Проклятие Тессы [Максим Огородников] (fb2) читать онлайн

Глава 1: «Заманчивое предложение»

Мелкий дождь едва слышно стучал по крыше дома. За окном стоял тёплый весенний вечер. Сквозь распахнутое окно доносились звуки городской суеты. Но меня это мало беспокоило— я метался по квартире из стороны в сторону в поисках заветного второго носка. Но разве в таком хаосе можно что-то найти? В комнате был гениальный беспорядок: все, как я люблю. На настенных часах медленно тикала секундная стрелка, напоминая своими щелчками про весомую оплошность в моей пунктуальности.

Раздался телефонный звонок. Наполовину босой я поднял телефон с тумбочки:

— Да, Слушаю.

— Ты где, Дем? До сих пор еще у себя дома?

— Я уже выхожу, Гордей, скоро буду. Сам знаешь, сколько мне тут идти. — В трубке раздалось раздраженное бурчание, на что я добавил: — И успокой Матвея, я уже одет и спускаюсь к вам.

Надев первый попавшийся носок, я поспешно накинул на себя курточку и вышел на улицу. Под домом меня уже поджидали друзья:

— Дем, это уже ни в какие ворота не лезет, — Гордей перевел свой хмурый взгляд на кивающего головой Матвея и улыбнулся: — Это не важно, у нас есть хорошие новости!

— Но об этом мы уже поговорим непосредственно в самой кафешке, — утвердительно отозвался Матвей, после чего добавил с облегчением: — Мне чудом посчастливилось сегодня забронировать наш любимый столик.

— Здорово, пошли, — подытожил я, радостно наблюдая за веселыми друзьями.

Место назначения было всего в нескольких минутах от моего дома. Я жил в центре города. Мои родители были весьма состоятельными, но, к сожалению, скупыми. Спасибо и на том, что они смогли выделить мне старую однокомнатную квартиру, да и ту оставшуюся им по наследству от бабули. Тем не менее, инфраструктура и плотная заселённость этого района всегда действовали мне на нервы. Но я прекрасно понимал, что лучше жить самостоятельно, нежели с весьма требовательными и до боли дотошными родителями. Так как успехи в учёбе успокоили амбиции моих кормильцев, им ничего не оставалось, как полностью перекинуть внимание на развитие своего бизнеса и оставить меня в покое. Все-таки они понимали, что в возрасте 20 лет я уже не был маленьким мальчиком и мог самостоятельно побеспокоиться о себе. Самое главное — они твёрдо верили в успех своего ребёнка и правильный путь в выборе карьеры — инженерного дела, как и у отца. Но у меня было свое мнение на этот счёт, которым я не спешил делиться. Приходилось терпеть и работать с тем, что есть.

Пока ребята пробивались сквозь толпу зевак, я обдумывал интригу, о которой так и не поведал Гордей. Я прекрасно понимал, что это тем или иным способом было связано с игрой «Хроники Эстериума». Пройти мимо неё было попросту невозможно: всюду царила агитация и призыв к действию поскорей обзавестись модулем виртуальной реальности и погрузиться в бесконечный мир фантазии. Ведь это была первая, и пока что единственная в своем роде, мультивселенная с полным виртуальным погружением. Большинство людей грезило всего хотя бы один раз попасть в «Хроники Эстериума» и ощутить все прелести и опасности богатого и пёстрого виртуального мира на своей коже. Но, к сожалению, цена за такие ощущения была слишком высока, и далеко не все могли себе позволить это развлечение, собственно говоря, как и я со своими друзьями. Нам доводилось арендовать модули в специальных клубах.

— Всюду, куда не плюнь, «Эстериум», аж бесит… — выругался Гордей, указывая пальцем на большой цифровой билборд. — Им осталось только запустить самолеты в воздух с развивающейся по ветру рекламой.

— Тем не менее, желания поиграть у нас не поубавилось, — подметил Матвей, — а наоборот: с каждым днем только увеличивается!

Я согласно кивнул. К этому времени мы дошли до кафе. Из толпы зевак у входа к нам навстречу вышел огромный верзила. Это был до боли знакомый нам Тимоха, местный хулиган. Увидев нас, он развел руками:

— Так-так, кто тут у нас? А-а-а, это же та самая знаменитая троица неудачников. Вы только посмотрите. Когда уже мы вас увидим в «Хрониках Эстериума»? — он вызывающе обвел нас укоризненным взглядом, нахально демонстрируя свое презрение.

Вокруг разразился ехидный смех. Будто стая гиен в один голос завопила в унисон своему вожаку. Матвей не растерялся и вышел вперед. Его спортивной подготовке можно было только позавидовать. Далеко не каждый мог сравниться с ним в силе. С самого детства у него была тяга к различным видам боевых искусств. Выигрывая пять лет подряд в городских состязаниях, он и получил своё боевое прозвище — Атаман.

— Парни, да я посмотрю у вас проблемки? — Матвей вызывающе глянул Тимохе в глаза. Его оппонент не выдержал тяжелый взгляд проникающих холодных серых глаз и вынужден был ретироваться.

Матвей быстро прошел вперёд, пробиваясь сквозь толпу стоявших у входа зевак, вслед за ним в кафе прошли мы с Гордеем. В заведении было непривычно людно. Толпа образовалась уже у самого входа. Это и не удивительно — центральное игровое кафе «Плэй» пользовалось большим спросом у всех геймеров.

Гордей выцепил проходящую мимо официантку, галантно улыбнулся ей и попросил провести к нашему забронированному столику. Девушка с извиняющим видом сказала, что столик уже занят другими посетителями. Мы понимали, что прилично так опоздали, и не удивительно, что от брони не осталось и следа. Но, к счастью, у них был еще один запасной вариант — двухместный столик. Мы, недолго думая, согласились. Гордей попросил еще один стул и приставил его с боку стола. Мы по очереди сделали заказ. Я попросил принести мне апельсиновый фреш.

— Итак, — начал было Гордей, — пока девушка несет наши пряности, пожалуй, я начну с хороших новостей. — Гордей улыбнулся своей фирменной улыбкой, выдержав небольшую паузу, переводя взгляд то на меня, то на Матвея, после чего продолжил: — На днях от одного моего хорошего знакомого поступило весьма странное предложение — принять участие в закрытом бета-тестировании нового аддона «Хроник Эстериума» непосредственно от самой корпорации «Эстериум». Количество выделенных мест весьма ограничено, поэтому я счел…

— Стоп, стоп, стоп… Я тебя правильно понял? У нас есть хоть какая-то вероятность попасть в мир Эстериума, а ты о ней умалчивал? — я вытаращил глаза на своего друга.

— Ну что ты, профессор. Я сразу счел этот вариант уже отпавшим, там сумасшедшая конкуренция, — поспешил оправдаться Гордей. В поисках поддержки он перевел взгляд на Матвея, на что получил в ответ такой же укоризненный взгляд. — Дем, ты же знаешь меня — в одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Это, конечно, очень прискорбно, что ты нас списываешь со счетов раньше времени. Все-таки сколько игр мы вместе прошли. Ты сдался без боя, смирившись с поражением, которого еще не было. — Успокоившись, я выдохнул и обратил внимание на большой телевизор, который висел над барной стойкой. В нем крутили очередную рекламу «Хроник Эстериума». — Если исходить из принципов, тебя также можно понять. Ты не хотел вселять нам ложных надежд и поэтому рассказал это только сейчас, тем самым дав нам понять, что наш поезд уже ушел. Но как ты не понимаешь, что нам важны все шансы, даже самые мизерные. Вроде бы как лишенные логики и случая, абсолютно не подвластные нам. Впредь мы не можем продолжать в таком же духе платить за аренду модулей, иначе нам попросту не собрать нужной суммы на собственные экземпляры…

Гордей немного потупился, почувствовав вину.

— Ты лучше расскажи, где ты это слышал и от кого? И что это за акция такая? Будь добр, во всех подробностях. От начала и до конца.

Стройная официантка поспешно накрывала на стол. Тем временем Матвей с заинтересованным видом изучал меню и с возгласом воскликнул вслух, ткнув пальцем в область десертов:

— Это!

Девушка повернула голову на бок, всматриваясь в меню, и переспросила:

— Один чизкейк с клубничным джемом, я правильно поняла ваш заказ?

— Да, все верно. Спасибо! — улыбнулся Матвей.

Гордей только с удивлением посмотрел на своего друга, потом перевел взгляд на меня:

— На самом деле наш информатор — мой однокурсник, только вот у него в жизни уже всё хорошо сложилось, и со второго курса он уже успел перевестись на заочную форму обучения. Ему посчастливилось хорошенько устроиться в наш дочерний филиал «Эстериума». Так вот, с его слов, за весь первый курс ему надоело выслушивать моё нытье по поводу дороговизны модуля… А на днях я встретил его по дороге домой. При встрече мы как раз заговорили о нашем наболелом вопросе— отсутствии модулей. На что он возразил, сделав заманчивое предложение принять участие в закрытом бета-тестировании игры. Но подвох заключался в том, что надобно ехать непосредственно в столицу, в центральный офис корпорации «Эстериум». По его словам, нам просто надо будет играть в новой локации в присутствии статистов и диагностов 7 дней подряд. А по окончанию работы в проекте компания обещает щедрое вознаграждение.

Поступившая информация комом повисла в воздухе. Все призадумались. Тем временем официантка принесла готовый заказ. Застенчиво улыбнувшись, она отправилась к другому столику.

— А ведь хорошенькая, — резюмировал Гордей.

— Что правда, то правда, — подтвердил я. — Но речь сейчас не об этом, господа. Нам действительно выпал отличный шанс погрузиться в мир «Хроник Эстериума» и при этом еще и хорошенько подзаработать. Вот только на неделю уехать в столицу… — я на минутку задумался, вспоминая родителей в гневе: — Я смогу, а вы?

— Да всё в порядке, за меня не беспокойся. Я, как и ты, беспризорник, — Гордей запустил руку в свои роскошные белокурые волосы, аккуратно закладывая их назад.

— Я тоже в деле, — кивнул Матвей, — я смогу своих уговорить.

— Отлично! Теперь нам осталось выйти непосредственно на связь с самим филиалом «Эстериума», чтобы забронировать за собой «горячие путёвки». Я займусь этим вопросом, Гордей, ты только свяжи меня напрямую с этим человеком, — подытожил я.

Спокойно потягивая свой свежий апельсиновый фреш, я откинулся на спинку кресла, тщательно обдумывая про себя различные возможные варианты развития дальнейших событий. Складывалось впечатление, будто я вовсе и не слышал гулкого эха голосов посетителей, громкой музыки, звуков постукивания посуды, запаха алкоголя и табака… Ничего не имело значения в этот момент, кроме «Хроник Эстериума», все мысли были только о предстоящих приключениях.

***

— До сих пор в голове не укладывается, как у тебя получилось договориться с ними? Мы сейчас идем на собеседование в «Эстериум»! Ты понимаешь, что это означает, Атаман? У нас есть все шансы полететь в столицу, в главный офис! — Гордей без умолку трещал. Мне, спокойному и уравновешенному, это начинало действовать на нервы. — Глазам своим не верю, мы уже на месте! Ты только посмотри, какое у них громадное офисное здание! Прямо бизнес-центр. Целая империя!

— Хитрун, попридержи коней, а? — раздраженно отозвался Матвей, — как говорила моя бабушка: «Поспешишь — людей насмешишь». Понял?

— Ох, а я что-то даже разнервничался. А ты что скажешь, профессор? У тебя всегда получалось улаживать вопросы. Ведь именно благодаря тебе у нас появился шанс попасть в мир Эстериума!

Я остановился. Ребята последовали моему примеру. После чего я вздохнул:

— На самом деле мне было очень сложно обойти информатора и подтвердить подлинность информации. Но, тем не менее, это действительно оказалось правдой, а мои знания некоторых программ очень послужили при разговоре с главным инженером нашего «Эстериума». Более того, я смог его переубедить в том, что мы лучшие кандидаты на эту роль. И вы, ребята, не привлекайте к себе лишнего внимания, держите надуманный взгляд, будто всё так и должно быть. А я решу все вопросы. Договорились? Все, что нам надо показать — это то, как мы без ума от игры.

Ребята утвердительно покачали головами в знак согласия.

— Вот и отлично, идем.

Вокруг здания, будто сплошным кольцом, было полно людей. Само здание было воплощением кинематографии: красочное изображение из кадров игры проектировалось на стёклах. Рассмотреть все детали повнимательней собралось полно зевак. В основном это были подростки, но я обратил внимание, что среди них было много девушек. На входе в здание была охрана. Прежде чем зайти внутрь, следовало приложить пропуск на турникетах. А для тех, у кого пропуска не было, — пройти тщательный осмотр, подобно процедурам в аэропортах.

Я прошел внутрь первым и осмотрелся. Здание было и в самом деле великолепно спроектировано: пол устлан мраморными плитами, в глянцевом отражении которого можно было увидеть крышу здания и подвязанную под неё огромную геометрическую фигуру в виде молнии, заключенную в шестиугольник — эмблему «Эстериума». Высокие и широкие колоны уходили ввысь, прямиком под потолок. К колонам были пристыкованы стеклянные лифты, спешно набитые грудами людей. Прямиком в центре здания находился круглый четырехуровневый водопад.

Ко мне тем временем присоединились друзья. Матвей сохранял спокойствие, а Гордей не скрывал удивления:

— Так вот он каков, скромный филиал «Хроник Эстериума»! Ух ты! — он крутился на ровном месте.

Навстречу к нам вышла, приветливо улыбаясь, девушка:

— Приветствуем вас в компании «Эстериум». Меня зовут Вероника, я являюсь администратором инженерного отдела «Хроник Эстериума». Если я правильно поняла, вы пришли на собеседование? — её голос был приятным на слух.

Я многозначительно кивнул головой:

— Добрый день, очень приятно, меня зовут Демьян, а это Гордей и Матвей, — я повернулся к ребятам. На лице у Матвея не дрогнул ни один мускул, в то время как у Гордея выступил небольшой румянец на щеках. — Да, все верно, мы пришли по личному приглашению от главного инженера Константина Добрынина.

Такой ответ явно привел девушку в секундное замешательство, после чего она поспешила скрыть свое удивление:

— Что ж, пройдемте за мной, я отведу вас на место. — Она грациозно повернулась, демонстрируя офисную юбку, плотно облегающую стройные бедра. Девушка неспешно тронулась с места, будто модель, восходящая на подиум. Пока мы приходили в себя, до нас уже начали доноситься отдаляющиеся постукивания каблуков.

Мы переглянулись. У Гордея было глупое выражения лица, он определенно уже успел влюбиться в загадочную мадам. Собравшись с мыслями, мы поспешили её догонять. Девушка прошла вдоль холла и вышла на лестничную площадку. На входе стоял еще один охранный пункт, по всей видимости, охраняемый вход на этаж. Девушка приложила к турникету свой пропуск и подошла к кабинке охранников. О чем-то с ними переговариваясь, она указывала на нас. Охранник утвердительно кивнул головой. Вероника позвала:

— Проходите, не стесняйтесь. Вынужденная последняя формальность.

Нажав кнопку вызова лифта, последовала неловкая пауза. Лифт поднялся на восемнадцатый этаж. Как только двери распахнулись — сразу стало понятно, что мы попали в инженерный отсек, в самое сердце корпорации. Не успели мы выйти в холл, как над нами нависли огромные фигуры из игрового мира Эстериума. Тут были все ныне доступные основные расы, которые можно было выбрать в игре: широкоплечие гномы, хитрые гоблины, высокие эльфы, грозные орки, облачённые в роскошные рыцарские доспехи люди, хоббиты и даже феи. Что уж там говорить про монстрообразные расы, какие я мимолётом успел рассмотреть: тролли, горгоны, бронеловы, дорны и даже драконоиды… А качество манекенов поражало своей аккуратностью и точностью передачи деталей! Думаю, если бы не ограниченное пространство, то сюда можно было поместить прямо-таки портативный вариант игрового мира. Не зря на экскурсионный обход здания жаждут попасть целые толпы зевак. По слухам, на каждом этаже есть подобные манекены и макеты, разработанные по прототипам из виртуальной игры.

Долго любоваться и осматриваться не пришлось, из дальней двери к нам навстречу вышел мужчина средних лет с короткой, аккуратно уложенной стрижкой. На нем не было ничего лишнего: непримечательная белая рубашка с закатанными рукавами, разглаженные брюки, и, по всей видимости, дорогие кожаные туфли. Раскинув в сторону руками, он побрякивал крупными часами. Широко улыбнувшись белоснежной улыбкой и сверкая карими глазками, он протянул:

— А вот и вы! Как раз пришли к окончанию совещания. Мы обсуждали предстоящее в ближайшем будущем мероприятие. Меня зовут Константин, я являюсь главным инженером Восьмого корпуса корпорации «Эстериум».

— Гордей, — выпалил хитрый, протягивая руку вперед.

— Матвей.

— Демьян.

Он окинул нас непринуждённым взглядом, и, остановившись на мне, сказал:

— О, надо же, Демьян, да ты один в один копия своего отца! Вот будто передо мной стоит студент третьего курса инженерного факультета Бойко Сергей Александрович. — Он многозначительно хекнул, после чего добавил: — Приятно познакомиться. Что ж, давайте пройдем в мой кабинет. Пока заседание проходит без моего участия в свободном режиме, у нас есть время побеседовать. Спасибо, Вероника!

Девушка мило улыбнулась, еще немного постояв, направилась обратно к лифту, а мужчина подмигнул ей краем глаза, подавая едва уловимые знаки внимания.

Щелкнув карточкой по прибору, перед нами распахнулись двери. Мы прошли внутрь отдела. Вдоль коридора по разным сторонам находились кабинеты, каждый из которых имел свою аналитическую компьютерную систему, множество экранов компьютеров и заставленные модулями различных моделей. Находились там еще какие-то странные приборы, о предназначении которых можно было только догадываться.

Кабинет главного инженера был поистине удивительно обставленным. Справа от нас находился огромный стол, на котором располагались три монитора и компьютер. Слева — шкафы и тумбочки, полностью заставленные различными фигурками из мира Эстериума. Стены были украшены различного рода наградами и отличительными дипломами, именуемыми Константином Добрыниным. Про себя я не мог не отметить интересную абстрактную картину, на которой были размещены хаотично перемешанные друг с другом геометрические фигуры.

— Это моё небольшое хобби — коллекционировать различные статуэтки. А на стенах, как вы уже успели заметить, несколько скромных моих достижений. А это, — он указал рукой на картину, — один мой давнишний приятель подарил мне по случаю повышения.

— Ого! Вот это штукенция! — не сдержал своих эмоций Гордей, он уставился на удивительного вида модуль, аналогов которому я не видел прежде.

— Ах это! Да, ребята, это новый модуль, который мы буквально на днях закончили и запустили в активное бета-тестирование, GXF350N или, как в народе его будут называть, рубиновый модуль. Особенностью данной модели будет полностью развитое взаимодействие физической оболочки тела, органов чувств и человеческого разума, напрямую подключенного к виртуальной игре, а именно 100 % синхронизации от общей возможности погружения. На данный момент это самое прогрессивное наше открытие. Как вы уже догадались — доступна она будет только в премиум-сегменте. Собственно, именно поэтому мы и набираем доброжелателей на закрытое бета-тестирование данного образца.

Тем временем он прошел внутрь комнаты, небрежно облокотившись на край модуля, и продолжил:

— Суть данного тестирования будет заключаться в выполнении небольшого и несложного задания. Для этого мы и отбираем любителей Эстериума, заинтересованных в участии увлекательного проекта и, конечно же, приличной подработке, так как вознаграждение будет весьма приличным. Само задание будет весьма специфическим, но только за счёт этого мы и сможем провести все надлежащие тесты. Но могу вас сразу заверить: всё, что вам будет нужно — это только находиться в мире Эстериума и выполнять несложные поручения представителя администрации.

Меня невольно пронзила тонкая дрожь нарастающего волнения. А ребят так вообще трясло не на шутку. Это и не удивительно, ведь мы всеми силами, правдами-неправдами всё свободное время пытались заработать реальные деньги для покупки игровых модулей. Конечно, мы могли бы заработать деньги непосредственно в самой игре, но арендовать капсулу сейчас попросту было не выгодно.

— Но есть один очень важный момент, о котором мы не упоминали ранее, — задумчиво начал было Константин, крутя в руках одну из своих фигурок. — Для полной синхронизации, качественного прохождения тестов, выявления всех багов капсул и прочего вам потребуется создать новых персонажей и зайти в мир Эстериума с чистого листа. Также, что немаловажно — вы не сможете его удалить, персонаж будет полностью привязан к вам и вашему аккаунту. То есть если вы в будущем захотите продолжить играть — лучше с максимальной внимательностью подойдите к созданию персонажа. Да, кстати, еще один важный момент — раса должна быть исключительно человеческой. Вы вправе будете выбирать только класс на свой выбор. Для нас это значения не будет иметь, а вот для вас — вполне.

В комнате повисла гробовая тишина, мы не на шутку призадумались, то и дело переглядываясь друг с другом. А ведь и в самом деле условие было весьма щепетильным. У меня был персонаж 84-го уровня, а у ребят — больше. Даже несмотря на то, что мы не могли себе позволить арендовать модули для постоянного пользования, мы достаточно часто посещали игровые залы, предусмотренные на такие случаи разработчиками. И находясь в игре, время проводили с особой жадностью и максимальной эффективностью. А вот так вот взять и перечеркнуть все наши достижения? Одной кнопкой без зазрения совести удалить свои кровно заработанные уровни, экипировку… Сомневаюсь, что Константин понимал, что мы в итоге теряем.

Мои мысли перебил доносящийся до меня звук нервно постукивающих зубов Гордея. А лицо Матвея так и вовсе поменялось в цвете…

— Вы не будете возражать, если мы выйдем в коридор и обсудим ваши условия? Буквально минутки нам хватит, — постарался я, как можно спокойней, обратится к Константину.

— Да что вы, конечно же. Я думаю, вам всё-таки есть что обсудить.

Не успели мы выйти за пределы кабинета, как Гордей схватился обеими руками за голову и резко начал ею трясти:

— Всё пропадёт! А-а-а-а! Все мои старания!

— Тише ты! — поспешил я его утихомирить.

Здоровяк Матвей был на пределе, всем своим видом выпрашивая утешения. Складывалось впечатление, будто он сейчас был на похоронах. Только и выдавливал из себя:

— Баросик мой… Как же я без него смогу теперь жить… Без своего любимого персонажа…

— Ребята, возьмите себя в руки! Вы что до сих пор не поняли, что матушка судьба нам протянула руку помощи? Сама Богиня Удачи нам широко улыбнулась. Старик Один для нас ударил по наковальне. Вы это понимаете? Сколько нам еще надо будет горбатиться, чтобы мы смогли себе позволить модуль, хоть и самый дешевый? Это еще минимум полгода! А тут мы прямо-таки попали на саму фабрику по изготовлению сладостей. Да еще и будет у нас отличная возможность взять несколько ящиков таких пряностей с собой. Я уверен, что по условиям контракта мы и так получим капсулы в своё распоряжение, точно так же, как и денежное вознаграждение. Но цена велика, я тоже не хочу стирать своего персонажа!

— Видишь, Дем! Сколько мы времени горбатились, чтобы развивать репутации с местными жителями, сколько локаций мы обчистили, дабы прокачать очередной уровень. Что уж там говорить о наших находках и достижениях!

— Я понимаю, Гордей. Не суетись, — поспешил я его успокоить. — Но ты только вдумайся в мои слова. У нас будет замечательная возможность заседать в своем модуле, новеньком, наверняка одним из лучших по комплектации. А персонажей мы быстро прокачаем. Мы-то уже знаем, что да как, не первый раз играть будем всё-таки.

Мимо нас прошел сотрудник корпорации, странно оглядываясь. Когда он скрылся в очередном кабинете, я продолжил:

— Решайте, ребята, нельзя больше заставлять ждать Константина. А то мало ли, еще передумает… Я лично всё для себя решил. Я согласен.

— Баросик… — в последний раз протянул Матвей, будто провожая его в последний путь. — Согласен…

— Ну что ж, друзья. Вы не оставляете мне выбора. И к чёрту, будь что будет. И я согласен!

После удовлетворительного кивка Гордея я постучался в дверь кабинета.

— Да-да, входите!

Пройдя внутрь и усевшись по предложенным нам местам, я сказал:

— Мы согласны!

— Что ж! Отлично! — протянул Константин. Замешкавшись за столом, он начал было искать бланки. Хотя, по всей видимости, они были заранее подготовленные. Думаю, он знал наш ответ еще до того, как мы вошли в это здание.

— Прошу, ребята, — он протянул нам бланки и ручки. — Заполняйте анкеты.

***

Мы стояли прямиком перед высоким зданием корпорации «Эстериум». Запланированное тестирование было назначено нам на следующий понедельник. Утро выдалось достаточно прохладным, на дворе моросил легкий осенний дождь, раздуваемый периодическими порывами ветра. Доносился натянутый запах сырости. Тем не менее людей это никак не смущало, даже наоборот. Они радовались, что всё-таки появится большая вероятность попасть на экскурсионный обход. Благо, хоть корпорация проводит ежеквартальные выставки, предлагая всем желающим ознакомиться с новинками и новыми разработками фирмы. Как-то нам довелось там побывать и впечатления остались различные. Меня такая давка людей очень уж смущает. По большей части я любитель посидеть в тихом, укромном уголке с книжечкой в руках. Но вот ребята были очень уж ошеломлены масштабностью и грандиозностью событий. А мне хватило одного раза, после чего друзья ходят на выставки без меня.

Тем временем Гордей не унимался. В попытках найти себе место он наматывал невидимые круги вокруг нас. Матвей же рассматривал что-то вдали на противоположной стороне улицы, вглядываясь сквозь толпу.

Долго ждать не пришлось. Спустя несколько минут к нам навстречу вышла девушка. Это была уже знакомая нам Вероника. Очевидно, ей доверили сбор всех участников.

— Доброе утро! Что ж, я смотрю все в сборе?

Девушка принялась нас считать, что-то сверяя у себя на планшете. Предварительно нам было указано точное место и время встречи. Чуть поодаль торца главного здания, в метрах тридцати, находился стенд. Небольшая стеклянная коробка с вытяжкой в потолке. Думаю, это была местная курилка.

— Так-с, действительно все на месте. Отлично, прошу всех следовать за мной!

Девушка круто развернулась, но последовала не к центральному входу, а к правому крылу. Как я понял, это был дополнительный, еще более тщательно охраняемый, вход. У ворот нас проверили на наличие подозрительных предметов и лишнего металла. Убедившись в нашем доброжелательном настроении, нас направили сквозь пропускной пункт вдоль коридора. Мы заходили поочерёдно, чтобы подписать документы о неразглашении корпоративной тайны. По всей видимости, эту формальность упустили из виду в связи с большим количеством участников, предварительно проходящих собеседование. А вот сейчас именно решили закрыть оставшиеся вопросы.

Складывалось впечатление, будто люди выходили с кабинета, набрав полный рот воды, но в глазах мерцало пережитое волнение. Я зашел пятым по счету и первым из нашей компании. Услышав мое имя, Гордей легонько похлопал меня по плечу, будто благословляя.

— Здравствуйте, Демьян, — донесся до меня незнакомый голос. — Проходите, пожалуйста.

Прикрыв за собой дверь, я прошел внутрь кабинета. На столе у мужчины я успел разглядеть стопку документов, на которой сверху лежала папка с моим именем. Наверное, мое досье или компромат, внимательно собранный на нас. Кто его знает. «Ох и конторка», — подумал я про себя.

Мужчина протянул мне руку и представился:

— Меня зовут Вячеслав. Я являюсь техническим директором в компании «Эстериум». И я собственнолично хотел увидеть всех кандидатов. Вот, возьмите, — он протянул мне документ. — Это стандартная форма, которую подписывают наши сотрудники. Формально можно сказать, что мы вас нанимаем на работу. Но не формально — это будет одноразовая услуга. Самым важным правилом является неразглашение всей корпоративной информации, которую вы узнаете в рамках проекта. Проще говоря — вы не имеете права даже описывать увиденное кому-либо. Пусть то будут ваши самые лучшие друзья или родители.

Он выдержал многозначительную паузу, словно покерный игрок, пытающийся прочитать эмоции на моем лице. Но я сохранял невозмутимость до последнего. Широко улыбнувшись, он продолжил:

— Да не беспокойтесь вы так, это стандартная процедура. Куда важней нам получить ваше согласие на использование ваших физических, умственных и даже эмоциональных ресурсов в наших целях. — Поняв, что это звучит немного странно, он добавил: — То есть, имеется в виду, посадить вас в модуль. Но для нашего исследования мы будем записывать и отслеживать показатели вашего здоровья, пульса, колебания давления и так далее.

Другими словами, они просто хотели протестировать новые модули на нас, добровольцах.

— Да, я согласен. Без проблем, — выдавил я из себя кривую ухмылку.

В кабинете повисла тишина. Только и слышно было клацанье старинных часов на стенке. В наше время таких уже и не сыскать. Внимательно ознакомившись с пунктами документа, я чирканул скромную подпись в специально отведенном для этого месте.

— Вот, пожалуйста.

Улыбнувшись мне в ответ и пряча протянутый мною документик обратно в папочку со странным кодовым названием «RK-001-05», он сказал:

— Что ж, официальная часть закончилась. Теперь давайте обсудим условия работы и вашу компенсацию по окончанию проекта. — Не дожидаясь от меня какого-либо ответа, он продолжил: — Целую неделю вы будете находиться под нашим наблюдением. Всё, что вам потребуется, это играть в игру и прислушиваться к советам администраторов. Находиться в модуле вы будете порядка восьми часов в день, в две смены по четыре часа, чтобы и вам не перенапрягаться, и мы успевали анализировать данные. Собственно, в этом заключается вся работа.

— Теперь же касательно условий оплаты труда. По окончанию сотрудничества вам будет выдан чек номиналом в десять тысяч долларов. Также, как я понял, у вас нет собственной капсулы? — он вопросительно посмотрел на меня и, опережая мой следующий вопрос, добавил: — Вы сами говорили моему коллеге, что у вас и ваших друзей нет собственных капсул. Так вот, также вам будет предоставлен купон со скидкой в половину от итоговой стоимости модуля на любую модель из официально заявленной линейки. Конечно, мы могли бы вам подарить собственный модуль, но всё-таки решили выделить денежное вознаграждение, а уже как распорядиться деньгами — вам решать.

Про себя я немного присвистнул. Серьезные у них условия. Это что же потребуется делать эту самую неделю? Неужели только играть целыми днями? Мое внутреннее «я» в глубине души протестовало, ощущая какой-то скрытый подвох. Но награда слишком уж хороша. Да и работа напрямую на официального дилера — это не хухры-мухры!

— Спасибо, очень щедро с вашей стороны! Постараюсь сделать всё, что в моих силах, — поспешил заверить я директора.

В свою очередь мужчина привстал из-за стола, протягивая мне руку:

— Тогда всего доброго и до скорых встреч, Демьян! С вами свяжутся наши представители и проинформируют вас.

Выйдя из кабинета, я многозначительно вздохнул. Тем временем Гордей сразу же подбежал ко мне с расспросами:

— Ну что там? О чем говорили? Что к чему? Какой расклад?

Не успел я что-либо ему ответить, как Вероника вызвала его следующим проследовать в кабинет. Матвей только и сделал, что пожал плечами.

Гордей вышел с кабинета спустя 15 минут, то и дело весь сияющий, будто с экрана телевизора, выставляя свои тридцать два на широкий показ. Не сдержав эмоций, он даже подпрыгнул, выполняя свою фирменную коронку.

Следующим пошел Матвей. По всей видимости, с ним разговор был весьма коротким. На его лице осталась невозмутимость, но в глазах всё-таки слегка промелькнули узнаваемые нотки счастья. Да он и так в жизни не особо-то и разговорчив: «Да, нет, не знаю». Его с лёгкостью можно одеть в деловитый костюм и куда-то приставить с указаниями «Стой здесь и охраняй».

Мы дожидались окончания собеседования, каждый держал свой рот на замке, но в глубине души чувствовалась та самая дружеская связь, невидимые нити счастья и выдающие волнение глаза. Ведь больше полутора года мы активно сновались по разным подработкам, то и дело, пытаясь всеми силами собрать назначенную сумму в восемь тысяч долларов. Что нам всем было явно не по карману. Но мы не унывали и не опускали руки. По нашим расчетам, до указанной суммы оставалось меньше года. Но так ведь не хотелось терять этого времени и с лихвой окунуться в мир Эстериума. А тут выпадает такая уникальная возможность. Планеты сошлись в один ряд или просто колесо фортуны повернулось в нашу сторону. Кто знает… Но упускать такой шанс было бы очень, уж очень опрометчиво! И я, и Гордей, и Матвей прекрасно это понимали. Конечно, нам придется пойти на серьезные жертвы. Но в этой партии ставки уж очень велики!

С этими мыслями мы и отправились домой дожидаться назначенного часа.

Глава 2: «Тестовая Лаборатория Эстериума»

Мы ехали в автобусе уже несколько часов. Это было еще тем испытанием, так как транспорт был отнюдь не простым. Своего рода он чем-то напоминал инкассатор — без окон, с одной лишь дверью. Внутри он был обустроенный сиденьями и телевизором в передней стене. Большие лампы, протянутые вдоль крыши, равномерно освещали комнату белым светом, будто в хирургической операционной. Там же, на крыше, был приоткрытый люк, позволяющий свежему воздуху циркулировать в вагончике. Да и то они позаботились о том, чтобы крышка люка была надёжно защищена вшитыми металлическими прутами. Мало ли, вдруг кто-то через люк захочет залезть, хотя в нашем случае — скорее свалить.

— А где вы такие автобусы взяли, у местных барыг? — обратился к здоровому детине парень, сидевший в конце вагончика. У него явно начали сдавать нервишки. Всю дорогу он чем-то был недоволен, то и дело, жалуясь своему собеседнику.

Ответа не последовало, крупный охранник тупо уставился в огромный экран монитора на стенке. По телику крутили «Вестник Эстериума». У корпорации был собственный канал, который круглосуточно вещал свежие новости о своем детище: рейтинг кланов, арены и турнирные поединки, обзор торговых новинок, ремесленное угодье, экскурсионные обзоры локаций, «В мире животных Эстериума» и многое другое. К слову, последняя передача была действительно интересной, ведь не каждый день доводится видеть огромных големов или экстремальные погружения в глубокие пещеры, или захватывающие воображения подземелья. Эта передача по праву лидирует.

Но это не отменяет тот факт, что мы находились, словно в заключении. Сзади нас раздался одобрительный женский голосок:

— Действительно! А вот что мне делать, если, например, мне надо в уборную? — обиженно протянула девушка.

Повернув голову, первое, что мне бросилось в глаза, так это ярко-рыжие длинные волосы, вьющиеся кудрями. Лицо девушки было устлано веснушчатым покровом. Она перевела на меня свой проницательный взгляд зелёных глаз, всем своим видом задавая вопрос: «По-твоему, девушки что, не ходят в туалет?». Недолго думая, я поспешно повернул голову обратно. Только Гордей расплылся в дурацкой улыбке, уставившись на рыжеволосую девушку.

На сей раз охранник удосужился повернуться. Осмотрев всех присутствующих, он закатил левый рукав и, несколько мгновений что-то внимательно изучая на своих часах, сказал:

— Почти приехали.

От этого заявления легче не стало, но уже спустя пятнадцать минут автобус действительно остановился.

Распахнулись двери, в лицо ударил свежий воздух. Перед нами стояли представители корпорации в узнаваемой фирменной униформе.

— Спускайтесь, ребята, — вежливо обратился к нам приземистый мужичёк. Когда последний человек ступил на землю, он с легким беспокойством в голосе продолжил: — Добро пожаловать в лабораторию Эстериума! Я от лица нашего начальства приношу искренние извинения за причиненные неудобства, а именно — скрытый от глаз маршрут. Наш объект строго засекречен, мы попросту не могли иначе. Меня зовут Николай Васильевич, я буду вашим куратором на протяжении всего времени вашего пребывания в стенах лаборатории. По всем возникающим вопросам можете обращаться прямиком ко мне.

Куратор достал из рюкзака книгу, на обложке которой было написано слово «РЕГЛАМЕНТ». Он долго и нудно вводил нас в экскурс, подробно описывая, что на территории лаборатории делать дозволено, а что было под запретом. Автобус тронулся с места, отъезжая на парковочное место, тем самым освобождая площадку для обозрения здешней территории. В первую очередь, что мне бросилось в глаза, так это большой, вернее даже сказать, огромный дворец, выполненный в классической манере (смесь старинной архитектуры) и в то же время отреставрированный по последнему техническому слову.

Зрелище не могло не зачаровывать своей красотой и грацией одновременно. Не то чтобы я был фанатом подобного формата, просто дворец выглядел потрясающим. Двухэтажное здание синего цвета было разбито высокими колонами на три части, а та, что посредине, имела форму полукруга. Над центральным входом находился балкон, поддерживаемый двумя парами колонн. Дворец был полностью заделан тонированными окнами, рассмотреть что-либо внутри было невозможно.

— Ну что ж, вводный инструктаж закончен, теперь мы можем двигаться к самому дворцу. Берите свои вещи и следуйте за мной.

Мы собрались в одну группу, разбившись по двое, и двинулись в сторону дворца. Дорога была выложена узорчатыми плитами. Центральная аллея обустроена высокими кустами-деревьями, выстриженными аккуратной рукой мастера. Зелёные произведения искусства напоминали различные образы и фигуры.

— В данный момент мы находимся на территории сада Афродиты, в центре которого располагается Фонтан Удачи. Как гласит легенда, Богиня Афродита Менесская много веков назад именно на этом месте искупалась в ключевых рудниках, в честь чего тут и был воздвигнут фонтан. Отныне и существует поверье, что однажды умывшись водой из Фонтана Удачи, человек приобретает благословение Богини.

«Вот оно значит как, Фонтан Удачи, интересненько…» — подумал я про себя, но, будто предугадывая мои мысли, куратор продолжил:

— Я уверен, вам не составит особого труда отыскать информацию об этом дворце из открытых источников. Я готов вам даже помочь. Мы находимся на территории Бранданского дворца. Но хочу всех предостеречь: разглашение какой-либо конфиденциальной информации об объекте строго запрещено. Как вы уже прекрасно знаете из подписанных вами контрактов, меры предосторожности стороны кампании могут включать уголовную ответственность сроком до пяти лет.

В воздухе повисла неловкая пауза. К горлу подступал комок. А куратор с полной непринужденностью в голосе продолжил далее:

— Вам это не грозит, ведь так? — засмеялся он, обернувшись к нам. Улыбка на его лице выглядела безумно. — Что ж, вот мы и пришли, проходите внутрь, вас уже ждут.

Мы подошли к дворцу. Вблизи он выглядел более внушительно. Подняв голову вверх, я смог рассмотреть различные каменные скульптуры, расположенные вдоль крыши. Над входом был балкон, на котором стоял седоволосый мужчина. Он курил сигарету и наблюдал за нашими перемещениями.

Мы неспешно начали подниматься по ступенькам. Я шел рядом с Матвеем в средине колонны. А сзади нас доносились возгласы:

— Посторонись!

— Разойдись!

Двое парней пробивались сквозь наши ряды. Один из них был высокий и худощавый, а второй наоборот был его полной противоположностью — пузатым коротышкой. Только когда рука высокого парня прикоснулась к моему плечу, я смог разглядеть его как следует: коротко стриженый с исхудалым лицом, под глазами красовались мешки, из-под которых на меня смотрела пара хитрых карих глазок. Острые черты лица с проглядывающимися скулами, посредине лица — кривой римский нос, по всей видимости, сломанный в нескольких местах. На подбородке торчала мерзкая козлиная бородка. Он выглядел будто наркоман, сбежавший с наркопритона.

Тощий проскочил, бросив мне кривую ухмылку напоследок. За ним поспешно плёлся кругляш. Матвей сдвинулся вправо, перегородив ему дорогу. Пухляш напоролся своим животом на спину Матвея. От столкновения со стальным, накачанным телом Матвея, пузо завибрировало, словно желейное. Он отшатнулся, отойдя на несколько шагов. Теперь я рассмотрел его как следует: пухлое лицо, обвисшие щеки, сальные полные губы и жирные длинные волосы, отдалённо напоминающие форму горшка.

— Сыч, догоняй давай, — отозвался тощий, распихивая девушек спереди.

Толстячок как-то непроизвольно сжался, не ожидая встретить такую преграду на своем пути. Матвей многозначительно посмотрел на меня, на что я ему ответил кивком. Он выдохнул и отошел в сторону, уступая дорогу.

— Как видишь, обойти стороной не судьба, места для них мало. Пусть идут, — сказал я.

Наблюдая за действиями этой «сладкой парочки», захотелось сплюнуть. Кто-то молча уступал дорогу, а кто-то открыто возмущался их выходкам.

— Куда прешь, урод? Места тебе мало что ли? — спереди шло трое девиц, похожих друг на друга, будто капля воды. Они были одеты в похожую черную одежду, чем-то отдалённо напоминающую траурно-готический стиль. Две девицы следовали позади третьей, по всей видимости, их предводительницей.

— Сама дура! — огрызнулся тощий и скрылся за дверью. За ним последовал компаньон и все оставшиеся участники группы.

Пройдя в открытую дверь, я невольно застыл на месте, осматривая все вокруг. Высокие потолки были расписаны мозаичными фресками. В центре зала, прямо над моей головой, висела огромная люстра, сложенная из тысяч и тысяч прозрачных хрустальных осколков. Яркий свет играл внутри каждого из них, отражаясь на мраморных плитах пола. Зал был заставлен произведениями искусств: монументальными скульптурами, различная живопись, начиная от натюрмортов и заканчивая эпическими баталиями, проскакивали тут и работы по дереву. Спереди располагалась широкая лестничная площадка белого цвета с балюстрадами по обе стороны.

— Чего встал, как истукан? — голос охранника вывел меня из ступора. — Содержимое карманов в корзину, вещи ложи на осмотр, а сам проходи через сканер.

— Дем, уснул что ли? — сзади раздался голос Гордея.

— Засмотрелся, — признался я, скидывая рюкзак на ленту осмотра, а сам зашел в металлическую раму сканирования. Спустя какое-то время раздался гудок и засветилась лампочка зелёного цвета, я пошел за вещами.Вскинув свой рюкзак обратно на плечо, я прошел в холл к собравшейся группе людей. Когда все участники успешно прошли проверку, нас пригласили посетить буфет, подкрепиться после изнурительной дороги.

— Простите… — рыжеволосая девушка как-то замялась, обратившись к куратору, — не могли бы вы подсказать, как пройти в уборную?

— Да, конечно. Сейчас проходите прямо, после поверните налево, и до конца коридора.

— Спасибо огромное, — улыбнулась она в ответ и спешно удалились.

По словам куратора, мы вошли в аудиенц-зал. Ближе к окнам стояли круглые столы. К нашему приезду тщательно подготовились. Был накрыт щедрый фуршет. Столы переполнялись различными блюдами и закусками. Подойдя поближе, я набрал себе в тарелку несколько канапе, пару бутербродов с икрой и решил попробовать закуску из баклажанов и помидоров.

Я осмотрелся вокруг в поисках друзей. Гордей с Матвеем стояли в конце зала, внимательно рассматривая античные произведения искусств. Помещение было тесно обставлено занимательным антиквариатом. Складывалось впечатление, будто мы попали в музей.

Боковые двери разошлись в обе стороны, из них вышел крепкий седоволосый мужчина, одетый в роскошный смокинг, и звучно объявил:

— Дорогие гости, приблизительно через пять минут начнется совещание, прошу вас по этому поводу переместиться в актовый зал. Приношу свои извинения, что приходится отрывать вас от пиршества.

Сделав короткий поклон, он прошел внутрь зала, а вслед за ним последовала группа людей.

«Отлично, самое время попробовать сладкое», — подумал я про себя.

— Простите, вы не будете возражать? — за моей спиной послышался приятный женский голос. Повернувшись, я увидел стройную милую девушку с меня ростом. Внимательные голубые глаза смотрели на меня в упор. Она ловко заложила светлую прядь волос себе за ухо.

— Да-да, конечно, проходите, — выдавил я из себя неуклюжую улыбку. Стараясь встрепенуться от сложившегося неловкого момента, я попятился назад. Девушка ходила под ручку в сопровождении своей рыжеволосой подруги, ярко-зелёные глаза которой внимательно уставились на меня. Я не отвел взгляда, держа удар. Она была невысокого роста, едва доставала мне до плеч. Её лицо было покрыто веснушками. Взгляд был тяжелым, я бы даже сказал— надменным. Она смотрела на меня из-под лба, закрытого длинной челкой. Еще немного так постояв, она хмыкнула и демонстративно отвернулась, делая вид, что меня не замечает.

— Простите, а вы тоже будете принимать участие в тестировании? — стройная блондинка покрылась небольшим румянцем.

— Да, всё верно, — я перевел дыхание, выдержав небольшую паузу. — Извините, я не представился, меня зовут Демьян. Могу я поинтересоваться, как вас зовут?

— Да-да, конечно. Меня зовут Ева, — улыбнулась блондинка, — а это Элеонора. Для друзей можно просто Эля.

— Мы еще не друзья! — вспылила рыжеволосая, легонько пнув свою подругу под бок. Я учтиво улыбнулся.

Тем временем за спиной девушек Гордей резво махал мне рукой, показывая, что нам пора идти.

— Очень приятно с вами было познакомиться. Но кажется, нам пора уже проходить внутрь. Скоро все начнется. До встречи!

Еще немного помедлив, я направился в сторону актового зала. Друзья стояли в стороне.

— Ну-c, скажи, у тебя получилось с ней познакомиться? — возбужденно начал лепетать Гордей, — ты узнал её имя?

— Да, но не более того, она просто попросила меня сдвинуться в сторону.

— Эх… Понятно.

Гордей с досадой вздохнул, Матвей же оставался безучастным:

— Кажется, нам пора идти. Пробравшись через толпу людей, мы вошли в актовый зал. Изнутри помещение было в несколько раз просторней холла, тем не менее, зал был под завязку набит людьми. Самое интересное заключалось в том, что большинство людей было одето в униформу оранжево-фиолетового цвета. В конце зала располагалась сцена, посредине которой стояла трибуна, а возле неё — группа людей, настраивая аппаратуру.

— Проходите сюда, — обратился к нам один из сотрудников.

Нас провели под самую сцену. По всей видимости, для участников проекта выделили целый ряд. Там уже сидели темноволосые девушки. Гордей направился к ним, пробираясь сквозь толпу.

— Аккуратней там, ковбой, — поспешил я его предостеречь.

— Я-хо-хоу! — Гордей закрутил над головой невидимую веревку и уселся рядом с ними, мы последовали его примеру. Около нас сели белокурая и рыжеволосая девушки. Они что-то обсуждали, скромно посмеиваясь. Ева села рядом со мной.

Когда все в аудитории расселись по местам, на сцену вышел мужчина зрелого возраста, ранее сделавший объявление. Он подошел к трибуне и проверил работоспособность микрофона:

— Раз-раз. Раз, два, три. Благодарю вас, ребята, все работает исправно. — Он подождал, пока его коллеги спустятся и усядутся в зале и начал:

— Прежде всего, я хотел всех поблагодарить, что мы сегодня здесь собрались. Меня зовут Павел Анатольевич, я являюсь генеральным директором тестовой лаборатории «Эстериума». Как вы уже заметили, наш объект является закрытым, и мы бы очень хотели, чтобы он таковым и продолжал оставаться. Лишнее внимание прессы нам ни к чему. Благодарю.

Он перевел дыхание, осматривая наш ряд:

— Также хочу вам напомнить, что, начиная с завтрашнего дня, мы запускаем финальное закрытое бета-тестирование новой локации Гринлэнд и связанных с нею локаций. Напомню, что ваша основная задача— активно участвовать в игровом процессе. За вашим прогрессом будут наблюдать наши специалисты. Также хочу вам напомнить, что все ваши достижения, которые вы получите на протяжении следующей недели, не сохранятся за вами. Но после окончания выделенных для вас семи дней вам будет закрыт вход в Гринлэнд до официального открытия игровой локации. И только спустя неделю вы сможете вернуться на территорию локации вновь. Также на протяжении этих семи дней ожидания вы не сможете удалить или пересоздать нового героя. Никаких хитростей с повторным проникновением в Гринлэнд провернуть не получится. В воскресенье вечером, по окончанию выполнения вами трудовых обязанностей, ваши герои будут телепортированы в любой город, выбранный вами на карте мира Эстериума.

Он еще долго и нудно рассказывал про строгие правила внутриигрового мира, что нам и так были понятны.

— Над НПС не злорадствовать, не обкрадывать и не глумиться. Не убивать НПС, если того не требуется в квестовой цепочке. Относительно регламента «Эстериума» и рабочего расписания вам в персональном порядке доведут всю информацию ваши персональные кураторы либо начальники отделов. Собственно говоря, сейчас настало подходящее время познакомиться с ними поближе. — Он перевел дыхание, отпив воды из маленькой бутылочки. — Вашему вниманию представляю Семёна Борисовича, начальника первого отдела.

Внимательные взоры уставились к поднявшемуся мужчине.

— Вашим тестером будет Ева, — он внимательно посмотрел на белокурую девушку. — Ребята, будьте добры, — директор вручил одному из подошедших сотрудников шнурок, на котором свисала пластиковая карточка с номером «1».

Человек в униформе вручил пропуск Еве.

— Также хочу заметить, что карточка является вашим персональным ключом от ваших апартаментов. Далее.

Он продолжил перечислять одного сотрудника за другим. Я шел под номером «5», как раз-таки после Гордея и Матвея. Все, что я запомнил, это то, что блондинку зовут Ева, а рыженькую Эля. А дальше все как в тумане.

После всего этого ко мне подошел мой начальник отдела. Его звали Андрей Геннадьевич. Крепкого сложения, широкоплечий мужчина, среднего возраста. Ростом он был на полголовы ниже меня.

— Демьян, приятно познакомиться, Андрей Геннадьевич, — он протянул мне руку, а я ответил крепким рукопожатием.

— Взаимно.

— Вот, держи, — он достал из маленькой папки какой-то листок и протянул мне. — Это распорядок дня, он начнет действовать с завтрашнего дня. Сегодня у вас свободный вечер, ужин будет через полтора часа. После ужина приходи в кабинет под номером «5», я тебя посвящу в курс дел. А сейчас советую отдохнуть с дороги. — Немного помолчав, он добавил с досадой в голосе: — Могу только представить, каково это ехать несколько часов в консервной банке без окон и дверей.

Я согласно кивнул и пошел попрощаться с друзьями, предварительно договариваясь о встрече в холле за 10 минут до ужина. Я вернулся на рецепшн забрать свои вещи, после чего пошел к себе в комнату. Номер был оснащен красивой мебелью и современным ремонтом. Удобства очень к себе располагали. Качество — премиум-люкс. Телевизор, двухместная кровать, шкаф, холодильник, санузел. В туалете были аккуратно выложена плитка кофейного цвета, отдельный угол для умывальника и душевой кабины.

— Самое время принять душ, — выдохнул я, потянулся и решил сделать небольшую гимнастику для тела. После удачного плескания в водичке я развалился на диване и буквально сразу отрубился. Проснулся от громкого стука в дверь.

— Дэм, открывай, ты уснул там? Вот-вот ужин начнется.

Я не сразу понял, что отлежал левую руку. Лишь после того, как покрутил ею в разные стороны, она начала приходить в чувства.

— Один момент, — выкрикнул я. — Сейчас открою.

Ну вот, не успел на секундочку закрыть глаза, как уже нужно вставать. Целый час пролетел незаметно. Я открыл входную дверь.

— Ох, видел бы ты свое лицо, Дем, — засмеялся Гордей, а вместе с ним улыбнулся и Матвей. Но я не обратил на это внимания и пошел в комнату переодеваться.

— Признаюсь, я и сам был бы не против вздремнуть, — зевая, протянул Матвей. Ребята закрыли дверь и прошли в комнату.

— Пока вы откисали в своих номерах, я экскурсию по местности провел, и знаете, что я вам скажу?

Мы уставились на Гордея.

— М-м-м…?

— А скажу я вам следующее: мы в раю. А знаете почему? Я отвечу: мы будем жить на территории дворца, нас будут все время кормить и у нас улётные люксовые номера, как в элитных пятизвездочных отелях.

— Четырех, — поправил его я.

— Но все равно не дурно, да? И самое крутое — мы будем играть целыми днями. И сейчас я вас добью, — Гордей сделал ненужную паузу, — нам за это еще и прилично заплатят!

— Да, — кратко согласился я, натягивая на себя реглан. — Я готов, можем идти.

Я выключил везде свет и вышел в коридор вслед за ребятами, заперев дверь с помощью персональной карточки. Из слов разведчика Гордея я понял, что утром и вечером мы посещаем столовую на первом этаже, а на обед все ходят в столовую на втором этаже. Это связано с тем, что одна кухня не успевает готовить большое количество еды.

— Также есть и плохие новости: нам запрещено использовать Интернет на девайсах. Здесь ничего не работает, кроме основного сайта Эстериума. Если надо в Интернет, он есть в библиотеке в конце первого этажа, но вся история в браузере записывается и проверяется, ее нельзя удалить. И вторая плохая новость: рабочий день — всего 8 часов.

— Это разве плохая новость? — переспросил я в недоумении.

— Ну да, мы всего по 8 часов в день сможем играть, — пожал плечами Гордей.

— Как раз столько, сколько надо, — пробасил Матвей.

— Ну вот мы и пришли. Это, собственно, и есть столовая первого этажа.

— А что по поводу второго этажа? — осведомился я.

— На втором этаже расположены наши рабочие комнаты, они тщательно охраняются. Меня пропустил мой старшой, Глеб Николаевич, хороший дядька. «Надо бы и мне со своим начальником переговорить», — подумал я.

Столовую на первом этаже сложно было назвать таковой. Внешне здание походило на ресторан с античной тематикой. Мы сели в средине зала, к нам тут же подоспел официант, вручив каждому по меню. Ценников на блюдах не было — бери все, что хочешь.

Я долго изучал меню и остановился на итальянской кухне. Я заказал пасту-балоньезе с сыром пармезаном. А на десерт взял клубничный чизкейк. Время ожидания я коротал безучастным рассматриванием морских рыб в большом аквариуме вдоль барной стойки. На этом фоне едва слышно играла приятная вечерняя музыка.

— Дем, ау! — вытянул меня из мечтаний Гордей, — ты уже определился, кем будешь играть? Надеюсь, магом?

— Думал, но на счет мага не уверен. Очень много недостатков. Хотя мне очень нравится играть за этот класс, но сложно все оставлять перед лицом опасности, а самому прикрываться вашими спинами.

— Да о чем ты говоришь? Ты прикрываешь наш тыл, больше того — управляешь процессом поединков.

— За это не беспокойтесь, но выбирать я буду комфортный для себя класс.

— Как знаешь, — сдался Гордей.

— Бери воина, — посоветовал Матвей, — в паре со мной паладином — это убойно будет.

— Спасибо, — улыбнулся я, — я подумаю, ребята.

Мы еще долго так сидели, треща на разные темы игры. А после ужина, когда мы вышли в коридор, я сказал друзьям:

— Ну что ж, я — наверх, меня начальник просил зайти после ужина.

— Как так? — вопрос Гордея повис в воздухе. Он глянул на Матвея.

— Я, пожалуй, тоже схожу к своему.

— Да вы издеваетесь? Мы практически не обсудили, что будем делать и как, какой наш план действий.

— План простой — со старта прокачать несколько уровней и встретиться в городе, а дальше будем решать, — ответил я, протягивая руку. — До скорого, ребята.

— Ладно, — с грустью отозвался Гордей.

— Бывай! — крепко сжал мою руку Матвей, — встретимся утром.

— Окей, — подтвердил я и двинулся вверх по лестнице. На втором этаже меня встретили несколько угрюмых охранников, живо переговаривающихся друг с другом.

— Смотри, гражданский, — кивнул крепыш на меня.

— Стой, куда собрался? — спросил меня второй детина, который был повыше.

— К Андрею Геннадьевичу, начальнику пятого отдела, — не растерялся я, протягивая пропуск. Покрутив в руках документ, охранник повернулся: — Хм, Серый, ану звякни Геннадьевичу, — тот, что повыше, обратился к третьему охраннику, который стоял в будке.

— Ало, Андрей Геннадьевич, здравствуйте! К вам тут гражданский посетитель на рецепшене. Да, хорошо, понял вас. Будет сделано, — он положил трубку. — Проходите, молодой человек, — отозвался охранник из будки, опуская турникет.

Я поблагодарил и пошел внутрь этажа, уходящего далеко вправо. В коридоре царила полнейшая суета. Взад-вперед сновали работники в униформах, то и дело, перетаскивая различную технику. Повсюду стоял шум, будто на стройке. В поисках комнаты под номером 5 я прошел вдоль всего коридора. На входе на меня уставился один из работников, внимательно разглядывая бейджик, свисающий с моей шеи.

— Шеф! Шеф! Пришел! — он обернулся в пол оборота, и я смог осмотреть интерьер комнаты. Высокие потолки, темно-зеленые обои с золотыми кружевами. Вдоль потолка был карниз, выполненный в особом средневековьем стиле.

— Да-да, проходи внутрь.

Комната была переполнена техникой, что как-то странно сочеталось с дизайном. Вокруг нее крутились рабочие и инженеры. Все оборудование было в полной боевой готовности.

— Ребята, знакомьтесь, это Демьян — наш работодатель, так сказать.

Работники рассматривали меня, будто экспонат в музее.

— Добро пожаловать!

— Привет!

— Здоров! — ко мне по очереди подходили люди и пожимали руку. Было в комнате и несколько девушек.

— Ну все, довольно, довольно! У нас еще целая неделя впереди, — Андрей Геннадьевич поспешил разогнать от меня людей. — Поди сюда, Демьян, покажу тебе машину. Новый модуль G5H37 или по-народному — «Рейвен 3» премиум-вип-сегмента, долгожданная новинка. Наша задача как инженерного отдела, помимо ведения наблюдений за внутриигровой системой, — еще и сопровождение технической исправности модуля.

— А что могут быть какие-то неисправности?

— Не беспокойся, — поспешил меня успокоить Андрей Геннадьевич. — Этот модуль полностью стабилен и находится на пожизненной гарантии. Другими словами, его невозможно сломать без применения силы извне. Сейчас ты видишь Анну, подключенную к системе, — он указал на девушку внутри модуля, я ее раньше не замечал.

— Это ваша сотрудница? — поинтересовался я.

— Да, все это время на протяжении месяца она играла в игру, предварительно тестируя локацию.

— Ого, круто! Так вы уже знаете, что меня ждет в игре?

— Ха-ха, — громко засмеялся Андрей Геннадьевич. — Ой, как скажешь. Конечно, мы знаем, это ведь наша работа, но первыми игроками станете вы. Да и то на вас наложат ряд ограничений, впрочем, как и на нас.

— Понятно, — выдохнул я, осматриваясь вокруг.

— Демьян, идем, я хотел тебе кое-что показать. Не беспокойся, у тебя будет еще возможность рассмотреть тут все как следует. Ребята, продолжайте приготовления, как и запланировали, я скоро вернусь.

Начальник вышел в коридор, я последовал его примеру. Мы вернулись в вестибюль.

— Вечер добрый! — он кивнул охранникам и прошел через турникет. — А не могли бы вы, ребята, открыть балкон на несколько минуток?

Охранники растерянно переглянулись, после чего один из них открыл шкаф и достал оттуда ключ.

— Серега, будь добр, — и передал ключ бритоголовому крепышу. Тот в свою очередь двинулся в сторону двери. Он взялся двумя руками за круглые ручки и потянул на себя — двери распахнулись внутрь с легким скрипом.

— Премного благодарен, — учтиво улыбнулся Андрей Геннадьевич и повернулся ко мне: — Ну-с, пошли, покажу кое-что.

Мы вышли на балкон, и первое, что мне бросилось в глаза, — красивое ночное небо, покрытое звездами. Где-то вдали на горизонте мерцали огни города. Все это придавало картине особого шарма.

— Красиво, однако…

— Да, полностью с тобой согласен.

При свете звезд я смог разглядеть улыбку Андрея Геннадьевича.

— Мне нравится лицезреть необъятное, неосягаемое какими-то либо предметами бесконечное.

Какое-то мгновенье мы стояли неподвижно, каждый поник в свои мысли. Казалось, будто прошла целая вечность, прежде чем Андрей Геннадьевич заговорил:

— Знаешь, Дем, твой отец — весьма уважаемый человек. Он был ученым, первооткрывателем в области компьютерной инженерии. Именно его разработки в прошлом сегодня нам дали возможность покорить саму бесконечность. Эстериум — крупнейшая корпорация в области погружения в виртуальную реальность. Вселенная Эстериума вмещает в себя представителей более 150 стран мира и является самой прогрессивной на сегодняшний день по количеству притока новых пользователей, что, собственно, есть нашим основным заданием.

«Да, но каковой ценой… — подумал я, углубляясь в свои воспоминания детства. — На чашу весов была поставлена слишком высокая ставка, с которой ничего не может сравниться…».

— Дем, — вытянул меня из размышлений Андрей Геннадьевич, — я просто хотел поблагодарить тебя за то, что ты предоставил возможность поработать с тобой лично, для меня это большая честь, — он протянул мне руку.

Я хотел было протянуть руку в ответ, но пальцы были сжаты в цепкий кулак, нервы были на пределе, зубы — зажаты от злости. Злости на моего отца… Я выдохнул, постарался расслабиться, потом протянул руку Андрею Геннадьевичу и сказал:

— К счастью, заслуги моего отца не являются моими личными, но если вам так угодно, то пожалуйста.

Андрей Геннадьевич посмотрел на меня оценивающим взглядом и сказал:

— Вот и здорово, самое время прощаться, отдохни, как следует. Завтра нам предстоит проделать огромную работу. До скорого!

— Всего доброго! — мы пожали руки на прощанье. Начальник посоветовал еще парочку минут подышать свежим воздухом. Как раз то, что мне сейчас было нужно. И думать было о чем. Сбившись со счета времени, я так простоял еще какое-то мгновенье и поплелся отдыхать в свой номер. Завтра предстоял серьезный день — запуск игры. В его успешности я нисколько не сомневался, ведь что могло пойти не так?

Глава 3: «Три вороны»

На следующее утро начался мой первый рабочий день. Я уже лежал в капсуле, но еще не погруженный в игру. Надо мной суетились люди, шли последние приготовления. Все вокруг впопыхах кружились, то и дело, перекидываясь кодовыми словечками. Общая атмосфера была крайне неразборчивой и хаотичной. Складывалось впечатление, будто меня хотели запустить прямиком в открытый космос.

— Проверьте подачу энергии. Стабилизируйте напряжение в сети.

— Следите за показателями здоровья испытуемого.

— Старт через две минуты!

Ко мне подошел руководящий операцией. Облокотившись на модуль одной рукой, он сказал:

— Дем, хочу напомнить, что у тебя будет ровно 4 часа до перерыва, таймер с отчетом времени. Когда таймер покажет полчаса, то старайся в продолжительные бои не ввязываться. Но мы в любом случае будем наблюдать за тобой. Если что пойдет не так — время можно будет продлить, но ненадолго. Не заостряй на этом внимание, так как на начальных уровнях тебе вряд ли грозит попасть в западню, а впоследствии втянешься и привыкнешь к игровым сессиям.

В ответ я одобрительно кивнул.

— Ну что ж, удачи, рекрут!

— Спасибо, командир.

Только мы закончили разговор, как мою капсулу закрыли, я повернул голову, уставившись на экран, выдаваемый отсчет. Я мысленно отсчитывал: 10, 9, 8, 7…

Я успел повернуть голову и приподнять большой палец вверх, всеми силами выдавливая из себя натянутую улыбку, давая понять всему составу команды, что я готов отправиться в путь.

… 3, 2, 1!

Раздалась вспышка, и уже в следующий миг меня уносило в потоке, будто в квантовом прыжке. Игра подгружалась. Нет! Целый мир создавался прямиком у меня на глазах. Красочная радуга играла своими яркими цветами. Пару мгновений спустя до меня доносился приятный женский голос.

— Добро пожаловать в мир Эстериума!

— И вам не хворать!

Одно за другим перед глазами выскакивали большие окна настроек персонажа. Дизайн интерфейса кардинально отличался от первоначальной версии двухгодичной давности. Хотя в прошлый раз при регистрации меня увлекал сам факт существования подобных, аналогов которым не было на то время. Но в этот раз меня поражала аккуратность, с которой были прорисованы все менюшки и плавность анимации. Дизайнеры постарались на славу!

— Выберите расу вашего персонажа, — вновь раздался бархатный женский голосок. К такому сразу и не привыкнуть. Я внимательно изучал окно выбора расы и увидел единственную доступную мне на выбор — человек.

— А как же гномы, эльфы, орки, хоббиты и многие другие расы? — сетовал я на разработчиков. Определённо они меня услышали. А я вспомнил своего прошлого персонажа. Высокого блондинистого эльфа. Но теперь у меня не оставалось другого выбора.

— Человек!

— Выберите класс вашего персонажа.

Опять нагрянули мимолётные воспоминания. А верней, горький опыт, так сказать. Ведь я играл за мага, а дело это не из легких: контролировать правильный расход маны в поединках, держать монстров на привязи, соблюдая дистанцию.

— Н-е-е-е-е… — с лёгким пренебрежением протянул я и добавил: — Воин!

— Создайте внешний вид вашего персонажа.

По умолчанию я выбрал отметку «Сканировать мои данные». И тут же увидел себя, будто в зеркале. Я начал лепить себя нового, с осторожностью умелого скульптора, тщательно прорабатывая детали своего будущего творения. Из основных настроек я изменил себе цвет глаз с привычных и знакомых мне карих на ярко-зеленые, а вот цвет волос я не стал трогать, лишь изменил стиль прически. Немного подровнял себе скулы лица, подтянул подбородок, но не кардинально.

В итоге еще немного поигравшись с настройками, у меня получился высокий статный паренёк с тонкими чертами лица, аккурат уложенными назад темными волосами и яркими зелёными глазами.

— Выберите имя своему персонажу.

— Дем!

— Данное имя уже занято другим пользователем. Выберите другое имя.

— Хм…. Дем… — я замялся, призадумавшись. — Дем…и…он. Демион!

— Вы уверены, что хотите сохранить текущие настройки персонажа и закрепить имя Демион за вашим персонажем?

— Да!

— Приятной игры!

Зазвучали до боли знакомые звуки, нарастало напряжение. Картинка переливалась различными красками. Вот-вот начнется мой путь!

— Ну, держись, Эстериум, я иду!

Погружение было непривычным, скорее всего, это было связано с подключением новых сенсорных и нейронных технологий, внедренных разработчиками. Если раньше погружение было всего лишь вспышкой, то сейчас же это напоминало сказочное сновидение.

Немного погодя, я почувствовал под ногами землю. Ко мне начало возвращаться ощущение физического тела. Цветная завеса перед глазами начинала затухать, вместе с этим проявляя локацию. До меня доносились птичье щебетание и шум колыхания деревьев. Я жадно набрал полные легкие свежего воздуха, делая первый вдох, будто новорожденный. Пьянящие ароматы окружающей меня природы завораживали.

— Ну, здравствуй, Эстериум!

Осмотревшись, я обнаружил, что стою на перекрестке дорог, расходящихся в разные стороны. Позади меня возмужал величественный лес, кроны деревьев словно доставали до самих облаков. Справа и слева раскинулись две полянки, на которых находились мобы. Их максимальный уровень не превышал пятый. Вдали от меня, прямо на холме, виднелся город. Отмечу только, что большинство крыш домов были специфического темно-зеленого цвета.

«Вот оно как, разработчики заслали нас тестировать новую начальную локацию. Это весьма интересно».

Я начал рассматривать давно забытый интерфейс, только в этот раз он значительно отличался.

— Такс, ну-ка посмотрим статистику моего персонажа. Что тут у нас?

Персонаж: Демион

Уровень: 1

Раса: Человек

Класс: Воин

Жизни: 100/100

Мана: 100/100

Свирепость: 0/100

Усталость: 0/100

Сытость: 100/100

Характеристики:

Сила — 3

Ловкость — 3

Выносливость — 3

Телосложение — 3

Интеллект — 3

Дух — 3

Число доступных свободных характеристик: 0.

— Что ж, все, как и всегда. Теперь заглянем в инвентарь.

Меч рекрута

Урон: 1-3

Материал: железо

Прочность: 30/30

— О да… Таким обрубком и бумагу не разрезать…

Я покосился влево, рядом со мной паслись миролюбивые зверушки. Ближайший заяц изредка зыркал в мою сторону.

— Погоди, доберусь я еще до тебя, — буркнул я себе под нос и продолжил изучать свою экипировку.

Сапоги рекрута

Броня ступней: 2

Материал: замш

Прочность: 20/20

Штаны рекрута

Броня ног: 3

Материал: ткань

Прочность: 25/25

Рубаха рекрута

Броня корпуса: 2

Материал: ткань

Прочность: 15/15

Не густо. Лишь бы не помереть, пока до города буду пробираться… Я взял в правую руку меч и двинулся к моей первой цели.

— Ну что ж, ушастый, приступим!

Я выкинул руку вперед, неуклюже нанеся первый удар мечом.

— Промах!

— Ого! Так дело не пойдет!

Заяц с недоумением поглядывал на меня, продолжая пастись на полянке, а я тем временем задумался.

А ведь мне раньше и не доводилось посохом махать, всегда хватало дистанционного боя, используя различные контроли. Но если монстры и разрывали дистанцию, вступая в зону моего поражения, то всегда можно было уйти на безопасное расстояние, выполнив умение «Скачок». А если и это не помогало в бою, то здравствуй, локация возрождения! Я выбрал такой класс, который сам навязывает противнику ближний бой, тем самым залезая в лапы зверю.

— Хватит прохлаждаться. Ну что ж, держись, ушастый, я иду!

С третьего раза я смог нанести удар. Перед глазами выскочило сообщение:

— Вы нанесли 4 урона.

Пока я рассматривал свое сообщение, ушастый успешно вгрызся мне в ногу, прокусив ботинок.

— Ай, больно же!

В этот самый момент выскочило новое уведомление, но в этот раз подсвеченное красным:

— Внимание! Вы получили 15 урона!

Я отступил на шаг назад, отходя от следующего выпада. Заяц оттолкнулся задними лапами от земли, в прыжке нацелившись в мое горло, и в этот момент я, не удержавшись на ногах, начал заваливаться на спину, но при этом как-то небрежно выкидывая руки вперед.

Выскочило очередное сообщение:

— Крит!

— Вы нанесли критический удар мечом! Урон: 12.

Заяц явно ожидал подобного развития событий, но очнуться ему было не суждено. Одно за другим выскакивали сообщения:

— Внимание! Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 2. Число доступных свободных характеристик: 4.

— Внимание! Уровень владения мечами вырос на 1 пункт. Итого: 1.

— Внимание! Вы выучили новый прием «Контрудар». При удачном применении этого приема вы с вероятностью 25 % можете нанести критический удар.

С моего лица не спадала дурацкая ухмылка. Это ж надо было такое учудить. Так нелепо я еще не получал достижения. Весьма глупая, но крайне полезная случайность. Два свободных очка характеристик я вложил в силу, а оставшихся два разделил поровну между ловкостью и выносливостью. Я поспешил поднять с земли добычу.

— Серый заяц: 1.

Я снял с плеч узловатый мешок и спрятал в него свою первую добычу. Мысленно отблагодарив своего первого моба, я двинулся дальше. Шаг за шагом пробирался вдоль поляны, сметая косых одного за другим. Только и успевал собирать добычу. Для перехода на третий уровень мне уже потребовалось убить четырех зайцев. А вот переход на четвертый малость затянулся. Опыт за первоуровневых мобов шел крайне медленно. Вместе с этим мой мешок начал тяжелеть.

Я покосился на полосатого енота. По размерам он был вдвое крупней ушастого. Выскочило окно описания:

Енот-полоскун

Уровень: 2

Жизней: 30

Я присел на землю, сбросив мешок с плеч. Меч положил рядом с собой. Руками провел по аккуратно проросшей траве. Эстериум поражал своей невероятной детализацией виртуального мира. То ли дело было в новом образце модуля, то ли это я начал на этом заострять внимание.

Я откинулся на спину, распластавшись на траве. Приятный запах свежести травы в совокупности с летним ветерком расслабляли и убаюкивали. Яркое солнце стояло в зените. Я рассматривал голубое небо. Оно было чистым, но изредка по нему проплывали тучки, словно одинокие корабли в бесконечном океане.

Я увидел оповещение. В этот раз оно не было ярко подсвечено, а мерцало под шкалой жизни:

— Вы чувствуете прилив сил. Ваша усталость восстанавливается с двойной скоростью.

Еще немного побродив глазами по небу, я запрокинул голову назад. Прямо за моей головой рос цветок. Я поспешил его сорвать.

— Вы получили цветок одуванчика 1 штуку.

Мало ли, вдруг пригодиться, пока дойду до города, успею собрать с десяток. Полностью восстановив свою силу, я поднялся на ноги:

— Ну что ж, полосатый, давай посмотрим, на что ты способен.

Я бросился на енота. Удалось с первого же удара удачно провести атаку. С моим параметром силы в 7 единиц средний наносимый урон вырос до 9. Но и енот был непростым соперником, в ответ мне прилетало в среднем по 20 урона. А с виду так и не скажешь, что они обладают столь острыми когтями.

Мы разменивались ударами. Енот мне успел снести половину жизней, прежде чем помер. А я всеми силами пытался повторить новый прием, но никак не удавалось это сделать. Видать мое тело было совсем деревянным.

В этот раз я закинул целого енота в мешок, без особых навыков разделения добычи. Мне следует обратиться к местным с просьбой об обработке дичи. Немного помедлив и дождавшись полного восстановления здоровья, я двинулся дальше.

Следующий полосатый уже смог мне снести только четверть жизней, вместе с этим я поднял четвертый уровень.

— Внимание! Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 4. Число доступных свободных характеристик: 4.

Я бросил взгляд на поляну. Полосатые не разочаровали — их было не менее двух десятков. Я подвел итоги:

— На одного енота у меня уходит четыре удара, после третьего попадания у жертвы остается три единицы жизни. Значит, если я поднажму еще немного параметр силы, то смогу вырубать мобов с трех ударов. Я добавил три единицы в силу, четвертую приплюсовал в выносливость. Чем больше шкур принесу, тем больше шансов поднакопить деньжат, и, как следствие, переодеться на мой уровень.

Охота пошла как по маслу. Я размахивал мечом налево и направо, то и дело, калеча местную фауну. Но зайцев я уже оставил в покое, ни к чему их было трогать.

Буквально в десяти метрах от города я таки смог взять пятый уровень.

— Внимание! Вы получили новый уровень! Текущий уровень: 5. Число доступных свободных характеристик: 4.

— Внимание! Учитывая ваш класс «Воин», параметры силы, выносливости и телосложения выросли на 1 пункт.

— Ого, весьма недурно, — поспешил я радостно воскликнуть.

Значит, когда я играл за мага, каждые пять, десять, двадцать и так далее уровней, по геометрической прогрессии у меня увеличивался интеллект с духом, а на сотом уровне и мудрость подключилась. А тут развивались сразу три параметра, что не могло не радовать. Хотя это очевидно — махая тяжелым куском железа, напрягались мускулы, что способствовало развитию параметра силы. А вместе с постоянными нагрузками развивается выносливость и, как следствие, телосложение. Что же мы имеем:

Персонаж: Демион

Уровень: 5

Раса: Человек

Класс: Воин

Жизни: 130/130

Мана: 100/100

Усталость: 32/100

Сытость: 73/100

Опыт (%): 5,23/100

Характеристики:

Сила: 11

Ловкость: 6

Выносливость: 6

Телосложение: 5

Интеллект: 3

Дух: 3

Мастерство владения мечами: 1

Закрыв все вкладки, я осмотрелся вокруг. Справа от меня была тропа, ведущая прямиком к городским воротам. На подходе к ним стоял караульный пост стражи. Увидев их, я приветливо помахал рукой, на что они лишь пожали плечами. При этом я увидел огромную дырку на рукаве своей рубашки. А осмотрев всю экипировку, обнаружил, что состояние у нее было плачевным. Изодранные лохмотья вместо штанов, порванная рубашка, рваные сапоги. Прочность вещей стремительно близилась к нулю.

Любители кровавых побоищ за дополнительные деньги могли приобрести отдельный пакет, отпускаемый строго совершеннолетним игрокам. В народе его так и называют— «Жестокость». Но и то далеко не каждый мог себе позволить такую роскошь, ведь стоило это дополнение огромных денег, равно, как и «сексуальные утехи».

Пока я задумчиво шагал к городу, строгий командирский голос вывел меня из размышлений:

— Стоять!

Я послушно остановился в нескольких метрах от городской стражи. Затем подошел вплотную к воротам, они были поднятые специальным механизмом. Возле меня стояло два высоких, спортивного телосложения стражника. Их лица были идентичны друг другу. Смело можно было бы сказать, что они братья-близнецы, но с одним характерным отличием: один в руках держал длинное копье, а второй оперся на алебарду. Тот, что с копьем, вышел ко мне:

— Кто таков будешь? Откуда путь держишь? С какой целью в город идешь?

Я начал было разглагольствовать, мол, странник я, родом из соседних земель, начинающий охотник, вот с местными зверушками повздорил, а они оставили после себя увечья, поэтому я так нелепо выгляжу.

Глаза стражника пристально следили за моими руками. До меня только сейчас дошло, что всё это время я живо размахивал руками, в одной из которых был меч. Я встрепенулся и поспешил припрятать его, ведь в городе нельзя щеголять с оружием в руках. Но всё, что я смог придумать, это приложить меч к ноге. Стражники уже не могли сдерживать смех. А когда я стал запихивать меч в штаны, один из них меня остановил:

– Постой, парень. Вот держи, я дарю тебе ножны, пригодятся еще. Повеселил ты нас не на шутку своими выходками. Гости в город заходят крайне редко, одни только святые туда-сюда мельтешат. Всё время что-то нам талдычат про наши местные округи, разные слухи рассказывают, легенды. Странно вот только, что лица у них не видно из-за яркого сияния. Возможно, когда-то тебе доведется их увидеть.

Он с таким спокойным выражением лица говорил, будто это и вовсе не было чудом, а самая что ни на есть обыденность. Оно и не странно: при постройке локации разработчикам надо было продумывать все мельчайшие детали, вновь и вновь обыгрывать все сюжетные линии, связывая все воедино. Можно было только предположить, сколько наберётся квестовых заданий от местных.

Подойдя к стражнику, я взял предложенные мне ножны:

— Благодарю вас, сэр…

— Родерик! Меня зовут Родерик.

— А меня — Демион, очень приятно.

Перед глазами мелькнуло сообщение:

— Внимание! Вы получили новый предмет “Ножны сэра Родерика Гринлэндского”.

Свойства предмета:

Сила: +3

Выносливость: +1

Защита ног: +2

Материал: твердая кожа

Прочность: 30/30

Ух ты, а вещичка-то хоть куда. Я поспешно спрятал свой меч в ножны и всячески пытался их куда-то приталить. В этот раз заржали оба стражника.

— Ну ты уж не обессудь, уважаемый странник Демион, но вот пояс свой я отдавать не намерен. В руках пока поноси меч, — с широкой улыбкой отозвался Родерик.

— Внимание! Репутация со стражами города Гринлэнд выросла на 1 пункт. Итого: 1.

— Внимание! Личная репутация со стражем Родериком выросла на 1 пункт. Итого: 1.

Так, отлично. Самое время расспросить о городе.

— Сэр Родерик, а не подскажите, куда бы я мог сбагрить свои шкуры да мясо? Я тут немного подбил дичи в округе. В основном у меня зайцы и еноты.

Родерик снисходительно улыбнулся. По всей видимости, такой улов тут не особо ценится.

— Сейчас иди прямо по дороге, пока не пройдешь один квартал. Там ты упрешься в продуктовую лавку. Предложи хозяину свою добычу, он вряд ли останется равнодушным. Ведь охотников в деревне у нас мало, а добычи вокруг — хоть пруд пруди. После направляйся к восточным воротам, там сможешь найти нашу кожевницу Бруну.

Оставив им двух зайцев в качестве благодарности, я двинулся вглубь города. Не успел и пары шагов пройти, как на экране высветился таймер обратного отсчета: осталось 30 минут. Надо бы успеть до обеда обойти все лавки. Выведя таймер в угол экрана, я дошел до пункта назначения. За прилавком стоял пухленький седоволосый старичок с круглыми щеками и красным носом. Глаза его были прищуренными.

— Добрый день, уважаемый!

Старичок отложил кусок мяса в сторону и как-то небрежно бросил на меня взгляд:

— Я не помогаю попрошайкам!

— Подождите, пожалуйста, — поспешил я его успокоить, прекрасно осознавая, насколько похабно я выглядел. — Меня зовут Демион. Я — странник. Пришел к вам с другой деревни. Да не с пустыми руками.

Увидев промелькнувший блеск в хитрых глазах продавца, я поспешно стянул мешок с плеч:

— Полно добычи вокруг города, вот я и решил поохотиться.

Старик посмотрел на меня другим взглядом, резко спохватился и вышел из-за прилавка:

— Что ж ты, милый путник, сразу-то не сказал. Конечно, конечно, а то в наше поселение редко путники заходят. Одни лишь адепты, будто марево из солнечных лучей, да и то: все они между собой общаются, а мы и слова понять не можем. А что касается охоты, то самим горожанам, торговцам и ремесленникам приходится этим заниматься. В последнее время даже стражники не противятся подработать, но только по ночам, чтобы начальник караула ничего не заподозрил.

Пока он говорил, я вытягивал добычу из мешка и выкладывал на свободный прилавок. Зайчатины оказалось на три куска меньше, чем мяса енота. Старик достал хитроумную конструкцию, по всей видимости, это были весы:

— Такс… И того мы имеем пять килограмм зайчатины и двенадцать килограмм енотины.

— Все верно, — утвердительно кивнул я.

— За всю добычу могу дать 12 серебренных и 20 медяков. Минус ко всему этому снятие шкуры.

Я многозначительно покивал головой:

— Э нет, уважаемый, прошу меня не обдирать, а оценить добычу по достоинству. Боюсь предположить, сколько вы платите стражникам, чтобы те покинули свой пост, рискуя званиями, и шли ловить белок. А касательно шкур, так мне кожевники и бесплатно снимут. Ты пойди только покажи добычу.

Старик понял, что наговорил лишнего и поменялся в лице. Немного поразмыслив, протянул:

— Стражники охотятся на волков. Мясо волков закупает местный трактир «Седая Борода». Наши горожане любят волчатину больше всего. Таков у нас народ. — Обойдя свой прилавок взглядом, он выдохнул: — Ладно, даю за все ровно 20 серебряков, и не вздумай просить больше.

В то же мгновение выскочило сообщение:

— Вы открыли новый навык: торговля. Теперь при заключении любых сделок вам автоматически будет предложена скидка 5 %, равная уровню навыка. Текущий уровень навыка торговля: 1.

— Внимание! Ваша репутация с торговцем Синфаром выросла на 1. Текущий уровень репутации: 1.

— Добрый путник Демион, есть у меня для тебя одно поручение.

— Внимание! Вам предложено задание: добыча волчьего мяса.

Награда — 10 серебренных за один килограмм волчатины.

Количество неограниченно.

Время на выполнение неограниченно.

Интересненько, сколько тогда предложат напрямую в трактире? Этот жук Синфар — тот еще фрукт.

— Да, я согласен!

— Вы приняли задание.

— Уважаемый, а не подскажете, как пройти к кожевнице Бруне?

Ехидненько улыбнувшись, он протянул:

— Да зачем тебе идти к ней? Давай я выкуплю у тебя шкуры по одной серебрушке за штуку.

Нет уж, извольте, господин жук.

— Да я хотел с ней о профессии переговорить. Меня интересует кожевничество, так сказать.

— А-а-а, это. Да вот выйдешь сейчас на дорогу и поворачивай вправо, потом иди прямо, в упор к восточным воротам, там и увидишь ее угодье.

— Спасибо, добрейший господин!

— Приходи еще, почтенный Демион, да мясо волчье не забудь прихватить!

— Непременно! — поспешил я его заверить и тихонько добавил себе под нос, отойдя на несколько метров: непременно нет. За язык, старичок, тебя никто не тянул.

Мешок изрядно полегчал. Моя усталость начала работать в плюс, я вздохнул с облегчением. Подойдя к прилавку с вывеской «Кожаные изделия Бруны», я осмотрелся. А ведь весьма недурно так! Различного вида одежда на любой цвет и вкус. Тут были и жакеты, и курточки, и накидки, штаны, пояса, головные уборы и ботинки, даже сумки любого размера. Пока я рассматривал товары, хозяйка обратила на меня внимание и спросила:

— Добрый день! Вам что-нибудь подсказать?

— Здравствуйте, милейшая! — начал было я. — У вас прекрасные товары.

Она оценивающе осмотрела меня:

— Кто ж тебя так подрал?

— Зайцы да еноты, — пожал я плечами. — Уж больно они у вас кусючие.

— Да, этого у них не отнять. Зато куда не глянь, везде живность ходит. Да вот только со временем беда. Приходиться лавочку открывать через день да самой ходить на охоту.

Намек понял, очередной квест, только прежде надо бы разобраться с остатками добычи.

— Милейшая Бруна, у меня для вас кое-что есть.

Я развязал свой узелок и начал выкладывать одну за другой шкуры. Я посмотрел на нее с улыбкой, явно ожидая похвалы, но произошло обратное. На лице у хозяйки читался тихий ужас:

— Это что такое? Это кто над ними такнадругался?

— Эм, я всего-то зашел к хозяину мясной лавки, старине Синфару…

— Вот же варвар! Вечно этот старый хмырь сует свой жадный нос, куда не просят. Это он сам снимал?

Я молча кивнул.

— Позже с ним разберусь! — выдохнула она, опустив взор на испорченные шкуры. — Не пойми меня, путник, неправильно, но заплатить по достоинству я не смогу.

— А мне и не надо! — поспешил я перебить хозяйку. — Мне бы у вас поучиться.

Она многозначительно посмотрела на меня, опережая следующий вопрос.

— Демион меня зовут. Я — будущий охотник и планирую у вас тут задержаться.

— Вот оно как, хорошо, я научу тебя. Завтра мне только материалов добудь, но к мяснику не ходи.

— Внимание! Вы получили задание: «Добыча материалов для кожевницы Бруны». Награда — изучение профессии снятия шкур. Хотите принять?

— Да, конечно, я согласен!

— А из этого, — Бруна кивнула на горстку шкур, — я попробую сделать что-то. Во всяком случае, получше будет, чем твое рваное шмотье.

— Премного вам благодарен.

— Внимание! Ваша репутация с кожевницей Бруной повысилась на 1. Текущий уровень репутации 1.

— Мне бы еще сумку такую, — почесал я затылок, — а то в мою маловато вмещается.

— Это не проблема. Я тебе готова одолжить свою, но завтра же ее вернешь!

— Внимание! Вы получили предмет: сумка из твердой кожи.

— Огромное спасибо! — обрадовался я. — Совершенно другое дело! А то с этой маленькой сумкой все цветы помялись.

— Цветы? А какие ты собрал?

— Да вот одуванчиков пару десятков сорвал, не знаю, что с ними делать.

— А ты к сестре моей Верине заскочи. Она подскажет, как тебе поступить. Вот сейчас переходи на левую сторону, и третий дом от ворот — это и есть ее лавка. А ко мне приходи часика через два.

— Хорошо, до скорого!

Я прошел несколько метров от лавки и обратил внимание на виднеющуюся вывеску, заманивающую посетить местную таверну. Точно, а ведь я совсем забыл про личную комнату! Да и голод уже подступает. Я бросил взгляд на таймер, он показывал 12 минут.

Подойдя поближе, я прочел: таверна «Три вороны». Здание было высоким. Я насчитал пять этажей. Потом постучал в дверь. Широко улыбаясь, меня встретила молоденькая девушка, а затем через плечо кому-то крикнула:

— К нам гости, господин!

Она повернулась ко мне и отошла в сторону от двери:

— Добро пожаловать в таверну «Три вороны»!

— Спасибо! — я поклонился, — с вашего позволения.

Пройдя внутрь, я осмотрелся. Просторный шикарный зал уходил вглубь. Возле входа располагалась приемная. Долго ждать не пришлось, ко мне навстречу вышел роскошно одетый гоблин. Черная мантия прятала под собой бордовый пиджак. На глазу у него находился монокль. Какой из него управляющий? Вылитый фокусник. Только без цилиндра.

— О, у нас посетитель! Не стойте в дверях, сударь, проходите, располагайтесь. — Он обошел меня кругом и зашел за стойку приемной. А уже в следующее мгновенье стоял на уровне моего лица. Видать, взобрался на табурет. — Я — Кирденгрэм, в народе меня кличут Кирдыком. Я нисколько не обижаюсь на такое прозвище. Я — хозяин таверны.

— А меня звать Демион, приятно познакомиться.

— Взаимно, Демион, — при этих словах он позвал пальцем горничную. — А это Флоренция, администратор таверны, по совместительству и горничная. Так как постояльцев у нас нет, то она работает на полставки. Если у вас возникнут какие-то вопросы, обращайтесь к Флоренции.

Я повернулся к девушке и учтиво поклонился:

— Очень приятно. Этот наряд вам отлично подходит!

Не ожидая комплимента, девушка покраснела:

— Спа… Спасибо!

— Внимание! Личная доброжелательность с Флоренцией выросла на 1. Итого: 2.

Обменявшись любезностями, я перешел к делу:

— Уважаемый Кир… Эм…. Кирденгрэм, мне бы комнату, но чтобы подешевле. Я в городе недавно, поэтому еще не обзавелся большим состоянием.

— Да это не проблема. Есть у нас отличный вариант, всего двадцать серебряков — и комната на третьем этаже с полным ассортиментом в вашем распоряжении.

А у меня всего-то 20 серебряных…

— А можно мне худшую вашу комнату и прямо сейчас? Очень устал с дороги, хочу отдохнуть.

Лицо у гоблина скривилось от негодования:

— Худших комнат в «Трех воронах» попросту не бывает!

Почуяв неладное, я моментально исправился:

— Конечно, конечно, любезный! Я не хотел вас обидеть. Вы меня простите, это я, скорее, проходимец, нежели ваши услуги. Не удосуживаюсь чес…

— Не стоит, господин Демион, — поднял он руку вверх, останавливая меня. — У меня для вас есть отличный номер на втором этаже. Вид, конечно, не потрясный, да и вечерние посиделки могут немного беспокоить, но, однако же, номер комфортно обставлен. Подарок судьбы.

— И сколько же стоит ваш «подарок», уважаемый Кирденгрэм?

— Можно просто Кирдык, — улыбнулся гоблин. — Всего 15 серебряных за сутки.

Я невольно поджался, но не растерялся:

— Сегодня — 10, но последующие дни, начиная с завтрашнего, готов платить по 15.

— Хм, а ты — не промах, парень! Договорились! — мы заключили сделку рукопожатием.

А этот гоблин — не такой хилый, как может показаться на первый взгляд, хватка у него-то хоть куда.

— Ваша репутация с Кирдэнгремом +1. Итого: 1.

— Флоренция, проводи молодца в его покои, предложи поесть и приведи вещи в порядок, а то видок у бойца, мягко говоря, ожидает желать лучшего, — он подмигнул мне.

— Спасибо, Кирдык!

Он помахал головой и удалился прочь. Мы поднялись на второй этаж. Милая девушка устроила мне экскурсию: уборная — там, душевая — там, выход на террасу — там. Если что-то надобно, ее всегда можно было вызвать по магическому устройству.

Комната явно не стоила той жалкой десятки серебрушек, что я нашкрябал. В былое время, играя за мага, я за подобный номер с радостью выложил бы и 1 золотой и не посчитал бы это расточительством.

Пока я присматривался к комнате, мой обед уже через несколько минут был готов. Да не просто обед, а целый банкетный набор: первое, второе, холодные закуски и добрый стакан эля. У меня аж челюсть отвисла:

— Сколько с меня? — с трудом выговорил я.

— Нисколько, обед входит в стоимость аренды комнаты, — ответила девушка.

— Вот те на! Однако неожиданное открытие.

— Кстати, в шкафу есть свежая одежда. Я бы вас попросила снять старую, я приведу ее в порядок, — немного засмущалась Флоренция.

— Да, конечно, секундочку!

Девушка поспешно вышла за двери, а я переоделся в новую одежду, отдав старую на реконструкцию. Затем принялся уплетать обед.

Кстати, об обеде. Я глянул на таймер: ох, мамочки, пять минут проштрафил. Иду-иду!

— Выход!

Мир вокруг озарился ярким сиянием.

— Жди меня, Эстериум, я скоро вернусь!

Глава 4: «Встреча с неприятелями»

Медленно и неспешно я приходил в себя, будто после гипнотического сеанса. Вот к рукам прильнула кровь, а вот и ноги зашевелились. Я нажал на кнопку открытия крышки модуля. Ко мне подскочил начальник и одобрительно покивал головой:

— Весьма недурно, Демьян. Особенно твой коронный выпад. Мы тут все чуть по полу не катались.

Выйдя из модуля, я осмотрел уставившихся на меня инженеров. Все, как один, улыбались, то и дело, перешептываясь друг с другом. Почувствовал себя клоуном, выступающим в цирке. Обидно как-то.

— Но, кроме шуток, работу ты проделал чудесную, Дем, — одобрительно похлопав меня по плечу, шеф добавил — Чего уставились, ребята? Быстро за работу! Чтобы через час были отчеты по каждому разделу! Вперед!

А сам тем временем всунул мне в руки какой-то купон:

— Вот держи, заслужил!

— А что это? — поинтересовался я.

— Это бонус — мой обед. Ты, видать, изрядно проголодался, раз так уплетал еду в игровом мире. Пригодится.

Подмигнув мне на прощание, он удалился прочь, а я тем временем направился к выходу. «Интересно, как там ребята поживают?», — только и крутилось в моей голове. В коридоре люди суетились из стороны в сторону: у всех был законный обед. Изредка мелькали игроки-тестировщики. В отличии от сотрудников корпорации узнать их было не сложно. Игроки, как и я, были одеты в произвольную одежду и носили бейджики. Но если у сотрудников они крепились на нагрудный карман, то у нас висели на шее с большим номером посредине. Мой порядковый номер — 5.

Я быстро пошагал к столовой, но как только вошел в помещение, меня сразу же окликнул Гордей:

— Дем, иди к нам, мы тут!

Я кивнул головой и пошел за подносом. В этот раз я решил не выделяться, а взять общий обед, приберегая бонус для лучших времен.

— Привет, ребята! — поздоровался я, усаживаясь поудобней за стол.

— Как прошло?

Первым, как и ожидалось, начал Гордей:

— Просто супер! Потрясающая физика, захватывающая графика, а эффекты какие, — он развел руки в сторону. — Я только одного персонажа настраивал полчаса. Жаль, конечно, что выбор расы ограничен только человеческой. Я читал на форумах, что идеально для охотников подходят ночные эльфы. Лучшие рассовые бонусы к увеличению прироста ловкости и повышенной скрытности в ночи. Эх…

Закончив на грустной нотке, Гордей принялся за остывшее картофельное пюре. Я перевел взгляд на Матвея:

— Ты решил не изменять традициям и взял паладина?

— Да, — хмыкнул Матвей, — нравятся они мне.

Немного напрягаясь, будто что-то считая в уме, он спросил:

— А ты ведь за мага начал?

— Эмм… Нет, не совсем… — протянул я, растягивая момент. — Я взял воина.

Гордей чуть было не подавился, услышав подобное. Матвей также был несколько озадачен.

— Но как так, Дем? Ты же ненавидишь ближний бой. А воин в первых рядах стоит вместе с танком! Ты уверен, что это хорошая затея? — изо рта Гордея вылетали крошки еды.

— Ох, пережевал бы для начала еду, — усмехнулся я.

— А мне нравится этот выбор, — одобрительно кивнул Матвей. — А то вы только и делали, что прятались за моей спиной. Всех мобов я удерживать не могу. А вот с воином на пару — это вполне реально будет. Он вроде бы как латы также может носить.

— Ребята, воин — весьма вариативный класс, а как вы знаете, я люблю экспериментировать.

— Это да, — почесал затылок Гордей, — помню, что ты творил на маге. Извивался, будто змей!

Мы весело посмеялись, вспомнили наши былые походы.

— Теперь о делах, — начал было я. Убедившись, что ребята полностью во внимании, продолжил: — В первую очередь можно сделать вывод, что мы в закрытой от игрового мира локации. Пока что закрытой, — уточнил я. — Можно сказать, мы тут, как первооткрыватели, но, скорее всего, локацию отправят на перезапуск, стерев за нами любые достижения. Так что губу лучше не раскатывать.

— Но ведь это же нечестно! Мы и так пожертвовали своими персонажами, — возмутился Гордей.

— Как раз-таки очень даже и честно. Не забывай, что, во-первых, нас взяли на работу на определенных условиях, а, во-вторых, представь, какое будет разочарование у всех игроков мира Эстериума, если они узнают, что при содействии администрации была сформирована целенаправленна группа, и внедрена в новые земли… А бывалым жителям ничего не достанется от лакомого пирога. А ведь это все большие деньги.

Я сделал короткую паузу, чтобы закончить свою трапезу. Отпив глоток свежевыжатого апельсинового сока, продолжил:

— Наш город называется Гринлэнд, скорее всего, мы где-то на западе или северней от центрального континента. Но кто его знает, куда на самом деле разработчики нас заткнули. Можно только догадываться.

— Кстати! Я смог достать карту города, — похвастался Гордей.

— Лучше бы ты нашел карту здешних территорий, это будет куда полезней, — поспешил я его успокоить.

Тем временем в столовую зашли два игрока. Один — высокий, тощий, коротко стриженый парень с длинным, вытянутым носом. Второй был среднего роста, полной, а вернее сказать, толстой комплекции с выпирающим наружу животом. Лицо у него было круглое, специфическое. Особенностью этого парня были тонкие, почти отсутствующие брови. Игроки так громко между собой общались, что весь зал начал невольно смотреть в их сторону.

Где-то я уже их видел. Точно, это те двое, что сломя голову неслись в лабораторию Эстериума, нахально расталкивая людей.

— А я тебе говорю — туфта все это. Ты видишь, какой онлайн? Город пустой! Даже бабок нет с кого выбить. Не с кем поразвлечься, — горланил тощий противным дряхлым голоском.

— Угум, угумс, — только и поддакивал ему пирожок.

По иронии судьбы у него на шее виднелся номер 6. А что там у его дружка? Шнурок был спрятан за воротом футболки.

— Всюду день настает. Гребаное скукотище! — продолжил тощий. — Кинжалы моего убийцы прохлаждаются.

Мне стало сразу же все ясно. Это ярые представители агрессивных убийц-игроков, их в народе еще называют ПК. Основное игровое время они выискивают жертв послабее и нападают на них, как правило, всем ватагом. Изымают деньги, одежду, впоследствии чего игрок теряет опыт, время и мотивацию.

Ведь действительно, какой в этом толк, если все, что ты за время странствий насобирал, найдет разбойник и с невозмутимым лицом станет тебя грабить? Поэтому таких вот хитрых и подлых игроков все недолюбливают, но что поделать. Администрация называет это все игровым процессом.

Они повернулись в нашу сторону, тощий оскалился:

— Чего уставились, неженки?

Гордей начал было что-то готовить в ответ, но встретившись с моим неодобрительным взглядом, притормозил.

— Ты что-то хотел сказать, белобрысый?

Матвей напрягся. Причем нам показалось, что его тело, в самом деле, увеличилось в полтора раза от напряжения. Но я успел похлопать его тихонько по спине, чтобы никто не заметил.

— Слушай, иди с миром, а? — ответил я за всех.

— Встретимся в игре, щенки!

— Встретимся, — улыбнулся я.

— Запомни мой номер, лузер! — он достал из-за шиворота бейджик с номером 9.

Первым заржал Гордей, а потом присоединился и я.

— О, великий и могучий клан «69»! — выпалил Гордей, заливаясь смехом.

Дальнейшие события попросту невозможно описать. Весь зал занесся хохотом. Шум, доносящийся со столовой, не мог не привлечь к нам внимание руководства. Будто предвидя нарастающие неприятности, я позвал ребят:

— Идем!

Выходя из столовой, я напоследок обернулся. Немая сцена — тощий проводил большим пальцем вдоль шеи, показывая отсечение головы. А его дружок-котлетка держал руку над головой и изображал повешенного, вывалив мерзкий язык.

— Тьфу ты, полный Кирдык! — невольно выругался я, вспоминая гоблина. — Это где таких клоунов набирают, по объявлению? — Я повернулся к ребятам: — Встретимся через полчаса на улице.

— Договорились, — согласился Гордей, — я пошел к себе в комнату.

Матвей просто кивнул головой в знак согласия и тоже удалился. А я направился в библиотеку. Не ожидал тут кого-то застать, но, к моему удивлению, неподалеку сидела знакомая мне прежде девушка. Она держала в руках книгу.

Зал библиотеки был разделен на два отдела. Первый — классический с многоэтажными стеллажами, которые уходили прямо под потолок. Но в данный момент меня интересовал второй отдел, цифровой. Я неохотно пользовался персональными девайсами, отдавая основное предпочтение классическим компьютерам. Открытый доступ был настроен только на библиотеки и форумы Эстериума, чтобы можно было узнать всю интересующую внутриигровую информацию. Все остальные сайты извне были заблокированы, дабы избежать утечки данных.

Проходя мимо барышни, я встретился с ее взглядом. Она застенчиво улыбнулась, на что я ей ответил приветливым кивком головы. Примечательным было то, что бейджик с номером «1» девушка использовала, как закладку книги. «Действительно, зачем еще нужны эти карточки?» — подумал я про себя и прошел во второй отдел.

Компьютеры были в свободном доступе, а услугами библиотеки мог воспользоваться любой желающий. Первым делом я зашел на официальный сайт корпорации и вбил в поиск «Гринлэнд Эстериум». Все, что я смог нарыть за следующие 20 минут, это общие анонсы администрации о предстоящем открытии новой игровой локации.

Мир Эстериума был запущен чуть более двух лет назад. За это время скромная компания успела разрастись в мега-корпорацию, лидирующую на рынке в сегменте виртуальных игр. А ведь это и очевидно, создать такой неосязаемый и до жути красивый мир. Каждый игрок мог найти себе любой досуг на любой нрав. Красочные архитектурные сооружения, величественные замки, неприступные крепости, недосягаемые форты и бастионы.

Инфраструктура больших городов будоражила воображение. Аукционные дома, художественные галереи, выставочные центры. В одном из таких, по слухам, провели крупнейший в истории Эстериума аукцион. Произведения искусства уходили с молотка за десятки миллионов долларов несмотря на то, что это всего лишь цифровая программа. Но в наше время ценности стали крайне размытыми. Люди все чаще воплощают свои мечты в виртуальных мирах, коих на данный момент необъятное количество. Один из ключевых лозунгов компании так и звучит: «Воплоти свою фантазию в реальность».

Меня Эстериум привлек именно другой и ключевой своей стороной — ролевой системой, то есть прокачкой персонажа с возможностью участвовать в захватывающих поединках, ходить в рейды и подземелья. Уникальная система развития персонажа — достаточно гибкая и вариативная, что в умелых руках может привести к поистине выдающимся результатам.

В сети часто проскакивали популярные видеоролики, где люди отмечали топовых игроков и их невероятные умения, невиданные ранее. В интервью, коих можно сосчитать не один десяток, игрок с ником Найтхантер не раз рассказывал про свои достижения и успехи исключительно благодаря грамотному комбинированию талантов. По последним данным, его уровень стремительно близится к 315, в то время как самый высокий уровень, существующий в игре на данный момент, — 324.

Разработчики изрядно поощряют игроков, достигших «экватора», то есть преодолевших отметку в 250 уровней. Первый игрок Эстериума, взявший эту планку, получил в подарок от руководства проекта целое владение. Забавный факт: его игровой ник впору соответствовал достижению «Устремленный». В народе его кличут Первым. В данный момент он занимается внутриигровой политикой, активно развивая созданный им первый, и по совместительству сильнейший альянс «Жемчужина Эстериума». Для многих он стал легендой, кумиром молодежи. В свою очередь и я не мог не восхищаться таким упорным и трудолюбивым человеком.

Закончив свои поиски в Интернете, я вышел в первый зал. Девушка по-прежнему находилась в библиотеке, лениво раскинувшись на мягком пуфике. В этот раз мы не обошлись лишь одной улыбкой, а помахали друг другу руками на прощание. «Интересненько…», — шепотом себе под нос молвил я, покидая зал библиотеки.

В этот раз я смог повнимательней разглядеть барышню: светло-русые длинные волосы, я бы даже сказал ближе к золотому оттенку, аккуратно спадающие на плечи. Девушка была одета в открытое платье голубого цвета, подчеркивающее и без того прекрасную фигуру и стройные ноги. Но характерной особенностью были ее голубые глаза: искренние, прозрачные, будто океан. Я вспомнил ее имя — Ева. Та самая девушка, с которой я познакомился после ужина в лаборатории Эстериума.

Преодолев подступившее волнение, я двинулся к широкой лестнице, ведущей на первый этаж и к выходу соответственно. Выйдя во двор, мне улыбнулось теплое осеннее солнышко. По небу плыли белые облака, подгоняемые легким ветерком.

Прямо перед зданием стояли Гордей с Матвеем, о чем-то переговариваясь.

— О чем идет речь? — подойдя к ним, я поспешил вникнуть в тему разговора.

— Да вот, спорим с Матвеем о выборе профессии, вернее даже ее наличии, — взял слово Гордей. — Я лично — за свободное плаванье и упор на охоту. Чем больше ты охотишься, тем быстрее и эффективнее можешь убивать мобов и поднимать с них стоящие трофеи. А Матвей говорит, мол, профессии могут с лихвой покрыть всю эту гонку за наживой. Всего-то надо хорошенько прокачать профессию и найти нишу в своем производстве.

— А разве нельзя совмещать полезное с приятным? — улыбнулся я. — Пока ты ходишь в поисках монстров, то попросту исследуешь новую локацию. Можно найти много ресурсов, например, цветы, из которых варить разные настойки. Я лично придерживаюсь другой крайности, весьма практической — чем больше у тебя профессий, тем лучше. Никогда не знаешь, какая из них может пригодиться.

— Кроме того, развитие профессий способствует получению хорошего прироста статистик, — заявил Матвей. — Я когда горняка качал, у меня весомо поднялась сила на пару с выносливостью.

— В том то и дело! Я тебе как не писал раньше, ты только по горам и шастал, выцепить тебя попросту невозможно было!

Я осмотрелся:

— Ребята, давайте присядем, что мы стоим на проходе.

Не успели мы и сдвинуться с места, как во двор вышли три девушки. Те самые «тройняшки», которых мы видели ранее. Если их поставить в один ряд по росту, с них можно было бы собрать матрешку.

— Я тебе говорю — вокруг одни мужланы, у меня в комнате одни мужики. Инженеры, видите ли! — активно жестикулируя, возмутилась идущая впереди, вероятнее всего их предводительница.

— Верно, сестричка! У меня — то же самое! — поддакнула вторая.

— Вот, смотрите! — третья указала на нас, — даже тут эти мерзкие мужики!

Я приветливо кивнул, делая вид, будто ничего не услышал в свой адрес.

— Добрый день, дамы!

Они демонстративно подбоченились и с видом важных цыпочек расселись вдоль лавочки. Прокомментировать эту ситуацию никто не успел. Раздался протяжный сигнал, ознаменовавший окончание обеда.

— Хех, будто в тюрьме на прогулку вышли, — выдохнул Гордей.

— Да, нам пора, — согласился я, — через пять минут будет запуск. Ребята, встретимся на центральной площади через 10 минут.

— Трепещи, Эстериум, мы идем!

Глава 5: «Трактир «Седая Борода»»

Я очнулся в кровати. Первым делом нажал на кнопку вызова на магическом устройстве. А спустя минуту в дверь постучали.

‒ Проходите, Флоренция! Добрый день! — учтиво улыбнулся я.

‒ И вам добрый день, Демион! Я принесла вашу одежду.

‒ О, спасибо, милочка!

Хм, что-то в этой одежде изменилось. В глаза мне бросилась улучшенная ткань, и появились гербовые нашивки «Трех ворон». Я решил перепроверить характеристики вещей.

Улучшенная рубаха рекрута

Материал: магическая ткань

Прочность: 30/30

Бонус: все характеристики +1

Броня корпуса: 5

Улучшенные штаны рекрута

Материал: магическая ткань

Бонус: все характеристики +1

Прочность: 40/40

Броня ног: 6

Улучшенные сапоги рекрута

Материал: магическая ткань

Бонус: все характеристики +1

Броня ступней: 5

Прочность: 30/30

Ух ты! Вот тебе и на! Я и сам был портным до недавнего времени, но чтобы получить статные характеристики на самую обыкновенную одежду, это еще надо постараться… Скорее всего, у нее портное дело развито до безумно высокого уровня.

‒ Ничего себе! — воскликнул я вслух. — Невероятно! Спасибо огромное, Флоренция! Поистине мастерски перешита одежда!

Девушка ребячески смутилась, явно не ожидая подобного восторга.

‒ Флоренция! А сможете как-то меня научить управляться с нитками да иголками? Я тоже хочу стать портным.

‒ Ну, хорошо, ‒ протянула она немного удивленно. — Просто я никогда раньше никого не учила.

‒ Не страшно. За это не переживайте. А где вы этому так научились?

‒ Да мы с детства учились домохозяйничать. С тех пор и не перестаю вышивать. Вот костюм управляющему пошила, себе еще, например.

‒ Ого! А я-то думал, где он так богато приоделся. Надо же, это ваша работа. Это действительно красивые наряды.

Я прикинул, сколько времени уже собираюсь, надо было спешить на площадь.

‒ Мне пора идти, не подскажете, где можно еды с собой прикупить? Мы с друзьями собираемся на охоту, а поесть нечего.

‒ Лучший и крупнейший в городе трактир — «Три вороны». Ближе к вечеру к нам начинают стекаться люди.

‒ Вот как, а вы мясо вепрей закупаете?

‒ Та где там! Мне самой приходиться и на охоту ходить. Сложная, но очень разнообразная у нас тут жизнь.

‒ Да, это точно. Хорошо, бывайте, меня ждут.

Я поспешно вышел из комнаты, оставляя Флоренцию позади. Широким шагом направился к площади. Издалека я увидел Матвея, внимательно изучающего статуи, расположенные в центре площади.

‒ О, Демьян! ‒ кивнул он мне, когда я подошел, ‒ а ты знаешь, что на территории города располагается храм адептов света? Ты еще не задумывался над этим, может, пойдешь со мной?

‒ Э, нет, ‒ пожал я плечами, ‒ я не особо религиозный человек, ты же знаешь. Я верю в материю, в силу природы. Вот откуда идет энергия.

Матвей согласно кивнул:

‒ Это верно, но все равно есть что-то выше всего этого. Вот мы, например, стоим сейчас прямо перед лицом Дюжины. Все они, будто круг, пропорционально разделили наш мир на равные частички. Возможно, где-то тут есть и твой Бог, Дем?

Ответить мне не довелось, из-за спины доносился приближающийся голос Гордея:

‒ Фух, ребята, извиняюсь! Малость задержался.

Мы дружно повернулись, уставившись на запыхавшегося Гордея. Перед глазами он махал каким-то пергаментом:

‒ Но! Я успел найти карту здешних территорий!

‒ Супер! — в один голос отреагировали мы с Матвеем.

‒ Теперь мы не будем слепо блуждать по здешним окраинам. Сразу сможем пойти в конкретную локацию. Отличная работа, Гордей! — похвалил я нашего гида.

‒ Да пустяки, ‒ отмахнулся он. — Гуляя по городу, я наткнулся на несколько квестов. Все они практически подвязаны на охоту. Но некоторые — под рамки города. Кстати, да! — спохватился. — Мне еще посылку надо доставить.

— Гордей, а дай-ка карту города на секундочку.

Он вытянул из сумки клочок бумаги и протянул мне.

‒ Благодарю!

Я принялся внимательно изучать содержимое карты.

‒ Вот, встретимся тут через 15 минут. Закупим продовольствие и получим квесты.

Я посмотрел на внимательные глаза друзей, дважды им повторять не надо, не первый год знакомы.

‒ По коням! — крикнул Гордей, но все прекрасно поняли, что до настоящего транспорта нам еще далеко.

‒ Об этом, кстати, надо будет также побеспокоиться.

Первым делом я зашел в лавку к травнице. Посылка от Бруны томилась у меня в сумке. Пришло самое время ее отдать.

‒ Добрый день!

Женщина не сразу поняла, что я обращаюсь именно к ней, поэтому я повторился:

‒ Уважаемая Верина, добрый день!

Она подняла голову:

‒ О, вы это ко мне обращаетесь? А я сразу и не поняла. Закрутилась, завертелась с пересадкой.

Она еще раз присела и поднялась уже с горшком в руках. Широкая улыбка подчеркивала острые черты лица, а длинные волосы были собраны на затылке в конский хвост.

‒ Да, я к вам пришел по прямому поручению вашей сестры Бруны. Она попросила кое-что вам передать. ‒ Я достал из сумки небольшую коробочку с этикеткой «Моей любимой сестре Веринушке».

‒ Ой, как мило! Спасибо вам, добрый человек!

‒ Демион, ‒ улыбнулся я.

‒ Спасибо вам, уважаемый Демион!

Перед глазами выскочило сообщение:

‒ Внимание! Ваша репутация с Вериной выросла на 1. Итого: 1.

Я достал пучок одуванчиков, вернее то, что от них осталось:

‒ Ах да! Я тут заинтересовался травничеством, хотел бы сделать из них настойку, чтобы силенок поприбавило больше.

‒ Так это запросто. Уверена, вы с легкостью справитесь с этой работой, ‒ она подошла к стене, полочки которой были заставлены книгами. Вытянула увесистый том и протянула мне.

‒ Внимание! Вы получили книгу «Основы травничества». Хотите принять?

«Да», ‒ мысленно согласился я. Вслух же я произнес слова благодарности:

‒ Спасибо огромное! Как раз то, чего мне так не хватало.

‒ Да пустяки, если вам чего не понятно будет — обращайтесь, я помогу. Правда, дальше я не заходила. Тут и так сложно достать что-то, в наших лесах страшные чудища водятся. Это если королевская гвардия выходит на боевые учения прямиком в Элинвуд, я их стараюсь убедить собрать несколько образцов с монстров. Вот, например, глаза или лапы «зеленой смерти». Это самый крупный и в то же время ядовитый паук. Укус такого чудовища спустя считанные секунды отправит на тот свет. Так мы потеряли старого алхимика.

‒ М-да уж, ‒ протянул я.

То-то и оно, опасно в том лесу ходить, только безумцы готовы идти туда на верную смерть, ну, и королевские гвардейцы, так как им по долгу службы надо быть готовыми к любым нападкам на город, а уж тем более — на короля.

‒ А замок короля находится на территории города?

— Нет, если идти через северные ворота, то он расположен прямо за холмом.

— Понял, спасибо! А как короля зовут?

— Брэндон Фон Гауссен ІV, сын короля Фон Гауссена III.

— Вот оно как. Спасибо, Верина!

Про себя подумал, что надо будет побольше об этом разузнать.

— Потешный вы, Демион. Вот возьмите, — она протянула мне четыре стеклянных бутылочки. — Пригодятся.

— Внимание! Вы получили стеклянные бутылочки: 4 штуки.

Принять? Да/Нет?

— Да, спасибо!

— Кстати, у меня будет к вам еще одна просьба. Будьте добры, отнесите мой конверт обратно к сестре.

— Внимание! Вы получили задание «конверт для сестры Верины». Награда: нет. Хотите принять?

— Да, без проблем! Я выполню ваше поручение.

Выйдя из лавки, я направился к кожевнице Бруне. Мне стоило поторопиться. По дороге я размышлял об услышанной информации и не заметил, как дошел до места назначения. Я тихонько постукал в открытую дверцу. Спустя несколько мгновений услышал приятный голос:

— Это вы, путник Демион? Проходите.

Я зашел в лавку, передо мной открылась довольно просторная комната, можно даже сказать, мастерская. В углу я заметил два механических деревянных станка, чем-то напоминающих веретено.

— А, это ткацкий станок. Мне наш столяр Проссий сделал на заказ. Теперь я могу выполнять свою работу куда быстрей.

— Недурно так!

— Да, он у нас мастер на все руки, любит экспериментировать с деревом. Кстати, о работе: я вижу, вы выполнили мое поручение? — кивнула мне Бруна.

— Как вы догадались? — немного удивился я.

— Так вот же, — она широко улыбнулась, указывая на книгу в моих руках.

— Ах, да, точно! — я поспешно припрятал том в сумку, а вместо него вынул конверт.

— Вот, держите, это от вашей сестры.

— О, отлично! А то мы тут через дорогу, рукой вроде бы подать, но каждый возится со своими делами. Кстати, у меня кое-что для вас есть. — Она прошла вдоль комнаты и сняла со стула развешенные вещи. — Держите, у меня получилось из шкуры енотов пошить штаны, а из тонкой заячьей шкуры — накидку.

— Ого, вот это здорово! — обрадовался я.

Идентификация предметов:

Штаны из тонкой кожи

Улучшенный материал — кожа енота

Сила: +2

Броня ног: 10

Ловкость: +2

Прочность: 40/40

Выносливость: +2

Телосложение: +2

Необходим минимальный уровень: 10

Рубаха из тонкой кожи

Материал — кожа зайца

Броня корпуса: 8

Прочность: 30/30

Улучшение характеристик

Сила: +2

Ловкость: +2

Телосложение: +1

Выносливость: +1

Необходим минимальный уровень: 9

— Действительно чудесные вещи получились, но на вырост.

— Да бросьте, Демион, это далеко не самый лучший материал для работы, вот если вы сможете выловить вепрей или оленя. Из волчьей кожи — вполне неплохие вещи получаются. Твердая или даже жесткая кожа — вот что нам надо. Но чего наловите — с тем и будете работать.

— Спасибо еще раз, уважаемая Бруна!

— Внимание! Ваша репутация с Бруной выросла на 1. Итого: 2.

— Ступайте! — улыбнулась мне в ответ девушка.

Я спешным шагом двинулся на площадь, где меня уже пять минут ждали ребята.

— Отлично, наконец-то все собрались, — пробасил Матвей.

— Гордей, доставай карту города, — попросил я. — Тебя интересует трактир «Седая борода»?

— Да, именно он.

— Так идем, я покажу. Попросту мне доводилось через него проходить.

— Самое время создать группу и занести нас в список друзей, — подметил Матвей.

— И то верно. Секундочку, — я раскидал приглашения в группу.

Так с детства сложилось, что в какую бы мы передрягу не влипли, за всех отдуваться приходилось именно мне. Хоть Гордей был самым разговорчивым, но он всегда уступал мне слово, когда вопросы были связаны с организацией других серьезных тем. Что касалось Матвея, он и вовсе не старался умничать. Поговорка «Бей, ломай, круши» ‒ как раз-таки про него. Если доходило до драки, он всегда проявлял особую напористость. Что сказать? Боец от природы.

— Двинулись.

Центральная площадь постепенно заполнялась людьми. Изредка проходили и игроки: то рыжеволосая, то «69», горланя на всю улицу. Мы не обращали на них внимания, все были заняты своими делами.

Трактир находился в одном квартале на запад от центральной площади. На входе стояла группа людей и одинокий всадник. Примечательно, что лошадь была запряжена в сбрую, а всадник облачен в полные латные доспехи. Правой рукой он облокотился на высокий штандарт, наконечник которого украшала эмблема бордового цвета.

— Вот тебе и на, — тихонько молвил я, чтобы ребята услышали. — Королевский гвардеец тут, да скорее боевой рыцарь, а может даже и командир. Надо постараться завести с ним разговор.

Ребята как-то неуклюже уставились на меня, всем своим видом показывая, что проблем на свою голову не миновать. Но я только отмахнулся:

— Расскажу потом. — Выпятив грудь колесом, сделав важный вид и скорчив серьезную гримасу, я скомандовал: — Пошли!

Я подошел впритык ко входу в трактир и повернулся к группе людей, обступивших всадника. В свою очередь, гвардеец обратил на меня внимание. Что-то рассматривал на моей груди, после чего поманил пальцем железной руки.

Подойдя поближе, я рассмотрел собравшихся вокруг. Это были местные горожане, зеваки, сбежавшиеся посмотреть на самого настоящего рыцаря. А что тут сам объект обозрения делал, да еще и при полной боевой выкладке, это уже вопрос.

— Смотри, какой поистине вороной красавец!

— Да что там лошадь! Вы посмотрите на рыцарское обмундирование! Эти латы не пробить даже самым острым копьем!

— А герб! Это же эмблема королевства «Ясносвет».

Я запрокинул голову, рассматривая верхушку штандарта, дабы разглядеть рисунок повнимательней. На бордовом знамени был нарисован замок, над которым располагалось крупное солнце, а его лучи расходились в разные стороны.

— Подойдите, путник! — раздался громогласный мужской голос. — Вы в этих краях новенький, я погляжу?

— Приветствую вас, уважаемый рыцарь! Все верно, мы с друзьями решили остановиться у вас на некоторое время, дабы поохотиться и поучиться.

Я начал догадываться, с какой целью он сюда заявился.

— Тогда вам и вашим друзьям вполне будет интересно мое предложение, — он обвел нас внимательным взглядом и тихонько похлопал своего жеребца по бочинке: — В наши ряды королевства «Ясносвет» идет активный набор добровольцев. К нам на службу могут вступить все желающие, — он поморщился, бросив презрительный взгляд на пьяниц, «облокотившихся» на лавочку подле трактира.

— Не самый удачный выбор места, — подметил я.

— И то верно, — он согласно кивнул. — Вы за столь короткое время смогли получить покровительство ворон?

Я не совсем понял, о чем речь, но, по всей видимости, черная эмблема с красующимися тремя красноглазыми воронами — двумя по бокам и центральной с распахнутыми крыльями — имела особое почтение и говорила сама за себя. Я согласно кивнул.

— Весьма похвально, хоть по вам так сразу и не скажешь.

— А вы не судите по одежке, сэр…

— Командир … ик … третьего дивизиона, сэр Оберон.

Только сейчас я заметил, что командир-то этот был слегка поддатый, нос покраснел, но взор по-прежнему будоражил своей строгостью. Видать, не от счастливой жизни он сюда заехал…

— Расскажите подробней, уважаемый.

— Приходите послезавтра ко двору «Ясносвета». Впустить внутрь вас вряд ли смогут, но вы скажете, что пришли по моей личной рекомендации. Вот держите, даю каждому из вас по жетону с королевской эмблемой — предъявите на входе, и вас проведут ко мне. Обо всем остальном я позабочусь.

Мы утвердительно кивнули и прошли внутрь трактира. Прямо над входом висела деревянная вывеска, на которой была нарисована длинная седая борода, но без лица. Также присутствовала подпись «Седая борода», выполненная в псевдоготическом стиле.

Прямо со входа до нас донеслись громкие возгласы, крики и галдеж горожан. Местные здоровяки обступили барную стойку, держа в руках огромные кружки эля, а кто-то пил даже с обеих рук. Постепенно складывалась общая картина, будто архаичный пазл — дешевый трактир ставал для местных жителей чуть ли не намоленным местом (в плохом смысле). Вокруг царили радость и веселье, стоял терпкий запах эля и жареного мяса. Я подошел к стойке:

— День добрый, уважаемый! — обратился я к трактирщику. — А хозяин на месте?

Трактирщик скривил кислую мину, увидев эмблему ворон, но в итоге пожал плечами, мол: не мне с тобой разбираться. Он еще немного помолчал, заканчивая набирать кружку эля.

— Добрый! А с какой целью интересуетесь, проходимец? — не скрывая своего презрения, вопросительно косился на меня трактирщик.

— Да дельце у меня к нему есть.

Но тут стоявший по правую сторону верзила подхватил меня за шиворот, оторвав от земли:

— Ага! Кого я поймал! Шпион с вороньим клювом. Гады, нюхача заслали.

Еще буквально несколько секунд я повисел в воздухе, а в следующий момент в дело вступил Матвей. Описать происходящее игровым моментом я бы попросту не смог. Матвей в считанные мгновенья провел невидимую человеческому глазу серию ударов, после чего тело с оглушительным шумом рухнуло на пол.

— Ух! Нокаут, причем глубокий, — только и успел прищуриться Гордей.

Мы поспешно приподняли голову здоровяка и облокотили «стоящую» тушку на стойку трактирщика.

— Ах, вы! — начал было трактирщик, — вы за это заплатите! Стража, взять его! — он тыкнул в меня пальцем.

Откуда-то из заднего двора вбежало четверо стражников. Только они принялись нас заламывать, как эхом по всему дому раздался крик, по силе сравнимый с ударом грома:

‒ ОТСТАВИТЬ!

Все замерли, в трактире восстала гробовая тишина.

— Расступись! Разойдись! Хрр… Арр… — кряхтя и бурча, из конца зала к нам ковылял пожилой седоволосый и седобородый гном. Борода уж очень была похожа на ту, что красовалась на вывеске над входом. Это был хозяин заведения. Он сначала осмотрел нас, не упуская из внимания мою вороньячью эмблему, а после покосился на странников, плавно переводя взгляд на недовольное лицо трактирщика. В последнюю очередь он обратил внимание на «подуставшего» верзилу и с явным негодованием покачал головой:

— Ай-я-яй! Кто же так гостей встречает? — он буравил взглядом трактирщика, переводя взгляд то на стражу, то на головореза под стойкой. Повернувшись к страже, кивнул: — Свободны, ребята.

Стража отсалютовалась и вышла на задний двор. Стало значительно просторней.

— А ты, — он грозно посмотрел на трактирщика, — эту неделю дорабатываешь бесплатно! — тот уже начал было рот открывать, — и не вздумай булькать мне что-то в ответ! Еще один прокол — и вылетишь на помойку.

Он повернулся к нам:

— И кто вообще давал такие полномочия?

— Шеф, этот наглец к вам рвался, мы и заподозрили неладное. Знак у него на груди вороньячий. Вот Гренка его и хотел нагреть, да только парень этот, — он кивнул на Матвея, — не из робкого десятка будет. Я даже сообразить ничего не успел, как он его уложил.

— И правильно сделал! За что я вам плачу только?! А?

Гном повернулся к нам и выдохнул:

— Приношу свои глубочайшие извинения. Отныне вы становитесь почтенными гостями нашего трактира. И вся выпивка, и еда до конца недели — за счет заведения!

— Внимание! Ваша репутация с заведением «Седая борода» выросла на 10, вы перешли на новый уровень. Текущий уровень репутации: Почтение. Итого: 10.

— Чего уставился? — он покосился на растерянного трактирщика. — Живо за работу! Лучшего эля и мяса нашим гостям!

Дед развернулся на пол-оборота:

— А вы чего уставились, дорогие гости? — нежно улыбнулся гном. — Продолжайте вашу трапезу! Да развернутся облака, да снизойдет на вас хмельная благодать! Пей, гуляй, народ! Музыку!

Все дружно загалдели и продолжили радоваться жизни. В конце зала зазвучала подбадривающая народ мелодия. К Матвею один за другим начали подступать мужики:

— Уважаемый, мне очень понравился ваш ловкий удар с левой, приходите ко мне в школу боевых искусств, мы как раз ищем нового тренера для молодняка.

Затем к нему подошел долговязый мужик, лицо которого украшал шрам, а на глазу красовалась черная повязка, похожа на пиратскую:

— А вы, молодец, хорош, однако! Меня зовут Арчибальд, приятно познакомиться.

Не понятно, что было хуже: его скрипучий голосок или мерзкая улыбочка. Он нагнулся к Матвею, но я услышал, что он говорил:

— Приходите ко мне в бойцовский клуб. У вас хорошо поставлены руки. Деньжат поднимете целую гору.

Вот тебе и темная сторона Эстериума. Жестокие поединки, кровавые побоища, захватывающие зрелище, и, конечно же, тотализаторы. Он забыл упомянуть, что клуб подпольный, так как легальными могут быть только крупные амфитеатры в больших городах. Но находятся любители поучаствовать в схватках. Все ради денег и славы несмотря на то, что она может быть дурной.

Матвей поспешно скинул цепкую руку со своего плеча:

— Благодарю, конечно, за предложение, но я не по этим делам. Приношу свои искренние извенения, Арчибальд.

Тот нехотя искривился и, отойдя на два шага в направлении к выходу, сплюнул. Я посмотрел ему вслед: в метрах пятнадцати верхом на коне во всей боевой красоте скакал рыцарь. Он повернулся напоследок ко мне, взмахнул рукой и помчался вдаль.

— Эй, ребята, чего встали на проходе? Проходите, не стесняйтесь! — раздался уже знакомый голос гнома.

Мы переглянулись, ребята пожали плечами, мол, а что еще остается делать? Как только мы подошли к столу, гном привстал и протянул огромную руку:

— Из-за суеты я и вовсе не представился. Меня зовут Гарион. Как вы уже догадались, я хозяин трактира «Седая борода». — Затем он указал на сидящего рядом чернобородого клиента, который привстал, вытянулся во весь свой внушительный рост — выше нас почти на голову: — Это мой давний друг Тристан.

Мы по очереди пожали гигантскую руку Тристана. Что-то мне нутро подсказывало, что он был паладином. Находясь рядом с ним, как-то тепло и спокойно стало на душе. И это даже не влияние ауры паладина. Насколько был могуч друг бородача, страшно представить.

Я посмотрел на друзей. Матвей сиял от счастья, глаза искрилисьрадостью, с лица не сходила дурацкая ухмылка. При виде паладина он изменился в лице, это — как увидеть свет в конце тоннеля. Гордей же напротив не испытывал никакого восторга, его подобные знакомства особо не впечатляли. А вот возможность поучаствовать в подпольных боях или еще лучше — сделать ставки, это вот про него. Порой приходилось с парнями вытягивать его с игорных долгов. Азартный он, так просто не упускает добычу. Наверняка успел с тем Арчибальдом перекинуться словечком.

— Присаживайтесь, чего стоите?

Как только мы присели, к нам подошла весьма привлекательная стройная официантка. Выставив перед нами три больших кружки эля, она удалилась вальяжной походкой.

— Хватит зевать, ребятки! Так щуритесь, будто птенцы, вылупившиеся на свет и увидевшие первое солнце! Ну-ка, взялись! Будем!

Мы эхом поддержали тостующего бородача и навалились на выпивку. Он без умолку рассказывал увлекательные истории про былые похождения и великие дела. По всей видимости, Матвей нашел себе наставника. А вот после второго бокала эля у меня выскочило сообщение:

— Внимание! Вы чувствуете алкогольное опьянение! Длительность дебафа: 1 час. На протяжении этого времени ваши характеристики будут уменьшены на 25 %.

Самое время было заканчивать этот фарс. Матвей держался бодрячком, с его 5 уровнем и раскачкой выносливости и телосложения он себе мог позволить еще один бокал эля. Гордей чуть ли не клевал носом в тарелку с закуской. Его унесло после первого бокала. На мое предложение свалить отсюда Матвей одобрительно подмигнул мне глазом.

— Спасибо вам огромное, уважаемый Гарион, за гостеприимство. Но нам действительно пора идти.

Гном не стал возражать:

— Да без проблем, ребятишки, вы там, на охоте, только поаккуратней, да в наш проклятый лес не вздумайте соваться, — он перевел взгляд на друга. — И нам порой приходится потрудиться, чтобы раскидать всю нечисть по округе. Они там уж совсем обезумели. Однажды на меня так и вовсе два василиска вышло. Благо, мой Орлан неподалеку был, мы быстро унесли ноги оттуда. А вот Тристан и сам не против с добрым десятком молодцев поохотиться в тех краях.

— Последнее время мы выходили совместно с королевскими гвардейцами. Цели-то мы преследуем общие, — вздохнул Тристан. — Но сколько не бей ту нечисть, всех не перебить. По слухам разведчиков, есть там целое логово этих тварей. Но добраться до них нам еще не удавалось.

Вот тебе и на! Да с этим лесом целая цепочка квестов связана, куда не погляди — все дороги ведут в этот лес. Матвей внимал каждое слово, а Гордей тем временем приходил в себя — по всей видимости, он смог выйти из накатившей тяжелой стадии опьянения. Эх… Ему бы телосложение немного поднять, бедняга. Хотя я с легкостью могу его понять. Когда я играл за мага, я тоже игнорировал раскачку физического тела, вместо этого я упорно раскачивал интеллект, дух и мудрость. Так что в посиделках я не злоупотреблял алкоголем.

— Кстати о лесах, — начал было я издалека. — Мы как раз собрались на охоту. Если вам не хватает времени и терпения шастать по лесам, то оставьте эту затею нам.

— О! Так это запросто! А то мясник цены ломит, по одному золотому хочет за одного среднего вепря. А стражники — так и вовсе два только за один выход на охоту. А они такие неуклюжие, что могут с пустыми руками прийти, а ты давай плати им за заботы. Приносите, хлопцы, добычу, заплачу вам по достоинству. Вы — ребята бравые, я думаю, мы сможем договориться. Да, кстати, вы с собой можете взять пайки. Напомню, что всю оставшуюся неделю вы — почетные гости трактира.

Дед провел левой рукой по своей шикарной бороде, после чего протянул другую для рукопожатия.

— Внимание! Вам предложено задание «Добыча для гнома Гариона».

— Договорились!

— Внимание! Ваша личная репутация с гномом Гарионом выросла на 2. Итого: 2.

Мы собрались с мыслями и, немного покачиваясь и испытывая легкое головокружение, направились к трактирщику, где нас уже ждали готовые пайки. Я еще раз кивнул хозяину трактира и его другу Тристану на прощание, а трактирщика одарил перекошенной гримасой. Там, практически за дверью трактира, нас ждали первые приключения.

Глава 6: «Случай в лесу»

Отойдя добрых 100 метров от города, я остановился:

— Предлагаю сделать небольшой привал, — но, понимая, что это прозвучало странно, добавил: — Нас с Гордеем еще шатает от опьянения.

Мы скинули сумки и присели на траву. Вокруг нас возились мирные зверушки. А одному еноту и вовсе пришлось отломить кусок хлеба. Свежий воздух и приятное теплое солнышко ускоряли время оставшегося опьянения. С запада подуло ароматом цветов.

— Хух! — выдохнул я, доставая бутылку питьевой воды. — Итак. Подытожим. Я — воин 5 уровня с характерным упором в силу, в данный момент — мечник, но в будущем планирую попасть в королевство Ясносвет, дабы поднабрать опыта у мастеров и овладеть новыми навыками и приемами. В моем кошельке практически пусто, всего 21 серебряк. Я остановился в таверне «Три вороны», аренда комнат там идет от 10 серебрушек, если, конечно, получится договориться… Имею три квеста, и все они подвязаны под охоту.

— Такс, — начал было Гордей, делая жадный глоток воды. — Я — охотник 5 уровня с упором в ловкость. Просто мечтаю о луке, но в оружейной лавке они идут минимум от двадцати серебряных, это не говоря уже о стрелах… В данный момент основное мое оружие — кинжалы. — Он демонстративно вывернул карманы наизнанку. — Денег нет, таверны нет, но есть классовый квест. Мне требуется пройти сквозь гущу этого леса, дабы отыскать охотничью усадьбу, там и находится мой наставник. Ну и, как вы уже знаете, квест от бородатого — на охоту. Вслед за ним начал Матвей:

— А я — танк. В будущем планирую стать паладином. Сэр Тристан разглядел в моей душе свет и пригласил посетить орден паладинов, что находится рядом с Ясносветом на Святой Горе. У меня в наличии два золотых, 34 серебряка и 72 медяка. — Предугадав нарастающий вопрос «откуда?», Матвей поспешил пояснить: — Да вот профессия у меня горняка и кузнеца. А так как в горы мы не ходили, то я выполнил несколько местных поручений. В основном это была помощь по хозяйству. Мне это как раз на руку было. Таская тяжести и орудуя топором, я поднял силу, выносливость и телосложение на 1. Да и топор я смог поменять у местного лесника. У него и остановился в избушке, которая расположена южней от города. Вы, кстати, знали, что город окружен лесом со всех сторон?

— Это нам еще предстоит выяснить, Гордей, доставай карту территории. Что по квестам у тебя, Матвей?

— Четыре местных, один от лесника, но он зацикленный. И вот этот на охоту, что мы выполняем.

— Отлично, — подытожил я. — Значит, всю добычу разделяем поровну либо разделим поровну деньги с добычи. Мне еще надо бы договориться с хозяином о снятии кожи, так как я планирую раскачать кожевничество, ну, и нас одеть соответственно.

Гордей был удивлен от услышанного.

— Да, ребята, вы не ослышались, кожевничество. И тебе, Гордей, не помешало бы об этом задуматься.

— Та нет, Дем, ты же знаешь, я — не фанат держать в руках нитки с иголками. Два удачных расклада в покер — и я уже переодеваюсь в местной лавке.

— Дем, но ведь ты же портной. А сейчас тебе вроде как металлические доспехи надо. Ты же воин!

Я немного помолчал, вспоминая Флоренцию:

— Я был портным и позже им обратно стану, но и от годных доспехов не откажусь. Попросту кожу мы сможем носить вплоть до 50 уровня. А после уже будем задумываться об тяжелых доспехах. Давайте лучше обсудим наш план действий.

Гордей разложил на траве карту местности:

— Вот западные ворота, по всей видимости, это усадьба лесника. Значит, мы находимся где-то посредине между ними. Смотрите — видно окраину леса, вот она идет по кругу города.

— Давайте сразу делать обозначения обитающих мобов, — предложил Матвей. — Поляна 1–5, лес — скорее всего 5 — 10, но, я думаю, в лесу несколько локаций.

— Хорошая идея! — Гордей достал перо и начиркал обозначения.

— По поводу леса: не спеши, его надо будет хорошо исследовать и подойти как можно ближе к границам Эливуда. Кстати, обратите внимание на границу перехода между лесами. Как я понял, это речка или пруд. Но пока нам рано об этом и думать с нашими-то пятыми уровнями… Удивительно, как ты только умудрился того верзилу вырубить.

Матвей широко улыбнулся и пожал плечами:

— Техника.

— Меня научи подобному, — попросил Гордей.

— Чтобы ты потом в подпольных мордобоях участвовал? Нет уж.

— Ладно, ребята, двинули.

Спустя несколько минут мы заметили лес.

— Такс, по всей видимости, у нас два с половиною часа на всё про всё. Давайте сверим таймеры.

— 02:33.

— 02:33.

— Понятно, таймер у всех одинаковый. Нам надо бы успеть закончить все свои дела до окончания времени. Нельзя ребят из техотдела заставлять нервничать.

Пока мы болтали, мимо нас прошло две лисицы пятого уровня.

— Опа! — заорал Гордей, — лови их!

Система нападения игрового процесса крайне проста. Есть агрессивные мобы, как правило, они выше своей жертвы. Но бывают и низкоуровневые мобы, которые могут нападать, их статус подсвечивается красным. И нейтральные мобы, как в данном случае с лисицами. Хоть они и являются хищниками, но при наличии незначительной разницы в несколько уровней подсвечиваются желтым цветом. И последний вид — это миролюбивые. Это травоядные животные, никому не причиняющие вреда. Их статус подсвечен зеленым цветом.

Первым в бой пошел Гордей, цепляя кинжалом заднюю лапу одной из лисиц, что была ближе к нам. Они обе повернулись к обидчику и в два рывка набросились на него. В одно мгновение Гордей уже лежал, распластавшись на земле, с красным уровнем жизни. Следующую атаку провести им не удалось. В дело вступили мы с Матвеем. Одним взмахом топора Матвей отбросил лису в сторону. Я остался со второй лисой один на один.

— Внимание! Вы нанесли урон: остаток жизни у соперника 88.

— Внимание! Вы получили урон: 20. Текущий уровень здоровья: 130/150.

Ауч! А ведь больно цапают. Оно и не удивительно, что Гордей спекся.

— Вставай, Гордей! Я ее придержу, а ты сбоку заходи. Только аккуратно, без резких движений.

Гордей начал заходить сбоку. К этому времени он успел отдышаться, восстановившись до желтого уровня жизней. Я бросил взгляд на Матвея. Тот держался молодцом, но урона наносил мало.

— Держись, Матвей, мы с этой разберемся — и к тебе!

— Понял!

— Ну-ка, взялись!

В следующий прыжок лисы мы с Гордеем скинулись по удару, тем самым снижая жизни лисицы до 50 пунктов. Пожелтевшее здоровье хищника свидетельствовало о его поднявшейся агрессии. В стадии красного здоровья они и вовсе впадают в бешенство.

Лисица снова прыгнула, впившись мне в левую руку.

— Ай!

— Внимание! Вы получили урон: 24. Текущий уровень здоровья: 106/150.

Мы вновь скинулись с Гордеем по удару, снизив здоровье лисицы до 40 пунктов. Но когда я пытался смахнуть ее с руки, сделал шаг назад, неуклюже выкидывая правую руку вперед.

— Вы использовали прием «контрудар».

— КРИТ!

— Вы нанесли критический удар! Урон: 30.

Текущий уровень здоровья соперника: 10/100.

— Ого! Вот это номер! — выпалил Гордей. — Ты — прямо как мушкетер, ха-ха.

— Добивай ее, Гордей, не отвлекайся! — гаркнул я, наблюдая за проседающим здоровьем Матвея.

— Внимание! Вы получили 460 опыта.

Текущий опыт: 68 %.

Отлично! Значит, с одной лисы нам падает почти по 40 % опыта. Кроме, как на начальном уровне, такой халявы нигде не бывает, разве что с убийства рейдбосов, что само по себе является сложным и опасным делом. Мы переключились на вторую лису, помогая Матвею.

***

Мир Эстериума предрасполагает игроков к созданию групп, начисляя приятные бонусы к опыту. Например, вот мы сейчас в группе из трех человек, а опыта получаем как в группе из двоих, пять человек получают опыта как за троих. И так далее, можно считать, условно деля количество игроков в группе или рейдовом составе, деленного на два. То есть сто человек получают опыт как в группе из пятидесяти. Поэтому в играх и присущ такой ажиотаж. За локации дерутся клан на клан. За топовых боссов альянс идет на альянс. Буквально каждый день идут стычки. Но вести войну на высоких уровнях — весьма дорогое удовольствие, поэтому топовые кланы негласно разделили территории Эстериума между собой.

— Внимание! Вы получили 460 опыта.

Вы получили новый уровень!

Текущий уровень: 6.

Число доступных свободных характеристик: 4.

Я по одному баллу распределил между выносливостью и телосложением и два вложил в силу. Логика была у меня простая: чем больше силы — тем сильней я был. Соответственно мобы быстрей умирали, и, как следствие, ускорялась охота. Я владел самым обычным мечом, его даже оружием сложно назвать. После десятого уровня он, скорее всего, перестанет держать силу моей атаки и будет крушиться в износе от ударов. Но пока он держится. Износ за все время снизился до 32 из 50.

— Ура! Уровень! — чуть ли не подпрыгивая, радовался Гордей, ну, точно ребенок.

— Советую укрепить тело!

— И боевой дух — тоже, — добавил Матвей, — а то упал от каких-то там лисиц.

— Кстати, об этом, а никто не знает, где у нас точка перерождения?

— Как же? Знаем! — отозвался Матвей. — На северо-восток, если идти справа от подножья холма, прямо перед лесом стоит ограждение. Это кладбище. ‒ Матвею и карты не надо, он с закрытыми глазами дорогу найдет.

— Вот оно как? Значит, нам ни в коем случае нельзя тут умирать, держимся кучней и соблюдаем четкий порядок действий, исходя из сложившейся ситуации.

Я положил одну лису себе в рюкзак, вторую забрал Матвей. Мы двинулись дальше. Следующей нашей добычей стал дикий кабанчик шестого уровня. Размером он был чуть покрупней лисы. Возились мы с ним пару минут и, подняв по 25 % на человека, пошли дальше. По пути встречали то кабанов, то лисиц, иногда и белки проскакивали. Доводилось видеть и волков, но мы их обходили стороной.

Тем временем небо начинало затягиваться, медленно подступали серые тучи, солнце близилось к закату. Спустя полчаса мы поднялись до восьмого уровня. Возле ручья Гордей вздохнул:

— Хух, устал… — он облокотился руками об колени, словно старый дед, скрутившись от радикулита.

Оно и не удивительно. Добычи у нас поприбавилось.

— Привал! Давайте перераспределим вес в соответствии максимальной нагрузки. У меня есть сумка кожевницы, я могу взять еще до пяти тушек без особого труда. Матвей, ты как?

— Я чувствую себя гномом, то есть смело могу еще шкур 10–15 потянуть, правда, места маловато у меня в сумке.

— Тогда возьми мою кожаную сумку. Только подожди, я вещи переложу.

Я достал из рюкзака кожаную куртку со штанами.

— Ого! Где ты их взял? — удивился Гордей. — Это же кожа!

— Кожевница подарила, держи, дарю тебе курточку, хоть жить будешь дольше да бить посильней. Но одеть сможешь только на следующем уровне, а штаны — так и вовсе на 10 идут.

Я открыл книгу «Основы травничества» и начал читать. Немного погодя выскочило сообщение:

— Внимание! Вам доступна новая профессия «Травничество». Вы хотите изучить?

— Да!

После принятия травничества я отыскал рецепт настоек из одуванчика.

«Настойка одуванчиков»

Состав: 3 одуванчика, пол литра воды.

Рецепт: добавьте к чистой воде три одуванчика, предварительно мелко порезав. Соки одуванчика владеют особой силой: омолаживают и укрепляют организм, предают новых сил.

Время создания эликсира: 30 минут. Время действия эликсира: 1 час.

Бонусы ко всем основным характеристикам: +2.

— Отлично! — я достал четыре пустые бутылочки, врученные мне Вериной, и направился к ручью, наполнять их водой. — Надеюсь, с него можно пить?

— С этого можно, — кивнул Матвей, — он прямо с горного источника бьет.

Я распределил одуванчики поровну во все бутылки, закупорил крышки и положил их обратно в сумку. Я посмотрел на природу новым взглядом травника: теперь у меня цветы и растения начали подсвечиваться. Ребята только с недоумением наблюдали за мной, мол, я совсем ударился. Но они знали, что это не так.

Я шел размеренным шагом, собирая по пути редкие травы, как вдруг мне начали кричать и насвистывать друзья. Я не понимал, что они хотят, не мог разобрать крики. Но вдруг почувствовал тяжелый толчок в спину и адскую боль. Последнее, что я успел увидеть, прежде чем рухнул на землю, — это бегущих ко мне друзей. На какое-то время я полностью потерял координацию. Будто сквозь туман я увидел здоровенного волка, который рвал на мне рубашку, прокусывая тело.

Системные сообщения выскакивали одно за другим:

— Внимание! Вы получили 42 урона.

Текущий уровень здоровья: 148/190.

— Внимание! Вы получили урон от падения. Ваши жизни уменьшены на 5 пунктов.

Текущий уровень здоровья: 143/190.

— Внимание! Вы получили 44 урона.

Текущий уровень здоровья: 99/190.

Волк навалился всей своей массой мне на спину, я никак не мог его скинуть. Но что я так вот просто возьму и умру? Мы только-только начали свой путь! Еще совсем недавно я смеялся над Гордеем, валявшимся на земле, а сам-то чем лучше?

— А-а-а-а-а! — только и мог я делать, что орать во все горло. Звуки издавал хриплые, легкие мои были придавлены, а вместе с этим подступали боль, злость и ярость… Но все это было приглушено беспомощностью… Смерть начинала подходить все ближе. Вот уже пожелтели мои жизни, а мгновение спустя они покраснели…

Наверно Гордей тоже чувствовал испуг и отчаянный стук сердца, которое постепенно начинает осознавать, что осталось ему всего несколько ударов… У меня остались 32 жизни, и я мысленно уже начал с ней прощаться. Хоть все события и проходили в игре, но кто хотел бы умирать даже там? Это всегда ощущается как настоящая смерть. Нет, физически никак не чувствуется, но вот морально и психологически — очень даже ощутимо.

В следующий момент я услышал, как заорал Матвей:

— На, получай! — с расстояния пяти метров он обреченно швырнул свой топор, но волк с легкостью смог увернуться от него, хотя ему пришлось отскочить от меня на метр. Мне этого мгновенья хватило, чтобы перевернуться, скрывая свою израненную спину.

Волк вскочил на меня, выставляя напоказ свои огромные клыки. Я в последний раз взглянул смерти в глаза и громко заорал:

— Ну же, давай!

Волк вцепился мне в горло.

— Внимание! Ваша выносливость выросла на один пункт. Ваше телосложение выросло на один пункт.

— Внимание! Вы предстали перед ликом смерти лицом к лицу. Вам доступен новый параметр «Боевой дух». Теперь ваши враги будут трепетать при виде вас. Всего: 1.

— Внимание! Вы выучили боевое умение «Яростный вопль».

Активация: На всех врагов, находящихся в радиусе 30 метров, будет применен страх длительностью 5 секунд.

После применения умения весь урон наносимой вашей группой будет увеличен на 20 %. Длительность: 1 минута.

Откат умения: 60 минут.

Уровень навыка: 1

— Внимание! Вы получили урон 41. Ваш текущий уровень жизни 1/200.

— Внимание! Вы получили достижение «На волосок от смерти». Вы смогли выжить и остаться с уровнем жизни, равным 1 единице. Ваша удача выросла на 1.

— Внимание! Вам доступен новый параметр: удача. В связи с удачным сложением обстоятельств вы повысили параметр удачи на 1. Всего: 2.

Матвей со всей силой втаранился в волка, отбрасывая его от меня на несколько метров:

— Держись, Дем! Не вздумай умирать!

Следом проскочил Гордей, остановившись на секунду, похлопал меня по плечу:

— Ох! Ну ты и даешь, старина! — он широко мне улыбнулся и умчался по дороге, подобрав увесистый, с грубой рукояткой, топор Матвея.

Я тем временем уставился на небо, из серых туч мне на лицо падали одинокие капли дождя. Занавес. Я закрыл глаза.

Спустя минуту у меня выровнялось дыхание, регенерация пошла вверх, а жизни выбрались из критически красного уровня. Я смог приподняться и осмотреться. Уровни жизни ребят уже успели пожелтеть, а волку они сняли только их четверть. Плохо дело, подумал я. Дождавшись, когда мои жизни регенерируются до 50 пунктов, я поднялся на ноги и двинулся на помощь друзьям…

Боевой крик уже спал, а как вызвать новый, я не знал. Попросту мысленно нажать кнопку тут не получалось, здесь определенно нужны какие-то предварительные условия для его применения.

— О, Дем, ты с нами, смотри аккуратно, волчара этот уж больно кусючий попался, — предупредил Матвей.

— Я отлично осведомлен, — с сарказмом отшутился я, осматривая волка. — Ребята, бьем по лапам, это должно его существенно замедлить, шкура у него толстая, нашим оружием особо урон не нанести, но вот лапы перебить шакалу будет в самый раз.

— Знал бы, что столько урона впитывать придется, взял бы с собой щит, — бурчал Матвей.

— Ты бы лучше мне лук подарил, так я бы с Дема в один миг волчару согнал.

— Да куда там, гляди, еще больше Дему хлопот добавил бы, случайно смазав по нему.

Когда волк прыгнул, мы дружно скинулись ему по удару, то и дело, метя по лапам.

— Вы нанесли 16 урона. Уровень жизни соперника: 184/300.

Строка здоровья волка пожелтела.

— Я такого еще не видел, — ухмыльнулся Матвей, — чтобы выжить на последнем хитпоинте? Как это возможно?

— Сам не знаю, по идеи, я должен был умереть, но… — начал было я, рубя волка по лапам, — но, как я понял, в самый последний момент мои характеристики сложения и выносливости выросли на один пункт. И тем самым мне хватило жизни пережить нападение зверя. Вместе с этим я смог поднять удачу сразу на два пункта.

Наш соперник замедлился, теперь мы перешли в нападение, нанося удары один за другим.

— Чудеса! — удивился Матвей.

— Что? Удачу? И сразу на два пункта… Да ты — гребаный читер, Дем! Я на прошлом персонаже облазил все деревни эльфов, перерыл все их библиотеки, даже начал учить эльфийский язык. А все ради чего? М?

Мы скинулись волку еще по очереди ударов, жизни моба близились к последней сотне. Животное постепенно превращалось в злобную, оскалившуюся и рычащую на нас, огромного размера серую собаку.

— Так вот как! Все ради удачи! Ты только посмотри, кто сейчас в первой тройке лучших игроков в покер — эльфы! Кто бы мог подумать, но именно они! А всему виной эта гребаная удача!

Уровень жизни Матвея опустился до красного, мои жизни тем временем восстановились до желтого. Я предложил обменяться с ним местами.

— Знал бы я это тогда, я бы пересоздал эльфа. Как и сейчас, жалею об этом выборе. Но чтобы получить хоть 1 пункт удачи, мне пришлось отправиться на раскопки в горы с экспедицией археологов. Вам смешно? Да? А мне — нет! Три дня я копошился в почве у подножья горы Сэйдзуку, и только на третий день мне посчастливилось откопать какую-то там кость какого-то там дракона то ли динозавра. Мне попросту предложили четыреста золотых на местном рынке. Я сторговался на пятистах и свалил оттуда прямиком в игорный дом. Тогда был не мой день. Удача повернулась ко мне спиной, и я все проиграл…

Мы с Матвеем невольно поморщились, удивляясь выходкам нашего друга. Но в этом и был весь Гордей — безрассудный, пылкий и азартный. Глупым его назвать мы никак не могли, может быть, немного недальновидным.

Тем временем дождь разгулялся не на шутку, плавно превращаясь в ливень. Мы промокли до косточек. Шерсть на волке промокла, собираясь в комки. Он держался из последних сил, но не падал боевым духом и не пытался сбежать. В последний раз волк взвыл, будто на луну. Финальный удар нанес Матвей, оборвав жизнь хищному зверю.

— Удивительное животное, — протянул Матвей, — у него есть чему поучиться.

Свирепость и ярость — вот что осталось в памяти у меня после окончания битвы. Мы подняли по пол уровня, плюхнувшись на землю полностью обессиленные…

— Хух, наконец-то привал! — выдохнул Гордей, обмякший от усталости.

— Какой привал? Ты разве не слышал волчий вой? — удивился я. — Скорее всего, он позвал на помощь своих собратьев. Скоро тут будет целая стая волков, надо поскорей уносить отсюда ноги. И не в сторону леса, а на выход из него. Мы промокли, у нас на плечах полные сумки добычи. Усталость стремительно близится к нулю. Продовольствия осталось совсем немного. Следующей волчьей атаки мы попросту не сможем пережить.

— Но… А как же мое классовое задание? Мне надо к охотнику. К тому же мои вещи уже сильно просели по износу, мне нужен ремонт.

— Конечно, ты вправе выбирать сам: попытать ли тебе удачу и все-таки пробиться к охотничьим угодьям или же подождать до утра, и завтра мы вместе пройдем этот путь, но в этот раз уже на порядок быстрей.

— Я пойду!

Матвей не выдержал и встряхнул его за плечо:

— Очнись, Гордей! Тебе никто не откроет дверь! Сам подумай: поздний вечер, волки в лесу воют, а тут в дверь начинает ломиться незнакомец — весь подратый, с оружием в руках. Что бы ты сделал? Вот именно, и я бы без раздумий дал ему в морду и прогнал куда подальше. Идем, нам пора делать ноги!

— Ладно… — раздосадовано протянул он.

Я подошел и дружески похлопал его по плечу:

— Завтра обязательно попадем к нему.

— Хорошо…

Собрав все свои вещи, мы двинулись в сторону города. Я закинул волка себе на плечо. По дороге встретили еще несколько лисиц, белок и кабанчиков. Но трогать их не стали. Без особого разбора я продолжал собирать различные травы. Встречались мне дикие цветы и какой-то куст, от которого неприятно разило, я решил его не трогать.

— Вон, Дем, смотри, гриб! — воскликнул Гордей. — Может, пригодится?

— Конечно, пригодится. На очереди на прокачке стоит кулинария. С него можно будет приготовить суп.

— Ну ты даешь, профессор, не перестаю тебе удивляться! — Матвей согласно кивнул, подтверждая слова Гордея. Мы вышли из леса на открытую поляну. Ливень ударил с новой силой. Небо потемнело, изредка освещаясь яркими вспышками молний в небесах. Гром раскатом раздался по округе.

Мы подошли к обычной, ничем не примечательной, усадьбе, целиком и полностью выполненной из дерева. Задний двор был заставлен пнями и обрубками деревьев. По всей видимости, Матвей здесь коротал свои часы. Он остановился, осмотрел нас, покачал головой и тройным стуком постучал в дверь.

Дверь открылась практически сразу. На пороге появился мужчина среднего роста, но с крепкими руками и широкими плечами. Лицо лесника заросло двухдневной щетиной, волосы на голове были короткими. Если бы меня попросили описать его двумя словами, я бы без преувеличения назвал его «армейским офицером».

— О, здравствуй, Матвей! Давно не виделись. Ты друзей-помощников привел? Вижу, вы в непогоду попали.

— Здравствуйте, достопочтенный лесничий Лонгард. Да, все верно. Помощь нам нужна, мы укрытие ищем, а поутру работой отблагодарим.

— Конечно, конечно, проходите, только вот спать вам придется на втором этаже в двух комнатах, а третий пусть ложится в гостиной.

— За это не переживайте, главное — укров над головой. А удобствами мы не перебираем.

— Проходите… О, так я посмотрю, вы на охоте были? Даже волка смогли убить, впечатляет, — удивился лесник, уставившись на растянувшуюся тушку, перекинутую через мое плечо.

— Кстати, об этом: нам бы все сложить куда-то на хранение. Возможно, у вас есть кладовая?

— Без проблем, проходите сюда, — он открыл дверцу, расположенную под лестницей.

Камора была небольшого размера, но наша добыча помещалась целиком. Мы один за другим разгружали мешки, попутно сортируя добычу. Итого мы выловили шесть лисиц, три кабана, две белки и одного волка.

— Недурно! — воскликнул Гордей, — разбогатеем немножко, наконец-то лук смогу купить.

— Разбогатеть мы вряд ли сможем, но вот переодеться в кожу — определенно.

— Слушай, Дем, а они тут не испортятся за ночь? Разве можно их так оставлять?

— Не дрейфь, боец! — из коридора раздался голос лесника, — до трех дней дичь может спокойно лежать.

— Спасибо, Лонгард, за информацию.

— Та пустяки. Проходите в гостиную, я сейчас камин растоплю, чай заварю.

Мы поспешно засуетились, выходя обратно из неудобной маленькой каморки. В гостиной было просторно, в камине неспешно разгорались поленья. Мы расселись полукругом, обступив огонек.

— Славный у нас день был, однако, — подметил Матвей. — Хорошо прокачались. Я прыгнул на волка с голыми руками и мне дали достижение «Бесстрашный боец», повышающее боевой дух. Вместе с этим мне также присвоили новый прием «Таран».

— Ого! А мне, как всегда, ничего не дали… — расстроился Гордей.

— Ты не печалься, Гордей, — поспешил я его успокоить, — как по мне, то сейчас лучшее наше достижение — крыша над головой. А все остальное еще придет к нам с лихвой. Меня не покидает мысль, что я задолжал таверне «Три вороны». Та шумишка наверняка дурные слухи о воронах разнесет…

Ответа не последовало. В гостиную вошел хозяин с подносом в руках:

— Вот и чай готов, — улыбнулся Лонгард. — Не стесняйтесь, гостинцев не забудьте отведать.

Он присоединился к нам, сев рядом у камина. Мы дружно поблагодарили хозяина за гостеприимство, на что он только отмахивался. Мы поведали свою историю о нашей охоте и о неожиданном нападении волка. Рассказы его позабавили, заставив вспомнить былые времена:

— Вы, ребята, молодцы, раз смогли противостоять волку. Мы долгое время страдали от их нападений на деревню, еще до того, как Гринлэнд стал большим городом с развитыми торговыми путями. Наша деревня — на полянке рядом с лесом. Волчьи стаи часто делали набеги на домашний скот. День ото дня нам приходилось поджигать факелы, не спать ночами, охраняя животных. К нам долгое время не могли добраться торговцы, караваны. Волки прямо среди бела дня набрасывались на лошадей, а вместе с ними пожирали всадников и добрых людей.

Так продолжаться долго не могло. Мы стали вырубать деревья, расчищая проход и отдаляя границы леса от деревни. Так я и научился у своего отца лесничему делу. Мы изрубили много деревьев и стали возводить стену города — сначала древесную, а после развития торговли с другими поселениями и с королевством, в частности, мы смогли возвести каменное ограждение, вы и сами видите какое, — он помолчал, указывая рукой в окно, там виднелась городская стена. — С тех самых пор и была объявлена охота на волков, и гнались все за ними, вылавливали и убивали. К нам приезжали на охоту люди даже с других королевств.

Всё бы ничего до одного несчастного случая, который произошел около восьми лет назад. У нашего старосты дочка-красавица была, Зоряна. Очень заботливая, за животными приглядывала, любила их сильно. Всем сердцем беспокоилась и пеклась, где если котенка маленького встретит, так сразу приголубит его…А сама лучилась и сияла от счастья… Ох, хорошая деваха была…

— А почему была? — перебил хозяина Гордей. Лонгард покачал головой и пожал плечами:

— Да потому что на день города, когда вся шумиха с волками начала затихать, она исчезла. Кто-то из местных утверждал, будто видели, как она в лес направлялась. Тогда-то староста и поднял всех на дыбы. Искали мы ее целый день, да не было и следа от Зоряны, только волков через раз и встречали. Обезумев от горя, староста приказал спалить лес. В ту ночь было полнолуние, а лес горел не обычным пламенем, а волшебным… Яркие языки синего, зелёного и даже чёрных цветов вздымались в небеса. Лес был обречен на проклятие… Выгорел практически весь, кроме того клочка, что был рекой отделен.

Этот инцидент заставил короля леса покинуть свою обитель. Он вышел мстить своим обидчикам. Я его видел собственными глазами, это был здоровенный, гигантских размеров медведь. Глазницы его горели безумным пламенем. Мне показалось, будто у него из глаз сочилась алая кровь. Скорее всего, он чувствовал всю боль, причинённую природе…

Гигантское чудовище ломало и крушило деревья, разбрасывая влево и вправо группы людей. Его яростный рев наводил ужас, пробирал до мурашек. Это была ужасающая и поистине проклятая ночь. Мне и половине горожан удалось спастись, а другие не дожили до рассвета. В тот день много жизней было погублено, а чудовище с тех пор никто не встречал. Проклятый пепельный лес обзавелся мерзкими и ужасающими тварями, не виданными доселе. Вот только река нас и спасает, не пускает нечисть на нашу сторону леса. Мы её по праву называем Святой.

— А староста что? — осведомился я. — С ним что случилось по итогу?

— А что он? С горя ума лишился, в религию ударился, ушел в паломничество на Святую гору. Видели его несколько местных, посещающих храм. Говорили, что его прям не узнать, другим человеком стал, набожным.

— Вот это да… Вот так история, — удивился Гордей.

Мы согласно кивнули, еще раз поблагодарили за угощения и уложили наших героев спать. Выйдя из игры, направились по своим комнатам. Отдохнуть надо было, как следует. Завтра предстоял тяжелый денек.

Так вот оно значит как. Огромный, гигантских размеров монстр… Весьма интересненько…

Глава 7: «Случайности не случайны»

После вчерашнего выхода из игры вся команда мне громко хлопала, сопровождая бурными овациями. По-видимому, меня собрались отправить на покой после того удачного инцидента. Но не тут-то было.

Так закончился наш первый рабочий день, до отбоя оставалось еще около трех часов. Будто и в самом деле мы находились в военном лагере: подъем, зарядка, завтрак, первый рабочий подход, отдых, второй рабочий подход, ужин и отбой.

После ужина мы собрались у Гордея в комнате и долго обсуждали дальнейший план действий. Мы всегда так делали и делаем так сейчас. Это значительно ускоряет и упрощает наши совместные действия. Основной темой для разговора был поиск хила. В прошлый раз на персонажах мы смогли взять сотые уровни, но какой ценой? Наш маг сводился к тому, что практически после каждой схватки доводилось отсиживаться на регенерации или обвязываться бинтами. Иногда мы добирали к себе в группу людей, но наши действия были крайне неслаженными, можно даже сказать, хаотичными. Попросту не получалось найти общий язык с другими высокоуровневыми игроками.

Другое дело сейчас: есть отличная возможность найти себе пополнение в команду. Но претендентов крайне мало, и как минимум двое из них — уродцы.

В библиотеке стояла полная тишина. Я прошел ко второму залу, сел за компьютер, выводя его из спящего режима. И первым делом посетил игровой сайт Эстериума. Всем известно, и сами разработчики об этом неоднократно заявляли, что сайт является одним из самых посещаемых в мире и самым посещаемым в игровом сегменте.

Сверху красовалась анимированная, вся переливающаяся различными красками, заставка с фирменными элементами мира Эстериума. Не узнать их просто не возможно. Синие линии, подрисованные металлическими оттенками контуры, ярко-зеленое свечение вокруг, расплывающееся клубящимися облаками на фоне. В центре — огромный диск с примесью красных оттенков, на котором располагался логотип мира Эстериума — огромная молния, будто обрушившаяся с небес. Красивое и в то же время захватывающее зрелище. Я пролистал скролом вниз к игровым новостям.

«В связи с глобальным притоком новых игроков со всего мира мы объявляем открытие пяти новых стартовых локаций, доступных уже с 1 сентября. Следите за новостями».

Сразу пять таких локаций? Интересно, наверное, распределят по геолокационным данным. Хоть вселенная Эстериума и предусматривает один, общий язык, но все равно с легкостью можно определить ориентировочную национальность.

Так, например, по одному приветствию можно вычислить тинейджеров с характерным йоуканьем, а милые азиаты приветливо складывают руки в ладони и поклоняются с улыбкой. Много таких мелочей, выдающих людей. Но мне всегда нравилось разговаривать с иностранцами. Это одно из лучших достижений Эстериума — объединение народов.

«В северный портовый городок Синето, что находится под патронатом альянса «Жемчужины дракона», вошли боевые корабли новоиспеченного альянса «Трибунал». Целый флот выстроился в атакующую позицию. Чего ждет «Трибунал»? Первому был предъявлен ультиматум. Неужели драконы так просто сдадут город? Постойте-ка, с южной горы в небесах появились первые группы летающих драконов. Репортаж с места событий… Я перелистнул новость вниз. Не видел особого смысла забивать себе голову этими известиями. Всем и так было понятно, что Эстериум — лакомый кусочек, где крутятся огромные деньги. Если так посудить, то один модуль чего только стоит — от трёх тысяч долларов за базовые модели, и вплоть до сотен тысяч — за универсальные.

Это как дорогостоящий автомобиль. Не каждый мог себе позволить такую роскошь. А что до нас, студентов, — мы присматривались к б/у модулям, устарелым моделям, снятым с производства, либо после ремонта. Брать такие модули было крайне рискованно. Существовала большая вероятность повредить себе мозг. Поэтому мы отбросили эти варианты и стали собирать на базовую комплектацию.

Задумавшись о деньгах, я открыл в новой вкладке магазин Эстериума:

— Такс, что тут у нас?

Предметов была тьма-тьмущая: от различного вида оружия и доспехов — до обилия ювелирных изделий, различной бижутерии и прочего. Наценки были колоссальными, также присутствовала отдельная вкладка, показывающая стоимость вещей в реальных деньгах. Вот так просто и в два клика ты можешь за солидное состояние переодеться в топовый, можно даже сказать, эпический шмот. Как говорится: «Деньги есть — ума не надо»…

Оценить по достоинству предмет также можно по цвету, которым он переливается. Самыми дорогими, по праву, считаются легендарные вещи, их система условно оценивает в пять звёзд. Как правило, такие предметы крайне сложно достать, да и купить тоже, они стоят огромных денег. Следом за ними по спадающей идут фиолетовые вещи, они же эпические — не менее уникальные, но все же уступают легендарным, система их обозначает в четыре звезды. На старте получить что-то, начиная от редкого вида предметов, они же трехзвездочные, уже считалось большим везением. Но, как правило, с таких вещей быстро доводилось вырастать, и уже в скором времени на более высоких уровнях они становятся не такими актуальными. Поэтому вершиной айсберга в этих вопросах являются масштабируемые предметы. Это те, которые растут пропорционально вместе с владельцем. У них есть персональный ранг и уровень предмета, который может повышаться. Никогда прежде мне не доводилось встречать их, я читал о них только на игровых форумах. Поэтому чаще всего игрокам встречались зелёные предметы необычного качества, которые давали незначительные бонусы к характеристикам, и вовсе обычные, как их еще в народе называют, "серые" или "белые". Это наше всё.

Меня, как и многих других игроков, больше интересовал раздел «Аукцион», где вещи можно было выставлять и продавать за реальные деньги. Руководство Эстериума прекрасно понимало, что с ростом экономики и развития игры, с приростом новых пользователей все-таки стоило ввести игровой аукцион и обложить его комиссией. Так как рано или поздно все равно бы пришлось бороться с пиратством, перекупщиками и прочими торгашами, которые обманом и любыми другими методами завлекали бы покупателей, обчищая их.

Руководство Эстериума это все пресекло еще на корню, а злоумышленников стали притягивать к ответственности. Теперь чуть ли не заглавными буквами при регистрации аккаунта пишут о штрафах, а то и хуже — тюремных сроках за нарушение авторских прав и различного вида махинации с игровыми элементами. К примеру, валютой или предметами.

Открыв аукцион, первое, что я увидел, — огромный силуэт дракона. «Продаю красного дракона, возраст — 1 год, цена — 4000 $». Недурно… С учетом того, что в городском магазине за него хотели 6500 $.

Я открыл вкладку «Доспехи». В глаза бросился нагрудник из невиданного мною прежде металла. Посмотрел описание «Титанический доспех Брода»: доспехи, созданные легендарным ремесленником Бродом по запросу короля Ленисфиция во время межконтинентальной войны.

Класс: эпический

Материал: адамантий

Прочность: 300/300

Броня корпуса: 340

Бонус к характеристикам:

Сила +4604

Ловкость +1437

Выносливость…

Входная дверь распахнулась, в обрез двери заглянула девушка, которая в прошлую нашу встречу увлекательно читала книгу:

— Ой, привет! Я тебя не отвлекаю?

— Привет! — как-то замешкался я. — Та нет, не особо.

— Я ненадолго, вечно этот бейджик забываю. Надо и в самом деле его на шею надеть.

Она прошла к соседнему компьютеру, где за клавиатурой лежал бейджик. Я и сам его только заметил.

— Говорила с родителями, волнуются сильно, чтобы ничего не сделали «эти маньяки». Ну, ты сам понимаешь. Хе-хе, — улыбнулась белокурая девушка.

— Та не особо. Моим абсолютно плевать, где я, с кем я… Как я вообще поживаю. Им главное квартальный отчет об успеваемости с универа подавай, да и только… — начал я было сетовать.

— Ах, вот оно что… Ой, я погляжу, ты про игру читаешь?

— Да. Аукцион рассматриваю.

— Ладненько, я побежала, — улыбнулась девушка милой улыбкой, повернулась и хотела уйти, но во мне как будто что-то перемкнуло:

— По… Подожди, — неуклюже встал я из-за стола. — Если не ошибаюсь, тебя зовут Ева?

— Да, всё верно. Меня зовут Ева, — хихикнула девушка.

— А меня — Демьян, очень приятно.

— Да, я помню, мы уже знакомились, мне тоже очень приятно. Это, кстати, не ты вчера по лесу ходил с группой людей, зверушек гонял?

— Да, вполне возможно. Мой игровой ник Демион.

— А мой — Немезис, — улыбнулась она напоследок и вышла из зала.

На душе после разговора с Евой стало как-то теплее, и легкое беспокойство сменилось счастливыми нотками. Я закрыл вкладку с аукционом и пробежался по главной до конца, читая новости. Одна из них гласила, что найден еще один фрагмент затерянного артефакта Камендиеля. Сколько помню игру, еще первые авантюристы пытались найти и собрать весь артефакт воедино, но не все так-то просто в этом увлекательном мире…

Во время первой межконтинентальной войны в схватке сцепились все народы, все земли. Все королевства боролись за право владения небесным островом Раз’Канкуйя. Повелитель небесного острова и представить себе не мог, на что были готовы люди ради власти. Кровавые реки разливались, выходя из берегов. И решил повелитель Камендиель создать артефакт, который будет показывать дорогу в небеса и закрытому от глаз людских небесному острову. И разбили артефакт на шестнадцать фрагментов. Лишь тот человек, который соберет и соединит все фрагменты, сможет провести людей к небесному острову.

Закончив все дела, я выключил компьютер и направился в столовую. Близилось время завтрака, а вместе с ним — и погружение в мир Эстериума. Первым делом, зайдя в игру, я открыл меню сообщений и написал Немезис письмо:

— Привет, это я, парень из библиотеки.

— Привет, да,я уже догадалась.

— Одну секундочку, отправлю запрос в друзья.

— Готово!

Теперь я смог увидеть краткую информацию о ее персонаже. Персонаж: Немезис. Уровень: 10. Раса: человек. Класс: друид. Я удивился и написал ей:

— Ого! Ты — уже 10 уровень.

— Да, все верно.

— А как ты в одиночку так быстро прокачалась?

— Забавный ты, ха-ха. Я — друид. И в лесу, и на природе я себя чувствую, как рыба в воде. Вовсе не обязательно так сразу идти и сметать всю живность с лица земли. На первых порах вполне достаточно классовых заданий с учетом повышения опыта. А вместе с этим повышается репутация у наставника, да и денюжка накапливается.

— Наставник… Мой наставник где-то там, в соседнем королевстве. Поэтому пока обходимся, как можем.

— Ты такой забавный. Ладненько, мне пора идти.

— Хорошо, до скорого!

Закрыв вкладку сообщений, я задумался. А ведь и в самом деле без наставника худо-бедно, даже полноценным воином назвать себя сложно. В руках оружие держу с огромным трудом, приемами пользоваться не умею и не понятно, сколько мне доступно новых навыков для изучения. Завтра как раз и смогу это узнать.

— Дем, вставай! Хватит в облаках летать, чего разлегся? — вытянул меня из раздумий бурчащий голос Гордея.

Ребята суетились с самого утра. Я неспешно встал, размял кости, потягиваясь в разные стороны.

— Доброе утро, бойцы! Смотрю, все в сборе и в хорошем предрасположении духа. Чудесно-чудесно!

— И вам доброго, уважаемый Лонгард, — отсалютовал Матвей, — мы готовы, прошу ознакомить нас с предстоящим объемом работы.

Все удивились его настрою. Лонгард отмахнулся рукой:

— Погоди, боец! Я завтрак готовлю, перекусите и тогда поколите для старика немного дровишек.

Он повернулся и направился в сторону кухни. Из распахнутой двери потянуло чем-то вкусненьким, но разобрать чем именно, я не мог.

— Какие у нас планы на день? — спросил Гордей. — Вы же помните, что мне надо к охотнику?

— Помним, — утверждено кивнул я головой, — но прежде нам надо будет смотаться в город, скинуть добычу седобородому. Ну а мне еще немного времени провести в кожевной мастерской. По дороге надо бы захватить и десяток енотов — хорошие с них шмоты получаются. Если делать их буду я, то как раз сможем хорошенько приодеться на наш уровень. А то когда кожевница мастерит, уж очень завышенные минимальные требования по уровню для обычной одежды.

Спустя несколько минут вернулся хозяин дома с полным подносом в руках. Мы, как следует, позавтракали, запихивая в себя знатно приготовленную яишницу с обжаренным беконом. Запив это добро прохладным узваром, пошли во двор, где нас уже ждали два лежащих дерева.

— Сегодня утром конюха попросил вытянуть из леса. Видели мы следы медвежьи, это снова он повалил деревья. Только и делает, что работу подкидывает. Вот, держите, молодцы! — он протянул нам ведро, внутри которого лежали три топора. — Пришлось для вас еще один смастерить, недавно клин вбил.

Забрав последний топор, я идентифицировал его:

Обычный топор

Урон: 1 — 5

Материал: дерево, металл

Прочность: 20/20

Максимальный урон выше, чем у моего меча, но жутко неудобно садился в руку. Он годится как раз таки для грубой работы. Мы начали рубить и колоть первое дерево. Справились с ним приблизительно за сорок минут.

— Хух, — выдохнул Гордей, вытирая пот со лба, — пора передохнуть.

Он встал и подошел к лавочке возле домика, взял с нее стакан и высушил за считанные секунды. Мы последовали его примеру. Гордей почесал затылок и спросил:

— Мне вот этот медведь покоя не дает, это что же рейдбосс?

— Скорее всего, — подтвердил я. — Если он смог пол деревни народа скосить и остаться при этом безнаказанным, то такой квест не так то и просто получить, а уж тем более найти этого самого босса, которого за восемь лет так ни разу и не встретил никто. Кажется, тут без магии не обошлось.

— Я думаю, нам надо идти на Святую Гору прямиком к старосте, — высказал свое мнение Матвей, — скорее всего, от него мы сможем выведать информацию о той ночи, а вместе с этим и квест получить.

— Хорошая идея, — подметил я, — но все равно нам пока что рано об этом думать. Мы волка одного мутузили минут пятнадцать, да и то почти на красных жизнях. Нам надо стать сильней, а все остальное уже после.

Мы вновь взялись за работу, наваливаясь на второе дерево. А Гордей не унимался:

— Интересно, а какого уровня этот босс? Двадцать пятого? Хм, а скольких людей надо бы собрать в группу, чтобы с ним справиться? Четыре? Пять? — Его вопросы повисли в воздухе, никто не знал точного ответа, оставались лишь одни догадки.

Спустя еще полчаса мы справились со вторым деревом. Наградой для всех стало повышение силы, сложения и выносливости на 1 пункт. Вместе с этим мы с Гордеем подняли владение рубящим оружием на 1.

Оставив довольного хозяина и подняв с ним репутацию на 1 пункт, мы двинулись в город, по дороге загребая с собой енотов. Опыта за них практически не давали. Первым делом мы зашли к седобородому гному в трактир.

— О, наши достопочтенные гости пришли. Проходите, не стесняйтесь!

— Спасибо, уважаемый Гарион, но, с вашего позволения, немного поздней, — ответил я. — Мы вам добычу принесли: шесть лисиц, две белки, три кабана, один волк и двенадцать енотов, если они вам пригодятся.

— Еноты? Ха-ха, за что вы их так, Демион? — захохотал старик, только борода тряслась. — Вы с них кожу собрались снимать что ли?

— Как вы узнали? — удивился я.

— Ха-ха, у нас городишко, на первый взгляд, может показаться большим, — похлопал гном меня по спине. Достать мне до плеча рукой ему рост не позволял. — Мне Бруна про вас поведала, заинтересовали вы жену Тристана.

— Жена Тристана? — я почувствовал, как комок к горлу подступил.

— Верно, юный Демион, а сестра ее — моя жена.

— Вер… Верина? — переспросил я. — Хозяйка травничьей лавки?

— Ха! Да вы и с ней успели познакомиться. А вы шустрый, юнец! Да, все верно, а с Тристаном мы кумовья.

Вроде бы ничего необычного не прозвучало, но подобную информацию я не мог переварить.

— Славный вы парень, Демион, и друзья у вас славные. Что ж, за лисицу дам по 20 серебряков, за белок готов платить по 30. Все-таки тяжко их словить, и мяса в них мало, это для особых ценителей. У волка мясо не особо вкусное, но выловить его сейчас крайне сложно, поэтому — 50 серебра. А вот за диких кабанов — по 80 серебра за одного. Больно уж они съедобные. За вечер порой и до пяти кабанов съедает голодный народ. С ценой согласны?

— Да, отличная цена, только вы енотов забыли. По 10 за штуку заберете?

— Ох, так и быть, — махнул рукой гном. — Давайте, чего уж там.

— Так… Шесть лисиц, две белки… Сумарно за все получается 5 золотых 90 серебрянных монет. Все верно? — Не дождавшись ответа, он продолжил. — Ну ладно, давайте еще 10 серебра докину от себя. Вы же, наверняка, будете делить на троих, так ровно по три золотых на человека получится.

Гордей только охнуть успел, как сам себе же рот закрыл обеими руками.

— Спасибо вам, уважаемый Гарион.

— Да пустяки, вы еще приносите, как пойдете на охоту. Мясо в трактире всегда в дефиците.

— Тогда мы пошли к Бруне кожу снимать, а после вернемся к вам.

— Погодите, юнец, — он повернулся к трактирщику, стоящему за прилавком: — Будь добр, Гренку позови.

Тот вышел на задний двор, до нас только доносился хриплый голос:

— Гренка, иди сюда, балбес, шеф зовет!

Через какое-то мгновение в дверь втиснулся верзила. Широкий лоб, короткая стрижка — здоровая тушка. Будто бы охранник ночного клуба, но более неуклюжий. Матвей немного напрягся.

— Гренка, в первую очередь ты что-то хотел сказать нашему почтенному гостю Демиону, помнишь?

— Да, хочу… — он повернулся ко мне и, как-то неловко пережевывая слова, сказал: — Простите меня, уважаемый и почетный гость Демион. Этого впредь не повторится.

— Да без проблем. Правда, не стоит, — поспешил я его успокоить. Что-то мне подсказывает, что хуже от всей этой возни стало только ему. — Не стоит беспокоиться.

Он склонил голову, гном поспешил выдать распоряжение:

— Ну что ж, ступай, Гренка, да подготовь пустую повозку для наших гостей и застели чистыми тканями для перевозки мяса.

Он начал было уходить, как его попридержал Матвей:

— Постойте, уважаемый! Вы это, простите меня тоже за мою выходку, я не хотел вам навредить, просто вы не оставили мне иного выбора, — он кивнул на меня, на что Гренка ответил:

— Без проблем, замётано.

Когда он скрылся в проходе, Гарион начал:

— Парень он хоть и непутевый, но славный, правда, не посчастливилось ему в проклятую ночь. Хозяин леса забрал его родителей на тот свет. Вот он и остался сиротиною у бабули на попечении. Хлопот от него было хоть отбавляй. Парень рос, можно сказать, на улице, поддаваясь дурному влиянию воров и убийц. Длилось это до тех пор, пока я его не забрал к себе, выдав ему работу. Да вот незадача — дурной характер периодически дает о себе знать, вырываясь наружу.

— Да, дела, жалко парня, — ответил Гордей.

— Он как осознал, что случилось, сразу же стал молить о прощении. Но я решил поступить иначе. Вместо того, чтобы людей доставать, я за те же деньги предложил ему помощником по хозяйству выступить. Так хоть больше пользы от него будет, да и сам он развеется, как следует, а то стоит на входе, словно мебель, людей только отпугивает.

Тем временем ко входу подогнали небольшой фургончик с запряженной лошадью.

— Ну что ж, до скорого! Куме моей привет передавайте.

— Обязательно, — пообещал я и стал выкладывать добычу из мешков на ткани.

Когда мы разгрузились в фургон, Гренка сел на место кучера.

— Кстати, Демион, — начал было гном, когда мы стали трогаться, — мой друг Кирдык выказывал свое беспокойство по поводу вас.

За седой бородой определенно скрывалась ехидная улыбка. «Вот же ж старый жук» — только и подумал я. Тем временем ребята с облегчением вздохнули, освободившись от тяжести, а Матвей вернул мне кожаную сумку. Следующей остановкой была кожевная лавка. На входе нас уже встречала хозяйка Бруна:

— Это что же, юный Демион вернулся с охоты? Да и не сам, а со своими друзьями. Похвально. — Бруна обошла фургон, рассматривая добычу. — Лисички, белки, кабаны, даже волк есть, весьма неплохо! — она покивала головой, после чего добавила: — Снова еноты? Чем они вам не угодили на этот раз?

— Еноты — для первой пробы пера. Надо руку набивать.

— Вполне логично, хорошо тогда, выгружайтесь.

Мы принялись снимать шкуру с енотов. Этот процесс поначалу был неприятным и даже немного мерзким. На шестом еноте я поднял мастерство владения колюще-режущим оружием. Узнав о таком бонусе, Гордей напросился ко мне в помощники. Матвей тем временем внимательно и с изумлением изучал содержимое прилавков.

Спустя полчаса с енотами было покончено, и мы принялись за лисиц. Основное различие между снятием кожи с енотов и лисиц — это угол наклона лезвия и сила нажатия ножа. Шкура у лисы такая же твердая, как у енота, но резать надо более элегантно, дабы сохранить все ее качества.

— Внимание! Вы успешно сняли шкуру с лисицы. Ваше мастерство снятия шкур повысилось на 1.

Тут нельзя было просто прочитать рецепт и разместить по бутылочкам ингредиенты как, например, в травничестве. Развитие профессии происходило только на практике и только при упорной работе.

С белками мы разделались в считанные минуты. Кабанчиков обрабатывали вдвоем с Гордеем, и на каждого из них у нас уходило в среднем по 10–12 минут. Матвей себе места не находил, стал о чем-то активно беседовать с Гренкой.

Ну вот и все, остался последний экземпляр — волк. Мы с Матвеем решили оставить трофеи с волка себе.

— Спасибо, друзья! — я улыбнулся. — Ну что ж, приступим.

Гордей тем временем что-то судорожно считал на пальцах, наверняка уже распределял деньги от сделки. Я начал снимать кожу с волка с особой щепетильностью, плавно и постепенно отделяя части тела от кожи. Серо-белый мех волка игриво перенимался в моей руке.

За работой я сбился со счета времени. Гордей присоединился к разговору на улице, утратив всякий интерес к происходящему, и даже развитие ловкости и владения ножами его не занимали.

— Внимание! Вы освоили базовый уровень «снятия шкур». Теперь вы имеете статус «Ученик».

— Внимание! Ваша репутация с кожевницей Бруной увеличилась на 1. Итого: 3.

— Внимание! Вы ловко обходитесь с колющим оружием. Возможность нанести критический урон в бою возросла на 0,9 %.

— Другое дело, ученик Демион! Очень кропотливо проделанная работа.

— Спасибо, наставница Бруна, беру пример только с лучших, то есть вас.

Немного лести хозяйке не навредит. Хотя это и в самом деле было правдой.

— Передавайте привет бородачу, — улыбнулась Бруна.

— Непременно! — ответил я, — он вам тоже передавал.

Я вышел с лавки и подошел к повозке:

— Ребята, заскучали?

— Не то слово! — выпалил Гордей, — у меня уже руки трясутся полчаса. Как ты только умудряешься с таким упорством и концентрацией работать?!

— Мне это нравится, трудоголик я. Но вкалываю только за благое дело.

Гренка только хмыкнул:

— Вас бы на денек к седому, вмиг бы перехотелось. Чистка одного только стойла чего стоит.

Мы собрали все мясо и вернулись к трактиру. Гном заплатил нам, как и было обещано — каждому по 20 серебра.

— Ну что ж, до обеда осталось меньше двух часов. Какие у вас планы? — поинтересовался я.

— Мне надо в оружейную лавку, — ответил без раздумий Гордей, — обновить кинжал и наконец-то купить долгожданный лук.

Матвей подтвердил слова Гордея и добавил:

— Топор поменять и щит прикупить, одежду починить, к кузнецу сходить, заточке оружия поучиться.

— Здорово! — ответил я. — Одеваться не надо, это оставьте мне. Тогда у меня будет к вам просьба, ребята. Купите мне меч на восьмой уровень. С хорошим уроном, крепким материалом и статами с упором на силу. Ну и главное — не дороже 50 серебрянных.

— Будет сделано! До встречи на обеде, — сказал Матвей.

Мы разошлись, и первым делом я направился в таверну «Три вороны» отдавать долги. Мне посчастливилось попасть на гоблина Кирденгрэма, хозяина таверны. За его спиной в зале хлопала в ладоши Флоренция.

— О, пропажа объявилась! Уважаемый гость Демион, — улыбнулся гоблин. — Прежде всего, от лица таверны «Три вороны» я хотел бы принести свои извинения за предоставленные хлопоты. — Гоблин низко поклонился, а сидячие в таверне горожане начали косо наблюдать за происходящим. — И в связи с этим мы предоставляем вам повышение обслуживания, переведя вас на уровень выше, но плата останется.

— Ого, — удивился я. — Спасибо, конечно, огромное, но мне бы не хотелось злоупотреблять вашим доверием. Репутация «Трех ворон» и так послужила мне добрым делом в «Седой бороде», — улыбнулся я. — Отказываться от вашего предложения я не буду, но готов его принять на своих условиях.

— Каких же? — заинтересованно склонился ко мне гоблин. Его уши навострились, приготовившись внимать. А зеленый цвет кожи стал как будто еще ярче с прошлого раза.

— Вместо 15 серебрушек я буду платить по 20 в сутки и внесу оплату сейчас за неделю вперед.

Гоблин широко улыбнулся, оскаливая острый, как у акулы, ряд зубов:

— По рукам, уважаемый Демион. — Он протянул небольшую, но цепкую рученку, и мы заключили наш договор рукопожатием.

— Вы сейчас планируете осмотреть свои комнаты?

— Комнаты? — переспросил я.

— Да, именно комнаты. Теперь в вашем распоряжении две комнаты и собственная ванная. Также со второй комнаты есть выход на балкон с видом на лес и Святую Гору.

Я протянул гоблину 60 серебряных монет:

— Чудесно!

Но у меня еще были незаконченные дела, поэтому проверять не стал.

— Кстати, а вам звериного мяса случайно не надо?

— В Гринлэнде дичь всегда в спросе.

— Хорошо, будем иметь в виду, — я повернулся помахать на прощание рукой Флоренции, дождавшись, пока она обратит на меня внимание. Она поприветствовала меня теплой улыбкой. Как только я сделал шаг в сторону к выходу, меня окликнул гоблин:

— Постойте, Демион, у меня совсем из головы выскочило, подойдите поближе.

Я подошел, ожидая дальнейшего развития событий.

— Вот, держите, — он достал из внутреннего кармана пиджака серую карточку и протянул мне. — Теперь вы — полноценный член ассоциации «Ворон», а уровень допуска — серебряный.

Я внимательно рассматривал серебренную карточку, в центре которой, словно на банкноте, был нарисован логотип в форме каркающего и порхающего крыльями красноглазого ворона.

— Ого, спасибо, очень щедро с вашей стороны, хоть я пока что и не понял, о чем именно идет речь.

— Вот, держите, тут вкратце описаны все возможности и бонусы для вашего серебряного уровня.

— Внимание! Вы получили особый знак отличия ассоциации «Ворон». Ваша репутация со всеми существующими тавернами «Ворон» поднята до уровня дружелюбия.

— У нас в ассоциации есть негласный закон: «Если ты друг одной вороне, то с тобой будут дружить все вороны. А если ты враг одной вороне, то нет тебе милости от всех ворон».

Еще раз поблагодарив его и попрощавшись, я направился в лавку травницы. Первым делом передал привет Верине от ее мужа, на что она удивилась:

— О, так вы знакомы с Гарионом?

— Да, он — мой работодатель, можно так сказать. По его просьбе мы охотились на добычу.

— И как? Удачно поохотились? — поинтересовалась хозяйка.

— Весьма. Добыли шесть лисиц, две белки, три кабана и одного волка поймали.

— Ого, хороший улов! — утвердительно покачала головой девушка. — А про меня не забыли?

— Да, а как же? — изобразив удивление, я начал постепенно выкладывать содержимое сумки наружу.

На прилавке появились различные травы, которые поочередно называла Верина. За все собранное в лесу добро я выручил порядка 90 серебрянных. В этот раз я решил выкупить бутылочки у хозяйки для новых настоек. Затем прикупил еще банок и один котёл в паре с черпаком для специальных отваров. Перед выходом из лавки я остановился, глядя на прилавок на улице. Там лежал обычный маленький нож. — Скажите, пожалуйста, в какую стоимость этот ножик? — А, этот? Он отлично подойдет для срезания грибов, отдам за 5 серебрянных. — Отлично! Беру.

Выйдя из лавки травницы, я поспешил обратно к Бруне. Сразу же сел создавать первые вещи. На часах оставалось около полутора часа. Бруна была отличным учителем, шаг за шагом я следовал ее примеру, постепенно набираясь ловкости и проворности в работе с толстыми нитями и крупными иголками.

Кожевничество было практически идентичным портному делу, но на порядок сложней в плане применения сил на шитье и на порядок легче в сравнении с работой с тканями. Тут главное четко представить, что ты собираешься сделать, нарисовать небольшой эскиз прямо поверх шкуры и, соблюдая пропорции, начать грубо вырезать кожу, после чего сшивать по контуру.

Большую роль играет выбор нитей. Будь то грубые, но крепкие нити, повышающие прочность, или же магические нити, увеличивающие магические характеристики. Думаю, можно поэкспериментировать.

На создание одного комплекта ушли шкуры енота. Мои первые четыре вещи шли с пятого уровня и давали по одному параметру силы, ловкости, сложения и выносливости. У Бруны все бонусы получались в удвоенном количестве, видно сказывалось отточенное мастерство. Даже по самой простой одежде на глаз можно было отличить дилетанта от профи. Следующими на очереди были белчьи шкуры. Из них получился отличный поясок.

Таймер высветил красным цветом пять минут. Я приподнялся:

— Спасибо за заботу, наставница Бруна, но мне пора идти на обед. Я тогда позже к вам вернусь.

— Да пустяки, мне и самой тут скучно целыми днями одной сидеть. Горожане не особо интересуются охотой, в отличии от вас. Да и позабавили вы меня. А еще мне и самой интересно понаблюдать за успехами своего ученика.

Я встал и начал было собираться уходить в сторону «Трех ворон», как вдруг мне пришло личное сообщение от Немезис: «Дем, Дем, ты тут? Помоги, пожалуйста, мне нужна твоя помощь!». Я не на шутку напрягся: «Я тут, что случилось?». — «Меня гоняют два игрока. Целый день, будто дичь. Помоги… Меня скоро загонят в тупик. Я ранена. Усталость на пределе, не могу больше убегать…». — «Быстро принимай группу!».

Как только она приняла группу, я увидел, что ее усталость была слишком низкой, уровень жизни был на половине. Посмотреть ее местонахождение я не мог, надо было купить магическую карту местности. — Где ты? — Вышла с леса, с севера, направляюсь к воротам… — Бегу, скоро буду, держись!

Я повернулся к Бруне:

— Учитель, я позже заберу вещи. Вот, кстати, ваша сумка. — Да нет, не стоит. Это подарок. Оставьте её себе.

Я побежал прямо через восточные ворота, а после — вдоль стены на север.

— Дем, помоги, уже сил нет…

— Я уже почти тут, держись!

Спустя несколько минут быстрого бега наконец-то я ее увидел. Хромая на одну ногу, она одной рукой отмахивалась от двух агрессивных игроков, а другой лечила себя на ходу.

Я подоспел в самый подходящий момент. Жизни Евы были на критическом уровне. От смерти ее отделяло буквально несколько ударов.

— Дем, ты таки пришел!

— Да!

Я встал между обидчиками и жертвой. В тот же миг, жадно глотая воздух, Ева повалилась на землю. Передо мною стояло двое убийц 9 уровня невысокого роста, но на глаз можно было определить, кто из них тощий, а кто толстый. В обеих руках они держали кинжалы, да получше тех, что у Гордея.

— Ох, вы только посмотрите, кто к нам пришел, вожак стаи — петушок. А где же твои курочки? Небось, поссорились? — отозвался тощий.

— И вам не хворать. В отличии от вас, я хоть в крысиных бегах не участвую. Кто же так с леди обходится? Вам не стыдно?

— Нам стыдно? Ха-ха! Насмешил! Мы медленно и уверенно выслеживаем жертву, загоняем ее прямо в лес и медленно отравляем ее. А эта вот тварь больно живучая попалась.

Я сжал меч в руках сильней, от мерзкой улыбки нахалов у меня аж кровь в жилах закипала. Вот же ж ублюдки, только и могут делать, что портить жизнь другим людям. Я протянул Еве настойку одуванчиков и тихонько сказал, чтобы слышала только она:

— Выпей, полегчает.

Тем временем убийцы кинулись на меня в атаку. Увернуться от них я попросту был не в силах. Удавалось парировать разве что один удар из трех.

— Внимание! Игрок Чешир нанес вам 12 урона. Ваш текущий запас здоровья: 188/210.

— Внимание! Игрок Юла нанес вам 13 урона. Ваш текущий уровень здоровья: 185/210.

Так дело дальше не пойдет. Медленно, но уверенно они покончат со мной в один счет. Удачно заблокировав удар, я отскочил в сторону. Пошел в контратаку: хоть одного гада, но точно заберу с собой.

— Вставай, хватит отсиживаться, помоги мне от них отбиться! — обратился я к Еве.

— Но как? Они с легкостью уворачиваются от моих атак…

— Тогда двигаем в сторону безопасной зоны города. Стой за моей спиной и поддерживай нас…

— Я бы с радостью, да мана на исходе!

Мы перегруппировались, медленно отступая в сторону города. Убийцы, заподозрив что-то неладное, не на шутку напряглись.

— Что ж ты, кляча, спряталась за петушком, — процедил сквозь зубы тощий, будто шипящий змей. — Не поможет он тебе.

Они вновь набросились на нас, целясь в Еву. Но им приходилось сокращать дистанцию по максимуму, чтобы зацепить друида. Я сконцентрировался на разговорчивом под ником Чешир. Второй мне показался не столь предприимчивым, но был он не слабым.

Так мы и разменивались жизнями. У меня уровень жизней упал до желтого, а Ева так и не смогла выйти из красного.

— Дем, мана заканчивается! Ой! — Ева споткнулась об камень, упав плашмя на землю.

— Ага, попалась! — Чешир с Юлой рывком метнулись добивать лежачего.

Ева стала орать от боли, прикрывая руками голову. Ее жизни стремительно падали вниз. Я изо всех сил махал и рубил мечом, попадая то по одному противнику, то по-другому. Но было слишком поздно. Всего-то 100 метров не дошли до города…

— Дем, прости… Я тебя подвела и завлекла в ловушку…

Это были последние ее слова. Чешир, он же тощий, с безумным криком, вперемешку с нездоровым смехом вонзил ей свой кинжал в живот, пробив его насквозь. В тот же момент никнеймы обоих игроков налились красным цветом… Это означало только одно — они стали убийцами реального игрока. На их лицах ликовали безумные ухмылки… Я не мог этого больше терпеть.

— Убирайтесь, 69! — заорал я, что было мощи. В груди невольно закололо.

— Внимание! Вы применили умение «Боевой крик». На расстоянии 150 метров ваши члены группы будут испытывать бонус к физическому урону — 20 %. Длительность — 1 минута.

— Как ты нас назвал? — только и успел спросить тощий.

Я кинулся в атаку с новыми силами. Удар за ударом я крушил их, не давая им обобрать тело Евы. Выпад, удар, снова выпад, контратака. Я наступал, словно танк. Издалека послышались доносящиеся крики стражи, по всей видимости, их привлек мой рев и покрасневшие ники убийц.

У нас оставался красный уровень здоровья. Я смахивал одно системное уведомление за другим…

— Внимание! В связи с удачным парированием атаки вы повысили шанс парирования атаки на 1 %. Итого: 16 %.

— Внимание! Ваша усталость на критически низком уровне, вам следует сделать передышку.

— Внимание! Вы получили 12 урона, уровень ваших жизней: 18/210.

Ну вот, осталось два удара — и я труп. Я посмотрел на статистику Чешира: 24/150. Только крит, нужен всего один крит, и я смогу его уложить. Я сделал глубокий вдох и в следующий момент сконцентрировался на последней атаке.

Первым на меня кинулся Юла, проведя острием клинка по правому плечу. Осталось 6 жизней. И вот уже летит Чешир, проводя размашистую атаку. Но в этот момент я делаю шаг назад, и как бы в полуприсяде провожу мечом максимально близко к телу острием вверх и вонзаю меч в тело Чешира, насквозь протыкая его. Он выдохнул из последних сил:

— Урод…

Толком не успев насладиться его мучениями, я почувствовал болезненный укол в спину. Юла ударил прямо в сердце. В самую последнюю секунду я обратил внимание на летящие в сторону Юлы стрелы. Стражники подоспели вовремя. Так мы и умерли вчетвером на открытой поляне близь города Гринлэнд.

— Внимание! Вы мертвы. Длительность смерти: 1 час. Вы сможете воскреснуть на кладбище Гринлэнда либо попасть в свое тело на месте смерти.

Я решил остаться на месте убийства в форме духа. Молча на меня уставилось еще трое. Ева была среди них. Я посмотрел на таймер: 23 минуты и 10 секунд. Время шло в обратную сторону, на вырост.

— Пора возвращаться…

Выход!

Глава 8: «История миролюбивого друида»

Когда я очнулся, мое тело начало медленно приходить в себя. Все-таки четырехчасовое обездвиживание давало о себе знать. Где-то позади меня слышался шум. Я открыл модуль и неспешно выбрался из него. Звук голосов нарастал, я осмотрелся. Вся команда инженеров стояла в проходе и громко с кем-то перекрикивалась. Галдеж стоял сумасшедший. Складывалось впечатление, будто я попал в хаотичный пик корабельного бунта.

— Куда вы смотрите?

— Шестой отдел — отморозки!

— Девятый отдел — тормоза!

— Вы себя видели, пятаки свинячие?

Один из инженеров, стоявший в конце группы, повернулся ко мне:

— Народ! Народ! Демьян очнулся!

— Отойдите, пропустите! — доносился командирский бас. Сквозь толпу пробивался начальник отдела. — Чего встали в проходе? Чего уставились, ребята? Быстро за работу! Чтобы отчеты были готовые через полчаса, особенно о всех самых важных деталях, касаемо смерти персонажа и перерождения в локации.

Из коридора доносился ужасающий гул. Мимо кабинета прошел пузатый дядька:

— Геннадьевич — козел!

— Сам ты козел, Сергеевич! Загони своих собак обратно в стойло.

— На совещании поговорим! — устрашающе вякнул он и удалился.

Тем временем Андрей Геннадьевич повернулся ко мне:

— Ты молодец, сынок! Разобрался в ситуации, откликнулся на помощь просящего. Поступок настоящего мужчины.

— Спасибо… — только и кивнул я, немного засмущавшись от похвалы начальника.

— Видишь, как оно бывает. Если в первый день они побаивались ругнуться, то сегодня уже пошли в нападение. Наше руководство прекрасно знало об дурном характере игроков, и, скорее всего, они и на прошлых своих персонажах имели сомнительную репутацию. Сам подумай, тестирования одних только квестов и НПС в игре маловато будет, а еще есть целый сегмент игры, построенный на взаимодействии игроков: это и дуэли, и убийства. Так что волей или неволей, но наша работа способствует обретению себе соперников или, в худшем случае, врагов.

— Ничего, преподадим им хороший урок, — бодро заключил я.

— И то верно, — он опустил руку мне на плечо, — ты толковый парень, ко всему подходишь с холодным рассудком. Так что в этом нисколько не сомневаюсь.

Почему-то от улыбки Андрея Геннадьевича мне стало теплее и спокойней на душе. Беспокойство минувших событий будто ветром унесло.

Попрощавшись с начальником, я двинулся на выход. В коридоре по-прежнему было много сотрудников корпорации, они то и дело что-то активно обсуждали друг с другом. Как на зло, напротив меня оказалась комната под номером «6». Из нее, будто из палаты психопата, доносились воющие и стонущие вопли. А на средине стоял и сам пациент — тощий с непропорционально длинными ногами и худыми руками. Он крутился в разные стороны, бранясь на сотрудников своего отдела. Его руки завелись, будто лопасти вертолета:

— Ваша игра — дерьмо! Как в такое можно играть? — слюни с его рта разлетались в разные стороны. — Почему гварды так быстро бегают? Сделайте их помедленней!

Почему они вообще терпят такое отношение к себе? Складывалось впечатление, будто он их прямой начальник. Может, это и в самом деле так? Увидев меня, он завелся с новой силой:

— Ах ты, сукин сын! Это все ты! Ты виноват, урод!

Его аж подбрасывало от накопившейся злобы. Но я такое отношение к себе терпеть не стал, без лишних слов тыкнул ему средним пальцем и ушел. Вопли раздались еще громче, но меня это уже нисколько не волновало. Из конца коридора меня кто-то звал. Я обернулся, это была Ева.

— Дем, постой! — пробираясь сквозь толпу, девушка немного запыхалась. Когда она подняла на меня глаза, я увидел в них наворачивающиеся слезы. — Дем, прости, я не знала! Я не хотела тебя подставить, я не такая.

— Ага, — как-то безразлично молвил я.

— Ну, пожалуйста, прости. Я даже не предполагала, что все так обернется.

Ева не на шутку расстроилась. Смысла на нее обижаться я не видел, ведь на ее месте, скорее всего, я бы тоже просил о помощи.

— Ну не расстраивайся, с кем не бывает? — постарался я ее утешить. Ответа не последовало, она скрыла свои намокшие от слез глаза, отвернувшись от меня. Вот как бывает: только познакомились, а уже дурные обстоятельства вынуждают нас страдать. Первое, что я почувствовал, это нарушение моего эмоционального баланса, но отбросив свою прирожденную черствость, я все-таки решил положить руку на плечо Евы, стараясь успокоить её:

— Ну все, перестань, все уже позади, — тихим голосом молвил я. — Идем, я познакомлю тебя со своими друзьями.

Девушка мило улыбнулась, вытерла намокшие глаза и последовала за мной. Как только мы прошли в столовую, Гордей развел руки:

— Неужели? А мы уже было подумали, что в этом неравноправном поединке победила диарея.

— Чтоб тебя…Гордей! Ты, как всегда, в своем репертуаре. Ребята, знакомьтесь, это Ева.

Матвей безучастно представился:

— Матвей.

— Очень приятно, — Ева улыбнулась.

— Я Гор… Гордей, — перепугавшись, и как-то неуклюже спохватился Гордей. — Очень приятно.

— Взаимно, — обворожительная улыбка последовала за деликатным рукопожатием.

— Ева, присоединишься к нам?

— Да, конечно.

— Тогда иди за обедом, а после тебя пойду я.

Она утвердительно кивнула и удалилась.

— Ребята, она — друид 10-го уровня и может лечить группу. Не знаю насколько эффективно, но, может, я постараюсь убедить ее присоединиться к нам. Во всяком случае, за ней должок. — Я глянул на Гордея: — Постарайся ничего лишнего не сказануть.

— Я — могила, — жестом он провел рукой вдоль рта, будто закрывая его на ключик, а ключик заглотнул.

— Это ты из-за нее так задержался? — поинтересовался Матвей.

— И да, и нет, — выдохнул я. — Мы встретили «69», и пришлось с ними сойтись в поединке. Расскажу за обедом. Пока не расспрашивайте ее.

На месте выдачи ко мне подошел Андрей Геннадьевич:

— О, Демьян, как ты? Не сильно устал? — поинтересовался он моим самочувствием.

— Спасибо, не особо.

Он кивнул на силуэт Евы и улыбнулся:

— Беда сближает людей?

— Кто знает, — вздохнул я, — это еще предстоит выяснить.

— Хах, поверь, для девушек такие поступки о многом говорят. Смотри голову не потеряй, романтик.

Ответить на сей дружеский подкол мне не довелось. В дверь, как говорится, «без стука» ворвались «69».

— Опаньки, ты посмотри, Жорик, кто там стоит, — чавкая и давясь пончиком, промямлил жирный. По всей видимости, он приехал сюда со своим провиантом.

— А-а, — петушара со своей клячей. Ты мне еще за фак ответишь.

— Урод, — оскалился тощий, размахивая средним пальцем.

Ладно я, но рядом со мной стоял Андрей Геннадьевич, и ему такой жест очень не понравился. Начальник повернулся и расправил плечи, будто солдат, вставший по стойке смирно, выпятил грудь вперед. Так сразу по нему и не скажешь, что он крупный, но вот внушающий уважение — так точно.

— Уважаемый игрок, вы, кажется, стали забывать, где вы находитесь? Так я вам быстро напомню.

— Э-э-э, дядя, я не с тобой разговариваю. Давай занимайся своими делами.

— Да как ты смеешь, щенок! — начал было закипать начальник, как вдруг, откуда не возьмись, раздался голос в настенных динамиках. Прокричали четко и ясно, словно в рупор:

— Ворохов Андрей Геннадьевич, срочно пройдите в переговорную, вызывает начальство.

— Мы с тобой позже разберемся, — кряхтя и бурча, выдохнул Андрей Геннадьевич и удалился.

Сокращать со мной дистанцию тощий не стал, вместо этого он скривил морду, будто собираясь сплюнуть, и удалился в дальний конец зала. Ко мне повернулась Ева:

— Что же он такой злой? Какая муха его укусила?

— Кто его знает, — пожал я плечами. — Но что-то мне подсказывает, что он тут не по собственной воле. А его дружок — так вообще безучастный.

Ева подождала, пока я наберу еды в поднос, и мы вместе вернулись за стол. Напоследок я бросил взгляд на «69», они сидели в комнате трех девах. Надо же, нашли единомышленников. Общество таких ненормальных ребят попробуй выдержать, а там, смотри, как хохочут, прямо-таки заливаются смехом.

— Демьян, чего ты застыл, ступай давай, — Матвей вытянул меня из размышлений.

— Приятного аппетита, — застенчиво отозвалась Ева.

— Спасибо, и тебе, — ответил я. — На самом деле к тебе столько вопросов есть, но давай после, очень уж сильно я проголодался.

Кушали молча. Гордей с Матвеем изредка переговаривались о каких-то незначительных вещах. На повестке дня у нас стоял важный разговор, но в присутствии Евы никто не решался говорить. А сама она как-то смялась и уже собралась уходить.

— Ребята, а давайте прогуляемся во дворе, голова закипает от всего происходящего с нами. Свежий воздух будет в самый раз. Мы дружно вышли на улицу, погода была приятная. Теплое летнее солнце светило с особой силой, будто вышло посветить на прощание. Легкий ветер шевелил кроны аккуратно подстриженных деревьев. Ощущалось стремительное понижение градуса. А ведь и в самом деле осень приближалась как-то быстро, а вместе с ней и учеба… Эх…

Гордей себе места не находил, его одолевало любопытство к последним событиям. Он то и дело перекидывал взгляд то на Еву, то на меня. Но не стал раньше времени пороть горячку, сдерживая свой град вопросов. Меня это, конечно же, позабавило. А Матвей был более спокойным и, как всегда, невозмутимым.

— Ева, если ты не возражаешь, я начну первым. — Я вопросительно посмотрел на нее, на что она согласно кивнула. — Ребята, когда мы распрощались, я направился к кожевнице. Кстати, из кожи для нас получилась вполне сносная амуниция.

На секунду я призадумался, разглядывая заинтересованное лицо Евы. Надо будет и ей пару магических вещичек сшить, а то, как и я, она была одета в базовую одежду рекрута.

— Кстати, купил я тебе меч, с горем пополам получилось сторговаться на 50 серебрянных, — выдохнул Матвей.

— Отлично! Спасибо, Матвей, — поблагодарил я.

Тем временем мы неспешно вышагивали вдоль лабиринтов зеленого сада. Вдоль троп располагались клумбы. Приятный аромат цветов дурманил совокупностью различных запахов. Парни этого не одобряли, а вот Еве находиться тут очень нравилось.

— Так вот, — продолжил я свой рассказ, — как только таймер выбил красным пять минут, мне написала Ева.

— Так вы уже были знакомы? — удивился Гордей.

— Да, сегодня утром познакомились. Я как-то замешкался в библиотеке и не успел рассказать вам. — Я набрал в легкие воздуха. — Как раз до этого самого происшествия, о котором нам поведает сейчас Ева.

Ловко я перевел разговор. Она и не сразу поняла, что мы хотели от нее услышать, но быстро спохватилась:

— Вот эти самые ребята, что последними зашли в столовую, один высокий такой, худощавый, а второй, маленький и полноватый…

— «69», — подытожил Гордей, — мы их так называем.

— Ха-ха, 69, забавно. Как Инь и Янь, — расхохоталась Ева, — хотя, соглашусь, они, в своем роде, отлично дополняют друг друга.

— Ну, почти. Скорее как «6» и «9». Это их порядковые номера на бейджиках, — объяснил я. — Давайте присядем.

— Понятно. Что ж… — Ева на мгновение задумалась, наблюдая за бабочкой, порхающей над цветами. — Я, как и вы, начала свой путь на поляне, не имея в своем арсенале ровным счетом ничего. Только вы пошли в сторону города, а я направилась в противоположную — вглубь леса. У друидов врожденное родство с природой. Лес для нас больше служит обителью. У меня со старта был классовый квест «Поиск наставника», который и вел меня в лес.

Хижина друида имела особую форму. Своего рода, это больше походило на холм, поросший зеленью, из которого торчали двери наружу. Внутри его хибара была куда интересней, чем снаружи. Вся обставленная различными декоративными предметами. В комнате было несколько шкафчиков, заставленных какими-то банками и бутылками, в которых находились различные настойки из цветов и трав.

Сам друид был среднего роста, с виду — пожилой дедушка с длинной, косматой бородкой, спадающей ему до груди. Глаза у него были живыми и обворожительными. Каждый раз, когда мы встречались взглядами, мне казалось, будто сама звериная сущность смотрела прямиком мне в душу. Но так казалось всего на один миг. Наставник друидов ходил неспешно, опираясь на свой длинный деревянный посох, сотканный из тысячи ветвей, на конце которого был инкрустирован характерный мерцающий камень.

Друид представился мне как Маркон. Он оказался весьма приятным собеседником. У него всегда находилась интересная история на тот или иной случай, и я с любопытством слушала его, затаив дыхание, словно ребёнок. На деле он проявил себя способным наставником. У него действительно было чему поучиться. Шаг за шагом с его помощью я породнилась с природой. Мои пять чувств обострились как никогда. Обоняние, вкус, осязание, слух и зрение. Все стало развиваться стремительно быстро, с каждой осознанно проведенной мною минутой в лесу Гринлэнда. Одна из моих практик заключалась в том, чтобы создать дождь из парящего в небе облачка. Спустя множество попыток мне всё-таки удалось это сделать… Она на мгновение прервалась, оторвав взгляд от пчелы, собирающей пыльцу с цветов на клумбе. — Ой… Что-то я увлеклась. — Нет-нет, не останавливайся, продолжай, пожалуйста. — Гордей был полностью поглощен её увлекательным рассказом, собственно, как и я с Матвеем. — Да? Хорошо… Так вот, одно из заданий, которое мне поручил мой наставник, заключалось в том, чтобы собрать в лесу редкостные травы Эдельвейса, которые росли только у подножия Святой Горы. По дороге туда я встречала различных зверушек. Они меня уже знают и любят. Правда, волки злые, я всегда их стороной обходила. Так и собирала по лесу яства: где-то корешок мандрагоры вырву, где-то веточку шиповника сорву или найду редких у нас в округе орхидей. Словом уединение с природой выходило на новый уровень. Но переходя тропу, ведущую в сторону горы, я встряла в западню, устроенную двумя убийцами… — «69» … — в этот раз грозно прошипел Матвей. — Я эти два никнейма никогда не забуду: Чешир и Юла. В общей сумме они мне более трех сотен ударов ножом всадили… Как такой кошмар можно забыть… Глаза её непроизвольно увлажнились, нога нервно задергалась. Всего лишь секундная слабость, после чего она успокоилась, переведя взгляд своих добрых, безобидных глаз на меня: — Они меня преследовали, растягивая удовольствие. Они знали, что особенностью моего класса предусмотрено лечение… — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Когда мои жизненные силы и мана стремительно приближались к нулю, а смерть подступала медленно, но уверенно, я вспомнила тот краткий, мимолетный случай в библиотеке и решила попытать свою удачу, написав личное сообщение Демьяну. Моя сестра не могла мне помочь, она была далеко за городом. А Демьян ответил незамедлительно и пришел ко мне на помощь… — Но скажи мне, почему ты просто не умерла? В играх это вполне нормальный процесс. Смерть и перерождение. — Гордей встал напротив Евы, разведя в стороны руки. — Да как тебе сказать, Гордей… Принять смерть после прикосновения ко всему сущему живому крайне сложно. Природа научила меня жить и ценить жизнь каждого живого существа. Возможно, я слишком это драматизирую, но жизнь прекрасна, даже, несмотря на то, что это всего лишь игра… — Ну ничего, они у нас еще получат, — пообещал я. — Каждому человеку воздастся то, на что он заслужил при жизни. Так что от нас или от кого-то другого им еще вернется. Я встал, расправил плечи и повернулся лицом к дворцу: — А сейчас нам пора идти. Жди нас, Эстериум. Мы идем!

Глава 9: «Усыпальница императора Тауриона»

Перед заходом в игру развернулся трепетный ажиотаж. Все прекрасно помнили, чем всё закончилось в последний раз. Жестокая битва, четыре смерти, четыре трупа… По всей видимости, за эти два часа начальникам наших отделов пришлось не сладко. А как еще объяснить главному управлению о случившемся. Хотя по чем мне знать, я всего лишь исполнитель.

— Демьян, поди сюда, — помахал мне рукой Андрей Геннадьевич. Подойдя ближе, я смог рассмотреть его лицо. Но, не смотря на грусть в глазах, он улыбнулся:

— Хух, ты это, не беспокойся. Этиговнюки сами напросились, из логов было видно, что они начали бой первыми. Весь основной удар пришелся на Еву. Ей, бедняге, пришлось около часа от них удирать. Когда ты ее встретил, она уже была на пределе… Присмотри за ней, Дем.

— Будет сделано, — машинально ответил я. — Целый час? Это настолько она забралась внутрь леса? Вы хотите сказать, что она себя лечила целый час?

— Ты не поверишь… Она себе вылечила порядка 35 000 хитпоинтов. За весь поединок она смогла поднять выносливость аж на 8 пунктов, вместе с тем — и дух на 3 единицы. Что говорить про достижения, которых ей начислялось аж восемь штук. Кто знает, чем бы все закончилось, если бы Ева не оступилась…

— Ничего себе! — непроизвольно воскликнул я. — Вот это да. Но какой ценой. Натерпелась же она…

— То-то же, девочка талантливая и стойкая. Береги ее, Демьян.

Один из сотрудников подошел к нам:

— Простите, Андрей Геннадьевич, что я вмешиваюсь в ваш разговор, но вы просили уведомить вас, когда все будет готово к запуску.

Начальник вскинул рукой, обнажая великолепные механические часы ручной работы:

— Пора!

Недолго думая, я пошел к модулю. В голове крутились десятки сюжетов дальнейшего развития событий. Что же стало с нашими телами? Куда закинет наши души после столь длительного астрального ожидания? Что произойдет, если «69» доберутся первыми до наших вещей? Эти и многие другие вопросы не давали мне покоя.

— Ну что ж, Эстериум, не подведи!

Перед глазами начали всплывать загрузочные окна. Датчики стабилизации и графы здоровья светились зеленым цветом. На экране стояли цифры обратного отсчета. Пульс бился в учащенном такте. Перед погружением я сделал глубокий вдох, будто перед нырком в воду.

Яркая вспышка озарила свет палитрой красок. Теплое чувство спокойствия и умиротворения растекалось по всему телу. Оно постепенно набирало физическую активность. Вот рука заработала, нога, а вот и все тело пришло в порядок. Но как только я стабилизировался, система меня сразу же погрузила в астральную невесомость. Передо мной высветилось одно большое ярко-красное уведомление: «Вы мертвы. Ваше тело находится в 30 метрах от вас». А вместе с тем стояла стрелочка, будто настроенный на одну точку компас. Как его не крути, он все равно будет указывать на тело.

Меня привлекала другая кнопка, которая была на экране: «Воскреснуть на кладбище». Не решаясь её нажать, я пошел дальше по направлению компаса.

Проплелся около 15 метров и увидел, как убийцы уже в своих телах собираются устроить засаду. Оглядевшись вокруг, я не увидел никаких намеков на Еву. Открыл статистику группы, Ева была жива, а в чате висело сообщение от нее: «Жду тебя на кладбище».

Я нажал кнопку «Воскрешение». В следующее мгновение вокруг моего астрального тела завились ветками спиральные лучи, постепенно охвачивая весь рост моего образа. Это длилось буквально несколько секунд, после чего я очутился недалеко возле входа на кладбище рядом с монументом «Дюжины».

Не важно, какую религию ты выберешь из «Дюжины», может, и вовсе останешься вдалеке от нее, но за воскрешение тела отвечают именно они либо жрецы, имеющие подобные полномочия и отвечающие за транспортировку души.

— Ты очнулся? — раздался встревоженный женский голосок. — Дем, это ты?

— Я-я, — выдохнул я и осмотрелся. Ева была облачена в простую ткань, на плечах которой свисала накидка зелёного цвета. Монумент, стоящий передо мной, излучал светлую энергию. Он искрился в ярком сиянии, ослепляя взор, будто солнце. Обернувшись, я обнаружил, что мы находились к востоку от подножья горы. Я вскинул голову вверх и присвистнул:

— Не ожидал, что она настолько высокая, мы на нее взбираться будем часа 4 только…

— Обрати внимание на верхушку горы, там стоит храм, — указала пальцем Ева. Я напряг свое зрение, и действительно, на самом стыке горы и неба просачивались очерки здания.

— Надо бы Кирдыка потрусить. Я видел у него подзорную трубу.

— Кого? — переспросила Ева.

— Моего арендодателя. Я у него остановился в «Трех воронах».

— Ох, наслышана об этом заведении. Мой учитель советовал обходить стороной.

— Это почему же?

— По словам наставника друидов, вороны практикуют черную магию. Он подозревает, что судная ночь, когда из леса вышел повелитель, это дело рук воронов и Кирденгрэма в частности.

— Да ладно, чушь какая-то, — удивился я.

— Чушь или не чушь, но то, что в ту ночь не один постоялец таверны не пострадал, это факт. Так что вполне возможно, это был магический саботаж, дабы убедить жильцов Гринлэнда в своей непоколебимой репутации таверны. Все ради пиара.

— Да ну, вздор какой-то. Скорее всего, это просто совпадение обстоятельств.

— Но имеет место быть, — многозначительно кивала головой Ева.

Надо будет расспросить гоблина о той ночи, интересно послушать его версию событий, подумал я про себя. Вслух же я произнес другое:

— Нам пора возвращаться в город.

— Да, пора, — согласилась Ева, — только нам придется идти вдоль кладбища, оно находится на пути к городу.

— По всей видимости, да, идем.

Шли мы около пяти минут. Ясное чистое небо постепенно заполнялось серыми облаками, с каждым новым шагом на нас надвигался туман. Видимость становилась все хуже и хуже.

— Что-то мне это не нравится… — на лице Евы читалась напряженность.

Мне тоже это не нравилось, но я решил промолчать, мое внимание было приковано к земле. Издали надвигался большой темный образ. Лишь подойдя ближе, мы смогли его разглядеть.

«Кладбище Гринлэнда», — прочитал я на висевшей на воротах вывеске. Ева невольно сжалась.

— Ты готова? — спросил я ее, но ответа не последовало, лишь неуверенный кивок.

— Да не беспокойся так, — поспешил я ее успокоить, — мы находимся неподалеку от города, а это означает, что высокоуровневых мобов тут точно нет. Сама посуди, кто бы стал под носом у стартовых локаций ставить опасные зоны?

— Вот именно! Как это возможно, что если новичок умрет, то после воскрешения ему потребуется проходить сквозь кладбище? Как-то не верится в это. Должен быть какой-то иной путь.

— Да, скорее всего, он есть, но обходить, имея в руках оружие и за душой 8 и 10 уровни, я не вижу смысла.

— Ой-ой-ой… Чего вы разорались так? — донесся до нас голос из-за ворот. Мы напряглись, вооружившись и встав в боевые стойки. Хромая на одну ногу, к воротам подошел дедуля. Из-за тумана было сложно разглядеть его, как следует.

— А, это вы, путники. Навестить кого хотите?

— Здравствуйте, уважаемый, — вышел я вперед, опуская меч. — Не совсем, просто хотим пройти на другую сторону. Мы держим путь в Гринлэнд.

Подойдя поближе, я смог его разглядеть: невысокого роста, слегка посаженный сколиозом, на узких плечах располагалась большая седоволосая голова. Он смотрел на меня из-под морщинистого лба. Но вот взгляд, на удивление, был полон жизни. Облокотившись на ворота, старик молвил:

— Так поди, сынок, стороной, зачем тебе на себя беду звать?

— Мы сложностей не боимся, — уверенно отозвался я.

— Хм, ну коли так, — дедок еще раз обмерял меня взглядом и поморщился, после чего посмотрел на Еву и широко улыбнулся:

— Красавица, поди сюда, поди!

В этот раз напрягся я. Чуял, что что-то неладное намечается.

— Добрый день, уважаемый, — учтиво поклонилась дедку Ева и мило улыбнулась. Про себя я отметил, что ее улыбка действительно ошеломляла. А старика так вообще в транс загоняла. На щеках у него откуда-то взялся румянец.

— Дедуля, откройте ворота, пожалуйста! — поспешил я его вытянуть из грёз.

— Да, точно-точно, — ловким движением он взмахнул рукой. И в ней, будто из воздуха, появился ключ. Он потянулся к замку и послышался щелчок:

— Ану, юнец, поднажми.

Я спрятал меч в ножны, после чего взялся обоими руками за толстые прутья и потянул их на себя. Раздался ужасный скрип ржавых ворот. Они медленно расходились в стороны.

— Спасибо, уважаемый! — поблагодарил я, после чего глянул на Еву. — Ты готова идти?

— Подождите, милые люди. — Любезно начал старик, а потом грустно произнес: — Давным-давно я где-то потерял свою трость. Уже много лет я хожу по кладбищу, вот так прихрамывая на одну ногу. Трость мне служила и верой, и правдой. Да и какой я надзиратель кладбища без своей трости? Уже и сам похож на упыря… Вы бы не могли мне помочь отыскать мою трость? Я буду вам очень признателен!

— Внимание! Вам предложено новое задание «Поиск трости надзирателя кладбища». Награда: неизвестно. Вы хотите принять?

Я уже хотел было отказаться от задания, как меня позвала Ева:

— Дем, нельзя вот так просто оставлять пожилых людей в беде. Надо обязательно помочь.

— Ну ты же сама слышала. Он несколько лет ходит по кладбищу и не может ее найти. А ты хочешь, чтобы мы смогли?

— Давай попытаемся. Нам все равно надо будет пройти вдоль всего кладбища.

Я глянул на улыбающегося старика, который глупо кивал головой, соглашаясь со словами Евы. Что-то мне очень все это не нравилось, больно хитрые у него глазки были: так светились, будто он счастливый лотерейный билет вытянул.

— Ну ладно, давай попробуем.

— Внимание! Вы приняли задание «Поиск трости надзирателя кладбища».

— Премного благодарен вам, молодые люди, — дедуля склонил голову. — Будьте осторожны.

Когда мы двинулись вперед, голос старика раздался вокруг эхом: «Дорогу найдет лишь тот, кто к цели идет!». Я оглянулся назад, но от старика и след простыл. Мы продолжали движение, шаг за шагом погружаясь в густой туман. Солнечный свет рассеивался вокруг дымкой. Чувства обострялись до предела. Уже спустя несколько минут ходьбы к нам навстречу вышел первый монстр восьмого уровня. Гнилая плоть, из которой наружу торчали кости, а в глазах у моба была сплошная пустота. Он шел медленно и бесцельно, но почувствовав наше присутствие, бросился в нападение.

— Приготовься к бою.

— Я готова.

Я обнажил свой меч из ножен и уверенно вышел к нападчику. Я наносил удар за ударом. Длинные костлявые руки мертвеца служили ему оружием. Вблизи можно было отчетливо расслышать характерное сопение и клацанье челюстью нечисти.

— Он очень мерзко воняет, — поморщился я, отталкивая от себя моба. Ева вышла вперед и использовала заклинание «необузданный тростник», ее посох налился зеленым светом. Вокруг нечисти обвился целый куст.

— Я держу его, а ты наноси удары.

— Это магия друидов? Впечатляет! — удивился я.

— Дем, скорее, у меня поинты маны уходят за удержание контроля над целью.

— Понял, — вскинув руками, я нанес тройную серию ударов, которая отняла основную часть здоровья у моба. А собрав все силы в удар, я снес башку мертвеца, которая отлетела на несколько метров вдаль.

Крит! Вы нанесли критический удар. Урон: 28. Уровень жизни нечисти: 38/110.

Впав в безумную красную зону, мертвец и без головы мог продолжать бой. Он завертелся с безумной скоростью в удерживаемой Евой ловушке, словно белка в колесе.

— Я не могу его удержать! — в голосе Евы почувствовался испуг.

— Отпускай! Я готов его ловить.

Когда Ева сняла свою магию удержания, я ринулся в атаку. Мы обменялись с нечистью ударами. Я нанес 15 урона, а мне в ответ прилетело два удара по 22 урона. За один раз монстр мне снял четверть жизней, я отпрыгнул назад, вытаскивая свой меч из гнилой плоти.

— А ведь недурно. Ева, подстрахуй меня!

Я почувствовал приятное чувство, друид восстановила мне жизни.

— Ну что ж, взялись, — в прыжке я полоснул финальной серией ударов по мертвой тушке, после чего она повалилась наземь.

— Хух, — мы с Евой одновременно вздохнули и улыбнулись.

— Кажется, дорога предстоит нелегкая.

— Похоже на то.

— У меня есть идея, — я открыл настройки группы и раскидал приглашения Гордею и Матвею.

«Персонаж Македон принял ваше приглашение на вступление в группу».

— Матвей, привет, долго объяснять, но мы, кажется, увязли на кладбище надолго.

«Персонаж Гардиан принял ваше приглашение».

— Гордей, привет!

— Здаров!

— Нет времени объяснять, собирайте монатки, заскочите к травнику, наберите хила и скорей на кладбище. Идите по направлению на северо-восток.

Гардиан: «Юху! Намечается движуха!».

Македон: «Пахнет жаренным. Что ж…».

Гардиан: «Да не плачь ты, сейчас повеселимся!».

Я свернул диалоговые окна. Ева одобрительно мне кивнула. Я опустил взгляд на землю в поисках добычи. В нескольких шагах находилась грудка костей. Среди всего списка не нашлось ничего интересного.

— Ева, тебе что-то из этого надо?

Она поморщилась, скорчив кривую гримасу:

— Брр, эти ингредиенты больше подходят для некромантов или алхимиков. А я друид. Я люблю жизнь во всех ее проявлениях, а этот вот… мертвец… Его сложно назвать живым.

— Согласен. Что ж, двигаемся дальше.

Мы продолжили идти неспешной ходьбой, все глубже погружаясь в гущу тумана. Уровень влажности постепенно повышался, казалось, будто мы шагаем по окрестностям болота. Но запах, запах тут стоял другой, веяло мертвечиной. Тишина настораживала.

— Апчхи! — громко чихнула Ева. Я повернулся к ней, растопырив глаза.

— Тише, — прошептал я, но знал, что было уже поздно. — Будь здорова и готовься к бою.

Откуда не возьмись, возможно, из-под самой земли, вылезло двое скелетов девятого уровня. Они оба были вооружены. Один держал в костяной руке ржавый клинок, другой же орудовал какой-то дубиной.

— Дем, прости…

— Ева, не думай об этом! Стой за моей спиной, прикрывай наш тыл. Будем цеплять их по одному.

С этими словами я ринулся в атаку, сконцентрировавшись на мечнике, а дубинщика оставил Еве.

— Внимание! Вы нанесли 25 урона. Уровень жизни воина-скелета: 275/300.

Я поспешно отскочил от него, уворачиваясь от атаки, и бросился на второго скелета, нанося ему такой же удар. Но в этот раз максимальный запас здоровья у моба был повышен до 380. Я открыл краткое описание монстра. «Хм, значит у одного из них проблемы с ловкостью. Но он это компенсирует с помощью силы удара и выносливости».

— Старайся от него увернуться, не иди с ним на контакт. Представь, что перед тобой тощий.

— Хорошо.

Пока я был занят размышлениями, скелет-мечник не терял зря времени и за два удара снял мне более четверти жизней. Больно было, однако. Я отскочил в сторону и про себя выругался. Перегруппировавшись, я сделал выпад, насквозь пронзив грудь скелета. Он будто бы и не заметил этого удара, а кряхтя костями, занес над моей головой меч. Я успел оттолкнуть его ногой, увернувшись от резкого взмаха мечом. Сделав кувырок вперед, я обогнул скелета по дуге, нанеся ему серию рубящих ударов и значительно снизив уровень жизней. Я оглянулся посмотреть, как обстоят дела у Евы. На удивление, у неё всё было под полным контролем. Она держала второго скелета в плетённых корнях. Шаг за шагом, пятясь назад, я перевел свое внимание на мечника, который уже бежал на меня.

«Пора с тобой заканчивать» — подумал я. Обманным манёвром я зашел за спину противника и нанес ему завершающий удар, разрубив костяка надвое. Сбросив уведомления, я переключился на второго скелета. В этот раз все было намного проще: мы с Евой разобрали его за считанные минуты. Медленно, но уверенно мы продвигались вперед. Вскоре к нам присоединились Гордей с Матвеем, которые притянули за собой небольшой хвост в виде трех скелетов, но и с ними мы разобрались достаточно быстро.

Дымка тумана становилась все гуще. Держа оборонительный строй, мы продолжали скашивать отряды нечисти. На нашем пути попадались как одиночные цели, так и группы скелетов. С поддержкой друида уровень жизни не опускался ниже половины. Ева основательно подходила к своему делу.

— Здорово! — радостно воскликнул Гордей. — Я получил 10 уровень!

Спустя несколько скелетов и Матвея окутало яркое свечение — он тоже взял новый уровень.

— Ребята, вкладывайтесь в выносливость, нам надо повышать устойчивость в бою, — я перевел взгляд на Еву, осмотрев состояние шкалы ее маны. Она стремительно близилась к нулю. Ева опередила меня, устало выдохнув:

— Да, вас троих тяжеловато-таки поддерживать.

— Ничего-ничего, скоро я стану паладином, станет полегче, — захохотал Матвей.

— Ребята, смотрите! — Гордей стал как вкопанный, указывая пальцем куда-то вдаль. — Вы видите? Мерцание.

Я присмотрелся. Где-то впереди мерцало алое сияние. Сделав еще несколько шагов, расслышал звуки мертвецов. А через мгновенье сквозь туман начали проступать тени. Я остановился, подняв руку вверх и шепотом останавливая группу. Быстро открыв в интерфейсе игры групповой чат, чирканул слово «стоять».

— Дем, что ты… — начал было Гордей.

— Т-с-с-с! — быстро заткнул я его и продолжил писать в чат: тут что-то не так. Мне кажется, что впереди ловушка. Недаром дед уже несколько лет не может отыскать свою трость или, другими словами, артефакт. Я думаю, этот старик отправил нас на верную смерть. Так что будьте начеку, давайте медленно продвигаться вперед.

И к моему удивлению, я оказался прав. Уже спустя каких-то пару метров мертвецы медитативно раскачивались из стороны в сторону. При виде нас они и пальцем не повели. «Ага, значит, они находятся в каком-то трансе».

— Сюда, ребят, надо обойти их стороной и выяснить, что это за сияние такое.

Мы повернули налево, проходя вдоль разрытых могил. Так и прошли дугой, пока не уперлись в склеп.

— Гордей, Матвей, подсадите меня, я хочу взобраться на склеп. Надо кое-что проверить.

— Губа не дура, — отписался Гордей.

Выскочило личное сообщение от Немезис: «Это может быть опасно!»

Я повернулся к ней и внимательно всмотрелся в ее глаза. Все-таки за шаблонной маской персонажа никак не скрыть истинных эмоций. Она была обеспокоена.

— Не переживай. Я же не внутрь склепа решил лезть. Вот там, кто его знает, что находится. А я всего лишь хочу осмотреться.

Она глубоко вздохнула и попятилась назад. По всей видимости, такой ответ ее успокоил. Тем временем Матвей подошел ко мне и подставил обе руки. Я быстро вскарабкался на крышу склепа, присел на одно колено и осмотрелся. Увиденная картина меня немного озаботила.

— Как я и думал. Взбирайтесь сюда, вам надо это увидеть собственными глазами.

Ловким движением рук Гордей самостоятельно взобрался вслед за мной. Исследование локаций и маскировка — одна из ключевых особенностей охотника. На очереди была Ева, она не спешила наверх. Но постояв еще мгновение, всё же решилась. Очутившись на крыше склепа, девушка ахнула, но быстро прикрыла рот рукой.

— Ох ты ж, — присвистнул Гордей, но тут же умолк, услышав мое шипение.

Как я и ожидал, от Матвея не последовало никакой реакции, он стоял молча и все смотрел на армию мертвецов, снующую взад и вперед по периметру площади. Его нисколько не удивил летающий артефакт, переливающийся алым сиянием. Нет, он — прирожденный боец, готовый сражаться в любой ситуации. Врагов слишком много? — Не беда, всего лишь дольше продлится сражение. Это вопрос времени.

Гордей цеплялся за возможность свалить отсюда куда подальше:

— Они там ходят по земле, охраняют артефакт, какое нам до этого дело?

— Да в том-то и дело, что прямое. Помнишь, мы получили задание от старца вначале кладбища отыскать его давно пропавшую трость?

— Трость? Где ты видишь там трость? Я вижу там огромный, с виду как минимум легендарный, лук, переливающийся синим цветом.

— Хм, а это уже интересно, — вставил я слово в разговор, — Матвей, а что видишь ты?

— Большой, полыхающий ярким цветом, молот.

— А я вижу меч, красочный, переливающийся.

— Какого цвета?

— Яркого, солнечного света, — ответил Матвей, — это молот истинного паладина!

— В этом и проблема, ребята, что все мы видим то, что хотелось бы. Только вот одна Ева увидела там обычную трость. Значит ли это, что только на ней не работают чары иллюзии?

Ответа не последовало.

— Это нам и предстоит выяснить. А пока давайте раскинем лагерь. В любом случае нам надо готовиться к худшему.

Так мы и сидели на крыше склепа в полной тишине, набивая животы бутербродами и запивая свежим прохладным квасом. Нашу вылазку сложно было назвать пикником. Мертвецы наматывали характерные круги, создавая невидимую спираль. Что бы это могло значить? Я был погружен в свои мысли. Гордей достал из сумки всю свою добычу и начал небрежно ее расфасовывать. Он сгребал все подряд: кости, черепа, гнилые зубы. По всей видимости, он хотел это продать в городе, но кому нужен такой хлам? Матвей вдумчиво поглядывал куда-то в небо над артефактом. Почему-то я был уверен, что он видит свет, спадающий с небес. Ева уделяла все свое время крошечному жучку, который ползал по ее рукам. Она забавно хихикала от его щекотливых лапок. Даже среди жуткой тьмы она могла отыскать счастливый лучик надежды.

— Дем, — вслух позвал меня Матвей, — смотри, вон там что-то происходит.

И действительно вдали от центра процессии за туманной дымкой мелькали огненные вспышки. Я прислушался. С той стороны доносились отчетливые звуки битвы. Будто по щелчку пальцев активизировалась вся нечисть и поплелась наказывать побеспокоивших.

— Ребята, кажется, у нас гости, — я встал во весь рост, рассматривая ближайший периметр. — И да, мы можем говорить вслух, поблизости нечисти уже не осталось.

Гордей сгреб свои скромные пожитки и подошел на край крыши склепа. Его классовые пассивные навыки охотника позволяют видеть далеко:

— По всей видимости, их трое, и у всех троих класс магов. Хотя… Одна из них пользуется черной магией, но я не уверен.

Не успел Гордей закончить свои размышления, как магическая ударная волна развеяла дымку тумана. На краю площади появилось три статных девушки, окруженные нечистью.

— По бокам Лениэль и Мэриэль, обе тринадцатого уровня, а в центре — Владлена, четырнадцатого, — резюмировал Гордей.

Вот оно значит как. Я теперь отчетливо увидел мага, эпископа и чернокнижника. Оно и не удивительно, маги могут быстро наносить урон, но у них страдает защита, а если урона слишком много, то мобы попросту умирают на полпути к обидчику. Еще немного подумав, я сказал:

— Кажется, нам не избежать схватки. Нельзя отдавать им этот артефакт. Мы целенаправленно двигались к цели, но эта ситуация — всего лишь еще один сложный этап на нашем пути. У меня достаточно большой опыт игры за магов. Скажу вам так, что сложнее всего попасть в динамичную цель, особенно на низких уровнях. Маневренность — вот наше основное оружие. Главное — преодолеть дистанцию и наносить быстрые и четкие удары вблизи. А вот с чернокнижником дела обстоят немного иначе, но я возьму ее на себя.

— Но ты ведь нам предлагаешь убийство людей, — голос Евы вздрогнул.

— О нет, дорогуша, это будет не нападение, а самозащита. Я прекрасно знаю, на что способны такие связки персонажей. То, как тебя гоняли по лесу убийцы, тебе покажется цветочками…

— Ой, кажется, нас заметили, — тревожно заметил Матвей. — Вот черт, ложись!

Не успел я обернуться, как раздалось два последовательных взрыва прямо у нас под ногами. В склеп врезались два огромных снаряда, крыша обвалилась и мы провалились прямиком внутрь здания.

Хорошенько откашлявшись и выплюнув паутину изо рта, я поднялся на ноги и осмотрелся. Первое, что я увидел, это уведомление на экране о посещении новой игровой локации «Усыпальница Тауриона». Как только я это прочел вслух, вдоль стен автоматически зажглись факелы. Несмотря на то, что крыша обвалилась вовнутрь склепа, было достаточно мрачно. Повсюду стояла пыль, будто во время стройки. Ребята откашливались и стряхивали из себя сгустки грязи.

— Черт, что это было? — сплюнул Гордей. — Они что запустили в нас огненные шары?

— По всей видимости, это так, — предположил я.

— Что это за место такое «Усыпальница императора Тауриона»? — спросила Ева.

— Не знаю, но, по всей видимости, обратно нам отсюда не выбраться. Мы как минимум на 5 метров провалились под землю.

— Ох, моя спина, — простонал Гордей.

— Вставай давай, старый дед, — протянул ему руку Матвей, хохоча, — а то развалился как на диване.

— Легко тебе говорить, я приземлился на камень и повредил спину.

— Ребята, — окликнула нас Ева тревожным голоском, — кажется, у нас гости…

Я повернулся как раз в тот момент, когда вдали коридора появились очертания монстра. Я выделил цель, внимательно ознакомившись с описанием противника.

Страж усыпальницы Тауриона

Уровень: 20 Тип: элитный Количество жизней удвоенно ХП: 2140 Мана: 430 Раса: нечисть Уязвимость к магии света. Невосприимчивость к магии тьмы.

Страж усыпальницы Тауриона при жизни императора отличался особой храбростью, не раз в бою демонстрируя свою преданность. Защищая повелителя от любой напасти, он был повышен в чине до генерала армии и признан левой рукой самого императора. Имея дело с таким опасным противником, будьте готовы сражаться не на жизнь, а на смерть.

— Хм… Позаботьтесь о Гордее, я его ненадолго задержу.

«Интересненько, а вот и первый сильный противник».

На лице Евы читалась встревоженность. Все мы после падения потеряли порядка третьи здоровья, а уровень жизни Гордея вовсе опустился ниже красной отметки.

— Будь осторожен! — выкрикнула Ева, не отрывая рук от спины Гордея.

— Постараюсь… Матвей! Прикрой их, я пошел.

Глава 10: «Схватка со стражем»

Тишина окутывала нас своей цепкой хваткой. Откуда-то издалека доносилось скрежетание металла. Тьма уходила вглубь коридора, лишь только видно было приближение пары огоньков. Монстр вышел на свет, представ во всем своем боевом вооружении. Его тело полностью закрывал длинный черный балахон. В правой руке он держал огромную косу. Из-под капюшона во впалых глазницах черепа сверкали алые огни.

В один момент монстр поджался и сделал резкий выпад вперед. Острое лезвие косы сверкнуло алым бликом. Я, недолго думая, отпрыгнул вбок. Смертоносное оружие ударило в полуметре от меня. Окутывал леденящий душу холод. Я снова отскочил, приняв боевую стойку. Что-то мне это не нравится, подумал я про себя. Если сообщения об обморожении поступают и без получения урона, это сигнал об огромной опасности.

Страж смерти сделал очередной выпад, от которого я смог уклониться. А когда открылась его спина, я воспользовался моментом и всадил в нее меч, который пробил плащ монстра насквозь. Меч покрылся льдом, я почувствовал, как мои пальцы, держащие рукоять, начали обмораживаться.

— Внимание! Получен урон 66 ХП. Вы испытываете обморожение. Процент обморожения: 14.

Я поспешил вырвать меч из тела монстра, но тот не поддавался движению. Он будто стал частью ледяной глыбы. Я оторвал руки от рукояти, попятился и упал наземь. Кроваво-красные глаза смотрели на меня с особой ненавистью. Оно выпрямилось во весь рост, вздымая внушительное лезвие косы над головой. И в этот момент я ощутил солоноватый привкус во рту, скорее всего, прикусил язык до крови. Еще миг — и я умру.

Холод прошелся волной по моему телу. Леденящие звуки, издаваемые монстром, пробирались вглубь души. Мысленно я уже начал прощаться с жизнью.

— Демьян, вставай! — голос Матвея вернул меня к реальности. — Быстрей, я не смогу его долго удерживать.

Он стоял надо мной, держась обоими руками за щит над головой, парируя стража смерти. Острие косы насквозь пробило щит и застряло в нем.

— Бери мой молот и лупи его!

Я послушался дельного совета. Выхватив из-за спины Матвея молот, я саданул, что было силы, промеж ребер монстра. Удар выбил из него ряд костей. То ли с перепуга, то ли от отчаяния жизни стража упали до половины. Монстр возопил оглушительным ревом куда-то вглубь тьмы тронного зала.

Страж заерзал на месте, круговым движением с полуоборота ударил меня левой рукой в грудную клетку. Меня отбросило на два метра. Одним ударом монстр сбил мне дыхание. Мое тело покрылось ледяной пленкой. В груди жутко кололо, боль была невыносимой, будто мне забили кол прямиком в сердце. Я вздрогнул и мое реальное тело, по всей видимости, тоже. Раньше ведь не было таких ощущений от полученных ударов в игре, подумал я, поглядывая на таймер обратного отсчета в углу экрана. Что-то мне это не нравится.

Я почувствовал, как меня окутало яркое сияние. Набрал полные легкие воздуха, и меня будто перенесло на лесную лужайку, переполненную цветами. Я начал жадно глотать лечебный кислород. Фиалки. Ежевельник. Ландыши. Жасмин. Одуванчики. Лотус. Даже запах свежих роз можно было различить. Мое тело почувствовало легкость. Лучезарное тепло дуновением ветерка разливалось по жилкам.

Я поднялся, улыбнулся, но пролетающая над головой стрела вмиг вернула меня на землю. Гордей и Ева стояли бок о бок в полной боевой готовности. Гордей натягивал тетиву своего нового лука, выпуская стрелы одну за другой. Из посоха Евы сочился луч, тянувшийся ко мне. Это была истинная магия друида. Она затягивала мне раны — приятное чувство.

— Дем, да что с тобой происходит? Хватит лыбиться! — Гордей снял из-за пояса свой кинжал на пол и пнул в мою сторону. — Смог поднять молот Матвея, сможешь управиться и моей зубочисткой!

Я издал короткий смешок. Но тут же поднял оружие Гордея и вложил в правую руку вместо меча. Похоже, это мое классовое преимущество воина — умение использовать любой вид оружия на поле боя, правда, не так эффективно, как, к примеру, разбойники или охотники, но все же. Я напоследок взглянул на Еву, благодарно подмигнув, и поспешно побежал в сторону бойни, попутно оценивая обстановку.

Матвей держался на последнем дыхании, блокируя остатками щита яростные нападки стража. Я собрался с силами, разогнался и прыгнул на монстра, яростно полоская его спину острыми ударами кинжала. Жизни стража упали ниже прошлого уровня, активируя вторую фазу. Громкий вопль стража раздался с новой силой. Мы подразумевали, к чему столько шума. Он звал подмогу.

Мы переглянулись с Матвеем и в один прием сделали тройную комбинацию ударов. Я всадил нож в коленную чашечку монстра, раздробив ее. Страж пошатнулся и неуклюже завалился на бок, при этом чуть было не снеся мне голову острой косой. Благо, полоснул меня по плечу, попутно снимая порядка трети моих жизней.

Матвей воспользовался ситуацией и саданул молотом прямиком по черепу стража, расколов его, словно орех, на мелкие кусочки. Тело стража превратилось в прах, развевающийся в воздухе, а на его месте образовалась добыча и мой меч, полностью покрытый льдом.

— Внимание! Вы получили 2745 опыта.

Оповещение сменялось одно за другим, сообщая о повышении уровней. Мы с парнями подняли уровень до 11, а Ева взяла 12. Как правило, смертельно опасные монстры с удвоенной силой в два, а то и в три раза имеют хорошую награду. С получением уровня обновляются и жизни, правда, вот на травмы это не действует.

Тем временем из конца коридора начали доноситься звуки надвигающейся новой опасности.

— Ребята, он позвал своих друзей, готовьтесь, — я поднял свой меч и ударил наконечником по каменному полу, лед разбился и спал наземь.

— Советую свободные очки характеристик бросить в выносливость. Кто его знает, сколько нам еще предстоит сражаться.

— Что мне толку от выносливости, если я хромаю как восьмидесятилетний дедуган с яро выраженным радикулитом…

— Ты-то понятно, иди, взбирайся на ту груду камней и прикрывай нас сверху.

Матвей тем временем поднял добычу.

«Плащ Стража усыпальницы Тауриона», +5 ловкость, защита от обморожения: 10 %. Требуемый уровень: 20. Предмет обладает скрытыми тёмными магическими свойствами.

«Перчатки Стража усыпальницы Тауриона». +6 выносливость, сила +4, требуемый уровень: 20. Защита от магии воды 10 %. Предмет обладает скрытыми тёмными магическими свойствами.

«Коса Стража усыпальницы Тауриона»

Тип: неизвестно

Материал: сплав титана и адамантия

Прочность: 199/200

Вес: 8 кг

Урон: 56–84

Дополнительный эффект: обморожение.

Дополнительный эффект обморожения: каждая удачная атака понижает скорость атаки и скорость передвижения врага на 10 %. Максимальное количество наложения: 3 раза. Бонусные характеристики: сила +8, ловкость +5, шанс нанести критический удар +15 %.

Требуемые характеристики:

Сила: 30

Ловкость: 22

Выносливость: 25

Интеллект: 15

Уровень: 20

Внимание: Предмет обладает скрытыми тёмными магическими свойствами.

— Весьма недурно! — удивился Матвей.

— Да что значит не дурно?! Это же скорее всего легендарка! — Изо рта Гордея летели слюни. — А ведь мы только зашли в подземелье, и на тебе прям на пороге элитника, и легендарную награду в придачу. Эта коса сделана из сплавов титана и адамантия. Ребята, да где вы видели такое в стартовых локациях? Даже на высоком уровне такие материалы сложно достать. А тут… Надо сообщить администрации про найденный баг.

— Погоди, не делай поспешных выводов — успокоил я Гордея. — Скорее всего мы обошли целую цепочку заданий, и попали прям в то место, где её логическое завершение. А что касается легендарного предмета, мне кажется тут именно с самим подземельем что-то не так, ведь элитные мобы, как правило, на входе не стоят. Скорее всего разработчики специально его тут разместили. Видимо на то были свои причины. Теперь главный вопрос, как одеть этот предмет, а уж тем более открыть его скрытые свойства?

— Так она как раз под твои характеристики подойдет. А если еще и эти вещи оденешь, так вообще…

— Нет, — перебил я, — эти вещи вам с Гордеем пойдут, а косу я смогу одеть не раньше 21–22 уровня. А вот что до скрытых тёмных магических свойств поздней заскочим к Кирдыку на ревизию предметов. Думаю, ему под силу идентифицировать это.

Тем временем из темноты коридора вышла группа из пяти скелетов.

— О, а вот и мой новый лук пришел, — усмехнулся Гордей.

— И мой щит… — грустно добавил Матвей, покрутив в руке остатки от своего щита.

Я вышел вперед, чтобы рассмотреть оппонентов:

— Рано радуетесь, нам предстоит неравный бой. У них полностью сформирована боевая группа.

Ева накинула на нас групповой баф «сила природы», повышающий все характеристики в бою на 10 %. Новое умение, которое открылось на 12 уровне.

— Супер! — радостно воскликнул Гордей.

Мы с Матвеем поблагодарили ее и встали в боевые стойки, напряженно ожидая нападения. Представшая перед глазами картина всем своим видом давала понять, что поводов для веселья никто не давал. Группа скелетов была вооружена до зубов. Впереди всех стоял скелет-воин, держащий в руках тяжелый широкий щит и длинную алебарду с зазубренным лезвием на конце.

Справа от него шел мечник, несущий в руках две одинаковые закругленные сабли, а слева от него шествовал скелет, в руках которого красовалась громадная двуручная секира. Характерной особенностью этого оружия было сдвоенное лезвие.

Первая тройка была одета в тяжелые доспехи. За ними спрятался лучник, которого было сложно рассмотреть, но, скорее всего, Гордей уже оценил надвигающуюся угрозу. Рядом с лучником шел маг, посох которого играл магией.

— Ребята, вы берите верзил с передовой, а я тех петушков возьму на себя.

— Смотри не надорвись, — ухмыльнулся я, повернувшись к Еве. — Держись Гордея, а мы постараемся весь удар принять на себя.

— Я вас подстрахую.

Времени любезничать больше не было, скелет-лучник выпустил стрелу в нашу сторону, а маг зарядил в нас магическим снарядом. Я в очередной раз словил непроизвольно себя на мысли, каково приходилось Матвею, когда он был единственным танком в нашей группе. Он всегда держал тяжелый удар судьбы, как бы сильно она его не била. Заглянув в глаза друга, я увидел решительность и даже какую-то нотку безумства.

Началась бойня. На практике с ребятами нам уже доводилось вести неравные бои, можно даже сказать, что мы это мастерски умеем делать. Лук алебарда и топор теснили нас спереди, в то время как мечник пытался зайти с фланга, но не тут-то было. Я сделал резкий выпад в сторону, освободив при этом пространство для маневра, и провел тройную серию ударов, которая заканчивалась критическим ударом.

Скелет попятился и отступил назад, скрестив над головой свои сабли. Я воспользовался шансом и выкинул фальшивый удар, дабы отвлечь внимание противника, после чего провел серию рубящих ударов. Как будто читая мои мысли, за мной последовали атака с воздуха, двойная стрела и удар молнии.

— Ух ты! — воскликнул Гордей. Я удивился не меньше. С того места, где стоял скелет, потянуло дурноватым запахом жареной мертвечины. Мне хорошо известно, как пахнут обугленные трупы, ведь еще недавно я был магом-пиромантом.

Я повернулся к Еве:

— Не знал, что ты так умеешь, ты нам не говорила.

— Надо же как-то друидам охотиться, — она застенчиво усмехнулась.

— Ребята, я, конечно, не хочу вам мешать, но… — Матвей остановил атаку алебарды. Деревянный щит разлетелся в щепки прямо в руках. — Но мне бы не помешала ваша помощь…

Гордей достал из своего колчана почти все стрелы, оставив парочку на «про запас», небрежно натянул тетиву и запустил стрелы в воздух. Ливень стрел пришелся по топорщику и зацепил некроманта в то время, как лучник демонстрировал чудеса ловкости, а алебарда просто поднял свой длинный щит, от которого отлетали стрелы, словно град от крыши дома.

Я воспользовался всеобщим замешательством, выйдя вперед. Ева поспешила залечивать раны Матвея. Передо мной стояли два верзилы, они поочередно выкидывали удары, размахивая своим грубым оружием. Уворот, выпад, парирование, выпад, кувырок, выпад — выбрав такую стратегию, я смог опустить их жизни до половины. Все бы ничего, если бы не маг, который переключился на меня. Из-под его длинной мантии сверкали два огонька.

— Матвей, алебарда на тебе! — кратко отрезюмировал я, уводя топорщика в сторону. У меня назрела одна идейка.

— Гордей, сколько у тебя стрел осталось?

— Две, а что, Дем?

— Должно хватить. Стреляй по ногам мага. Только не промахнись!

Гордей промазал, стрелы прошли сквозь скелета, попав прямо в мантию мага. Они застряли в земле, приковав нечисть.

— Блин! — завопил Гордей.

Не блин, а масло! — обрадовался я, отпихивая в сторону верзилу топором. Дальнейшие события, кроме как избиения висячей груши, никак иначе нельзя было назвать. Я с лихвой оторвался на маге, выбрасывая небрежные удары и попадая прямиком в цель. Вспоминая всю ту боль и все отчаяние, что мне пришлось вытерпеть от стычек в ближнем бою.

Во мне начало зарождаться какое-то забытое чувство. Это была ярость. Все стало смутно, будто меня окутала дымка тумана, ограждая от всего происходящего вокруг. Жизни скелета таяли, словно снежинка в руках. В последнюю свою атаку я вложил все оставшиеся силы и разрубил противника на две части.

Воцарилась гробовая тишина. Я жадно глотал воздух в попытках восстановить дыхание. Всплыло несколько уведомлений:

— Внимание! Ваш уровень вырос. Текущий уровень: 13. Число допустимых характеристик: 4.

— Внимание! Вы получили достижение «неприкасаемость». Вы победите вражеского оппонента, превосходящего вас по силам, не получив при этом урона.

— Внимание! Вам доступно новое пассивное умение «Берсерк». С каждой вашей последующей атакой скорость вашей атаки будет увеличена, при этом завершающая атака нанесет тройной урон.

— Дебаф: невозможно восстановить энергию на протяжении 10 секунд.

— Внимание! Вам доступно новое активное умение «Крик». Все ваши противники будут повергнуты в страх. Боевой дух будет понижен на 20 %. Боевой дух всех членов вашей группы будет повышен на 20 %.

Первым в себя пришел Гордей:

— Ты чего разорался? — он резко замахал рукой. — А то, что ты с ним сотворил, было чертовски безумно!

— Сам не ожидал, — похоже, пауза закончилась, я поднял руки, приготовившись к битве. Гордей спустился с горки и примкнул к нам в первые ряды.

— Ну что ж, взялись!

Оставшихся скелетов мы раскатали практически без полученного урона, всего пару раз алебарда цепляла нас своим наконечником. Лучник попал в плечо Матвею и топорщик подловил нас на хитрый прием «Вертушки» — резкий круговой поворот тела на 360 градусов.

Со всех монстров на наш уровень выпали неплохие артефакты. Гордей переоделся в кожу, поменяв при этом лук. Матвей облачился в латы и вооружился новым щитом. Я решил не переодеваться в кольчугу, упавшую с топорщика. Забрал свою добычу, чтобы потом выставить продавцам на продажу.

По всей видимости, Ева тоже предпочла воздержаться от преобразования в новый облик. В конце коридора нас ждало еще несколько скелетов, с которыми мы справились достаточно быстро, после чего решили сделать привал.

— Предлагаю остановиться тут, — я указал на площадку, которая упиралась в открытую арку.

— У нас еще двенадцать минут есть, чтобы восстановить силы и разобраться с беспорядком в рюкзаках и в личных характеристиках.

— Это да, а то мне тут набросали интересных пассивных достижений. Ты только послушай, как звучит, — Гордей поднял подбородок и произнес важным тоном: — «Укротитель воздуха»!

Матвей помялся на месте, явно размышляя над тем, стоит нам говорить или нет. Он решил подождать, кивнув головой в знак согласия.

— Ребята, располагайтесь тут, я хочу осмотреться вокруг.

Подойдя к выходу, я вытянул из крепления на стене факел. Теплое пламя слепило и жарило своими языками. Я встал под аркой на лестничной площадке. Лестница спирально уходила вниз, а вверху на потолке висели портреты, изображающие различные сюжеты: военные действия, разгар кровопролитной бойни, спереди стоял, будто освещенный яркими лучами света, всадник на белоснежно белом коне, стоя на дыбах и взмахивая длинным мечом. Из-под его черных густых волос сверкала пара грозных глаз.

Я начал спускаться вниз, проскочив несколько пролетов. Внизу меня ждала высокая дверь, за которой, по моим предположениям, скрывалась новая непредсказуемая опасность. На таймере мигало 5 минут, и я решил не испытывать судьбу.

Поднявшись наверх, я первым делом попросил ребят осмотреть остаток провизии.

— Нам нет смысла оставаться тут больше, — высказал всеобщее опасение Гордей. Мы уже достаточно тут насобирали наград: подкачали уровни, получили редкие предметы. Чего еще надо?

Я прекрасно понимал обеспокоенность друзей, им поскорей хотелось убраться отсюда, собственно, как и мне:

— Да, все верно. Но путь назад нам отрезан, я думаю, это не совсем штатная ситуация. — Я сделал небольшую паузу, перебирая возможные варианты. — Нам надо идти дальше.

Ребята понимали не меньше меня, что выбор у нас невелик.

— Ну что ж, умирать — так с почестями, — засмеялся Гордей.

— В славном бою, — добавил Матвей.

— Когда мы умираем, мы воссоединяемся с матерью землей, — добавила друид Ева.

— Подождите умирать, господа, — поспешил я развеять накаляющуюся траурную обстановку. — Для началаидемте пообедаем. А то негоже на голодный желудок принимать такие решения. Встретимся в библиотеке через 10 минут. Нам есть что обсудить

Глава 11: «Конфликт интересов»

Когда вся шумиха улеглась, я старался скорей убраться куда подальше. Но не успел.

— Демьян, это было потрясающе, а как ты его саданул, прорубив насквозь! Ух!

— Просто шок, я и не думал, что моя работа будет настолько интересной. Спасибо тебе, Демьян.

— Ты молодец! Защитил команду, как истинный герой!

Раздавались почести, бурлили овации, ликовали возгласы, выкрикивали лозунги «Демьян, вперед! Демьян, вперед!». Голова шла кругом, а усталость наваливалась всей своей тяжестью. Но среди толпы я увидел сочувствующий взгляд. Это Андрей Геннадьевич молча кивал мне. Как будто прочитав мои мысли, он вышел вперед:

— Ну все, довольно! Чего расшумелись, будто зазывала на базаре? Живо за работу, ребята. Уже два часа дня. Отчет о пробоине надо отдать до вечера. И не стони ты, куцый, сейчас с едой я решу вопрос. Закажем доставку, так сказать.

Затем шеф подошел ко мне и похлопал по плечу:

— Идем, Дем, я выведу тебя с этого балагана.

Поблагодарив его за предоставленную услугу, я направился вслед за своим начальником. Когда дверь в коридор открылась, шумиха стояла еще больше. Сотрудники бегали взад-вперед между отделениями. А увидев нас, направились в нашу сторону, будто репортеры. Наверняка им есть, что обсудить с руководством 5 отдела. Я осмотрелся вокруг и в конце коридора увидел Еву, махающую мне рукой. Я улыбнулся и взмахнул рукой в ответ.

— Иди, Демьян, — одобрительно кивнул мне начальник. — А я их задержу.

Чтобы выбраться с узкого коридоришка, пришлось расталкивать людей, загородивших проход.

— Привет, Ева, давно ты тут? — поинтересовался я, переводя сбитое дыхание.

— Привет. Та не сказала бы, что давно, но меня отпустили практически сразу, как я вышла с игры. Похвалили и посоветовали пойти отдохнуть.

‒ Что-то Гордея с Матвеем не видно, может, они уже пошли вниз?

Ева пожала плечами. Она всеми силами старалась не выдавать своей усталости. Сегодня она была одета в простую взбитую толстовку и джинсовые штаны. Белые длинные волосы были аккуратно сложены назад, оголяя порозовевшие ушки. Пара голубых глаз внимательно изучала меня.

‒ Ну, пойдем в библиотеку. Нас уже наверняка ждут ребята.

‒ Подожди, я хотела тебе кое-что сказать.

Она подождала, пока группа сотрудников пройдет мимо нас, немного помялась на месте и тихонько сказала:

‒ Ты очень храбро поступил, выйдя со стражем в неровном поединке.

‒ Храбро? Ха-ха, ‒ усмехнулся я, ‒ нам надо было выиграть время. А вот кто действительно молодец, так это ты.

‒ Я? — искренне удивилась Ева. — Я не сделала ничего такого.

‒ Как же? Ты Гордея поставила на ноги за считанные минуты. Откачала меня, растопив обморожение в моих легких. А Матвей благодаря тебе впитал несколько тысяч урона. Да что говорить! У него новый щит разлетелся вдребезги от износа, а сам он жив и здоров… Идем, ребята нас уже заждались.

Ева покрылась краской, скромно отнекиваясь от моей хвальбы. Говорят, второе счастье — наглость. Но как бы ни так, ее с легкостью может подвинуть искренность.

Возле библиотеки нас ждали друзья. Гордей что-то нервно крутил в руках. Подойдя поближе, я смог разглядеть чеканную золотую монету. Он всегда доставал ее из кармана, когда был раздражен, а Матвей непроизвольно закатывал глаза.

— Ну наконец-то, вы чего так долго?

Монета ловко взлетела вверх, издавая характерные звуки в воздухе, но приземлиться ей было не суждено. Матвей резким движением выхватил ее прямо в полете, словно муху прихлопнул.

— Простите, нас задержали.

— Отдай!

— Неа!

— Отдай!

— Не отдам!

Гордей покрылся краской:

— Вы бы еще дольше спускались — он бы меня сожрал.

Я тяжело вздохнул:

— Ей Богу, вы как маленькие детишки. Неподходящее время для забав. Матвей, отдай ты ему монетку!

Матвею не надо было повторять дважды. Все устали, и даже хладнокровное терпение бойца начало подводить. Мы прошли в переговорную библиотеки. Я вошел в комнату последним, плотно заперев за собой дверь. Подождав, пока все рассядутся вокруг стола, я начал:

— Первым делом давайте подытожим наши успехи. Со статистиками в отделах это невозможно обсуждать, так как они по контракту не могут нам помогать. Таковы условности, и ради нас они не будут рисковать рабочим местом.

— Эх, это прискорбно… Дядя Сэм — такой добряк, — Гордей грустно вздохнул.

— Да, и в самом деле с начальством нам повезло, — согласилась Ева.

Обстановка разрядилась и я решил этим воспользоваться:

— То, что с нами произошло в подземелье… Вы — молодцы, ребята, браво себя показали. Но мы столкнулись с проблемой. На дверях висит магический замок, снять который нам не удалось. Какие у вас есть идеи на этот счет?

Молчание длилось не долго. Гордей подскочил, живо размахивая руками:

— А что если… Что если я вам скажу, что я могу открыть замок специальными отмычками?

Все удивленно уставились на Гордея.

— Что! Когда я подобрал себе кинжал, то прикупил еще и несколько отмычек. И, видимо, не зря. Вот как раз и случай подвернулся.

— Я бы не спешила с выводами, на замок наложено магическое заклинание.

— Тебе удалось прочесть заклинание? — я вопросительно взглянул на Еву. — С чем мы имеем дело?

— Нет, к сожалению, нет, — покачала она головой, ‒ но я чувствовала исходящий поток темной магии. Причем не обычной, а магии скверны или даже некромантии, я толком не поняла…

Гордей и Матвей непроизвольно поморщились. Мы не любим черную магию и стараемся держаться от нее подальше… Мои мысли внезапно оборвались ‒ дверь библиотеки резко распахнулась и в переговорную зашла рыжеволосая девушка:

— Ах вот где ты прячешься, сестрица! А я тебя ищу повсюду. — Девушка подошла к Еве, обняв ее обеими руками. — Ну, рассказывай, как вы вскрыли гробницу Тауриона?

В комнате воцарилась гробовая тишина. Мы в недоумении уставились на девушку. Ее маленькие зеленые глазки внимательно сверлили нас пронзающим взглядом. Она остановилась на мне:

— Хм, а мы уже где-то виделись ранее. Тебя вроде Демьян зовут?

— Да, все верно, а тебя, если не ошибаюсь, Элеонора? Для друзей — просто Эля?

Гордей подскочил, с грохотом перевернув стул:

— Стоп, стоп, стоп! Откуда ты знаешь, что мы находимся в гробнице? Кто тебе это рассказал?

— Хах, смотри, какой резкий, — улыбнулась Эля. — Да уже все в этом здании знают, что вы вскрыли гробницу. В глобальном чате высветилось объявление, что игроки с никами Дормидон, Маркедон и Гадеон…

‒ Гардиан, — поправил Гордей.

— Эм… О’кей. Ну и, конечно же, Немезис, вскрыли гробницу Тауриона.

Матвей грозно взглянул на рыжеволосую, но решил не поправлять ее. Она оторвала от него взгляд, уставившись на меня:

— И Дормидон…

— Демион, — улыбнулся я.

— Да, так вот. Может, расскажете мне, как вам удалось провернуть эту авантюру?

— Для этого сейчас неподходящее время. Скажи лучше, за кого ты играешь.

— Я — за мага, а что?

— Отлично, — сказал я, подходя к ней поближе. — Ты уже выбрала себе основную специализацию?

— Да, я выбрала путь огня. Я — пиромант.

— Здорово! — воскликнул Гордей, уже догадываясь, куда ведет разговор.

— Скажи, пожалуйста, а ты бы хотела присоединиться к нам в группу?

Она немного поморщилась от такого предложения:

— Нууу… Обычно я играю сама… — она перевела взгляд на вопрошающие глаза Евы, после чего добавила: — Но раз с вами моя любимая сестричка, я бы хотела взглянуть на гробницу собственными глазами.

— Отлично! Тогда слушай внимательно, — я обвел взглядом всех присутствующих в переговорной: — В данный момент мы спустились на второй этаж, и кто его знает, сколько там этажей еще впереди. А что до предполагаемой сложности и опасности — также не известно. Подземелье нестандартное, так как прямо на входе нас уже поджидал страж-элитник. Мы там чуть было не слягли все…

Пока я в подробностях рассказывал о случившемся, я внимательно наблюдал за горящими глазами Эли. По всей видимости, у нее зарождался нездоровый интерес к сложностям и проблемам других людей.

— Так вот, Эля, если хочешь присоединиться к нам, тебе надо будет хорошенько закупиться провизией и расходными материалами, в частности взять побольше зелий маны, а то у Евы ее запас выше 30 % давно не поднимался.

— Здорово! Люблю приключения! — не удержалась она, хихикая и хлопая в ладошки.

— Да… Приключения… — повторил я задумчиво. — И найди, пожалуйста, в городе таверну «Три вороны». Если тебе повезет застать там гоблина, то попроси у него три свитка воскрешения. Скажи, что Демион просил и потом рассчитается. Надеюсь, все понятно?

— Так точно, командир! — выпалила она, а потом засмеялась: — Ты прям, как мой папаша. Такой же зануда.

Гордей захохотал, что было мощи, а на лице Матвея проскочила лишь мимолетная улыбка.

— Тише вы, мы же находимся в библиотеке, — возмутилась Ева.

— Итак, продолжим, — я откашлялся, пропустив колкое замечание Эли. — Мы тебе сбросим приглашение в группу, двигайся на северо-восток, пока не найдешь вход на кладбище. Придерживайся дороги с левой стороны, она тебя приведет к склепу. Непосредственно, в сам склеп можно попасть только через отвестие на крыше.

— Это еще как? — удивилась Эля.

— Хм. Мы были на крыше склепа, когда Тройняшки запустили в нас магические снаряды. По нам они не попали, а вот по основанию склепа — очень даже хорошо. Крыша разрушилась, и мы провалились внутрь здания.

— Чудеса какие-то! — удивилась Эля. — А разве в подземелье только не через главный вход можно попасть?

— Как показывает наш опыт — нет.

— Да, кстати, — добавил Гордей, — там густой туман вокруг, ориентируйся по мини-карте, что в правом углу экрана. Она на ощупь поможет добраться до нас.

— Хах! Ваш план немного безумен, но мне определенно нравится, — Эля широко улыбнулась, нескромно демонстрируя белый ряд красивых зубов.

— Ну что ж, — Матвей встал из-за стола, — пора отвлечься и пойти пообедать.

— Отличная мысль, — Гордей последовал на выход за Матвеем.

Эля напоследок подмигнула мне, показав рукой жест «о’кей», и со словами «Все будет в порядке, шеф!» вышла из комнаты.

— Ева, подожди минутку.

— Да, что-то не так? — ее пронзительные голубые глаза выдавали некую обеспокоенность.

— Я хотел тебя попросить немного рассказать об Эле. Вы с ней не родные сестры?

Ева внимательно смотрела на меня, пытаясь отследить ход моих мыслей:

— Эм… Да, верно, мы двоюродные. Если тебя терзают сомнения, можно ли ей доверять, то я с уверенностью скажу, что да. Она — вспыльчивая девушка и слегка импульсивна, но это с лихвой перекрывается ее откровенностью и порядочностью. Вам будет нелегко с ней ужиться, но вы сможете ей довериться. Элеонора решительна: если берется за дело, то доводит его до конца, чего, конечно, не сказать про меня. Она — полная моя противоположность и вся пошла в своего отца, моего дядю.

Я немного помолчал, рассматривая логотип Эстериума на листе бумаги.

— А как, и главное, зачем вы сюда попали?

Ева нисколько не удивилась этому вопросу, будто каждый день задавала его сама себе. Она тяжело вздохнула:

— Понимаешь, Дем, моя сестра Эля, как бы это сказать, очень любит играть в различные игры, она ‒ заядлый игрок. Детьми мы всегда проводили время вместе, бесконечно играя в догонялки, прятки и прочие развлечения. Но вот в подростковом возрасте я начала больше уходить в себя, проводить вечера за чтением книжек и прослушиванием любимой музыки, а Эля продолжала развиваться как игрок. Еще в раннем детстве родители подарили ей компьютер, а с приходом Эстериума — и свою капсулу. Тут-то она и вытянула меня из грез, заставив с головой погрузиться в виртуальный игровой мир. Я для себя открыла класс друидов.

Как мы сюда попали? — она повторила мой вопрос, заправив золотой локон волос за ухо. — Очень просто. Элю дико бесил и раздражал тот факт, что она не могла стать первооткрывателем и догнать топовых игроков. Где бы она ни начинала идти, всегда знала, что эту дорогу уже кто-то протоптал. За год игры она смогла взять 200 уровень, но чувство удовольствия, эмоций победителя при этом не испытывала. Больше всего на свете она ненавидит посредственность. Поэтому она попросту перестала играть. И где-то спустя месяц на каком-то форуме она вычитала про открытие новой локации.

Помню, как сейчас, я сидела у себя в мастерской и писала картину горного перевала, как она, вся запыхавшаяся, вломилась ко мне в дверь и начала что-то быстро и невнятно тараторить по поводу Эстериума. Я ничего не могла разобрать, поэтому отложила холст. За чашкой чая она мне рассказала о новой игровой локации Гринлэнда.

Когда она на собеседовании услышала, что по контракту придется удалить существующего героя, то чуть стол не перевернула. Но убавив свой пыл, мы все-таки подписали документ. Результатов ждали около недели. — Ева улыбнулась, вспоминая то время: — Она металась взад и вперед, не могла себе места найти, считала минуты, дни, выказывая свою обеспокоенность. А когда мы получили положительный ответ, вся засияла от радости и предстоящих приключений. Глаза загорелись огнем, грудь выпятилась колесом… А что до меня, то мне понравилась идея пройти путь друида вновь. В принципе, я и ничем особо не пожертвовала, начиная новую игру в Эстериуме. Всего лишь друид 73 уровня. Я мало играла, наслаждаясь живописными краевидами и красотой Эстериума. Это по-настоящему захватывает дух.

Она замолчала, и ее щеки покрылись застенчивым румянцем. «Ну и дела… — подумал я про себя, — даже не знаю, чему больше удивляться: настойчивости и упорству Эли или же ответственности и заботливости Евы…».

— Теперь мне все понятно, — сказал я и с облегчением выдохнул. — Ну что ж, самое время и нам пойти перекусить.

Ева утвердительно кивнула. Мы вышли в битком набитый сотрудниками Эстериума коридор. Галдеж стоял невыносимый. Все входы и выходы, будто в день открытых дверей, были распростерты настежь. При виде нас сотрудники завопили с новой силой, расступаясь по бокам: кто аплодировал, кто свистел, кто просто подпрыгивал на месте, пытаясь увидеть происходящее.

— Дем, что происходит? — наклонилась ко мне Ева.

— Не знаю, но, похоже, у нас появились поклонники.

Проскочив рабочий коридор, мы спустились вниз к столовой. Изумленные взгляды сотрудников, коллег по работе и просто преданных делу Эстериума людей застали нас врасплох. Складывалось впечатление, будто на работу брали исключительно фанатов. Люди тут действительно хорошие и к делу подходят с душой.

В столовой в конце зала расположились Гордей с Матвеем. Как назло, на подходе к ним сидела сладкая парочка «69», а рядом — три цыпочки. Они что-то обсуждали, хихикая и активно жестикулируя руками. «По всей видимости, что-то задумывают… И, скорее всего, они уже объединились», — подумал я, проходя внутрь.

Одна из тройняшек, увидев меня, начала тыкать пальцем:

— Смотрите! Смотрите!

Все, как один, повернули головы и уставились на нас. Тощий поднялся:

— Ну надо же! Смотрите, кто к нам пожаловал — госпожа «Ваше величество» в сопровождении своего верного подопечного «Бравого рыцаря».

Я внимательно посмотрел на него оценивающим взглядом. Очертания его лица была искажены скорченной гримасой, и он периодически приглаживал свою козлиную бородку. Я демонстративно отвернулся, пройдя к столам с выдачей еды. Ева последовала за мной. Мы встали в очередь как раз за Элей, которая уже собрала свой поднос.

— А мы все знаем: вы открыли гробницу, девчонки нам уже все рассказали, — голос тощего мерзко скрежетал. В сопровождении смешков его дурной компании это еще больше раздражало. — Мы скоро заглянем к вам в гости. Ха-ха. Вы находитесь взаперти, а ваш выход завален камнями.

Я повернулся к ним, разводя руки в сторону:

— Ну раз так, то заходите, — я улыбнулся, — чайку попьем, только тортик не забудьте прихватить.

В этот раз во все горло засмеялся Гордей, а на лице Матвея, как всегда, промелькнула едва уловимая улыбка. Тощий заткнулся.

— Вы не против, если я к вам присоединюсь? — Эля вопросительно посмотрела на меня.

— Да, конечно, садись к ребятам за дальний столик.

Проходя мимо своры тощего, Эля пронзительно выпалила:

— Ненавижу посредственность!

И тут началась настоящая заруба. Старшая из тройняшек вскочила, пихнув Элю в спину. Эля споткнулась, упав на пол, поднос взлетел в воздух, тарелки при падении разбились, а еда рассыпалась по полу. Эля вскочила на ноги, дав увесистую пощечину тройняшке.

— Ах ты, тварь! Как ты посмела прикоснуться ко мне!

Началась драка. Тройняшки, словно коршуны, налетели на свою добычу. Ева бросилась без раздумий в драку. Гордей и Матвей взяли на себя тощего и пирожка. Маты, безобразие и проклятия витали в воздухе. Я кинулся разнимать девушек.

— Бей ее, Влада, задай ей жару!

— Ах ты мразь! — застонал тощий.

В столовую, как будто по зову, вошел Андрей Геннадьевич и кратко скомандовал:

— Ану прекратить немедленно!

Он зашел в толпу, раздвигая нас по разные стороны:

— Что здесь произошло? — обратился ко мне.

— Да ничего такого, немного повздорили, не сошлись во мнениях.

— И кто все это заварил?

Я взглянул на кислую мину тощего, скривившегося в горькой улыбке. Его щека была красной — скорее всего, ему прилетело от Гордея. Я перевел взгляд на Элю, а после — на старшую тройняшку и выдохнул:

— Приношу извинения, я не удержался.

Андрей Геннадьевич обвел меня пронзающим взглядом, после чего добавил:

— Уберите тут за собой. И доложите своим начальникам отдела о происходящем. Не вздумайте юлить, я переспрошу потом на собрании. А ты, Демьян, как закончишь тут, зайди ко мне в кабинет.

Начальник развернулся и последовал к выходу. Я повернулся к своре тощего:

— Извинитесь перед Элеонорой и уберитесь тут. В противном случае я буду вынужден рассказать все, как было на самом деле.

Тройняшки виновато опустили глаза. Тощий только хмыкнул:

— Честь и доблесть — превыше всего! Ха-ха, какой же ты глупец!

— Вполне возможно, — я перевел взгляд на Элю: — Давай отойдем, у меня есть кое-что для тебя.

Откуда-то из-за стойки вышло двое сотрудников с инструментами для уборки. Я порылся у себя в карманах в поисках жетона:

— Держи, этот жетон позволит тебе взять обед лучше предыдущего.

— О, здорово! А то я думала, что останусь сегодня голодной из-за этой клячи. Спасибо тебе! — она немного помолчала, а затем добавила: — За все.

— Да перестань, пустяки.

Мы наконец-то сели покушать. Как я и ожидал, ни убирать, ни извиняться они не собирались.

«Значит — война», — я улыбнулся, наблюдая, как Эля жадно уплетала суп.

Глава 12: «Нелёгкий соперник»

Я приятно удивился, оказавшись впервые в кабинете начальника. Интерьер просторного помещения был мастерски отделан в классическом стиле: дорогая мебель ручной работы, на полу паркет, стены зеленого цвета, украшены различными картинами морских пейзажей.

В центре кабинета стоял широкий стол, за которым сидел раздосадованный Андрей Геннадьевич. Перед ним лежала пачка документов, отложенных «на потом». Начальник посмотрел на меня и спросил:

‒ Я закурю, не возражаешь?

Я отрицательно покачал головой. Он ловко достал пачку сигарет из ящика стола, легким взмахом руки зажег бензиновую зажигалку и пододвинул к себе пепельницу. В воздух поднялся клубок дыма, заработала вытяжка.

‒ Что ж, скажи мне, Дем, ‒ он поднял на меня холодный взгляд, ‒ зачем ты берешь на себя лишнее?

Я стоял неподвижно, стараясь оставаться невозмутимым.

‒ Дем, ты хороший парень и мне бы хотелось, чтобы ты таким и оставался. Помню, как-то раз в студенческие годы твой отец прикрыл меня перед деканом. Точно так же в перерыве между парами произошел конфликт внутри группы. Началась драка из-за какого-то пустяка, просто слово за слово зацепилось. А я был вспыльчивым пареньком, вот и полез в драку. Твой отец все видел и слышал, он старался нас разборонить, но, как итог, когда нас вызвал декан, он, как староста группы, взял вину за всех на себя… И что ты думаешь, кому-то стало легче после этого? Нет, только хуже. Чувство вины перед твоим отцом мучает меня до сих пор.

Андрей Геннадьевич встал, потушил сигарету в пепельнице и подошел ко мне:

‒ Но я, конечно же, сделал выводы. Я начал работать над своим характером, а после окончания университета пошел на военную службу, где дослужился до звания майора. И только спустя двадцать лет мы пересеклись с твоим отцом вновь. Эстериум, который ты видишь сейчас, открытый, доступный всем с более чем тысячью игровых локаций во всем мире, мультинациональный и мультирегиональный. Одним словом — «всеобъемлющий». Это все заслуги твоего отца. Он создал ее, Тессу ‒ искусственный интеллект, сгенерировавшую весь мир Эстериума. Он наделил ее голосом. Да, именно тем самым, который ты слышишь при системных уведомлениях.

С участием твоего отца сейчас активно идут разработки над финальной сценой королевства Эстериума, и у Тессы появится невероятно красивый образ. Она будет восседать на троне Эстериума и станет правительницой целого королевства. Любой желающий, кто сможет захватить ее земли, сможет провозгласить себя королем или королевой Эстериума. Ты только представь, насколько знаменитым на весь мир станет этот человек. Это войдет в историю!

Я кратко кивнул, но ответить мне не пришлось, так как в дверь кабинета постучали.

‒ Да?

‒ Андрей Геннадьевич, пора запускаться.

Начальник вскинул рукой, высвобождая часы, и проследив за секундной стрелкой, сказал:

‒ Дем, сейчас вы попали в весьма затруднительное положение. Надеюсь, ты уже нашел решение задачи с замком в подземелье? Не отвечай! Знаешь, как сказал бы Кирденгрэм?

‒ Как?

‒ Искра пламени порождает огонь, капли воды стекаются в реку, лучик света освещает все вокруг, кромешная тьма поглощает себя.

Не дожидаясь моего ответа, Андрей Геннадьевич направился к выходу. «Что это только что было? ‒ подумал я про себя. ‒ Да и почем ему знать, что сказал бы Кирдык?».

Мы спустились по винтовой лестнице прямо в отдел диагностики. Только сейчас я обратил внимание, насколько высоки были потолки в комнатах дворца. Внутри можно было построить еще одно помещение сверху.

‒ Удачи, Дем, она тебе пригодится! ‒ начальник подмигнул мне и запер заслонку модуля.

‒ Все готовы? Отдел диагностики? Отдел статистики? Отдел коммуникации? ‒ дождавшись утвердительных ответов, шеф махнул рукой, будто флагом на старте болиды: ‒ Погнали!

Спустя считанные секунды яркого свечения при погружении и музыкального сопровождения, которое я обычно отключаю после загрузки, я очутился в коридоре между первым и вторым этажами. Как оказалось, я появился последним, ребята меня уже ждали.

‒ Дем, ну чего ты так долго?

‒ Да с начальником разговаривал о том, о сем.

Ева места себе не находила:

‒ Дем, прости, Эля немного вспылила…

‒ Не стоит, ‒ я легко перебил ее. ‒ Все в порядке. Вы скажите лучше, что по первому этажу?

‒ Обычные скелеты возродились, стража я не видел, ‒ Гордей почесал затылок, ‒ он же элитным был?

‒ Да, элитным, а значит у него время возрождения ‒ восемь часов. Теперь главный вопрос: кто придет к нам первым: тройняшки, «69» или же Эля?

Ева злостно процедила сквозь зубы:

‒ Тройняшки…

‒ И то верно. Ева, Гордей, поднимайтесь наверх и займитесь обустройством ловушек для наших непрошеных гостей. Мы с Матвеем попробуем разобраться с замком.

Я открыл меню сообщений и отправил письмо Эле с игровым ником Агнесса:

‒ Привет! Это Дем, как у тебя успехи?

‒ Привет! Отлично! Я как раз вышла с «Трех ворон». Тебе от Кирденгрэма привет.

‒ Он оставил какие-то напутствия?

‒ Эм… Да, он что-то говорил про огонь, воду, свет и тьму, вроде бы… Прости, я ничего не поняла из его слов.

«Из капли воды — река, искра образует пламя, луч света озаряет все вокруг, а тьма поглощает себя…» ‒ вспомнил я слова Андрея Геннадьевича.

‒ Спасибо, Эля! Скажи, пожалуйста, ты свитки не забыла?

— Нет, не забыла, но тебе придется хорошо потрудиться, чтобы их отработать. Ха-ха, старенький гоблин очень нехотя с ними расставался.

«Еще бы, в них скрыта магия света на воскрешение».

— Отлично! Тогда держи приглашение в группу и, если сможешь, поторопись, веселье вот-вот начнется.

— Ха-ха, люблю приключения! Я заскочу за расходным материалом и поспешу к вам.

Я свернул все окна. Передо мной открылась весьма странная картина: Гордей с Евой прятали колкие предметы, выбитые из скелетов, по всему периметру дверей и вдоль лестницы. В то время как Матвей силой пытался разбить замок, обрушивая мощные удары молотом.

— Погоди, не шуми, Матвей, ‒ поспешил я его остановить, ‒ это не поможет. Ребята, вы там хоть весь лут не оставьте.

— Да не боись, у нас полно этого хлама, ‒ хмыкнул Гордей.

Я подошел вплотную к двери, прикоснувшись к замку. Как и ожидалось, ничего не почувствовал. Я открыл меню характеристик и опустился в самый низ списка: сила — 22, ловкость — 14. Это хорошо. Интеллект: 3. Хм…

По моей логике, если я подкачаю немного интеллект, то смогу распознать тип магии. Да, это понятно, что магия темная, как мне уже говорила Ева. Но в мире Эстериума существует порядка пяти известных на сегодняшний день разновидностей темной магии.

Некромантия. Темная магия смерти. Магия запределья. Темная магия космической энергии. Демоническая темная магия. Темная магия элементалей. Элемент тьмы. И пятый тип, о котором известно меньше всего, это темная магия всепоглощения. Все, к чему бы не дотронулась эта магия, поглощается целиком и полностью, оставляя после себя твердый, словно кристалл, матовый материал.

«Тьма поглощает себя» — вспомнил я слова Андрея Геннадьевича. Надеюсь, речь шла как раз таки не о пятом типе темной магии. Я открыл окно свободных характеристик и обнаружил там 8 свободных пунктов. «Всем готов давать советы по прокачке, а сам не успеваю уследить за собой» — я улыбнулся. Матвей, привыкший смотреть за моими «размышлениями вслух», согласно кивнул мне.

Я докачал интеллект до 10 пунктов, получив новый навык «исследование», а вместе с тем и достижение «исследователь». Исследователь-воин, прикоснувшись однажды к миру магии, впредь сможет ощущать ее присутствие в воодушевленных и невоодушевленных предметах.

«Отлично!» — подумал я про себя, взяв в руки замок.

— Ну что ж, попробуем.

Я применил новый навык. По моим рукам, словно разряд электричества, полилась магия. Я почувствовал приток темной энергии, ощутил ее всеми фибрами своей души. Я оборвал связь с замком, оторвав от него руки:

— Хух, это магия некромантии, а если выражаться точнее ‒ магия смерти.

Как раз в этот же момент где-то сверху раздался взрыв.

— Они пришли быстрей, чем я ожидал. Ребята, спускайтесь сюда.

На лицах Евы и Гордея читалась обеспокоенность. Еще бы, мы сейчас сами себя заперли в ловушке, забившись в угол.

— Друзья, слушайте меня внимательно и выполняйте мои поручения максимально эффективно. Хорошо? — все, как один, кивнули. — Видите этот замок? Так вот, нам не в коем роде нельзя допускать, чтобы вражеский некромант до него добрался. Скорее всего, мы погибнем, будьте готовы к такому исходу событий, но нам нужно будет забрать некроманта с собой, так мы выиграем себе время.

— Ну и дела, — обреченно выдохнул Гордей.

— Не падать духом! Это я предположил худший сценарий развития событий. Но, конечно, мы можем их раскатать, ‒ я выдавил из себя кривую ухмылку.

— Оптимист из тебя, Дем, мягко говоря, хреновый.

Все дружно рассмеялись, напряженная обстановка немного разряжалась.

— Ну что ж, за оружие! — подытожил Матвей, вздымая вверх свой молот.

— Погнали! — Гордей взялся за свой лук. У него в арсенале откуда-то появился полный колчан стрел. Дверь что ли на стрелы пустил или лут удачный с лучника выпал? Разбираться в этих вопросах времени не было.

— Гордей, Матвей! Одну секунду! Перекиньте мне свой лут, что выпал из стража, хочу на него поближе взглянуть.

— Готово.

— Как скажешь.

Ребята пожали плечами и прошли вперед.

— Аккуратно, Матвей, не ломись, а то в ловушку угодишь, — Гордей остановил его рукой. — Давай я проведу.

Я внимательно осмотрел весь лут. С прошлого раза ничего не изменилось. Скрытые возможности вещей и оружия до сих пор оставались неизвестными. «Весьма занимательно» — подумал я.

— Дем, чего ты там встал? Иди сюда скорее!

— Да иду, иду!

Поднявшись по ступенькам, я присоединился к ребятам. От увиденного невольно подступил комок к горлу. Инквизитор и заклинатель 22 уровней и некромант 24.

— Дем, как это возможно?

— Как они так прокачались?

Я не знал, что ответить. Я молча наблюдал как они, высокоуровневые игроки, будто мячиком играя, разбивали передовые отряды нечисти. Раскаты зловонного смеха некроманта доносились до нас с другого конца коридора.

— Плохи наши дела, ой плохи! — не унимался Гордей.

— Некромант, инквизитор, заклинатель…

— Что это за классы такие? — удивленно спросила Ева.

— Обратная сторона медали, — ответил я, наблюдая за тем, как некромант поднимает только что поверженную нечисть. — И, как видно, она тоже золотая… Так, ребята, слушайте внимательно! Наша задача — забрать с собой на перерождение игрока с ником Владлена, некроманта 24 уровня. Во-первых, они не смогут без нее открыть дверь, во-вторых, они не пойдут дальше без своего лидера. Нам надо, кров из носу, добраться до нее. Ева, тебя это тоже касается, разряжай весь свой боевой арсенал в нее. Всем все понятно?

— Да!

— Понятно!

— Да. Хорошо!

Гордей с Матвеем — тертые калачи. Мы не раз принимали участие в неравных битвах, и с перевесом более серьезным, нежели чем здесь в 10 уровней. А вот Еве, судя по всему, не доводилось бывать в подобных ситуациях. Возможно, она и вовсе не умирала в игре до встречи с нами. Я повернулся к ней и положил руку на ее нежное плечо:

— Ева, такие ситуации в игровой вселенной Эстериума — это нормальное явление. Просто воспринимай это, как часть игрового процесса, не больше и не меньше. Главное — идти до конца. А остальное само наладится, — я постарался смягчить тон, искренне улыбнувшись. — Хорошо?

Испуг в ее глазах изменился решительностью. Она вытянулась, словно березка, расправила плечи и цепко сжала посох в руках.

— Матвей, на тебе впитывание урона. Старайся заблокировать щитом как можно больше. Гордей, прячься тут, за стенкой, и отстреливайся, предпочтительно целься в некроманта, но можешь и остальных поотвлекать. Ева, главное — не стой на месте, старайся произносить заклинание на ходу. Понимаю, это сложно, но не жди отката умений, находись в постоянном зигзагообразном движении. Ну а что до меня, я попру сквозь ряды нечисти по центру. Главное — добраться до некроманта!

Я взглянул напоследок на своих друзей и постарался запечатлеть этот момент в своей памяти. «Когда я добьюсь поставленной цели, важней всего — сам путь и люди, которые прошли его вместе со мной» — подумал я про себя и ринулся в атаку:

— Погнали!

Мы воспользовались замешательством соперников и напали. Как и ожидалось, они моментально отреагировали, нанеся «Первый удар», который Матвей благополучно парировал щитом. Вперед вышел заклинатель, он развел руки в стороны, что-то бормоча себе под нос.

— Будьте внимательны! Сейчас рванет! — крикнул я, уворачиваясь от стрел, выпущенных скелетами. Спустя считанные секунды заклинатель бросил огромный огненный шар диаметром около метра. Он полетел в направлении Матвея и Евы. Шар раскололся на мелкие огненные частички и разлетелся в разные стороны.

— Мамочки… — Ева запаниковала, но Матвей прикрыл ее своей спиной, получив основную часть урона. Его уровень жизней опустился до половины, в то время как у Евы — на десятую часть. Потянуло горелым. Матвей сплюнул, потушив руками пригоревшую кожу:

— Горячо, однако…

Я переключился на нечисть. Парирование меча, уворот от топора, проскользившая в полуметре от моего лица алебарда. Некромант поддерживал свою нечисть, усиливающими атаку и защиту, чарами, от чего вести поединок становилось вдвое сложней.

— Ха-ха, на что надеешься, глупец? — некромант с ником Владлена злорадствовала. — Ваши попытки тщетны, вы слишком слабы.

Я начал впадать в ярость, рубя попадающих мне под руку скелетов. Тем временем заклинатель начал произносить новое заклинание. В этот раз молнии заискрились яркими вспышками.

Заклинатель — универсальный маг, чем-то похож на шамана, только без тотемов и элементалиста, но с более боевым упором в развитии магической ветви. От высокоуровневого заклинателя-эксперта может прилететь что угодно. Поэтому единственный способ одолеть заклинателя — это не дать ему произносить заклинания, чем собственно и занимался Гордей, отстреливаясь по магу.

Шаг за шагом я продвигался к некроманту, мне оставалось буквально несколько шагов.

— Мэриэль, твой выход!

Инквизитор… Мое тело сковали невидимые цепи и полностью его обездвижили, я не мог пошевелить ни руками, ни ногами. Инквизитор держал меня цепкой хваткой. Нечисть начала обступать, некромант накидывал на меня порчи и проклятия. Мне становилось дурно, надо было что-то предпринимать…

Благо, на помощь вовремя подоспела Ева, послав разряд молний в инквизитора и заставив того попятиться. Ева успела очистить мое тело, благословив меня силой природы. Я будто бы вынырнул из воды, вдыхая свежий глоток воздуха. Схватившись за меч, я в пару прыжков добрался до некроманта. Два рубящих удара пришлись четко по цели, разодрав мантию на рваные клочья.

— Ах ты, сученыш! Да как ты только посмел ко мне прикоснуться?! — она истошно вопила, размахивая руками в разные стороны. Но я не мог себе позволить упустить свой шанс нанести как можно больше урона.

Я сделал кувырок, догнав попятившегося некроманта. Короткой серией ударов мне удалось упустить уровень жизни некроманта до половины, прежде чем меня отбросило в сторону от удара инквизитора.

— Внимание! Вы получили критический удар! Ваши жизни находятся в красной зоне.

Я не мог встать, скорее всего, у меня были сломаны ребра. Тело было приковано к земле.

— Ха-ха, хорошо ты его пригрела, Мэриэль! Бедняга, даже подняться не может. Ну что ж, тебя ожидает увлекательное событие — смерть твоих друзяшек. Ву-а-ха-ха! ‒ некромант продолжала злорадствовать, хохоча во все горло. — Лениэль, твой выход!

— Как скажешь, Владлена! Сестра, прикрой меня!

Невольно я стал свидетелем поистине ужасающего зрелища. Прикоснувшись однажды к магии инквизитора, я смог видеть фантомные образования вокруг заклинателя. Перед ней выросла целая невидимая стена, воздвигнутая с цепей. Тем временем заклинатель произносил сложное заклинание, требующее большой концентрации. Чего-чего, а метеоритный дождь я не ожидал увидеть.

— Черт, черт, черт! Ложись! Прячься! Убегай!

Ребята разбегались кто куда в попытках спастись от огненного метеоритного дождя. Осколки разлетались в разные стороны, нанося смертельный урон. Первым умер Матвей, заслонив своим телом Еву. Поступок настоящего героя. Уровень жизни Евы опустился до критического. Гордея также задело осколками, но основной урон пришелся на стену, за которой он прятался.

— Ребята, наша цель — некромант, — напомнил я, предприняв еще одну попытку подняться на ноги, — любой ценой!

Ева поднялась, собрав всю свою волю в кулак. В ее глазах читались досада и обида за происходящее. Ей было жалко Матвея. В совокупности со злобой это давало мощный эффект. Она закрутила танец, призывая силы природы откликнуться на ее зов. Вокруг нее начал завиваться ветер, образовывая завихроватый ком воздуха. Он быстро и стремительно превращался в настоящий смерч.

Ветер, ударивший мне в лицо, начал сносить меня с места. Я зацепился за каменный выступ. Ураган, сопровождаемый ударами молний, сносил все на своем пути. От стены цепей ничего не осталось. Тройняшек раскидало в разные стороны, уровень жизни некроманта опустился ниже половины, а глаза светились ярко-красным кровавым цветом.

Первым вскочил на ноги инквизитор. Сделав быстрый рывок, он добрался до Евы и двумя хлестными ударами отправил ее на перерождение.

Я был крайне удивлен тому, как же слаженно и опытно действовали противники. Заклинатель ведет дистанционный бой, не подпуская к себе врагов. Если бой переходит на среднюю и ближнюю дистанции, в дело вступают некромант и инквизитор. Первый создает бесконечно пополняемую армию нечисти, которая попросту мешает приблизиться к цели. А если все-таки враг добирается до них, инквизитор сковывает его цепями либо же вовсе наносит колоссальный урон, отбрасывая противников в сторону, как это произошло в моем случае.

— Отличная работа, Ева, — поддержал я ее. — Так держать! Гордей, давай сделаем это!

— Я готов!

Следующий ход был за Гордеем. Он зарядил полный колчан стрел, выпустив «Град из стрел». Это была его последняя атака, прежде чем заклинание ледяного копья пронзило его насквозь. Стрелы, выпущенные в воздух, ливнем посыпались на землю. Я поднялся на ноги, воспользовавшись замешательством соперников, и рванул на некроманта.

— Владлена! — позвал я ее. А когда она обернулась, я с разгону всадил в нее меч, насквозь прошив обмяклое тело. «Цель достигнута. Некромант повержен» — написал я в групповой чат. Ребята возрадовались, наблюдая за происходящим из фантомного состояния, образовавшегося после смерти.

— Б-в-а-х-а-х-а! — до боли знакомый смех раздался по округе. — И это был некчемный ваш план? Убить меня? Но как бы ни так. Я — некромант, у меня классовое перерождение, возобновляющееся раз в сутки. Вы просчитались! Б-в-а-х-а-х-а! — она вцепилась двумя руками в меч, вытянув его из себя. — Но, соглашусь, вы меня потрясли! Свои смерти я могу пересчитать на пальцах одной руки.

Инквизитор уже бежал в мою сторону, заклинатель создавал новое смертельное заклинание.

— Нет, я это сделаю своими руками!

Некромант свела руки вместе, крепко переплетая пальцы:

— Тюрьма!

Из-под земли выросли огромные костяные руки, которые плотно замкнули мое тело и начали плавно сдавливать, отнимая жизни.

— Я же тебе обещала! Вуха-хах! Сначала умрут твои друзяшки у тебя на глазах. А после них умрешь и ты, но медленной и болезненной смертью. В-ух-а-хах!

Как же было мерзко и тошно наблюдать за искаженным кривой ухмылкой лицом некроманта. Но еще более унизительным было вот так вот беспомощно умирать от рук мучителя, человека, который по нездоровому упивался сладкой местью. Обессиленный я не мог пошевелиться.

— И вот это твоя благодарность за то, что я тебя прикрыл перед начальством?

— В-ух-а-хах! Да ты же за рыжую сучку заступался. Кстати, а где она? Очень бы хотелось и ее обработать!

— У тебя будет такой шанс, — раздался где-то в темноте коридора голос Эли. — Но у тебя ничего не получится! Психопатка!

— Ах ты мразь! Выходи, трусиха! Покажись!

Из темноты вылетело три огненных стрелы, которые, словно пушечные выстрелы, молниеносно прошлись по всем тройняшкам. Колоссальный урон отнял порядка четверти жизней у врагов. Некроманта отбросило на несколько метров, магия удержания рассеялась. Я выбрался из «тюрьмы», оперся на меч, переводя дыхание. Мой уровень жизней был около отметки «критический». В то же время заклинатель и инквизитор также просели до красной зоны.

На свет вышла Эля, крутя в руке небольшой огненный шар. Ее рыжие длинные волосы были спрятаны в большой шляпе волшебника. В правой руке она держала витиеватый посох с огненным изумрудом в основании. Маг-пиромант 20 уровня.

«Недурно, — подумал я, отойдя на несколько шагов от поля боя, — сейчас главное — не умереть».

— Ах ты сучка крашенная! — выругалась Владлена. — Ты сожгла мою мантию! Мэриэль, займись доходягой, а мы разберемся с ней.

Эля сошлась в неровной битве с некромантом и заклинателем. Инквизитор вскинул на пол свои «невидимые цепи». Один прицельный удар отделял нас от смерти. Наши глаза всего на миг пересеклись, после чего инквизитор рванул длинные звенящие цепи, подняв столб пыли. Она ловко взмахнула рукой, направив орудие убийства в мою сторону. Словно плеть, узловатые цепи вздымались в воздух, но мне хватало проворности увернуться от таких атак.

Я сделал рывок, сокращая дистанцию. В ответ инквизитор хлыстнул своим металлическим кнутом, который обвился вокруг моего меча и пронзил мне правую руку. Я устремился прямо на инквизитора, но вторая цепь словила мертвой хваткой мою левую руку. Я был скован, словно кольцами. Стоило ей только пережать пульс — и мне придет конец…

«Да черт побери! Я воин или как?!» — разогнавшись, что было мощи, я со всей дури протаранил головой солнечное сплетение сопернику. Она отшатнулась назад, глубоко вздохнув. Я сбил ей дыхание.

— Внимание! Вы нанесли критический удар, застав противника врасплох. Урон: 45. Уровень жизней противника: 14 из 455.

Я впился в горло инквизитору:

— Ты хоть представляешь, какое это омерзительное чувство, когда тебя вот так вот безжалостно душат? — я крепко сжал руки у нее на шее. В ее глазах читался страх. Она билась в приступе конвульсий. — Конечно же, нет. Почем вам знать, вы же можете только причинять окружающим боль и страдания, не задумываясь о последствиях.

Я отпустил ее горло, дав ей возможность вздохнуть напоследок. А затем подхватил свой меч и нанес завершающий удар, отправив ее на перерождение.

— Внимание! Вы одолели нечестивого противника. Вам начислено 130 очков славы. Итого: 130.

Судя по всему, ребята в группе также получили очки славы.

— Здорово!

— Отлично!

— Так держать!

Некромант завопила с новой силой:

— Что ты натворил, урод?!

— Эй, девчули, не отвлекайтесь! Мы еще не закончили! — Эля взмахнула рукой, послав в противников три поочередных огненных волны. Первые две пришлись по отряду нечисти, а третья достала заклинателя. Урона хватило ровно на то, чтобы лишить ее жизни.

— Вот же ж… — выдавила последние слова заклинательница и упала навзничь.

— Лениэль, и ты меня бросила, как и твоя сестра… — тон у некроманта отдавал жалостью, досадой.

Нам начислили новые очки славы. «Самое время воспользоваться замешательством». Я написал в групповой чат:

— Эля, ты принесла свитки перерождения, что я просил?

— Да, конечно, — она покопалась у себя в сумке, — вот, держи.

— Отлично. Ева, начнем с тебя.

Я распахнул свиток, сорвав закрытую печать «Трех ворон». Моих 10 интеллектахватало для прочтения заклинания.

— Внимание! Вы получили достижение «Мудрец» 1 уровня. Теперь вы можете использовать свитки заклинаний 1 уровня.

«Отлично» ‒ подумал я, произнося первое заклинание. Яркое белое свечение, словно луч с небес, осветил все вокруг. И я услышал радостный голос Евы:

— Ура! Получилось!

— Ева, будь добра, подлечи меня немного, пока я буду поднимать ребят.

— Да-да, конечно! А Эле помощь не нужна?

— Она весьма искусная волшебница, — ответил я, применяя свиток возрождения. — Скоро мы к ней присоединимся.

Спустя несколько минут Гордей с Матвеем пришли в боевую готовность.

— Ох! От моих вещей практически ничего не осталось, — подметил Матвей.

Прочность у низкоуровневых вещей крайне низкая. Поэтому надо будет обзавестись «походной мастерской». Я наблюдал за поединком Эли и Владлены. Видно было, что Эля уже знатно подустала, она выкладывалась на полную.

— Идемте, ребята, пора с этим покончить.

Присоединившись к Эле, мы быстро размотали некроманта, оставив крохи жизней на последний удар.

— Постойте, разрешите это сделать мне, — остановил я ребят.

Я подошел к Владлене и взял ее лицо левой рукой:

— Знаешь, есть хорошая народная поговорка: «Смеется тот, кто смеется последним». И нет, я не буду глумиться над тобой перед смертью, но кое-что я вынужден буду сделать. Прости меня, если сможешь…

Я выхватил короткий ножик из-за пояса, и с разгона всадил руку, пробивая грудную клетку некроманта. Владлена жадно начала глотать воздух, задыхаясь. На пол брызнула кровь. Еве поплохело. Эля закрыла глаза руками, отвернувшись. Гордей с Матвеем оживились, явно не ожидая такого развития событий. Собрав собравшись с последними силами, некромант прохрипел:

— Ты за это поплатишься…

«Тьма поглощает себя» — в моей голове звучали эти слова, будто на повторе. Моя правая рука была вся в крови, а на левой повисло обмяклое тело некроманта.

— Нам пора идти, — положив тело аккуратно на мраморный пол, я направился к лестнице.

— Дем, это что, мать твою, было только что? — Гордей вспылил.

— Мы не поступаем, как они! — включился в разговор Матвей.

Девушки до сих пор были шокированы.

— Идемте за мной, сейчас все поймете, — я махнул рукой, подзывая друзей.

Спустившись, я еще раз взглянул на массивные двери, на которых был изображен череп с раскрытым ртом. Я вдохнул полные легкие воздуха, взяв правой рукой дверной замок, и молвил: «Искра пламени порождает огонь… Капли воды стекаются в реку… Лучик света освещает все вокруг… Кромешная тьма поглощает себя…».

Я почувствовал, как сквозь меня проходили потоки темной энергии. Из замка полилась синяя жидкость, переплетаясь с кровью на моих руках. Началась волшебная феерия с воссоединением двух магических потоков. Но это представление длилось недолго, раздался характерный звук щелчка. Я сорвал замок, налегая всем телом на дверь. Она с грохотом поддалась.

— Это все были вынужденные меры, на которые мне пришлось пойти. Все ради того, чтобы раздобыть доступ на второй уровень подземелья. — Я выдержал небольшую паузу, всматриваясь то в непроглядную пустоту зала подземелья, то на уставшие, но весьма энергичные глаза моих друзей. — Итак… Вы готовы?

Глава 13: «Осколок льда»

Мы сделали небольшой привал, дабы восстановиться после критического урона, нанесённого нам тройняшкам. Мы делились запасами провизии, что у нам довелось прихватить из трактира: яблоки, бутерброды, куски жаренного мяса.

Игра была хорошо продуманна. Отведав порцию еды, человек мог полностью насладиться ее вкусом, почувствовать ее запах и полностью умерить свой аппетит, плотно перекусив. Тактильные чувства обаяния и вкусовые рецепторы посылают через нейронные связи прямо в кору головного мозга. Пользователь может усиливать либо уменьшать ощущения.

Так, например, родители разрешают своим несовершеннолетним детям играть в Эстериум, но с «жесткими ограничениями» на профиле в виде низкого болевого порога и строгим запретом 18+ составляющей игры. Они ее попросту не видят. Или наоборот: любители острых ощущений, «адреналиновые наркоманы» специально прутся в Эстериум, чтобы взять свою серф-доску и поехать покорять цунами или броситься с заснеженной верхушки горы по крутому спуску на сноуборде или лыжах.

Напрашивается вопрос: как это связано с истрией мира Эстериума? Да очень просто. Разработчики создали закрытую от всего мира локацию «Технополис», где есть все те же рекламные бренды, что и в реальной жизни. Да, это достаточно продуманный маркетинговый ход.

Современные бренды в первую очередь выпускают «виртуальную» продукцию для Эстериума, подогревая интерес покупателей и тестируя популярность продукций. Мало того, клиенты Эстериума расплачиваются в «Технополисе» реальной валютой, правда с коефициентом 1 к 10. Многие попросту не вылезают с Эстериума, проживая тут всю сознательную жизнь, а в реальный мир возвращаются сходить в сортир. И то новые модули для супер вип-клиентов идут с автоматической няней, робот, который тебя покормит, помоет, побреет и уберет за тобой опорожнения…

«Если не можешь позволить себе в реальной жизни машину, телефон или попросту новую брендовую одежду, приходи в Эстериум и желаемое станет явным». Я лично никогда там не был и не сильно спешил тешить себя иллюзорными побрякушками.

‒ Дем, ау! Ты тут? ‒ Гордей поклацал пальцами перед глазами, выводя меня из глубоких размышлений.

‒ Дем, у нас накопилось множество вопросов, ‒ Ева побаивалась смотреть мне в глаза. ‒ Ты не возражаешь?

Мы сидели прямо напротив открывшейся двери, а я наблюдал за тьмой внутри зала.

‒ Да, слушаю.

‒ Почему ты так жестоко обошелся с Владленой? ‒ она осмелилась посмотреть мне в глаза, ‒ это действительно было необходимо?

Я какое-то время молча смотрел на свои окровавленные руки…

‒ Да, это было необходимо. Если не заморать руки темными делами, то мы бы не смогли сюда попасть. К сожалению, так работает темная магия…

Все облегченно вздохнули. Они, скорее всего, подумали, что я съехал с катушек. Гордей вскочил:

‒ То-то я думаю, нам дали столько славы за некроманта, даже достижение «Вершителя правосудия» получил. Но вот за твою выходку с нас нагло содрали 40 очков славы.

‒ И не поспоришь, ‒ Матвей поднялся. ‒ Дем, я надеюсь, ты знаешь, что делаешь? Твой ум и сообразительность никогда нас не подводили.

‒ Никогда не говори никогда, ‒ улыбнулась Эля. ‒ Ты лучше скажи, как ты узнал, что нужно ровно 3 свитка перерождения?

Я ухмыльнулся:

‒ Я просто предположил, что они меня оставят на «десерт» и будут с наслаждением мучать. Судя по поступкам сладкой парочки «69», вероятность этого, по моим догадкам, была порядка 70 %. Ну а дальше — просто удачные истечения обстоятельств. Нам повезло, что ты хорошо прокачана, и уже взяла специализацию.

‒ Ха-ха! А вы чего такие малыши? Ладно Ева, она никогда за уровнями не гналась. А что с вами не так?

‒ Ты забываешь учесть один важный факт: мы — физики. Вначале всегда туго, так как у нас нет ни обмундирования, ни вкаченных характеристик. Да и сам ближний бой вынуждает сближаться с противником, что ничем хорошим обычно не сулит. В то время, как до тебя противник попросту не доходит.

‒ Это да, ‒ согласилась Эля. ‒ Скажи, какие у нас дальнейшие действия?

Я какое-то время молчал, перебирая варианты и наблюдая за мрачной тьмой, исходящей из зала напротив нас:

‒ План весьма прост — идти вперед. Как только мы заступили за порог второго этажа, уровень активируется, и кто его знает, что за опасность нас поджидает. Но куда большую угрозу представляют наши противники, которые обызательно вернуться нам ото мстить, и, скорее всего, с подмогой. Выбор у нас, как видиш, не велик.

‒ Ну что ж, полный вперед! ‒ Эля указала на темный коридор.

‒ Да-а-а! ‒ Гордей бодро подпрыгнул на месте.

Матвей с Евой улыбнулись. Я достал меч из ножен:

‒ Двигаем! ‒ и с этими словами переступил порог.

Вдоль всего коридора по обе стены поочередно загорались факелы. Если на первом этаже подземелья огни горели синим цветом, то на втором ‒ зеленым. Когда мы зашли в зал, двери заперлись, а на горизонте появились первые противники. Каково было мое удивление, когда я увидел армию элитной нечисти, ведь разница с первым этажом булла колоссальной. Тут были и всадники, и мясники, и даже пара личей имелось. Все это безобразие замыкали порхающие в воздухе банши.

‒ Елкин-колотушкин… ‒ у Гордея отвисла челюсть. Матвей напряженно изучал обстановку.

‒ Ю-у-ху-у, ‒ Эля обрадовалась, ‒ вот это да! Вы только представьте, сколько здесь уровней можно поднять! Сколько дорогих предметов и ценных материалов выбить!

‒ Так то оно так, но главное ‒ справиться с этой армией. Эля, главный урон будешь наносить ты, выжигая все подчистую. Мы втроем обеспечим тебе безопасность, а Ева присмотрит за нашими жизнями. Скажи, пожалуйста, сколько у нас банок маны в запасе?

Эля порылась у себя в рюкзаке:

‒ Эм… После боя с некромантом у меня осталось 16 штук и еще 4 банки ускоренного восстановления маны.

‒ Отлично! Надо будет постараться уложиться в 10 штук, чтобы не остаться с пустыми руками.

Матвей вышел вперед и повернулся к нам:

‒ Дем, это, конечно, здорово, что вы рветесь в бой, но, будь добр, посмотри на картину более реальным взглядом. Эту армию одолеть в одного мага будет крайне сложно, а уж сражаться с ними в ближнем бою с нашим-то изношенным обмундированием. Да что там говорить! У меня три щита, два топора и молот разлетелись вдребезги, а новыми, к сожалению, я не обзавелся, ‒ Матвей перевел взгляд на Гордея: ‒ А ты чего лыбишься, дурень? Да этот всадник тебя напополам, как колбасу, разрубит!

‒ Все будет в порядке, ‒ поспешил я его успокоить. Не будем спешить, будем подчищать отряд за отрядом, да и переоденемся постепенно.

На бумаге этот план был хорош, но уже с самого начала комнаты мы столкнулись с неприятностями. Нечисть была выше нас на 3–4 уровня, и удары от обычных рядовых скелетов очень больно врезались в нашу плоть. Но с Элей наш прогресс пошел в разы быстрей. Чтобы не сорвать на себя все войско со второго этажа, я пробегал мимо двух-трех скелетов и подводил к Эле на прожарку. Таким нехитрым образом мы с ребятами взяли по 17 уровню, а Эля ‒ 21.

Первые ощутимые сложности начались на рыцаре-всаднике 20 уровня. Он был полностью облачен в закрытые латные доспехи. Верхом на вороном коне, также облаченного в латную збрую, в одной руке он свободно держал огромный двуручный меч. Проблема была в том, что атаки Эли ему практически не наносили урон. «Нужен план Б, подумал я и сказал:

‒ Гордей, Эля, цельтесь по конечностям, нам надо выбить рыцаря из седла. Ева, можешь его немного придержать?

‒ Постараюсь…

Две стрелы и огненный шар попали прямо в лошадь. Она стала на дыбы, демонстрируя свои костяные ребра. Я воспользовался выпавшим мне удачным шансом, рывком нырнув по лошадь и со всей дури ударил рубящим ударом прямо по ребрам жеребца.

‒ Внимание! Вы нанесли критический удар. Урон: 240. Уровень жизней рыцаря-всадника: 1437/2250.

Всадник выпал из седла на пол, лошадь рухнула на бок. Не в силах подняться она так и продолжала лежать, издавая дикое ржание.

‒ Отлично! Полдела сделано! ‒ я обрадовался, обдумывая дальнейший план действий.

‒ Ого! Здорово ты его приложил! ‒ удивился Гордей. Ева согласно кивнула. Тем временем рыцарь вскочил на ноги, поднял свой меч и направился в нашу сторону. Матвей вышел вперед. Я встал справа от него, выбрав более удобную позицию для маневренности.

Тяжелые металлические доспехи рыцаря издавали скрипящие звуки. На какой-то миг он замер, наблюдая за мучениями своего «питомца», и с размаху разрубил его пополам своим огромным мечом, отделяя голову от тела. Зрелище было не из приятных. Уровень жизни рыцаря опустился до половины. Его меч начал излучать особое темное свечение. Он стал будто бы зачарован темной магией.

«Тьма поглощает себя» ‒ непроизвольно вспомнил я слова начальника.

‒ Черт! Кажется, он очень зол! ‒ подметил Гордей. И это была истинная правда.

Он начал двигаться очень быстро, можно даже сказать, рывками. Первый удар принял на себя Матвей, заблокировав удар меча щитом. Источающая из меча темная магия проходила сквозь предметы, словно электрический разряд, впиваясь в тело Матвея. Он непроизвольно закричал, выронив щит из рук. Это была проклятая магия.

Рыцарь уже хотел было опустить меч на Матвея, но я толкнул его в бок всем своим весом, отведя удар в сторону. Кажется, левая рука Матвея была парализована. «Хреновы наши дела» ‒ подумал я.

‒ Латы крепкие, нужно его как-то разоружить.

Матвей поднял свой молот одной правой рукой:

‒ Дем, помоги мне попасть ему по голове!

Я сразу понял, к чему он вел. Я рванул на рыцаря, провоцируя его на атаку. Легким движением рук я смог парировать выпад рыцаря, скидывая его тяжелый меч в сторону. Этим удачным моментом воспользовался Матвей, со всей дури обрушивши свой молот на шлем рыцаря. От удара образовался звук, подобный звону в колокол.

‒ Да! Он в стане на 15 секунд! ‒ обрадовался Матвей. ‒ Надо снять шлем.

Я в две руки взялся за шлем и потянул его вверх, оголяя искареженное лицо мертвеца. В отличии от обычных костяков, у рыцаря сохранились кое-какие остатки плоти на лице.

‒ Фу! Какая мерзость! ‒ Эля скривилась.

Я ударил забралом шлема по голове мертвеца, отняв у него добрую сотню жизней. Эля подошла поближе и сделала из него «барбекю», хорошенько поджарив его голову. Завершающий удар нанес Матвей, разнеся череп мертвеца на мелкие кусочки и вышибив все мозги.

За воина-рыцаря нам приписали по 50 % опыта, что было равно трем обычным скелетам-воинам.

‒ Матвей, как твоя рука? ‒ поинтересовался я.

‒ Да в порядке. Система все парализовала на 10 минут, осталось немного подождать.

‒ Отлично! Главное, что восстановится.

После убийства рыцаря-всадника у меня высветилось сообщение о том, что я могу присвоить этот шлем себе. Я открыл его описание:

Шлем рыцаря-всадника.

Тип: редкое.

Материал: сталь.

Прочность: 97/100.

Вес: 4 кг.

Броня головы: 45.

Сила: +7.

Ловкость: +2.

Защита от колющих, рубящих ударов: 20 %.

Сопротивление магии: 10 %.

«Тяжеловатый, но защита добротная» ‒ я глянул на требуемые характеристики:

Уровень: 20.

Сила: 40.

Ловкость: 18.

Выносливость: 25.

Рекомендуемый класс: рыцарь, воин, защитник.

‒ Ну-ка, глянь, Матвей, сможешь надеть? ‒ он внимательно изучал переданный мною шлем. После недолгого молчания сказал:

‒ Да, вполне, правда, ловкости многовато требует, но я ее могу подкачать.

После небольшой паузы мы двинулись дальше. Приноровившись, мы начали сносить целые группы скелетов. Следующей нашей проблемой стал громадный мясник. Он был сплошным ходячим безобразием, притом жутко вонючий.

‒ Как же от него несет! ‒ в этот раз не выдержала Ева. Еще бы! После лесной свежести, запахов цветов и зеленых полей ее от этой вони выворачивало наизнанку.

Быстро с ним покончить не получилось. У него жизней было в три раза больше, чем у рыцаря-всадника, и почти в 10 раз больше, чем у рядового скелета.

‒ Да какой же он живучий! ‒ у меня уже три раза запасы маны заканчивались.

‒ И не говори. Я в него всадил весь колчан, а ему хоть бы хны.

‒ Бери ножи и помогай нам, ‒ позвал я Гордея. ‒ Эля, оставь ману, мы его доковыряем втроем.

«Доковыряем» ‒ это было громко сказано, так как у него оставалось порядка двух тысяч жизней.

‒ Только аккуратно! Смотри не попади под его тесаки.

Но, к сожалению, Гордею не помогла его ловкость, и когда мясник опустился до красной зоны, он начал хаотично махать двумя руками, при этом злостно вопя. Одним случайным ударом зацепило Гордея. У него отняло половину жизней, он получил заражение крови и отравление.

‒ Ева, займись, пожалуйста, им.

Мы с Матвеем на пару добили его. Туша с грохотом плюхнулась на пол. С него выпала пара тесаков, грубое и тяжелое оружие, но с хорошим уроном.

‒ Как ты, Гордей? Все в порядке?

‒ Да, благодаря Еве все обошлось. Как я понял, выпитый мною лечебный настой из трав снял с меня все отрицательные эффекты.

‒ Вот и здорово! Впереди нас еще ждет лич и две банши.

‒ Ева, скажи, пожалуйста, у тебя остались пустые бутылочки для травничества? ‒ поинтересовался я. ‒ Можешь мне их ненадолго одолжить?

‒ Да, конечно, вот, держи, ‒ она протянула две бутылочки. ‒ А для чего они тебе?

Я наклонился к мертвому телу мясника, дабы набрать стекающей из его ран крови.

‒ У него слишком ядовитая кровь. Я уверен, что Кирдык будет в восторге от такого подарка. Я перед ним в долгу.

Перед моими глазами высветилось два одинаковых системных сообщений.

‒ Внимание! Вы добыли алхимический ингредиент "Кровь Заразителя Усыпальницы Тауриона".

‒ Понятно… ‒ прикусив губу, Ева отвернулась.

«Да, Ева, мы ‒ хорошие парни, но не святые» ‒ улыбнулся я про себя. Закончив с мясником, я нажал на кнопку «Уборка трупа», убрав вонючку куда подальше.

‒ Ну наконец-то…

‒ Гордей, сколько стрел смог вернуть с мясника?

‒ Семь штук.

‒ У меня есть к тебе просьба: стрельни в левую баншу, но постарайся в нее не поцелить. Это очень важно, иначе, как мне кажется, есть шанс, что лич и скелеты тоже сорвутся. Понял?

‒ Эм… Да, конечно. Стрельнуть в баншу и не попасть по ней.

‒ Да, все верно, давай.

Гордей поднялся на ноги, взял в левую руку лук, а правой натянул тетиву, и неспешно зарядил стрелу. Он выровнял дыхание и начал целиться куда-то в сторону банши.

‒ Что ты делаешь? Не целься, а просто выпусти стрелу!

‒ Но я не могу! Мне система сама подводит цель!

‒ Так сними фокус и просто выпусти стрелу.

Но тут произошло то, чего я больше всего опасался: Гордей попал.

Стрела магическим образом поцелила в живот банше, она завопила с колоссальной силой. Лич будто скинул из себя оцепенение, в его глазах загорелись голубые огоньки. Он поднял незамысловатый посох, заряжая в нас какую-то магию.

‒ Мамочки, Гордей, ты чего натворил? ‒ прошептала Эля.

‒ Ребята, когда он выстрелит, прижмитесь к стенкам зала!

Маг выпустил в нас кольцо льда, которое должно было поразить всю нашу группу, но мы вовремя успели рассредоточиться.

‒ Хух, пронесло…

‒ Я бы так не сказал. Ребята, у меня для вас плохие новости: у лича практически неисчерпаемый запас магической энергии. Поэтому предлагаю поступить следующим образом. Эля и Гордей, на вас банши. Мы с Евой и Матвеем возьмем на себя лича и его ораву скелетов. Будьте внимательны! Банши ‒ весьма непростой соперник. Главное ‒ не попадайте под ее оцепеняющие крики, в противном случае останетесь без души.

‒ Ну спасибо, ‒ угрюмо взглянула на меня Эля. Гордей завопил:

‒ Ребята, готовьтесь! Лич опять что-то накручивает!

В этот раз так просто отделаться не получилось. В воздухе образовывались ледяные глыбы и падали на землю, разлетаясь на мелкие осколки, которые причиняли большой урон. Уровень обморожения значительно вырос.

‒ Внимание! Вы испытываете обморожение 1 степени. Ваша скорость атаки заледенела на 10 %. Скорость передвижения понижена на 10 %. Время действия отрицательных эффектов: 10 минут.

Лич ‒ сильнейший маг нечисти. Многие не переживают с ним встречу, не говоря уже о том факте, чтобы его побудить в поединке. Даже низкоуровневый лич имеет огромную силу, справиться с которой дано далеко не каждому.

‒ Время действует против нас. Эля, Гордей, разделяемся!

Они отошли в правую часть коридора, запустив в баншей свои снаряды. В этот раз огненный шар достал вторую баншу. Ее светящее ярко-зеленым цветом лицо скорчилось от боли. Банша ужасно завопила, было очень неприятно. Виски будто сдавливали под прессом, голова раскалывалась. Эля попала под крик банши, еще бы немного, и она отключилась бы, но Гордей вовремя вытянул ее из силового поля.

‒ Ева, мы в порядке, подлечи сестру.

Ева бросилась к ним на помощь, а мы с Матвеем тем временем наблюдали, как на нас мчалась орда нечисти, и лич произносил новое заклинание.

‒ Матвей, нам сейчас главное отвести внимание лича как можно дальше от остальной группы.

Он догадывался, что это означало. Как можно дальше от группы ‒ означало как можно ближе подойти к личу.

‒ Давай! ‒ Матвей выставил щит, применив прием «таран». Он начал пробиваться сквозь толпу скелетов, я двигался за ним, прикрывая наш тыл. Подобравшись к личу поближе, я смог его бегло рассмотреть. Высокий силуэт, скрытый за длинной черной мантией с позолотой камней. Голова была покрыта капюшоном, из-под которого мерцали голубые, словно два осколка льда, глаза.

От лича исходила аура смерти, которая в радиусе пяти метров наносила периодический урон. Лич ударил посохом по полу, от него пошла ледяная волна. Весь мраморный пол в считанные секунды превратился в ледяную арену.

‒ Кажется, мы его вывели из себя, ‒ подметил Матвей. Я не мог с ним не согласиться. Была в этом и хорошая новость ‒ скелеты не умели держать равновесие, и они все попадали в попытке достать нас. Но теперь они ползали по льду, размахивая оружием, словно крабы своими длинными клешнями.

Кажется, лича нисколько не беспокоила судьба его неживых сородичей. Он продолжал атаковать нас своим неисчерпаемым ледяным арсеналом, бросая в нас то копья, то глыбы, то стрелы… Мы с Матвеем прыгали по головам скелетов, уворачиваясь от атак противника. Ему все-таки удалось нас достать, сняв при этом порядка третьи уровня жизни и повысив степень обморожения до второго уровня.

‒ Дем, мы так долго не протянем…

В этот момент пришел опыт в размере 25 % за убийство первой банши.

‒ Внимание! Ваш уровень вырос. Текущий уровень: 19.

‒ Протянем, надо дождаться, пока ребята закончат со второй баншей и присоединятся к нам. А пока давай сосредоточимся на скелетах.

Пока мы били скелетов, уворачиваясь от атак лича, я одним глазком наблюдал за проходящим поединком с баншой. Основной урон наносила Эля. Гордей выступал в качестве приманки, провоцируя баншу на него накричать.

‒ Дем, там у вас случайно стрел не появилось? ‒ поинтересовался Гордей. Я прошелся взглядом по скелетам, распластавшимся по полу, в поисках лучников.

‒ Есть тут один! Сейчас попробую его достать!

Я в три прыжка добрался до скелета и тремя рубящими ударами отрубил ему бошку, тем самым лишив его жизни. Забрал полный колчан стрел и обратился к Матвею:

‒ Возьми лича на себя, а я ненадолго отлучусь. Только не помри! Я быстро!

‒ Постараюсь…

Матвей спрятал щит в инвентарь, тем самым сделав себя более подвижным. Я рванул к Гордею передать ему колчан стрел, и хотел было уходить, но Ева меня остановила:

‒ Как вы? В порядке? Помощь не нужна?

‒ Нет, все хорошо. Скорее заканчивайте тут, а то лич скоро превратит все в холодильник.

Я поспешил обратно к Матвею. Он пропустил еще два снаряда от лича, тем самым получив третью степень обморожения, а один из скелетов таки достал его ногу.

Вторая банша упала в разы быстрей предыдущей. Видно Гордей оторвался на ней за все крики в его адрес. Ребята даже добычу не смотрели, моментально подключившись к нам в поединок. Первым делом Эля задула огненной завесой всех скелетов, заодно растопив весь лед на полу. Поле боя было засеяно умертвенными скелетами.

Мы получили 20 уровень, Эля поднялась до 24-го. Лич также имел 24 уровень. Это был своего рода «мини-босс» этого этажа, который, как и страж, имел свою предысторию. Лич гробницы Тауриона при жизни считался сильнейшим магом при дворе императора. Его ум, проницательность и сообразительность служили верой и правдой Тауриону.

Защищая интересы императора и королевства, он был повышен в ранге до архимага и по праву считался правой рукой императора. Повстречавшись с таким опасным противником, приготовьтесь попрощаться с жизнью.

«Страшно представить, на что способен сам император Таурион» ‒ подумал я. Первый урон, который прошел по личу, нанесла Эля. Ее огненный шар добрался до цели, но не причинил особого урона. Скорее это послужило для снятия ограничителя. Первым делом он призвал ледяного гиганта 20 уровня, огромного, под 5 метров ростом, его шкала жизни переваливала за 5 тысяч. Все его тело было покрыто грубыми ледяными глыбами, а оружием служили здоровенные кулаки.

Гордей с Элей обреченно сказали:

‒ Ну вот и все…

‒ Кажется, нам крышка.

Гигант опустил свой взгляд на нас, и, будто горилла, дважды ударил себя по груди. Во все стороны разлетелись ледяные куски, словно град из сосулек. Увернуться от них было попросту невозможно. Матвей щитом накрыл Элю и Еву. Ему пришлось не сладко: три острых куска льда пронзили его спину, бок и икру на правой ноге. Одна сосулька попала мне в левое предплечье. Гордея чудом пронесло.

‒ Черт побери! Больно! ‒ выругался Матвей. Его уровень жизни опустился до красной зоны. Степень обморожения поднялась до четвертой. Ему стало трудней дышать. Если человек преодолеет порог в пять степеней обморожения, он попросту умирает.

‒ Дем, что делать?

‒ Дем!

‒ Нам каюк.

‒ Без паники! Для начала все отступаем назад.

Ева с Элей выняли осколки льда из тела Матвея. Мы с Гордеем подхватили его под руки и утащили с поля боя. Но лич нас так просто не хотел отпускать, послав нам вдогонку ледяную волну. В этот раз нас прикрыла Ева, выстроив блокаду из поросших кустов.

Мы отошли до половины зала, сделав передышку. Лич послал за нами гиганта. Благо, он ходил медленно, и мы выиграли себе время.

‒ Даже не верится, что этот лич 20 уровня! Я такой магии не встречал и на 100 уровне.

‒ На что наши коллеги-разработчики надеялись? Как с лука, меча или с топором можно причинить хоть какой-либо урон ледяному гиганту? ‒ Гордей вышел из себя. ‒ Да к нему если в радиусе десяти метров подойдешь, ‒ умрешь от сыпящихся на тебя ледяных осколков!

Я поспешил его успокоить:

‒ Так мы и не будем к нему подходить. Эля, сколько у тебя бутылок манны осталось?

‒ Секундочку… Восемь.

‒ Отлично. Тогда все просто: держим дистанцию и используем взрывные огненные бомбы. По идеи это должно сработать.

‒ Я могу чем-нибудь помочь? ‒ Ева держала руки на ранах Матвея, пропуская заживляющую силу природы.

‒ Ты уже помогаешь. Поднимите Матвея на ноги. Гордей, прикрой их пока. А я пойду с Элей помогу с гигантом. Матвей, позаимствуй мне свой щит ненадолго.

‒ Да, без проблем.

Вооружившись щитом и мечом, я подошел к Эле:

‒ Стой за моей спиной и закидывай гиганта бомбами, я тебя прикрою.

Так мы и поступили. Великан оказался уязвим к магическим атакам, и его уровень жизни таял на глазах. Когда у него жизни опустились до половины, он сменил тактику. Он начал отрывать от себя куски льда и метать в нас, при этом злобно рыча. эти атаки я с легкостью отбивал щитом. Но один кусок чуть было не снес мне голову, я успел вовремя пригнуться.

Гигант пал с гулом, рассыпавшись на мелкие ледяные кусочки. В конце зала неподвижно стоял лич, наблюдая за происходящим.

‒ Кажется, лич прикован к этому месту. Если страж охранял первый этаж и был готов убить нас в начале коридора, то лич наоборот нацелен не пропустить нас дальше. Я думаю, он охраняет вход в усыпальницу императора.

‒ Это хорошо или плохо?

‒ Это хорошо, потому что мы можем делать несколько заходов на него, при этом не тратя наши драгоценные ресурсы. Но плохо это тем, что у нас около 40 минут до того момента, как встанут скелеты. То есть, грубо говоря, разрядили обойму и сели на регенерацию. Пошли.

Первый заход на лича не увенчался особым успехом. Мы смогли опустить его уровень жизни всего на 10 %.

‒ Надо что-то менять. Ева, атакуй его магией!

‒ Хорошо, постараюсь.

Со второго захода мы смогли опустить запас его здоровья до 75 %. В ответ лич хорошенько прошелся по Гордею.

‒ Предлагаю разделиться на три группы. Эля, Матвей, ‒ левый фланг, Ева, Гордей, ‒ правый фланг, а я пойду по центру.

‒ А это точно безопасно? ‒ выразила свое беспокойство Ева.

‒ Для вас ‒ да, но мне надо рискнуть, возможно, я смогу до него добраться.

Ребята нехотя согласились. Мы по очереди атаковали лича: то Ева пошлет молнию, то Эля кинет бомбу. Я неспешно приближался к цели. Воспользовавшись моментом, я рывком разорвал дистанцию с личом, соприкоснувшись с аурой смерти. Находясь под ее воздействием, я смог услышать мысли лича:

‒ А-ха-ха, вы слишком слабы, чтобы противостоять моему господину! Никчемные мелкие людишки!..

Лорд ‒ император Таурион ‒ непобедим! Вам не одолеть его!

Я добрался до лича. Чем ближе я к нему подходил, тем больше я чувствовал притяжение смерти. Мои жизни уходили в геометрической прогрессии. «У меня очень мало времени» ‒ подумал я, делая тройной выпад мечом. Я решил отступить.

‒ Ха-ха-ха, вы слишком слабы!

Мы отступили назад к месту отдыха. Пока я находился в ауре смерти, мои жизни опустились до красного уровня. Ева молча приложила ко мне руку, смягчая мне регенерацию.

‒ За последний заход его надо добить…

Я посмотрел на свои руки, они дрожали. У нас осталось мало времени, я боялся, что мы не успеем.

‒ Все готовы? Давайте сделаем это! Выложиться на полную!

Мы двинулись. Я чувствовал прилив сил, бодрость, уверенность в себе. Я отдал щит Матвею, оставив себе только меч. Мы действовали по уже налаженной схеме, только ребята обменялись флангами. Молнии и вспышки огня чередовались через раз. Я вновь разорвал дистанцию с личом, войдя в радиус действия ауры смерти. В этот раз я не чувствовал трепета.

‒ Вы слишком слабы, глупцы! Вам никогда не справиться с лордом ‒ императором Таурионом.

Я сделал выпад, пронзив лича насквозь. Вытянув меч, я сделал маневренный кувырок в сторону и вновь пронзил его в бок. Поравнявшись с личом, я молвил:

‒ Как бы ни так!

Я в последний раз заглянул в угасающие ледяные глаза, и быстрым, четким ударом снёс голову личу, словно обычному скелету.

‒ А-а-а-а-а-г…

Я наблюдал как его голова медленно взметнулась в воздух и безжизненно покатилась по полу. Тело обмякло, аура смерти спала. Я перевел дыхание, спустя некоторое время упало и тело. За лича нам начислили по полтора уровня. Я открыл награды: посох, пояс, два кольца, ключ. Опыта со всех монстров хватило, чтобы вся команда преодолела порог в 20 уровней.

‒ Ребята, баншей проверьте.

‒ Два магических ожерелья и серьги. Здорово как! ‒ обрадовалась Ева.

‒ Мы большие умнички, ‒ сказала Эля.

‒ Да… Это было безумно сложно, ‒ заключил Гордей.

‒ Но мы справились! ‒ согласился Матвей.

‒ И вышли победителями во всех схватках, ‒ я взял в руки ключ и подошел к двери. ‒ Осталось провести финальную битву ‒ сразиться с самим Императором.

С этими словами я вставил ключ в замочную скважину. Его словно засосало, ключ исчез. Дверь магическим образом ожила, механизмы завертелись, шестеренки закрутились, будто швейцарские часы. С последним оборотом шестеренок, раздался щелчок. Все стремительно замерло, дверь отворилась.

‒ Ну что ж. Давайте сделаем это!

Глава 14: «Кровавый Император Таурион»

Яркая вспышка ударила в глаза, вызывая слепоту. Планомерно начали появляться очертания зала. Помещение будто бы строилось прямо у нас на глазах. Вдали возникли большие белые колонны, уходящие вглубь помещения. От наших ног до мраморной белой лестницы покатилась красная ковровая дорожка. Вверху на лестнице появился красочный, позолоченный трон, на котором восседал человек, одетый, как подобает императору.

Молодой, статный мужчина, атлетического телосложения. На голове была пышная золотая корона, скрывающая под собой темные волосы. В руках он держал золотой кубок, из которого пил глотками невиданную жидкость. А затем по залу разлился его гулкий смех, пробирающий до мурашек:

‒ Так вы себе это представляли? Ха-ха!

Он бурлил нас своим надменным взглядом с высоты возвышенности трона. Смех прекратился. Незнакомец сделал последний глоток из кубка, после чего взметнул его в воздух. Казалось, будто кубок подвис в максимальной точке падения. Раздался щелчок. Время остановилось, вино, разлившееся по воздуху, застыло. Незнакомец хлопнул в ладоши, приведя в движение какой-то механизм, все закрутилось-завертелось в общем потоке. В воздухе образовалась воронка в пространстве. От тронного зала ничего не осталось, все озарилось ярким свечением. На сей раз обстановка показалась знакомой, послышались звуки кряхтения костей, повеяло запахом мертвечины…

Мы оказались на центральной площади посреди кладбища, окружены скелетами и зомби. Но они будто были отделены невидимой магической преградой. Над головами растекался магический купол. Дымка тумана плавно развеивалась. Прямо перед нами яркими вспышками в тумане что-то мерцало. Затем появился силуэт того самого старикана, смотрителя кладбища. В руках он держал светящуюся трость. Ту самую, которую просил найти. Его голос доселе отдавал знакомой хрипотой:

‒ А в таком свете вы не видели меня? Да? Демион и Немезис! Ха-ха! Спасибо вам, что освободили из заточения! Бх-в-аха-ха!

Его смех исказился, словно зажеванная пластинка… Старик начал корчиться в агонии, медленно превращаясь в монстра… Посох, взлетев в небо, также во что-то преобразовывался.

‒ Будьте внимательны! Мы находимся под контролем ментальной магии! Готовьтесь к бою! ‒ достав свой меч из ножен, я выделил описание босса.

Лорд-император Таурион

Уровень: 25

Тип: Вампир

Класс: менталист

Статус: Босс

Уровень жизней: 19 460

Уровень маны: 5 200

Характеристики:

Урон: 245-318

Сила: 62

Ловкость: 45

Выносливость: 54

Интеллект: 40

Мудрость: 25

Сопротивления:

Магия воды: 25 %

Магия тьмы: 40 %

Ментальная магия: 100 %

Уязвимость:

Магия огня: 40 %

Магия света: 100 %

‒ По-па-дос! ‒ озвучил мои мысли Гордей. ‒ У нас нет шансов!

‒ Дем, как нам быть? ‒ на таком уровне я еще не встречала столь сильных противников! ‒ запаниковала Ева.

Я закусил губу… “То, что мы покинем это место только вперед ногами, было очевидно. Но вот есть ли у нас реальные шансы убить этого босса? Даже не знаю…”.

‒ Матвей, самое время становиться паладином… Взывай к небесам, моли о помощи!

‒ Хех… Ты думаешь, это так просто делается по щелчку? ‒ удивился Матвей.

‒ Только чудо, спустившееся с неба, поможет нам. ‒ Я перевел взгляд на Элю: ‒ Будь крайне осторожной, стой за нашими спинами, мы тебя прикроем, сейчас ты единственная, кто хоть сколько-то может ему нанести урона. Попробуй зачаровать наши ружья огнем.

‒ Эмм… Что? ‒ переспросила она. ‒ Я тебя не поняла. О чем ты?

‒ Будь добра, сконцентрируй магию огня и зачаруй нам оружие огнем. Это несложно, главное ‒ сфокусируйся на форме объектов.

Пока Ева была озадачена нашими оружиями, я внимательно наблюдал за трансформацией босса. Посох, витающий в небе, трансформировался в кроваво-красный ромбовидной формы рубин. Он буквально срастался с грудной клеткой босса. По обе стороны от него разлились две лужи крови, из которых начали прорисовываться отчетливые формы волкодавов.

‒ Магия крови… Похоже, нашей задачей будет рубин на его груди.

Бледное лицо вампира расплылось в безумной ухмылке.

‒ Даааа! Моя сила вновь вернулась ко мне! ‒ он громко свистнул, отдав своим гончим приказ: ‒ Косой, Хромой! Дети мои… Взять их!

Два огромных волкодава, зарычав, помчались в нашу сторону. К этому времени Эля успела удачно зачаровать наши оружия.

‒ Матвей, на тебе Косой, я займусь Хромым.

Волки мчались со скоростью ветра. Матвей перехватил Косого, остановив его своим щитом. Хромой в прыжке сбил меня с ног, вцепившись мертвой хваткой в мою левую руку. Острые клыки глубоко вонзились в плоть. Волчара терзал меня, словно тряпку.

Мое здоровье стремительно падало. Благо, Гордей вовремя среагировал, выпустив несколько огненных стрел и поразив волкодава в правый бок.

Вампир разразился воплем:

‒ Трепещите предо мной, Императором Таурионом, незваные гости!

Заискрились огни вокруг силуэта босса. Пространство начало искажаться, словно Император впитывал его в себя. Это могло означать только одно ‒ предстоящий взрыв!

‒ Берегись!

Босс с криком “Умрите!” разрядился, словно ядерная бомба. Звуковая волна поразила слух, световая волна поразила взор, а физическая волна отбросила нас с волком на несколько метров. Гордей вонзил щит в землю, прикрыв тем самым себя и Еву от удара. Гордей спрятался за каменным выступом. Но хуже всего пришлось Эле, её швырнуло на десяток метров, при этом она получила двойной урон, в том числе и от столкновения с куполом.

‒ Элечка! ‒ Ева бросилась на помощь сестре.

Огромная тушка волчары не давала мне возможности оглянуться назад. Всё, что было в моих силах, это наблюдать за статус-баром здоровья Эли, оно было критически малым… Я стиснул зубы, прикусив губу. После взрыва мой меч отлетел на несколько метров в сторону. Я выхватил короткий, но острый нож, предназначенный для снятия кожи. Набрав полную грудь воздуха, начал бить монстра в бок. Яростно, с напором, я делал удар за ударом. Жизни волка уходили медленно, но уверенно. Он выплюнул мою левую руку и взвыл от боли. Я продолжал напирать, заорав, что было мочи:

‒ Пошел прочь! Шакал!

Хромой отскочил от меня в сторону, подгибая лапы. Я пытался отдышаться, восстанавливая выносливость.

Матвей так же успешно справлялся со вторым волком, но вид у него был, мягко говоря, потрёпанным. Весь, с головы до ног, в ссадинах и рваных ранах.

‒ Как вы только посмели прикоснуться к моим кровинкам! ‒ вампира распирало от злобы. Гордей не давал ему спуска, посылая в него одну стрелу за другой.

‒ Ребята, я так долго его не продержу, собирайтесь с мыслями!

Девчонки уже стояли на ногах, приводя себя в порядок. Эля подключилась к Гордею, закидывая босса огненными бомбами, стараясь попасть на опережение. Но всё тщетно. Казалось, будто монстр имел неуязвимость к нашим атакам.

Я не успел и бровью повести, как он преодолел расстояние порядка 25 метров. В одном прыжке сократив дистанцию, он предстал перед Евой.

Эля успела среагировать, со всей силы вонзив посох в землю:

‒ Лёд!

В следующий же миг из земли выросла ледяная коробка кубической формы с толстым слоем льда. Она наглухо закрылась.

‒ Ну надо же! Вы только посмотрите, что тут у нас. ‒ Вампир круговым движением провел острым когтем вокруг стены. ‒ Запретная магия моего подданного. Но тебе это не поможет, глупая девчушка. А-рр-рг-х!

Быстрыми ударами босс разбил лёд. Острые, будто сделанные из стали когти, служили ему оружием. Ледяная стена рухнула, рассыпавшись на мелкие кусочки.

Эля попятилась назад. В поединок вступила Ева.

‒ Готовься! ‒ Прокричала она, обращаясь к сестре. Терновые кусты начали виться вокруг тела вампира в попытках обездвижить его. На что тот реагировал только злобным смехом:

‒ Вы и в самом деле думаете, что каким-то кустам под силу остановить меня? Самого Императора?! Ву-ах-ха-ха!

Он лёгким движением руки порвал на себе корни, отряхиваясь, будто от какой-то грязи.

‒ Давай! Сейчас!

Эля ударила посохом об землю, переводя его в огненную стойку.

‒ Огненная глыба!

Секундного замешательства вампира хватило, чтобы Эля смогла попасть прямо в цель. Раздался взрыв, босс начал корчиться в агонии.

‒ Ар-р-р-рг! Вы за это заплатите! ‒ злобно, с ненавистью прорычал Таурион. Вырвавшись из пламенной ловушки, вампир рывком добрался до Эли, нанеся ей сокрушительный удар, который отбросил её на несколько метров. Её жизни сократились на треть, она получила оглушение. Сделав манёвренный прыжок, босс переключился на Еву. Раз удар, два удар, три удар… Получив такой колоссальный урон, Ева оказалась на грани смерти.

Воспользовавшись моим замешательством, Хромой бросился на меня, сбив с ног.

‒ Да чёрт побери! ‒ Мы кубарем покатились по земле. Остановившись на месте, я не мог сбросить с себя тяжелую тушку волкодава. Уперевшись двумя ногами в живот волчаре, я со всей силы оттолкнул его от себя на несколько метров. ‒ Я не успеваю! Расстояние слишком большое…

‒ Да-да-да! Да-а-а-а! Вот она, жажда крови! Давно утраченное, забытое чувство прекрасного! ‒ Кровавый вампир, Император Таурион, был беспощаден…

Жизни у Евы стремительно падали, еще буквально несколько ударов, и можно было с ней прощаться. У Матвея дела обстояли также плохо, ему тоже требовалась помощь.

‒ Не переживайте, друзья… ‒ Гордей залез на каменную глыбу, набрав должную высоту. Натянув тетиву, он зарядил три стрелы к ряду, они горели ярким пламенем. ‒ Я справлюсь! Тройной выстрел!

Три огненных стрелы, выпущенные одновременно, поразили спину вампира, забрав при этом добрую часть его жизней. Он конвульсивно вздрогнул, корчась от боли.

‒ Ар-р-р-рг! Жалкие людишки! ‒ Быстрым взмахом руки вампир сломал наконечники, торчащие у него из груди. Одна из стрел задела край алого рубина, надломив у него кусочек. В этот момент заскулили оба волка, получив большой равномерный урон. Правой рукой вампир вытянул стрелы, торчащие у него со спины, и бросил на землю.

‒ТЫ! Ты за это заплатишь! ‒ Он указал рукой на Гордея, трансформируясь в стаю летучих мышей. Стая ринулась в атаку. Раздался характерный писк.

Я решил не терять зря времени, нашел на поле боя свой меч и метнулся к нему, в кувырке уворачиваясь от нападок Хромого.

‒ Матвей, помоги Гордею! Я волков возьму на себя.

Я открыл статус Евы, внимательно изучил его. Обе руки у неё были сломаны, левая ‒ в плече, а правая ‒ в предплечье. Раны были глубокими… Она сидела, распластавшись на полу и собираясь с последними силами, чтобы остановить кровотечение.

“Ох… Пронесло… Чуть было не потеряли Еву”. ‒ Я с облегчением вздохнул. ‒ Матвей, держи босса на себе. Нам надо выиграть немного времени для девушек.

Тем временем две озлобленные звериные морды уставили на меня две пары пылающих огней, которые сложно было назвать глазами.

Рычание, цокание огромными зубами, волчий вой ‒ но я был тверд в своих намерениях.

‒ Ну, давайте!

Косой развернулся и помчался на Матвея в попытке помешать ему отразить атаку стаи летучих мышей. Но не тут-то было, я выхватил из-за пояса острый нож и метнул его в монстра на опережение.

По воле случая и удачным стечениям обстоятельств, нож, выпущенный мною, попал прямо в правый, косой глаз монстру.

Волк упал на землю, корчась в агонии и скуля, словно побитый пёс.

‒ Прямо в яблочко! ‒ удивленно воскликнула приходящая в сознание Эля.

‒ Да-а-а-а…

‒ Внимание! В связи с удачным стечением обстоятельств ваш параметр удачи вырос на 1 пункт. Всего: 2.

“Кто-то называет это меткостью, а я скорее поверю, что это случайность, которой посчастливилось произойти”. Мои размышления прервал бросившийся на меня Хромой. Месть обидчику своего брата по кровивселяла в него особую ярость. Только вот на этот раз я был готов к такой схватке, да и сам волчара порядком замедлился. Мы сцепились. Наши жизни ровно балансировали на желтом уровне. Мне было предельно ясно, что монстр нацелен порвать мне глотку. Но я не подпускал его к себе, отбиваясь выпадами меча.

Я перевел взгляд на Матвея. Его обмундирование трещало по швам, даже латный шлем не помогал против острых когтей вампира. Ему хватало сил сдерживать напор Тауриона. Но это не могло продлиться долго, время было на исходе.

‒ Ева, ты в порядке?

‒ Более-менее, ‒ последовал тихий ответ. Она поднялась на ноги, оперевшись правой рукой на посох. Обе руки по-прежнему кровоточили.

‒ Если сможешь, сконцентрируйся, пожалуйста, на Матвее. Сейчас важно разобраться с волками. Эля, будь добра, подсоби мне.

‒ Как скажешь!

Мы сработались с механической точностью. Я бросился атаковать Хромого, Эля отрезала путь отступления Косому, заточив его в огненное кольцо. С каждым попаданием меча по волку отнималась часть жизней и у самого босса.

Гордей стремительно отстреливался по вампиру, через раз попадая по нему и тем самым приводя его в ярость. Благодаря поддержке Евы Матвей уверенно мог стоять перед боссом и принимать входящий урон.

Путей отхода у волков не было, да они и не намеревались отступать. Даже находясь на грани смерти, Хромой по-прежнему намеревался убить меня. “Прирожденный хищник” ‒ промелькнула у меня мысль в голове, которая внушала уважение к сопернику. Я бросился добивать Хромого, но к моему удивлению, это оказалось непростой задачей. Волк перестал лезть на рожон, тактично отскакивая от моих атак.

Мне определенно нужен был новый план. Если соперник приноровился к моим атакам, следовало его сменить.

‒ Эля, возьми Хромого на себя, я переключусь на Косого.

‒ Принято! ‒ хмыкнула Эля, ударив кончиком посоха об землю. ‒ Ледяной град!

Она обрушила ледяной шквал на Хромого, не оставляя ему и шанса на уклонение. Тем временем я запрыгнул в огненное кольцо, где меня уже ждал Косой. Ему довелось каким-то образом вытянуть нож из своей глазницы. Он злобно рычал на меня, жажда смерти витала в воздухе. Мы сцепились. Я обрушил шквал ударов на волкодава, в ответ он достал мою правую руку, прокусив вены, кровь хлынула фонтаном. Я перехватил меч в левую руку. Эля покончила с Хромым, волкодав уставился куда-то сквозь бушующее пламя.

Босс завопил со всей досадой в голосе:

‒ Хромой! Мой верный, кровный слуга… Арх-х-х-г!

Косой завыл, словно на луну, и прыгнул на меня, но я был готов к подобному трюку. Я скользнул под него, выставив меч над головой. Затем напряг руки, вкладывая последние силы, чтобы удержать волка, напоровшегося на мой меч. Из вспоротого брюха хлынула ручьем кровь. Я набрал полные лёгкие воздуха и сбросил из себя бездыханное тело в сторону.

Император Таурион пришел в ярость, высветилось системное сообщение:

‒ Внимание! Вам довелось пройти первую фазу босса, Императора Тауриона. Приготовьтесь ко второй.

Уровень жизни босса: 50 %

Эля сняла пламенную ловушку. Мы стали свидетелями трансформации босса. От тел Хромого и Косого остались только кровавые лужи, которые впитывал в себя вампир. Его ромбообразный камень на груди вспыхнул с новой силой.

Тем временем мы перегруппировались, переводя дыхание. На наших лицах всё было написано: усталость, перенесенные травмы и тяжести от такой схватки. Всех мучил один и тот же вопрос: как нам победить босса?

‒ Есть идеи? ‒ Гордей подсчитывал оставшиеся стрелы в колчане.

‒ Надо бить его в грудь, ‒ подметила Эля. ‒ Мне кажется, его сила заключается именно в нем.

‒ Это верно, ‒ поддержал я идею Эли. ‒ Но вот по боссу просто попасть сложно, а что говорить о том, чтобы справиться с конкретной целью.

‒ Его можно обездвижить. Мне это удавалось, ‒ предположила Ева.

‒ Да, можно, но на сколько? На одну секунду? ‒ Я вздохнул, внимательно наблюдая за трансформацией босса. Если в прошлый раз его смело можно было назвать вампиром, то в этот раз он превращался в какое-то огромное, зловещее существо. Из головы торчала пара острых рогов, из спины прорастали два огромных крыла. Босса можно было назвать летучей мышью-переростком.

‒ Что же это, чёрт побери, такое?!

Все в один миг вздрогнули от удивления.

‒ Вот и доигрались… Мы трупы! ‒ пропищал Гордей.

“Возможно, мой дорогой друг, ты и прав, но есть ли у нас реальные шансы? С учетом проделанного нами пути, колоссальной усталости, износа нашего обмундирования и увядающего морального духа, остались ли у нас силы, чтобы выйти из этого сражения победителями?”. Вопросы, которые у всех на уме… Собравшись с силами, я сказал:

‒ Ребята, нам вдвое сейчас сложней, так как мы являемся первооткрывателями. Об этих локациях и боссах никто прежде ничего не мог знать. Собственно, в этом и заключается наша работа ‒ в преодолении любых трудностей, вставших на нашем пути. И как бы сложно нам не было, мы обязаны с этим справиться!

Мою речь прервало жуткое рычание босса. Монстр стал на порядок крупней, достигнув высоты трех метров. На его голове возвышались жуткие рога, растопыренные в разные бока. Пылающие глаза источали злобу. Маленький рубин, красовавшийся прежде на груди у вампира, растекся по всему телу Тауриона, укутывая его дополнительным слоем кровавого панциря.

Я видел многое за все проведенное время в мире Эстериума, но у меня не укладывалось в голове, как мог подобный босс с такой силой, с двумя активными фазами и еще не пойми с какой скрытой угрозой в рукаве, очутиться в двух шагах от стартовой локации, да и вообще ‒ в точке перерождения? Мы все были озадачены… Ошибка программистов? Злая шутка геймдизайнеров? Или это Искусственный интеллект так развлекается?

Я не раз слышал от отца, что его детищу, Тессе, невозможно как-то повелевать. Она ‒ как маленький ребёнок, который учится ходить. Каждый раз, предпринимая попытку подняться на ноги, она падает на попу. В ней заложено ядро, которое уже невозможно изменить. Однако, запустив его в активную фазу, она начала вести свою игру. О её глобальных планах никто не мог знать, а вся существующая корпорация и руководство "Эстериума" могли только подчищать за ней, трепетно оберегая игру от дисбаланса и наблюдая за развитием сюжетного переплетения игры. Напрашивается вопрос по поводу Технополиса: как это возможно? Да очень просто, это не работа Тессы, она попросту не видит её в своем мире. Еще бы увидела! Удалила бы, не медля, эту раковую опухоль с потрохами со своего "тела"…

Из размышлений меня вытащили друзья. Они вырвались вперед, заняв боевые позиции. Один я только летал в облаках. Оценив, как следует, боевую обстановку, мое лицо натянулось безумной ухмылкой.

‒ Ну что ж, давайте надерём зад этому паршивцу!

Глава 15: «Трансформация»

Казалось, будто во второй фазе у босса шкала безумия начала барахлить. Прежний разговорчивый вампир, Император Таурион, сменился жутким монстром, вобравшим в себя самые безобразные качества от демонов и оборотней. Помимо рогов, украшающих его голову, изо рта торчали острые клыки, которые с лёгкостью могли бы раскусить человека пополам. Руки трансформировались в звериные лапы с заостренными когтями на конечностях. Глаза метали искры, а тело окутала кровавая пелена.

— Матвей, лови его, попробуем сойтись с ним в ближнем бою. Гордей, Эля, вы знаете что делать. Главное ‒ побольше огня. Ева, стой дальше всех, держи руку на пульсе. Пробуем!

Босс стал более проворным, мощные лапы помогали ему делать непредсказуемые рывки. Огромная туша взмыла в воздух, с грохотом врезавшись в землю. По земле прошлась круговая волна, землетрясение сбило нас с ног, нанеся незначительный урон. Первым на ноги вскочил я и бросился на босса. Я сошелся с ним в схватку, успев несколько раз полоснуть мечом по туловищу, но не нанёс ему никакого урона. Первым же размашистым ударом монстра меня отбросило на десяток метров. Приземлившись, почувствовал, что у меня явно что-то было сломано. Я сбрасывал системные окна уведомлений, тщательно наблюдая за боем.

— Ребята, этот каркас непробиваемый! Надо искать слабые места на его теле.

— Да мы уже это поняли… — Гордей сплюнул. — Мои стрелы от него отлетели рикошетом.

— На его спине есть что-то! — Эля указала на спину повернувшегося противника.

— Матвей, держи его на себе, постарайся развернуть его к нам спиной!

— Постараюсь… — заключил Матвей, ныряя под правую лапу боссу.

Ева кинула на меня "Касание природы", восстанавливающее по 5 % от максимального запаса здоровья каждые 3 секунды в течение 15 секунд. Убедившись, что я не остался без её внимания, она сконцентрировалась на Матвее.

Поднявшись на ноги, я обратил внимание на таймер в углу экрана. Он горел красным, и уже час, как шел на вырост. Тем временем Матвею удалось повернуть монстра, и мы увидели яркие ромбообразные фигуры, вереницей растянувшиеся вдоль всего позвоночника Тауриона. Приближаясь к нему, я насчитал девять штук.

— Делим по три. Гордей, ты ‒ верхние, Эля, твои ‒ средние, я возьму нижнюю тройку.

Мы одновременно ударили по фигурам, разрывая тем самым кровавую броню на туловище босса. Он яростно взвыл, явно не ожидая такого коварного удара со спины. Кровь, окутывающая Тауриона, трансформировалась в острые шипы и выстрелила дугой на 360 градусов во все стороны. Досталось всем, особенно мне с Матвеем. Мы стояли ближе всего к радиусу поражения и приняли больше всего урона. 7 шипов в моем теле отняли 70 % жизней. Меня отбросило на несколько метров. Не обошлось и без урона от падения.

— Внимание, вы получили проклятие "Кровь Тауриона". Эффективность получаемого лечения снижена на 10 %. Продолжительность 1 минута.

Было очевидно, что это проклятие могло прогрессировать. Нельзя было допустить больше пятикратного суммирования (стаков), иначе Ева попросту не сможет вылечить входящий урон.

— Гордей, Эля, вливайте дамаг в босса. Матвей, меняемся на 5 стаках, иначе упадём всей группой.

— Ребята, запас маны у меня скоропостижно иссекает! — взволновалась Ева, переключая свое лечение то на меня, то на Матвея.

— Поднажмем, Эля! — Гордей зарядил тройную стрелу.

Тем временем рядом со мной раздался взрыв, но не в радиусе наших боевых действий, а где-то там, за магическим куполом. Я обернулся и опешил: пятёрка оппонентов в составе тройняшек и сладкой парочки. Они пачками выкашивали собравшуюся нечисть, пробиваясь сквозь их ряды. Я мысленно выругался.

— Ребята, у нас гости… И плохая новость в том, что они объединились в группу.

Гордей забрался на валун, внимательно рассматривая окрестность.

— Черт, они паравозят "69". У них уже 20 уровни…

— Дем, лови босса, а то я упаду сейчас…

Я перевел взгляд на Матвея, на котором уже было 5 стаков. Не медля, я рванул. По дороге меня подхватил поток воздуха, и я ускорился в несколько раз. Не сразу понял, что произошло, но сработал новый прием "Рывок".

— Внимание! Вы изучили новый прием "Рывок". Ускоряясь в несколько раз, вы мгновенно разрываете дистанцию в 10 метров со своим противником, при этом подвергая противника в ошеломление (стан) на 2 секунды.

Мне всегда импонировал Эстериум своей вариативностью. Можно было на ходу изучать и создавать новые приемы, не забегая каждый раз в Мастерскую. Если ты интуитивно умеешь драться, то система тебе помогала в развитии твоего воображения. Особенно это было заметно при создании новых рецептов в любой из профессий.

Я перехватил босса, Матвей отстранился на несколько шагов, выходя за радиус досягаемости атак Тауриона. Каждый удар, наносимый мне противником, сносил порядка 20 % жизней. Просто стоять и впитывать урон я не собирался. Все-таки я не танк, и моя устойчивость хоть и помогала мне держать удар, но я старался парировать выпады Тауриона, а где-то и уклоняться. Хотя последнее мне плохо давалось, так как, несмотря на свои габариты, босс имел повышенные характеристики.

Кровяные шипы у монстра срабатывали каждые 15 секунд. За это время я успел уже схлопотать три штуки, как босс отвернулся от меня и рванул в сторону Гордея. Одним точным ударом босс снёс ему голову с плеч… Летальный урон, который моментально убивает оппонента, несмотря на то, сколько бы у него не было жизней.

— Черт побери! Гордей! — я прикусил губу. Долбаная механика игры не позволяла мне удерживать мерзавца без активного умения "Агрессии" или ему подобных.

В дело вступился Матвей. Казалось, будто облака разверзлись, впуская яркий солнечный луч, целенаправленно освещая его статную фигуру.

— Небеса услышали его, он стал паладином! — Гордей написал это в групповом чате, не забыв при этом нарисовать несколько смайликов умиления и восторга.

— Минута Славы началась! Познай же Праведный Гнев Небес, чудовище! — Молот Матвея ярко сверкал. Он весь светился. Они сошлись в схватку один на один с Таурионом.

Давно я не видел Матвея таким заведённым, видно летящая по небу голова Гордея сорвала ему "Печать".

— Ева, поднимай Гордея! Это наш шанс! Эля, пали со всего, что есть, сливай ману! Не беспокойся за Матвея, он сейчас неуязвим к проклятиям. У нас ровно одна минута!

Я мог только наблюдать за развернувшимся боем, пока мои стаки "Крови Тауриона" сходят на нет. Подойти сейчас в ближний бой к боссу было равнозначным смерти. "Надо будет обзавестись луком на такой случай", подумал я. Ведь мой класс хоть и не поощряет развитие дальнего боя, но вполне предрасположен к подобным "отклонениям". Воин, в моем понимании, это класс-универсал. Ради этого я и остановил свой выбор на нём.

Тем временем уровень жизней врага опустился ниже 25 %. Таурион начал впадать в "Ярость", но ничего с этим не мог поделать. Мало того, что на Матвее не скапливалось проклятие, обычными атаками он ничего не мог ему противопоставить. Я подразумевал, что новоприобретённая ультимативная способность Матвея давала не только бонусы к защите, перманентное Божественное очищение и бонусы к урону, но еще и заряжала свои атаки Силой Света, поэтому боссу, как и любой другой нечисти, было вдвое больней.

Гордей присоединился к группе и уже заряжал свои стрелы в тетиву. Хоть они и не горели огнем ‒ зачарование оружия спало после смерти, но все равно он наносил отличный прицельный огонь, метя в толстую шею и голову босса. Вкупе с бонусным уроном от области поражения и с критическим уроном это давало ощутимый прирост по урону в секунду (ДПС).

Эля тем временем палила как из пушки, изощренно высвобождая свой арсенал умений. Огненные глыбы, огненные стрелы, даже огненную стену поставила на монстра. Эля по праву у нас была в топе по урону. Знаю все возможности пиромантии не понаслышке. Цена у такой силы ‒ стремительно уходящая мана.

— П-с-с-с, Петушок!

Я узнал этот противный протяжный говор. Казалось, будто за моей спиной стоял Тощий. Я повернулся, но с облегчением вздохнул. Магическая преграда отделяла нас. Передо мной стоял игрок с ником Чешир. Убийца 20 уровня. В правой руке он держал кинжал, а в левой ‒ отрезанную руку скелета.

— Чем это вы тут занимаетесь, а? — он недоверчиво покосился по сторонам, что-то тщательно пытаясь рассмотреть. Очевидно, система запрещала ему видеть сцену происходящего в куполе. Но как же он меня тогда может видеть? И видит ли он меня вообще?

— Он тебе не ответит, — к нему подошла Владлена, некромант 26 уровня. — Ты разве не видел, что небеса развергались? Я всеми фибрами души почувствовала, что где-то тут зародилась магия света… Скорее всего, они сражаются с боссом, а мы ‒ за невидимой преградой.

— Вот ублюдки… Босса они бьют! Это всё наша добыча! Слышишь?! Демидрол! Я знаю, что ты меня слышишь! Мой КОС-лист (список врагов) показывает твое местоположение, а ты сам прекрасно знаешь, что он срабатывает только в радиусе десяти метров. Ха-ха! Вам не жить, мы с вас шкуры сдерём!

— Да забей… Идем.

Чешир сложил руку скелета в кулак, оставляя несогнутым средний палец, и швырнул её в купол. На мое удивление, она не отскочила от преграды и не сгорела на полпути. Она просто прошла мимо. Может, система её опознала как неодушевленный предмет или как НПС?

— Увидев это, Владлена не поверила своим глазам.

— Она приказала руке двигаться, и рука поползла…

"Черт побери, этого еще не хватало… Это могло означать только одно — сейчас начнется АД", — выругался я, отходя от ползущей ко мне руке. Видно, у некроманта я также был в КОС-листе, и она знала, где я нахожусь. Я решил разорвать дистанцию в 10 метров, чтобы метка слетела.

Чешир звонко свистнул, обращая на себя внимание остальных членов своей группы.

— Ей, народ, давай тащи сюда всех трупаков, сейчас начнется веселье!

Тем временем я быстро сообразил, что надо делать. Открыв групповой чат, я написал:

— Ребята, у нас проблемы. Во-первых, нас раскрыли, они знают, что мы тут. Во-вторых, они могут слышать, что мы говорим, поэтому давайте писать в групповой чат. В-третьих, сработал какой-то баг или, может, не баг. Но вообщем сейчас некромант 26 уровня Владлена будет поднимать свои полчища нечисти и травить на нас, готовьтесь!

— Ну дела! Куда вообще разработчики смотрят? — Удивилась Эля. Ей порядком поднадоели наши недруги.

"И не говори. Нам еще предстоит долгая беседа на эту тему", — подумал я, проверяя свой статус. Метки на мне слетели, а на Матвее спало Благословение и красовались на нем три новые метки.

— Надо босса как-то в дальний угол заманить, Матвей, давай я потанкую, передохни немного, на трех стаках снимай его с меня.

Я сделал рывок, ошеломив противника на две секунды. Этого времени хватило, чтобы Матвей выбрался из зоны действия шипов.

Я сконцентрировался на ударах босса, стараясь всячески избежать получения урона, тем самым сэкономив Еве часть маны. После каждой атаки Тауриона я начал пятиться назад, оттягивая боевое действие в дальний конец купола. Но дальнейшее подвергло меня в шок. Армия нечисти, поднимаемая некромантом, начала выстраиваться в ряд. Словно по стойке смирно, они образовывали военное формирование, разбившись на несколько отдельных групп.

— Ребята, сзади!

Но было уже поздно… Первой, до кого добралась нечисть, была Ева… Они толпой навалились на неё, не оставив и шанса на выживание. Она не успела опомниться, как уже была мертва. Все, что от неё осталось, это короткое "Простите" в групповом чате.

— Черт побери… У босса осталось всего 2000 жизней! Все-все, давайте поднажмем! Ведем бой на ходу! Матвей, стягивай его и убегай!

Все, что происходило дальше, было сложно как-то описать. Армия нечисти закрыла нас плотным кольцом по всему периметру сферы. Шаг за шагом они стягивали центр.

— Мы все профукаем? Отдадим им босса? — Казалось, будто Гордей сейчас заплачет.

— А-а-а-а! — Элю начали доставать скелеты, но она не переставала вливать весь урон и всю оставшуюся ману в босса.

Её крики прекратились, как и страдания. Вместе с сестрой они стояли над своими телами, наблюдая за дальнейшим развитием поединка.

До меня доносился безумный смех "69" и хохот тройняшек. Они ликовали, подпитываясь очередной порцией убийств.

Гордей спрятал лук за ненадобностью. Он выхватил пару кинжалов и вступил в схватку с нечистью, в ловушке которой оказался.

— Все коту под хвост… — досадно подвел итоги Матвей… — Все наши старания, весь наш путь… Всё понапрасну.

— Не вешай нос, старина! У меня есть одна идея, надеюсь, всё получится.

— Будьте вы прокляты, уроды! — во все горло прокричал Гордей на последнем издыхании. Он умер вместе со всеми.

Мы остались с Матвеем вдвоем на пару. Его уровень жизней был всего на несколько ударов. Надо было срочно что-то решать.

— Не думал, что до этого дойдет… — Я полез в инвентарь, внимательно изучая описание моего нового оружия:

«Коса Стража усыпальницы Тауриона»

Тип: неизвестно

Материал: сплав титана и адамантия

Прочность: 199/200

Вес: 8 кг

Урон: 56-84

Дополнительные эффекты: обморожение.

Дополнительный эффект обморожения: каждое удачное попадание снижает скорость атаки и скорость передвижения врага на 10 %. Максимальное количество наложений: 3 раза.

Бонусные характеристики:

сила +8;

ловкость +5;

шанс нанести критический удар +15 %.

Требуемые характеристики:

Сила: 30

Ловкость: 22

Выносливость: 25

Интеллект: 15

Уровень: 20

— Внимание! Предмет обладает скрытыми тёмными магическими свойствами.

Моих характеристик было достаточно, чтобы я смог надеть вещи и взять оружие. Я начал переодеваться, накинув на себя плащ и перчатки Стражника. Когда я попытался взять косу в руки, высветилось системное сообщение:

— Внимание! Вы уверены, что хотите надеть предмет «Коса Стража усыпальницы Тауриона»? После применения предмет станет персональным. Вы не сможете его передать или продать другому игроку.

Перед глазами светилось 2 кнопки на выбор, подсвеченная зелёным цветом "Да" и красным "Нет". Я нажал кнопку "Да"!

Мои взор и сознание затуманились, я провалился в какое-то бессознательное состояние. Потом покрутил головой, но ничего не увидел перед собой, вакуум заглушил все звуки, полная тишина пугала. Казалось, будто я провалился в черную дыру, и очутился в полной тьме. Но уже спустя несколько мгновений я стоял лицом к лицу перед мужчиной средних лет, чем-то похожим на меня самого. К подобной встрече я не был готов.

— Что происходит? Где я? Кто вы?

— Мы у тебя в голове, Демион, я — часть твоего сознания, Я — это Ты.

— Что происходит?

— Ты прекрасно знаешь ответ на этот вопрос. Тебе было достаточно прикоснуться к истоку, чтобы тёмные силы зародились в тебе.

— Почему вы выбрали именно меня?

— Никто никого не выбирал, Демион. Я всегда был, есть и буду тобой. Нельзя отрицать Зло и принимать только Добро. Баланс — это гармония Света и Тьмы.

— Зачем все это?

— Это вопрос к твоей сущности, Демион! Ты жаждешь мощи! Я откликнулся на твой зов! Ты откликнулся на свой зов! Так возьми же её, силу, которую ты заслужил. Справедливость должна восторжествовать!

Сцена перед глазами поплыла. Картинка развеялась, перенося меня на поле битвы. Увиденное меня не порадовало: босс стоял над трупом Матвея.

— Дем, я сделал всё, что мог… Дальше ты сам.

Тем временем перед глазами выскочило несколько важнейших уведомлений, которые нельзя было пропустить.

— Внимание! Вы прикоснулись к истокам тёмной сущности. Ваш текущий класс изменился. Текущий класс — Воин Тьмы.

Внимание! Вам доступен новый навык: Трансформация.

Трансформация: На короткое время вы меняете свой облик и класс. Текущий тип трансформации: Воин Тьмы.

Продолжительность действия: 5 минут.

Откат умения: 24 часа.

Текущий уровень навыка: 1

[Группа] Гордей: Мать моя женщина…

[Группа] Эля: Воу-Воу! Полегче!

[Группа] Ева: Чу-де-са!

[Группа] Матвей: Ты стал тёмным…

Не скрывая довольной улыбки, я рванул на босса. Мои 545 жизней против 1850 Тауриона. Я непроизвольно отметил, как стал на порядок быстрей. Казалось, будто я парил в воздухе, как перинка. Я сделал рывок, разрывая дистанцию с врагом и выводя его из строя на 2 секунды. Мне этого хватило, чтобы двумя размашистыми ударами полоснуть Тауриона. Я снял ему порядка 400 жизней, оставив две глубокие крестообразные рваные раны. Монстр взвыл и прорычал нечеловеческим голосом:

— Ты-ы-ы-ы! Откуда у тебя это оружие?

Отвечать я не стал. Легким взмахом косы я вырезал целый ряд скелетов. Кольцо армии некроманта смыкалось, и это не понравилось самому Тауриону. Он взметнул в воздух, отрывая свою массивную тушу от земли, в падении послал круговую волну, отбрасывающую всех скелетов в разные стороны.

— Про-о-о-очь!

Я не стал уворачиваться, а подпрыгнул в воздух на несколько метров так же легко, как и босс. Я опустился ему прямо на голову, при этом хладнокровно врезаясь в череп острием косы. Таурион еще какое-то время неподвижно стоял и рухнул на спину.

— Внимание! Вы изучили новый навык "Казнь". Имея смертельное оружие в руках, вы наносите 500 + 10х текущего показателя вашего параметра силы. Если на момент применения навыка текущий уровень здоровья цели находился в диапазоне меньше 15 %, существует 33 % вероятности нанести летальный урон.

Бонусный эффект: Метка Смертника.

Все последующие атаки по цели, помеченной Меткой Смертника, будут игнорировать 20 % брони.

Откат умения: 24 часа.

Текущий уровень навыка: 1

[Группа] Гордей: Чегооооооо?

[Группа] Ева: Что это только что произошло?

[Группа] Эля: Ну ты даешь! Ты Машина Смерти!

[Группа] Матвей: Не нравится мне всё это…

Тем временем магический купол, окружающий зону боевых действий, спал. Вместе с тем сошла завеса, скрывающая происходящее.

Тощий и его друзья пребывали в недоумении, пытаясь понять, что тут произошло.

[Группа] Ева: Дем, убирай ноги оттуда! Обернись, сзади тебя открылся портал, прыгай в него!

[Группа] Гордей: Куда??? Стоять! Лут забери с босса!

Я обернулся назад, осмотревшись. И в самом деле, за моей спиной открылся портал. Куда он вел, я не имел ни малейшего понятия. Но всё было лучше, чем попасть в руки "69" и тройняшек.

Тощий во все горло завопил:

— Лови его!

Я молниеносно подобрал награду с босса без особого разбора, обратив внимание только на алый рубин, и в два прыжка добрался до портала. Прикоснувшись к нему, меня затянуло в энергетический поток. Земля ушла с-под ног, и я растворился.

Глава 16: «Магистр Магии Кх'алахал Кирденгрэм»

Выйдя из телепорта, я очутился на центральной площади Гринлэнда. Первым делом сообщил ребятам, что я в целостности и сохранности добрался до города, и сейчас направляюсь в таверну "Три вороны", где и собирался их дождаться.

[Группа] Я: Вас встретить по дороге? [Группа] Гордей: Неее, мы на пол пути к городу. [Группа] Эля: Не вериться! Мы это сделали! Яху-уу-у! [Группа] Ева: Целых два уровня подняли! [Группа] Матвей: И Печать Паладина получили. [Группа] Я: Не только это, ребята, не только это. [Группа] Гордей: Ась? А что там упало с босса, кстати? Показывай! [Группа] Я: "Три вороны".

Отправив это сообщение, я закрыл чат. По дороге в таверну открыл все последние системные уведомления, которые смахнул во время поединка.

— Внимание! Ваша репутация с Королевством Ясносвет выросла на 100. Всего: 100. Текущий уровень: Почтение.

"Что? Это еще за какие такие заслуги?" — подумал я, выискивая кнопку "Подробнее". Но её там, к сожалению, не оказалось. Я открыл следующее сообщение:

— Столкнувшись лицом к лицу с заклятым врагом Королевства Ясносвет, вы одолели верх над Императором Таурионом и его верными подданными. Явитесь в Королевство Ясносвет за получением щедрого вознаграждения от лица Короля Брэндона Фон Гауссена ІV.

В конце сообщения располагалась кнопка "Отслеживать", которую я, не раздумывая, нажал. На моей карте появилась новая отметка, но этот участок карты светился черным — неизведанные территории. Я и не заметил, как мои ноги привели меня в таверну. Когда я переступил порог, моему удивлению не было предела. Вся таверна стояла на ушах: люди, эльфы, гномы и даже хоббиты весело танцевали, припевая и заливаясь смехом. На небольшой сцене выступали барды, а Флоренция сновалась меж столами, принимая бесконечные заказы. Завидев меня, музыка резко оборвалась, барды перестали петь, и, развесив челюсти, вся таверна уставилась на меня. — Посланник Смерти явился! — Я не хочу умирать… — Готовьтесь к сражению! Я не сразу понял, что происходит. Кто-то стал в мольбе взывать к небесам помиловать их жалкие грешные души. А кто-то не растерялся и выхватил оружие из-за пояса. Обстановка была накалена до предела. Этого еще не хватало, чтобы местные жители и гости города меня сейчас на вилы насадили. — Кто-нибудь может мне объяснить, что происходит? — развел я руки в стороны. Взмах косы чуть было не снёс голову заходящему в таверну детине. И тут откуда-то, словно из воздуха, посреди зала материализовался Кирденгрэм. — Кхе-е-е-ем… Уважаемые гости, искренне прошу простить моего дорогого гостя за неосторожность. — Он скорчил кислую мину и, подойдя ко мне поближе, прошептал на ухо: — Демион, можно тебя на минутку? Я кивнул и последовал за коротышкой Кирдыком наверх. Несмотря на свой рост, он шагал весьма уверенно. Неужели сейчас всё закончится? Мысленно я уже был готов сворачивать манатки, представляя развернувшийся скандал. Но мы даже не остановились возле моей комнаты, продолжив движение вглубь коридора. Шли молча, пока не упёрлись в какую-то зашарпанную дверь. Я ошибочно принял ее за кладовую. Материализовавшийся в воздухе ключ, словно пушинка, опустился Кирдыку на руку. Раздался негромкий щелчок, и дверь распахнулась. — Прошу, Демион. — Гоблин широко улыбнулся мне, оскалив верхний ряд "акульих" зубов. Учтиво кивнув, я вошел внутрь и в который раз за сегодня пришел в удивление. Стеллажи на стеллажах, стеллажами перекрывались — огромнейшая библиотека книжных полок, которой не было ни конца, ни края. — Эм-м-м, но как это всё вместилось в такую маленькую комнатушку? — Да очень просто, Демион. Мы сейчас находимся в общем холле библиотеки всей сети "Ворон". — Пойдем, я проведу тебя в мой персональный кабинет. Идти не пришлось долго, каким-то магическим образом книжные стеллажи съехались и разъехались, словно шторки, и уже спустя один резкий поворот за угол стеллажа привел нас к высокой двери, на которой размещалась табличка с надписью Магистр Магии Кх'алахал Кирденгрэм. Дверь отворилась, и мы вошли. — Ну-ка, теперь покажись, — рукой подозвал меня гоблин. — Хмммм. Ану повернись кругом. Я выполнил просьбу, сделав круговое движение. Моя форма Воина Тьмы спала как раз в тот момент, как мы подымались на второй этаж таверны. Я и сам бы хотел как следует во всем разобраться. — Весьма занимательно, — в воздухе возле Кирдыка образовывались древние книги, поочерёдно сменяя друг друга — Нет, не эта. Не эта… Близко… Вот! Он остановился, сделав свой выбор на массивном фолианте чёрного цвета. — Это то, что надо. Как я сразу не догадался? Ответ крылся на поверхности. Империя Кадскариа! А это… — указательным пальцем правой руки гоблин тыкнул в мою косу, после чего многозначительно махнул рукой в воздухе, и страницы в книге перелистнулись. — Это самое опасное оружие во всей империи Кадскариа. Хм… Правда, был там еще один посох Архимага Шангрэлла… Но это уже другая история. Коса, которую ты держишь в руках, — оружие самого искусного бойца империи Кадскариа, приближенного Императора Тауриона, почётного генерала Асакиеля, именуемого в народе "Жнецом Душ". При упоминании имени Императора Тауриона меня передёрнуло. Перед глазами встало недавнее сражение с боссом. — Но как оно очутилось у тебя в руках? Это же легендарное оружие! На моей памяти, никто при жизни Асакиеля не мог победить его в поединке один на один. — Это долгая история, но если вкратце — мы сразились с Асакиелем, именуемым себя Стражем усыпальницы Тауриона, и, непосредственно, с самим Императором Таурионом лично. И нам удалось одержать победу в этих, поистине, непростых поединках. И… Что-то во взгляде Кирдэнгрема изменилось. Я сделал небольшую паузу и продолжил: — И с Архимагом Шангрэллом, именуемым себя Личем Усыпальницы Тауриона, мы тоже справились. Глаза у гоблина расширились, словно от испуга. Монокль, подвешенный на цепочку к внутреннему карману, выпал из левого глаза. Кирденгрэм встрепенулся, откашлялся. Что-то бубня себе под нос на своём родном языке, вернул монокль на прежнее место. — А больше ничего вам, часом, не довелось найти? — внимательные глаза Кирдыка, казалось, готовы были сожрать меня. Я, немного поразмыслив, решился. — Хм… Есть тут еще кое-что, касающееся самого Тауриона, но мне не удалось этот артефакт идентифицировать. — Я вытянул алый рубин из инвентаря и показал его гоблину. Он взял в руки рубин, покрутил, внимательно изучая. — Ничего себе. Я, конечно, не ювелир, но с уверенностью могу сказать, что это, поистине, легендарный предмет. За такую безделушку можно выручить кругленькую сумму на чёрном рынке… Хах, да расслабься, я бы не был гоблином, если бы не предложил тебе это. Видя моё недоумение, он поманил меня когтистым пальцем. — Наклонись ко мне. Когда я склонился над столом, Кирденгрэм положил мне руку на голову, и я почувствовал, как в мой мозг "закачиваются" знания.

— Внимание! Вам доступно новое умение: Идентификация предметов. Идентификация предметов: Вы можете идентифицировать скрытые свойства предмета. Шанс успешной идентификации: 15 % Текущий уровень навыка: 1

— А теперь попробуй сам. Гоблин положил мне в руку рубин. Я напрягся в попытке идентификации предмета, вспоминая прошлый опыт игры за мага, но ничего не получилось. — Не страшно. Попробуй еще раз. На моей памяти еще не один ученик не смог идентифицировать легендарный предмет с первого раза. — Он многозначительно поправил свой монокль, как бы подмигивая им. Явно непростой артефакт был. Я сконцентрировался на рубине. Внимательно всматриваясь в переливающиеся блики на идеально ровных гранях камня, я пытался заглянуть вглубь предмета, чтобы познать его сущность. На мгновение показалось, будто на меня внимательно уставилась пара звериных глаз. И тут же передо мной высветилось системное сообщение с удачной идентификацией и повышением уровня умения, а также описание предмета. После этого предмет в моих в руках вспыхнул золотым свечением. Это было подтверждением того, что артефакт непростой. Сердце Императора Тауриона

Тип: легендарное Материал: драгоценный камень

Уникальный предмет Прочность: 300/300. Вес: 1 кг

+20 % ко всем характеристикам

Уровень жизни: + 300

Использование: Призывает двух волков, которые будут сражаться в бою за вас Восстановление: 24 часа Требуемые характеристики: Уровень: 25 Сила: 40. Ловкость: 40. Выносливость: 40. Рекомендуемый класс: Рыцарь Смерти, Воин Тьмы, Менталист, Некромант, Чернокнижник. — Ничего себе! — Я непроизвольно присвистнул. Гоблин с интересом наблюдал за мной. — Спасибо, Мастер Кирденгрэм. — Для друзей я просто Кирдык. — Внимание! Ваша репутация с владельцем таверны "Три Вороны" Кирденгрэмом выросла на 10. Всего: 11. Текущий уровень: Дружелюбие. — Если ты не возражаешь, я еще кое-что хотел проверить. Можешь положить Жнеца Душ на стол? Я бы хотел на него взглянуть более детально. Без лишних вопросов я сделал, что от меня требовалось. — Феноменально! Это уникальный случай, — на лице Кирденгрэма читался невиданный восторг. — Парадокс заключается в том, что ты, Демион, будучи "чистым" в своих намерениях и "светлым" по природе своей, каким-то неизвестным мне образом можешь использовать Силы Тьмы. Просто в голове не укладывается, даже представить не могу, как это возможно. — Что вы этим хотите сказать? Он выдержал паузу, переводя взгляд то на меня, то на Жнеца Душ: — Только то, что я не смог идентифицировать предмет. Верней сказать, что только ты можешь знать истинные его свойства. Только ты, и никто другой, не сможет использовать это оружие. Гоблин резко повернул голову, уставившись куда-то в угол. — Кажется, у нас незваные гости! В этот самый момент высветилось сообщение в групповом чате. [Группа] Гордей: Дем, ты где? Мы на месте! [Группа] Эля: Ой, смотри, тут эльфики! [Группа] Ева: И хоббиты! Какие они милые! — Скорее всего, это мои друзья. — Вот как? Славно! Тогда давай встретим их подобающим образом. Идем! Гоблин хлопнул своими маленькими ладошками, приведя обстановку кабинета в движение. Черный фолиант шелестнул своими листками, прокрутился несколько раз в воздухе и исчез. Меня подхватили потоки ветра и вынесли куда-то из кабинета. Уже в следующий момент яркая вспышка света, шум веселящегося народа, пряные запахи горячей еды и эля ударили по моим рецепторам. — А, ребята! Вы в порядке? — Я обвел их взглядом, все были в целостности и сохранности, но на лицах читалась дикая усталость и голод. — Дем, нам пора возвращаться, таймер уже 2 часа как показывает красное время. — Согласен. Давайте пройдем ко мне в комнату на втором этаже, если хозяин таверны будет не против, разумеется. — Я многозначительно посмотрел на гоблина. Дождавшись кивка Кирдыка, я вдруг вспомнил про оружие, выругавшись вслух: — Чёрт, а косу то я забыл на столе! — в следующий момент Жнец Душ появился у меня в руке, словно по моему повелению. — Чудеса! — Гоблин хлопал своими маленькими внимательными глазками. Он взмахнул несколько раз рукой, и моё оружие обернулось бумажной оберткой. — Это временно, дабы посетителей не распугать. И вас, молодые люди, я бы тоже попросил спрятать ваши оружия. Не на арене всё-таки! — Да-да, простите нас. — Ева, спохватилась, запихивая свой посох в инвентарь. Когда все разоружились, мы поднялись ко мне в комнату. Эля плюхнулась на мою мягкую кровать. — Вай! Как хорошо, кроватка! Сестрица, давай, присоединяйся ко мне. Ева многозначительно посмотрела мне в глаза, и будто ожидая моего одобрения, засмущалась. Я широко улыбнулся, уж больно умиляла меня сложившаяся ситуация, и кивнул головой. Она осторожно подошла, и как подобает леди, скромно присела с краю кровати. Матвей уселся на табуретке, а Гордей плюхнулся на ковер. Я закрыл за собой дверь и вздохнул со словами: — Чертовски тяжелый день. Поскорей бы он закончился. Хочу поесть, принять душ и просто завалиться спать… — Поддерживаю, мы так и поступим, только прежде покажи нам, пожалуйста, что упало с босса. — У Гордея текли слюнки изо рта и чесались руки в предвкушении. Я его прекрасно понимал, поэтому начал доставать из инвентаря вещи и выкладывать на обеденный стол. В общей сложности из босса выпали три редкие статные вещи: сапоги на Элю, штаны для Гордея и туника с 50 % регенерации маны на Еву; эпический молот для Матвея и одна легендарная вещь, которую я приберег, как вишенку для торта, на самый конец. «Молот защитника Кадскариа»

Тип: эпическое Материал: сплав кобальта и мифрила Прочность: 120/120 Вес: 12 кг Урон: 44–56 Дополнительный эффект: электрический разряд.

Электрический разряд: каждая пятая атака по одной цели вызывает электрический разряд, наносящий 300 % чистого урона от текущего показателя параметра силы.

Требуемые характеристики: Сила: 35 Ловкость: 15 Выносливость: 30 Уровень: 20 — Ого! Матвей, вот это подфартило тебе с оружием! — Насколько мне известно, — почесал я голову, — чистый урон игнорирует любую броню. — Дем, это же не всё? Правда? Не переводи стрелки! — Показывай, что еще выпало с босса? — Эля надула губки. Я устало вздохнул. — Ладно-ладно, благодаря Мастеру Магии Кирденгрэму мне удалось идентифицировать предмет. Я достал из инвентаря алый рубин. Из моей руки начало просачиваться золотое свечение легендарной вещи. — Это же легендарка!! Ёшкин-колотушкин! — Гордей аж подпрыгнул с места, не веря своим глазам. — Провались я в бездну! — Ого! — Ева подалась всем телом вперёд. — Повезло нам! Яху-у-у-у! Ой! — Эля свалилась с кровати. — 20 % ко всем статам. Недурно! — Матвей не стал скрывать свое удивление. — Только вот он идет на тёмные классы. Какая досада… — Гордей тяжело вздохнул. — Хотя стоп! Если я правильно понял, ты теперь Воин Тьмы? Все уставились на меня, ожидая ответа. Я пожал плечами. — Это нам и предстоит еще узнать. Нам пора. Я нажал на кнопку "Выход". *** Спустя какое-то время мои глаза начали адаптироваться к вечернему освещению в комнате. Двери модуля раскрылись, и я смог выбраться наружу. В этот раз шума не наблюдалось. Весь отдел, молча, наблюдал за моими действиями. Я посмотрел по сторонам в недоумении. — Что происходит? Ко мне подошел Андрей Геннадьевич и дружески похлопал по плечу. — Дем, мы просто гордимся тем, что работаем с тобой. То, что ты показывал в подземелье, — это было нечто. Просто не могу подобрать слов, одни эмоции! Давайте похлопаем Демьяну! Все хлопали в ладоши, искренне радуясь мне и результатам моей работы. — Молодец! — Так держать! — Э-ге-гей! — Красавчик! Андрей Геннадьевич поднял руку в воздух, жестом призывая присутствующих к тишине. А когда все замолчали, он продолжил: — Дем, должен признаться, мы даже представить себе не могли, что вы мало того, что попадёте в сложнейшее подземелье во всем Гринлэнде, так еще и сможете его пройти с первого раза! — Ну а что на счет легендарных вещей? И почему уровень у босса был такой маленький? Он по силе не уступал боссам на двухсотых уровнях. — Ты всё верно подметил, он действительно не уступает. Но только ты одно не учел, на момент входа вами в подземку средний ваш уровень был равный 10. Главная особенность этого подземелья заключается в том, что уровни монстров масштабируются в пропорции 1,5 к 1 для обычных монстров, 2 к 1 для элитников и 2,5 к 1 для финального босса. То, что вы получили легендарные вещи, это вполне нормально. Система всегда щедро одаривает первооткрывателей. — Но это разве нормально? Это вообще легально, что на таких уровнях мы получили настолько сильные артефакты? Андрей Геннадьевич какое-то время пристально смотрел мне в глаза, явно что-то обдумывая. Тяжело вздохнув, он сказал: — Понимаешь, Дем, сама ситуация, в которой вы с друзьями очутились, она на 100 % игровая. И награду за ваши старания вы получили подобающую. Прописанные алгоритмы подземелья сработали нужным образом, как и было задумано изначально. Только вот по нашей логике, по нашим прогнозам, в это подземелье игроки раньше 25–30 уровня ну никак не могли попасть. Во-первых, вы попали в него физически через крышу, что само по себе просто уму непостижимо… Во-вторых, чтобы получить квестовый ключ от этого подземелья, надо выполнить целую цепочку заданий в королевстве Ясносвет… И, в-третьих, хорошо, что вы успели взять квест у старца на входе на кладбище. Иначе бы вы не смогли открыть последнюю дверь и встретиться с самим Таурионом. Кажется, в моей голове начала проясняться картинка. — Это всё ты завтра и сам сможешь узнать, когда доберешься до Ясносвета. А пока что вам с друзьями стоит пойти отдохнуть, как следует. Ах да, я уже распорядился, чтобы для вас накрыли ужин у меня в кабинете. Не стоит вам сейчас ссориться лишний раз с "психопатами". Стоило шефу закончить свою речь, как в двери раздался звонок. На экране коммуникатора высветились лица моих друзей. — Откройте, народ! Когда открылась дверь, с глубин коридора доносились крики то ли Тощего, то ли Владлены. — Лают, словно псы на привязи, — подметил Гордей, проходя в комнату. — А у вас тут комфортно! Приложив руку к груди, Андрей Геннадьевич учтиво поклонился. — От всего 5-го отдела искренне хочу поблагодарить вас за столь трепетное отношение к игре "Эстериум" и к нашей работе в частности. Если бы не вы, мы бы не скоро узнали, на что способны наши разработки. Какое-то время шеф внимательно изучал друзей пристальным взглядом, после чего, широко улыбнувшись, предложил подняться нам наверх. — Вынужден откланяться. У нас сейчас плановое заседание и подведение итогов игрового дня. Но вы не беспокойтесь,сегодняшнее ваше увлекательное приключение подошло к концу. И я очень рад, что вам довелось дойти до финала этого пути. Проведя начальника взглядом, мы поднялись вверх по винтовой лестнице в просторный кабинет. Всё оставшееся время сегодняшнего дня мы праздновали нашу победу, веселились и развлекались. "Держись, Эстериум, завтра мы вернемся!".

Глава 17: «Спортивный интерес»

Когда я проснулся от беспокойного сна, на часах было шесть утра. Первым делом я поднялся раздвинуть шторы. Яркое утреннее солнце ослепительно ударило мне в глаза. Сегодня я решил немного размяться перед рабочим днем. Умывшись и переодевшись, спустился в спортивный зал. Я не ожидал тут кого-то застать в такую рань, но, к моему удивлению, здесь был мой начальник. Завидев меня, он помахал рукой. — О, Демьян, — Андрей Геннадьевич положил гантели на пол и повернулся ко мне. — А ты чего не спишь? Разве ты не должен был еще отдыхать после вчерашнего? — Плохо спал, беспокойно, — пожал я плечами. — Вот решил привести себя в тонус. — Это да, прекрасно тебя понимаю, — он стянул со штанги белое полотенце и вытер пот со лба. — Может, есть желание побегать на площадке? Шеф указал в сторону корзины, набитой баскетбольными мячами. — Ой, даже не знаю, Андрей Геннадьевич. Я давно не играл. — Давай, развеешься, как следует! И это… — Начальник внимательно посмотрел мне в глаза, — называй меня Андреем, официоз уже в печени сидит. — Хорошо, как скажете, — согласно покачал я головой. — Вот и славненько. Разомнись, как следует. Последний раз я играл в баскетбол в школьные годы. Поэтому и правила толком то и забыл, но пока я скакал на скакалке и разминал суставы, шеф потрудился напомнить мне: — Смотри, играем матчи по десять минут. В общей сложности для победы надо набрать 11 очков. Мяч, заброшенный из зоны дальних бросков, оценивается 2 очками. Любой другой мяч, заброшенный в течение игры, оценивается 1 очком. Не забываем выводить мяч за дугу. Ну а дальше, уверен, ты знаешь. Не фолим, не делаем пробежек. Играем до двух побед. Все понятно? Я молча покачал головой. — Здорово, пойди покидай мяч в кольцо, а я пока кого-то из наших вытяну, чтобы проследил за игрой. Я последовал совету Андрея и пошел на игровую площадку. Спустя приблизительно пять минут зал изрядно так заполнился зрителями. Желающих увидеть противостояние между мной и начальником оказалось много. — Серёга, секундомер и свисток возьми в подсобке. Знаешь, как им пользоваться?.. Да, всё правильно. Ну что ж, приступим. — Андрей Геннадьевич широко улыбнулся, предвкушая поединок. Видно, он игрок старой закалки, жажда состязаний была у него в крови. В первой партии шеф одержал победу со счётом 11:7. Моей основной ошибкой было то, что я долгое время присматривался к стилю ведения игры соперника. Я придерживался оборонительной тактики, проведя первую половину игры пассивно. Слишком поздно включился, за что и был наказан. Во втором матче мне удалось вырвать победу со счётом 11:9. Я шел напролом, всячески стараясь применить обманные приемы. Но начальника так-то просто не провести, он тёртый калач. Каждое очко, заброшенное в корзину, давалось «с потом и кровью». Хорошенько отдышавшись, мы начали третью игру. Начальник сделал мне передачу. ‒ Разыгрывай мяч. Попадешь ‒ мяч твой, не попадешь ‒ я поведу. Ударив несколько раз мяч по полу, я на выдохе бросил его. И попал. Чистый трехочковый. — Оу, а ты не промах! — похвалил меня шеф. В зале, на лавочке запасных, скандировали ребята, в равных долях болеющих то за меня, то за начальника. — Дем, Дем, вперёд! Дорогу молодым! — Шеф, покажи ему, где раки зимуют! Раздался свисток, матч начался. Я пошел в атаку, набирая скорость, но тщетно, начальник моментально среагировал, выбив мяч у меня из рук на высоте корзины. Когда мяч оказался за дугой, я зазевался, ожидая прохода, но Андрей провел бросок. Рикошетом отскочив от щита, мяч попал в кольцо. 0:2 в пользу начальника. — Ой, хорош! — Какой бросок! Я помчался вперед, показывая обманчивый бросок, спровоцировав шефа на прыжок с вытянутой рукой. Воспользовавшись моментом, я ушел в левую сторону и забросил мяч в корзину. Счет 1:2 в пользу Андрея. Начальник вытер пот со лба, переводя дыхание. Выждав момент, он спринтерски рванул к кольцу. Обводя меня, Андрей забросил мяч боковым броском, тем самым добавляя очередное очко в свою копилку. Разыгрывая мяч, я решил попытать удачу, метнув его с середины поля. На свое удивление, я попал. Толпа загудела. — Воу-воу-воу! Чё творит! — Меткий бросок! — Счёт сравнялся, идут нога в ногу, 3:3. Шеф подмигнул мне и разыграл мяч. Завертевшись, он поочерёдно выкидывал ноги вперед, продвигаясь шаг за шагом к кольцу. Я внимательно следил за ним, стараясь предугадать следующий рывок. Наконец он решился бросить мяч, но я был готов. Блокируя бросок, я выбил мяч из рук Андрея. Весь последующий матч мы шли вровень, забрасывая мячи в корзину. — 9:10 в пользу Геннадьевича. — Давай, Дем, один точный бросок, и ты в дамках! Я тяжело дышал, но оставался внимательным. Рывок, остановка, рывок, резкий поворот на 180 градусов, Андрей прыгнул… но промахнулся. Я воспользовался моментом и вывел мяч за дугу. Обманчиво рванув к кольцу, я остановился на полпути и бросил мяч в корзину, уравнивая счет. –10:10! — Ну дела… Теперь до победного мяча! Я огляделся. Зал был битком набитый! Казалось, будто пол состава лаборатории Эстериума собралось в зале. Среди толпы я увидел махающую мне рукой Еву. “Интересно, а она что тут забыла?” — подумал я. — Дем, ау-у-у. Дем, чего застыл? — Начальник похлопал меня по плечу. — Разыгрывай. “Надо поскорее заканчивать”. Я внимательно взглянул в карие глаза Андрея. Несмотря на то, что он весь промок до нитки, на его лице красовалась дружелюбная улыбка. Ему определенно нравилось наше противостояние. Давно я не видел его таким счастливым. Я тяжело вздохнул, концентрируясь на тяжести мяча в руках. Я попятился назад, освобождая себе пространство для маневренности. Затем провёл бросок, и, не дожидаясь его результата, рванул под кольцо. Мяч, ударившись об ободок кольца, под прямым углом улетел вертикально вверх. Не успел я прыгнуть, как он попал четко в кольцо. Весь зал скандировал, бурно встречая мою победу. Счет 12:10 в третьей партии и 2:1 в общем зачете. Шеф подошел ко мне, протягивая руку: — Спасибо, было здорово! Надо будет повторить. Я в долгу не останусь. — Он многозначительно подмигнул мне. — Обязательно повторим. — Учтиво поклонившись и прихватив свежее тренировочное полотенце по дороге, я направился к выходу из зала. Мне хотелось принять душ у себя в комнате, без всей этой суеты. За моей спиной еще пару минут назад доброжелательный компаньон Андрей превратился в не особо предрасполагающего к себе начальника Андрея Геннадьевича. Разгоняя всех присутствующих по рабочим местам, он строго раздавал команды. Когда я вышел из спортивного зала, меня окликнул приятный женский голосок: — Демьян, подожди, пожалуйста. Повернувшись, я увидел Еву. Вокруг нас уже толкались работяги. Мы отошли в сторону. — Привет, что-то случилось? Ева как-то неловко сжалась, застенчиво улыбаясь. — Нет, ничего такого. Просто хотела тебя поздравить с победой, было очень зрелищно! — Спасибо. Признаюсь, я даже представить не мог, что у меня были шансы на победу. Мне повезло. — Нет, неправда. Ты действительно хорошо играешь… — Она замолчала, делая небольшую паузу. — И не только в баскетболе, но и в Эстериуме. Поблагодарить ее мне не удалось — пара работяг хлопнули меня по спине, весело поздравляя с победой. Кто-то из них буквально потянул меня наверх по лестничной клетке. Обернувшись, я посмотрел на помрачневшую Еву. — Прости, давай поговорим позднее. — Улыбнувшись, я искренне добавил: — Рад, что ты болела за меня. Помахав Еве рукой на прощание, я поднялся наверх. Добравшись до нашего рабочего зала под номером “5”, еще какое-то время провёл с работниками отдела. Но почувствовав, что моя спина начала остывать, направился к себе в комнату. Проходя мимо окна, я случайно увидел, что в саду под деревом стоял Тощий и с кем-то переговаривался. Второй человек мне тоже был знаком, но со спины я его не узнал. Лишь когда меня заметил Тощий, вместе с ним повернулся и мужчина. На мое удивление, им оказался генеральный директор тестовой лаборатории Эстериума Павел Анатольевич. Только сейчас я обратил внимание, как они до безобразия были похожи друг на друга. Завидев меня, он нахмурился и потянул парня в сторону. Тощий до самого конца не отрывал от меня взгляда, словно пуская разряды молний, но и я не отвернулся. На его лице читалось всё презрение ко мне. Дождавшись, пока они скроются за углом, я пошел к себе в комнату. Приняв, наконец, бодрящий душ, я растянулся на кровати. Но не успел прикрыть глаза, как в коммуникаторе раздался звонок. На экране высветились лица друзей. — Дем, открывай, завтрак проспим. — Гордей начал тарабанить в дверь. — Да иду уже, иду. Ко мне в комнату ввалилась вся банда, в том числе и Эля с Евой. — Что ж, проходите. Не обращайте внимания, у меня тут бардак. Я не успел убраться. — Ну ты даешь, старина, ты, оказывается, в баскет рубиться умеешь? — Гордей не стал скрывать своего удивления. — Столько знаком с тобой, а до сих пор не перестаешь меня удивлять. Что ж ты со мной на поле не ходил? — Даже не знаю, — пожал я плечами. — Мне с головой хватало школьных принудительных игр. — Ох и засранец же ты. — Гордей сделал вид, что обижается. — Кстати, Дем, ты уже разобрался со своим перевоплощением? — Эля внимательно изучала мое лицо. — А что с моей трансформацией не так? — Ну, как бы тебе это сказать… — взял слово Матвей, включаясь в разговор. — Ты, мягко говоря, был похож на монстра, ничем не отличающегося от того стража в подземелье, которого мы встретили на входе. Почесав аккуратно выбритый подбородок, Матвей продолжил: — Хотя было одно отличие: от тебя исходили клубы чёрного дыма. Словно… — Словно ты был порождением Тьмы, — закончила Ева. Настала моя очередь задуматься над случившимся. После недолгого молчания я спросил: — Вы думаете, что всё так плохо? — Нет, это вряд ли. Тут, скорее, удивителен тот факт, что с учетом твоего доброго нрава тебе система предложила подобные изменения. Может, наши понимания о плохом ошибочны? — Не всё, что Тьма, является таким на самом деле? — размышляла вслух Ева. — В точку, сестрица. — Эля хихикнула. — Помню, на форуме один курьезный случай произошел. Все же слышали историю похождений Первосвященника? — Неа, не слышали. — Гордей начал подтягивать свое тело ближе к Эле. — Что там случилось? Эля поведала нам интересную историю о том, как некий непись (НПС), первосвященник Артур Кланмаус из Ордена Света, просвещая и наставляя непутевую молодежь на путь истинный, занимался весьма щепетильным процессом “внедрения” потоков света в неокрепшие умы. Корпорация Эстериума установила минимальный порог входа в виртуальный мир до достижения 14 лет. Для всех подростков действовали серьезные ограничения, помимо привязки героев к песочницам, в том числе и сексуального характера. Им было запрещено совокупляться каким бы то ни было способом до достижения совершеннолетия, на их персонажах отсутствовали гениталии. Но вот некоему неписю удалось таки добиться желаемого результата. Как потом оказалось, молодой парень пожаловался своим влиятельным родителям на “неприятное жжение” в области живота. Из-за чего и началось скандальное разбирательство. История утекла в повседневность, и кто-то анонимно создал тему на форуме Эстериума, а когда эту тему удалила администрация, дело предали огласке на других независимых порталах. Как итог, родители начали подавать иски на Корпорацию, требуя компенсацию за моральный ущерб, причиненный их чадам. И суд обязал корпорацию Эстериума безукоризненно повиноваться. В результате всем пострадавшим семьям было выплачено щедрое вознаграждение, “пожизненный премиум” и современный модуль по достижению совершеннолетия для их чад в подарок. А что касательно первосвященника, его лишили высшего чина и всех церковных привилегий и упекли в тюрьму, убрав с глаз долой. Все внимательно слушали рассказ Эли, только Матвей устало прикрыл лицо руками, явно не веря своим ушам. Еще какое-то время, поговорив на разные темы относительно наших дальнейших планов, мы отправились на завтрак. В столовой, как обычно, не обошлось без инцидента. Так же, как и мы, “Троица” и “69” ходили группой в пять человек. Мы их в шутку прозвали “Грешниками”. Другого объяснения их деяниям у нас не находилось. Завидев меня, Тощий скривил кислую мину: — Если бы не мой старик, я бы твою нахальную морду размазал по ступенькам. — Он показательно ударил кулаком по ладошке. Его группа поддержки заржала. — Так давай выйдем во двор или, в крайнем случае, в спортзал сходим. — Я не сводил с него глаз. Тем временем ко мне подошли друзья. — У вас проблемы, Грешники? — Гордей встрял в разговор. — Как ты нас назвал? — оскалилась меньшая из тройняшек, выпячивая грудь колесом. Завидев нарастающее напряжение, к нам подошли двое охранников. Тощий дал отмашку на отход: — Тебе и твоей шайке повезло, щенок. Если ты думаешь, что эта история так просто закончится на этой недели, то ты глубоко ошибаешься… Настоящие испытания для вас еще впереди, неудачники! Он скрутил свою руку в непристойный жест, на что я не мог не улыбнуться. — Увидимся. Когда мы сели за свой стол, который был в другом конце зала, ребята начали жваво переговариваться. — Да что он себе позволяет? Сколько мы еще вынуждены это терпеть? — Гордей возмущенно топтал спагетти. — Его отец — глава тестируемой лаборатории. Да уж, не позавидуешь иметь такого нерадивого сыночка. — Эля отпила глоток сока. — Ему еще воздастся, — подметил Матвей. Я кивнул в знак подтверждения. — Народ, предлагаю немного изменить маршрут. Скорее всего, они нам опять какую-то западню захотят устроить. — Понизив тон, я склонился над столом. — По дороге в Ясносвет нам надо подняться на Святую Гору, навестить отшельника. Что скажете? Друзья одобрительно поддержали мою идею. — Тогда так и поступим. До встречи в игре. ***

В зале под номером “5” коллеги по цеху встретили меня бурными овациями. В который раз на этой неделе я почувствовал себя в эпицентре внимания. Это было приятное чувство, в нем не было ни притворства, ни лжи. Я словил себя на мысли, что буду скучать за этим местом. Сон, как у младенца; в столовой вкусная еда; играть можно каждый день; друзей видишь постоянно. Есть, конечно, и нюансы в виде тех же “Грешников”, но и к этому привыкаешь. Это как добавить дополнительную переменную с отрицательным числом в общее математическое уравнение. Все было готово к запуску. Перед стартом ко мне подошел один из работников и попросил включить фоновую музыку в игре хотя бы ненадолго, иначе он останется без зарплаты. “Хорошо, будет сделано. Ради такого привычными удобствами можно и потесниться”, — улыбнулся я парню. Андрей Геннадьевич стоял возле большого экрана, который, как я понял, транслировал мои действия от первого лица. В данный момент экран был отключен. — Все готовы к запуску? — Он обошел зал взглядом, дождавшись утвердительных команд от сотрудников. — Тогда запускаем. Предварительно подкрутив настройки игры, я начал свое погружение в сказочный мир под названием Эстериум. Раздался знакомый обратный отсчет, и уже спустя несколько секунд начала прорисовываться обстановка моей комнаты в таверне. Вместе со мной появились Матвей с Элей. — Что ж, все в сборе. Перво-наперво стоит отблагодарить Кирдыка за проведённую ночь в таверне. Я думаю, он изрядно удивится тому, что мы все провели ночь в одной комнате. — Оуч! Попахивает групповушкой. — Ехидно захихикал Гордей, потирая ладошки. — Дурачок! — Эля презрительно хмыкнула. — В любом случае надо будет оставить на баре по 15 серебра с каждого и сверху докинуть за причиненное беспокойство. Я порылся в сумке, изрядно так набитой всяким барахлом, и достал 2 флакона с алхимическими ингредиентами, собранными в подземелье. — Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы покрыть затраты за свитки воскрешения, какие нам Кирдык дал взаймы. — Если мы собираемся карабкаться на ту гору, нам надо будет хорошенько запастись припасами. — Эля достала из рюкзака оставшиеся яблочки. — Денег практически не осталось, я все потратила на расходники. — Да, и весь лишний лут со скелетов и монстров из подземелья поскидывать, а то грузоподъемности маловато стало, — посетовал Гордей. — Также нам бы не мешало еще и переодеться. Мои вещи трещат по шву, не говоря уже о расколотых, дырявых щитах, — подключился к размышлениям Матвей. — Тогда решено. На очереди у нас оружейная и торговая лавки, переодеваемся и переобуваемся на наш текущий уровень, разгружаемся у торговцев, скидывая ненужное барахло; по дороге заскочим к Бруне, возможно, кожевница сможет нам что-то интересное предложить, а вам, девушки, — к Флоренции, она сможет проконсультировать вас по ткани; далее — в трактир, запасаемся припасами и пойлом. День сегодня предстоит жаркий, в поход нам надо будет кухню взять и свою мастерскую. — За готовку не беспокойтесь, я этим займусь. — Ева, улыбнувшись, добавила: — Это моё хобби. Матвей почесал подбородок: — Я могу мастерской заняться. Всё равно мне как следует надо горное дело подкачать. Силы и выносливости много не бывает. — Отлично, ребята, немного поздней я присоединюсь к вам. Мы толпой вышли из моей комнаты и спустились на первый этаж. Таверна пустовала, Флоренция суетилась с уборкой. — С добрым утром, Флоренция! — О, Демион, рада вас видеть в добром здравии, — она учтиво поклонилась. — Как вам спалось? Она мне как-то ехидно подмигнула, обводя взглядом моих друзей. — Эм… Да отлично, вроде бы. Это совсем не то, что вы бы могли подумать. — А что же тогда? — За спиной проскрежетало ехидное хихиканье гоблина. — Ух ты, Кирденгрэм! — Ева с Элей подскочили от радости. Складывалось впечатление, будто они увидели плюшевую игрушку. Им только дай возможность — затискают до смерти. — Да, это я, — он многозначительно поправил свой монокль. — Уважаемый Кирдык, в качестве благодарности за ваши свитки возрождения я бы хотел предоставить вам вот такой скромный, на мой взгляд, подарок. Я передал 2 флакона с вязкой жидкостью бирюзового цвета гоблину. Откупорив пробку, Кирдык пристально изучил содержимое флакона. Переводя взгляд с бутылок на меня и с меня на бутылки, он протянул: — Агаааа… Вот оно что. Теперь все пазлы складываются воедино! Ну надо же, это кровь Заразителя Усыпальницы Тауриона. Смертельно опасный яд. Одной капли хватит, чтобы убить человека, а одного флакона, — чтобы отравить целую реку… — Ой… — Хм. Так это вы, получается, опустошили Усыпальницу Тауриона? Вот где ты, Демион, достал “Жнец Душ”, а вы, леди… — Агнесса. — Простите, а меня… Кхм… Я Магистр Магии Кх'алахал Кирденгрэм. — Гоблин с каким-то пафосом в голосе произнес это, делая особый акцент на своем особом статусе. “Чего это он вдруг гребень раздул. Странно. Хотя, может, это я его знаю только как владельца таверны? ”, — подумал я. Тем временем Кирдык продолжил, указывая рукой на посох, красующийся за спиной у Эли: — А это, стало быть, посох Архимага Шангрэлла. “Леденящий шёпот”… Гроза всей Империи Кадскариа! Вы позволите? Эля утвердительно покачала головой, находясь в предвкушении продолжения этой истории. Судя по всему посох ей очень понравился. Я бы даже сказал, она в восторге от него. Кирдык махнул рукой, и посох повис в воздухе, а мы обступили его. — Да, это он! Вы видите? — Гоблин обвел нас взглядом. — Ах да, точно-точно. Будьте добры, наклонитесь ко мне все. Ребята начали пыхтеть над посохом в попытках его идентифицировать. — Вы, главное, никуда не спешите. Старайтесь вникнуть в природу предмета, проникнуться его магическими свойствами. Я стоял и молча наблюдал за успехами своей группы, почему-то в своем успехе я не сомневался. Первой, как и следовало ожидать, справилась Эля. Она, как и я, имела большой опыт игры за магов в прошлом. Её реакция застала меня врасплох: — Сожги меня в кустах! Это же… Глазам своим не верю! Мне выпала легендарка! Я сконцентрировался на форме объекта, стараясь разглядеть сущность предмета. Спустя несколько секунд высветилось уведомление об успешной идентификации.

«Посох Лича Усыпальницы Тауриона» Тип: легендарное Масштабируемое Материал: тысячелетний дуб, мифрил Прочность: 200/200 Вес: 3 кг Урон: 23–45 +30 интеллекта +10 % к скорости произнесения заклинаний +10 % к силе заклинаний +10 % к шансу магического критического удара Активный навык: Конвертация Конвертация: каждое магическое заклинание, используемое в бою, может быть преобразовано в магию льда. Активация: 1 % от общего запаса маны в секунду. Требуемые характеристики: Сила: 15 Выносливость: 10 Интеллект: 30 Мудрость: 15 Уровень: 20 — Внимание! Ваше умение Идентификация предметов повысилось. Шанс успешной идентификации: 20 %. Текущий уровень навыка: 2. — Вот так да! — У Евы переняло дыхание, — я так рада за тебя, сестричка! — Ого! Впечатляет. — Поддержал всеобщий восторг Матвей. — В бою это эффектно выглядело. — Блиииин. У меня не получается, — раздосадованный Гордей метался вдоль парящего посоха, стараясь каким-то сказочным образом идентифицировать предмет. — Мне тоже интересно узнать, что там такое… — Постарайся совместить ледяную глыбу и физические свойства этого предмета, вес, материал, предполагаемый потенциал, и ты получишь должный результат. — Я старался объяснить Гордею, как это работает. Раза с тридцатого справился с посохом и Гордей. Кирденгрэм устало выдохнул: — Ну что ж, мне пора отправляться по делам. Демион, спасибо за столь неординарный подарок, я ценю твою сообразительность. — Внимание! Ваша репутация с владельцем таверны "Три Вороны" Кирденгрэмом выросла на 10. Всего: 21. Текущий уровень: Дружелюбие. На полпути к выходу из таверны гоблин повернулся: — Ах да, чуть было не забыл, — потоптавшись на месте, Кирдык подмигнул мне, — передавайте от меня привет Отшельнику. Какое-то время мы молча провожали гоблина взглядом. “Всё-таки Магистр Магии Кх'алахал Кирденгрэм — воистину уникальный персонаж”, — улыбнулся я про себя, направившись к выходу. Мы начали собираться в большой поход.

Глава 18: «Встреча с Отшельником»

Первый час отведённого игрового времени мы провели в Гринлэнде, тщательно подготавливаясь к предстоящему походу. Выбитый на кладбище хлам удалось реализовать в местной торговой лавке по хорошим ценам. В общей сумме у нас было по 15 золотых монет на человека. Этого вполне достаточно, чтобы переодеться в обычные, или, как их называют в народе, “белые” вещи. Благодаря моей развитой репутации с кожевницей Бруной, мы приобрели несколько холщовых сумок, тем самым расширив допустимые пределы инвентаря. Закупив провизии на все случаи жизни, мы неспешной ходьбой направились в сторону горы. Яркое солнце приветливо играло лучами. Легкий ветерок доносил до нас свежесть лета: зеленый травы, сотен видов цветов и хвойного леса. Настроение стремительно улучшалось. — Ах! Как хорошо на природе, — на лице Евы растянулась счастливая улыбка. — Ура! Наконец-то пикник устроим. — Поддержала её Эля. — А то кладбища да подземелья. Бррррр. — И не поспоришь, — повернулся к нам Гордей. Он шел спереди, осматривая округу на предмет опасности. Его классовое умение “Орлиный глаз” даёт возможность предвидеть надвигающуюся угрозу. — Гринлэнд — прекрасный город, только несоизмеримо мал. — Посетовал Матвей. — Как-то неудобно, что тут нет боевых гильдий. Мне бы поднять умения на свой уровень. — Это да, но, может, разработчики так изначально и задумали? — озвучил я свои предположения. — Гринлэнд скорее созданный для путников или как смежный город для ночлега. — Но делать его стартовой локацией, разве лучшая идея? — не согласился Матвей. — А с чего ты взял, что это будет город для новичков? Думаю, нас закинули сюда в качестве эксперимента. — Я улыбнулся. — Где ты видел такие подземелья с множащимся эквивалентом в начальных локациях? Уверен, когда господствующие кланы мира сего прознают о существовании подобной локации, они глотки всем перегрызут, чтобы фармить его безостановочно. — Жалко только, что нам предстоит распрощаться с такими крутыми вещами по окончанию рабочей недели. — Эля крутила в руках свой посох, который отдавал голубоватым сиянием. С этим нельзя было не согласиться. Тем временем мы добрались до подножья горы. Гордей резко остановился, приложив палец ко рту. — Тсссс. — Он перешел на шепот, продолжив писать сообщения в групповой чат. [Группа] Гордей: Впереди кто-то есть, вижу группу людей. [Группа] Я: Скорее всего, “грешники” устроили нам засаду. [Группа] Эля: Можешь расстояние определить? [Группа] Гордей: Порядка 140 метров от нас. [Группа] Матвей: Давайте сократим путь через лес по диагонали. [Группа] Ева: Я могу провести нас. Так мы и поступили. Ева, как оказалось, хорошо знакома с местным лесом. К преимуществам друидов, без сомнений, можно было отнести “Единение с природой”. Благодаря друиду находящиеся в лесу дикие животные спокойно пропускали нас вглубь леса. Без сомнений, между нами играла разница в уровнях. Волки не станут вступать в заведомо неравный бой. В таких ситуациях, если тебе что-то надо от конкретного вида мобов, то, несмотря на агрессивный статус системы, не приходящей в действие, всё равно следует начинать бой первому. У нас с некоторыми лесными особями разница доходила и до 15 уровней. Спустя какое-то время мы зашли в лес. Гордей, как настоящий следопыт, смог вывести нас к главной протоптанной дороге, служащей подъемом наверх. Таким образом, мы начали подниматься на Святую Гору. Из-за высоких крон деревьев сложно было что-то разглядеть, поэтому мы шли размеренным шагом, общаясь на разные отвлеченные темы и наслаждаясь звуками природы. Первый привал сделали спустя полчаса после восхождения на обнаруженной смотровой площадке. — Хуууух! — Эля тяжело вздохнула, оперевшись на посох. По всей видимости, ей было сложно перебирать ногами из-за достаточно низкой выносливости. Я прекрасно её понимал: из магов ходоки получались так себе. Чаще всего мне доводилось отказываться от длительных, хоть и выгодных, экспедиций, в угоду зачистке игровых локаций, кишащих различными мобами. А Ева, как ни странно, держалась бодрячком. То ли лес придавал ей заряд бодрости, то ли она хорошенько подкачала выносливость. Никогда ранее мне не доводилось играть классом “Друид”, но я прекрасно был осведомлен об их потенциальных возможностях. — Кстати, Ева, это ведь правда, что ты можешь превращаться в животное? Или призывать питомцев? Ева усмехнулась. Видно это ее позабавило. — Да, всё верно. Но превращение в ближайшее время мне точно не светит, а вот личного питомца я могу уже с 20 уровня призывать. Правда, мне надо к наставнику заскочить для изучения этого умения. Да и питомцем еще следует обзавестись. Гордей, поравнявшись с Евой, сказал: — Здорово, уже решила, какую зверушку заведешь? — Да, решила. — Ева мило мурлыкнула. — Конечно же, мишку! — Ооо, неужели мы вновь увидим пушистого Борчика? — Эля радостно подпрыгнула, хлопая в ладоши. — Да, Элечка, именно так! Я тоже соскучилась за Борчунчиком. Я отошел с дороги на несколько метров, чтобы осмотреться. Тяжело вздохнув, закинул голову вверх. Сложившаяся картина была не утешительной. — Что-то мне подсказывает, что наш путь только начинается, господа. — Ой, мамочки… — Гордей удивленно присвистнул предстоящему маршруту. — А ведь храмом тут и не пахнет вовсе. А дальше нам только по склону карабкаться… Матвей, осмотрев всех внимательно, произнес: — Может и не всё так плохо, как кажется на первый взгляд. Но нам определённо следует поторопиться, чтобы успеть к заходу солнца вернуться обратно… — С этими словами он двинулся вперед, а мы последовали его примеру, выстраиваясь колонной в ряд. Шли молча, тяжело перебирая ногами. Спустя какое-то время выскочило системное сообщение.

— Внимание! Вы получили пассивное умение “Скалолаз”. Теперь вы можете взбираться по крутым вертикальным поверхностям на 10 % эффективней, при этом затрачивая на 10 % меньше выносливости на подъем. “Скалолаз”. Уровень 1.

Реакция команды не заставила ждать. — О, другое дело! — Так-то лучше! Мы придерживались заданного темпа. Лес начал сгущаться, постепенно преображаясь и вытягиваясь ввысь. Но уже через несколько мгновений привычный щебет лесных птиц сменился на звериный вой. Мы переглянулись. — Что это было? — Эля завертела головой по сторонам. — Определённо чей-то вопль. — Казалось, я догадываюсь, что происходит. Я перевел взгляд на Еву и спросил: — Скажи, ты еще чувствуешь “Единение природы”? Ева какое-то время стояла молча, пытаясь понять, к чему я веду. — Нет, оно уже минут пятнадцать как закончилось. — Так я и думал, скорее всего, лес начал превращаться в джунгли. Словно в подтверждение моих слов над головой пролетел громадный, размером с лебедя, попугай. — Ох ты ж… — Гордей успел рассмотреть пролетающую мимо нас птицу. — 28 уровень… Раздался уже знакомый вопль. Кроны высоких деревьев зашли ходуном. Наверху начали мелькать тени. — Это еще что? Обезьяны? — удивилась Ева. — Они самые. — Я вышел вперёд. — И, как известно, они перемещаются группами… Нам следует поторопиться. Не став больше ничего объяснять, я сорвался на бег. Крики озверевших животных усиливались. По всей видимости, мы нарушили их покой. Количество теней стремительно увеличивалось, как и эффект нарастающей опасности. Сзади доносились крики Гордея: — Чёрт побери! Они 35 уровней, по 5000 здоровья каждая. Размером с шкаф. А скорость, с какой они прыгают по веткам… Кажется, нам трындец! — Давайте поднажмем! — Тяжело дыша, я пытался говорить на бегу. — Вижу вдали тоннель. — Я больше не могу! — Эля резко остановилась. — Не могу дышать… Сбросив системные сообщения о развитии пассивного навыка “Бег”, я остановился, чтобы немного восстановиться. — Готовимся к бою! — Матвей вытянул щит, вооружившись новым эпическим молотом. Остальные последовали его примеру, высвобождая оружие. Тут и думать было нечего, без боя нам не пробиться наверх. Но у меня имелось другое мнение на этот счет. — Послушайте, что-то мне подсказывает, что нам сейчас не стоит проливать кровь на Святой Горе. Возможно это и есть испытание, которое мы должны пройти, чтобы получить тот самый заведомый квест… Давайте сконцентрируемся на пути. Конечно, эти слова были лишены здравого смысла, но друзья доверились мне. Я продолжил движение, снизив скорость бега вдвое. Как и следовало ожидать, джунгли стояли на ушах. Обезьяны начали опускаться с крон деревьев, их можно было разглядеть, как следует — черного цвета, угрюмые ревуны, взволнованные появлением непрошеных гостей. Протоптанная дорожка постепенно начала расширяться, и через какое-то время мы уже бежали, сгруппировавшись в два ряда. Обезьяны стали опускаться на землю, размахивая огромными лапами, в попытках привлечь чье-то внимание. Так оно и было, за считанные минуты из-за высоких деревьев показалась внушающих размеров архитектура. Мы уперлись в какое-то здание, которое напоминало древний храм майя. — Что? Откуда оно взялось? Это невозможно! — удивился Гордей. — Чудеса какие-то! — Эля тоже поддержала его. “Вполне даже возможно”, — подумал я. Посмотрев внимательно на верхушку, я увидел там трон, на котором восседала огромная, просто невероятных размеров, горилла. Судя по всему — босс этой локации. Встав из своего массивного отделанного золотом трона, горилла завопил во всё горло. Мы невольно сжались, закрыв руками уши. Одни за другими начали выскакивать системные уведомления.

— Внимание! Вы ошеломлены умением “Воля Короля”. Ваше тело парализовано на 10 секунд.

– Как вы посмели осквернить наши святые земли своим жалким присутствием? Ответить я не мог. К горлу будто подступил ком, руки мертвым грузом повисли вдоль тела. Хорошо, что мы хоть удержались на ногах. Казалось, будто сотни пар глаз с ненавистью и презрением уставились на нас. До получения парализации я успел выделить иконку со статус-баром босса, но от этого мне легче не стало. Король Джунглей Ах-Тод-Балам Уровень: 40 Тип: зверь Класс: менталист Статус: босс Уровень жизней: 54 200 Характеристики: Урон: 560–825 Сила: 110 Ловкость: 25 Выносливость: 100 Интеллект: 20 Мудрость: 15 Сопротивление: Всем видам физического и магического урона: 35 % Уязвимость: Информация скрыта. Описание: С давних времён о существовании Джунглей Чочмингву знали не многие. Бытует легенда, что… Дочитать не удалось. Очередной вопль сбил меня с толку. — Кхааур-р-р-р-р, — горилла зарычал, нанося себе по груди резкие удары. Он вытянул большой палец, указывая на нас. — Уничтожить! Полчища обезьян различных видов, оттенков и форм тела ринулись на нас с яростными воплями. А мы так и продолжали стоять, словно истуканы, без какой-либо возможности пошевелиться. И только цифры обратного отсчёта медленно сменяли друг друга. 3… Обстановка накалялась. Казалось, будто время замедлилось в стократ. Мы уже приготовились быть разодраны острыми клыками из пастей монстров. 2… В мыслях судорожно начали проскакивать дурные мысли об напрасно пройденном пути. 1… Всего несколько шагов отделяли нас от обезьян. Огромных размеров зверюга, поравнявшись со мной, уже было замахнулся рукой, но в последний момент я успел закричать во всё горло: — Стоять!!! — Внимание! Вы использовали боевое умение «Яростный вопль». Активация: На всех врагов, находящихся в радиусе 30 метров, будет применен страх длительностью 5 секунд. После применения умения весь урон, наносимый вашей группой, будет увеличен на 20 %. Длительность: 1 минута. Откат умения: 60 минут. Уровень навыка: +1. Всего: 2

— Внимание! Вы получили достижение «На волосок от смерти». Вы избежали столкновения с опасным противником, превосходящим вас по уровням. Ваша удача выросла на 1. Всего: 3

Все обезьяны, находящиеся в радиусе поражения, разбежались в разные стороны, только босс стоял неподвижно. Смахнув все системные уведомления, я продолжил: — Мы пришли с миром! У нас и в мыслях не было навредить вам. Мы шли с одной целью — подняться на вершину горы и встретиться с Отшельником. При этих словах Ах-Тод-Балам что-то зарычал на своем языке, и все обезьяны отступили. В один прыжок туша гориллы, которая весила не менее десяти тонн, взметнулась в воздух. Громадное тело в полёте заслоняло собой солнце, отбрасывая на нас тень. Несколько секунд свободного падения, и взрывная волна от столкновения босса с землей сбила нас с ног. Треть жизни у всех членов группы как будто рукой сняло. Тем временем горилла вытянулся во весь свой внушительный рост. Казалось, словно перед нами возвышалась скала. — Подойди. Не бойся. — Ах-Тод-Балам поманил меня пальцем. — Ну же, смелей. Да, теперь вижу. Ты не простой человек, Демион. Для меня было неожиданностью услышать свое имя с уст большой обезьяны. Искусственный интеллект Эстериума был весьма непредсказуем. Тем временем босс продолжил: — Вот оно что… Ты вынужденно пожертвовал своими принципами, чтобы разрешить неразрешаему задачу. Борьба света и тьмы бушует в тебе. Хочу предостеречь — последствия неминуемы. Однажды вкусив запретный плод, ты оказываешься в заведомо проигрышной ситуации. Тьма, словно опухоль, медленно разрастается по твоему телу. Но перспективы у тебя впечатляющие. Я не знал, что ответить. Стоило ли что-либо комментировать на этот счёт? Возможно, Ах-Тод-Балам являлся каким-то высшим существом? Вдруг он перевел взгляд на Еву. — Подойди, дитя, — поманил он ее пальцем. Ева пребывала в легком недоумении. Но на её лице не читалось страха. Она подошла. Какое-то время горилла задумчиво всматривался в ее глаза, пытаясь что-то в них прочесть. Мы ожидали дальнейшего развития событий, не упустив из виду, что стая обезьян окружила нас плотным кольцом. После недолгой паузы Ах-Тод-Балам провозгласил свой ультиматум. — Я могу вас пропустить к Отшельнику только в том случае, если она останется тут, со мной. От этого заявления у меня отвисла челюсть. Вот это дерзость! Я обвел взглядом команду, все пребывали, мягко говоря, в замешательстве… — А что будет, если мы откажемся? — решил сразу уточнить я. Скала пришла в движение. Яростный вопль гориллы наложил очередную парализацию длительностью в десять секунд. От его ударов по груди, казалось, лопнут перепонки. Ах-Тод-Балам грозно прорычал: — Смерть! Пока мы находились в парализации, то воспользовались текстовым чатом. [Группа] Эля: Нет-нет, мы не можем вот так просто оставить тебя тут, сестрица! [Группа] Я: Ева, как думаешь, что ему надобно от тебя? [Группа] Ева: Без понятия, но, возможно, это как-то связано с моим классом друида? [Группа] Гордей: Да он же тебя попросту съест! [Группа] Я: Это вряд ли, он с лёгкостью может нас раздавить, словно букашек. Тут что-то другое… [Группа] Матвей: Может это личный квест? [Группа] Ева: Пока что уведомлений не приходило. Но я готова остаться, чтобы вы прошли дальше.

Надо убедиться, есть ли вообще Отшельник на горе, или мы зря потратили время? Умирать нам точно сейчас противопоказано. А за меня не беспокойтесь, я с ним подружусь. Когда паралич спал, я посмотрел на Еву, будто в первый раз. Из-под золотистых локонов на меня смотрела пара голубых глаз. Непроизвольно я поддался ее шарму и залюбовался… С трудом оторвав взгляд от девушки, мне стало понятно, что она уже всё для себя решила. Тяжело вздохнув, я обратился к боссу: — Хорошо, Ах-Тод-Балам, мы готовы принять ваши условия, если только вы выполните наши. Выдержав тактическую паузу и наблюдая за бурной реакцией гориллы, я продолжил: — Во-первых, в присутствии вашего народа вы пообещаете нам, что и пальцем не тронете Немезис. В противном случае вы больше не сможете называть себя «святыми». Рычание усиливалось. Босс выражал крайнее недовольство, но дослушал меня. — И, во-вторых, вы выделите нескольких своих подчиненных, которые смогут провести нас к Отшельнику. Горилла заворчал что-то на своём, при этом активно жестикулируя массивными верхними конечностями. Вслед за ним это повторили и окружающие нас обезьяны. Они начали визжать и метаться из стороны в сторону. Судя по всему, насмехались над моими словами. Горилла резким рыком оборвал шум, после чего обратился ко мне: — Ах-Тод-Балам не торгуется. — Что ж, вполне возможно, но вы не учли один очень важный момент — мы бессмертные. В каком смысле? Сейчас объясню. Каждый раз, когда мы умираем — мы перерождаемся, убить нас по-настоящему у вас никогда не получится. Черные глаза гориллы полыхнули яростью. — Ты врешь, презренный человек! [Группа] Гордей: Дем, что ты задумал, мать твою? [Группа] Я: Успокойся, у меня есть план. [Группа] Эля: Какой? Угробить себя и нас в придачу? [Группа] Я: Весьма простой. Ева, будь готова в случае чего меня воскресить.

В ее глазах читалось понимание. Это обнадёживало. Я сделал несколько шагов вперед по направлению к горилле. — Давай проверим, так ли это на самом деле? — Я начал убирать вещи в инвентарь. Не хотелось получать лишний износ. — Ну же, смелей, вот он я. Жалкий наглый человечишка, посмевший дерзить великому Королю Джунглей Ах-Тод-Баламу! Давай! Дважды просить не пришлось. Вспыхнул хаос, обезьяны начали сходить с ума, ухкая и ахкая со звериным остервенением. Скала пришла в движение, сделав грозный взмах рукой. — Как ты посмел играть со мной? Мысленно я приготовился умереть, но тело находилось в напряжении. «Надеюсь, всё произойдет мгновенно», — это была единственная мысль, которая крутилась в этот момент в голове. Меня вновь посетило чувство дежавю с замедлением времени. Казалось, будто подобное уже происходило со мной: в этой или прошлой жизни… Надо мной нависла густая тень. Смотреть надвигающейся смертельной угрозе в глаза поистине будоражило сознание… Вот я вижу огромную лапу гориллы над своей головой, вот до меня доносятся протяжные визги девчонок, вот из кустов выпрыгивает лысый старик. Стоп. Что??? Земля будто разверзлась, и в считанные секунды из-под ног выросла деревянная арка, которая полностью укрыла меня от смертельного удара гориллы. Раздался треск, Ах-Тод-Балам раскрошил конструкцию вдребезги. Я прикрыл голову руками, защищаясь от летящих обломков дерева. — Ай-я-я-й, Ах-Тод, ты чего так разошелся? Мужской силуэт с грацией кошки запрыгнул прямо в эпицентр событий. Поравнявшись со мной, он откинул капюшон плаща бордового цвета. — Кхр-р-р. Отшельник… — Горилла повернул голову к нему. — Опять ты… — Да, это я. И ты прекрасно знаешь, почему я тут. Тебе напомнить условия нашего договора? Вы не трогаете меня, а я не трогаю вас. Но теперь я вынужден внести некоторые поправки в нашу договоренность. Отныне причинение какого-либо урона моим гостям равносильно оскорблению. Я же твой народ не трогаю? Вот и прекрасно, теперь вы не будете угрожать и моему виду — людям. Все понятно? Нависла гробовая тишина. Казалось, глаза гориллы сейчас выстрелят лазерными лучами. Настолько он был зол. Напряжение не спадало, но судя по всему, с Отшельником у них были личные счеты. — Этот человек решил со мной играть. Он возомнил себя бессмертным! — А ты не задумывался, что это может быть правдой? — осмотрел меня Отшельник внимательным взглядом. Выглядел я не лучшим образом: безоружный, в одной только стартовой одежде рекрутера — простой рубахе и таких же штанах. Я не отводил от него взгляда, как и он от меня. Было что-то доброе и притягательное в нем, только я не мог понять что. Спустя какое-то время он сказал: — Неужели великий Король Джунглей Ах-Тод-Балам всерьез воспринял угрозу этого недальновидного, я бы даже сказал, безумного юнца? — Отшельник гулко захохотал. Горилла злостно рычал, но ничего не мог с этим поделать. Он сдался… Пробурчав напоследок что-то на обезьяньем, он дал команду своей группе отступить. — Отшельник, сегодня твоя взяла. Но мы еще вернемся к этому разговору. Я так просто это не оставлю… С этими словами гигант развернулся и в два огромных прыжка, которые сопровождались импульсами землетрясения, забрался на вершину здания. С важным видом он уселся на трон. — Вот и славненько. — Незнакомец повернулся к нам и широко улыбнулся. — Ох, как же я давно не видел людей! — Добрый день. — поздоровалась Ева. Мы последовали ее примеру. — Здравствуйте, ах да, я совсем забыл представиться. Меня зовут Ефим, но я давно отрекся от этого имени, так что можете называть меня просто Отшельник. Над головой у него появилась иконка с именем и статусом “Отшельник” и отображаемый 42 уровень. Его улыбка воодушевляла. — Ну что же, вы наверняка устали с дороги? Приглашаю вас посетить Храм на вершине Святой Горы. — Было бы здорово. Дождавшись от всех положительного ответа, он взмахнул рукой, и в следующее мгновение из воздуха образовались белые, кучерявые облачка, которые подхватили нас, словно перинки, и понесли ввысь. — Ух ты! Чудеса! — Мы летим! — Я-хо-хо-у! Как же я скучала за полётами! Я и сам пребывал в восторге. Казалось, будто вновь посетил американские горки.Чувство невесомости и легкость, с какой парили облака, будоражили. В какой-то момент мы набрали максимальную высоту. Стоящее в зените солнце ударило нам в глаза. Перед взглядом открылся красивый вид на раскинувшиеся краевиды Гринлэнда. — Ваууу! Дух захватывает. — Эля раскинула руки в стороны. — Вот это дааа! Такая большая территория. — Гордей указал куда-то вдаль. — Это, я так понимаю, Ясносвет? — Да. Это именно он. Величественное королевство, не правда ли? — Отшельник улыбнулся. Сказать “очень” — ничего не сказать, ведь по размерам оно было как вместе взятых пять-шесть Гринлэндов. — Только проку мало от этого королевства, — сказал раздосадовано Отшельник. — Они ничем нам не помогли, когда было нужно. Больная тема. Но не будем об этом. А вот мы, кстати, и прибыли. Я успел повернуть голову ровно в тот самый момент, когда на горизонте появился внушающих размеров храм. Он чем-то отдаленно напоминал древние восточные произведения архитектуры. Друзья были рады увидеть такую красоту на собственные глаза. Впрочем, что скрывать, я тоже был безумно счастлив наконец-то добраться до заданной цели.

Глава 19: «Королевство Ясносвет»

Когда я опустился на землю, у меня выскочили системные уведомления.

— Внимание! Вы получили новое достижение “Благодарность Накатары”. Вы взошли на вершину Святой Горы, не пролив при этом ни единой капли крови.

Бонус:

+ 5 ко всем характеристикам.

“Благодарность Накатары”. Уровень 1.

— Внимание! Ваша репутация с Богом Накатары выросла на 10. Всего: 10.

Текущий уровень: Дружелюбие.

— Внимание! Вы достигли дружелюбия с одним из богов Пантеона Света. Ваша репутация с Пантеоном Света выросла на 1. Всего: 1.

— Внимание! Ваша репутация со Жрецом Храма Богини Накатары, Отшельником, выросла на 10. Всего: 10.

Текущий уровень: Дружелюбие.

Тучка растворилась, и я смог осмотреться. Прямо передо мной стоял Храм. Это было здание средних размеров, а крыша отдаленно напоминала восточный стиль архитектуры. Ее с невидимым глазу усилием держало несколько пар тонких колонн.

Ева радостно воскликнула:

— Матушка-природа! Защитница всех живых, Богиня Накатара? Глазам своим не верю! Этот Храм возведен в её честь?

— Вот это бонус! Целых пять единиц ко всем характеристикам! — воскликнул Гордей.

Отшельник откашлялся, напоминая о своем присутствии. Он прошел вперед и поднялся на парапет. Повернувшись к нам, вытянул правую руку ладонью вверх, приглашая войти внутрь.

— Дорогие гости, милости прошу посетить вас Храм Святой Богини Накатары, — он улыбнулся, переводя внимательный взгляд с Евы на Гордея. — И попрошу вас не шуметь, Госпожа Накатара не любит лишнюю суету. Благодарю.

Про себя я отметил, что наставник только на первый взгляд казался простачком. На самом деле, думаю, этот дядя что-то от нас скрывал.

Мы вошли внутрь храма. Зал был полностью отделан красным деревом, по всей видимости, из рода тисовых. Вдоль всего помещения стояли маленькие позолоченные статуи различных животных: козы, тигра, волка, коровы, слона, медведя и многих других. Что примечательно, была среди них и статуя той самой обезьяны — Короля Джунглей, от руки которого я чуть было не погиб.

Повернувшись вправо, я был приятно удивлён. Почти под самый потолок уходила статуя красивой женщины, которая сидела на коленях. Ее лицо излучало материнскую любовь, а руки словно были готовы обнять.

Ева не растерялась и подошла к статуе первой. По всей видимости, хотела с ней поздороваться. Отшельник показал, где можно умыться с дороги и привести себя в порядок. Пока он отошел, чтобы заварить чай, мы внимательно осматривали Храм.

К Еве присоединилась сестра и тоже учтиво поклонилась статуе. Видно, они были знакомы с этой Богиней прежде. Мне нечего было сказать на этот случай. В прошлом я всячески старался отстраняться от какой-либо религии, не придавая этому должного значения. Матвей еще подтрунивал меня тем, что я иду по пути Хаоса и Порядка. Но это было не совсем так, я наоборот пытался не добавлять еще больше слабостей, и без того, уязвимому магу.

Тем временем Отшельник притащил целый чан и груду кружек.

— Ну что же, проходите сюда, детки. Сейчас отведаем чаю.

Повеяло приятным ароматом трав.

— Передавайте кружки осторожно, не обожгитесь кипятком.

Мы молча наблюдали за хозяином. А когда у всех в руках оказались полные кружки чая, Отшельник заговорил:

— Вам наверняка интересно узнать, кто я такой, и как я тут очутился? Это долгая история, усаживайтесь поудобней, детки мои… Итак, бытует легенда, что всё сущее в нашем мире было создано Великой Дюжиной. Пять богов света с одной стороны, что олицетворяют любовь, храбрость, искренность, упорство и справедливость, противоборствуют другой пятерке тёмных богов, характеризующие алчность, зависть, высокомерие, властолюбие и жестокость.

Бог Хаоса и Богиня Порядка выступают в качестве балансировки сил между Светом и Тьмой. Так вот, друзья мои, как вам известно, наш мир разделён на семь материков, каждый из которых принадлежит одновременно как богу света, так и богу тьмы. Хаос и Порядок, как Инь и Янь, замыкают эту цепочку. Мы с вами находимся на материке Калейдария, где богиня любви, жизни и плодородия Накатара противостоит коварному богу Тьмы, олицетворяющему зависть, — Бьётену…

Я отвлекся на глоток чая. Друзья внимательно слушали вещающего Отшельника, который рассказывал нам подробности лора Эстериума.

— Так вот… Возвращаясь к нашей Святой Горе. Еще задолго до появления Гринлэнда, да и королевства Ясносвет, пришествие богов на наш материк породило множество чудес. Люди научились колдовству, и магия стала обыденностью. Но вместе с тем пришли к нам и страшные твари. Я так понимаю, вам уже довелось повидаться с некоторыми представителями Бьётена. — На мгновение показалось, будто Отшельник заглянул мне в душу. — Да, это действительно так. Накатара разослала своих адептов по всему материку. С одним из них вы уже тоже знакомы ‒ Ах-Тод-Балам, он же Король Джунглей…

Глаза Отшельника помутнели, он начал меняться в лице. Дальнейшую часть истории он рассказывал, прилагая усилия.

— Так вот… Есть еще один адепт, несоизмеримо больших размеров, грозный медведь по имени Виквэй-Квах-Аяй. Или, проще говоря, — Король леса. Более восьми лет назад произошел трагический случай, из-за которого… — Отшельник устремил свой взгляд куда-то вдаль, — я остался без дочери. Прости меня, Зоряна…

Ева не выдержала и прикоснулась к плечу поникшего мужчины.

— Вы думаете, есть вероятность спасти вашу дочь? — спросил я.

— Дело в том, что я более, чем уверен, что Зоряночка жива. Когда я стал жрецом Храма Накатары, я раскрыл в себе удивительные магические свойства. Духовное родство — одно из них. Я давно выяснил, что её душа, в состоянии транса, сейчас находится прямо в Логове проклятого леса.

— Подождите! — Гордей неожиданно вскочил на ноги. — Но почему же вы, имея такую силу, с которой даже сам Король Джунглей считается, попросту не пойдете и не спасете свою дочь? Тем более вы даже знаете, где она!

— В этом и проблема, сын мой.

Гордею явно не понравилась последняя вставка, но он не придал этому значения.

— Понимаешь, именно в тот день, в пятидесятую годовщину города Гринлэнд, произошли весьма странные события. Это были проделки самого бога зависти Бьётена. У всех жителей города тогда помутился рассудок, и, признаюсь, я не был исключением. А Зоряночку зачем-то потянуло вглубь леса. Она не вернулась домой. После этого началось истинное безумие…

Добрая половина города отправилась вместе со мной на поиски дочки. Но всё было тщетно, и тогда я совершил непоправимую ошибку. Пребывая не в себе, я отдал приказ сжечь лес. Помню как сейчас, эти слова будто говорил не я, а какой-то другой человек, поселившийся в мою голову.

А когда земли коснулись первые искры, всё вокруг окутали черные языки пламени. Лес зашелся в огне. Лишь только после того, как Бог Тьмы Бьётен добился желаемого, наш рассудок прояснился. Происходящую картину, кроме как ужасом, невозможно было никак описать. Люди разбежались кто куда. А пожар разошелся от Гринлэнда до Ясносвета.

Слава Богине Накатаре, Святая река не пустила огонь за черту города. Но от этого нам легче не стало. В тот вечер вместе с выходками Бьётена мы познали праведный гнев Богини. Из леса вышел Виквэй-Квах-Аяй… Хотя сейчас я с уверенностью могу сказать, что и Король леса действовал не по собственной воле: Бьётен подчинил себе его разум.

Когда ночь безумия закончилась, мы еще долго не могли оправиться. Признаюсь, меня никто не изгонял из города, я добровольно отрекся от старчества и решил принести обет, поклявшись до конца своей жизни служить Богине Накатаре. Прошло какое-то время, и в благодарность за верную службу я получил от нее дар. Правда, у него есть ограничения — он работает только на территории Святой Горы. Поэтому, к сожалению, я не могу покинуть это место. Можно ли на вас рассчитывать, дети мои?

— Внимание! Вы получили новое задание “Поиск дочери старосты Гринлэнда.

Детали: вам выпала честь принять участие в возвращении пропавшей без вести дочери старосты города Гринлэнд. Бытует мнение, что её тело находится в Логове проклятого леса. Отыщите и верните дочь отцу.

Награда: Благодарность жреца Храма — Богини Накатары.

Принять? Да/Нет.

“Ради чего мы еще взбирались на гору?” — подумал я про себя и без колебаний нажал на кнопку “Да”.

— Надерем зад этому паршивцу Бьётену! — вскочила Эля, размахивая кулачками.

— Можете на нас положиться, — поднялся Матвей.

После принятия задания репутация с Отшельником стремительно выросла. Появилось новое уведомление.

— Внимание! Вы получили новое задание “Адепт Богини Накатары — Виквэй-Квах-Аяй”.

Детали: Отыщите в Логове проклятого леса адепта Богини Накатары — Виквэй-Квах-Аяйя и снимите с него чары подчинения разума, наложенные богом Тьмы Бьётеном”.

Награда: Благословение Богини Накатары.

Принять? Да/Нет.

“А вот это уже задачка не из простых — вмешиваться в божественные замыслы. Да и страшно представить, как добраться до Короля леса. Он наверняка может с одного удара отправить нас на перерождение… Но о чём это я? Нам еще предстоит до этого Логова каким-то образом добраться…”.

Из размышлений меня вытянул Отшельник.

— Чтобы справиться с такой непосильной, на первый взгляд, задачей, вам потребуются “Слёзы Накатары”, — и Отшельник откуда-то из внутреннего кармана достал флакон. — Одной капли будет достаточно, чтобы привести Виквэй-Квах-Аяйя в сознание.

Отшельник вручил переливающийся белым цветом флакон Еве. Видно, она без раздумий приняла задание. Я внимательно рассмотрел лица друзей — все как один были серьезны в своих намерениях. Выдохнув, я нажал на кнопку “Да”.

Отшельник еще долго посвящал нас в детали задания, неоднократно напоминая, что это дело всей его жизни. Мы ввязались в аферу богов, но я ни о чем не сожалел. Чем сложнее препятствие мы преодолеем, тем величественней будет наша победа. Главное, чтобы это было нам по силам, в чем я очень сомневался, но не подавал виду.

Пик Святой Горы был поистине увлекательным местом. Свежий воздух, отдающий легкой дымкой тумана вперемешку с опускающимися облаками. Чистая вода, бьющая ключами прямиком из сердца горы. Необъятные поля, богатые редкостными травами, цветами и ягодами. Настоящий райский уголок. Не удивительно, что Отшельник ни в чем не нуждается.

Когда мы закончили трапезу, он провел нам небольшую экскурсию по окрестностям. Как оказалось, за Храмом у Отшельника было целое хозяйство: куры, свиньи, овечки и даже корова. Также он возвел тут несколько теплиц, где выращивал овощи. А фруктовые деревья тут и так были на каждом шагу.

Матвей неподалеку нашел залежи руды, и с разрешения хозяина принялся долбить их киркой. Я разделял его рвение, так как и сам старался не упустить возможности прокачать своё травничество. Эля с Гордеем отправились на реку, видать, руки у них чесались, вот и решили на рыбе оторваться. Один стрелял из лука в воду, а вторая пускала ледяные стрелы. “Нашли дети себе забаву”, — не переставал я удивляться доносящимся от реки радостным воплям.

Ева решила помочь Отшельнику по хозяйству, она всегда испытывала к животным особую любовь. Так мы и провели остаток утра. А когда на таймере обратного отсчета оставалось менее получаса, решили, что пора спускаться. На прощание Отшельник благословил нас именем Накатары, накинув на нашу группу положительный баф, повышающий все характеристики, силу атаки и скорость перемещения на 10 %, также снижая усталость и длительность отрицательных дебафов на 15 %. Но радовались мы недолго, поскольку пришла пора прерваться на обед.

***

К моему удивлению, в столовой царила тишина, а грешники при виде нас даже носом не повели.

“Опять что-то замышляют…”, — подумал я, проходя к столу, где меня уже ждали друзья.

— Хух, тяжелый выдался подъем на гору, — Гордей склонился над тарелкой с супом.

— А мне показалось, что мы совершили увлекательное путешествие, — улыбнулась Ева.

— Соглашусь с сестричкой, было здорово! Особенно полёт на облаках! — Эля, хихикая, поддела плечом Еву.

На лице Матвея также красовалась ухмылка.

— А я наконец-то добрался до залежей руды. Гора оказалась богатой на бронзовые, медные и железные породы. Я хорошенько прокачал себе профессию, даже перегруз словил. Удивляюсь, как меня тучка до земли дотянула. Мой вес был сопоставимый с весом добротного быка. Волшебство…

— Скорее — игровая механика, — улыбнулся я, отпивая глоток любимого апельсинового сока. — Ну что же, пора отправляться к новым приключениям!

Пообедав, мы разошлись по своим комнатам, и спустя пять минут начали очередное погружение в игру.

После загрузки капсулы я очутился на поляне возле города, рядом со мной находились Гордей с Евой. А следом за ними появились Эля с Матвеем. Еще немного подождав, пока все придут в чувства, мы двинулись в направлении города. Глаза у Евы сверкнули, она была очарована здешней красотой.

— Сколько не смотрю на город, всё никак не могу насмотреться, как же он прекрасно выглядит! Что с высоты птичьего полёта, что с уровня земли.

— Это точно… — хмыкнул Гордей, прислонив руку ко лбу. — А эти шпили вдали, могу предположить, — замок короля?

– Да, именно так. Я уже успела побывать в Ясносвете, — хихикнула Эля. — Король Брэндон — тот еще душка.

Тем временем мы вышли на широкую дорогу, ведущую к центральным воротам города. Завидев нас, начала собираться стража.

— Даже лучников поставили, — изумился Гордей, осматривая стены города по периметру.

— Это не удивительно, мы перемещаемся группой из пяти человек, — резюмировал Матвей.

— Я думаю, нам не о чем беспокоиться, у нас репутация — выше крыши, — не скрывая улыбки, сказал я.

Но на деле оказалось всё немного иначе: стражники оголили мечи, навострили пики, натянули тетивы. А один из них громко крикнул:

— Стойте, где стоите! Цель вашего визита в Ясносвет?

“Неужели мы выглядим так угрожающе?” — подумал я про себя, останавливаясь. До стражника было порядка тридцати метров. Набрав полные легкие, я громко ответил:

— Мы — обычные путешественники из Гринлэнда, в город направляемся по приглашению сэра Оберона!

Я порылся в инвентаре и достал жетоны, которые нам вручил рыцарь.

— Кто? Командующий пятым кавалерийским отрядом, сэр Оберон? Я в эту чушь никогда не поверю!

“Да как так-то? Неужели система не может нас распознать?” — задумался я. А друзьям прошептал:

— Я подойду к ним поближе, стойте на месте. Мне кажется, система нас еще не видит.

— Будь аккуратен! — лицо Евы источало обеспокоенность.

— Разрешите подойти к вам и продемонстрировать пропуск! Я без оружия!

Последовал короткий ответ:

— Валяй!

Подняв руки вверх, я неспешной ходьбой направился к ним.

Когда осталось порядка пяти метров, за спиной у стражников появился мужчина, одетый по-особенному: выглаженный мундир серого цвета с яркими красными и желтыми обозначающими знаками, на плечах красовались погоны, вдоль штанов растянулись лампасы, а в руках офицер держал красочный кивер, который, одел на голову. На лице у него красовались пышные усы.

“Истинный гусар”, — невольно подумал я.

— Чем вы тут занимаетесь, бездельники? — выругался офицер, завидев меня. — Вашу ж мать… Смирно!

— ЕСТЬ! — все как один вытянулись, словно под струнку.

— Отставить, спрятать оружие!

Офицер подошел ко мне.

— Прошу вас простить халатность моих солдат. Они новобранцы, с них мало проку…

Лицо мужчины раскраснелось. Он все понял без лишних слов.

— Прошу меня простить, я не представился. Командующий четвертого пехотного дивизиона, сэр Генри Фейтфулл.

— Очень приятно, Демион. Вы не будете возражать, если я позову друзей?

— Что вы! Напротив!

Я помахал рукой, подзывая друзей. Когда они подошли, командующий вновь представился:

— Добро пожаловать в королевство Ясносвет, это честь для меня познакомиться лично с вами, великие герои!

— Благодарю!

— Рада знакомству!

— Взаимно! Одну минуточку, — командующий повернулся, подозвав к себе одного из солдат. — Живо через штаб прямиком к королю. Сообщи всему офицерскому составу и главнокомандующему лично, что герои войны вернулись в город. А у короля спроси аудиенции на этот счёт. Выполнять!

— Слушаюсь! — с этими словами боец умчался в сторону королевского замка.

— А тем временем, с вашего позволения, я проведу вам небольшую экскурсию по городу. Пойдемте.

На этой ноте в сопровождении военных и командующего мы неспешной ходьбой двинулись вглубь города. Королевство Ясносвет воистину было уникальным. Из рассказов Гэнри я понял, что здесь было шесть основных выходов, соединенных подвесными мостами. Стены, высотой более пятнадцати метров, были надежно укреплены и окружены глубоким рвом, что автоматически давало городу статус “Неприступного”. Хотя зная как между собой воюют топ-кланы, такой статус можно легко оспорить.

В Ясносвете, в отличие от Гринлэнда, народу было, хоть пруд пруди, да не обычного, а мультирасового, различных габаритов и происхождения. Не успели мы отойти и сотни шагов от ворот, а я уже насчитал нескольких гномов, гоблинов, орков, эльфов и даже зверолюдей, фейров и троллей, не все из них одичалые.

Площади кишели толпой. Инфраструктура города першила разнообразием: банки, библиотеки, торговые лавки, различные мастерские, таверны, трактиры на любой вкус и цвет, и даже дома экзотического “отдыха” тут были. Торговцы что-то продавали на прилавках.

Целый квартал был посвященный боевым гильдиям, во главе которого стояла гигантская арена. Все, что требуется для комфортного существования. С эстетической стороны тоже всё было на высшем уровне: красивые сады, аллеи и фонтаны посреди площадей, коих тут было несчетное количество. Ну а вишенкой на торте был замок короля… Собственно туда-то мы и держали путь.

Итак, Эстериум, что же ты нам подготовил на этот раз?

Глава 20: «Сокровищница Короля»

— Разойдись, посторонись! — командир разгонял собравшуюся поглядеть на нас толпу.

— Смотрите! Это герои войны!

— Поговаривают, они убили Тауриона!

— И стража гробницы… И древнего лича…

Два мелких пацана, словно липучки, прилипли к Эле, таращась на её посох.

— Ваааау! Ты только глянь какой!

— Крутотень! Когда вырасту, я обязательно стану великим магом!

“Это хорошо, что моя коса обмотана тряпками”, — непроизвольно подумал я, вздыхая.

Тем временем мы дошли до начала территорий замка, на входе в которые стоял усиленный блокпост. Увидев командующего, стражники вытянулись по струнке.

— Вольно, бойцы. Я веду группу людей в королевский дворец. А вы, будьте так добры, займитесь зеваками.

— Есть!

Завидев городскую стражу, люди сами начали расходиться, теряя всякий интерес к происходящему. “Вот оно — истинное военное государство”, — подумал я, переводя свой взгляд от скопления людей на открывающиеся виды. Перед глазами появился целый скрытый городок, во главе которого возвышался высокий замок.

— Сейчас мы находимся в королевском военном городке. А ведь далеко не каждому жителю Ясносвета за всю свою жизнь удавалось тут побывать, — улыбнулся сэр Генри.

— И вы считаете это нормальным? — не стал скрывать своего раздражения Гордей. — Вы же сами разделяете людей на угодных королю и неугодных.

— Я бы не делал столь поспешных выводов, молодой человек, — командир провел рукой по пышным усам, закручивая их на концах. — Это место, своего рода, самодостаточная резиденция короля, офицерский городок. Все входящие на территорию проходят тщательный осмотр. Прошу сюда, господа.

Мы завернули за угол и уткнулись в лестницу, дугой уходящую вверх. По пути к замку мы еще три раза поднимались по подобным лестницам. Чем ближе мы подходили к зданию, тем крупней оно становилось. Четыре башни с красной крышей по периметру были соединены стенами, в центре которых красовалась часовня. Внутри нее находился колокол, а на шпиле развивался по ветру герб Ясносвета.

К моему удивлению, вход в замок охранял массивный минотавр. С развитием репутации до “Почтения” я смог разглядеть его уровень, который был равный пятидесятому. В руках у него была двуручная секира. Выглядел он, словно палач, только вместо мешка на голове у него красовалась бычья морда. Завидев нас, он со скрежетом провёл секирой по брусчатке. Пошли искры.

— Гррр… Стоять. Вы кто такие?

За спиной у минотавра раздался скрежет отворяющихся дверей. Из них вышел уже знакомый нам прежде сэр Тристан.

— Спокойно, Мо, это свои.

Тристан подошел к нам вплотную. Я, наконец, смог его внимательно разглядеть. Одет он был в тяжелые латные доспехи, на плечах красовался белый плащ — символ Ордена Паладинов. В левой руке он держал латный шлем, а правой придерживался за ножны. Паладин улыбнулся.

— Ты чего так принарядился, Генри? Не на парад же собрались.

— Эх… Ты разве забыл, Тристан? Сегодня день памяти по моей дочурке, Розочке. Ровно три года, как её не стало на белом свете.

— Да, прости, забыл, — Тристан положил руку на плечо командиру, тем самым успокоив его. А затем перевёл взгляд на нас.

— О! А я посмотрю, вы подросли с прошлой нашей встречи, парни. И какой чудесной компанией обзавелись! Дамы, — Тристан учтиво поклонился Еве и Эле, окончательно загнав их в краску. — Простите, я не представился. Командир Ордена Паладинов Тристан Вуд. К вашим услугам.

Мы по очереди поздоровались с Тристаном, а Матвею он сказал, что хотел бы после аудиенции у короля переговорить о чем-то наедине.

— Ну, что же, прошу вас, проходите, господа. Король Брэндон Фон Гауссен ІV ожидает вас.

Покосившись напоследок на громадного Мо, мы вошли внутрь. Антураж королевского дворца чем-то походил на нашу лабораторию Эстериума, но вместо кружев тут красовались величественные портреты королевской родословной.

— А это Брэндон Фон Гауссен І, основатель королевства Ясносвет, — поспешил объяснить нам Генри. — Как вы уже, наверное, догадались, рядом с ним находится его семья и Антуанетта І, первая королева, основательница династии Фон Гауссенов.

Вдоль всего коридора висели портреты: кто верхом на коне сидел, кто в полном боевом обмундировании, а кто в красивых шелковых платьях. Что было примечательно, лица и цвет глаз, начиная от прародителя до последнего портрета действующего короля Брэндона Фон Гауссена ІV, были практически идентичными. Казалось, будто это всё был один человек.

— А вот мы и пришли, зал для приёма гостей. Прошу.

Первым вошел сэр Генри, пройдя на середину, и склонившись в полупоклоне.

— Ваше Величество!

Зайдя внутрь помещения, мы последовали его примеру. Последним вошел сэр Тристан, двери за которым закрыли стражники.

— Ваше достопочтенное Величество!

Король привстал со своего трона, подзывая нас рукой.

— Прошу вас, проходите, дорогие гости.

Подняв голову, я осмотрелся. Просторный зал, с высокими потолками и глубокими витражами, освещающими помещение дневным светом. На стенах висели гобелены и боевые штандарты Ясносвета. С обеих сторон от нас находились своеобразные ложи, окруженные ограждениями. С одной стороны они были заполненные военными, а с другой ─ красочно одетыми гостями. В центре зала располагался королевский трон, богато отделанный золотом и кашемиром. На нём восседал светловолосый мужчина средних лет. На голове у него красовалась золотая корона, а его проницательные голубые глаза внимательно изучали нас. Широкой улыбкой он продемонстрировал два ряда ухоженных белых зубов.

— Ну же, смелей, я не кусаюсь.

Когда мы подошли ближе, сэр Тристан и сэр Генри присоединились к остальным военным, которые расположились по правую руку от короля.

— Раз все в сборе, давайте приступим. Меня зовут Брэндон Фон Гауссен ІV, я являюсь действующим королем всего королевства Ясносвет.

— Очень приятно, меня зовут Демион, а это мои друзья ─ Македон, Гардеон, а также Немезис и Агнесса. Мы путешественники.

— Да-да, с Агнессой мне уже ранее доводилось повстречаться. Что ж, до меня дошли слухи, что вам удалось покончить с Императором Таурионом, это ведь правда?

Вместо ответа я снял со спины плотно обернутый тканями свёрток, и по примеру Кирденгрэма, дал команду “Распахнуться”. В мгновение ока, словно от ветра, ткань спала, высвобождая острое лезвие косы.

— То, что вы сейчас видите, — это оружие самого искусного бойца империи Кадскариа, приближенного Императора Тауриона, почётного генерала Асакиеля, именуемого в народе "Жнецом Душ". А это… — левой рукой я достал из рюкзака алый рубин, — это Сердце Императора Тауриона.

Раздался гомон, все начали активно обсуждать информацию, предоставленную мной. Тем временем перед моими глазами выскочило окно с сообщением. Но не стандартное, а с ярко-золотистым свечением.

— Внимание! У вас есть уникальная возможность соединить два легендарных предмета воедино, желаете это сделать? Да? Нет?

На мгновение я задумался. Оба предмета были рассчитаны на темные классы, коих у нас в группе не было. А что до меня? То это еще стоило выяснить, но исходя из последней трансформации, всё-таки кое-как я могу использовать подобные предметы по назначению. До конца рабочей недели осталось всего два дня, поэтому терять было нечего. Отбросив сомнения, я нажал на кнопку “Да”.

Все происходящее, кроме как “хаосом”, сложно было как-то еще назвать. Моё оружие взлетело в воздух и завертелось в преобразовании. Потоки алой крови, сочащиеся из рубина, разлетались в разные стороны. Под оружием образовался воздушный смерч, с силой оттесняя всех присутствующих в зале людей. Мне пришлось упереться обеими ногами в пол, чтобы противостоять потокам ветра. Появившиеся в воздухе тени, с искаженной мордой Императора Тауриона, перемешались с волчьим оскалом. Раздались звуки звериного рычания.

Вся военная делегация командиров, собравшаяся в зале, обнажила свои оружия и начала надвигаться на меня. Один только Тристан так и остался сидеть неподвижно на своем месте, улыбаясь происходящему.

Но неожиданно всё стихло, ветер перестал дуть, смерч также быстро рассосался, тени исчезли. Коса продолжала левитировать в воздухе в ожидании моих команд.

Король начал аплодировать стоя. На его лице читался безумный восторг, словно у ребёнка, увидевшего впервые слона.

— Вау! Браво! — король кивком приказал военным вернуться на свои места. — Это было поистине великолепное представление вашей силы, Демион. Обуздать такую зловещую стихию сможет далеко не каждый.

— Внимание! Ваша репутация с Королевством Ясносвет выросла на 25. Всего: 125.

Текущий уровень: Почтение.

— Внимание! Ваша репутация с Королем Брэндоном Фон Гауссеном ІV выросла на 10. Всего: 10.

Текущий уровень: Дружелюбие.

Король махнул рукой стражникам, отдавая приказ убраться в зале. Спустя считанные секунды появились служанки. Они принялись тщательно отмывать образовавшиеся лужи крови. Тем временем я приказал косе вернуться обратно, и она плавно приземлилась ко мне в руку. Я повернулся налево. Как и ожидалось, весь офицерский состав сидел словно на иголках, внимательно наблюдая за моими действиями. Что-то мне подсказывало, что встреть я их на поле боя, они бы меня без раздумий на штыки насадили, и репутация бы не помогла.

[Группа] Гордей: Чёрт побери, Дем, что это было только что!?

[Группа] Эля: Я уже было приготовилась к сражению!

[Группа] Я: Я и сам не знаю, мне система предложила соединить два предмета воедино, и вот результат.

[Группа] Матвей: Хм… А ты уже глянул, что там получилось в итоге?

[Группа] Ева: Давайте попробуем посмотреть, ведь нам всем доступна идентификация предметов.

«Душа Императора Тауриона»

Тип: легендарное +

Материал: сплав титана и адамантия, драгоценный камень

Уникальный предмет

Масштабируемое

Уровень предмета: 1

Ранг: Е

Прочность: 500/500

Вес: 9 кг

Урон: 121-164

Дополнительные эффекты: обморожение.

Дополнительный эффект обморожения: каждое удачное попадание снижает скорость атаки и передвижения противника на 15 %. Максимальное количество наложений: 4 раза.

Бонусные характеристики:

Сила: + 15

Ловкость: + 10

Шанс нанести критический удар: + 20 %

Уровень жизни: + 500

+ 25 % ко всем характеристикам

Требуемые характеристики:

Уровень: 25

Сила: 45

Ловкость: 45

Выносливость: 45

Активные умения: Призыв.

Призывает двух волков крови, которые будут сражаться в бою за вас до самой смерти.

Откат умения: 24 часа

Текущий уровень навыка: 1

Трансформация.

На короткое время вы меняете свой облик и класс. Текущий тип трансформации: Воин Тьмы.

Продолжительность действия: 5 минут

Откат умения: 24 часа

Текущий уровень навыка: 1

Рекомендуемый класс: Воин Тьмы

— Внимание! Ваше умение “Идентификация предметов” повысилось.

Шанс успешной идентификации: 30 %.

Текущий уровень навыка: 3.

[Группа] Эля: Воу-воу! Полегче! За такое в реале могут и убить!

[Группа] Гордей: Что там, а? Как же так? Не могу идентифицировать!

[Группа] Матвей: Ну, убить вряд ли, а вот покалечить ─ вполне. Дем, я что-то уже запутался. Так у тебя какой класс сейчас? Мне показывает, что ты обычный воин.

[Группа] Я: Обрати внимание на активный навык “Трансформация” снизу списка. Так вот, каждый раз, как я его активирую, я могу менять себе класс на Воина Тьмы. Длительность, правда, незначительная. Но, как я понимаю, это поправимо.

[Группа] Гордей: Да вы издеваетесь надо мной!? Легендарка +, и это на 25-м уровне. Дем, ты грёбаный читер! Мало того, у оружия появился свой ранг и уровень прокачки!

Когда служанки закончили уборку, король отдал приказ принести нам стулья. Тем временем я обратил внимание на сверкающее в правом углу диалоговое окно. Открыв его, в моей голове неожиданно зазвучал уже знакомый прежде голос… Это был Таурион:

[Ну, здравствуй, “друг мой”…]

“Этого еще только не хватало… С тобой поздней разберемся”, — подумал я, сворачивая все окна.

— Так вот. Мы наконец-то можем продолжить, — король развел руки в сторону, указывая на стулья с высокой спинкой. — Хотелось бы услышать всю историю целиком, в мельчайших деталях. Как вам удалось это сделать ─ победить столь сильных противников?

Следующие полчаса я, словно бард в таверне, распинался перед присутствующими в зале, разбавляя свое повествование толикой перчинки. Как оказалось, моего красноречия хватило, чтобы произвести фурор. Харизма росла, как на дрожжах. Когда я закончил, весь зал зашелся в овациях, громко скандируя лозунги, и поздравляя нас.

— Браво! Виват, герои Ясносвета!

— Тьма отступит, её место Ясносвет займет!

— Да! Герои навсегда!

Нам стало как-то не по себе. Неожиданный успех, свалившийся нам на голову из ниоткуда, застал врасплох. Все повскакивали со стульев в ожидании речи короля. Во взгляде Брэндона Фон Гауссена ІV читался неумолимый восторг. Наконец он поднял руку. Гул немедленно умолк, все вновь расселись по своим местам. Кроме нас, мы продолжили стоять.

— Что ж, ваша история, которую вы нам поведали, тронула меня до глубины души. Жители королевства Ясносвет будут обязаны вам по гроб жизни. Поэтому в качестве вознаграждения я хотел бы предложить вам службу при дворе и статус Рыцаря каждому из вас. Присягните на верность королевству Ясносвет и вы сможете построить грандиозную карьеру и обзавестись приличным жалованием.

[Группа] Я: Что думаете, ребята? Я лично пас. Не хотелось бы сковывать себя обязательствами.

[Группа] Гордей: Рыцарство? Э нет, это явно не по мне.

[Группа] Эля: И не про нас с Евой. Мы свободные птички!

[Группа] Матвей: А я, пожалуй, соглашусь.

— С вашего позволения, Ваше Величество, я бы хотел обратиться к сэру Тристану, — голос Матвея излучал уверенность.

— Да, разумеется. Сэр Тристан, будьте так добры.

Дважды Командира Ордена Паладинов просить не требовалось. Он поднялся, поклонившись королю. Его голос, словно щебет соловья, пробирал до глубины души.

— Слушаю вас, дорогой друг.

Матвей начал свой рассказ о том, как он с раннего детства видел “свет в конце тоннеля”; о том, как боролся с несправедливостью, доблестно защищая нравы слабых; о том, как подавал руку помощи просящим; и о своих храбрых подвигах в битвах, в каждой из которых он взывал к небесам. Поведал он и том, что небеса ему ответили в последнем сражении. Сэр Тристан слушал внимательно, с интересом. Его лицо становилось все мягче и добрей. Казалось, будто он проникся симпатией к Матвею.

— И поэтому, пройдя весь этот путь, я хотел бы присоединиться к Ордену Паладинов!

После его рассказа в зале воцарилась тишина. Все ожидали вердикта сэра Тристана, даже король не решался вставить свое слово.

— Добро пожаловать, паладин!

Зал в который раз взорвался овациями. Давно я не видел Матвея таким счастливым. Он аж сиял, так ему было хорошо сейчас. И мне стало как-то тепло на душе. Я искренне был рад за него.

Король многозначительно посмотрел на нас. Он “кхекнул”, призывая к тишине.

— С принятием таких серьезных решений мы торопить вас не будем. Главное знайте — наши двери всегда открыты для вас. Что ж, друзья, у меня для вас есть еще один подарок. Уверен, он вам придется по нраву. Демион, так как вы нанесли решающий удар в сражении, тем самым отправив злейшего врага человечества, Императора Тауриона, на тот свет, вы будете удостоены чести выбрать на своё усмотрение одну вещь из королевской сокровищницы. Мастер Левиан, казначей Ясносвета, проведёт вас. Прошу прощения, но я вынужден откланяться.

Когда король со своей свитой покинул зал, военные окружили нас. Как оказалось, нами заинтересовались несколько глав гильдий, они предлагали свои услуги и хотели бы обменяться опытом, полученным нами в последнем сражении.

Матвей с Тристаном направились куда-то в сторону выхода. Я также остался не без внимания: люди разглядывали оружие и переливающийся рубин в основании косы.

— Сколько же наших предков полегло в бою от Жнеца Душ. Даже не верится, что этому настал конец…

— И не говори… Мне дед рассказывал, что этим оружием можно скалу пополам разрубить. Настоящее порождение зла!

— Но в умелых руках это оружие может быть весьма эффективным и против нечести, роящейся в проклятом лесу.

Кто-то дернул мою штанину. Я посмотрел вниз и наткнулся на пару гоблинских глаз, которые пристально меня разглядывали.

— Время ─ деньги, господин Демион, нам пора в сокровищницу. Прошу за мной.

Возражать я не стал. Следуя за гоблином, я попутно открыл групповой чат.

[Группа] Я: Направляюсь в королевскую сокровищницу за подарком, есть пожелания?

[Группа] Гордей: Есть! Лук, лук, лууууук!

[Группа] Эля: Да мы и так выбьем тебе его. Надо что-то неординарное.

[Группа] Ева: Соглашусь с Элей, было бы здорово иметь в команде универсальный и полезный для всех нас артефакт. Полностью доверяю Дему в этих вопросах.

[Группа] Матвей: Оставляем это на усмотрение Дема. Я с сэром Тристаном направляюсь в Орден Паладинов. Где встречаемся?

[Группа] Я: Тут полчаса осталось до ужина. Встретимся возле столовки в лабе.

[Группа] Гордей: Но а как же луууук? Эх вы…

Тем временем мы завернули за угол и каким-то неведомым образом очутились в комнате. Межпространственная магия? Телепорт? Оставалось только догадываться, каким способом была спрятана сокровищница. У меня складывалось ощущение, будто мы перенеслись в другое место, далекое от этих краев. Хотя по дизайну помещения никак не отличались от предыдущих. В конце комнаты мы уперлись в маленькую дверцу.

— Прошу вас сюда, проходите, — гоблин открыл дверь, и увиденное повергло меня в культурный шок. Такое изобилие богатства я видел только в фильмах. Горы сокровищ, аккуратно разложенных по полочкам. Предметы на любой вкус и цвет, тип и вид, материал и склад. Артефакты эпических и легендарных типов. Богатство, о котором так мечтают все игроки Эстериума. Глаза разбегались, даже не знал, с чего начать. Но казначей мне помог.

— Итак, у вас осталось ровно 4 минуты 55 секунд. Прошу вас, поторопитесь с выбором.

Почему в Эстериуме все куда-то так спешат? Обламывают весь кайф. Что ж, приступим!

Глава 21: «Логово Проклятого Леса»

Из капсулы я вывалился выжатым, как лимон. По чувствам усталость была сопоставима сдаче важнейшего экзамена в университете. Но расслабиться мне не предоставили возможности сотрудники отдела, завалив меня бурными овациями, поздравлениями и аплодисментами.

— Тебе удалось сделать “Легендарный +” предмет!

— Попасть в королевскую сокровищницу меньше чем за неделю игры!

– “Рог Цернты” — мудрый выбор!

Хвала Богам, на помощь пришел Андрей Геннадьевич.

— Отстаньте от него, ребята. У Дема и так голова кипит, дайте ему хоть глоток свежего воздуха сделать. Демьян, ты молодец. Отличная работа!

Поблагодарив всех, я вышел в коридор. Завидев меня, сотрудники других отделов теснились по сторонам.

“Да что не так-то? Словно призрака увидели. Может дело в последних событиях, связанных с Таурионом?” — подумал я, активно перебирая ногами по направлению к столовой. Но меня остановил знакомый голос Гордея.

— Дем, постой!

Остановившись, я обернулся.

— Выйдем во двор, есть разговор, — склонившись, он прошептал: — Тут много посторонних ушей.

Перечить я не стал и последовал за Гордеем. Мы пробивались наружу сквозь толпу снующих работников и вскоре спустились вниз по лестнице. В холле первого этажа нас ожидал Матвей с Евой и Элей. Завидев нас, Эля помахала рукой.

— Ребята! Давайте скорей сюда.

Мы вышли на улицу. В глаза мне ударили последние лучи солнца уходящего дня. Свежий воздух ласкал мои легкие. Редкие багровые облака, словно острова в бескрайнем океане, бесшумно плыли по небу. Мы неспешной ходой направлялись вглубь сада. Вдруг меня посетило непреодолимое желание завалиться в траву. Но я взбодрился одним глубоким непроизвольным зевком.

— Ты чего вздыхаешь так тяжело?

— Да вымотался немного. Сокровищница с сюрпризом оказалась.

— Кстати, а что ты выбрал? Надеюсь, лук?! — Гордей выпятил на меня свои голубые глаза.

— Хех, нет, не лук. Я выбрал легендарный артефакт “Рог Цернты”. Выбор дался мне крайне нелегко. От количества артефактов у меня в глазах рябило. Идентификация предметов сожрала всю ману. Благо, завалялся старый пузырек в инвентаре. Гоблинская казначейская морда поставила меня на таймер обратного отсчета. И как назло, идентификация предметов плохо срабатывала.

Тем временем мы отошли на достаточное расстояние от дворца, чтобы можно было начать откровенные разговоры. Какое-то время я ждал, пока друзья рассядутся по лавочкам. Вдохнув свежего воздуха, я продолжил:

— Так вот, когда таймер выдал одну минуту на принятие решения, у меня в руках было три артефакта. Сфера Мироздания, Часы Катароса и Рог Цернты. Все эти предметы объединяли пассивные умения, распространяющиеся на всю группу. И каждый предмет был уникален по-своему. Сфера Мироздания раз в сутки может снять все отрицательные эффекты с одного выбранного персонажа группы (кроме проклятий, которые не поддаются магии рассеивания). Пассивным умением у сферы является постоянное снижение длительности бафов и дебафов у всей группы на 15 %. Я подумал и решил, что при наличии в группе паладина и друида этот артефакт не будет иметь такой ценности.

— Хм, ведь мой класс и в самом деле заточен на подобные очищения Светом, — подметил Матвей. Ева в такт ему согласно кивнула головой.

— Часы Катароса — мощный артефакт, сетовый. Но толку от него было мало, так как он усиливал только физический урон группе, обходя магию стороной. А сознательно дискредитировать я никого не намерен. Поэтому мой выбор пал на уникальный предмет, Рог Цернты. Прочитать о происхождении предмета я не успел. Но было достаточно и тех фактов, что он прибавляет целый список пассивных умений, действующих на всю группу и увеличивающих скорость бега и атаки, регенерацию жизни и маны, силу физической и магической атаки, сокращения скорости воспроизведения заклинаний и даже снижения стоимости воспроизводимых заклинаний на 5 %. Мой выбор пал именно на него, но помимо этого у предмета также есть и активное умение “Призыва”, а вот кого он призывает — это нам еще предстоит узнать.

— Обалдеть! Вот это, блин, подфартило нам! А ты всё лук да лук! — Эля вскочила на ноги, грозно уставившись на Гордея.

— Если мне память не изменяет, мы еще можем и волков призывать? — Ева внимательно изучала мое лицо.

— Да, верно, но только чтобы их призвать, предварительно надо активировать трансформацию и сменить класс на Воина Тьмы… Собственно, чего мы так далеко отошли от лабы? О чем таком вы хотели поговорить?

Матвей вздохнул.

— Ходят слухи, что “грешники” уже зачистили проклятый лес, и должно быть, добрались до Логова. Мы потеряли много времени в нашей последней вылазке на Святую Гору. У нас отставание от них как по уровням, так и по прохождению.

На какое-то время я задумался.

— С чего ты взял, что мы отстаем? Ты посмотри на наши артефакты, которыми мы обзавелись. Ты посмотри на наши бонусные характеристики, присвоенные в последнем подъеме. Ну и самое главное — полученный квест от Отшельника. Все, что нам потребуется сделать — это каким-то чудом пролить несколько божественных слезинок на медведя, тем самым выполнив квест.

Гордей вскочил на ноги.

— Всего-то?! Ты гориллу видел? Высотой с домину! Да он бы одним взмахом своей гигантской руки отправил всюнашу группу на перерождение!

— Тише ты, не кричи, дурашка, — Эля пригрозила Гордею пальчиком.

— Согласен, вступать в поединок с таким опасным противником нам определенно не стоит, — я зачесал спавшие мне на глаза волосы назад. — Скорее всего, у него уровень не меньше, чем у гориллы. Но хочу напомнить: все, что нам надо — это спасти босса, а не убить его. Другой вопрос, который меня беспокоит больше в данный момент, — а не убьют ли “грешники” его до нашего появления?

— Есть и хорошие новости, — Матвей обвел всех присутствующих взглядом, после чего продолжил: — Сэр Тристан вместе с передовым отрядом Ордена Паладинов готов сопровождать нас до самого Логова.

— Это в самом деле хорошие новости. Давайте на этом оставим игру в покое, — я широко улыбнулся. — Как насчет сыграть в крокодила?

Друзья поддержали мою идею. Изображая карикатуры, мы еще долго продолжали веселиться и смеяться. Казалось, мы были знакомы всю жизнь. Этот вечер надолго останется в моей памяти.

***

Утром следующего дня мы начали свои сборы. Закрытый военный городок, расположенный при дворе короля, был наполнен всей нужной инфраструктурой: тавернами, торговыми лавками, боевыми гильдиями, банком и даже аукционом. Правда, последний был закрыт на период тестирования.

По дороге на площадь я заскочил в боевую гильдию. На входе меня остановил угрюмый старик.

— Стоять! Куда прешь?

— Приветствую! Я ищу мастера боевых искусств, вы не подскажите, где я его могу найти?

— Да он прям перед тобой стоит, — старик провел рукой по ухоженной седой бороде. — Только вот я мало чем смогу тебе помочь, Демион, сокрушитель Императора Тауриона.

“Неужели у меня появился новый статус”? — подумал я. Странное поведение было у этого старика. С чего бы ему отказывать мне в помощи?

— Почему же? Я готов заплатить.

— Не в этом дело… Тут личное. Тот предмет, что у тебя за спиной, отнял множество жизней дорогих мне людей. Прости, но тут дело чести.

— Понимаю вас. Но ведь угроза уже устранена. С этим навсегда покончено!

— От этого не легче, раны слишком глубоки… — на лице у старика читалась горечь утраты. — Сходи на задний двор, там городской косарь Лука траву косит. Вот он тебя и сможет научить всему, что тебе потребуется.

Поблагодарив и извинившись перед стариком за причиненное беспокойство, я направился в указанном направлении. Смог отыскать Луку только спустя десять минут обхода вдоль забора городка. Подойдя ближе, я рассмотрел его: рослый парень лет двадцати, стройного, я бы даже сказал, худого телосложения. Он ловко обходился с косой.

— Простите, не хотел вас отвлекать! Добрый день!

Повернувшись на зов, он внимательно изучал меня. Его лицо было загорелым от постоянного нахождения под солнцем, нос был покрыт веснушками. Сняв соломенную шляпу с головы, он вытер пот со лба. Окончательный портрет, словно пазл, сложился у меня в голове — смуглокожий брюнет.

— Приветствую вас, Демион, сокрушитель Императора Тауриона! — выпалил он, словно скороговорку.

“Понятно, после признания короля все в королевстве Ясносвет теперь знают меня в лицо”, — подумал я про себя, улыбнувшись. — А вас должно быть Лука зовут?

— Да, верно. Чем вам такой простой человек, как я, может помочь?

— Тут такое дело… Я бы хотел у вас научиться обращению с косой.

Я снял со спины замотанную в сверток косу и дал команду “Распахнуться”. Лука попятился назад, уронив от ошеломления свою косу.

— Неужели! Да быть того не может, это же сам “Жнец Душ”!

— Да, он самый, только немного модифицированный.

— Вы позволите прикоснуться к нему?

— Конечно, держите.

“Чего они все хотят дотронуться до него?”. Предмет формально принадлежит мне, любой другой игрок им воспользоваться не сможет, но вот что касательно неигровых персонажей, то на них правило это не распространялось. К примеру, кузнец может взять моё оружие в работу и подлатать его в нужных местах. Система, таким образом, работает корректно. К моему удивлению, я стал свидетелем интересной картины. Как оказалось, когда дело доходило до вопросов использования косы, Лука с филигранностью акробата завертел “Душу Тауриона” в своих руках, словно игрушку. В голове у меня зазвучал уже знакомый голос…

[Аррр! Да как ты посмел, жалкий смертный, надругаться надо мной!]

Судя по всему, Лука не слышал его голос. Он был увлечен косой, крутя различные пируэты и выкрутасы. Я тихонько произнес:

— Что же ты, великий Император Таурион, такое допустил?

[Тыыыыы! Это всё тыыыы виноват!]

— Может, потому, что я оказался сильней?

Ответа не последовало. Тем временем Лука подошел ко мне. С его лица не спадала дурацкая ухмылка.

— Простите, вы мне что-то говорили?

— Да нет, не берите в голову. Ну, что скажете?

— Это просто нечто! Никогда прежде мне не доводилось держать в руках такое произведение искусства! Вот и не удивительно, что от “Жнеца Душ” столько народу полегло в сражениях.

— Полностью согласен, так что, сможете меня научить нескольким нехитрым приемам?

— С превеликим удовольствием!

***

Закончив обучение у Луки, я отблагодарил его звонкой монетой. Экспресс-курс под его началом оказался крайне эффективным. За столь короткий промежуток времени он смог поставить меня в правильную боевую стойку, обучить технике ведения боя с одним и несколькими противниками одновременно. Из него вышел отличный тренер.

Групповой чат разрывался. Гордей уже начал было грозиться расправиться со мной. Даже не знаю, шутил ли он, но меня определенно все заждались. Вернувшись ко дворцу, я обнаружил, что площадь была переполнена солдатами Ордена Паладинов. Их ни с кем нельзя было спутать: аккуратно выстроенные в ряды войска, обмундированные в тяжелые латные доспехи, с гербовыми накидками и боевыми штандартами королевства Ясносвет. Пробившись сквозь толпу, я присоединился к друзьям. Рядом с ними стоял командир Ордена, сэр Тристан. Его лицо излучало безучастность.

— Прошу меня простить, сэр Тристан! Забегался, — с трудом выдохнул я.

Я уже было приготовился отправиться в карцер, но ничего такого не случилось.

— Не стоит беспокоиться, — улыбнулся он, переводя свой тон на командирский крик. — Все в сборе! Выдвигаемся!

Сэр Тристан вместе с еще пятью младшими офицерами верхом на лошадях возглавили отряд. Мы шли как бы посредине между конницей и основным составом. От марша тяжелой пехоты земля под ногами дрожала.

— Ну ты даешь, Дем, где тебя черти носили? — спросила меня Эля.

— Да, точно! Какое у тебя будет оправдание на этот раз? — вместе с ней на меня насел и Гордей.

— Вы не поверите, но когда я пришел к мастеру боевых искусств, он меня даже не пустил на порог. Не говоря уже о том, чтобы чему-то научить. Видать, наличие такого артефакта, как “Душа Тауриона”, повергает некоторых старожилов в неприятные воспоминания. Он мне посоветовал поискать одного парня, косаря Луку, найти которого было не так-то уж и просто. Но, благо, он оказался толковым мастером, виртуозом в своем деле. Мне этого вполне хватило, чтобы научиться свободно владеть оружием, даже без трансформации в Воина Тьмы. Также я получил целую ветку талантов, завязанных на развитии владения косой. Так что я время зря не терял. А как у вас дела обстоят?

— Вот оно что, — лицо Гордея смягчилось, и он с пониманием отнесся к моим словам. — Ты не поверишь, но я тоже смог прокачать свои таланты, поднять уровень владения луком и кинжалами. И еще несколько новых умений изучил.

— Мы с Евой тоже зря времени не теряли. Я уже прежде бывала в Ясносвете, поэтому мой наставник был приятно удивлен моим новым приобретением, полученным в усыпальнице. Также он помог нам идентифицировать подвески, полученные с баншей. Как оказалось, они были редкого класса, но с хорошими прибавками к статам и регенерации маны.

— А я стал паладином. Проведя какое-то время в Ордене, почувствовал себя на своем месте. Также, как вы можете заметить, я немного переоделся, — Матвей указал на свои новые латные доспехи.

Тем временем мы вышли за ворота военного городка, и уже готовились отправиться к выходу из города, как Гордей засуетился.

— Ребята, смотрите! Вон там другой игрок! — он указал рукой на промелькнувшую на стенах города тень. Этой доли секунды мне хватило, чтобы понять, кому этот силуэт принадлежал.

— Это прихвостень Тощего… Игрок под ником Юла. Скорее всего, он наблюдал за нами. Это может означать только одно — они уже знают, что мы идем…

— Не берите в голову, — Ева достала флакон, наполненный божественными слезами Накатары. — С помощью этого артефакта мы быстро доберемся до цели.

Жители Ясносвета собрались поглазеть на величественное шествие. Толпа что-то невнятно скандировала, приветствуя героев. Некоторые возгласы были адресованы и нам.

— Дем, ты только посмотри! — Эля дернула меня за плечо. — Кажется, у тебя появился целый фан-клуб. Ой, божечки, как же это мило!

Повернувшись, я обнаружил забавную картину. Толпа детишек взобралась на крышу дома, в руках они держали широкое полотно, на котором было изображено мое лицо, а снизу текст: “Демион, вперед!”.

— Ну еще бы, кто бы мог сомневаться? — Гордей скорчил кислую мину, кривляя меня. — Все лавры себе присвоил!

— От этой суеты одна морока, — не растерялся с ответом я.

Пройдя через северо-западные ворота, мы вышли из города. Окрестные поля, как и в Гринлэнде, кишели разными низкоуровневыми монстрами. Локации пустовали в ожидании нашествия игроков. Спустя некоторое время мы уперлись в окрестности леса. Свежий воздух вперемешку с запахами леса дурманил нюховые рецепторы. Тучи над головой начали затягиваться.

Сэр Тристан сбавил ход, поравнявшись с нами.

— Там, за перевалом, начинается Проклятый Лес. Но вот с поиском Логова, к сожалению, мы вам помочь не сможем. Сколько бы мы не бродили по этому, воистину проклятому лесу, никогда не попадали в него. О существовании Логова мы знаем только из рассказов очевидцев, коим доводилось до него добираться. Лес является своего рода лабиринтом.

— Вы за это не беспокойтесь, у нас есть это! — Ева достала из сумки переливающийся флакон.

Один из наездников, увидев его, воскликнул:

— Неужели это “Слёзы Накатары”?

Мы с друзьями удивленно переглянулись между собой. С виду он ничем не отличался от сотен таких же солдат, хотя одно отличие все-таки было: в руках он держал магический посох.

— Простите, я не представился, сэр Матиус Беккер — Первый жрец Ордена Паладинов, — переведя дыхание, он спросил: — Неужели вы посетили Храм Богини Накатары на Святой Горе?

— Да, именно так, мы встретились с Отшельником, и он нам вручил этот флакон с одной только инструкцией — пролить несколько капель на Короля Леса.

— Однако, задание не из простых… — жрец какое-то время молча изучал меня. — Вы, ребята, не из робкого десятка будете. Раз с Императором Таурионом справились, то и с Виквэй-Квах-Аяйем тоже разберетесь.

“Только вот он не учел, что в Логове нас поджидают пятеро других игроков”, — подумал я про себя.

Сэр Тристан поднял руку вверх, останавливая отряд.

— Приготовиться к бою!

— К боевому порядку!

— Разбиться по подразделениям!

Весь состав армии, словно трансформер, разложился на боевые отряды по восемь-десять человек. В каждой группе был свой лидер, координирующий передвижение; паладин-жрец, отвечающий за поддержку группы; и несколько воинов, охраняющих магов и охотников внутри боевых строений. Суммарно вместе с нами было порядка десяти вооруженных до зубов групп.

Небо затянулось угрюмыми облаками. Пошел дождь. Сэр Тристан начал отдавать приказы:

— Внимание всем! Построение “Стрелой”! Левый и правый фланги, прикрываете тылы.

Тем временем Первый жрец, сэр Матиус Беккер, повернулся к нам.

— Могу ли я с вашего позволения благословить вас именем Света?

Ребята живо закивали головами, уставив на жреца мокрые глазки. Но баф, наложенный на нашу группу Первым жрецом, оказался действительно стоящим.

— Внимание! На вас наложен положительный эффект «Сила света». Все ваши последующие атаки будут наносить дополнительный урон магией света (10 % от исходящего урона). Ваша магическая и физическая сила атаки выросла на 10 %.

Время действия: 60 минут

Я достал из рюкзака новый артефакт “Рог Цернты” и повесил его на пояс. Вместе с групповым бафом Евы «Сила природы», повышающим все характеристики в бою на 10 %, он давал внушительный прирост ко всем боевым показателям.

— Ничего себе артефактик, впечатляет! — воскликнул Гордей.

— Действительно, хороший выбор, Дем, — согласилась с ним Ева.

Я приказал Душе Тауриона распахнуться. Ткани слетели, высвобождая острые лезвия. В голове прозвучал знакомый голос.

[Ну здравствуй, Демион…]

“Прости, немного не до тебя сейчас”, — подумал я, смахивая глазами интерфейс с диалоговыми окнами. На мгновение мне показалось, будто вся армия уставилась на меня. Обстановка в строю накалилась. Сэр Тристан засмеялся громким мелодичным смехом.

— Спокойней, ребята, эта сила в наших руках, — он указал рукой вперед. — Выдвигаемся!

Дальнейшее происходящее, кроме как мясорубкой, сложно было как-то охарактеризовать. Как оказалось, переступи мы видимую границу между Элинвудом и Проклятым лесом, на нас сразу же начали набрасываться мерзкие твари: пауки, вурдалаки и змееподобные василиски. Все они были 30+ уровней, элитного класса, размерами, превосходящими человека в два-три раза. Первой нашей жертвой стал ядовитый паук зеленого цвета.

— Осторожней с ним! Его яд смертельно опасен для человека!

Матвей стянул его на себя умением “Агрессия”. Новый щит помогал ему выдерживать атаки паучьих клыков и удары лапами. За пять предоставленных секунд мы успели скинуться доброй порцией ударов в туловище паука, снизив тем самым его уровень здоровья до желтого. Я с удовольствием подметил, что холод, исходящий от косы, значительно замедлил противника. Мы расправились с ним за два раунда.

Следующей жертвой стал вурдалак 34-го уровня. Такой трюк, как с пауком, у нас не получилось повторить. Одним глухим ударом он сбил Матвея с ног, отбросив на несколько метров в сторону. Матвей ударился об мертвое, обгоревшее дерево, приземлившись в грязь. Ева поспешила лечить его.

Я перехватил инициативу, переводя внимание вурдалака на себя. Двумя режущими ударами косы я значительно смог его замедлить, но за третьим разом я промахнулся. Ответ последовал незамедлительно. Острые, как бритва, когти разодрали мне плечо, врезавшись в плоть. Выскочило уведомление об заражении крови.

— Внимание! Ваша кровь отравлена. Вы медленно умираете.

Урон: 25 здоровья в секунду.

“Этого еще только не хватало”, — подумал я. Стрелы Гордея, поцелившие в голову вурдалака, заставили его взвыть. Воспользовавшись замешательством, Эля выпустила ледяное копье, насквозь прошившее грудную клетку монстра. В один прыжок я преодолел с ним расстояние, резким ударом срезая с плеч башку. Вся группа подняла уровни.

Я подошел к Матвею, подавая ему руку.

— Как ты? Не сильно ушибся?

— Да вроде в норме, треть жизни, правда, потерял. Впредь будем аккуратней, — Матвей поднялся на ноги, а затем указал на мое плечо. — А сам ты как? Кажется, тебя отравили? Давай я сниму дебафы.

— Не стоит утруждаться, нам еще долгий путь предстоит, давайте продолжим движение.

После следующих сражений с двумя пауками и вурдалаком мы наткнулись на змееподобного василиска. Казалось, к такому противнику невозможно было приспособиться. Быстрый, проворный монстр делал резкие броски, бил хвостом и вонзал в наши плоти острый ряд зубов.

— Дем, перехвати его! — после хлесткого удара хвостом Матвей распластался на полу.

— Не могу! Он слишком проворен! — мои попытки попасть по василиску был тщетны. Впрочем это и неудивительно, ведь у нас была разница в десять уровней.

На помощь нам пришла Ева со своим связывающим заклинанием “Необузданный тростник”, которое, признаться, выглядело на порядок внушительней, чем на низких уровнях. Упустить такую возможность никто не хотел. Мы навалились всем скопом: Гордей со своим новым умением “Дождь из стрел”, Эля с огненной глыбой, и я с режущей сталь косой.

Дикие вопли поднялись в лесу. Из пасти василиска полилась кислота.

— Черт! Бежим! — крикнул я, давая знак Матвею поскорей убирать ноги. Но это нам уже не помогло. Василиск начал плеваться кислотой. Нам с Матвеем досталось больше всех: были поражены руки, ноги и разные части тела. Голову Матвея спас латный шлем, поднятый нами ранее в гробнице.

Мы перегруппировались и вновь вступили в схватку. Хоть мы с Матвеем и не были так боеспособны, как прежде, но все же смогли одержать верх над василиском. Победив в нелегком сражении, мы перешли на 27 уровни (а Эля — на 29). Поменявшись с группой паладинов местами, дабы перевести дыхание и залечить свои раны, я наблюдал за ходом сражений. Кругом был полнейший хаос, полчища монстров наступали без устали. Яркие вспышки света мерцали по периметру сражений. Шумы воплей, визгов и боевых криков паладинов доносились отовсюду. Небо окончательно помрачнело, грязь под ногами перемешалась с лужами крови. Тем временем сэр Тристан притормозил, выводя своего коня из гущи сражения.

— Куда нам дальше?

Ева замешкалась, занятая нашим исцелением, и не сразу поняла, что это к ней обращаются.

— Матиус! Поди сюда на секундочку, приведи бойцов в порядок!

Услышав зов командира, Первый жрец направился к нам. Одним амплитудным взмахом руки он смог исцелить всю нашу группу. В том числе и снять все отрицательные эффекты.

Выдохнув, Ева наконец достала флакон. Сориентировавшись в пространстве, она указала путь рукой. Сэр Тристан звонким голосом выкрикнул команду:

— Держим курс на север! — а затем переведя взгляд на нас, добавил: — Так держать, бойцы, вы отлично сражаетесь!

После этих слов мы почувствовали прилив сил. Спустя считанные часы сражений, накопившуюся усталость и преодоление барьера в 30 уровней нам удалось-таки добраться до Логова Проклятого Леса. Сделав привал для своей армии, сэр Тристан подошел к нам.

— Вы — действительно уникальные бойцы. То, что я видел в начале похода, когда вы адаптировались под новых противников, и то, что я видел в последних поединках, — это были две абсолютно разные группы людей. У меня сложилось впечатление, будто с каждым новым убитым противником вы засчитывали себе годы сражений на полях боя. Я не знаю как вам это удается, но я с гордостью могу заявить: вы первоклассные бойцы! Я уверен, у вас все получится. Ну а мы вынуждены возвращаться обратно в королевство Ясносвет, наша миссия — поиск Логова в этом треклятом лесу, увенчалась успехом.

Одарив нас напоследок поднятием репутации с Орденом Паладинов до уровня “Дружелюбия”, сэр Тристан дал команду своему отряду возвращаться домой. Первый жрец подмигнул нам напоследок, обновляя часовой баф «Силы света».

На этой ноте мы решили прерваться на обед.

“Значит, Логово Проклятого Леса?” — подумал я про себя, бросив перед выходом из игры свой взгляд в кромешную тьму пещеры.

Глава 22: «Проклятие Тессы»

Вернувшись со столовой, я обнаружил некие странности: людей было на порядок меньше, казалось, будто “грешники” пожертвовали обедом, чтобы продолжить игру. Скорее всего, они уже схлестнулись с Королем Леса, поэтому следовало поскорей вернуться. Перед заходом в модуль Андрей Геннадьевич пожал мне руку.

— Удачи тебе, Демьян!

— Спасибо! — я поспешно шагнул в игровой модуль. Спустя некоторое время началась загрузка Эстериума.

Я очутился возле входа в Логово. Один за другим появились и друзья. Дождь прекратился, в лесу воцарилась гробовая тишина. Наконец мы все были в сборе. Матвей достал из рюкзака три факела.

— Эля, будь так добра.

— Ах да, конечно! — от её взмаха руки факелы поочередно зажглись.

Неспешной ходьбой мы вошли внутрь пещеры. Потянуло характерным запахом мертвечины. Бугристая каменная тропинка уводила нас вглубь. Первым в отряде шел Гордей, тщательно просматривая пространство. Его пассивные способности охотника позволяют лучше ориентироваться во тьме.

— Черт побери, что здесь произошло?

Спустившись на площадку, я обнаружил горы трупов. Помимо уже знакомых василисков, пауков и вурдалаков, были тут еще двухголовые ящеры и какие-то несуразные личинки…

— Трупы свежие, “грешники” неподалеку, — поморщилась Ева.

— Как они их всех перебили? Уму непостижимо… — вопрос Эли повис в воздухе, но отвечать никто не спешил.

— Нам следует поторопиться, — заключил я, внимательно прислушиваясь к доносящимся звукам.

Мы продолжили движение вперед. Узкие тропинки сменились широкой дорожкой. Следующая площадка также была завалена трупами. Ящера, корчащегося от боли, мне пришлось добить. Неужели они так спешили, что решили не убивать бедолагу?

Под ногами чувствовались вибрации протекающей подземной реки. Гордей, взобравшись на валун, что-то внимательно рассматривал в темноте.

— Ребята, нам туда! Взбирайтесь сюда, — он спустился на другую сторону.

Вскарабкавшись на валун, я повернулся. Матвей подбросил Еву с Элей, словно игрушки, я подхватил их, и вскоре мы очутились на другой стороне.

Впереди нас ждал еще один проход, вдали сквозь тьму просачивались мерцающие вспышки света. Судя по доносящимся звукам, мы приближались к ожесточенному сражению.

— Ребята, идите сюда, — Гордей подозвал нас рукой. — Только спрячьтесь.

Подойдя ближе, мне открылась весьма эксцентричная картина: огромный, широкий зал, поросший образовавшимися светящимися сталактитами и кристаллами селенита. В факелах больше не было нужды, пещера сияла изнутри. Посредине зала происходило сражение. “Грешники” всем составом убивали гигантского, семиметрового медведя.

— У босса менее четверти здоровья, надо поторопиться! — голос Евы дрогнул.

— Не спеши, для начала надо оценить обстановку… — я внимательно осмотрел каждого персонажа: — Вижу заклинателя и инквизитора 37 уровней, некроманта 39, убийцу 32. А кто это? У них пополнение в составе? Нет, это скорее Тощий сменил себе класс на рыцаря. У него был 38 уровень, и он с легкостью размахивал огромным двуручным мечом.

— Черт… плохи наши дела, — высказал общее мнение Гордей.

— Согласен, дела обстоят скверно. Они выше нас по уровням, Эля с трудом дотягивает до убийцы. Но разница не столь велика, в прошлую нашу встречу она переваливала за 10 уровней.

— Как они вообще сюда дошли без целителя в группе? — возмутилась Эля.

Не отводя глаз от сражения, я сказал:

— А с чего ты взяла, что у них нет целителя? Обрати внимание на инквизитора, если присмотришься — увидишь цепи. Так вот, если я правильно понял, сейчас инквизитор выступает в качестве поддержки. Хотя, если сойтись с ним один на один в ближнем бою, может не поздоровиться…

— А что это за рыцарь? Не припомню, чтобы такой раньше был. Это новый игрок? — удивился Матвей.

— Нет, Мат, это игрок под ником Чешир, он же до боли известный нам как Тощий. Судя по двуручному мечу и его общему виду, могу заключить, что он стал Рыцарем Смерти…

Почему-то мне стало не по себе от своих же слов. Тошнота подступила к горлу. Но пересилив себя, я собрал волю в кулак. Как назло, в голове зазвучал надменный голос Тауриона:

[Испугался какого-то сопляка? Ха-ха-ха!]

— Заткнись!

Ребята уставились на меня в недоумении.

— Тсссс! Тише ты, нас же заметят…

Но было уже поздно. Заклинатель послала в нашу сторону огромную шаровую молнию.

— Разбегаемся!

Пролетев мимо и разбившись об стену пещеры, молния разделилась на мелкие части, разлетевшиеся во все стороны.

— Ай! Больно!

Одна из частей зацепила меня, пройдясь электрическим разрядом по всему телу.

— Надо поскорее выбираться отсюда!

Стиснув зубы от боли, я рванул вперед. И поплатился за спешку. На входе в зал я угодил в ловушку, расставленную “грешниками” — в плоть моей ноги вцепился капкан. Я взвыл от боли. Тощий не упустил момента, чтобы посмеяться надо мной. Его голос стал низким и холодным:

— Вуа-ха-ха! Вот же неудачник!

На помощь ко мне пришли друзья. Под прикрытием Эли Матвей, полностью обмундированный в латные доспехи, рванул вперед. Выставив перед собой большой щит, он расчищал нам путь от заготовленных ловушек.

Тем временем Гордей с Евой подбежали ко мне, дабы высвободить мою ногу из капкана. Гордей влепил мне знатную пощечину.

— Мать твою, Демьян, соберись!

“И в самом деле, чем я вообще занимаюсь? Ну, подожди, Таурион, доберусь я еще до тебя, засранец такой…”.

Собравшись с мыслями, я встал на ноги.

— Наша главная цель — инквизитор. Надо лишить их поддержки! Матвей, на тебе некромант, я займусь рыцарем. Эля и Гордей, фокус на инквизиторе.

Сокращая дистанцию, я одним глазком заглянул в информацию босса:

Король Леса Виквэй-Квах-Аяй

Уровень: 45

Тип: зверь

Статус: босс

Текущий уровень жизней: 14 546 / 72 400

Характеристики:

Урон: 740-915

Сила: 140

Ловкость: 30

Выносливость: 150

Интеллект: 20

Мудрость: 15

Сопротивление:

Всем видам физического и магического урона: 40 %

Уязвимость:

Огонь

Босс взревел яростным криком, и на всех вокруг подействовал эффект “Страха”. Уворачиваясь от огромной когтистой лапы медведя, я использовал прием “Рывок”, сокращая дистанцию с инквизитором.

Явно не ожидая от меня такого маневра, инквизитор не успел среагировать, получив стан. Как только я нанес два мощных удара, наложив двукратное “обморожение”, меня отбросило ударной волной. Четверть моего здоровья как рукой сняло. Это проделки Тощего? В земле образовалась траншея, ведущая к Рыцарю Смерти.

— Я до тебя еще доберусь, неудачник, — процедил Тощий, — только медведя угомоню…

— Еще чего! — Матвей со всей дури втаранился в рыцаря.

Началась суматоха: заклинатель, воспользовавшись моментом, послала на меня метеоритный дождь. Эля не растерялась и оградила меня ледяной тюрьмой. Ева тем временем кинула на меня обновление и переключила свое внимание на надвигающуюся на них армию нечисти. Гордей жваво стрелял с лука по бегущей толпе зомби и скелетов.

“Стоп, а где убийца?” — секундное замешательство, от которого мурашки по коже пробежали… Я заорал, что было мощи:

— Убийца в невидимости!

Но было уже поздно… Юла появился за спиной у Эли, и короткой серией ударов отправил её на перерождение.

— Твою ж мать…

— Вот же крыса!

— Аха-ха-ха! Вы ничтожества! Куда вам тягаться с нами! — смех некроманта будоражил мою кровь…

“Как так, бой еще толком не начался, а мы уже проиграли? Нет, мы еще не проиграли, но без ударной силы Эли будет очень тяжело”…

— Гордей, любой ценой прикрывай Еву! Не дай ей умереть!

— У меня есть одно воскрешение! — сказала Ева, написав в групповой чат. На что я незамедлительно ответил:

— Прибереги его, для начала надо избавиться от убийцы.

Вскочив на ноги, я решил воспользоваться рогом. Набрав полные легкие воздуха, я дунул в него что было силы. На мой призыв явился черный единорог моего уровня. Какой красавец… Но любоваться им не было времени. Я отдал ему команду “атаковать”.

— Ничего себе! Он прекрасен! — воскликнула Ева, на мгновение потеряв бдительность.

— На вас убийца!

Медведь в очередной раз зарычал, ударяя гигантскими лапами по месту, где Матвей сражался с Тощим. Я сделал очередной рывок, вцепившись в инквизитора, но на этот раз она была готова, её цепи поймали меня.

— Сейчас, Лениэль!

Электрический разряд, выпущенный заклинателем, прошелся по моему телу. Я закричал от боли. Некромант накинул на меня проклятий, от которых подступала тошнота. Я так долго не протяну… Благо, Гордей попал несколькими стрелами в инквизитора, и я смог выбраться из западни. Мои жизни в мгновение ока упали в красную зону. Пришлось отступить назад, дабы перегруппироваться.

Мой новый спутник с успехом справился с убийцей. И невидимость тому не помогла. Магическое существо, как я мог предположить, видело сквозь магию. Став на дыбы, пара мощных копыт ударили в грудную клетку Юлы. Гордей собственноручно добил лежачего.

— Это тебе за Элю! Сдохни, крыса!

— Сам ты кры… — но договорить он не успел.

— Ах вы! Гнида, как ты посмел! — Тощий яростно завопил, отбрасывая Матвея в сторону. — На капусту порублю!

Подойдя к своему новому спутнику, я взглянул в умные глаза и похлопал его по спине несколько раз.

— Ты позволишь?

Единорог заржал, утвердительно вильнув головой. Взобравшись на спину с криками “Вперед!”, мы рванули на несущегося мстить за своего погибшего товарища Рыцаря Смерти!

Набирая скорость, я выставил косу набок. Но в момент соприкосновения с двуручным мечом Тощего произошел резонанс. Ударная волна разошлась от нас во все стороны. В голове металлический голос Тауриона проскрежетал:

[Аргххх… Что б тебя, проклятый Виррлорк!]

Я решил, не сбавляя ходу, мчаться на помощь оставшемуся в одиночку Матвею.

— Лови его, Мэри! — некромант указывала на меня пальцем.

Цепи, выброшенные вверх инквизитором, выбили меня из равновесия. Я завалился набок. Единорог продолжил бег, пробиваясь сквозь армию некроманта. Скелеты были ему неровня.

— Ах вот значит как? Тогда отведай этого, козлорогий! — Владлена зашлась в истерическом смехе, что-то призывая. Спустя считанные секунды перед единорогом стояло трое василисков 40 уровня с выпирающими костями и зелеными, светящимися глазами.

Я выругался про себя. Матвей был на пределе, его жизни стремительно близились к нулю.

“Чем там Ева занята?” — повернул я голову ровно в тот момент, когда Рыцарь Смерти убивал прикрывающего друида Гордея.

— Простите, ребята… — выдохнул он из последних сил перед тем, как рухнуть наземь.

— Ха-ха-ха! Сдохни, тварь! — Тощий со всей дури всадил громадный меч в живот Гордею. Он упал навзничь. Меч Рыцаря Смерти сиял, пульсировал и переливался, словно поживился очередной жертвой.

Я был очень зол. Кровь в моих жилах вскипела.

— ТРАНСФОРМАЦИЯ!

— Внимание! Вы прикоснулись к истокам тёмной сущности. Ваш текущий класс изменился. Текущий класс — Воин Тьмы.

Внимание! Ваш навык “Трансформация” вырос.

Текущий уровень навыка: 2

Продолжительность действия: 10 минут

Откат умения: 24 часа

[Даааа… Используй истинную силу!]

Не обращая внимания на Тауриона и увиливая от ударов босса, я рванул на инквизитора. Разорвав дистанцию с игроком одним рывком, я вывел его из строя на 2 секунды. Этого хватило, чтобы двумя размашистыми ударами отрезать ей руки. Инквизитор взвыла, бранясь что было сил. Филигранным взмахом косы я снес ей голову с плеч.

— Тыыыы! Я тебя урою за сестру!!! — у некроманта пена полилась изо рта.

Отвечать я не стал. Василиски втроем набросились на моего единорога, ему недолго осталось.

— Прости меня… — пробубнил я себе под нос, проводя левой рукой по свисающему на поясе рогу. Единорог исчез с поля боя, вернувшись на место. — Ты хорошо постарался. Тем временем групповой чат разрывался:

[Группа] Гордей: Черт возьми! Заклинатель босса сейчас добьет!

[Группа] Эля: Парни, осталось всего 3000 жизней!

[Группа] Ева: Ребята, поторопитесь! Я долго не смогу сдерживать рыцаря!

[Группа] Я: Ева, выводи Чешира с прохода, когда я дам команду, поднимай Элю!

Эля, по команде вливай всё в заклинателя. Матвей, срывай Печать!

Словно по моему зову, медведь, находящийся при смерти, завопил, подвергая всех нас в пятисекундный страх. Всех, кроме Матвея. Он использовал “Праведный Гнев Небес”. Его молот засветился ярким светом. Да сам он светился. Он бросился на некроманта, нанося колоссальный урон.

— А-а-а-а-а! Твааааари! — Владлена билась в конвульсиях от напористых ударов Матвея.

— Ева, пора! — выкрикнул я, прикасаясь к алому рубину на конце моей косы. — Кровавый призыв!

[С чего бы мне пресмыкаться перед таким ничтожеством, как ты?]

— Заткнись, мать твою, и выполняй!

Ответа Тауриона не последовало. Рубин, словно брандспойт, начал под напором разливать кровь, образовывая две лужи. Через какое-то время два огромных волка выросли будто из-под земли. Скинув все уведомления, я отдал приказ:

— Атакуйте Рыцаря Смерти!

На поле боя происходил полный сумбур. Нам любой ценой надо убить всех противников и сохранить жизнь Королю Леса. Эля разряжала весь свой боевой арсенал в заклинательницу, стягивая свое внимание на себя. Мои новые питомцы успешно справлялись с удержанием Тощего. Пока Матвей из последних сил разминал бока некроманту, я рванул ему на помощь. Но не всё пошло по моему плану.

Эле не хватало урона перебить заклинательницу. Ева не справлялась с Тощим, а у Матвея оставалось всего несколько секунд ультимативной способности. Следовало что-то предпринимать.

— Матвей, прикрой!

Что он с успехом и сделал, посмертно перегородив своим телом атаку василисков. Мне этих секунд хватило, чтобы достать некроманта. Мой удар глубоко прошил дряхлое тело Владлены.

Тем временем Тощий зашелся в безумный смех.

— Ты всё равно труп! Мне как раз не хватало двух убийств до обновления заполнения шкалы гнева! Вргха-ха-ха! Сдохни!

Разрубив пополам моих питомцев, Тощий начал преображаться. Казалось, будто его тело горело голубым пламенем… Мы были в разных углах пещеры, я не мог ничем помочь девочкам. Поэтому я сконцентрировался на заклинательнице.

[Группа] Я: Держитесь, друзья! Сейчас добью заклинательницу и помогу вам!

Но, как оказалось, Тощий стал неимоверно сильным. Скорее всего, этот меч Виррлорка, как обозначил его Таурион, артефакт не из простых. Не знаю, когда он успел таким обзавестись, но он явно стал сильнее. С криками “Мертвое пламя!” от одного взмаха его меча образовывались огненные ударные волны. Так и получилось, когда я дорвался до заклинателя, отправив её на перерождение. Эля упала во второй раз.

Босс сконцентрировался только на мне, посылая яростные удары и стараясь разорвать меня на куски. Ева осталась с Тощим один на один.

— Помнишь, цыпа, за тобой должок еще с начала игры… — засмеялся Тощий, резким размашистым ударом лишая Еву ног. — Теперь ты не скроешься от меня, мразь паршивая!

У меня в груди невольно закололо.

— Нееет!

Ева, сплюнув кровь, достала из-за пазухи флакон со слезами Накатары. Я изо всех сил мчался ей на помощь. В голове было только одно:

“Хоть бы успеть… Хоть бы успеть…”

Но тщетно, я не успел… Он убил Еву, всадив меч и прокрутив его изнутри на пол оборота.

Руки Евы раскрылись, из них выпал флакон. Тощий наклонился, дабы поднять предмет.

— Интересно, а что это?

Но узнать ему было не суждено. В прыжке, отталкиваясь от лапы медведя, я обрушил все оставшиеся силы на голову Тощего. Коса прошила его насквозь. Он так и не понял, что произошло. С его рук выпал флакон, но я успел его подхватить прямиком возле самой земли. Повернувшись к боссу, у меня была всего доля секунды, чтобы среагировать… Острые когти медвежьей лапы уже замахнулись на меня. Я подбросил вверх флакон, и, сделав круговой оборот, изо всех сил метнул свою косу. В то время, как меня насквозь прошили медвежьи когти, лишая меня жизни, коса догнала и разбила флакон над головой у медведя. Слезы Богини Накатары наконец достигли своей цели.

Медведь замедлился, прекратив рычание. Его горящие красные глаза начали угасать… Какое-то время Король Леса приходил в себя, а потом произнес:

— Неужели я свободен! О, моя Богиня Накатара! За что мне было ниспослано такое наказание?

Раздался взрыв, яркая вспышка осветила всю пещеру. Несмотря на то, что я находился в форме призрака, меня все равно ослепило.

Спустя какое-то время картинка начала проявляться: медведь рухнул на пол, а из его тела поднялся светящийся, левитирующий в воздухе дух. Я увидел очертания стройной девичьей фигуры: вот проявилось милое личико, волосы, развевающиеся в воздухе, оголенные плечи и коленки, и остальное тело, прикрытое какими-то тряпками…

“Это Зоряна?” — пронеслось у меня в голове.

Раздался протяжный женский блаженный стон:

— Ах… Ну наконец-то…

Её ярко-огненные глаза внимательно изучали обстановку. Складывалось впечатление, будто она видела нас в форме призраков.

— Восстаньте, адепты мои!

Одним легким взмахом руки девица воскресила весь состав лаборатории.

— Кхм… — она с недовольством глянула на свои тряпки, и всего лишь по одному щелчку пальцев превратилась в прекрасную женщину, в облике настоящей королевы. Где-то я уже видел подобное ранее, но это всего лишь была иллюзия, жалкая пародия на неё. В моей голове прозвучал трепещущий голос Тауриона: [Тесса… Прародительница Всего сущего!…]

Мое тело словно онемело. Я не успел и пальцем пошевелить, как сменилась обстановка. Тронный зал, высокие потолки под сводом купола. Посредине стоял алтарь, на котором восседала она — прекрасная, завораживающая Тесса. Истинная королева, равных которой не было. На неё было сложно смотреть, словно на солнце, но в то же время невозможно оторвать от нее своего взгляда.

“Неужели мой отец и в самом деле создал её?” — ненароком подумал я. — “Что я вообще знаю о своем отце?”.

— Давайте приступим, — её голос был похож на голос системы.

“Она и есть система…”.

Выскочило окно оповещений, которое невозможно было ни скрыть, ни

проигнорировать. Как я понимал, это было глобальное сообщение, уведомляющее всех игроков мира.

“Истинная королева Эстериума — Тесса вернулась!”

— А что касается вас, мои адепты, у меня для вас припасено испытание.

Нас в воздух подхватила невидимая рука и расставила по часовой стрелке вокруг алтаря.

— Любовь, храбрость, искренность, упорство и справедливость, — под ногами

каждого из друзей засветился светлый круг. — Алчность, зависть, высокомерие, властолюбие и жестокость!

Под командой противников загорелись чёрные круги. Все стояли, словно парализованные, тело не слушалось.

— Каждому из вас я даю персональное задание! Если не справитесь с ним — вас ждет неминуемая смерть! Вечное забвение! А теперь ступайте!

Над нашими головами прямо в потолке образовался портал, всех поочередно начало в него затягивать. Мы остались с Тощим вдвоем.

— А для вас я приберегла особое задание, на кону стоят не только ваши жизни. От исхода вашего противостояния зависит и расстановка сил баланса: воцарится ли вечное Зло или же победит вечное Добро. Дальнейшая судьба всего Эстериума в ваших руках!

Меня начало втягивать в портал. В голове, словно звон колокола, звучал пробирающий до глубины души смех… Смех Тессы…

— Демьян! Дем! Очнись! Ты меня слышишь? Дем! Демьян, очнись!

Я раскрыл глаза, Андрей Геннадьевич меня потряхивал за плечи в попытках пробудить. Сбросив кислородную маску, я приподнялся.

— Что произошло? Где я?

— Слава Богам! Я уже было подумал… Впрочем всё хорошо, ты вернулся!

Я оглянулся вокруг: все десять человек, включая меня, лежали на больничных койках. Они внимательно смотрели на меня и на приходящего в сознание Тощего.

— У нас случилось ЧП! Все оборудование вышло из строя. Во всей лаборатории выбило свет. На подстанции случилась авария. В таких случаях у нас срабатывают запасные генераторы, но досталось и им. Мы сейчас выясняем возможные причины, почему это случилось.

— Может это из-за появления Тессы? — уставился я на Андрея Геннадьевича.

Он тяжело вздохнул.

— Все в этой палате увидели один сон: вы находились в тронном зале с алтарем посредине, на котором восседала королева Тесса. Скажи, Дем, ты тоже её видел?

Я обвел взглядом всех присутствующих игроков:

— Эмм, разумеется.

— Тогда соболезную. Вы уже более 20 минут как не в игре, и единственное этому объяснение, которое я могу заключить — вы все увидели коллективный сон.

А сон ли это был? Или это все произошло на самом деле?

Оглавление

Глава 1: «Заманчивое предложение»

Глава 2: «Тестовая Лаборатория Эстериума»

Глава 3: «Три вороны»

Глава 4: «Встреча с неприятелями»

Глава 5: «Трактир «Седая Борода»»

Глава 6: «Случай в лесу»

Глава 7: «Случайности не случайны»

Глава 8: «История миролюбивого друида»

Глава 9: «Усыпальница императора Тауриона»

Глава 10: «Схватка со стражем»

Глава 11: «Конфликт интересов»

Глава 12: «Нелёгкий соперник»

Глава 13: «Осколок льда»

Глава 14: «Кровавый Император Таурион»

Глава 15: «Трансформация»

Глава 16: «Магистр Магии Кх'алахал Кирденгрэм»

Глава 17: «Спортивный интерес»

Глава 18: «Встреча с Отшельником»

Глава 19: «Королевство Ясносвет»

Глава 20: «Сокровищница Короля»

Глава 21: «Логово Проклятого Леса»

Глава 22: «Проклятие Тессы»