверное, могла его снять, но не сделала этого. Вот же тварь. Ну, тогда нужно искать мага света.

— Нет. Это результат моих действий, ты сделал всё, что мог. В тот момент демон мог и убить меня… Помоги мне сесть, — я помог Георгу приподняться и сесть на землю, прислонившись спиной к растительной стене.

— Что я могу для вас сделать?

— Успокоится и выслушать меня. Ты нажил себе серьёзного врага и при этом очень могущественного. В текущей ситуации я смогу помочь тебе только информацией. Количество воинов, ранги, основные заклинания, преимущества и недостатки магии света. Скажем так, это будет мой прощальный подарок. И это будет лучше, чем суетиться и пытаться спасти меня.

— Мда. В какую же нехорошую историю я вляпался. Хорошо, я выслушаю вас.

— Впервые в Программе подготовки магов я появился в локации, где была магия света и магия тьмы. На тот момент, свет был популярен, а тёмных презирали. Мне не нравилось такое положение вещей. Я пытался исправить ситуацию. Но всё было тщетно. Магов тьмы гнобили, их сторонились и избегали. Многие откровенно меня не понимали, какое мне может быть дело до чужих проблем.

— И как это связано с количеством воинов моего врага?

— Не спеши. Обо всём по порядку. Я набрал тридцатый уровень и ушёл в соседнюю локацию. Там я получил магию благословения. Но там всё было ещё хуже, поэтому я отправился дальше. В одной из локаций я повстречал того странника, про которого я уже рассказывал тебе. Он рассказал мне истину о Программе. И он же пригласил меня в орден света.

— Так, стоп. Георг, насколько я помню, вы говорили про то, что странник уничтожил ботов и воздвиг какой-то замок. Как это соотносится с орденом света?

— Тот странник владел множеством видов магии, в том числе магией света. Он является основателем этого ордена, в который я вступил. Так я стал воином света. Через какое-то время, я попал в подчинение этому апостолу света.

— Этой сволочи.

— Вообще-то её зовут Мария. Так вот, сначала всё было хорошо. Но сейчас я понимаю, что с этой организацией много чего не так. У ордена света много общего с христианством. Но это только на первый взгляд. Когда я погрузился в жизнь ордена и выполнил несколько миссий, то осознал, что на самом деле всё по-другому. Эта организация не имеет ничего общего с христианством. Многие названия взяты из Библии, однако, по сути, они наделяются уже совершенно другим смыслом. Я искал способ уйти из ордена. В итоге была договорённость, что эта миссия станет моей последней. Я и не догадывался, что настолько быстро покину эту прогнившую организацию.

— Это всё очень интересно, но все-таки, какой силой обладает этот орден?

— Успокойся и остынь. Если прямо сейчас отправишься сражаться с орденом, то тебя просто размажут по стенке. И не спеши. Спешка вредит любому делу. Орден света имеет сложную иерархию. Я не знаю всех деталей, но мне точно известно, что в подчинение у основателя находится двенадцать апостолов света. Они словно генералы собственных армий. Силы ордена разбросаны по локациям, но когда появляется серьёзный противник, они могут быстро собраться в одном месте. У них есть какие-то артефакты, которые открывают порталы между локациями.

— Ни фига себе. Типа при желании они могут просто зачистить локацию в ноль?

— При желании могут, правда, я о таком не слышал. Так что имей в виду их мобильность. Однако для использования этих артефактов должна быть веская причина. К примеру, пробуждение архидемона, ну или хотя бы кого-нибудь выше обычных демонов. Каждому апостолу подчиняется сорок девять воинов света. Каждому воину подчиняется семь послушников света. Но это в полном составе, а так хватает случаев, когда магов в подчинении меньше или даже больше, чем должно быть.

— То есть двенадцать апостолов, примерно шесть сотен воинов, и несколько тысяч служителей. Это небольшая армия выходит. И как мне против них воевать?

— В открытом противостоянии ты проиграешь. Но есть две интересных мысли. Первая — банальная до безобразия, тебе нужно вступить в армаду тьмы.

— Армада тьмы? Да пошли они. Мне уже одна тёмная сущность предлагала в неё вступить.

— Видимо, ты меня не так понял. Армада тьмы — это организация наподобие ордена света, только состоящая из магов тьмы. Вторая идея заключается в том, чтобы вступить в орден света.

— И как ты себе представляешь? Они же сразу меня прикончат?

— Ну, как реализовывать эти идеи уже тебе решать и реализовывать ли вообще. Ну, а мои силы, похоже, подошли к концу…

— Георг?!

Однако в ответ была лишь тишина. Так, соображай, башка. Если он не превратился в бота, значит, он ещё жив. А если он ещё жив, то его можно и спасти. С трудом поднял его и взвалил к себе на левое плечо, после чего рывками отправился вглубь базы. Как бы мне сейчас пригодилось бы заклинание "Видеть незримое". Но чего нет, того нет.

Текущие планы заключаются в том, чтобы попробовать спасти Георга. Как он сам сказал, пополняшки не помогут. Попробовать наложить "Печать ауры"? Нет. Я ещё не разобрался с тем, как работает это заклинание. А случайно навредить Георгу я не хочу. Найти мага света я не смогу при всём желании, не та локация. Но можно попробовать доставить Георга в лазарет, госпиталь, медпункт и куда-нибудь ещё, где его могут подлатать. Затем нужно попытаться решить проблему с правой рукой. После этого нужно разбираться с демоном. Я, конечно, не доверяю этим магам света, но, скорее всего, информация про то, что после пятидесяти процентов ничего уже нельзя будет сделать, правдива. Тогда выходит, что у меня очень и очень мало времени. Возможно полдня, а может и несколько часов.

Таким образом, нужно срочно что-то придумать, иначе трансформация завершится. А полностью превращаться в демона я не хочу. Хлебнул уже этого дерьма, хватит с меня. Сила — это, конечно, хорошо. Но если этой силой нельзя управлять, и иногда она действует по своей воле, то лучше послать такую силу куда подальше.

Кроме того, у нас тут вроде как идёт война между безликими и людьми. Поэтому убийство людей плохо с точки зрения уменьшения военный ресурсов. И это не говоря об этической стороне вопроса. А демон, похоже, очень любит всех убивать. Так что выходит, что я совершил ошибку, воспользовавшись силой демона. В той ситуации было бы лучше помолиться, ну или на крайняк сбежать. Но что сделано, то сделано. Нужно расхлёбывать кашу, которую я заварил, и жить дальше.

В размышлениях о текущих проблемах, я незаметил, как пролетел рывками приличное расстояние. Осмотрелся по сторонам. В сотне метров от меня главное дерево. Вдалеке виднелись друиды, которые бегали по подвесным мостам. Значит, на базе всё-таки кто-то есть. А я уже было подумал, что случилось чего. Я стоял под одним из переходов, а надо мной как раз пробегал какой-то паренёк.

— Эй! Парень!

— Чего? У меня без тебя проблем хватает! — он облокотился на один из бортиков моста.

— Где здесь лазарет?

— Понятия не имею.

— Тут человек умирает.

— Так дай ему красную ягоду.

Я не выдержал и заорал на него:

— Слышь ты, оболтус! А ну быстро сообразил, где здесь можно достать лекаря!

— Да пошёл ты, — сказал паренёк, показал мне средний палец и побежал дальше.

Ах, ты ж мелкий… Я заскрипел зубами. Ситуация явно не та, чтобы давать волю ярости. Но этот гад послал меня и свалил. Я осмотрелся по сторонам. Он был ближайшим человеком ко мне. Другого выхода нет. Как можно медленнее положил Георга на землю, а затем совершил рывок вверх, на подвесной мост, быстро повернулся и одним рывком настиг парня. Схватил его за шкирку и бросил спиной на пол.

— Какого ****?! — выкрикнул парень.

Он явно не ожидал, что я смогу его настигнуть. В отличие от него, я не паниковал, а спокойно присел на корточки рядом. Медленно с нотками металла в голосе я повторил свой вопрос:

— Где лазарет?

Глаза парня забегали, и он быстро выпалил:

— Да не знаю я, где твой лазарет.

— Точно? — уже с большим давлением спросил я.

— Точно, точно. Первый раз слышу об этом лазарете.

— А лекарь где, не знаешь?

— Понятия не имею. Об этом никто не знает, кроме самих лекарей. И фиг их достанешь, когда они нужны.

— Это ещё почему?

— Ты с луны свалился или с марса?

— С юпитера. Объясняй, а не дерзи.

— Хорошо, хорошо. В нашей локации только три вида магии: металл, кровь и растения. Лечить магией крови теоретически можно, но у вампиров слишком плохая репутация. Другие два вида магии на это не способны. Все лекари приходят из других локаций. А у нас даже магов выше тридцатого уровня нет, не говоря о высокоранговых ботах и артефактах.

— Вот оно как. Понятно, — сказал я и задумался, что делать дальше.

Если лекарей нет, и про лазарет он ничего не слышал, то, что мне делать с проклятием?

— Я тогда пойду, — трусливо пролепетал паренёк и попытался улизнуть.

Резким движением руки я схватил его за плечо.

— Нет, ты пойдёшь со мной. Поможешь тащить раненого.

Он хотел что-то ответить мне, но я, молча, совершил несколько рывков вместе с ним, возвращаясь на землю, к месту, где я оставил Георга. Паренька слегка трясло, а его брови взлетели вверх.

— А что это была за способность? "Теневой рывок"? — ошарашено спросил подросток.

— Не твоё дело. Тащить нужно его, — я показал рукой на Георга, который лежал под деревом. — Я беру его справа, а ты слева. Всё понятно?

— Да, — выдавил из себя парень.

Немного повозившись, мы подняли Георга, я положил его правую руку себя за спину, а паренёк левую. Подросток был ниже меня. Разница в росте мешала, но уж лучше так, чем тащить на себе. К тому же мне не хотелось лишний раз демонстрировать "Рывок тьмы".

— Несём его в главное дерево, — приказал я и мы пошли.

— Так почему нельзя просто дать ему ягоду здоровья? — поинтересовался паренёк.

Я хотел было послать его с таким вопросом, но потом сдержался и решил нормально ответить. Быть может и подскажет чего дельного.

— Это не поможет. На нём проклятие тьмы. Нужен маг света или какой-нибудь артефакт, ну, или лекарь.

— А зачем мы его тащим в главное дерево?

— Если редкий артефакт света и есть во фракции, то, как думаешь, у кого вероятнее всего он будет?

— У главы фракции или у приближённых к нему людей.

— Я тоже так подумал, поэтому мы и идём к главному дереву.

Слева и справа от арки входа было по магу. Оба были облачены в древесную броню. Правый держал в руках лук, а у левого был длинный посох.

— Что случилось? — спросил охранник справа, смотря на нас с подозрением.

— На него наложено проклятие тьмы. Срочно нужен маг света, целитель или артефакт.

— Стой на посту, а я провожу их, — сказал охранник своему напарнику.

В ответ тот лишь кивнул.

— Идите за мной, — сказал маг с луком и пошёл вглубь.

В отличие от прошлого раза, когда я здесь был, на первом этаже были люди. К нам тут же подбежала какая-то девушка с встревоженным выражением лица.

— Кто-нибудь из штаба сейчас на месте? — спросил её охранник.

— Да, конечно, трое старших магов. А что случилось? — взволнованно ответила девушка.

— Тут человек от проклятия тьмы умирает. Срочно сообщи им об этом.

— Поняла, — выпалила девушка и умчалась вверх по лестнице.

— А ты, парень, дай-ка его мне, — сказал маг и перехватил Георга. — Идём вниз, на минус втором этаже госпиталь.

— Понял, — ответил я, и мы потащили его туда.

Спустились по лестнице. Первая попавшаяся на глаза дверь оказалась искомой. На ней висела табличка "Госпиталь". Мы затащили Георга внутрь и уложили на кушетку. Я облегчённо вздохнул. Половина дела сделана.

Я прислонился спиной к стене и осмотрелся по сторонам. Помещение было просторным, но и не очень большим. Четыре кушетки, из которых была занята только одна. На противоположной от двери стене был огромный стеллаж с разными ёмкостями и предметами. Наверное, это зелья и разные артефакты для лечения.

Очень надеюсь, что они смогут снять проклятие тьмы. Георг не должен умереть.

В этот момент в мои мысли вмешался демон:

— Надеешься, что у них получится?

— А вот и надеюсь, — мысленно ответил я ему.

— Глупец… Откуда у них артефакты с магией света? Не говоря о том, что снять моё проклятие просто так, не получится. Георг умрёт, как бы ты ни старался.

— Это мы ещё посмотрим.

— Кроме того, сейчас тебе, да и всем остальным магам в этой локации, придёт одно занимательное сообщение.

— Что? Блефуешь.

— А вот и нет, — ответил демон и залился злобным смехом.

Посмеявшись несколько секунд, он замолчал.

Я до последнего был уверен, что никакого сообщения не будет, как зазвучал мелодичный голос информатора:

— Внимание! Объявление куратора локации "Сила трёх".

Затем перед глазами вылезло системное сообщение, а какой-то мужчина начал его читать вслух, причём голос звучал в моей голове.

Внимание! В локации обнаружен маг с семенем демона. Уничтожьте порочного мага, пока он не превратился в теневого демона. Иначе локация утонет во тьме, а затем будет перезагружена. Над головой порочного мага будет специальный знак, чёрный череп. До завершения его трансформации осталось три часа. Маг, выполнивший мою просьбу, получит особое заклинание. Успехов!

Вот это сообщение, так сообщение… Всем сообщениям сообщение… Я задрал голову и увидел над собой чёрный череп. Как говорится, приехали.

— Так это ты. Особое заклинание будет моим, — произнёс охранник с луком, натягивая тетиву.

Глава 21 — Демон тени

— Вот чёрт! — выругался я и ушёл рывком в сторону от выпущенной стрелы.

Что делать в данной ситуации? Навалять этому охраннику, попутно убив его, а затем разнести половину базы, прикончив кучу народа? Точно нет. Даже если в будущем я решу проблему с демоном, то Друиды точно меня не простят. Просто свалить тоже не выход. Значит, нужно действовать более тонко. Рывком переношусь за спину мага с луком и пытаюсь поднять правую руку, активируя на нём "Печать ауры". Конечность лишь слегка отзывается болью, но не двигается… Как же неудобно. Подняв левую руку, активирую магию. Надеюсь, в этот раз заклинание сработает, и я смогу понять, для чего оно вообще нужно.

Не прошло и секунды, а голосовая подсказка уже вынесла свой вердикт:

— Не удалось установить печать ауры. Цель не восприимчива для внешних воздействий.

Какого? А ладно, снова облом… Именно в этот момент охранник обернулся и ринулся в рукопашный бой. В левой руке он держал свой лук, а правой пытался нанести прямой удар. Я отступил в сторону и левой рукой отклонил его кулак. В итоге он ударил лишь воздух. Не дожидаясь следующей атаки, я рывком ушёл в другой конец комнаты, а маг начал заряжать следующую стрелу. И когда я научился драться руками? Хотя не до этого сейчас. Нужно сосредоточиться на бое. Убивать его нельзя. Заблокировать я его не могу… Хотя, стоп. У меня же есть заклинания магии растений. Настолько забегался с этим демоном, что просто забыл про них. Идиот.

Снова хочу использовать правую руку, но потом вспоминаю, что она не двигается, и начинаю создавать сгусток плюща в левой. Насколько я помню, у меня семнадцатый или около того уровень… Так, а почему я держу окно характеристик закрытым? Идиот в квадрате. Сместившись рывком в сторону, уклонился от очередной стрелы. Сейчас у меня аж 69 очков энергии. Значит, я могу сделать три атаки плющом.

Не факт, что попаду в него с такого расстояния, он может и уклониться. Надо действовать наверняка. Как только маг выпустил стрелу, я в этот же момент совершил рывок вплотную к нему. Кидаю ему под ноги "Плющ" и делаю два шага назад. Охранник опускает голову вниз и видит, как по его ногам взбирается вверх растение с большими треугольными листьями. Он начинает в панике дёргать ногами, пытается скинуть заклинание с себя. Однако плющ оплетает его зелёными усиками, крепко цепляясь за обувь и штанины.

В это время я рывком смещаюсь в сторону, создаю ещё один комок и кидаю его за спину мага. Растение начинает разрастаться по стене. Отлично. Следующий снаряд отправляется на грудь охранника. По моей задумке он будет связан по рукам и ногам, а также прикреплён к стене.

Я осмотрелся по сторонам. Георг всё так же лежал на кушетке. Дверь была закрыта. А рядом с ней стояла пара магов. Они прятались за щитами и готовили какую-то атакующую магию. Какого?! Почему я их не заметил? Слишком увлёкся боем с этим охранником и проворонил, как два человека зашли в комнату? Нет, скорее всего, тут не обошлось без применения какой-то магии. К примеру, магии звука. Создаётся купол, через который не проходят никакие звуки. Ладно, сейчас нужно сражаться с магами, а не думать, почему я их не заметил.

Рывком ушёл в сторону, подальше от двери. Противники находятся за щитами, а значит, просто кинуть "Плющ" не вариант. Но нужно что-то делать, пока они не начали меня атаковать, тем самым перехватив инициативу. Щит магический, следовательно, можно попробовать кинуть физический предмет. Как только эта "гениальная" мысль появилась в моей голове, я тут же схватился за первый попавшийся предмет, то есть за кушетку. Прокаченное демоном тело имело просто колоссальную физическую силу, но делать что-либо одной рукой было очень неудобно. Попытался сдвинуть её, но оказалось, что она прикреплена к полу. Облом.

Поднял взгляд и заметил, как в меня полетело несколько заклинаний. Аргх. Моими противниками были друиды, поэтому и магия у них была соответствующая. Посреди комнаты, как раз между кроватью с Георгом, дверью, магами и моей половиной, за мгновения выросло несколько растений размером с человека. Алый бутон гигантской розы покачивался на шипастом стебле, а рядом с ним живой куст, каждая веточка которого утыкана длинными чёрными шипами. Терновник какой-то, наверное.

Выходит, они тоже хотят нейтрализовать противника, а не убивать. Похвально. Можно, конечно, с ними и посражаться, но на это уйдёт много времени. Бороться против растений способностями демона неэффективно. А этот чёрт продолжает трансформировать моё тело, плюс сюда скоро набежит ещё больше желающих получить особое заклинание от куратора локации. Следовательно, в данной ситуации нужно избегать боя, и валить как можно скорее.

Приняв решение, я совершил рывок через наступающие на меня растения. До меня запоздало дошла мысль, что я не до конца разобрался в работе этой способности. Разве до этого я делал рывки сквозь объекты? Нет. Но тут почему-то решил сделать и это даже получилось. Однако сейчас совершенно не до этого. Противники приказали растениям развернуться и начали создавать ещё какие-то заклинания. Некогда с ними возиться. Рывок сквозь щиты прямо к двери. Я хотел было открыть дверь, но затем подумал, что быстрее будет сломать её. Но тут меня посетила мысль, а если просто пройти сквозь дверь?

Вынырнул из теневого пространства прямо перед дверью, а затем совершил рывок сквозь неё. На мгновение всё вокруг погрузилось во тьму, а затем я оказался с другой стороны. Отлично! Мой радостный настрой тут же сдуло прилетевшими в меня снарядами. Два деревянных копья, пару стрел и какое-то заклинание. В панике вместо рывка я сделал кувырок в сторону. Вот же гадство! Вокруг меня одни враги. Точнее сказать, теперь все в локации считают меня врагом.

Рывок через толпу друидов. Теперь я на лестнице, которая так же забита магами. Два перемещения на лестницу. Вот и холл главного дерева. Ещё два рывка. Я на улице. Силы словно начали покидать меня. Глянул в окно характеристик, которое я так и не закрывал всё это время. Энергия на нуле, а здоровье близко к максимуму. Неужели "Рывок тьмы", как и заклинания, расходует характеристики? Но подумать над этим вопросом мне не дали. Вокруг меня было несколько десятков монстров в человеческом обличии, в глазах которых было желание моей смерти.

В мою сторону полетели десятки заклинаний. Я ругнулся и ушёл рывком вверх, на ветки деревьев, при этом отметив, как здоровье уменьшилось ровно на десять пунктов. Совершил ещё пару перемещений вверх, закинулся пополняшками и посмотрел вниз. Под моими ногами началась настоящая мясорубка. Безликие мочили магов, люди стреляли во все стороны заклинаниями, а некоторые, задрав голову, злобно смотрели на меня. Точно животные, одержимые жаждой наживы, они хотели убить меня, а убили магов напротив. Как это называется, френдлифаер?

Хотя, неужели такие алчные и недальновидные люди могли выжить в жестокой Программе подготовки магов? Тут определённо что-то не так. Я находился достаточно высоко, как вдруг меня задело каким-то заклинанием, отняв половину здоровья. Какого?! Я завертел головой и увидел, что меткий маг стрелял не снизу, а с подвесного моста, который находился практически на одном уровне со мной. Я идиот в кубе. Нужно было выбирать более подходящую позицию. Казавшаяся безопасной высота вмиг превратилась в опасную.

Используя рывки, я словно белка, прыгал с ветки на ветку, забираясь всё выше и выше, пока не достиг верхушки главного дерева. Как прекрасна сована, с высоты птичьего полёта, если бы не все те проблемы, что меня окружают. Со всей базы сюда стекались друиды. Они бежали по земле, скакали по веткам, неслись по навесным переходам. Словно магнитом их всех тянуло в мою сторону. Действительно, тут ой как всё нечисто. Понятно дело, что над моей головой висит знак, чёрный череп. Но откуда они знают, куда нужно бежать?

В очередной раз в мои мысли влез демон со своим скрипучим голосом:

— Разве может укрыться город на вершине горы? Тем более, что город источает огромное количество энергии тьмы.

— Что ты хочешь сказать?

— До тебя до сих пор не дошло. Куратор заметил меня, демона тени, потому что я так захотел. До этого момент я скрывал энергию и не позволял ни капли вырваться наружу, и только маги света могли распознать в тебе теневую энергию. Однако теперь я этого не делаю. Аура тени витает вокруг тебя и поэтому они все знают, куда бежать. Помнишь наш недавний разговор?

— Так ты заранее знал, какую реакцию вызовет высвобождение ауры тьмы?

— О! До тебя начало доходить. Ну, так вот. Тебе не будет житья ни в этой локации, ни в какой-либо другой. Все маги хотят тебя убить, кроме того, я медленно захватываю твоё тело. Признай, ты проиграл. Вдобавок тебе нравится моя сила. Если ты согласишься на Мои условия, то быть может, я не стану полностью отбирать у тебя контроль над Телом, — заманчиво предложил демон, сделав акцент на слова "мои" и "телом".

— И это все твои аргументы? Мой ответ — нет.

— Не все. Ты же не забыл о Георге. Он умрёт, потому что даже если у друидов была возможность избавиться от моего проклятия, то они не будут этим заниматься. Сейчас у них одна цель — ты.

Чёрт! Я забегался и забыл про него. Я не хочу, чтобы он умирал, и в то же время, не знаю, как его спасти… Демон, чтоб тебя. От тебя столько проблем и головной боли. Смерть той девушки, захват моего тела, ранение Георга, орден света. Если бы тебя не было, мне бы жилось гораздо проще. Я найду способ, чтобы уничтожить тебя. Как там говорил Георг, нужно принять Христа? Кроме того, у меня есть одно интересное заклинание под названием "Печать ауры". Кстати про него, в прошлые разы было сообщение, что демон ушёл от внешних воздействий. А если войти в то состояние, когда я был в своих воспоминаниях, и наложить печать там, какой эффект тогда будет? Принимать идеи Христианства мне не хочется, так что будем плясать от печати.

Так, а почему меня не посетила эта идея раньше? Почему я додумался бороться с демоном изнутри только сейчас? Всё время я пытался воздействовать на него извне, а спуститься в своё подсознание, войти в свой разум и победить его там, я не догадался… Идиот в четвёртой степени. Нужно было сделать это, ну или хотя бы попытаться с самого начала. Однако поздно метаться, поезд уже ушёл.

— Слушай, демон, а ты можешь уменьшить проявление ауры до такой степени, чтобы они меня не искали, но при этом куратор меня не потерял?

— Могу, но зачем мне это делать?

— Я хочу сразиться с тобой, потому что ты порядком мне надоел. Но для этого надо спуститься в подсознание. А если тело прихлопнут, пока мы будем сражаться, то мы оба погибнем.

— Решил устроить финальную битву? Говорю тебе заранее, ты проиграешь, человек. И ни христианство, в которое ты не веришь, ни то заклинание тебе не помогут. Но раз ты так хочешь, то пусть будет так. В любом случае это тело достанется мне.

— Это мы ещё посмотрим, кто победит. Не говори гоп, пока не прыгнул.

Демон рассмеялся и сказал:

— Пустые слова. Смотри, маги начали расходиться, они потеряли мою ауру, то есть потеряли тебя. Всё как ты просил.

Я посмотрел вниз. И действительно, маги перестали бездумно бежать к центру базы, а начали озираться по сторонам и хаотично разбредаться. Однако это не касалось тех, кто был рядом с главным деревом.

— Где будет находиться тело, здесь или в другом месте, пока будем сражаться?

Похоже, что они догадались, что я никуда не ушёл и всё ещё нахожусь здесь, и теперь они меня караулят. Значит, нужно искать другое место. Я подумал, куда можно добраться за разумное время.

—У меня есть на примете одно место.

С высоты открывался отличный вид на окружающие территории. Повертев голову по сторонам, я определил, где находится край локации. Используя рывок, перенёсся на верхушку ближайшего дерева, потом на следующую ветку. Я прыгал с одного ствола на другой, двигаясь от центра базы к окраине. Энергия просела до нуля, закинул в рот синюю ягоду и двинулся дальше.

Перелетать стену фракции по воздуху я не решился, так что спустился вниз, активировал проход и пронёсся по нему рывками. Затем запрыгнул на крышу ближайшего здания и дальше прыгал по руинам. В итоге я вплотную подобрался к туманному барьеру. Оказавшись на крыше крайнего к нему здания, я спустился ниже на пару этажей, забился в укромный уголок, который не был виден снаружи и вообще был довольно тёмный.

Тяжело вздохнув и собравшись с мыслями, сказал:

— Я выбрал место, можем начинать.

— Отлично, — радостно захрипел демон. — Я ждал этого с того самого момента, как оказался в твоём теле. Я, великий демон тени, вновь обрету тело, — торжественно произнёс он и залился в грохочущем смехе.

Мир вокруг меня начал терять краски, всё становилось серым и невзрачным, а затем пространство погрузилось во тьму. Среди этой темноты появился силуэт. Он так же состоял из тьмы, однако выделялся на фоне всей это черноты. Силуэт был гораздо темнее и непрогляднее, он словно дыра в пространстве.

Демон загрохотал своим голосом. Теперь он звучал не как хрипловатый бас, а словно орган. В его голосе переплетались десятки тонов, он давил на меня своей речью со всех сторон.

— Вот ты и увидел меня во всей красе, человек. Я есть тьма, и ты не сможешь устоять против меня. В тебе нет света. Ты обречён на поражение.

Стиснув зубы, я активировал "Печать ауры" на демоне.

Тут же голосовая подсказка выдала сообщение:

— Не удалось установить печать ауры. Цель сильнее заклинателя, — произнесла она мелодичным голосом.

Я тут же выругался. И как мне его победить?

После чего вмешался демон:

— Один из твоих козырей оказался пустышкой. Что теперь будешь делать, человек?

— Я просто так не сдамся.

— Несомненно. Но ты проиграешь. Ты обречён. У тебя нет цели, нет надежды, нет веры. У тебя нет ничего… Ты видишь пространство вокруг. Это твоё подсознание, это твоя душа. И она черна, словно ночь без луны. Ты грешен, порочен и жалок. Почему ты не хочешь принимать силу, которая так близка к тебе по духу?

— Это не так. Я стараюсь жить правильно.

— Ты смешон. Твои дела, Сергей, направлены только на тебя. Ты эгоист, самодовольный, нарцистичный и гордый эгоист. Ты хоть когда-нибудь слушался родителей или учитывал интересы окружающих тебя людей? Нет. Ты всегда думал, как будет лучше для тебя. Но что мы ходим вокруг да около? Давай обратимся к твоим воспоминаниям.

Твою ж дивизию. Надеюсь, он не выберет конфликт с родителями по поводу олимпиад.

— Спасибо за подсказку, но я и так знал, что это болезненная для тебя тема.

Чёрт! Чёрт!! Чёрт!!! Всё пошло совершенно не по плану. И как я мог забыть, что демон читает мои мысли, потому что он и так находится в моей голове? Аргх! Но я не сдамся. Я не проиграю этому гадкому демону!

— Ты никогда не хотел учиться. Не хотел принимать свои ошибки и делать выводы. Не хотел получать знания, хотя школу с трудом, но закончил. Родители сначала советовали, а потом пытались заставить писать тебя олимпиады. Но чем всё это закончилось? Ты отказывался и ругался с ними. А после школы еле-еле поступил в институт. Однако вылетел из него после первой сессии.

— Ты лжёшь! Всё было по-другому!

Огромный чёрный силуэт склонился надо мной.

— Тогда как всё было?

— У меня были плохие оценки, участвовать в олимпиадах было бы попросту глупо.

— Оценки были плохими, потому что ты не желал учиться. А всё свободное время проводил праздно, играя в свой любимый компьютер. И из университета ты вылетел из-за игр. Что же радуйся. Ты оказался в игре, в Программе подготовки магов. У тебя есть магия, есть уровни, есть характеристики. В придачу тебе выдали набор читкодов. Так почему же ты не хочешь принимать всю мою силу? Когда она нужна, тут же используешь, а когда не нужна, отвергаешь. Ты используешь то, что тебе выгодно в данный момент, игнорируя последствия и интересы других людей.

Меня терзали сомнения. С одной стороны он прав, а с другой он капец как не прав. И вообще, он же демон, он не может говорить чистую правду. Вроде бы… Чёрт бы побрал того гада, который отправил меня в пространство этих поганых испытаний. Не было бы испытания, не было бы этих проблем. И всё-таки как разобраться во всём том, что несёт этот демон?

— Но ведь это же не игра! Одно дело, когда что-то абстрактное происходит в компьютере, и совершенно другое дело, когда на кону стоит моя жизнь.

— Тогда зачем ты посвятил большую часть своей жизни чему-то абстрактному в компьютере? Зачем потратил столько времени для достижения определённого набора нулей и единиц?

ЧЁРТ!!! Игры это не просто набор каких-то сигналов в компьютере, это нечто большее, и в то же время они бесполезны. Но я никогда не признаю, что тратил время зря. Я тратил его так, как считал нужным. Разве это плохо? Как он может быть настолько прав, он же демон?

— Тебя распирает от гнева. Ты недоволен тем, что я попал в самую суть. Но ты и сам знаешь, что я прав. Но зачем ты так переживаешь? Просто представь, что всё вокруг — это очень крутая игра с современной фотореалистичной графикой. Технология полного погружения, передачи данных напрямую в мозг или что-то ещё. Другие маги не умирают, когда у них заканчивается здоровье. Они просто начинают игру сначала в какой-то другой локации. Представь это, и жить станет проще. Тогда ты сможешь без проблем принять мою силу, потому что это ни стоит ничего, и пользоваться ей. Смотри, одни плюсы. Конечно, есть и минус, накал страстей уменьшится, ведь ты больше не рискуешь собственной жизнью.

— Но ведь это всё неправда.

— Да какая тебе разница, что правда, а что нет? Каждый человек сам решает, во что верить и что принимать за истину. Когда-то давно люди захотели стать равными богам, и они смогли это сделать. Человек сам решает, что для него добро, а что зло, что ложь, а что истина, что правильно, а что неправильно.

— А как же тогда слова Георга о том, что идёт война? Что на Землю напали неизвестные захватчики? Если ничего не делать и игнорировать проблему, то Землю захватят. Очевидно, что это плохо. Одинаково плохо для меня и для всех людей.

— Твой разум пытается сделать что-то хорошее, но ведь рано или поздно, ты всё равно начнёшь делать всё только для себя. Глубоко внутри ты злой, гадкий, никчёмный и эгоистичный человек, как и все другие люди. Так зачем оттягивать неизбежное? Зачем ожидать неминуемого?

— Значит, из этой ситуации есть какой-то другой выход, и я найду его назло тебе.

— Какой выход? В тебе нет света, в тебе одна тьма. Ты обречён.

— Тогда почему моя тьма менее темная, чем твоя, а демон? Значит, чуть-чуть света во мне всё-таки есть.

— Ты не сможешь им воспользоваться. Тебе чужды идеалы христианства. Ты лишь делал вид, что слушаешь Георга.

— Пытаешься выдать желаемое за действительное. Ты жалок, демон. Мне не чужды идеалы христианства, мне противна религия, обряды, вся эта мнимая духовность. Когда-то давно я разочаровался в этих идеалах, потому что счёл их недостижимыми. Но теперь я осознал, как тогда ошибался. Я пока не готов посвятить свою жизнь богу, но отдавать за просто так своё сердце демону я тоже не собираюсь.

Я сфокусировал в правой руке всё светлое, всё хорошее и доброе, что было в моей жизни. Родители, друзья, учителя. Все те люди, что вкладывали в меня добро. Радость первых заработанных денег, наслаждение первым выходным. Компьютерные игры, ламповые вечера. Ночи, проведённые за монитором…

Тьма вокруг меня стала рассеиваться, а чёрный силуэт попятился назад.

— Куда ты? Мы ещё не закончили.

Замахнувшись, я запустил в демона сгусток света. Вокруг него окончательно рассеялась темнота, обнажив чёрное уродливое тело. Он завопил от боли, упал на спину и стал уменьшаться в размере. Так тебе и надо.

Тут я подумал, что так он скоро исчезнет совсем, поэтому спохватился и активировал на нём "Печать ауры". В этот же момент на его теле появился какой-то сложный рисунок, он перестал уменьшаться в размере, а голосовая подсказка начала зачитывать сообщение. Не успел я опомниться, как снова оказался в реальном мире.

— Похоже, я победил… — пробормотал я себе под нос.

На меня навалилась жуткая усталость. На всякий случай закинул в рот по ягоде каждого цвета.

— Поздравляем! Вы перешли на восемнадцатый уровень, — всё тем же мелодичным голосом произнесла информатор. — На выбор вы можете увеличить на 28 пунктов показатель здоровья или на 26 — энергию, или на 3 — выносливость.

Я прикинул, какие характеристики и насколько у меня сейчас прокачены. Можно, конечно, делать уклон в определённую характеристику, например, иметь много здоровья, чтобы иметь больше шансов на выживание в битве, или больше энергии, чтобы применять больше заклинаний. Однако на текущий момент проще и лучше просто равномерно прокачивать все характеристики.

—Выносливость.

— Поздравляем! Вы перешли на девятнадцатый уровень…

—Энергия.

— Поздравляем! Вы перешли на двадцатый уровень. В связи с получением уровня кратного десяти характеристики повышаются автоматически. На 50 пунктов увеличивается здоровье, на 48 — энергия, на 4 — выносливость, на 1 — сила, на 1 — скорость, а так же даются два очка повышения уровня заклинаний. В течение десяти минут изучите заклинание чужой специализации. Иначе на характеристики будет наложен штраф в трёхкратном размере от полученных бонусов. Успехов!

Я быстренько прикинул числа в уме. Сейчас у меня 154 очка здоровья, если вычесть из них утроенное 50, то останется всего лишь 4 очка. Жесть! Нужно срочно найти подходящее заклинание. Начал открывать кармашки, как информатор зачитала ещё одно сообщение.

— Поздравляем! Вам удалось установить печать ауры. Теперь теневой демон ваш верный слуга. Если ваша аура ослабнет, то у него появится возможность сбежать. Существа, подчинённые печатью ауры, не растут в уровнях, их характеристики зависят от ауры заклинателя. Успехов!

Боковым зрением я заметил какое-то движение, повернул голову и обомлел. Из частичек тьмы собрался силуэт теневого демона, а затем он встал на одно колено, поклонился мне и сказал:

— Как бы мне этого не хотелось, но теперь я буду служить вам, господин. Какие будут указания?

— Чего? — произнёс я с отвисшей до пола челюстью.

Глава 22 — Администратор

В моей голове просто не укладывалась мысль о том, что я не просто победил теневого демона, но ещё и приобрёл мощного слугу. Кстати, насколько мощного? Я залез в окно характеристик и, пробежавшись глазами, нашёл нужный раздел.

Подчинённые печатью ауры существа:

1. Теневой демон. Уровень до наложения печати???.

Свободных очков характеристик: 27.

Основные параметры:

Здоровье: 6 (вложено очков: 1)

Энергия: 4 (вложено очков: 1)

Выносливость: 1 (вложено очков: 1)

Хм. Понятно, что ничего непонятно… Значит, у нас есть какие-то очки, которые можно вкладывать в характеристики… А! Это же классическая механика. Почему я не мог выбирать так же характеристики для себя? Так, у меня же тикает таймер на выбор чужеродного заклинания с огромным штрафом. Не время сейчас копаться, потом разберусь. Я раскидал в каждую характеристику по 9 очков, потратив все доступные 27. В итоге получилась следующая картина:

Здоровье: 60 (вложено очков: 10)

Энергия: 40 (вложено очков: 10)

Выносливость: 10 (вложено очков: 10)

Суммарно очков, конечно, меньше, чем у меня, но тоже очень неплохо. Дополнительный боец в битве не помешает. Хм, интересно, а что же стало с превращением в демона? Я нашёл нужную строчку в окне характеристик:

Превращение в теневого демона: 37,683 % (заморожено)

Несколько секунд понаблюдал за цифрами, но даже последний знак не изменился. Значит, как и гласит надпись, превращение действительно заморожено. Вопрос в том, когда оно разморозится? Скорее всего, до тех пор, пока печать наложена на демона.

Поняв, что проблема с превращением действительно разрешилась, хотя и на неопределённое время, я устало вздохнул. Наконец, я смогу заняться другими делами, а не прыгать вокруг этого превращения, как ненормальный, боясь потерять своё тело.

Так, нужно составить список ближайших дел. Я попытался сложить руки в замок, но только левая рука поднялась, правая лишь отозвалась тупой болью. А вот и первая проблема, травма руки. Для начала нужно будет вернуться в лазарет на базе, может у них найдётся аналог зелья лечения, которое тогда было у Техномагов. В противном случае, нужно будет как-то договариваться с магами металла, но даже малейшего желания идти к их фракции, у меня нет.

Ещё есть проблема того, что… Так. Стоп! У меня же тикает таймер на десять минут. Я не хочу во второй раз лишиться всех своих характеристик, оставшись с ничтожным запасом энергии и жизней, как после прохождения испытания. Левой рукой открыл кармашки и положил на пол пластинки заклинаний. У меня есть два заклинания магии металла и одно магии воздуха. Ускорение с помощью силы ветра дублирует "Рывок тьмы", так что изучаем магию металла. Теперь осталось выбрать одно из двух. Две пластинки выглядели практически идентично: прямоугольники из какого-то металла. На одной был изображён пруток, а на другой кристалл. Я изучил пластинку с минералом, она рассыпалась на мелкие частички, которые влетели внутрь меня.

Голосовая подсказка зачитала сообщение:

— Поздравляем! Вы изучили заклинание магии металла "Мощь вольфрама"…

Информатор говорила известную мне информацию об этом заклинании. Так. Это заклинание, которое я выбил из бота. А где вторая пластинка, выбитая из него? Или если она лежит передо мной, то где заклинание, дарованное Техномагами? А что если демон использовал одну пластинку заклинания, чтобы не получить штраф на десятом уровне? И сейчас именно её недостаёт? Я залез в окно характеристик и с удивлением обнаружил в разделе магии металла аж два заклинания: "Мощь вольфрама" и "Металлический кулак". Теперь картина прояснилась. Не знаю, как я буду использовать эту магию. Надо будет озаботиться поиском хороших заклинаний чужих специальностей. Благо до тридцатого уровня времени предостаточно.

Следующая проблема, это Георг. Нужно вернуться в лазарет и попытаться его вылечить, в противном случае, мне придётся убить высокорангового бота. Нужно потом разобраться в вопросе того, что происходит с магом, у которого заканчиваются очки жизни. Я почему-то думал, что он умирает, поэтому, когда была возможность, даже не подумал спросить об этом. Но теперь, такой возможности нет, а сомнения есть. Ну, не может быть всё так просто.

Плюс нужно разбираться с тем, что не так давно все считали меня своим врагом. Кстати о птичках. Я задрал голову и посмотрел, не висит ли что-нибудь над ней. Однако на моё удивление чёрного черепа там не было. Следовательно, куратор уже не считает меня своей целью. Тогда кому досталась награда, особое заклинание? Ладно, это не моя проблема. Я поднялся на ноги, так как уже успел замёрзнуть, сидя на бетонном полу.

Итак, что мы имеем? Кучу и маленькую тележку проблем. Самые приоритетные из них это спасение Георга и моя рука. Остальные могут подождать. Я уже хотел двинуться в сторону фракции, как заметил демона, который до сих пор стоял на одном колене и ждал моего приказа. А я успел забыть о нём. Чего же ему приказать?

— Хм… Демон, а ты можешь как-нибудь скрываться что ли?

— Я могу маскировать своё присутствие, могу менять свой облик, а так же могу находиться внутри вас, господин.

Слово "господин" резало уши, но сейчас меня волновало другое. Если он будет шататься в таком виде рядом со мной, то это вызовет лишь ненужные проблемы. Ему нужно сменить облик или же скрыться внутри меня. Но какой из двух вариантов лучше?

— Покажи, как ты можешь менять облик. Скажем, замаскируйся под мага тьмы.

— Слушаюсь, господин, — сказал демон и поднялся с одного колена.

Его тело состояло из какой-то чёрной дымки, но затем его окутало ещё больше тёмного дыма. Через пару секунд дым рассеялся и моему взору предстал какой-то парень во всём чёрном: ботинки, свободные штаны, рубашка, жилетка чуть светлее. А за спиной тёмный плащ. Я присмотрелся к его лицу.

У демона до этого не было какой-либо внешности. Теперь же он был похож на молодого человека лет семнадцати. Чёрные волосы, ровные брови, острый нос и тонкие губы. Скулы слегка выпирают, но не настолько, чтобы создалось ощущение худобы. Радужка его глаза была чёрная, так что она сливалась со зрачком. Жутковато выглядит. Но так даже лучше.

— Круто. А что ещё умеешь? Общаться телепатически? Летать? Становиться невидимым?

— Кроме способности менять внешность, маскировать присутствие и находится внутри вас у меня такой же, как и у вас, набор навыков: "длань тьмы", "рывок тьмы" и "покров тьмы".

— Мда… Ладно, ожидать от тебя много было ошибкой. Покажи, как ты скрываешься внутри меня.

— Слушаюсь, господин, — сказал демон, а затем его тело рассыпалось на чёрные частички, которые бурным потоком влетели внутрь меня.

В этот момент у меня словно прибавилось сил. Неужели призыв в реальный мир подчинённых печатью ауры существ расходует силы этой самой ауры? Ладно, потом разберусь. Внезапно я оказался в белой комнате. Что происходит?

Осмотрелся по сторонам. Действительна, та самая белая комната, в которой я выбирал заклинание. Рядом со мной стояло удобное кресло, напротив него было такое же кресло, за которым сидел мужчина в фиолетовом пальто и чёрном цилиндре. В правой руке у него была какая-то трость. Я сел на кресло. Немая пауза слегка затянулась, поэтому я спросил:

— Вы куратор локации?

— А. Ты уже здесь. Нет. Я администратор Программы подготовки магов.

Какого?! Это даже не куратор, а настоящий Администратор! Во что я теперь вляпался?

— Когда куратор локации "Сила трёх" узнал, что ты смог обуздать силу демона, он отказался выдавать тебе особое заклинание. Но разве это правильно, не давать награду тому, кто её заслужил?

— Вроде бы неправильно.

— Ты сомневаешься в том, что заслужил эту награду?

— Насколько я помню, задание заключалось в том, чтобы уничтожить порочного мага. Но я до сих пор жив. Кроме того, я лишь пленил демона, но не уничтожил.

— Вот в чём дело. Пленить врага гораздо сложнее, чем просто уничтожить. Хорошо. Тогда действительно, ты не можешь получить награду за задание куратора.

А! Что я наделал?! Только что я профукал уникальное заклинание! Идиот…

— Однако ты практически в одиночку разрешил кризисную ситуацию. По стечению обстоятельств ни куратор твоей локации, ни я до последнего момента не замечали огромную проблему, которая возникла. Скажем так, в тебе был далеко не обычный теневой демон. Если бы он обрёл контроль над твоим телом, то произошла бы настоящая катастрофа, которая бы затронула несколько локаций. Мы должны быть тебе благодарны. Однако в этой истории есть несколько тёмных моментов, которые я и хотел бы обсудить с тобой, поэтому ты здесь. Что скажешь?

— Понятно. Спрашивайте, помогу, чем смогу, — сказал я.

Ну а что мне ещё остаётся? Я обычный маг, с несколькими особенностями, с артефактом, с демоном, с уникальным заклинанием… Но тем не менее я просто маг, когда он — Администратор. Думаю, если ему будут нужно, то он вмиг обнулит все мои уровни, отберёт все заклинания и артефакты. Так что просто глупо отказывать ему.

— Рад, что ты согласился. Первая проблема — это то, как ты попал в Программу. Основываясь на твоём характере, способностях и склонностях, ты должен был начать подготовку совершенно в другой локации. Ты не замечал ничего странного до того, как попал в белую комнату для выбора стартового заклинания?

— Ничего странного не было. Я пришёл домой и лёг спать, а потом услышал слова о Программе. Открыв глаза, я оказался в белой комнате.

— Хорошо. Ты помнишь, как выбирал магию растений?

Зачем он это спрашивает? Он же и давал мне эти три магии на выбор. Так… Или это был не он? Голос похож, но немного другой. Возможно фиолетовое пальто и чёрный цилиндр — это просто униформа у них такая. Тогда нужно просто ответить, а не задавать глупых вопросов.

— Да. Я хотел было выбрать картинку с кучей металла, как позже выяснилось, магию металла, но рука просто прошла сквозь пластинку. Потом я взмахнул рукой, задевая все три варианта. Выбралась именно магия растений.

— Ясно. У тебя уникальное стартовое заклинание "Росток". Ты знаешь, откуда оно у тебя?

— Нет.

— В первый день твой дух покидал тело на какое-то время, но вернулся он уже более мощным. Ты помнишь, как это было?

— Да. В моё плечо воткнулась ампула с каким-то веществом, после чего я оказался в пространстве великих испытаний и проходил великое испытание духа. Первую ступень я прошёл, за что и был вознаграждён повышением духа.

— Испытания древних… — пробормотал себе под нос администратор, а я каким-то чудом это услышал. — Понятно. Демона поместили в тебя на втором этапе испытания?

— Да, на втором этапе сказали, что на меня наложена печать тьмы, а потом оказалось, что это демон, который превращает меня в себе подобного.

— Хорошо. Метка тёмной сущности, как и демон, который был внутри неё, не относятся к Программе подготовки магов, то есть являются внесистемными объектами. Они должны быть уничтожены сразу же после обнаружения. Однако сейчас демон связан "Печатью ауры". Через заклинание это тёмное существо так же становится системным объектом. Я могу уничтожить все аномалии, которые возникли вокруг тебя, удалить метку тьмы, демона, убрать уникальное заклинание и дать тебе самому распределить очки за уровни, полученные при помощи силы демона. Так же я могу отправить тебя в ту локацию, в которую ты должен был попасть. Однако смена стартовой локации, означает возвращение на первый уровень и удаление всех заклинаний, артефактов и предметов. Решай, оставить всё как есть, или вернуть к базовым значениям. Даю тебе пять минут на размышления.

Исходя из его слов, можно подумать, что кто-то вмешался в мою жизнь. Причём непонятно, сделал он хуже или лучше. Неизвестный покровитель на испытании духа, писатель загадочных сообщений на листочках, некто вмешавшийся в работу системы. Чего он хочет добиться? Непонятно. С одной стороны он делает мне добро, в виде уникального заклинания, с другой — усложняет мне жизнь. Так… А возможно, что этот же человек выстрелил в меня ампулой с той жидкостью, отправив на испытание духа. Вокруг меня творится какая-то ерунда. Послать этого таинственного кукловода куда подальше и начать всё сначала или продолжить играть по его плану?

Я задумался над этим вопросом. Велик соблазн начать Программу подготовки магов с начала, в тихой, как я понял, локации, с первым уровнем. Однако разве для этого я сражался с демоном? Разве для этого я пытался пройти испытание духа и получить мнимую награду? Столько времени и сил было положено на то, чтобы добиться двадцатого уровня, сбежать от Техномагов, попасть во фракцию Друидов. И он предлагает мне всё это бросить? Конечно, почти два дня моей жизни — мало, сейчас я много чего знаю, и если бы у меня была возможность обратить время вспять и вернуться в прошлое, я бы поступал более разумно и добился бы большего за эти два дня.

Но я не хочу бросать Георга, не хочу оставлять эту локацию. Да, теперь у меня много врагов, однако у меня и немало возможностей. В другой ситуации я ни за что бы не подумал, что захочу быть магом растений, но я стал им. Я неправильный друид и точка. С тем манипулятором, покровителем, спасителем и злодеем я разберусь позже, когда пойму, сделал мне он добро или зло, а пока буду использовать то, что есть, и жить дальше.

— Спасибо за предложение, но нет.

— Хорошо. Ты останешься в локации "Сила трёх". Раз от возможности всё начать сначала ты отказался, куратор заклинание тебе не дал, но демона ты победил, так что я, администраторПрограммы подготовки магов, выполню твою просьбу. Чего ты желаешь?

Вот так поворот… У меня челюсть отвисла от удивления. Администратор выполнил мою просьбу. О такой возможности можно было и не мечтать. Это гораздо круче, чем особое заклинание от куратора. Это лучше, чем начать всё сначала. Но что мне ответить? Выйти из Программы? Нет, глупо терять шанс получить магическую силу. Крутую способность или заклинание? Нет, слишком примитивно, не тот уровень. Как получить бесконечное количество заклинаний? Только с помощью создания своих заклинаний. Да, я перестану зависеть от выбитых пластинок и обрету истинную силу. Бессмертие или суперсилу он, наверное, мне не даст, так что это лучший вариант.

— Я хочу иметь возможность создавать свои заклинания, без каких-либо ограничений. Создавать свою магию и использовать её.

— Интересно. Хорошее желание. Возможно, ты станешь достойным магом. Однако это слишком сложно, чтобы дать тебе какую-либо способность для этого. Способность будет иметь ограничения… — сказал он и замолчал.

Радость того, что я придумал крутое желание, сразу поутихла. Наверное, я слишком много запросил, и он не выполнит моё желание. Мда, "без каких-либо ограничений" было лишним.

— Однако есть несколько локаций, в которых магам дана возможность создавать свои заклинания и использовать их. Ближайшая из них называется "Институт". Путь к ней пролегает через три другие локации. Они называются… Но не буду говорить, сам узнаешь. Давать слишком много вредно. Я загружу необходимую информацию в твоего информатора. Она подскажет тебе, куда двигаться… Хотя, у тебя информатор первого ранга. Загрузка дополнительной информации невозможна. Информатор второго ранга даётся только на втором курсе. Кроме того, каким-то образом ты уже имел статус, когда он должен открываться на втором курсе.

— Ну, так переведите меня на второй курс. Делов-то, — наглеть, так наглеть.

— Если всем раздавать способности, переводить раньше времени на следующий курс и вытаскивать из передряг, то многие расслабятся, некоторые возгордятся, а прочие, как были слабаками, так ими и останутся, даже к концу Программы. Построенная великими магами система работает, как часы, готовит из простых людей сильных магов. Она закаляет характер, вправляет мозги и показывает, что на самом деле представляет собой человек. Кураторы регулируют ход подготовки во вверенных им локациях. Администратор же вмешивается ещё реже, чем кураторы, чтобы урегулировать критические ситуации. В моих полномочиях, как выкинуть тебя из Программы, так и перевести на последний курс. Только пользы от этого не будет ни для тебя, ни для кого-либо ещё.

Я проникся его словами и понял, какую глупость я сморозил.

— Так что, достигнешь второго курса, получишь информатора второго ранга и только тогда получишь данные о том, как добраться в локацию "Институт". Если попробуешь добраться до него самостоятельно, то проход в эту локацию и подобную ей будет закрыт для тебя. С этим разобрались, значит, последний вопрос. Кто ещё, кроме тебя, слышал об испытании духа и о теневом демоне?

— Насколько я помню, среди друидов Зайцев Георг, Дмитрий Фокин, а среди магов крови какой-то лекарь. Возможно, кто-то из них передавал эту информацию ещё кому-то. Несколько друидов слышали о проклятии тьмы.

— Не так много. Хорошо. Информация о внесистемных объектах находится под запретом. За её распространение ничего хорошего от кураторов и от администраторов не жди. Тебе могут, как обнулить уровни, так и выкинуть из Программы. Помни об этом. Если встретится внесистемный объект, постарайся уничтожить его или сообщи куратору локации, в крайнем случае, обращайся ко мне.

— И как мне обратиться к куратору, или к вам, администратор?

— Я встрою в твоего информатора такую функцию. Если используешь эту возможность напрасно, то потеряешь её. У тебя есть ещё какие-то ко мне вопросы?

Я пробежался по своим воспоминаниям. Были ли у меня какие-то важные вопросы? Вроде бы нет… Хотя, был такой.

— Когда у мага заканчиваются очки жизней, он умирает? Или что с ним происходит?

— Я не могу дать исчерпывающий ответ на этот вопрос. Потеряв все очки здоровья, человек теряет свой шанс стать магом. Ещё вопросы?

— Это понятно. Вопрос в том, умрёт ли он в реальности?

— Он может умереть по каким угодно причинам, но только не из-за того, что не смог пройти Программу подготовки магов. Все люди, после того, как успешно окончат все курсы или потеряют все очки здоровья, возвращаются обратно, в ту ситуацию, из которой их выдернули.

— Получается, убивая мага, я не убиваю человека, а только отбираю у него шанс стать магом?

— Да, это так. Ещё вопросы?

— Последний вопрос. Вы же ничего не можете сказать про безликих?

— Всё верно, я не имею права вмешиваться. В таком случае… Успехов!

Белая комната пропала, и я снова очутился в локации, в бетонных развалинах, которые заросли всякой зеленью. Эх, сидеть в мягком и удобном кресле было так приятно. Но нужно двигаться дальше. Непонятно, сколько всего курсов Программы, однако точно есть первый и второй. Я просто обязан их закончить. Хотя, это всё подождёт. Нужно спасать Георга.

Меня посетила интересная мысль, а остались ли у меня способности тьмы? Я вслух задал этот вопрос демону. Однако голос демона раздался у меня в голове:

—[Всё верно, господин. Моя магия тьмы осталась при вас.]

И тут я задумался. Неужели, когда демон внутри меня, я могу с ним мысленно общаться?

—[Да, этот так, мой господин.]

Так, погоди, ты же говорил, что не умеешь телепатически общаться?

—[Господин. Возможность мысленного общения — это не моя способность, а особенность работы вашего заклинания "Печать ауры".]

Ясно.

Тогда пора выдвигаться. Первый рывок для того, чтобы выйти из закоулка, второй, чтобы добраться до окна, третий, чтобы спуститься на землю, четвёртый, чтобы взобраться на крышу. И ещё примерно с десяток перемещений, чтобы добраться до фракции. Спустившись на землю, я закинул в рот синюю ягоду. Ещё немного и они закончатся, нужно будет потом заняться этим вопросом. Прикладываю руку к стене из растений и выпускаю немного энергии. Зелёная волна расползается по зарослям, а для меня открывается проход. Несколько рывков и вот я на другой стороне.

Рывок ввысь. На огромной скорости я пролетаю сквозь серые ветки деревьев и выныриваю на вершине. Последовательность перемещений и вот я снова возле главного дерева. Спустился на землю. Толпа, конечно, слегка уменьшилась, но всё равно было много народу. Я стал кое-как пробираться к входу, однако другие маги тоже пытались туда попасть. Так, меня задолбало.

Демон, материализуйся с видом мага тени и создай мне проход.

—[Будет исполнено, господин.]

Хотя, при этом никого не убивай и не наноси тяжких повреждений.

—[А это можно было и не говорить…]

Знаю я тебя. Тебе только дай возможность кого-нибудь убить. А маги ещё понадобятся для войны с ботами.

—[Вы что-то задумали, господин?]

Есть пара интересных идей. Где ты копаешься?

—[Материализация процесс не быстрый, в отличие от обратного процесса.]

Рядом со мной появился демон во всём чёрном, как и до этого. Он пошёл впереди, раздвигая толпу и смещая людей. Кто-то падал, кто-то ругался, однако мне было всё равно. Я должен добраться до лазарета и попытаться спасти Георга.

Кстати, демон, ты же можешь нейтрализовать своё же проклятие?

—[Не во всех случаях, но скорее да, чем нет], — мысленно ответил мне он.

Это хорошо. Надежда — это всегда хорошо. Давай ускорим шаг. Что-то у меня не хорошее предчувствие.

—[Как скажете, господин.]

Теневой демон усилил напор. Мы пробились к входу, и зашли в холл на первом этаже. Дальше ситуация была ещё хуже, но тёмное существо справлялось на ура. Лестница вниз на удивление была свободна. Похоже, что друиды встревожены тем, что произошло и поэтому терроризируют начальство. У меня заболело в груди, я рванул, и за несколько секунд оказался возле нужной двери. Рывок сквозь дверь. Георг также лежит на кушетке. Фух. Вроде бы успел.

— Демон, снимай проклятие, — на нервах я непроизвольно произнёс это вслух, хотя было достаточно и мысленной команды.

— Слушаюсь, господин.

Он подошёл к Георгу и положил руки поверх раны на боку. Какие-то чёрные частички перекочевали от Георга к теневому созданию. Демон поднял руки и, отойдя в сторону, произнёс:

— Я сделал всё, что мог, мой господин.

Боль в груди усилилась. Я засунул левую руку в карман на поясе и вытащил горсть красных ягод, рванул к Георгу и попытался запихнуть их ему в рот, как его тело вспыхнуло белым пламенем и рот, как и другие части лица, пропали, словно их и не было.

Чёрт! Не успел… Я стиснул зубы, сжал кулаки и активировал "Длань тьмы". Один взмах руки, и бот разваливается на несколько частей, сгорая в языках чёрного огня. Из него выпадает на пол несколько пополняшек, а также две пластинки заклинаний. Я сгребаю лут, запихиваю в какие попало кармашки. Настроение ни чёрту. Я был так близок и в то же время далеко. Аргх… Собрал красные ягоды, что рассыпались по полу, и запихал их тоже куда-то на поясе.

Медленным шагом я побрёл прочь из лазарета. Я допустил ошибку. Хотя нет, вру. Я сделал множество ошибок и глупостей… Кто мне мешал попросить у администратора заклинания лечения и снятия проклятий? Или попросить его вылечить Георга? Идиот в какой-то там степени… Я мог сделать всё по-другому, более хорошо, более правильно и продуманно. Но в который раз я этого не сделал. Дебил…

Я вышел на улицу, задрал голову и посмотрел на вершину главного дерева. Там же моя комната? Вроде бы там. Одним перемещением не долечу, так что нужно слегка помочь магии. Я присел, а затем мощно подпрыгнул вверх, активируя рывок в воздухе. Однако дальности не хватило, и я не долетел на метр до перехода. Да твою ж. Руками хватаюсь за край навесного моста. Подтягиваюсь на руках и перемахиваю на сам мост.

Открыл дверь, присел на кровать и плюхнулся спиной назад. Какой же сумасшедший день. Вернее сказать, пара дней. Столько событий, столько всего. Я присел на кровати и осмотрелся по сторонам. На тумбочке обнаружилась какая-то записка. Интересно, кто бы мне мог написать. Пришлось подняться с кровати и взять послание. Ну и что же тут написано?

"И снова привет.

Я тот человек, кто отправил тебя в эту локацию. Я тот, кто даровал тебе уникальное заклинание под видом стартового "Ростка". Я тот, кто сказал Бородачу придти и спасти тебя. Я тот, кто отправил патруль Техномагов в твою сторону. Я тот, кто поспособствовал тому, чтобы ты встретился с Дианой. Я тот, кто отправил тебя на великое испытание духа. Я тот, кто рассказал о тебе апостолу света. Я тот, кто помог сбежать тебе от Техномагов. Я тот, кто рассказал Дмитрию Фокину о тебе. Я тот, кто скрыл тебя от наблюдения куратора. Я тот, кто даровал тебе всё то, что ты сейчас имеешь.

Как думаешь, для чего это было всё сделано? Хотя, подожди, не отвечай. Я всё равно не услышу твой ответ. Попробуй поверить в то, что все эти события были сделаны для твоего же блага. Не сделай я всего этого, ты бы не подготовился к предстоящим событиям. Однако теперь, ты более чем готов. У тебя есть сила теневого демона, заклинания растений, магия металла, окуляр, повышенный дух и самое главное, информация от самого администратора. Но ещё у тебя есть немного времени. Где-то неделя. Поэтому я больше не буду вмешиваться в твою жизнь. Спи, гуляй, развлекайся, трать время зря, но знай, что через неделю время выйдет.

Грядёт война. Противостояние кланов, битва фракций и борьба за территории локаций. Многие года все они готовились к этому событию, так что ты успел как раз вовремя. Но если ты будешь участвовать, то, скорее всего, помрёшь. Поэтому я подготовил для тебя специальный план отступления. Тебе будет нужно найти пустырь. В его центре закопан обелиск. Используй чистую энергию, и он перенесёт тебя в другую локацию. Понятное дело, тебе нужно будет к этому моменту получить тридцатый уровень, а лучше сразу шестидесятый. Хотя, нет, шестидесятый — это перебор. Будет достаточно тридцатого.

Всего хорошего!"

На этом послание заканчивалось.

— Какого? Почему? Зачем? А-а-а-а, — я схватился за голову руками и плюхнулся на кровать.

Так, ладно… Если за пять минут можно горы свернуть, то что можно сделать за неделю? Я поднялся с кровати, сжал кулак и ударил им в стену. Деревянная стена захрустела и промялась под моей силой. Сейчас я обрёл какую-то силу, но в глобальном плане я слаб. Когда-нибудь у меня будет достаточно сил, чтобы достать из-под земли этого "доброжелателя", вот тогда я выскажу "благодарность" за то, что он сделал с моей жизнью. Ну, а сейчас самое время поспать. Я завалился на кровать и, поёрзав, нормально устроился. Сегодняшний день у меня уже в печёнках сидит. Так что надоел, подавайте следующий.

И это… Демон, стой на страже, охраняй меня.

—[Будет исполнено, господин], — злобно произнёс он.

Меня это напрягло, и я на всякий случай добавил:

Но никого не убивай, я хочу выспаться, но, в крайнем случае, буди.

—[Хорошо, господин], — сказал демон, а его голос так и сочился разочарованием.

Вот так-то лучше, подумал я и заснул.

Оглавление

Глава 1 — Программа подготовки магов

Глава 2 — Вступить во фракцию

Глава 3 — Защитница?

Глава 4 — Бабочка

Глава 5 — Диана

Глава 6 — Битва и неожиданность

Глава 7 — Испытание

Глава 8 — Испытание вторая ступень

Глава 9 — Финал испытания

Глава 10 — Последствия

Глава 11 — На ковёр

Глава 12 — Побег

Глава 13 — Цель

Глава 14 — План

Глава 15 — Рассказ знающего

Глава 16 — Да начнётся прокачка!

Глава 17 — Пара неучтённых моментов

Глава 18 — Бот второго ранга и не только он

Глава 19 — Ботов много не бывает, или бывает?

Глава 20 — По пути к лазарету

Глава 21 — Демон тени

Глава 22 — Администратор