Легенда о Затерянном городе (СИ) [Nata Gukova] (fb2) читать онлайн

========== Пролог. Охотник за сокровищами ==========

***

По стенам древнего храма струился таинственно свет факелов. Более ничем это мрачноватое помещение с каменными изваяниями богов и чудовищ, и наполненное несметным количеством ритуальных сокровищ, не освещалось. В центре, где положено находиться алтарю, высилось довольно странное сооружение, похожее более на перегонный аппарат. По тонким золотым трубкам что-то текло и струилось, и капало в инкрустированный драгоценностями сосуд, а в самом центре странного аппарата находился рубиново-красный шар в своеобразном золотом обрамлении. Шар то загорался, то потухал. Кругом не было ни души, и могло показаться, что и храм, и этот алтарь уже столетиями человеком не посещались, так и стоят они, скрытые от глаз людских, с тех пор, как жрецы последний раз завели сей странный с виду аппарат.

Шорох и гортанные звуки раздались из входа в узкую горизонтальную шахту почти у самого пола. Несомненно, кто-то пробирался по узкому лазу и кряхтел, поругивался, хотя и пытался двигаться, не поднимая шума. Медная решетка, прикрывавшая лаз, дрогнула. Потом дрогнула еще сильнее и, наконец, вылетела со звоном. В отверстии показалась всклокоченная русая голова, следом за ней вползли плечи, торс. И вот пришлец, посмевший потревожить тишину святыни какого-то древнего народа, встал на ноги и осмотрелся.

Это был крепкого сложения мужчина лет тридцати пяти, одетый, как всегда одевались для странствий по африканским джунглям европейские путешественники. Но состояние одежды наводило на мысли, что в этих странствиях он провел не одну неделю.

Зато как вспыхнули его глаза, как только он рассмотрел комнату, в которую пробрался. А глазам было от чего загореться. Золотые чаши, кувшины, статуэтки и предметы, чье назначение он затруднялся определить с ходу, да оно и не интересовало его, поскольку Джек Митчелл был охотником за сокровищами, а не ученым-археологом.

Подойдя к алтарю, вернее, к тихо гудящему аппарату, охотник за удачей разглядывал его минуты две.

- Черт его знает, что за штуковина?- ругнулся он себе под нос и протянул руку к рубиновому шару.

Когда он коснулся реликвии, пальцы обжег легкий колющий разряд, но Джек был не из тех, кто пугается или сомневается. Он дернул изо всей силы и оторвал сферу от тянущихся к ней тонких, словно паутина, проводков. Рубиновый шар был такого размера, что две ладони взрослого человека могли его обхватить.

Сунув добычу в вещевой мешок, Джек снял со статуи древнеегипетского божка амулет в виде золотой овальной пластинки с выгравированными на ней раскрытыми орлиными крыльями на толстой золотой цепочке. Он потянулся уже к следующей вещице, привлекшей внимание, но тут раздались шаги и голос:

- Не отставай, Амон, иди скорее!

Джек Митчелл нырнул в крохотную нишу меж статуй Осириса и Птаха и затаился там. В помещение вошел жрец в белом балахоне с золотыми и голубыми оторочками и яйцеообразном шлеме. Следом шел мальчик не старше десяти лет, одетый точно так же с массивным толстым посохом, увенчанным изображением изогнувшейся змеи. Мальчик замер недалеко от входа с благоговением наблюдая за действиями отца.

Жрец аккуратно перелил что-то из одной посудины в другую, подкрутил вентиля в виде оскаленных бычьих морд.

Постепенно, проверяя каждую деталь непростого алтаря, он приближался к его сердцу и вот… Жрец остановился, нет, скорее, обмер. Его глаза вперились в то место, где прежде лежала рубиновая в золотом обрамлении сфера, а теперь свисали неаккуратно оборванные тонюсенькие проводки. Исчезла главная, важнейшая деталь. Это было понятно по тому, как исказилось лицо жреца, скривился в немом вскрике его рот.

Джек Митчелл из своего укрытия напряженно наблюдавший за жрецом и мальчишкой, понял, что сейчас поднимется тревога. Сейчас этот яйцеголовый кинется искать свою пропажу! Медлить Джек не стал. Выскользнув из укрытия, он молча бросился на еще не пришедшего в себя жреца. Но мальчик сразу заметил его.

- Чужак!- в ужасе закричал мальчишка.-Отец, чужак!

Однако предупреждение запоздало. Пришелец успел нанести жрецу сильный удар в лицо. Тот пошатнулся и упал.

-На помощь! Тут чужак!-еще громче заорал мальчик.

“Мальчишка зовет на помощь! Сейчас сбежится толпа!”-быстро подумал Митчелл. Его сердце ныло и разрывалось от жадности. В этой комнате было сокровищ на миллиарды, он мог бы стать самым богатым человеком в мире! Но…

Оглушенный в первый момент жрец вскочил на ноги и бросился на незваного гостя. Митчелл еле успел уклониться от удара в висок, но все же не устоял на ногах. Вскочив, кладоискатель оценил ситуацию: мальчишка продолжал завывать, в глубине коридора послышались крики и топот, а у служителя местного культа не то, чтоб очень слабые кулаки. Бежать!

Изловчившись, Митчелл нанес противнику сильнейший удар в челюсть, а когда жрец упал, со всей силы пнул его ногой в живот так, что жертва вскрикнула от боли. Забросив мешок с добычей на плечо, Митчелл ринулся в коридор, попутно отшвырнув воющего мальчишку с дороги. Самое главное теперь - выбраться отсюда. А в джунглях он оторвется от этих потерянных во времени идиотов!

Навстречу ему бежали жрецы в белых балахонах и, что понравилось Митчеллу куда меньше, воины в бронзовых латах, замысловатых шлемах с копьями и мечами. “Ну, ребятки, до встречи в другой раз!” Джек подпрыгнул, повис, руками схватившись за карниз на расписанной фресками стене. Подтянувшись, он оторвал медную решетку прикрывавшую вход в точно такой же лаз, через который проник сюда. Словно червяк изгибаясь, вполз туда, энергично работая локтями и коленями. Рубиновый шар в мешке ощутимо бил по спине,будто бы желая наказать вора. Только бы они не догадались сразу, куда он делся, не сунулись за ним!

Митчелл полз, обдирая и без того обшарпанную одежду, не обращая внимания на ссадины и царапины. За ним по пятам гналась смерть, но думал он сейчас о том, окупит ли добыча, которую успел захватить, его путешествие? Сколько весу в этом рубиновом шаре и рубиновый ли он?

Лаз вывел в вертикальную темную шахту. Внизу шумела вода. Митчелл выругался. Что делать? Назад не полезешь. Тем более за спиной, кажется, слышен шорох. Его преследуют. Будь что будет! Джек нащупал небольшой выступ в стене под самым лазом, выбрался на него и прыгнул вниз.

Внизу была вода. Много воды. Джек погрузился в неё на пару метров и сразу всплыл. Вынырнув, Митчелл глянул вверх. Темнота. Ничего не видно. Но вода не стоячая, он быстро это понял. Вода течет куда-то, только вот знать бы - может ли проплыть подземным руслом человек?

Вверху замелькал мерцающий свет огня. Деваться некуда - если схватят, убьют наверняка. А если попробовать выплыть, то можно, конечно, утонуть, а можно… и не утонуть.

Сделав такой глубокий вдох, что чуть не захрустели ребра, Митчелл нырнул как можно глубже и крутанулся вокруг своей оси, оглядываясь под водой. Вот! Проблеск света там, куда, как он чувствовал, тянет течение. Он всплыл еще раз, успел заметить, как кто-то наверху размахивает факелом. Но Джек времени не терял. Сделав еще один глубочайший вдох, нырнул под яростный крик преследователя.

Для того рода жизни, которую вел, Джек Митчелл был хорошо подготовлен. И все же подводный бросок дался ему с известным трудом. Почти три минуты он плыл быстро, как мог, плыл на едва различимый свет. И когда голова его вырвалась из-под воды, когда он смог вдохнуть, то почти не верил своему спасению.

Подземная речка потекла быстрее. Из небольшого грота, утыканного острыми подводными камнями, Джек выбрался и присел на уступе у выхода, рассматривая джунгли, но никаких признаков погони не увидел. Он, Джек Митчелл, всех обошел, обыграл, победил!

***

Лавируя меж камней, Митчелл доплыл до берега. Несколько минут мокрый измотанный человек лежал на прибрежном песке, пытаясь отдышаться как следует, и, прикидывая, как лучше отсюда уходить. Жадность шептала ему спрятаться, подождать и попробовать еще раз проникнуть в это забитое сверху донизу сокровищами место. Но даже жадность не могла затмить всей глупости подобного предприятия. Ничего. Он вернется сюда еще. Только лучше экипированным, с вооруженным отрядом. И тогда…

Внезапно резкое чувство опасности заставило Митчелла поднять голову. Они бежали по берегу даже не прячась. Пять воинов в полном облачении: бронзовых латах, шлемах с рогами и конскими хвостами в придачу. Идиотский наряд! Митчелл выхватил револьвер и попробовал выстрелить. Но после пребывания в воде оружие дало подряд две осечки. Кладоискатель яростно выругался. В этот момент с другой стороны появились чернокожие туземцы. Не настолько, быть может, экзотичные, но не менее недружественные. Раздался резкий вскрик, похожий на команду, и в Митчелла одно за другим полетели копья. Джек катался по берегу в одну, потом в другую сторону, уворачиваясь от копий, что втыкались ровным рядом вслед за ним. Это выглядело эффектно, как цирковой номер, только Митчеллу совсем не по душе была такая клоунада. Краем глаза он видел, что “бронзовые” скоро будут рядом.

Копья просвистели, так и не зацепив ловкого охотника за сокровищами. Он вскочил с земли, опершись на одно колено, отчаянно рванул из кобуры второй револьвер и спустил курок на ближайшего подбегавшего к нему воина в латах. Грохнул выстрел, и воин упал навзничь. Туземцы в зарослях заголосили, но выйти не отважились, а копья у них, видимо, закончились, теперь вот ждали, когда поднесут еще.

Второе нажатие на курок - и осечка. Митчелл чертыхнулся в который раз за сегодня, вскочил и первым бросился на второго уже подбегавшего к нему воина. Ему удалось вырвать из рук у того короткий меч. Кладоискатель размахнулся и рубанул противника. Тот упал. Убитый или раненый - Митчелла это не интересовало. Он не мог сражаться врукопашную с целой, пусть небольшой, но армией. Потому, крепче сжимая лямки вещевого мешка, бросился бежать по неровному берегу, прыгая с кочки на кочку, прячась в зарослях.

Вдали слышался шум воды, а вслед опять полетели копья, и Митчелл решился. Взобравшись на небольшой утес, он хорошо оттолкнулся и прыгнул в реку. Течение подхватило его и стремительно повлекло за собой. Тут только Митчелл понял в какую переделку попал. Впереди раздавался не просто шум, а грохот. Судя по силе грохота, река низвергалась водопадом с порядочной высоты.

Изо всех сил кладоискатель боролся с течением, пытаясь добраться до противоположного берега. Но он был уже слишком близко от водопада. Грозная сила потащила и швырнула его вниз. Митчелл предпринял последнюю попытку сгруппироваться. Главное, сразу выплыть из-под падающей громады воды. Он крепче сжал в руках ремни вещевого мешка, перевернулся и…! с силой ударился о выступ скалы, скрытый мощной стеной водопада.

Чуть далее взбаламученная до пены, бурлящая вода опять начинала течь размеренно спокойно, словно не бесновалась две минуты назад, швыряя на острые камни все подряд. Мирный поток разлившейся реки легко вынес безжизненное тело Джека Митчелла, качая на волне. Как будто река хотела быть нежной и почтительной с тем, кого только что безжалостно убила.

То, что осталось от кладоискателя, проплыло по течению несколько миль, и вот на песчаной излучине река бережно выплеснула его, а сама понесла дальше свои воды. Джек Митчелл, охотник за удачей, остался лежать на белом песке безлюдного берега, все еще сжимая в руках сокровища, стоившие ему, ни много ни мало - жизни.

Комментарий к Пролог. Охотник за сокровищами

Такова, собственно, предыстория событий

========== Часть 1. Глава 1. Клад в речном песке ==========

50 лет спустя

Над протянувшимися без конца и края джунглями вот уже целый час кружился небольшой белый вертолет. Из-за огромных окон обзора он казался легким, как детская игрушка. Вертолет старательно нарезал круги, пугая местную пернатую фауну, и не нужно было слишком напрягать мозги, чтобы догадаться: здесь что-то ищут, среди гектаров девственного леса, быть может, не оскверненного сапогом белого человека ни разу за тысячи лет.

- Неужели таким образом профессор надеется отыскать тут следы затерянного города?- спросил парень лет двадцати в светлой футболке и шортах, сидевший на заднем сидении вертолета прямо у окна. У паренька были пышные русые волосы, разделенные пробором надвое, а на лице без труда читалась скука и крайняя степень скепсиса.

Рядом сидел еще один паренек тех же лет, только типичный уроженец Африки. И костюм у него был выдержан в темных тонах: синяя футболка, коричневая жилетка, темные шорты и черная бейсболка, одетая козырьком назад.

- Тут кругом джунгли.- отозвалась третья пассажирка, светловолосая девушка, которая сидела с другого края возле окна.- Аэрофотосъемка поможет обнаружить останки города. Папа уверен, что искать надо где-то здесь. Дин, я не понимаю, почему ты не хочешь ни на минуту поверить, что удача нам улыбнется?

-О! Вон там что-то вижу!-вдруг воскликнул Дин.- Табо, глянь, по-моему руины старинной башни!

Чернокожий его приятель вытянул шею, выглядывая в широкое окно, но вдруг как-то неловко отвернулся.

-Если бы ты мог, то побледнел бы!- поддел его Дин.- Да, ладно, брось! Мы все знаем, что ты боишься высоты.

-А ты боишься насекомых.- ни капли не смутился Табо.

-Сколько же можно про одно и то же?- вздохнула укоризненно девушка и поднесла к глазам фотоаппарат.

-Я же ничего.-пожал плечами Табо.- Просто некоторые люди невосприимчивы к культуре.

-Чего?- Дин со смехом шутливо толкнул друга, тот толкнул его в ответ. Своей возней они зацепили Нину, она ахнула и чуть не уронила фотоаппарат. Девушка хотела уже высказать друзьям, но её опередили.

К ребятам обернулся пилот, за все время полета не проронивший ни слова. в бейсболке и специальных очках Морган выглядел еще более угрюмым, чем всегда.

-Ну вы!-прикрикнул на ребят голосом с вкраплениями стали.- Угомонитесь, это вам не карусель!

Дин и Табо разом притихли. Даже Нина испуганно и виновато посмотрела на сердитого пилота, когда взгляд его как будто бы скользнул по ней.

-С ума можно сойти!- проворчал Морган, снова поворачиваясь к штурвалу, и добавил.- На сегодня хватит, возвращаемся на базу.

Нина посмотрела на друзей, хмыкнула и вернулась к фотографированию джунглей и реки внизу. Ей было восемнадцать лет и, в отличие от Дина, ей нравилась эта поездка. Она сама напросилась в неё, потому что любила бывать с отцом в его экспедициях. Нина была не из тех девушек, которых интересуют исключительно модные платья, сплетни о знаменитостях и шумные вечеринки. Она не сражала наповал красотой и к этому не стремилась, но её круглое личико с тонко прочерченными, словно удивленными, бровями, слегка вздернутым носиком и зеленоватыми глазами всякому показалось бы очень милым, особенно, когда девушка улыбалась, а щеки подкрашивал румянец.

***

Лагерь расположился на песчаном речном берегу. Люди в рубашках с короткими рукавами, шортах и разномастных шляпах от солнца заполонили его неширокую полоску. Несколько палаток, столы и оборудование под навесами, где вовсю кипела работа, когда Дин, Табо и Нина вернулись с очередного облета территории, на которой неугомонный отец Нины - профессор археологии Сэмюэль Сондерс вот уже вторую неделю отыскивал следы легендарного города, якобы существовавшего тысячи лет назад в джунглях южной Африки.

На небольшой отмели в нескольких метрах от лагеря было подходящее место для вертолетной площадки. Легко и умело, как обычно, Морган посадил воздушную машину.

Табо с явным облегчением вылез из вертолета вслед за Дином. Высоты он действительно боялся смертельно, как ни пытался этого не показывать. Нина, выбираясь из вертолета, споткнулась и чуть не упала, благо, уже покинувший кабину Морган успел подставить руку и поддержать.

-Поосторожнее, мисс Сондерс,- буркнул он.- Тут вам не Йоханессбург.

Морган скрылся с глаз, а Нина с досадой посмотрела на спину Дина. Тот шел рядом с Табо и о чем-то спорил. То же мне рыцарь, сердито подумала девушка, не мог подождать и руку подать. Она, правда, не упала, но получить помощь от Моргана ей почему-то было неприятно. Морган не нравился Нине. Да и никому здесь хмурый пилот не нравился. Держался он особняком, немного даже вызывающе. Пилотом, надо отдать должное, был отменным, и вообще, судя по всему, человеком прошедшим в жизни огонь и воду. С ним давно не пытался никто из экспедиции завязать приятельских отношений. Одним своим стальным холодным взглядом он пресекал любые мысли об этом. Но конфликтовать с Морганом тоже избегали. А посему Морган внушал Нине неприятное чувство опаски.

Девушка догнала приятелей, перепрыгивая небольшие заливчики в виде лужиц на прибрежном песке. Дин и Табо обсуждали экспедицию, и, как Нина и ожидала, Дин гундосил о напрасно потерянном времени.

- Все это - не больше чем миф, сказки.- говорил Дин.- Ничего мы тут не найдем, разве что остатки селений какого-нибудь дикого племени.

- Для ученого - все ценная находка. Но я думаю, город все-таки существовал.- Табо умел стоять на своем, не повышая голоса.

- Нет, ты это серьезно?

- А почему бы нет? Разве не находят в лесах, пустынях, даже не дне морском останки цивилизаций, о которых даже древние греки и римляне ничего не знали. Почему бы не существовать городу профессора Сондерса?

- Как, скажи, мог существовать целый город вдали от всего мира в этих джунглях?

- Джунгли полны загадок.- задумчиво ответил Табо. Дин только фыркнул на это.

- Я надеялась,- вмешалась в разговор подоспевшая Нина.- что, когда твои родители взяли на себя часть расходов на экспедицию, ты хоть немного снизишь градус скептицизма. Но ты, Дин, просто неисправим!

- Сказки всем нравятся. Мама и папа - не исключение.- пожал плечами парень.- А я законченный реалист. Пока своими глазами этот город не увижу…

-Ну да, скажешь, что всегда был уверен в успехе.- поддел его Табо.

-Еще бы!- засмеялся Дин.-Только вряд ли мне придется это делать.- Дин прибавил шагу, бросая друзьям.- Ладно, пойду поем и подремлю пару часов. Эти кружения нед лесом только на сон настраивают.

Глядя, как он размашисто шагает в сторону полевой кухни, Нина вздохнула.

-Вот скажи,- обратилась девушка к Табо,- почему из стольких замечательных парней я влюбилась в такого бесчувственного типа как твой друг Дин с черствым сердцем и атрофированной фантазией?

-Притяжение противоположностей.-философски заметил Табо и прибавил,- Он просто не в настроении.

-Знаю.- без особенного энтузиазма откликнулась девушка.-О! Смотри, папа и остальные на берегу. Хоть бы нашли что-то до нашего отъезда!

Археологи возились на берегу, раскапывая небольшой огороженный участок, на котором поисковый аппарат подал необычные сигналы. Сотрудники экспедиции аккуратно слой за слоем счищали песок. Профессор Сондерс был здесь же, лично следил за работой.

Это был крепкий еще мужчина лет пятидесяти с лицом добрым, будто бы утомленным, но в то же время в его чертах угадывались целеустремленность и воля не отступать перед неудачами.

-Папа, что? Что-то нашли?-вприпрыжку подбегая к месту раскопа, спросила Нина. Ах, как нужно ей сейчас, вот именно сейчас, утереть нос скептику Дину!

Дин Симпсон - сын состоятельных родителей, никогда не вел себя, как избалованный мальчик из так называемой “золотой” молодежи. Но все-таки тяготел к прелестям цивилизации больше, чем к путешествиям по неизученным джунглям и рытью земли в поисках мифических древних останков. Но как бы ни высказывал он вслух свою скептичность, Нина была не права, считая тягу к романтике в Дине полностью атрофированной.

-Что тут?-нетерпеливо повторила Нина свой вопрос. Профессор повернулся к ней.

-Аппаратура что-то нащупала в песке. Сейчас попробуем откопать и увидим. Как ваша фотосъемка?

-Я сделала достаточно снимков, чтобы составить топографическую карту окрестностей. Надеюсь, что-нибудь мы там увидим.

Профессор кивнул и снова полностью переключил внимание на раскоп.

Песок оседал и осыпался, затрудняя задачу кропотливо работавшим кисточками и лопатками ученым и их помощникам. Нина захотела сфотографировать работу археологов и шагнула вперед.

-Осторожнее!- только и успел воскликнуть профессор, как земля под ногами Нины буквально провалилась. Стоявший рядом Табо успел подхватить её под руки и не дать свалиться в яму. А в открывшемся оползне взглядам людей явилась интересная и жутковатая находка. Из песка показался скелет, обтянутый остатками одежды. Правая рука, то есть, то, что осталось от неё, все еще сжимала лямки вещевого мешка.

-Часы фирмы “Тисот”. Такие изготавливали в сороковые годы. У моего дедушки точно такие же-констатировал один из археологов, Хемфри, кудрявый парень в очках.

-Ну вот!- за спинами Табо и Нины раздался голос их приятеля.- Это какой-то бедолага забрел сюда лет шестьдесят назад. Если конечно “Тисот” не открыли и в затерянном городе свой завод.

Нина разочарованно вздохнула, сжимая руками фотоаппарат, и переглянулась с Табо. Археологи продолжили расчищать открывшуюся площадку. Но профессор, ни слова не говоря, пошел прочь. Очередной тупик, как сие ни печально. А ведь на исследования упоминаний о таинственном городе, разработку версий о его возможном местоположении и все такое прочее потрачено много лет упорных долгих поисков. Пока его коллеги занимались изучением вещей общепризнанных и затребованных в научном обществе, профессор Сондерс снискал славу чудаковатого упрямого мечтателя. Неужели он и на шаг не приблизился к самой заветной своей цели?

-Профессор!-взволнованный голос Хемфри прервал его унылые мысли.-Скорее идите сюда!

В бережно извлеченных из песка останках вещевого мешка обнаружились неожиданные и просто изумительные предметы. То были золотой прекрасной работы амулет и сфера, сделанная из материала, похожего на рубин, в золотой тонкой оправе. Дрожащими руками Сондерс взял амулет и рассматривал его, не находя слов. Зато у Хемфри просто открылся фонтан красноречия.

-Этот человек, несомненно, отправился в джунгли на поиски сокровищ. Он уже не сумел вернуться в цивилизованный мир, но предметы, что им обнаружены… Они могли быть найдены только в руинах затерянного города! Сами подумайте, да где же еще? Ведь легендарный город - единственная цивилизация в здешних краях, о которой нам известно! Это удача, профессор! Друзья, это удача! Мы на правильном пути!

Теперь и профессор Сондерс обрел дар речи.

- Это действительно наша удача!- сказал он дрогнувшим голосом.-Бедняга натолкнулся на затерянный город где-то в джунглях. Вернуться ему было не суждено, но вот поведать о находке он смог. Он теперь донес до людей то, чего не смог сделать при жизни - доказательства существования города. И если этот человек сумел обнаружить его - сумеем и мы.

Профессор взял в руки рубиновую сферу и обтер от песка. В благоговейном восхищении все просто разглядывали удивительную находку, потому что предположений не было ни у кого, что это за артефакт, и каково предназначение его.

В толпе, собравшей буквально всех обитателей лагеря археологов находился и пилот Морган. Флегматично, внимательно он следил за событиями, слушал разговоры. Никто не обратил внимания, как давно и откуда он появился, но Морган ничего не упустил. Стоя среди прочих любопытствующих и окрыленных невероятной удачей людей, пилот с интересом разглядывал находки, вот только взгляд его блестел несколько по-иному.

Нина увлеченно фотографировала находки, когда что-то заставило её обернуться. Морган стоял рядом, взирая на раскоп.

-У вас счастливая рука, мисс Сондерс,- заметил он, обращаясь к Нине.- или ножка. И все-таки, будьте вы аккуратней.

Нина слегка повела плечом. Что это? Шутка, комплимент? Слышать и то, и другое от Моргана странно, по меньшей мере. Девушка снова навела объектив на сферу и щелкнула.

***

Через пару часов было подготовлено все для тщательного изучения находок. Но если с золотым амулетом более-менее все ясно (золотое украшение и в Африке - золотая украшение), то странная сфера вызывала больше вопросов. Никто, включая профессора, не мог с ходу придумать удовлетворительное объяснение, для чего она предназначена. И материал вызывал массу вопросов.

Помощники профессора подключили к компьютеру мощный микроскоп. Вся лаборатория располагалась под навесом, с трех сторон закрытым, чтобы поменьше летело на оборудование песка. Сферу просканировали, но первый результат вызвал только недоумение ученых. Машина не смогла определить в точности, из чего сделан удивительный шар. Второе и третье сканирование, проведенное с увеличением мощности микроскопа мало помогло. Лишь после тысячекратного увеличения аппарат выдал какую-то сумбурную информацию, больше похожую на бессвязный набор фактов, после чего перенапряженная программа повисла.

-Просто какая-то чертовщина!-разочарованно развел руками профессор.-Первый раз с подобным сталкиваюсь.

-Видимо, использован какой-то еще неизвестный нам метериал.- вставил Хемфри.- Машина не в состоянии идентифицировать его.

-Какие неизвестные материалы могут встречаться в наши дни?-задумчиво произнес профессор.-Да, находка куда интереснее, чем показалась сначала. Вот что, исследуем её в лаборатории в Йоханессбурге. Там оборудование по-мощнее. Если понадобится, привлечем специалистов из других областей науки. А пока, спасибо, Дик, упакуйте находки как можно надежнее.

Таинственная рубиновая сфера и золотой амулет были бережно уложены в старенький, но крепкий чемоданчик и доставлены в палатку профессора Сондерса. Археологи разбрелись кто куда, чтобы отдохнуть немного после дня упорной кропотливой работы и обсудить последние результаты экспедиции.

-Что ты теперь скажешь?-с победным видом Нина ждала от Дина признания неправоты.-Это уже не просто “сказки”.

-Конечно, находка интересная и загадочная.- Дин не отрицал очевидного, тем более, что сам не на шутку был заинтригован странным шаром и его свойствами.- И все-таки еще не известно - связано ли это с затерянным городом. А если он это где-нибудь в Египте нашел и занес сюда?

Нина подняла к небу глаза, тихо вздохнула и пошла прочь. Табо, провожая девушку глазами, заметил приятелю:

-Ты бы мог хоть притвориться, что веришь в идеи профессора. Мне кажется, Нине обидно твое равнодушие к ним.

-Я - не археолог.- немного виноватым голосом ответил приятель.- Разве честнее было бы врать и кричать “ура” вместе со всеми, если я все-таки сомневаюсь?

-А почему бы просто не попытаться поверить хотя бы чуть-чуть?- задумчиво спросил Табо, глядя, как садиться солнце над широкой поверхностью залива.

========== Часть 1. Глава 2. Легенда о городе ==========

Дин, Табо и Нина собрались в палатке профессора. Завтра молодые люди возвращались в цивилизованный мир. Нина откровенно сожалела, что приходится покидать раскопки, когда только начались открытия, но ничего не поделать - ждала учеба и другие неотложные дела. Табо, похоже, разделял такие мысли, хоть и говорил много об этом. А Дин еле дождался.

Нина убедила отца накануне завтрашнего отлета рассказать её друзьям (особенно Дину) все, что известно про затерянный город. И вдохновленный сегодняшней удачей профессор согласился с преогромной радостью. Говорить о любимом предмете своих научных изысканий он мог долго и необычайно познавательно.

Когда молодые люди расселись, профессор достал из сундучка старинную книгу и открыл её. На одной из первый страниц ребята увидели рисунок: красивая женщина в одеянии, что было в моде две-три тысячи лет назад.

- В фольклоре местных племен.- начал своё повествование профессор.- затерянный город упоминается неоднократно. Но мои коллеги склонны видеть в этих рассказах только сказки. Однако, вот вам история, от которой сложнее так просто отмахнуться. В ней говорится о царице древних времен, которая нанесла визит и преподнесла дары мудрому и доброму царю другой державы. Царицу очень впечатлило правление мудрейшего из царей, справедливость и доброта. Собственное правление даже показалось ей деспотичным.

Сондерс обвел взглядом молодых людей, словно подначивая отгадать, о ком идет речь. И первым догадался Табо.

- Это же Соломон и царица Савская.

-Верно!- подтвердил профессор и передал ему книгу.

- Но откуда местные племена могут знать историю, случившуюся на другом континенте тысячи лет назад?- недоверчиво воскликнул Табо.

- О! Самое интересное в этой легенде – её продолжение.

Профессор лукаво прищурился, выдерживая паузу. Нина не вытерпела.

- Папа, не тяни, мы все сгораем от любопытства!

Дин при этих словах скорчил ироническую рожицу на пару секунд, и от Нины это не ускользнуло.

- Далее легенда повествует, что, вернувшись в свою страну, царица критически оценила положение дел в ней. И оно отнюдь не порадовало её. Тогда царица попыталась провести реформы. Однако, жречество и аристократия не поддержали её стремлений. Видя, что на родине что-либо изменить она не в силах, царица собрала наиболее достойных людей и повелела им найти подходящее место и основать новое государство по образу и подобию правления, увиденного в царстве Соломона. Экспедицию возглавила одна из дочерей царицы.

Слушая профессора, Нина, Дин и Табо рассматривали рисунки и старинные карты в книге. Но если Нина и Табо делали это с подлинным интересом, то Дин никак не мог отделаться от своего скепсиса.

- Это уж больно похоже на сказку.- не удержался он.

Нина бросила на него укоризненный взгляд. Дин виновато отвернулся, мол, ничего поделать не могу с собой, не верю в эти фантастические предания старины глубокой и все тут.

- Итак,- пропустив мимо ушей замечание молодого человека, продолжал профессор.- экспедиция покинула страну, ныне известную как Йемен и двинулась к истоку Нила, на юг. Вот тут, -профессор показал пальцем место на старинной карте,- Они соединились с отрядом, следующим из Египта и пошли далее в джунгли, к истокам Нила. Я изучил множество сказаний и свидетельств, произвел кое-какие расчеты и уверен, что город был основан где-то в здешних малоизученных человеком местах.

- А что же царица?- спросил Табо.

- Увы, когда посланец из города прибыл к ней с известиями, то не застал в живых. И он ушел обратно, никому не открыв местоположения города.

- Думаете, город все-таки существует?- спросил Табо.

- Существовал.- поправил его профессор Сондерс.- Разумеется, мы можем найти лишь развалины. Но в том, что город существовал, у меня сомнений нет. И сегодняшние находки тому подтверждение.

На лице Дина снова отразилась крайняя степень скептицизма. Только то, что профессор Сондерс был отцом Нины, не давало ему слишком уж явно проявлять свое недоверие и к этим легендам, и к этим раскопкам. Нина только и могла, что еще раз укоризненно взглянуть на друга.

В палатку заглянула ассистентка профессора, мисс Грей, сказать, что ужин готов. И вся компания дружно направилась к полевой кухне, где был накрыт стол. Дин и Нина шли рядом.

- Ну, что ты думаешь про это?- не сдержалась Нина, хотя и так могла бы догадаться.

- Извини, но я не любитель научной фантастики.- честно сказал Дин.

- Ты все же неисправим.- вздохнула девушка почти обиженно.

- А я верю.- вмешался в разговор Табо.- когда твой отец найдет все-таки остатки этого города, вот тогда посмотрим на физиономию этого неверующего Фомы!

Дин лишь рассмеялся в ответ. Мысленно он прощался уже с этой дикой страной, экспедицией и всей этой компанией милых, но просто одержимых нелепой фантазией людей. Правда, Нина тоже в какой-то мере одержима ею. Но мисс Сондерс он готов был простить это более охотно, чем остальным.

***

Наступило утро возвращения домой. Наконец-то! Дин забрел в полевую кухню чего-нибудь пожевать, потому что позавтракать со всеми они не успеют. Через полтора часа вертолет уже возьмет курс на ближайший город, откуда можно без проблем добраться до Йоханессбурга. Закончится его мученичество на природе и на этих раскопках. Здравствуй, цивилизация, со всеми твоими благами! Как мне тебя не хватало. Так раздумывал Дин, уплетая бутерброд с колбасой и сыром.

Мимо него, не здороваясь, как и обычно, вглубь кухни прошел пилот Морган. Случайно глянув в его сторону, Дин увидал, как Морган вынул из переносного походного холодильника бутылку пива и, развалившись на раскладном стульчике, с наслаждением начал потягивать сей напиток. Дина нисколько не тронуло бы пристрастие Моргана к пиву в иной обстановке, но сейчас ему совсем не понравилось увиденное.

- На вашем месте я бы не увлекался этим.- сказал он Моргану.

Тот глянул на парня и, как ни в чем ни бывало, отхлебнул еще. Дина откровенно задело такое демонстративное пренебрежение.

- Слушайте, вам лететь меньше чем через два часа. И везти пассажиров, между прочим.

По-прежнему ни слова не проронив в ответ, только со скрытой издевкой во взгляде, Морган еще вальяжнее развалился на стуле, а ноги закинул на стол.

- Слушайте, Морган, я пожалуюсь на вас, хотя это и не в моих правилах!- начиная злиться, сказал Дин.- Вы не имеете права пить перед вылетом, не имеете права рисковать чужими жизнями. Вот когда будете лететь один – пейте, сколько в вас влезет!

В этот миг в кухню вошла Нина. Она слышала одностороннюю перепалку и сразу взяла приятеля за локоть.

- Дин!- тихо и настойчиво сказала девушка,- Дин, оставь его. Пойдем лучше.

Нина потянула парня из кухни, а Морган с насмешкой (как показалось Дину) проводил их глазами.

- Не связывайся с ним.- тихо попросила Нина.- Сам знаешь, какой он мрачный типус, и ему на всех наплевать. Пойдем, прокатимся разок на лодке по той заводи. Ведь через час уже лететь. Ах, как жаль! Я бы еще осталась!

Легкий страх Нины, который она невольно испытывала перед Морганом, её друга задел и только разжег еще больше его неприязнь к этому действительно мрачному и странному типу. Впрочем, осталось потерпеть всего несколько часов, и можно будет распрощаться с ним и с воспоминаниями о нем безо всякого сожаления.

Дин и Нина сели в небольшую лодочку типа каноэ и поплыли по заводи, затененной деревьями. Было тихое утро. Девушка с сожалением оглядывала красоты местности, которые ей не хотелось так скоро покидать. Она уже оделась для обратного перелета, сменив обычную для раскопок рубашку и длинные шорты на белое туникообразное платьице, перехваченное широким поясом, чуть-чуть не доходившее до колен. К поясу крепился маленький черный ридикюль, с которым Нина не расставалась во время пребывания в отцовских экспедициях.

Лодочка скользила мирно и бесшумно по гладкой спокойной воде. Нина оглядывала живописные берега залива, иногда смотрела на Дина, лениво выправлявшего курс небольшим веслом.

- Я буду скучать по тебе.- наконец произнесла девушка.

- Так ты уедешь в Кейптаун?- спросил Дин.

- Не знаю.- уклончиво ответила она.- Еще не решила. Может, останусь в Йоханессбурге. А ты?

- Да и у меня пока что искания.- вздохнул Дин.- Хотя, конечно, если бы один человек помог мне сделать выбор. А… Рик? Он едет или остается?

Вдруг Нина неожиданно резко наклонилась на правую сторону, и легкая лодочка опрокинулась, выкинув в воду пассажиров. Вынырнувшая Нина звонко смеялась.

- Дин, я же шутила насчет Рика!- крикнула она.- Да неужели ты поверил?

Она пригоршнями плескала воду в лицо опешившего приятеля. Купание было неожиданным, но признание Нины, что она вовсе не собиралась объявлять о помолвке с Риком Баннетом, разогнало тучи на душе Дина. Нет, о женщины! И она еще обижалась на него за плохое настроение последние дни!

- Так ты остаешься в Йоханессбурге?- спросил он, начиная и сам смеяться от счастья.

- Попробуй, выгони меня оттуда!- ответила девушка, подплывая ближе, и поцеловала его.

Но время отлета наступало на пятки. Они выволокли лодку на берег, причем Дину пришлось поплавать, поискать весло, унесенное в сторону, пока Нина, спрятавшись в густых зарослях на берегу, отжимала одежду и волосы.

Молодые люди, непринужденно болтая, пошли в лагерь, где под навесом их дожидался Табо.

- Вижу, отъезд заметно поднял тебе настроение.- пошутил он, глядя, как сияет ворчливый Дин.

- Да, и не только отъезд.- ответил Дин, усаживаясь рядом.

- Где вы так намокли?- поинтересовался Табо.

- Решили покататься напоследок в лодке по заливу, а Дин, ты же знаешь, какой он неуклюжий, случайно опрокинул её.- преспокойно заявила Нина.- Теперь вот надо хоть просохнуть до посадки в вертолет.

- Это я перевернул?!- воскликнул Дин.- Нина Сондерс, что вы коварны, как миледи Винтер, я уже понял. Какие еще сюрпризы скрываются под вашей ангельской внешностью?

Молодые люди болтали, шутили, смеялись и не заметили темную тень, промелькнувшую между палатками. Все участники экспедиции сейчас были чем-нибудь заняты, и лагерь почти пустовал. Эти люди, чье сознание полностью поглощалось наукой, легендами, верой в не открытые еще чудеса, порой непростительно мало задумывались над фактами неумолимой реальности. Им и в голову не приходило оставлять сторожа в лагере. Зачем? Ведь все тут свои. И благодаря этому, а еще благодушному веселью Дина, Табо и Нины, не обращавших внимания на происходящее совсем рядом, пилот Морган сумел незаметно побывать в палатке профессора Сондерса и также покинуть её. В руках у него была сумка, которую Морган любовно прижимал к груди, когда, крадучись, уходил из лагеря к вертолету.

Вернулся он минут через десять и в обычной грубоватой манере велел молодым людям грузиться в вертолет.

- И не тяните крокодила за хвост! Кто опоздает — ждать не буду!- пообещал он.

***

Стрекочущий как огромная белая стрекоза вертолет легко скользил по воздуху над зеленым бесконечным простором джунглей, блестящей рекой, по берегам которой торчали скалы, порой причудливой формы.

- Какая же все-таки красота! Смотрите!- Нина наклонилась ближе к стеклу. Под ними плескалась вода залива, а джунгли сплошным зеленым ковром уходили к горизонту с другой стороны.

- Где моя фотокамера?- спросила девушка, и, не дожидаясь ответа, потянулась к переднему сиденью, рядом с пилотом, чтобы вытащить камеру из своей сумки. Доставая фотоаппарат, она случайно задела лежавшую рядом сумку Моргана. Пилот дернулся так резко, что напугал Нину. Но он успел схватить свою сумку и не дать вывалиться находившимся в ней вещам.

- Аккуратнее!- таким зверским голосом прохрипел он, что Нина побледнела.

- Извините.- только и смогла она выдавить, усаживаясь обратно.

Морган передернул недовольно плечом. Внезапно вертолет провалился в воздушную яму. Дин, Табо и Нина разом вскрикнули. Но Морган сумел выровнять машину.

- Что это было?- придя в себя, выдохнул Дин.

- Ничего особенного. Сидите себе тихо!- проворчал в ответ Морган. Но сам он куда с большим беспокойством следил за приборами, которые явно стали вести себя странно.

Какое-то время вертолет летел вроде бы нормально. Ребята даже стали понемногу успокаиваться, но тут с приборами опять что-то случилось. Морган изо всех сил пытался справиться с машиной, которая точно взбесилась. Вертолет метался из стороны в сторону и не слушался штурвала.

- Морган, садись!- закричал Дин.- Слышишь, надо немедленно садиться.

Пилот ничего не отвечал, пытаясь опять подчинить себе вертолет. Людей внутри машины трясло так, что им казалось, будто бы аппарат совершает в воздухе кувырки. Нина и Табо в один голос завизжали. А Дин опять попытался докричаться до пилота.

- Сейчас же сажай вертолет, Морган! Ты же всех нас угробишь! Морган, ты слышишь меня? Сажай вертолет!

Да заткнитесь вы там!- соизволил, наконец, Морган отозваться на все взывания и вопли своих пассажиров.

Ему самому было ясно, что положение хуже некуда. Машина не слушалась, что он ни делал. Мысленно ругаясь, на чем свет стоит, Морган краем глаза посмотрел вниз. И в этот миг все системы отказали. По инерции еще мчась куда-то вперед, вертолет рухнул в густые заросли джунглей внизу.

========== Часть 1. Глава 3. Негостеприимные джунгли ==========

Сразу после падения люди в вертолете потеряли сознание. Но у Моргана это состояние продлилось всего несколько секунд. Вертолет упал очень неудачно – на край обрыва, и замер в крайне неустойчивом положении.

Бегло оглядевшись по сторонам, Морган сразу оценил положение и не стал терять время понапрасну. Ухватив сумку, содержимое которой так много значило для него, пилот с ловкостью мартышки, даже удивительной для столь плотного сложения мужчины, выкарабкался наружу. При уменьшении веса вертолет угрожающе покачнулся.

Именно в этот момент пришел в себя Дин. Он сидел на сей раз посередине. В первый миг он охнул, чувствуя боль от ушибов и головокружение. Но чувство опасности быстро вернуло ему ясность мыслей.Дин заметил вылезающего Моргана, потом посмотрел на друзей. Табо уже приходил в себя. А Нина была в глубоком обмороке, и на лбу у виска у нее виднелся кровоподтек.

- Табо!- хриплым голосом Дин окликнул товарища. Тот зашевелился.

- Табо, надо выбираться из вертолета.

- А Нина?- спросил тот. Дин оглянулся на девушку, она по-прежнему оставалась без сознания.

- Мы не сможем её вытащить, пока сами не выберемся.

Кое-как Табо начал открывать заклинившую дверцу. От резкого рывка повисший над пропастью аппарат угрожающе наклонился еще на несколько градусов.

- Осторожнее!- вскрикнул Дин.- Мы висим над обрывом, и я не знаю, насколько там глубоко! Выбираемся потихоньку.

Табо постарался последовать этому совету. Дверца все же подалась, и, хватаясь за торчавшие из обрывистого склона кусты, корни растений, камни, чернокожий паренек первым выбрался наружу и очутился на ровной поверхности склона. Дин, осторожно следуя за ним, выбрался из вертолета наполовину и попробовал развернуться. Ему надо было как-то забрать Нину. Девушка так и не приходила в себя, что значительно усложняло её друзьям спасательную операцию.

Дин попробовал привести её в чувство, громко называя по имени. Когда же это не удалось, понял, что Нину придется тащить собственными силами как куль муки. Дин почти полностью вылез из кабины, пытаясь занять более удобную позицию, чтобы дотянуться до девушки, но стоило немного сместиться центру тяжести, как ставший металлолом вертолет со скрежетом, и звоном осыпавшегося стекла поехал вниз. Дин в ужасе пытался ухватить его, но сам лишь с большим трудом удержался на склоне. Разбитая машина опять застряла на очередном выступе. Однако теперь до неё было куда труднее добраться.

- Нина!- в отчаянии крикнул Дин, словно пытаясь взглядом и голосом остановить окончательное крушение.

Табо, сверху видевший все, крикнул другу:

- Выбирайся наверх! Попробуем добраться до неё с другой стороны! Давай же!

Дин влез на ровную вершину уступа.

-Поищем удобный спуск.- начал как всегда рассудительный Табо и вдруг осекся, пристально вглядываясь в заросли деревьев в нескольких метрах от них с приятелем. Дин тоже повернул голову по направлению взгляда Табо, но ничего сразу не разглядел. Ведь Табо, хотя и пожил порядочно в испорченных цивилизацией городах, все-таки оставался коренным уроженцем этой земли, и его глаза заметили там, где чуть колыхнулись листья кустарника и стебли травы, затаившиеся фигуры.

Дин не успел спросить товарища, что его насторожило, как услыхал резкий гортанный звук за спиной и быстро обернулся. Два чернокожих воина в набедренных повязках, увешанные амулетами, с лицами выкрашенными в белое и довольно оригинальными яйцеобразными шлемами с султаном из чего-то смахивающего на мочалку стояли неподвижно и сверлили глазами Дина и его друга. Больше всего потерпевшим крушение не понравилось, что у одного из воинов в руках был арбалет, нацеленный прямо на ребят. Второй воин держал на поводке гепарда, очевидно заменяющего этим африканским охотникам гончего пса. Гепард зелеными кошачьими глазами недружелюбно смотрел на чужаков. Со стороны леса вышли еще трое так же одетых и раскрашенных воинов. Все они держали пришельцев на мушке арбалетов.

- Мы не враги.- Табо попробовал заговорить с неизвестными сначала по-английски, потом на языке зулу.- Мы потерпели бедствие. Нам нужна помощь! Вы понимаете, помощь!

Он с отчаянием оглядывался то на одних, то на других молчаливых воинов. Те никак не реагировали на его слова, разве что основательнее прицеливались.

А в кабине вертолета, висевшего на честном слове над обрывом, рядом с пилотским креслом сначала робко, а потом все веселее и веселее заплясал огонек. Он разгорался, расходился, видя, что некому его унять, и вот уже языки его поползли выше и выше, жадно заглатывая приборы и обшивку.

Нине было плохо. В беспамятстве она пыталась шевельнуться, открыть глаза, но не могла вспомнить, что случилось, понять, где находится. Она почувствовала запах гари. На лбу, хмурившемуся от напряженной борьбы с этой тьмой, заполонившей сознание, запеклась кровь. Нина медленно чуть приоткрыла глаза. Перед ними размытыми вспышками заплясал огонь. Кабина вертолета неестественно перевернута, но девушка скорее почувствовала это, нежели поняла. Какая-то сила рванула дверцу, и Нина ощутила, что та же сила так же рывком тянет её куда-то наружу. Она успела повернуть голову, увидеть дно пропасти, куда, видимо, сейчас упадет, и лицо того, кто держал её. Сил хватило лишь на короткий отчаянный вскрик, и Нину опять ждал обморок.

Дин и Табо понимали, что дела плохи, худшего трудно ожидать. Воины неизвестного племени явно настроены к свалившимся с небес чужакам подозрительно. Конечно, ребятам не хотелось верить, что их просто так сейчас подстрелят как кроликов, но кто знает, что может ждать в плену? В голову Дина настойчиво билась мысль и о Нине, оставшейся в кабине, которая висит безо всякой надежной опоры над каменистым дном пропасти. Табо снова попытался объясниться с аборигенами.

- Хватит, они не понимают!- оборвал его Дин.

Мозг лихорадочно искал выход.

Один из неизвестных воинов гортанно что-то произнес. Дин понял так, что либо им приказывают сдаваться, либо дают указание стрелкам нажать спусковые крючки. Но надо было случиться так, что именно в этот самый момент горевшая кабина вертолета сорвалась, и взрыв от удара оземь взметнулся пламенем, расбрасывая камни, и, опаляя джунгли. Дина и Табо швырнуло на землю. Дикие воины с воем устремились в лес. Они точно не ожидали подобного фейерверка и не видали прежде подобного. Пока они, оглушенные и здорово напуганные, прячутся от грома и огня, подвернулся самый подходящий момент немедленно скрыться. Но все же Табо и Дин, поднявшись, бросились к краю обрыва, в котором еще бушевало пламя.

- Нина! Нет!- вскрикнул Дин, дыша тяжело, как будто только что вынырнул с многометровой глубины.

Табо оглядывал место катастрофы с тоской и ужасом молча. Взрыв был мощным, и надежды, что кто-то смог бы уцелеть, и лелеять не стоило.

- Может, она выбралась?- Дин в отчаянии осматривал склоны.- Может, она успела?

- Дин, никто не остался бы в живых после такого.- тихо молвил Табо, не отрывая взгляда от горевшего вертолета.- Мы ничем не поможем ей больше. Дин, нам надо идти. Пока нежданные хозяева здешнего леса прячутся.

Табо решительно подтолкнул друга. И Дин повиновался, хотя все еще не мог поверить, что Нина погибла, что не успел помочь ей. Это казалось невероятным и таким нелепым. Если бы не преследователи, от которых следовало как можно скорее оторваться, Дин, наверно, попытался бы спуститься вниз, обследовать место пожара. Но, быстро шагая вслед за Табо, молодой человек спиной почувствовал погоню. Значит, взрыва недостаточно, чтобы окончательно отбить в здешних охотниках желание устроить сафари на чужаков. Выбежав на открытую просеку, беглецы обернулись и поняли, что им надо прибавить шагу: впереди потрясающих оружием воинов мчался спущенный с поводка гепард. Дин и Табо могли бы вполне серьезно повторить известную шутку о том, что не подозревали сами, насколько быстро умеют бегать. Жаль, что не было никого, кто зафиксировал бы их олимпийский рекорд. Бежать быстрее гепарда – это, знаете ли, не каждому удается.

Дин и Табо неслись, как племенные рысаки, перепрыгивая попадавшиеся на пути небольшие препятствия. Но вот очередная прогалина уперлась в заросли деревьев. Табо приостановился, заметив справа от себя очередной обрывистый склон, какими изобиловал здешний ландшафт. Он сделал шаг и заглянул вниз. Склон был берегом залива. Дин, видя, что друг замешкался, вернулся к нему, и, лишь глянув на плескавшуюся под ними воду, принял решение немедленно.

- Надо прыгать!

Табо отпрянул назад, Дину даже пришлось схватить его за руку, чтобы задержать.

- Нет, высоко! Я не могу!- жалобно пробормотал Табо.

Отсюда до воды высота равнялась примерно четвертому этажу жилого дома.

- Закрой глаза и прыгай так!- быстро посоветовал Дин, оглядываясь назад – гепард, а за ним и преследователи неумолимо сокращали расстояние.- Давай же, ну!

Он столкнул Табо и одновременно прыгнул сам. Пролетев под аккомпанемент вопля чернокожего «любителя» прыжков с высоты, они разом погрузились в воду сразу же на несколько метров. Очутившись под водой, приятели поплыли немного в сторону, чтобы подбежавшие преследователи не сумели проследить, выбрались ли они из воды. Когда же Дин стал всплывать, то уперся в каменный блок. Вода была мутной, Дин перед прыжком не успел набрать в легкие воздуха, а теперь нечаянно заплыл в небольшой подводный тупичок. Ощупывая каменную стену, Дин искал выход. Силы быстро таяли. Табо повезло больше. Он благополучно вынырнул на поверхность воды и сразу же позвал приятеля. Но напрасно. Не теряя времени, Табо нырнул, силясь разглядеть друга в мутной воде водоема. Всплыл, нырнул снова. Когда он увидел друга, Дин уже безвольно колыхался в водорослях у дна. Табо ринулся к нему стрелой.

На берегу, изо всех силы разводя руки утопленника, надавливая на грудь, переворачивая на бок, Табо буквально умолял его:

- Ну же, давай, дыши, приятель! Дыши! Вот так!

Мысль, что за несколько последних минут он теряет уже второго друга, придавала обычно тихому и флегматичному Табо и сил, и умения. Наконец, Дин вздохнул и закашлялся, отплевывая воду, и его спаситель облегченно вытер лоб.

- Ты чуть было меня тут одного не оставил!- сказал он, пытаясь улыбнуться и с деланной злостью толкнул друга в плечо.

Когда Дин окончательно оправился и смог идти, друзья с предосторожностями пошли по берегу залива, пока не взобрались на высокие прибрежные скалы.

Вечерело. Над заливом носились чайки, садилось солнце. Ребята остановились и долго смотрели на закат, на спокойное море. Они оба думали сейчас про Нину Сондерс и про её отца, который еще ничего не знает. Конечно, думали и о своем не слишком радужном положении, но все-таки они пока что живы и здоровы, а Нина…

- Ну все, пойдем!- первым буркнул Табо, потому что понимал, что должен сказать это первым. Хотя Нина была и его другом, но влюблен в неё все же Дин, и ему тяжелее.

Найдя подходящее местечко, потерпевшие авиакатастрофу разожгли костер. У рачительного Табо в маленьком рюкзачке, к счастью надетом на спину во время полета, нашлись спички в водонепроницаемой коробке. Друзья сидели около огня и молчали.

- Не могу поверить, что она погибла.- сказал Дин, вертя бесцельно в руках какую-то веточку.- Это все Морган! Негодяй! Если бы не он! надо было сажать вертолет, и Нина осталась бы жива! Попадись он мне!

- Забудь ты о нем,- посоветовал Табо.- Нам сейчас надо живыми добраться до лагеря.

Дин задумался, напряженно оглядывая темные джунгли.

- Мы вроде бы оторвались.- молвил наконец.

- А дикие звери?

- Брось, Табо, за целый день мы не видели никого крупнее бородавочника!

- А гепард?- напомнил приятель.

- Не думаю, что его спустят с поводка.

- Да кто их знает? Да, нам особенно не позавидуешь.

- Как ты думаешь, почему мы так им пришлись не по душе?- поинтересовался Дин.

- Откуда мне знать. Ладно, давай спать. Будем надеяться, что по ночам они тоже спят, а не охотятся.

========== Часть 1. Глава 4. Неожиданный поворот ==========

Запах гари… Опять тот же запах… Ой, да она же так просто сгорит! Сгорит прямо в вертолете! Они летели, а потом стали падать! Да, все так и было! Они упали, и вертолет загорелся, а она осталась внутри!

Воспоминание своим ужасом подействовало, словно холодная вода. Хотя нет, кажется, вода на лбу действительно, настоящая вода. Кто-то заливает пожар?

Нина с трудом открыла глаза и попробовала приподняться на локте. Маленькая пещерка, точнее грот. Она лежит не земле, на лбу у неё влажная тряпица, а чуть поодаль горит совсем маленький костерок. Нина огляделась еще раз.

- Дин!- позвала она тихонько. -Дин, вы здесь? Табо?!

- Мальчики запеклись, как тараканы в микроволновке.- послышался знакомый неприятный голос.

Нина вздрогнула. В грот бесшумно вполз пилот Морган и уставился своими невыразительными глазами на испугавшуюся девушку.

- Машина рухнула, если вы не помните, мисс Сондерс, в джунгли. Потом упала в овраг и взорвалась. Я успел вытащить только вас.

- Дин и Табо погибли?- не веря своим ушам, переспросила девушка.- Как? Вы что же не попытались спасти их? Почему вертолет упал?

- Мисс Сондерс, в крушении вертолета моей вины нет! Я делал, что мог. Наверно, техническая неисправность, или птица в винты попала. Теперь этого уже не узнать. А помочь вашим знакомым я не сумел, признаю. Первой я спасал вас. Их просто не успел.

- Дин погиб!- Нина закрыла ладонями лицо.- Нет, я не верю! Не верю! Не может быть!

- Это у вас пройдет.- увещевательно проговорил Морган.- вот, попейте-ка водички. И постарайтесь сидеть тише. Видите ли, здесь в окрестностях бродят какие-то местные обитатели. И они довольно недружественно настроены по отношению к чужакам. Мне пришлось довольно туго, когда я удирал от них, да еще волочил вас, моя девочка. Так что постарайтесь сделать вид, будто бы нас тут нет.

Лавина информации, что обрушилась на голову Нины, голову, еще немного болевшую после пережитой катастрофы и небольшой, но травмы, буквально придавила к земле. Дин погиб! Табо погиб! Они сгорели с вертолетом! А она теперь где-то, неизвестно где в компании с Морганом, который внушал ей уже давно подсознательное чувство опасности, и вокруг дикие джунгли, где бегают дикие местные жители. Если конечно можно доверять словам Моргана.

Нина была очень слаба. Она выпила воды из фляги, протянутой Морганом, и под нос пробормотала слова благодарности. Да, она вспомнила теперь достаточно хорошо всю катастрофу до того момента, как, ударившись о стенку кабины, отключилась. Вспомнила и краткий проблеск сознания – разгоравшийся пожар, человека, тащившего её из кабины. Это был Морган. По-крайней мере, он действительно её спас, в этом не врет. Но Дин и Табо… Нина пыталась, но не могла вспомнить, где были они в тот момент.

- И где мы сейчас?- спросила она, стараясь заставить слабый голос звучать смелее.

- В данный момент – во временной безопасности. Когда рассветет, будем выбираться отсюда, мисс Сондерс. И советую вам слушаться меня. Путь неблизкий и опасный. А сейчас подкрепитесь и попробуйте заснуть. Нам понадобятся силы.

Он протянул рыбину, зажаренную в углях. Нина не стала отказываться, хотя есть не хотела совсем. Морган быстро доел пару других рыбин, заботливо и аккуратно свернул свою сумку и положил под голову.

- Доброй ночи, мисс Сондерс.- пожелал он.

Нина в ответ промолчала. Она легла, свернувшись калачиком, и тихонько плакала, пытаясь не шмыгать носом, чтобы не раздражить ненароком своего малоприятного спасителя.

Ночь прошла для неё беспокойно, тяжело. Ссадина на голове ныла, да и все тело болело. Нина толком и не спала, хотя ворочаться боялась. Когда в узком проходе в грот стало светлеть, она поняла, что светает, и тихонько встала со своего места. Морган спал. Он старался не засыпать половину ночи, опасаясь нападения дикарей, а перед рассветом сон все же сморил его.

Стараясь не шуметь, Нина подкралась к выходу и выглянула из-за спутанных ветвей и корней его прикрывавших. Вдали слышался плеск воды, видны были каменные глыбы. Морган нашел убежище где-то на берегу залива, вблизи которого они разбились.

Неизвестно, как далеко они успели отлететь от лагеря, и как теперь добираться до него. Конечно, Морган, судя по всему, не теряется, попадая в переделки. Ему это не впервой. Что он за человек – темная лошадка, но биография у него – авантюрный роман, можно не сомневаться. Нина вернулась вглубь грота. Очень хотелось пить. Жажда пересилила даже инстинктивную робость перед Морганом. Его фляжка лежала рядом с ним. Нина подошла ближе, наклонилась за флягой, и тут взгляд её упал на блеснувший предмет. Во сне Морган как-то повернулся так, что сумка выскользнула из-под его головы и наполовину открылась. И теперь видна стала золотая цепь и краешек амулета. Забыв про жажду и про осторожность, Нина, не дыша, потянула золотую побрякушку из сумки. Та выскользнула, не потревожив спавшего человека.

Нина смотрела на амулет и с каждой секундой понимала все яснее и яснее, что вещица эта оказалась у Моргана уж точно не с согласия её отца, профессора Сондерса. Итак, Морган самый настоящий вор, охотник за сокровищами. Он и в их экспедицию подрядился наверняка лишь только из желания поживиться. Да, неспроста он с самого начала вызывал у неё страх и неприязнь, и не только у неё.

Морган вздохнул во сне, а Нину вдруг охватил панический ужас. И не в том даже дело, что она разоблачила Моргана, а в том, что он теперь узнает об этом. Ведь положить амулет обратно в сумку так же незаметно вряд ли получится. А что сделает Морган с ней, невольной свидетельницей его преступления? Нина решила не проверять этого опытным путем. Сжав амулет в руке, девушка, превозмогая боль, усталость и страх, выбралась из грота наружу и пустилась бежать со всех ног.

***

Утро для Дина и Табо началось весело. На шею спящего Дина опустилась лиана соседнего дерева, что собственно и разбудило его. Не видя, что именно к нему прикасается, имея лишь возможность чувствовать, что это нечто скользкое, влажное и имеет округлую продолговатую форму, Дин подумал о худшем и, стараясь не делать резких движений, окликнул приятеля.

- Табо, слышишь?

- Что?- раздался сонный голос.

- Табо, мне за шиворот залезла змея.- сообщил Дин.

Приятель встал и с самым озабоченным видом осмотрел друга.

- Только не шевелись.- предупредил он, поднимая увесистую палицу и примеряясь для удара.

- Не промахнись!- взмолился Дин, правда в данной ситуации трудно было судить, что значит попасть, а что промахнуться. Секунд тридцать попримерявшись, Табо положил палку со словами:

- Постой, попробую схватить её.

Шажок за шажком он приблизился к переставшему дышать Дину, глаза его так и сверлили “рептилию”, пальцы на вытянутой руке нервно подергивались. Но вот он замер на две секунды… Рывок!

- А-а!- заорал Табо схватив «змею».

- Э-Э!- взвыл Дин, отпрыгивая в сторону.

Табо, сжимая в руке лиану, согнулся вдвое от хохота.

- Ну, ты и гад!- завопил Дин, подскакивая к захлебывающемуся от смеха другу. Получив несколько чувствительных тычков, Табо не расстроился и не обиделся. После вчерашних приключений утренние обознатушки Дина, только подняли настроение им обоим, даже самому Дину.

- Ладно. Посмеялись.- Дин отряхнулся и осмотрелся.

Молодые люди пошли, используя кое-какие ориентиры, которые могли вывести их к лагерю, как предполагал Дин.

- Кажется, направление мы выбрали верно.- остановившись и разглядывая окрестный лес, заметил Табо.

- Будем идти все время на восток.- согласился Дин.

- Или бежать,- дрогнувшим голосом отозвался Табо.

Здоровенными прыжками к ним мчался вчерашний гепард. Во всяком случае, очень похожий на вчерашнего, хотя бы ошейником. Рассуждать было некогда, Табо и Дин со всех ног пустились повторять свой вчерашний олимпийский рекорд. Это было потрясающее зрелище: тропический лес, плавно врезающийся в песчаное, усыпанное огромными глыбами-скалами побережье залива и два несущихся со скоростью на пределе людских возможностей человека с гепардом на хвосте. Можно спорить, конечно, кто в этой ситуации выглядел эффектнее и грациознее. Впрочем, безучастный зритель отдал бы пальму первенства все же гепарду.

Табо и Дин мчались, как лани, но допустили одну досадную ошибку – свернули не туда. Вряд ли их стоит в этом упрекать – все же приходилось ориентироваться на совершенно незнакомой местности. Шныряя между скалами, утыкавшими побережье, они вбежали в тупик. Поворачивать было поздно. Гепард, хищно сверкая глазами, уже вбегал в небольшую природную нишу следом за ними. Стены скалы слишком отвесны, чтоб ребята могли быстро на них вскарабкаться, тем более имея за спиной такую милую киску. Прижавшись к каменной стенке, оба молча ждали, что будет дальше, не сводя глаз с гепарда. Зверь вел себя довольно спокойно, спокойнее полицейской собаки, догнавшей нарушителей. Он медленно прохаживался, не упуская добычу из виду. Очевидно, в его обязанности не входило кого-то загрызть. Улюлюкая и перекликаясь, появились и хозяева «гончего» гепарда, те самые чернокожие арбалетчики с закрашенными известью лицами. Грубо схватив пленников под руки, они поволокли их, подгоняя гортанными возгласами на неизвестном языке.

Идти пришлось недолго. Обходя нагромождения камней одно за другим, отряд вышел к массивной горе, уходившей куда-то в глубь джунгли. Ведущий воин поднял с земли камень и постучал в каменную плиту, немного выделявшуюся на фоне скалы. К величайшему изумлению Табо и Дина – плита отъехала в сторону и навстречу благоговейно отступившим воинам в чудных шлемах с арбалетами вышли куда более удивительные действующие лица. Дин и Табо рты разинули.

Люди, появившиеся из недр горы, невольно вызвали у Дина смутные ассоциации с Троянской войной, а у Табо – с шумерами, культуру которых он изучал перед самым отлетом на раскопки профессора Сондерса. Высокие, одетые в латы воины в металлических шлемах, закрывавших половину лица, кажется, сошли с трапа машины времени. Их командир бросил пару гортанных слов главарю полуголых арбалетчиков в известке, а древнего облика воины молча забрали пленников и повели вглубь горы. Дин и Табо услышали только, как с шорохом задвинулась за их спинами плита. «Влипли!» -одна синхронная мысль на двоих и неожиданный грубый окрик:

- Шевелитесь, чужаки!

- Куда вы нас ведете? Что мы сделали?- Дин сделал попытку прояснить ситуацию.

- Заткнитесь, а не то умрете раньше времени!- рявкнул шедший впереди командир.

Они шли по тоннелю, длинной узкой пещере натурального происхождения. Дорогу освещали только факелы приделанные кое-где к стенам, да те, что были в руках стражников. Все происходившее напоминало странный и не слишком смешной маскарад. Люди, одетые как четыре тысячи лет назад, но говорящие на английском. Дин сейчас меньше всего связывал все происходящее с затерянным городом – идеей-фикс профессора Сондерса.

На очередном повороте Дин заметил, что стражники не особенно бдительно за ними следят. Это могло навести на мысли, что пленникам все равно никуда не убежать, но Дину такого в голову не пришло. Шарпнув друга за руку, он шепнул ему:

- Бежим!

И ребята метнулись в боковой ответвляющийся коридор, оттолкнув одного из зазевавшихся стражей. Бежать здесь было куда труднее. Очевидно этим ходом не пользовались, ввиду его крайнего неудобства. Топот погони добавлял ребятам силы. Но, свернув в очередной боковой проход, оба глазом не успели моргнуть, как провалились в яму. Она была полна мелких камней и песка. И песок этот оказался зыбучим.

- Помогите!- истошно завопил Табо.

На их счастье (неизвестно, правда, долгое ли) погоня подоспела вовремя. Беглецов-неудачников вытащили, что странно, не стали даже бить. Просто теперь им скрутили за спинами руки и вели дальше, не оставляя без присмотра.

Каменные лабиринты кончились. Пленники зажмурились, выходя на свет, и сразу же глаза у обоих распахнулись от крайней степени изумления. Они стояли на площадке. Вокруг высились здания, такие же, как рисуют на картинках исторических книг про древний Египет, Вавилон или Крит. Площадь упиралась одной стороной в крепостную стену. А люди, занимавшиеся своими делами, при появлении отряда, конвоировавшего пленников, разом заинтересованно уставились на них, как будто на диковинных зверей. Хотя по мнению Дина и Табо, не они, а глазевшие на них люди, вместе с окружавшими их постройками, были чем-то весьма диковинным. Одежда жителей удивительного города была под стать архитектуре. Но стоять и разглядываться по сторонам им не дали. Стражники, несшие караул на больших воротах открыли их, и пленников быстро провели через площадь, мимо оживленных базарных рядов, где замирала торговля при виде необычных узников.

- Слушай, тут все так, будто бы тысячи лет тому назад.- взволнованно сказал Табо другу.

- Молчать!- злобно прикрикнул на него командир стражи.- А не то вырву вам языки!

Как мило,- буркнул Дин, но дальнейшую дорогу по улочкам удивительного города они с Табо преодолели молча, каждый строя в уме собственные догадки, куда же их ведут.

Очень скоро пленники очутились в каменном здании, чья архитектура не оставляла сомнений в его предназначении. Друзей привели в местную тюрьму.

Перед Дином и Табо распахнулась массивная дверь, и они очутились в малоприятном месте, смахивающем на камеру пыток, где были незамедлительно прикованы к деревянным конструкциям, приделанным к стене.

- Что все это может значить?- спросил Табо, когда за конвоирами закрылась дверь.

- Спроси что-нибудь попроще.- ответил друг и добавил.- Послушай, быть может, это какое-то шоу? Нарядились в древних жителей и забавляются таким способом. Ты-то сам что думаешь?

- Я? - Табо подумал немного.- Кажется, нам повезло больше, чем Сондерсу. Мы отыскали затерянный город.

- Тот, что существовал тысячи лет назад?!

- Не знаю. Может мы попали в какую-то аномальную зону. Вертолет же летел нормально и вдруг… Слишком странно все это для простого короткого замыкания. А что если мы влетели в портал перемещений во времени? И теперь находимся в первом тысячелетии до нашей эры, в эпоху расцвета города?

- Да. Жители которого, заметь, неплохо говорят по-английски.- буркнул Дин.

- Но на маскарад это все равно не похоже. Уж больно как-то натурально все.- не сдавался Табо.

Дин поёжился. Да действительно, уж как-то все натурально было: и город, и его население, и эта тюрьма в особенности.

***

Морган продрал глаза и мысленно сам на себя ругнулся. Задрых, как последний салага на часах, нашел время. Он перевалился на бок, еще моргая глазами, одновременно восстанавливая в памяти события накануне и оглядывая убежище. Щелчок в сознании мгновенно пробудил его от остатков короткого сна. Девчонка! Исчезла!

Черт бы побрал тебя!- Морган вскочил на ноги.

И куда ей вздумалось идти одной? Она что плохо его слушала вчера вечером? Или она думает, что тут в двух шагах комфортабельный отель? Следующей мыслью авантюриста был, разумеется, его драгоценный багаж. Он схватил сумку, затянул лямки и перебросил через плечо. Хлебнул воды из фляги и вот – он готов двинуться в путь. Морган вылез наружу. Уже встало солнце. Джунгли были не более подозрительны и таинственны, чем обычно. На песке отчетливо видны были следы спортивных туфель Нины. Морган трусцой пустился по ним в сторону джунглей. Далеко она не могла уйти.

***

Нина понятия не имела, куда бежать, где искать людей, искать помощи. Она, слишком испуганная сделанным насчет Моргана открытием, не подумала даже, что и с таким спутником было бы безопаснее, чем одной в незнакомом враждебном лесу.

Отбежав на порядочное расстояние от той пещеры, где они с Морганом прятались, девушка приостановилась, чтобы отдышаться. Подумав, Нина спрятала амулет в сумочку на поясе. Зачем только не оставила его в пещере? Но бросить теперь не решилась. Все-таки это археологическая находка отца. Нина беспомощно огляделась по сторонам. Джунгли справа, джунгли слева и впереди. Сзади берег залива и Морган, уличенный преступник, теперь еще и злой на неё за амулет, который украла. Если уместно применять такое слово к вещи, украденной самим Морганом.

Нина вздохнула и пошла направо. Зачем? Дорога там казалась просторнее. К тому же, если Морган вздумает преследовать её, то лучше покружить, попетлять, постараться сбить его со следа. Нина снова побежала, уворачиваясь от низко свисавших ветвей деревьев.

Джунгли всегда полны звуками, поэтому Нина старалась успокоиться и не обращать внимания на посвистывания, пощелкивания, похрустывания, со всех сторон долетавшие до слуха. Она боялась только человеческих шагов, поэтому поминутно оборачивалась. Ровный гулкий трепещущий звук донесся до ушей, и Нина замерла, прислушиваясь. Так и есть! Звук вертолета! За ними послали поисковую команду! Звук нарастал и нарастал и вот уже в просвете между деревьев Нина видела белый аппарат, низко пролетавший над окрестностями.

***

Пилоты поискового вертолета обследовали уже большую часть территории, через которую должен был пролегать курс исчезнувшего вертолета. Когда накануне была обнаружена пропажа артефактов из палатки профессора, а Морган не вернулся, подозрения не только зародились, но и окрепли. По радио связались с полицией и спасателями. Профессор ругал себя, что беспечно отнесся к хранению находок. Да ему и в голову не приходило, что кто-то из экспедиции… Но в данный момент его больше беспокоила судьба дочери и ее друзей. Почему они не долетели до точки назначения? Неужели Морган решил скрыться, куда-то свернув по пути, а от пассажиров избавился?

Горючее поисковиков подходило к критической отметке и штурман связался с лагерем Сондерса.

- База! База! Это «Отель Танго»! Нами обследован квадрат четыре. Никаких следов пропавшего вертолета! Повторяю, никаких следов пропавшего вертолета! У нас заканчивается горючее!

- Вас поняли!- ответил лейтенант полиции, возглавлявший поисковую работу и расследование.- «Отель Танго» возвращайтесь на базу, дозаправьтесь и возобновляйте поиск!

Профессор Сондерс, присутствовавший при сеансе связи, смотрел на радиопередатчик.

- Мужайтесь. - лейтенант – дюжий чернокожий мужчина в форме, счел своим долгом что-нибудь сказать профессору.- Поиски ведутся, будем надеяться.

Профессор рассеяно кивнул и вышел из палатки.

Поисковый вертолет после дозаправки вернулся в тот же квадрат, где прервал поиск, и двинулся далее по возможной траектории полета злополучной машины, управляемой Морганом.

***

Нина впилась глазами в голубой лоскуток неба между кронами деревьев. Она видела, как вертолет пролетел, он, видимо кружит над заливом. Лучше бы она спряталась на берегу! Не думая о том, что её никто не может ни увидеть, ни услышать отсюда, Нина побежала в сторону берега, размахивая руками и крича.

- Я здесь! Я здесь! Постойте! Прошу вас, подождите!

Белый корпус вертолета то и дело мелькал в просветах густой листвы. Нина бежала со всех ног теперь к побережью. Но голова у неё снова стала болеть и кружиться. И силы покидали. В изнеможении девушка обхватила ствол попавшегося на пути дерева и привалилась к нему, чтоб не упасть и хоть чуть-чуть отдышаться.

Когда же она шагнула вперед, чтобы бежать дальше к заливу, то прямо перед собой в зарослях увидела шесть темных фигур. Шесть туземцев, раскрашенных белой известью, с копьями в шлемах. Вид у них был недружественный и откровенно жутковатый. Нина, пожалуй, испугалась бы и в иной ситуации, а сейчас она была в состоянии далеком от рассудительности и спокойствия. Туземцы преграждали ей дорогу к побережью. И ничего не оставалось ей, как бежать в другую сторону. В обратную от возможности добраться до людей.

С посвистыванием и гиканьем туземцы пустились в погоню. Они бежали трусцой друг за другом по узкой просеке, а потом рассыпались цепочкой.

Свернув с еле приметной тропы, Нина выбежала к мелкому ручью с каменистым дном и перебрела его. Несмотря на мелкость, поток был бурным, а камни – скользкими. В глубине леса девушка заметила черное отверстие и бросилась туда. Узкая глубокая расщелина уходила на много метров в скалу. Не думая долго, Нина вынула из сумочки на поясе амулет и бросила его в сторону леса, а сама нырнула в темноту каменной трещины и бежала по узкому проходу до того места, куда почти не попадал уже свет. Здесь как раз ей попался на глаза выступ окаменелой породы. Девушка прыгнула туда и присела, сжимаясь всем телом, чтобы только не быть замеченной преследователями.

Значит, Морган не соврал насчет дикарей. О, нет, нет! Зачем было от него бежать! Положила бы амулет, сделала бы вид, что даже не подходила. Быть может, он вывел бы их к людям! А там уж можно и про украденные вещи поинтересоваться! Все эти мысли проносились у неё в голове вихрем.

Между тем туземцы добежали до пещерки. Слышны были их голоса. Преследователи оглядывались по сторонам. Один увидел повисший на ветке куста амулет, взял его и крикнул что-то отрывистое товарищам. Еще двое вместе с ним побежали в предполагаемую сторону бегства девушки. А двое все-таки спустились и заглянули в расщелину скалы. Они перебрасывались фразами на совершенно непонятном Нине языке. Затаив дыхание, она боялась даже шевельнуться. Но вот голоса стали удаляться, и осторожно выглянув из-за выступа, Нина видела спины уходивших туземцев.

Кажется, можно вздохнуть с облегчением хотя бы на время. Девушка прижалась головой к каменной стене и прикрыла глаза, а руку положила на край выступа. Теперь надо чуть-чуть подождать и снова бежать к побережью. Там люди, там её ищут! Может, Моргана уже нашли? Интересно, он скажет спасателям о ней? Нина открыла глаза и снова повернула голову, чтобы глянуть, ушли или нет преследователи от пещеры. Однако взгляд упал на каменную поверхность выступа, где в нескольких сантиметрах от её руки неторопливо шествовал мохнатый крупный паук. И Нина во весь голос завизжала.

***

Морган шел по следам Нины. Это было не так уж сложно, несмотря на все её попытки «петлять». Они скорее выдавали её, чем помогали запутать след. Он знал о сюрпризах, которые скрывают здешние джунгли. Вчера, пока дрянная девчонка в отключке отлеживалась в пещере, он произвел небольшую разведку на местности и успел познакомиться с местными любителями известкового макияжа. Они напали на него втроем, но Морган раскидал низкорослых, тонконогих и тонкоруких аборигенов, словно паучков и фыркнул, уходя своей дорогой:

- Котята!

Но будучи человеком более умным, нежели самоуверенным, отлично знал, что сила такого рода мелкоты в их количестве. А сколько их прячется в здешних джунглях можно лишь догадываться.

Как ответ на его мысли из кустов выскочил очередной худосочный туземец с воинственным возгласом. Не успел Морган встать в боевую стойку, как с другой стороны, вопя, прямо на него с дерева прыгнул второй, держась за лиану. Но воздушный гимнаст явно просчитался. Моргану даже отскакивать не пришлось, когда сей «каскадер» пронесся мимо и сшиб с ног товарища. Чего-чего, а такого представления Морган давно не видел. Глядя на лежавших на земле горе-вояк, бывалый авантюрист развел руками и покачал головой.

- Цирк в лесу!- хмыкнул он и зашагал дальше, высматривая следы Нины.

Но смешная неудача дикарей, слишком притупила его осторожность, а зря. За спиной шагавшего, не скрываясь, Моргана из высокой травы поднялся третий туземец с арбалетом.

Маленькая тонкая стрелка впилась в ногу авантюристу чуть выше колена. Корчась от боли, он выдернул её и, молясь только, чтобы не оказалась отравленной, бегом припустил, хромая на раненую ногу. Вопли за спиной свидетельствовали, что количество охотников за чужаками в этих лесах вправду нешуточное. Превозмогая боль, Морган скатился в небольшой овраг и заполз под его нависающий край. Туземцы с посвистом пробежали мимо. Он видел их спины. Оторвав от рубахи тряпицу, Морган умело перетянул раненую ногу, чтоб остановить кровь. Если стрела не отравлена, значит, все будет в порядке. Проклятая девчонка! Морган готов был завыть. И чего ей вздумалось сбежать? И зачем он, эдакий идиот, поперся искать её в лесу? Свист раздавался с разных сторон. Беглец уже успел понять, что свистят не птицы. Так переговариваются охотники. Морган выбрался из своего укрытия и потащился к побережью. Сейчас надо подумать о себе.

Лазить по скалам с раненой ногой – удовольствие сомнительное. Да еще и сумка с тяжелым драгоценным шаром. На вершине скалы Морган заметил две юркие фигуры. Туземцы шли по его следу. Спустившись немного по склону, Морган присмотрел очень узкую и с первого взгляда неприметную расщелину. Быстро снял сумку с плеча, хорошенько замотал и сунул в найденный тайник. Сейчас надо избавиться от этих циркачей, а за добычей он сумеет вернуться, потом.

Морган спустился к воде и брел по небольшому протоку под сводами угрюмой скалы, похожей на непомерно высокую арку. Уши щекотал все тот же свист. Дикие охотники где-то рядом. Эх, если бы не подставился под стрелу так глупо!

По почти отвесным стенам скалы, как пауки, бесшумно бежали вниз два воина – один по правой, другой по левой. Морган не видел их. Ему в голову не пришло ждать нападения сверху, потому он смотрел по сторонам и под ноги. Оттого-то, прыгнув одновременно, черные воины сумели сбить его с ног. И тут же из-за ближайших камней с победными криками выскочило еще человек пять их собратьев, всей толпой наседая на брыкавшегося Моргана.

***

Вертолет кружил над заливом уже в течении получаса. Оба – пилот и штурман, внимательно осматривали местность, хотя на лицах у них была написана полная безнадежность.

- Никаких следов!- вздохнул один из них, наблюдая плавные изгибы зеленого ковра джунглей.

-Этого следовало ожидать. И не могли они забраться так далеко.

Какое-то время поисковики наблюдали проплывающую внизу местность молча. Первым не выдержал штурман.

- Докладывай на базу, и летим обратно. Надо менять район поиска.

- Согласен.- кивнул пилот, но почти сразу же чуть подался вперед, высматривая что-то в широком окне обзора.- погоди-ка, что это там?

Профессор Сондерс очищал какие-то выкопанные черепки. Он старался заниматься чем-нибудь, хоть чем-то. Бездействие вкупе с неведением просто невыносимы. Из палатки выбежала мисс Грей.

- Поисковый вертолет на связи!- крикнула она. И Сондерс, бросив все, побежал к радиопередатчику.

- База, это «Отель Танго» мы в долине Восточного Бореа. Видим останки сгоревшего вертолета. Видимо, он взорвался при падении, выжить никто не мог. Повторяю, вертолет взорвался при падении. Мы не можем здесь сесть. Останков не видно. Вокруг обгоревшие джунгли. Взрыв был мощным. Наши соболезнования профессору.

Сондерс сидел рядом с радистом и слушал. А затем молча встал. Побрел прочь.

Уже вечерело. Дивной красоты закат стелился над рекой. Как Нина любила эти закаты, эти пейзажи…

Сондерс стоял и смотрел куда-то вдаль, куда улетела навсегда единственная, теперь он это понимал, единственная радость его существования. Не наука, не открытия… ничего большего за Нину, важнейшего за Нину в жизни не было. И понимать это теперь было… невыносимо.

========== Часть 1. Глава 5. Законы царства справедливости ==========

Дин и Табо минут двадцать совещались между собой, пытаясь понять и оценить свое положение, и отыскать хоть одно разумное объяснение тому, что с ними приключилось. Их беседу прервал скрежет открываемой двери.

В камеру в сопровождении стражников вошла женщина, а следом за ней — мужчина. Женщине было лет сорок, и внешностью она напоминала фрески из египетских усыпальниц. Особенно добавляли такого сходства синеватые тени, которыми подведены были её глаза. Еще бы декоративную бородку – и вылитый саркофаг Тутанхамона. Только в отличие от благодушных лиц на древнеегипетских рисунках, это лицо с презрительно сжатыми губами и холодным блеском в глазах заставляло внутри все съежиться и приготовиться к неприятностям. А уж если ты стоишь прикованный к какому-то деревянному снаряду в темничном каземате, то и подавно. Сопровождающий эту «статую» мужчина тоже поглядывал на пленников безо всякого участия, хотя лицо у него было круглое, даже благообразное чуть-чуть.

Одежда жрицы (почему-то статус её сомнений не вызывал) была соответствующей. На голове шапка из металлической сердцевины, обмотанной широкими полосами ткани темного цвета, концы её спускались вниз в виде шарфа. Из такой же ткани и накидка, скрывавшая под собой всю фигуру.

Мужчина же одет был в белый балахон, на голове – шлем полуовальной формы. На плечах жреца лежало что-то вроде громадного отложного воротника голубого цвета и богато украшенного золотом и камнями, края спускались спереди с сзади. Край шлема тоже украшала широкая золотая полоса, усыпанная драгоценностями. В руках жрец держал массивный посох с навершием в виде закрученной спирали.

- Слушайте, мы случайно тут оказались. - начал Дин, уверенный, что женщина понимает его.- Это был несчастный случай. Вертолет разбился, и мы…

Но вдруг парень осекся, когда жрица сделала шаг вперед, разглядывая их. У Табо и вовсе душа ушла в пятки. У незнакомки был взгляд настоящей змеи, она так и гипнотизировала им. От недоброго её взгляда оба пленника сразу почуяли, что хорошего им ждать не стоит.

- Верховный советник Кут,- произнесла, наконец, «тутанхамонша».- подпишет им смертный приговор. И сразу после этого – казнить их.

По лицу сопровождавшего скользнула довольная ухмылка. Дин и Табо даже не нашли слов выразить протест этой змееподобной даме. Она жеспокойно развернулась и вышла вон, следом засеменил жрец в белом балахоне. Дин закинул голову, макушкой коснувшись деревянной перекладины, и выдохнул. Вот это влипли!

***

В украшенном фресками, колоннами, статуями и занавесами из драгоценных тканей зале, где обыкновенно занимался делами державными верховный советник, в пышном кресле восседала ба Кабет – верховная жрица Осириса и сестра царя Нерады из династии Рамзесов. Она даже не смотрела на советника Кута – седовласого старика с печальными чертами лицами. В длинном одеянии советника преобладал красный цвет, а узкая «египетская» бородка заплетена косичкой.

- Обычай требует объявить о казни народу.- грустно протянул советник, повертев в руках свиток папируса с приговором двум чужеземцам.

- Обычай. Но не закон.- возразила бесстрастно верховная жрица.

- К чему спешить? Пусть царь решает, что делать с ними.

- Царя в городе нет.- тем же голосом промолвила ба Кабет.

- Смирись, ба Кабет,- со скрытой иронией парировал советник.- Царь вернется не позднее, чем через час.

- Время тут не играет роли,- вмешался ба Амон, он стоял чуть в стороне.- Вспомните закон Ва-Атрамона.

- Это не тот случай,- попытался сопротивляться советник.

- Случай именно тот.- оборвала его ба Кабет.- Закон гласит: все чужеземцы, нарушившие наши границы, должны быть немедленно казнены.

Советник Кут вздохнул.

- К сожалению ты права, ба Кабет,- развел он руками.- но я своей печатью этот приговор не скреплю.

Он легонько отбросил лежавший перед ним на столике папирус. Жрица смерила его ледяным взглядом.

- Но и помешать вам не смогу.- печально констатировал старик.

Ба Кабет и ба Амон с довольными улыбками обменялись взглядами.

- Казнить их немедля.- победно произнесла жрица и встала с кресла, больше не глядя на понурившего седую голову Кута.

***

Дин и Табо беспомощно наблюдали как здоровенный лысый тюремщик с фигурой критского быка втащил в камеру нечто по виду похожее на огромный арбалет и деловито стал прилаживать немаленькие стрелы, больше похожие на гарпуны.

- Послушайте, вы не можете нас просто убить!- Дин никак не мог смириться с такой нелепой смертью.- Нас даже не судили!

- Это убийство!- поддержал товарища Табо.

- Да помолчите вы!- с ленивой досадой ответил палач, не прерывая подготовку казни.

- Все бесполезно.- шепнул Табо.- Они нас убьют.

- Что мы вам сделали?- в отчаянии выкрикнул Дин.

- Молчите, чужеземцы.- властно проговорил ба Амон, входя в камеру.

Тюремщик выпрямился, давая понять , что все готово для намеченного мероприятия. Жрец посмотрел на побледневших (впрочем, это касалось только Дина, потому что у Табо разве что округлились до максимально возможного глаза) пленников и торжественно произнес:

- Слушайте, чужеземцы! За то, что вы нарушили священные границы царства Ак-Барры, вам надлежит кануть в реку богов, и вы примете смерть от стрелы согласно воле всемогущего Осириса.

Жрец поднял руку, давая знак палачу приготовиться. Табо и Дин, не отрываясь, смотрели на наконечники гарпуноподобных стрел. Лицо ба Амона осветила зловещая радость. Можно было подумать, что он командует казнью личных врагов, а не двух незнакомых мальчишек. Но рука верховного жреца так и замерла в положении «готовься». Дверь в камеру распахнулась и раздался звонкий взволнованный, но властный голос:

- Остановить это безумие!

В застенок решительно вошла юная девушка в белом длинном платье и пурпурной накидке, с драгоценным ободом на черных блестящих волосах. Она остановилась посредине, фактически закрывая своей гордой миниатюрной фигуркой приговоренных. Дин в изнеможении закрыл глаза.

- Ваше высочество, я лишь выполняю то, что предписано законами.- жрец говорил почтительно, однако нетерпеливо.

- Вы превысили свои полномочия.- прервала его царевна.- Я требую, чтобы вы отказались от бессмысленного убийства. Иначе часа не пройдет, как вас самого поглотит река богов.

- Ваше высочество…- никак не хотел сдаваться жрец.

- Вы не верите мне?- гордо вскинула голову царевна и хлопнула в ладоши.

В камеру вошли две женщины, которых Дин про себя назвал амазонками. Это несомненно были стражницы из личной гвардии царственной девушки. Их грозный вид убедил ба Амона. Он сдался.

- Освободите их.- процедил он сквозь зубы.

Царевна сделала знак своим стражницам, они распахнули дверь. Прежде чем уйти царевна снова обернулась к хмурому верховному жрецу.

- Отведите пленников в зал ожидания. Судьбу их,- она пристально посмотрела на Амона.- решит царь.

С такими словами царская дочь вышла, а у Дина и Табо появилась возможность перевести дух.

***

Верховная жрица Кабет отдыхала в своих пышных покоях. Она как раз изучала в зеркале свое отражение.

Раскрашенные и облицованные золотом двустворчатые двери отворились, и в комнату жрицы вошел молодой человек лет двадцати двух. Это был настоящий герой какого-нибудь древнего мифа: хорошо сложенный с царственной осанкой. Накидка из золотых перьев закрывала лишь одно его плечо, оставляя торс обнаженным. Вторая такая «пернатая» накидка крепилась на поясе, закрывая ногу. Набедренная повязка типа древнеегипеского «схенти», также была богато украшена золотыми бляхами и пластинами. Браслеты охватывали запястья и щиколотки, драгоценный обруч блестел в черных смоляных волосах молодого человека. Украшение из мелких драгоценных пластиночек, прикрепленное к обручу, свисало почти до плеча.

-Ты посылала за мной, мама?- спросил молодой человек верховную жрицу, у которой чуть приподнялись брови при звуке его голоса.

Она отложила зеркало и обернулась. Нет, всякий раз она любовалась сыном. Лицом и телом весь пошел в деда, великого царя Ихотепа Третьего. А характером тоже в неё, в её породу, хвала богам, а не своего папашу! Нет, такие, как благородный лорд Рам слабину давать не имеют права. Она учила его этому, не жалея времени и сил, учила с пеленок.

- Я узнала, что ты не будешь сопровождать царевну Каму на праздник урожая. Почему?

Лорд Рам с досадой наклонил голову.

- Она не пожелала.

Он прошел мимо матери и сел.

- Не пожелала? Но вы обручены!

- Мама!- в голосе Рама слышалось все больше досады.- Царевна не имеет в своем сердце любви ко мне.

Ба Кабет держала в руке небольшой жезл, похожий на маленький кнутик, и так ударила им по столу с благовониями, что сын вздрогнул и резко обернулся.

- Любовь не имеет ни малейшего значения!- гневно вскричала верховная жрица.- Запомни: либо ты женишься, либо трон потеряешь!

***

В хранилище свитков около стены с вделанными стеллажами стояла темнокожая девушка невысокого роста в розовом длинном платье, с массивным золотым украшением на голове. Она делала вид, что занята рассматриванием одного из свитков, но сильно нервничала, то и дело поглядывала на вход и кусала губы.

Переписчица Брийя с детства дружила с царевной Камой. Благодаря царственному покровительству, наверно, только и сумела победить устоявшееся мнение, что женщинам нечего делать в библиотеке, и стала летописцем. Сегодня у Брийи выдался свободный день, потому-то она была одета не в обыкновенную форму служителей библиотеки. Но только тут Брийя могла ощутить некоторое успокоение, когда ей случалось грустить или она о чем-то переживала. А сейчас Брийя была крайне встревожена.

Сегодня, стоя на галерее во дворце, она видела, как стража вела в храмовую темницу пойманных чужеземцев. И что-то подсказало ей. Да, это было просто какое-то шестое чувство, голос свыше — она так и сказала своей царственной подруге. Брийя хорошо знала законы, не зря же была она чуть ли не самой начитанной девушкой Ак-Барры. Она знала, что через час или чуть более того иноземцев казнят. Иноземцев всегда казнили. Но Брийя не могла допустить, чтобы именно эти чужеземцы погибли. Это она рассказала царевне Каме о них, и о своих смутных предчувствиях.

В хранилище вошла юная царевна и сразу бросилась к подруге.

- Я остановила казнь.- сообщила Кама.- Они предстанут перед отцом и перед советом. Правосудие свершится.

- Но ба Кабет будет настаивать на их смерти. Ах, цели её мне понятны!- горько вскрикнула Брийя.-

- Иноземцев всегда казнят.- печально напомнила царевна Кама.

- Но эти двое кажутся мне особенными. Ах, Кама, не смею надеяться!

- Ты кажешься сегодня такой странной,- заметила царевна.- Но твои сомнения тронули и мое сердце. Пойдем на совет вместе!

- Конечно же. Но знаешь…

Глаза Брийи загорелись, она с жаром схватила подругу за руку.

- Сначала нам надо поговорить с верховным советником. Он человек мудрый и справедливый. И царь к его словам всегда прислушивается. Кама, надо рассказать ему все, что известно нам с тобой. Возможно, это поможет иноземцам оправдаться и выжить.

- Ты права.- согласилась царевна.- Мы найдем его немедленно, пока еще не созван совет.

Две девушки поспешно покинули хранилище свитков.

***

Ба Амон шел быстро, как мог. У входа в храмовый комплекс натолкнулся на двух младших служителей, которые просто стояли на крыльце и глазели на пеструю многолюдную улицу.

- Вам что, нечем заняться?- обрушился на них ба Амон. Служители поспешили скрыться с глаз злого начальника.

Ба Кабет продолжала любоваться своим безупречным макияжем в зеркале, когда верховный жрец влетел в её покои и остановился, кусая губы.

- Похороните их за городскими стенами и отрицайте, что они вообще были.- не оборачиваясь распорядилась сестра царя.

- Они еще живы.- пряча глаза, сообщил ба Амон и сразу немного съежился, предвидя гнев начальницы. И не зря. Верховная жрица обернулась, сверкая глазами.

- Что?!

- Царевна Кама узнала откуда-то про них и остановила казнь царским указом.

Лицо Кабет вспыхнуло от злобы.

- Она еще не царица! Какой царский указ она может отдать? Ты позволил мерзкой девчонке обвести себя вокруг пальца, ба Амон!

Верховный жрец смотрел на ба Кабет, как школьник, плохо сделавший урок, смотрит на учительницу.

- Дайте мне печать!- с жаром желающего исправиться обратился он к злой, но сохраняющей каменное показное спокойствие жрице.- дайте печать и я свершу казнь до возвращения царя!

-Ты мало того, что глуп, так еще и глух?- с издевательской участливостью спросила Кабет.- Не слышишь, как визжит и радуется это отребье, приветствуя моего простоватого братца?

Презрение и ненависть исказили её черты при этих словах.

-Придется убеждать совет!- сквозь зубы процедила она.

В городские ворота въезжал эскорт царя Нерады. Это великолепное зрелище вполне можно было назвать передвижным спектаклем.

Впереди шел главный глашатай, высоко держа увенчанный государственными символами жезл. Следом за ним двигались двумя рядами младшие глашатаи, наряженные в красные шаровары, а за ними шли четыре женщины в легких белых одеяниях, с белыми тюрбанами на головах. Девушки порой делали воздушные пируэты, менялись местами, как бы танцуя, в процессе ходьбы.

За танцовщицами шли грациозным, будто бы крадущимся шагом два человека в масках козлов с длинными-предлинными рогами, а за ними в столь же пританцовывающем темпе следовал царский «оркестр». Ведущий выделывал всякие трюки жезлом. Длинные огромные дудки лежали на плечах шедших перед непосредственными трубачами, два барабанщика с маленькими инструментами более напоминавшими цимбалы, подскакивали то на одной, то на другой ноге в такт ритму. Замыкал шествие музыкантов барабанщик, чей инструмент громоздился прямо на его голове. Специальным приспособлением человек ударял в барабан с четко выдержанным интервалом.

За музыкантами два погонщика вели ручного слона, обвешанного украшениями, флегматичного и спокойно принимавшего всю поднятую суматоху.

Царь ехал на слоне в специальном паланкине и взмахами руки отвечал не приветственные крики толпы. Седой, белый мужчина лет пятидесяти пяти он странно смотрелся в головном уборе египетского фараона. Узкая бородка была заплетена также на египетский манер.

***

Морган посмотрел на дверь с небольшим зарешеченным оконцем. Охранника не видать, стало быть, сейчас никто не наблюдает за ним. Что тут такое творится, говорил себе Морган, он разберется по ходу, но только не сидя в тюремной камере у каких-то доисторических гавриков. Руки узника были подняты кверху и закованы в наручники, подвешенные к деревянной конструкции под потолком. Однако он мог дотянуться одной рукой до другой. Не переставая поглядывать на дверь и на окошко, Морган размотал тонкую проволочку, надетую на запястье правой руки. Раз-два – и кандалы на правой руке с щелчком открылись. Настоящий медвежатник сделает отмычку хоть из волоса, ухмыльнулся Морган. Освободив вторую руку, он стал ждать. Теперь ему нужен был запропастившийся где-то тюремщик. Лысый громила с лицом чемодана вернулся с неудачной попытки казни и сел неподалеку. Морган отлично видел его сквозь решетки дверного окошка.

- Эй, ты!- окликнул он охранника.- Ты!Ты! плешивый!

Оскорбления зачастую способствуют втягиванию в разговор собеседника.

- Подойди сюда, слышишь?

Охранник встал и приблизился к двери, с подозрением разглядывая заключенного.

- Ну, подойди, у меня есть, что сообщить твоим хозяевам!

Здоровило вошел в камеру.

- Ну и чего тебе?- неприветливо спросил он пленника.

- Подойди, поверь, у меня очень ценная информация. Только подойди ближе.

Тюремщик приблизился. Морган держал руки засунутыми в браслеты кандалов, не давая тем застегнуться.

- Это очень важная тайна,- продолжал приманивать тюремщика.- подойди, наклонись, я скажу тебе шепотом.

Тюремщик был здоровенным, как бык, но умом, очевидно, пошел в это же самое животное. Он подошел почти вплотную к узнику и, как только наклонил квадратную плешивую голову, получил удар в шею.

Морган бил со всей силы, учитывая весовую категорию противника, и со знанием анатомии. Здоровяк рухнул на пол, как мешок картошки.

- Вот и славно.- заключил Морган, потирая кулак. Теперь выбираться отсюда.

Удивительное дело, но тюрьма действительно почти не охранялась. Одного быкообразного тюремщика хватало на целую темницу. Так или иначе, Морган сумел выбраться из неё, ловко обойти стражников около входов в храмовые комплексы, где тюрьма и находилась, и вот авантюрист очутился на улицах странного города.

Морган романтиком никогда не был, несмотря на многочисленные приключения пережитые за тридцать семь лет жизни. Его всегда интересовала лишь нажива, а все остальное проходило мимо его души и сознания, оставляя навыки и опыт, нужные для выживания в очередной авантюре. Про таких людей всегда с сожалением говорят, что их энергию да в мирное бы русло. Но направляться в мирное и полезное русло наш герой пока не собирался. Однако город, в котором он оказался, его впечатлил, несомненно. Он видел жителей толпившихся на улицах, занятых будничными делами и разговорами; женщины возились около домов по хозяйству, дети бегали, играли. Но все было так, словно время остановилось тысячи лет назад, а застрявшие в нем люди продолжают жить привычной жизнью.

«Что за чертовщина!- раздумывал Морган пробираясь переулками, прячась за арбами, огромными корзинами для припасов и кувшинами, стоявшими то тут, то там на городских улицах.- неужели я открыл вожделенный город профессора Сондерса! Ха! Старик помрет от зависти. Интересно, можно ли срубить деньжат, если сообщить ему об этом? Или лучше попробовать самому тут чем-нибудь разжиться? Вот интересно, безделушки здешней выделки сойдут за антикварные вещи с раскопок? Или весь этот термитник выгоднее продать за антиквариат?»

Морган добрался до базарной площади. Здесь люди порой толкались из-за тесноты. Около лавки с тканями Морган увидел стражника и тут подумал, что ему срочно надо одеться по-местному, иначе он попадется, стоит кому-нибудь как следует разглядеть его.

Пользуясь тем, что хозяин лавки увлеченно расхваливал стражнику положительные качества ткани, Морган юркнул в палатку с товаром и быстро отыскал там нечто вроде длинной рубахи, на голову набросил широкий полотняный лоскут. Выглядел он теперь как самый заправский местный модник. В таком виде и на улице показаться не стыдно. Морган вышел и двинулся уже было дальше, пропуская мимо себя того самого стражника, так ничего и не купившего. Но хозяин лавки, на беду, узнал свой товар.

Вор!- истошно заорал он.

Как известно на вору горит украденная шапка, потому Морган пустился наутек, не видя даже указующего прямо на него пальца.

- Это чужеземец!- взревел обернувшийся стражник.- хватайте его!

На зов сразу откликнулись слонявшиеся по базару стражники. Расталкивая и отшвыривая попадавшихся на его пути людей, Морган спешил найти себе какое-нибудь убежище. Простые горожане отнюдь не пытались задержать его, они отскакивали и провожали погоню испуганными любопытными взглядами. Но стража преследовала Моргана по пятам. И бегство и погоня затруднялись огромным количеством людей на улицах. Толпа собралась приветствовать царя, въезжавшего в город. Торжественная процессия двигалась прямо навстречу бежавшему и преследующим.

Морган нырнул в толпу, стремясь смешаться с карнавальным шествием. Удивительно, но многие даже внимания не обращали на происходившую буквально перед их носами погоню. Морган свернул в очередной переулок, пинками разбрасывая корзины с зерном и фруктами, да и те, кто не успевал убраться с его пути, отлетали в стороны.

Удирая, Морган натолкнулся на крепкого сложения мужчину, не спешившего уходить с его дороги. Просто этот случайный встречный был стражником, выходным в данный момент, и погоня привлекла его внимание. Нежданный противник немедленно получил он Моргана чувствительный удар и, скорчившись, упал на колени, но не настолько потерял контроль над собой, и, уже упав, сильно двинул кулаком прямо по колену замешкавшегося беглеца. Охнув, Морган ухватился за деревянный шест, подпиравший навес, но конструкция оказалась ненадежной и рухнула, завалив нашего отчаянного парня. Тут подоспели стражники. К груди поднимавшегося с земли чужеземца приставили сразу несколько наконечников копий. В такой ситуации Морган вынужден был признать, что этот раунд продул.

***

В пышном, хоть и не слишком большом зале заседаний совета сейчас собрались все.

Дин и Табо в полном замешательстве разглядывали красочные одеяния собравшихся, порой не находя и слов для обозначения предметов одежды, поскольку такого уже тысячи две лет не носили.

Ребят усадили на небольшую скамейку, которую они совершенно верно определили для себя как скамью подсудимых. У правой и левой стены ступенчато располагались места советников. Красный цвет так и бил в глаза, ибо члены совета носили кроваво-красные плащи и красные овальные шлемы. Шлем советника украшали две золотых полоски. Одна охватывала его окружность, вторая как бы разделяла шлем надвое, сзади согнувшись петелькой.

Председательствовал сам царь Нерада, восседая на троне. Советники — все степенные немолодые мужчины, теснились на своих местах. На почетных тронах сидели, глядя на подсудимых волчьими глазами, верховная жрица Кабет и верховный жрец Амон. Кама присела чуть в сторонке, где у юной царевны было собственное местечко, откуда она могла наблюдать за работой совета, хоть и не имела пока еще полномочий как-то вмешиваться в нее. Рядышком пристроилась и взволнованная Брийя.

- Итак, появление иноземцев слишком напоминает давнюю легенду, предсказывающую появление избранных «акбарри», которые спасут наш город от напастей и врагов.

- Все это чушь!- выкрикнул ба Амон, вскочив со своего места, но царь величественно прервал его.

- Жрец Амон, сядьте. Вам будет дано слово. Продолжай, Кут.

- Благодарю, ваше величество,- поклонился советник и обернулся к своим коллегам.- Я думаю, надо предоставить иноземцам возможность доказать свое происхождение и только потом принимать решение.

Дин и Табо сидели на низкой скамье, и вот уже десять минут разглядывали обстановку и окружавшее их чудное общество. В душе Дина еще теплилась слабая надежда, что все это снится им, или это какой-то масштабный маскарад. Но Табо уже не сомневался – все происходит наяву и всерьез.

- Что делать, если они станут задавать вопросы?- шепнул Дин приятелю.- я не знаю, что им отвечать, как бы не стало хуже.

- Молчите, иноземцы!- строго прикрикнул на них статный седовласый церемонимейстер,он же распоряжался регламентом работы совета, от прочих его отличал красный тюрбан.- Вам будет дана возможность высказаться.

Дин и Табо притихли. Царь Нерада обвел совет глазами и произнес:

- Говори ты, Амон, верховный жрец храма Осириса.

Ба Амон встал и вышел на середину зала. Широким жестом указал на Дина и Табо.

- Взгляните, о царь, и вы, почтенные советники, на этих иноземцев. На этих жалких смертных. Разве несут они в себе священное клеймо избранности? Разве не доставили их в священную цитадель в цепях, словно обычных преступников? Все, что говорил тут советник Кут – достойно внимания и восхищения, но разве наш случай – исполнение легендарного предсказания? Разве этих двух презренных нарушителей границы доставило сюда летающее существо? Разве упали они с неба?

- Но это так и есть!- не сдержался Дин.

Жрец Амон даже посерел при этих словах. Глядя на паренька так, будто готов собственноручно его придушить, он прохрипел:

- Богохульство! Как ты смеешь, несчастный смертный!

Ба Амон повернулся к совету и царю.

- Я считаю этих иноземцев обычными пришельцами, каковых наш священный закон Осириса велит казнить без промедлений.

- Мы выслушали тебя, ба Амон.- ответил царь.

Верховный жрец вернулся на свое место подле ба Кабет. По лицу советника Кута пробежала тень. Брийя и Кама переглянулись с тяжким сердцем.

Царь внимательно посмотрел на пленников. На «избранных» эти испуганные, хотя и старавшиеся держаться мальчишки явно не тянули. Но и советник Кут, и царевна Кама перед советом намекнули ему на древнее предсказание.

- Расскажите о летающем существе.- обратился царь к подсудимым.

- Это истинная правда, о царь.- вставая, начал Табо.- мы прилетели сюда на так называемом вертолете.

- Ты думаешь, они правду говорят о летающем создании?- шепотом спросила Кама.

- Предсказание должно исполнится. Почему не сейчас?- быстро промолвила ей в ответ Брийя.

Царь Нерада глянул в сторону сестры, перехватил её выразительный взгляд и кивнул. Ба Кабет встала.

- Ваше величество, дозвольте мне сказать.

- Говори, ба Кабет.

- Эти обманщики – не избранные. Прежде чем попасть сюда они убили одного из наших людей.

- Это ложь!- вскочил Дин.- Мы никого не убивали! Это клевета!

Стражник усадил парня на место. Ба Кабет глянула на него с холодной насмешкой и, не дрогнув, продолжила:

- Тому есть свидетели!

Вздох прокатился по залу совета. Мука отразилась на личиках Камы и её подруги.

- Не может этого быть.- тихо прошептала царевна.

- Наши законы,- продолжала верховная жрица требуют казнить чужаков незамедлительно. Вспомните об этом, о, мудрые советники, и прекратим долгие и ненужные споры. Чужеземцев и преступников следует казнить, не откладывая.

Царь задумался. Нерада был человеком, который может править благодатной и беспроблемной страной. Всякая сложность ставила царя в тупик. Он был человеком мягким и слишком добрым, слишком податливым и уступчивым. Теперь же оказался как будто между молотом и наковальней. Он любил свою дочь и считал её умной и проницательной девочкой, чему радовался бесконечно. Он ценил и уважал советника Кута, всегда к нему прислушивался, но еще он всегда пасовал перед своей сестрой: властной и сильной ба Кабет. Впрочем, сейчас доброта царя не давала ему склониться в пользу казни, на которой сестра так настаивала.

- Слушайте меня.- сказал Нерада, и все в почтении умолкли.- Свидетельств и с той, и с иной стороны недостаточно для вынесения приговора. Я должен отложить рассмотрение этого дела для сбора дополнительных свидетельств и вынесения окончательного решения по этому делу.

- Ваше величество!- ба Кабет снова поднялась со своего места.- Решение есть. Позволю себе напомнить вам про седьмой указ Ба Аммона Второго.

- Не надо!- в панике прошептала Брийя, хватая Каму за руку, словно ища поддержки.

- Им не спастись!- горько ахнула царевна.

По лицу царя пробежала тень. Невольно он опустил глаза, но не нашел возражений.

- Их участь решена.- шепнул один престарелый советник другому.

- Как знать.- пожал тот плечами.

- Обвиняемые встаньте!- громко произнес царь. Дин и Табо послушно поднялись, толком не понимая, что происходит, но чуя в воздухе опасность.

- Вам предоставляется возможность доказать свою невиновность на арене непобедимых легионов. Там один из вас сразиться насмерть с начальником храмовой стражи.

Писец с елейной усмешечкой записывал царский приговор, поглядывая на недоумевающих пленников. Верховный советник обреченно вздохнул, но изрек:

- Да будет так.

Несколько минут Дин и Табо сидели, наблюдая вялое оживление вокруг. Старики переговаривались и перешептывались, посматривая на них. И взгляды эти совсем ребятам не нравились – так смотрят на заведомых покойников. Довольная полуулыбка на лице ба Кабет, сверкающие глаза ба Амона и откровенная горечь на личиках прекрасной царевны и её темнокожей подруги – все наводило на дурные предчувствия.

Один из стариков, тот, что уже поставил «крест» на Дине и Табо, шепнул соседу:

- Ставлю двадцать амфор моего лучшего вина против твоей самой тощей курицы…

- Согласен.- ответил сосед сразу же и пожал протянутую руку.

- Не понимай буквально.- поспешил с разъяснениями заключивший пари.- Я имел в виду всех твоих кур!

- Что сказано, то сказано.- невозмутимо ответил сосед.- А пари – дело чести.

Вот дверь в зал заседаний распахнулась, и медленно вошел лорд Рам. Дин и Табо уставились на него, как мелкие динозаврики, должно быть, смотрели на тираннозавра. Пройдя на середину комнаты, лорд Рам поклонился царю, потом повернулся к двум предполагаемым соперникам. Думал он меньше минуты. Протянув руку, указал на Дина и внятно произнес:

- Сражаться я буду с ним.

- И да свершиться воля великого Осириса.- заключила верховная жрица с довольной улыбкой.

Табо вскочил на ноги и воскликнул, обращаясь к царю и ко всем сразу:

- Мой друг не может с ним драться. Он же погибнет!

- И ты тоже, иноземец, если твой друг проиграет!- ответила на это ба Кабет.

Табо сел, чувствуя и абсурдность ситуации и бессмысленность что-то доказывать.

Встал верховный советник.

- Бой состоится завтра на арене. Уведите пленников.

Стражи подняли Табо и Дина и поволокли прочь.

- Люди, да что с вами такое?- выкрикнул Дин, вырываясь.- Мы никого не убивали! Почему вы просто не отпустите нас?

Верховный советник посмотрел на царевну виноватыми глазами. Он делал, что мог.

***

Зачем он понадобился матери именно сейчас? Лорд Рам не боялся поединка. Он был лучшим. Может, потому и был лучшим, что мало чего боялся. Просто нежданное поручение рушило кое-какие его планы. Но Рам знал – отказаться нельзя. А раз так, значит, он выполнит, что требуется от него, и не подведет ни себя, ни великую жрицу.

С такими мыслями он быстро шел прочь из зала совета по красочным пышным дворцовым коридорам, когда вслед за ним выскочила царевна.

- Рам, постой!

Он обернулся. Кама никогда не казалась такой взволнованной как сейчас. И как давно эта девчонка вообще к нему обращалась! Обычно она предпочитала делать вид, что его не замечает, или говорить им не о чем. Еще уходя из зала совета, он успел заметить выражение её лица, как будто эти чужеземцы что-то значат, что она так переживает за их презренные жизни!

- Что ты желаешь сказать мне, царевна Кама?- нарочито почтительно спросил он, при этом еще выше поднимая голову.

- Рам, не играй со мной!- произнесла девушка, сверкая царственными прекрасными очами.- Я повелеваю тебе не причинять вреда этому Дину!

- Ты повелеваешь мне?- Рам даже рассмеялся. Нет, она действительно берет на себя много, мать права.

- Ты слишком самоуверен, как бы Осирис не встал на сторону твоего соперника!- уколола его царевна. Но разве он когда-нибудь слышал от неё что-то иное, кроме упреков?

- Ты что же, веришь, что эти двое – избранные?- глумливо спросил он, подходя к девушке вплотную.- Ну, нет, моя нареченная. И его, и его друга ждет река богов на веки вечные!

Кама смотрела ему в лицо, гордо подняв голову, хотя в глазах её помимо собственной воли отражались и страх, и боль. Лорд Рам развернулся идти своей дорогой, но словно вспомнив, приостановился:

- Да, на твоем месте я бы все-таки пригласил меня на праздник урожая.

С такими словами он сделал что-то наподобие почтительного поклона, ибо настоящей почтительности в нем не было и грамма. Лорд Рам был зол. Если бы она не говорила с ним так сейчас, он оставался бы просто спокоен, а так он зол на неё, и на этих проклятых чужеземцев. И он уничтожит их безо всякой пощады.

Расстроенная Кама вернулась к подруге, ожидавшей её в большой дворцовой оранжерее.

-Они в опасности, в страшной опасности!- горько произнесла она.

Подруги медленно пошли вдвоем вдоль искусно насажденных лотосов и орхидей.

- Ты говорила с Рамом?- без особой надежды спросила Брийя.

- Он настроен убить их. И ничего не желает слушать.

- Да, конечно. Ведь иначе он потеряет и трон, и тебя.- вздохнула Брийя.

- Меня Рам потерял уже давно.- отмахнулась царевна.

Обе подруги были подавленными и очень близки к отчаянию. Кама убеждала себя, что эти двое, конечно же, окажутся теми самими героями из легенды, и убеждала Брийю верить в это, хотя первой именно подруга-летописец поведала ей сегодня и о легенде, и о своих подозрениях. Брийя соглашалась, но отчаяние в её глазах горело все-таки сильнее, чем у царевны.

***

Верховная жрица ба Кабет, закончив с делами державными на сегодня, как и с делами храма до вечера, приказала служанкам приготовить расслабляющую ванну. Собственно это была не ванна, а небольшой бассейн, в который жрица погрузилась, обмотанная лишь куском полупрозрачной материи, и так лежала, в блаженстве прикрыв глаза. Служанки лили в бассейн какие-то отвары и снадобья, одна раскуривала благовония, еще одна расставляла на столике все притирки, мази, туши, тени, которые понадобятся госпоже после принятия лечебной ванны. Одна из служанок вошла в дверь и, наклонившись, что-то шепнула на ухо отдыхавшей хозяйке.

- Пусть ждет меня в задней комнате.- распорядилась жрица.- И предложи ему вина и еще чего-нибудь.

Человек, которому довелось почти час ждать аудиенции верховной жрицы Осириса, был низковат, полноват, глазки у него бегали и постреливали из стороны в сторону, а пальцы постоянно двигались. Он угостился вином и фруктами и смирно встретил появившуюся уже в новом роскошном наряде ба Кабет, и в мыслях не имея высказать недовольство долгим ожиданием. Определенное гостеприимство, оказанное ею этому неказистому человечку, свидетельствовало, что высокомерная царская сестра ценит его в определенной мере, а значит, человек этот может представлять из себя что-то более значимое, чем кажется на первый взгляд.

- Я слушаю тебя,- властно сказала она в ответ на его поклон.- Что ты узнал? Будь краток, но не упусти важного.

- Великая ба Кабет, он часто ходит во внешние земли и не берет с собой сопровождения. Говорит, что вроде бы ходит охотиться. Но не всегда он возвращался с добычей. И порой можно подумать: что-то смущает его дух.

Ба Кабет прошлась по комнате.

- Интерес к внешним землям не нравится мне. Где именно там он бывает?

- Я не сумел следить за ним неотлучно. Он хорошо запутывает следы. Должно быть, не хочет, чтобы за ним ходили. Если прикажете…

- Прикажу, разумеется! Проследи за ним, как только представится возможность. Я должна убедиться. Если он вправду только охотиться, ничего особенного тут нет.

Человек поклонился и быстро исчез. Ба Кабет нервно походила по комнате. Откуда только берутся эти заботы на её голову. ведь все так замечательно складывалось последнее время. Оставалось чуть-чуть поднажать, и брат отрекся бы от престола в пользу Рама. А теперь проблема за проблемой. Кама вздумала противиться, эти мальчишки откуда-то свалились на голову, какие-то еще тайны из внешних земель. Ну, с мальчишками, можно сказать разобралась. А вот Кама и эти странные рейды во внешний мир… Но это тоже ненадолго.

***

Кама и Брийя сидели в зале, служившем рабочим кабинетом верховного советника.

- Надейтесь, ваше высочество, и да будут ваши надежды не напрасными.- говорил верховный советник.

- Но если они действительно избранные, а Рам их убьет?- это Брийя не находит себе места.- Что тогда?

- Если они действительно избранные, то победят.

Девуши беспомощно переглянулись.

- А если они обычные люди?- в глазах Брийи дрожат слезы.

Кут развел руками. Кама понурилась.

- Мне кажется, вы озабочены судьбой пришельцев независимо от того, окажутся ли они теми, о ком гласит легенда?- пристально поглядел в их лица советник.

Царевна смутилась, а Брийя вздохнула глубоко и громко, она не думала скрывать своих чувств.

***

На улицах Ак-Барры было неспокойно. Со вчерашнего дня по городу бродили неизвестно откуда поползшие слухи, что в храмовой темнице содержатся два чужеземца, и что чужеземцы эти – избранные, посланные богами для избавления города от бедствий. Эта болтовня крайне злила верховную жрицу и верховного жреца храма Осириса, но поднимала дух простонародью. Несколько неурожаев и эпидемия тяжелой болезни, многие столетия бывшей лишь отголоском страшных мифов — все это рождало смуту и брожения в умах. В городе всюду судачили и предполагали, чем могли разгневать богов, повинны ли в этом жрецы, делает ли царь все, что должен, для ублажения высших сил.

В одной из харчевен за столом собралось человек семь. Заметно было, что сюда они пришли не веселиться, не вкушать пищу, а по какому-то делу. Кучка специально заняла самый дальний стол, и люди говорили вполголоса, лица их менялись от выражения озабоченности до выражения негодования или страха.

- Хватит распевать хвалу нашему злополучному городу!- тихо, но горячо говорил один. Он стоял, руками опираясь на спинки стульев товарищей, и наклонился немного вперед. Его глаза то и дело пробегали по озабоченным лицам соратников.- Урожая еле хватает прокормиться, а болезнь косит людей! Я слышал, Отступники готовы бросить клич войны, в пустыне наши отряды гибнут в стычках с бродячими разбойниками! Оракул не предрекает ничего хорошего, а царь и совет – бездействуют!

- Вы слыхали об избранных?- вмешался другой человек.- Говорят, что их прислали боги, чтобы спасти наш город.

- Все это – одни разговоры!- перебил первый оратор.- Вас кормят сказками, а вы только и делаете, что глотаете их, как дети, открывши рот. Нет, Азехет! Мы ждем от тебя действий, а не болтовни. Что ты скажешь нам?

Человек, к которому он обратился, был негласным лидером движения недовольных. Это именно тот человек, что ищет справедливости, но всегда неуверен в способах её достижения. Такие люди создают организации, только редко им удается удержать в руках бразды управления, когда организация начинает становиться силой.

- Чего мы добьемся, если только собираемся тут и шуршим, точно крысы, и боимся заговорить громче? Мы охаем и сетуем, а все идет только хуже!

- Ты горяч и нетерпелив, Марик!- перебил его расстроенный главарь.- Нельзя в пылу принимать решения. Надо подумать, как нам действовать дальше.

Нетерпеливый соучастник его оборвал с раздражением.

- Так подумай! Подумай и хорошенько, и поскорее что-нибудь придумай. А не то мы придумаем себе другой план и другого вождя.

На лицах прочих участников сходки, молча следивших за перепалкой, отражалось множество настроений. Одни опасались, другие угрюмо раздумывали, третьи хищно кивали головами в знак согласия с требованием более решительных действий. Осторожный лидер уже терял свое лидерство, хоть еще не понимал этого. И в силу этого в обществе приобретал известность Марик – человек неуемный, не склонный долго размышлять над правильностью и нравственностью своих решений, стремящийся к воинственным действиям, невзирая на риск. За такими охотнее идут, даже когда они ведут в пропасть.

***

Литавры возвестили о том, что на рыночной площади будет сделано какое-то важное объявление. По традиции литавры били несколько раз, пока не собралось достаточное количество народа. Люди шумно переговаривались, обсуждая последние новости, и, оглядываясь, строили предположения о чужеземцах, томившихся в храмовой темнице. Некоторые прямо называли их избранными, другие опасалась произносить такое вслух. То тут, то там мелькали бело-голубые одежды и банкообразные шлемы жрецов Осириса.

На крыльце здания, расположенного как раз перед площадью появился советник Кут. Толпа поприветствовала его, но глашатай поднял вверх жезл с символами державы – знак молчания. Советник сложил руки на груди и заговорил зычно, не торопясь.

- В Ак-Барре распространились слухи, что в подземелье храма содержат захваченных в плен двух иноземцев. Это так, люди Ак-Барры.

По толпе прокатился легкий шепоток.

- Также некоторыми горячими умами пущен слух, что иноземцы эти – избранные, посланные богами согласно древней легенде.

- Акбарри! Акбарри!- раздалось несколько голосов в толпе, но выкрики быстро затихли. Советник Кут долгим взглядом окинул толпу и продолжил, еще больше возвышая голос:

- Но иноземцев обвиняют в убийстве одного из наших людей, и есть тому свидетельства.

- Смерть им!- резкий пронзительный голос из онемевшей толпы.

- Казнить! Казнить!- еще несколько голосов присоединяются к первому.

Как можно услышать толпу, спросил себя старый Кут, ведь она всегда кричит о противоречащих друг другу вещах.

- Наш мудрый царь,- опять заговорил советник.- вынес решение, а совет утвердил. Завтра на арене непобедимых легионов состоится бой между одним из чужеземцев и начальником храмовой стражи. Только одержав победу, пришельцы смогут доказать свою невиновность! И да свершится воля Осириса!

Толпа приветствовала криками решение царя. Для этих людей вполне естественно было оставлять решение таких сложных дел, которые в остальном мире требуют процедуры следствия, сбора улик и прений между обвинением и защитой, путем отдачи дела на рассуждение высших сил.

А заодно это обещало горожанам какое-никакое развлечение после трудового дня. Толпа медленно стала рассасываться с площади. Все оживленно, уже без малейшей опаски говорили и спорили о странных чужаках и о том, кем окажутся они в действительности.

***

- Нам конец!- Дин стоял, облокотившись на высокий почти до подбородка подоконник небольшого зарешеченного окна. Их привели в камеру, правда, чуть-чуть более комфортабельную, чем тот застенок, где они успели уже побывать.

- А вдруг тебе повезет.- без особого энтузиазма отозвался Табо. Он сидел на корточках, опираясь на стену спиной.- Ты же бивал самого Дога Гастингса!

- Скажешь тоже! Там было совсем другое! Да этот парень – настоящий ниндзя.

- И боксом ты занимался.

- Только чемпионом не стал.- напомнил приятель.

- Да брось. Попытаться ведь можно.

- А деваться некуда. Только меня от предвкушения этой попытки уже… Я не понимаю. Если это и есть тот самый затерянный город, про который нам рассказывал профессор, то тут, судя по легенде, должно быть царство справедливости с самыми гуманными и правильными законами.

- А что тебя смущает?

- Что?! Приговор, который нам вынесли! Разве это справедливо, бросать людей, как быков на корриду, только потому, что они очутились на их территории? Да еще и не по своей воле?

- Знаешь, за тысячи лет нравы меняются. То, что мы считаем варварством, тогда было вопросом выживания. Я их даже понимаю в чем-то.

- Понимаешь?

- Сам посуди, ведь они основали свою колонию, свою общину вдали от прочих людских обществ. Никого не трогают, но хотят, чтобы их тожеоставили в покое. А если чужаки узнают про город? Про его богатства? Ты видел дворец? Настоящая сокровищница! Сколько любителей наживы сюда нахлынет! Вот они и защищаются.

- Убирая случайных свидетелей? Нет, что хочешь делай со мной, а я все равно не признаю их систему справедливой. Это ненормально.

Друзья умолкли. Мысли у них кружились невеселые.

- Тот, кого зовут Табо! Тот, кого зовут Табо!- послышался робкий голосок и шорох около самого крайнего зарешеченного окошка. Табо и Дин разом посмотрели туда. Кто-то стоял с той стороны, видимо, пытаясь заглянуть. Но не мог дотянуться. Табо подошел и попробовал подтянуться на руках.

- Я слышу.- ответил он.- кто меня спрашивает?

- Тот, кого зовут Табо, скажи, сможет ли твой друг завтра победить на арене?

Табо глянул на Дина, скорчившего безнадежную гримасу.

- Он будет очень стараться.- ответил Табо.- Дома он занимался спортом. Но, в общем-то, мы оба, мы — не воины.

За стеной шумно вздохнули.

- Сколько шансов имеет твой друг? Скажи мне, о, тот, кого называют Табо?

- Скажи, что один шанс из ста у меня все же есть.- бросил Дин с кислой улыбкой.

- Знаешь, иногда и курица может победить коршуна.- Табо так перевел неизвестному любопытствующему ответ Дина.- А кто ты, зачем спрашиваешь?

- А у них, наверно, отлажен тотализатор для таких случаев. Представляешь, какой ажиотаж всякий раз, как поймают кого-то вроде нас с тобой.

- Я бы все равно поставил на тебя,- Табо опять попробовал дотянуться до края окна и увидеть, с кем говорит.- Зачем ты спрашиваешь, эй?

- Хочу знать, скольких молить богов за вашу удачу.- ответил голосок за стеной.

- Смотри, не ты один делаешь на меня ставку.- усмехнулся Дин.- Жаль беднягу, точнее, его денег. Слышишь, дружок, ваши боги тут точно не помощники. Лучше переложи деньги на другой сектор, пока не поздно.

С той стороны показалась маленькая девичья ручка, принадлежащая темнокожей девушке. Она прикоснулась к руке Табо, сжимавшей прут решетки.

- Тот, кого называют Табо,- нежно прозвенел голосок.- знай, что я обращусь и к добрым, и к злым богам, чтобы даровали удачу твоему другу.

Сказав такие странные слова, неизвестная девушка забрала свою руку, и шорох легких шагов засвидетельствовал, как быстро она уходила прочь.

- У нас есть болельщица.- заметил Табо.- Значит, не так все плохо. За безнадежных аутсайдеров никогда не болеют.

- Не знаю, насчет болельщицы.- Дин присел, спиной облокотившись о стену.- но мне кажется, у тебя точно появилась поклонница. И я даже догадываюсь, кто это.

- Догадываешься?- смущенно засмеялся Табо.

- А ты не догадался? Брось-ка, старик!- Дин толкнул его шутливо рукой.- Это была та придворная дамочка принцессы, та, в розовом платье, что сидела рядом с принцессой на совете. Больше некому.

- Возможно.- пожал плечами Табо.- Зато мы можем быть уверены, что у нас тут есть друзья. И они желают нам победы. И, кстати, у тебя появился еще один повод, не дать нас просто укокошить. Должен же я еще раз увидеться с ней? Интересно вот только, откуда они знают английский?

Дин молчал.

- Вот думаю,- промолвил потом.- хуже или лучше, если бы Нина попала сюда с нами? И теперь сидела бы и ждала казни.

- Да хватит тебе, Дин! Мы не ждем казни. Мы морально готовимся завтра постоять за себя. Вот кое-кто даже богов обещает привлечь.

- Это особенно ценно. Только я не верю в древнеегипетских богов.

- И не надо. Главное, хоть немного поверь в себя. Ты же не такой книжный червь как я. Правда. Да, ты же не только боксом занимался. Ты еще дзюдо владеешь. Так что рано нам заказывать эпитафии.

- Вот интересно, что написали бы в моей?

- Ничего путного. Ты еще ничего не совершил действительно достойного истории. Так что давай мы сейчас с тобой проведем тренировку. Ну, разминку!

Привлеченный громким говором охранник подошел и заглянул через зарешеченное окошко в камеру пленников. Они как мальчишки скакали, в шутку толкая друг друга, и смеялись. Или они дураки, или уверены в завтрашнем поединке, подумал охранник, глядя на их выкрутасы. Но, по крайней мере, этот иноземец не законченный трус. А значит завтра на арене можно ждать интересного зрелища.

========== Часть 1. Глава 6. Злые и добрые боги ==========

Пока Дин и Табо просчитывали свои шансы на выживание, в царском дворце верховная жрица Кабет, царь, царевна Кама и верховный советник Кут обсуждали один щекотливый вопрос. Кама потому и попросила советника поприсутствовать и поддержать её, что знала – отец при своей доброте очень слаб, а ей нужен за спиной союзник для этого разговора.

- Я огорчена и удивлена поведением вашего высочества.- говорила ба Кабет.- разве обручение не было заключено согласно древним законам и священному решению царя? Разве не достигнут царевной возраст вполне достаточный для вступления в брак? Так что же тогда означают эти детские капризы? Царевна непозволительно унижает своего нареченного, а в нем, не забывайте, тоже течет кровь великой династии Рамзесов и великой царицы! Такое пренебрежение своим долгом неслыханно! Я требую, мой царственный брат, чтобы ты своей властью вразумил царевну Каму и направил её стопы на путь добра и благоразумия!

- Что же по-твоему «путь добра и благоразумия», Кабет?- не смолчала Кама.- Отец, я не понимаю, почему я обязана идти на праздник в чьем-либо сопровождении. Если хочу идти на него одна.

- Потому что у тебя есть обязательства, царевна Кама!- ба Кабет на миг расширила зауженные макияжем глаза.- И это - обязательства будущей царицы.

- Чего же ты хочешь, Кабет?- устало спросил царь.

- Я хочу, чтобы на празднике урожая было объявлено о свадьбе лорда Рама и царевны Камы.- внятно и с чувством произнесла верховная жрица.- и покончим с недомолвками и недоразумениями.

Кама растерянно и умоляюще посмотрела на советника Кута.

- Ваше величество,- заговорил тот.- позвольте мне сказать.

- Говори, советник.- быстро дозволил царь, заметив протестующий жест сестры.

- Её высочество попросила меня быть её старшим другом и советчиком в решении данного спора. Я согласен, что царевна обручена, но обстоятельства сложились неоднозначно. Завтра должен состояться бой, на котором иноземцы будут отстаивать свое право на жизнь, а также право доказать, что являются избранными. От исхода завтрашнего боя зависит и судьба лорда Рама. Я предлагаю отложить решение вопроса, поставленного ба Кабет до того, как станет известен результат поединка лорда Рама с тем, кого зовут Дином.

- Это разумно.- поспешил согласиться царь.- Кабет, если твой сын завтра одержит победу, можешь считать, что мое согласие на брак царевны Камы тобой получено.

Кама посмотрела на лицо верховной жрицы. Оно просто светилось от самодовольства. Естественно, в результате поединка она уверена. У Камы тревожно сжалось сердце, но возражать она не стала. В конце концов, если завтра тот, кого зовут Дином, умрет, какой смысл и дальше сопротивляться судьбе?

- Да будет так!- заключил своей решение царь. Все поклонились ему и пошли к выходу.

- Останься, дочь моя.

Кама вернулась и села подле отца, сложив руки на коленях.

- Ты, наверно, упрекаешь меня, дочка.- ласково и виновато молвил Нерада.

Кама взглянула на отца и с её сердца мигом слетела всякая обида на него.

- Нет, я не смею вас упрекать. Да и в чем? Вы должны следовать обычаям и законам, ба Кабет здесь права. Я лишь сожалею, что эти законы на руку ей и её сыну, которого она так хочет посадить на престол, отодвинув вас.

- Кама, скажи мне честно: я был плохим царем?

- Откуда такие мысли, отец?

- Перестань, перестань. Я глуп не настолько, чтобы не догадываться об этом. Я не люблю править, не любил никогда. Я получил трон лишь потому, что на десять лет старше Кабет, что сын первой жены Ихотепа, что после смерти твоего деда некоторые достаточно сильные вельможи не хотели допустить на престол Кабет, хоть она и была любимицей нашего отца. Все это время я лишь сижу на троне да радую своими выездами толпу. Ведь даже сегодня решать семейное дело ты взяла с собой Кута, не надеясь на меня.

- Ах, отец!- вскричала Кама, и огорчение отразилось на её прекрасном личике. Она взяла руку старого царя и сжала горячо и нежно.

- И правильно не надеялась. Чем я смог помочь тебе? Пойми, моя дорогая дочь, я не намерен противиться отставке. Даже наоборот. Отдав тебя замуж за моего преемника, я с радостью уйду на покой.

- Но почему твоим преемником должен быть именно Рам?

- Он – потомок нашей древней династии. Кто же еще как не он?

- Но если тот, кого зовут Дином все же избранный?

- Это лишь судьба может указать, идя своей неведомой дорогой. А сейчас я не вижу замены Раму. И прошу тебя, не нужно с ним ссориться.

- Я и не ссорюсь с ним.- отводя взгляд, молвила царевна.

***

Хижина на отшибе, которую жители стремились обходить стороной даже днем, казалась заброшенной, пустой. Но закутанная с головы до пят в темное покрывало женщина все-таки шла к ней, пусть и неуверенной походкой.

Вот она уже поднялась на ветхое подобие крыльца, робко дернула заскрипевшую дверь. Пронзительно закричала какая-то птица. Женщина в черном дрогнула, но еще настойчивее потянула дверь на себя, распахивая. Несколько секунд ноги отказывались ступать вперед, но гостья переборола слабость. Вот она шагнула внутрь хижины, внутри выглядевшей жутче, чем снаружи.

- Кто побеспокоил властительницу тьмы?- хрипло отозвалась откуда-то из глубины хозяйка этого дома.

Посетительница, кажется, окаменела от звука этого голоса. За её спиной со скрипом захлопнулась дверь.

***

Прятавшийся за одним из каменных блоков воин выпрыгнул со зверским воплем, замахиваясь коротким мечом. Но мелькнувший молнией клинок столкнулся с другим клинком, подставившимся еще быстрее. Удар кулаком в кожаной перчатке – и враг повержен. Не успел он еще целиком упасть на землю, как Рам уже развернулся лицом к другому нападавшему. Клинки со звоном ударялись, высекая искры, руки и ноги – все шло в ход в круговерти воинственного пыла, угрожающих воплей и блеска оружия. Посторонний зритель увидел бы в этом амфитеатре сражение античного бога с армадой темных сил. А для лорда Рама – начальника храмовой стражи, сына верховной жрицы Осириса, сестры царя ба Кабет – это была лишь плановая тренировка в условиях максимально приближенных к настоящему бою. Впрочем, он давно уж не тренировался в других условиях.

Амфитеатр, похожий на лабиринт под открытым небом был в действительности впечатляющими останками невообразимо монументального здания. Оно было одним из древнейших в государстве Ак-Барра, но превратилось в руины много столетий назад во времена Великой Войны, разделившей некогда единый народ на Ак-Барру и Отступников. Сами себя Отступники именовали царством Кадек. Величественную постройку не сумели восстановить, а со временем она стала идеальным полигоном для подготовки воинов.

Как и следовало ожидать, самый сложный противник достался Раму, так сказать, на закуску. Высокий сильный и ловкий, он управлялся с мечом ловко, как жонглер с булавами. Изловчившись, воспользовался ошибкой Рама и чувствительно заехал кулаком ему по челюсти, так что лорда отбросило к каменной стене. Лишь вовремя выставив руку, он не впечатался в эту стену носом. «Ну, держись!». Не распрямляясь, лишь боковым зрением нащупав противника, Рам ударил ногой, а потом прыгнул на завалившегося на каменную плиту человека, словно леопард, приставляя меч к его горлу. Его исполненная ярости фигура и гримаса на лице заставили командира-наблюдателя бросится вперед.

- Нет, нет! Лорд Рам, бой кончен! Все!

Но начальник храмовой стражи уже опустил меч и пришел в себя. Поверженный противник тоже поднялся. Рам хлопнул его по плечу, удовлетворенно смеясь.

- Ты сегодня недурно сражался, Джулак.- сказал он.- В следующий подготовься получше.

Джулак поднял свое оружие и ушел, не ответив. Рам с беспечным видом рассматривал игру света на своем мече, проверяя, не поврежден ли клинок.

- Знаешь, Сенек, пожалуй, у меня есть шанс победить завтра на арене.- бросил он командиру, все еще стоявшему рядом.

- Я скажу одно: я рад, что не мне сражаться с вами.- ответил на это Сенек и пошел отдавать распоряжения.

Рам глянул вверх и снова улыбнулся, быть может, немного самодовольно.

- Собрать оружие. Если есть сломанное, найти и подобрать обломки!- громко приказывал Сенек подчиненным.- Тренировка окончена. Всем идти по своим местам.

Рядовые воины послушно двинулись выполнять приказ. Командир какое-то время смотрел им вслед, проверяя, как точно они все исполняют. Он остановился рядом с Джулаком, разматывавшим ремни на запястьях.

- Лорд Рам дерется лучше любого воина в городе.- заметил Сенек как бы между прочим.- Я не завидую иноземцу.

- Он и раньше был хорош, а последнее время так просто в ударе. Это правда.- отозвался Джулак, в голосе слышалась сдержанность. Так люди отдают должное тем, кто им не особенно приятен.

Рядом с ними присел на один из каменных блоков седовласый мужчина в потертых доспехах. Седые волосы его развевал пучками ветер. То был ветеран, старый воин, давно оставивший службу, но часто приходивший в казармы и на тренировки просто погреть душу зрелищами привычной жизни.

- Да, лорд Рам величайший воин.- согласился он, влезая в разговор.- Я знавал лишь одного воина, равного ему по силе. Но было это давно.

- И кто же это был?- поинтересовался Джулак.

- Звали его – Коник. И был он из царства Отступников, служителей Сета. Никто не мог сразиться с ним. Его меч рубил толстые деревья, словно тростник. Глаз был верен, ухо чутко. И никогда не знал он поражения в поединке один на один. Кто знает, быть может лорд Рам сумеет превзойти своей доблестью великого Коника.

***

На царевне Каме сегодня красовалось одеяние пышнее вчерашнего. Золотое платье и изящной формы корона, словно покрывавшая голову, как перевернутая раковина, над которой дрожали тончайшие переплетения золотых нитей, а тонкие цепочки каскадом спускались сзади на волосы. Но прекрасное лицо царевны омрачено печалью. То и дело рот скорбно сжимается от мыслей, кружащих в её прелестной головке. Царевна сидела в покоях около маленького фонтана с золотыми рыбками.

- О, Кама!- перед ней возникла взволнованная Брийя. Лихорадочный блеск глаз переписчицы и робкая улыбка надежды на губах означали, что у неё есть или хорошие известия, или какое-то предложение.

- Что с тобой, Брийя?- Кама встала, вглядываясь в лицо подруги.- я искала тебя только что, но нигде не могла найти.

- Я всю ночь не могла заснуть.

- Ах, и я тоже.

- Мне кажется, есть один способ помочь иноземцам.

- Какой?

- Лорд Рам обижен на тебя из-за праздника. Это приглашение очень важно для него. Если предложить ему сделку?

Тень пробежала по лицу Камы, но идея показалась ей достойной внимания. Разве благосклонность царевны – маленькая цена? Она решительно посмотрела в лицо подруги.

- Можно попробовать.

- Но надо постараться сделать все как можно более ловко. Пригласи его на завтрак в свои покои. Я попрошу Сом сделать лепешки с фруктовой начинкой, те, что он так любит. Для начала просто будь с ним любезной, а потом попроси проявить милость к тому, кого называют Дином.

- Да, твой план возможно неплох.- вздохнула царевна без особой надежды.- Хоть я терпеть не могу Рама, но ради их жизней…

Брийя радостно схватила Каму за руки и сжала их.

- Я немедленно бегу к Сом!- быстро сказала она и метнулась из покоев, оставляя Каму досадовать и кривиться в одиночестве. Царевна опять села, руку опуская в фонтан. Стерпеть лорда Рама… Ну что ж, это ради доброго дела. И она решительно поднялась.

***

Женщина в белом свободном одеянии и драгоценной короной на голове сидела, читая что-то в старинном свитке. На вид ей было около пятидесяти лет, но на светлых волосах не просматривалась седина. И следы былой красоты еще придавали лицу мягкости. Мудрая Исат, хранительница при храме Оракула, вся была поглощена содержанием свитка.

Помещение светлое, облицованное тщательно отшлифованными пластинами меди, с выгравированными на них надписями и рисунками. Кроме стола и большого стеллажа со свитками, оно не было ничем загромождено. В большие арочные окна лился солнечный свет.

- Мудрейшая Исат,- появился в дверном проеме служитель.- возрадуйся! В ворота храма стучит твой нареченный брат.

Женщина отвлеклась от чтения, встала, отложив свиток. Драгоценный пояс заиграл бликами на солнце.

- Пусть же мой дорогой брат заходит.

Она быстро спустилась по каменным лестницам в усаженный кустами и деревьями павильон, где вдоль стен стояли в вычурно горделивых позах боги с головами животных. Со стороны главного входа в павильон входил человек лет сорока восьми с лицом, исперещенным шрамами и ветрами дальних дорог.

- Я рада снова видеть тебя здесь, брат.- сказала Исат.- Хоть я удивлена, потому что думала, ты снова бродишь где-то во внешних землях.

- Я бродил там.- сознался гость.- и большое имею желание снова уйти бродить. Того, кто стал бродягой, едва ли можно опять посадить на цепь возле дома.

- Разве цепи предлагают тебе тут?

- Меня держит около Ак-Барры лишь одна цепь. Ты знаешь, какая. Я пришел просить у тебя совета, моя мудрая сестра.

- Заходи, и я дам ответ на твои вопросы, мой брат.

***

Сом – служанка царевны Камы, вынянчившая рано лишившуюся матери царскую дочь, заканчивала утренние приготовление в покоях своей хозяйки. Она взбила подушки на диванах, поправила декоративные предметы, украшающие комнату, блюда на столике.

- Завтрак подан, ваше высочество,- с поклоном проворковала Сом, почтительно кланяясь.- Что-нибудь еще прикажете?

Кама стояла у окна, в руках держала маленькую ручную обезьянку Цыкки.

- Нет, спасибо тебе, Сом, ты можешь быть свободна.

Служанка пошла к двери, но лишь отворив её, попятилась, уступая дорогу гостю царевны.

- Ваше высочество, вас желает видеть лорд Рам.- пролепетала она, кланяясь вошедшему и царевне за разом.

Кама быстро отошла от окна навстречу гостю.

- Я уже стала думать, что ты не откликнулся на мое приглашение. - царевна пыталась говорить с воодушевлением и радушием. - У меня есть разговор к тебе, вот я и подумала, что будет лучше обсудить все за завтраком.

Он смотрел на царевну выжидающе и немного ехидно. Кама редко обращалась к нему с какими бы то ни было просьбами, а последние года четыре такого вообще не случалось. Уже одно то, что гордая царская дочь вынуждена, а она именно вынуждена, о чем-то его просить, грело его самолюбие. Ожидая, что скажет ему Кама, все еще соображавшая как бы половчее начать беседу, Рам взял с блюда лепешку – это была единственная слабость, которую он в себе признавал, так что даже не стеснялся – лепешки с фруктовой начинкой.

- Я вообще-то пришел узнать,- начал он разговор первым.- решилась ли ты позвать меня не праздник урожая. Не люблю, когда меня отвергают.

Кама предполагала, что Рам раздумывал о её словах накануне, потому и принял приглашение, что готов идти ей навстречу. Начало разговора её покоробило.

- Ты вот-вот убьешь человека!- прожигая его взглядом, сказала царевна.- А волнует тебя какой-то праздник?

Лорд Рам в ответ лишь улыбнулся.

- Итак?- требовательно напомнил он о своем вопросе.

- А если я соглашусь, ты…- быстро начала Кама, но Рам перебил, не дослушав.

- Нет, моя царевна! Я не собираюсь торговать жизнями иноземцев!

Лицо царевны стало лицом каменной статуи.

- Тогда нам не о чем говорить!- отчеканила она.

С трудом удержав рвущийся из души гнев, Рам непринужденным движением ухватил с блюда еще пару лепешек и вышел, чуть не сломав двери в покои царевны. Кама понуро села на диван. Все пропало! Но разве она могла сделать что-то большее, чем сделала, если уж это бездушное чудовище твердо решило совершить убийство? Несколько минут она просидела одна, раздумывая, какая горькая судьба ожидает того, кто называется Дином. Её одиночество прервала Брийя, тихонько скользнувшая в покои.

- Кама, он приходил?- с порога спросила переписчица.- Вы поговорили?

- Боюсь, надо обладать большим терпением или большей хитростью, чтобы заставить Рама прислушаться к чьему-то мнению, кроме его собственного.

- Он отказался?

- Он сразу же потребовал от меня ответа: согласна ли я взять его в сопровождающие на праздник. Когда я хотела предложить ему услугу в обмен на услугу, то не пожелал и слушать. Его гордыня не знает меры! Ах, пусть унесут всю еду, у меня нет желания есть.

- Нет, нет! Кама, ты не должна терять надежды!- Брийя подошла и взяла подругу за плечи.- Еще неизвестно на чьей стороне в этом бою будет Осирис! Ты должна быть сильной, а голод лишь ослабит тебя. Прошу поешь, если ты хочешь, я составлю компанию тебе.

Кама слабо улыбнулась, давая понять, что не уверена в своем аппетите. Но Брийя была настойчива.

- Твои силы и так истощены бессонной ночью, ведь я знаю, ты не спала, как и я. Прошу поешь хоть немного ради меня. Пригласи меня на обед, если прежний гость оказался недостойным!

- Что ж, подчинюсь твоей настойчивости, Брийя, и хоть бы ты оказалась права.

- Ну, конечно!- воскликнула та, усаживаясь за столик.- Я только уберу отсюда эти противные лепешки, чтобы они не напоминали нам о Раме.

С этими словами она взяла блюдо и поставила его на постамент с растущей из огромного вазона мимозой. При этом она глазами как будто бы пересчитала оставшиеся на нем лепешки.

Брийя даже чуть удивила подругу своим жизнеутверждающим оптимизмом в такой критической ситуации, в какой они, вернее, те двое иноземцев, чьи судьбы их обеих взволновали, находились. Пока они с царевной трапезничали, Брийя убеждала не терять надежду и приводила разные доводы для этого, так что к концу трапезы и Кама воспряла духом.

***

К ба Кабет отдыхавшей в своих пышных покоях провели человека в длинной темной одежде и небрежно обмотанным вокруг головы шарфом. Он с почтением склонился перед верховной жрицей, взиравшей на него с ленивой досадой утомленной львицы.

- Что-то случилось, Ти-Гор? Какие-то важные вести для меня?

- Среди племен Змеиной Луны идет слух, что в окрестностях появился Великий Охотник Сехх.

Ба Кабет встрепенулась. Подведенные синей тушью глаза расширились и зло блеснули.

- Это правда? Кто-нибудь видел его?

- Городские патрули не встречали этого человека.

- Городские патрули – это дворовые собаки бесполезные в охоте на леопарда! Разве с ним возможно столкнуться случайно? Слушай меня, Ти-Гор, узнай, узнай наверняка, тот ли это Сехх, что давно исчез из наших земель, и немедленно доложи мне!

Ти-Гор, отвешивая поклоны, попятился к выходу, а ба Кабет, как растревоженная змея, заметалась по комнате.

- О! Проклятый, я уж так надеялась, что тебя давным-давно унесло по реке богов и далеко! Неужели ты вернулся? Неужели и в реке богов ты умеешь плавать?

Меж тем Ти-Гор, прячась за колоннами, ныряя в портики и закоулки дворцового комплекса, незамеченным перебрался из храмовых построек в постройки дворца. Около одной из колонн возился слуга. Ти-Гор цыкнул ему. Очевидно, его знали. Оглянувшись по сторонам слуга подошел, и Ти-Гор сунул ему в руку клочок папируса, после чего испарился, как будто его тут и не было.

Клочок папируса из рук слуги перекочевал в руки другого слуги, который сунулся прямо в покои Нерады. Царь Ак-Барры занимался самым обыкновенным своим времяпровождением – смотрел представление придворных циркачей. Фокусник показывал старинный трюк с проглатыванием длинного узкого прута, а царь смотрел на это шарлатанство с превеликим интересом.

Слуга подкрался, не решаясь потревожить царя в самый ответственный момент проглатывания шпаги. Лишь когда фокусник, не поперхнувшись, горделиво развел в стороны руки, знаменуя успешное окончание, и поклонился восхищенному царю, слуга посмел привлечь внимание монарха к себе. Почтительно склонившись, шепнул что-то на ухо Нерады и протянул клочок папируса. Царь кивнул. Сделав свое дело, слуга удалился.

***

Ти-Гор выбирался из дворца, стараясь быть незаметным. Тому, кто служит сразу двум сторонам, приходится быть вдвойне осторожным. На всякий случай он плотнее укутался длинным шарфом и сторонился попадавшихся навстречу людей. В очередной раз делая стратегическую остановку за одной из массивных колонн, Ти-Гор заприметил идущую по коридору девушку. Он узнал её – Брийя-переписчица, наперсница Камы. Она не просто шла, она как будто кралась, как и он сам, оглядываясь по сторонам. Ти-Гор предпочел стать незаметным, следя, куда и зачем крадется по дворцу лучшая подруга царевны.

В огромной кадке, украшенной лепными барельефами в виде морд диковинных животных, росла большая раскидистая пальма. Воровато оглянувшись, и, не заметив слившегося с колонной Ти-Гора, Брийя извлекла из-под складок легкой накидки небольшое блюдо. Рукой торопливо выкопав ямку в кадке с пальмой, она высыпала содержимое блюда туда и тщательно засыпала сверху. Справившись с этим, Брийя выпрямилась и уже свободно и спокойно пошла дальше. Заинтригованный Ти-Гор, едва девушка скрылась из виду, хотел подойти ближе, но в коридоре показались люди. «Проверю попозже»- успокоил себя Ти-Гор, плотнее кутаясь шарфом.

***

Зеркала в камере не было, так что тот, кого называют Дином, не мог оценить, насколько эффектно он выглядит в облачении местного рубаки-парня. Так что он мог рассчитывать лишь на оценку Табо, который рассматривал друга, и кое-как осматривать себя сам.

Доспехи, правда, подобрали ответственно, сообразно росту и габаритам вояки. Но даже это не делало их настолько легче и удобнее, чтобы не ощущать их тяжести и того, как они сковывают движения. Любой древний воин, с досадой думал Табо (наблюдая упражнения приятеля по подниманию рук, наклонам, приседанию) учился сражаться в доспехах, привыкая к ним долгие месяцы, а то и годы. А его другу напялили их за час до начала драки. Табо готов был согласиться с Дином – справедливость местных законов, ой, какая своеобразная.

- Мне конец!- констатировал Дин, проведя все манипуляции с новым костюмом.- От этого железа только хуже! Может, сказать, что я хочу его снять?

- Это противоречит правилам.- уныло ответил Табо.- К тому же это – не железо, а бронза. И надевают доспехи не для красоты. Знаешь, какие страшные раны может наносить даже бронзовый меч? На раскопках археологи находили скелеты с разрубленными ребрами…

-Ничего повеселее в твоем репертуаре не найдется?

- Извини. Увлекся. Ты же знаешь, меня всегда увлекала жизнь древних обществ. А тут, глазам не верю, все, как будто три тысячи лет назад.

- Мог бы порадоваться за тебя как за исследователя, старик, но чуть-чуть в других обстоятельствах. А наш практический опыт, боюсь, может оказаться коротким.

Незадолго до этого пленникам принесли поесть.

- Еще и кормят, как на убой.- пошутил тогда Дин, оглядывая маленький столик, внесенный целиком сразу с фруктами, лепешками и еще каким-то блюдом, должно быть, являющимся основным.

Табо же, ни слова не сказав, сел и принялся уплетать. Тогда и друг, махнув рукой на все, присоединился. Не помирать же голодными, раз на то пошло?

А теперь вот, когда остался всего час до поединка, друзья опять немного приуныли

***

Кама и Брийя тоже как на иголках сидели в покоях царевны.

- Царь не позволил тебе встретиться с избранными до начала боя?- тоскливо спросила переписчица.

- Он разрешил бы, но ба Кабет оказалась тут как тут. Она подняла такой шум, и отец, как часто это бывает, послушался её.

- Мне не понять, отчего царь столь послушен своей младшей сестре?- заметила Брийя.

- Мне самой кажется иногда, что отца как будто терзает чувство вины или страха.- призналась царевна.- Но ба Кабет пользуется его слабостью безо всякого стыда!

- Её стремление властвовать известно.- согласилась Брийя.- теперь она изо всех сил старается посадить на трон своего сына.

- Мои мольбы Осирису, чтоб этого не случилось.

Обе девушки были нарядно и празднично одеты. Платье царевны из золотой ткани плавно ниспадало до земли, на голове красовалась сложной конструкции диадема или даже корона. Цепи, амулеты, браслеты, кольца. Царственная девушка просто сияла от обилия драгоценных украшений.

Наряд её подруги, хотя и более скромный, но тоже праздничный, тоже изобиловал золотыми побрякушками, а на голове скреплял прическу массивный золотой наголовник.

Вообще поединок на арене, где разыгрывались на кону две жизни, жителями Ак-Барры рассматривался как интересное представление. Зрители, что попроще, уже заполонили трибуны, спеша занять место получше. Зрители познатнее не так спешили, поскольку имели забронированные места.

Толпа шумела, размахивала цветными флажками. Торговцы сластями и вином собирали хороший барыш, шныряя в толпе. Не упускали шанса заработать и уличные циркачи. Другими словами, поединок не на жизнь, а насмерть был и причиной и апогеем народного гуляния. Глотатели огня извергали пламя, жонглеры и фокусники удивляли своим мастерством, торговцы предлагали разнообразные лакомства. И вся празднично разряженная толпа ожидала появления царя и его свиты.

Настроения в толпе разнились. Некоторые искренне жаждали увидеть победу иноземца и исполнение древнего предсказания об избранных, которые спасут Ак-Барру от беды и разрушения. Другие не верили, что избранными могут быть пойманные во внешних землях мальчишки. Третьи не утруждали себя никакими предположениями, просто радовались возможности развлечься и повеселиться.

Звуки длинных вытянутых труб возвестили, что царская процессия входит в арену. Сначала показались два ряда девушек в золотых одеяниях. Они шли, раскинув руки, а к рукам крепились подобия золотых крыльев, что делало их похожими на священный символ орла, символ города. Царскую колесницу везли черные, как смоль, рабы. Мерными помахиваниями руки он приветствовал взревевшую толпу. Следом за царской колесницей везли колесницу царевны Камы. Прекрасную царевну приветствовали еще более восторженно, чем её отца. Именно с Камой жители страны связывали свое будущее. Да и вообще, красивая девушка всегда вызывает больше симпатии, чем пусть и добрый, безобидный старик.

Появились колесницы ба Кабет, а за ней – ба Амона. Верховная жрица блестела вся в золоте, на голове у неё красовался убор тоже из золота, точно тот, что наблюдают все туристы на голове сфинкса у знаменитой пирамиды. Все четыре колесницы сделали круг по арене и остановились перед главной трибуной, где находились места царя и его ближайшей свиты. Медленно, под звуки торжественных фанфар царь и царевна поднялись по ступеням к своим тронам. Следом за ними проследовали ба Кабет и ба Амон, сопровождаемые громкими криками толпы

На трибуне, где размещались лучшие граждане города, заполненной представителями среднего чиновничества, богатого купечества и прочих лучших граждан, сидели две молоденькие девушки. Одна – блондинка с миндалевидными глазами и тонкими бровями в богато украшенном платье с золотым обручем в волосах с широкой резной пластиной на лбу – была особенно прелестна. Её подруга – чуть ниже ростом, с русыми кудрявыми волосами, и одета была скромнее, и милым личиком все-таки не могла соперничать с белокурой подружкой.

- Поверить не могу, что отец позволил мне, наконец-то, побывать на празднике!- поделилась красавица своим восторгом.

- Да, тебя долго продержали взаперти.- согласилась подруга.- Отец дорожит тобой больше, чем всеми своими богатствами!

- Мама оставила ему лишь меня.- грустно вздохнула красавица, и обе девушки снова посмотрели на царскую ложу, сверкавшую пышностью и блеском одежд.

- Ах, до чего хороша сегодня её высочество царевна Кама!- восхищенно шепнула кудрявая девушка, разглядывая восседавшую рядом с отцом царевну.

Белокурая подруга тоже посмотрела и чуть оттопырила губку. Не то, чтобы она имела к царевне какие-то претензии…

- Да, царские портные и цирюльники постарались.- небрежно ответила она.- А платье, знаешь, похоже на то, в котором я стала царицей цветов на прошлом празднике урожая. Конечно, золота на мне было поменьше, и корону мне преподнесли из цветов. Но как ликовали, встречая меня, как ссорились самые видные командиры за право пронести царицу цветов по городским улицам! Ах, Лона, если в жизни бывает еще большее счастье, чем я испытала тогда, то я бы очень хотела узнать, в чем оно заключено.

Лона посмотрела на подругу с невольным благоговением. Да, пожалуй, разве что Кари может себе позволить столь непринужденно сравнивать себя с царевной Камой, потому что вряд ли найдется в городе и всем царстве Ак-Барра другая девушка, достойная соперничать красотой с наследницей династии Рамзесов.

К трону царевны, с тоской и тревогой осматривающей арену и все это шумное людское сборище, через боковые трибуны пробралась переписчица Брийя. Стражницы-амазонки пропустили её совершенно спокойно.

- Я всю ночь молила богов.- сообщила Брийя, садясь рядом с царевной.

- А я лично распорядилась, как следует накормить избранных и подобрать наилучшие доспехи тому, кого называют Дином. Командующий Джулак занимался этим.

- О, ему можно довериться!- отозвалась Брийя, и подруги вдвоем стали напряженно всматриваться в происходящее на арене, где распорядители действа потихоньку разгоняли циркачей, торговцев и прочую постороннюю публику.

Ба Кабет и ба Амон тоже переговаривались.

- Вчера во внешних землях на наш патруль напали. Я узнал от одного из своих служителей, но не успел вам пересказать. Кем были напавшие, выяснить не смогли, но отбиться солдаты сумели только с помощью какого-то человека. Кто он – узнать не успели, сразу после сражения этот герой исчез.

- Ба Амон, обо всем этом поговорим после боя.- прервала ба Кабет.- Как и о том, что младшие жрецы пьют вечерами в харчевнях с солдатами и слушают там побасенки.

- Я лишь хотел предупредить вас, ба Кабет,- сконфуженно пробормотал Амон.- что в окрестных землях неспокойно.

- Поговорим обо всем после боя!- оборвала верховная жрица, и ба Амон умолк.

Арену, наконец, освободили, и царь Нерада встал.

- Да предстанут пред нами соперники!- громко провозгласил он, поднимая свой скипетр.

Трибуны взорвались криками, замелькали разноцветные флажки. Одновременно из обоих выходов на арену появились девушки, наряженные в золотых орлиц. Они шли двумя шеренгами, широко раскрыв свои золотые «крылья», а в середине шеренг шагали бойцы. Доспехи Дина дополнились еще и шлемом с сеткой, закрывающей лицо почти полностью. Боевые доспехи Рама выглядели еще оригинальнее. Его торс «защищали» только два полностью покрытых металлом ремня крест накрест, посредине, на груди, скрепленные небольшой фибулой. На левом плече крепилось небольшое наплечье, а руку от локтя и ниже закрывал металлический наруч, сделанный в виде металлических перьев или чешуек. Короткие, заправленные в сапоги штаны типа шаровар странным образом сшитые вместе с чем-то напоминающим традиционную для многих древних обществ мужскую «юбку». Довершал облачение шлем. Он закрывал лишь половину лица и вообще смахивал более на парадную амуницию, нежели на боевую: блистающий золотой чеканкой, высокий и с султаном из черных шелковистых волос.

Направляющие «орлицы» встретились, не доходя друг до друга метра два, и сложили «крылья». Противники же, не останавливаясь, шли, пока не встретились почти нос к носу, после чего повернулись к царской ложе. помощники вынесли два меча. Медленно и почти синхронно бойцы вытащила свои мечи из ножен. Служители ретировались, «орлицы» тоже успели уйти с пространства арены. Табо тихо прошел вдоль крайней трибуны и встал между местами зрителей и небольшим ограждением, отделявшим «мертвую зону» арены от зрительских мест.

Верховная жрица встала со своего трона и подошла ближе. Все взоры, в том числе Дина и Рама обратились к ней, точнее, к цветку красной орхидеи, который она держала в руке. Вот пальцы разжались, и орхидея упала – сигнал к началу поединка.

Соперники мгновенно повернулись друг к другу, Дин сделал это даже быстрее противника, сжимая меч обеими руками. Лорд Рам напал первым, несколько раз звонко ударив по неуклюже подставленному Дином мечу. Бил, скорее, в насмешку, чем в полную силу. Дину приходилось только отступать от сыпавшихся ударов, а после последнего особенно коварного удара Дин не удержался на ногах и сел под оглушительный рев зрителей.

В своей ложе, глядя, как лорд Рам забавляется с жертвой, точно кошка с мышью, царевна Кама сжала кулачки. Глаза Брийи блестели лихорадочно, она что-то беззвучно шептала губами, но в шуме трибун, стоявшем вокруг, даже Кама не могла расслышать что именно.

- Чужеземец, ты как будто в болото собрался нырять!- донесся до Дина насмешливый голос противника.

«Нет, меня так просто заклюют, как цыпленка!» Дин встал с земли и снял шлем, который только мешал ему ориентироваться. Стоявший возле трибун Табо что-то отчаянно кричал другу и жестикулировал. Дин плохо слышал. Он бросил шлем на землю, бросил и меч, с которым все равно не умел управляться и встал в боевую позицию.

Его поведение на пару секунд озадачило Рама. Смерив чудака с ног до головы взглядом, он подошел ближе, своим мечом молча указывая противнику на брошенное оружие. Жест недвусмысленный – лорд Рам требовал, чтобы соперник поднял меч и сражался, как положено.

Но Дин в ответ нанес неожиданный удар по руке противника, держащей меч. Удар был силен еще и своей быстротой и неожиданностью. Рам сумел удержать оружие лишь с невероятным усилием. Он отшатнулся назад, в то же время Дин, не теряя времени, пошел в атаку и ударил еще раз, сбив Рама с ног.

«Самая опасная ошибка – недооценить врага»- всплыли в голове слова, слышанные от одного человека. Ошеломленный стремительной атакой чужеземца лорд Рам был обескуражен, но выучка воина, заложенная с самых ранних лет, помогла преодолеть растерянность в считанные секунды. Чужак явно собирался биться голыми руками, применяя какую-то неизвестную тактику рукопашного боя. Рам вскочил на ноги, быстрым движением снял и отбросил свой шлем, а потом вонзил меч в землю. Он принял вызов. Противники снова сошлись.

Стиль боя иноземца был необычным и эффективным. Нужно было включить весь максимум внимания и быстро соображать, что можно противопоставлять его движениям.

Следующий удар Дина вышел скользящим, потому что Рам ухитрился вывернуться, но не до конца. Потом еще и еще череда взаимно пойманных и пропущенных ударов и маневров, в которых явное преимущество менялось с молниеносной быстротой. Теперь это было уже не избиение младенцев, а самый настоящий поединок двух равных противников. Даже трибуны перестали реветь, над ареной царила мертвая тишина, прерываемая лишь ахами и вскриками в особенно острые моменты боя.

Дин действительно хорошо владел техникой. Но через пару минут первоначальной растерянности противника, пришлось напрячься в полную силу. Конечно, стиль использовали каждый свой, но с предельным мастерством. Рам был всерьез удивлен, что приходится бороться в полную силу с этим презренным червем, в крови которого до начала боя не желал марать благородное оружие, которого оруженосец, помогавший надеть доспехи, смеясь, предлагал забить, словно палкой ножнами от меча.

Противники снова сошлись. Один удар Рам пропустил, но, падая, сумел сильно ударить Дина по ноге и тем самым тоже повалить на землю. Какое-то время бой вообще потерял всякий пафос: противники катались по земле, сцепившись, будто дворовые собаки.

Но вот все увидели, как Рам отшвырнул противника и быстро вскочил на ноги, одновременно выдергивая свой меч из земли. В груди у каждого в этот миг замерло дыхание, только у одних от ужаса, у других от предвкушения победы.

Меч зловеще блеснул в воздухе, и вряд ли Дину удалось бы избежать смертельного удара, если бы его соперник совершенно нежданно словно застыл на пару секунд.

Дину хватило этой заминки, чтобы откатиться в сторону, вскочить на ноги и броситься в атаку. Он использовал бросок, но, уже швырнув оземь противника, почувствовал что-то неладное. Враг, яростно сопротивлявшийся только что, почему-то упал как бесчувственное тело. Схватив обеими руками меч, Дин занес его над лежащим человеком, но не мог опустить. Во-первых, ему никогда не доводилось убивать кого-то, во-вторых, его смущала странная и неожиданная беспомощность поверженного противника, феноменально ловкого только что. В глазах Рама читалась ярость и стремление продолжать борьбу, нодвижения его стали неуклюжи, натужны и хаотичны. Дин, имея возможность отдышаться, уже ясно видел, что с противником происходит нечто неладное. Рам превозмог слабость, нежданно охватившую все тело и даже затуманившую на минуту сознание. Он вывернулся, встал на ноги и бросился на соперника, как загнанный зверь. Они сцепились в борьбе за меч. Дин даже не успел провести какого-то приема. Он просто рванулся и от души толкнул соперника. Тот сделал несколько покачивающихся шагов назад. Дин успел увидеть судорогу, скривившую его лицо. Понимая, что бой надо кончить, Дин подскочил и ударил противника в челюсть. Но удар не удался. Будь на этом «чемпионате» телесъемка и возможность просмотреть замедленно и по кадрам, зрители смогли бы увидеть куда четче – ноги у Рама подкосились еще до того, как кулак соперника до него долетел.

Люди на трибунах в гробовом молчании наблюдали за происходящим.

- Что же он медлит?- прошептала Брийя, сжимая руками складки своего платья.

А царевна с ужасом ждала, когда избранный, чей образ запал ей в сердце, обагрит кровью меч, который держит в руках. Неужели он сделает это?

Но Дин думать забыл о мече. Он слишком был удивлен и вообще на кровопролитие не настроен, тем более теперь, когда противник его не способен ни нападать, ни защищаться. Рам лежал на земле бездыханен. Это хорошо видели зрители из ближних рядом, видел это и Дин и ждал в растерянности, что будет дальше. Почему-то не было в груди чувства полной победы.

Непонятный шум поднимался над трибунами. Кто-то выкрикивал приветствия победителю, кто-то недоуменно бубнил.

Лицо Камы расцвело радостной улыбкой.

- Он одержал победу, хвала Осирису!- шепнула она Брийе.

Царь Нерада поднялся.

- Подойди же тот, кого называют Дином!- торжественно произнес он.- Ты одержал победу, и посему ты и тот, кого называют Табо, оправданы от обвинений…

Внезапно ба Кабет, до сих пор как будто лишившаяся дара речи, встала резко и швырнула прочь цветок черной орхидеи, который она должна была уронить в знак окончания боя.

- Это не победа в поединке, а черное колдовство!- выкрикнула она пронзительно.

И зрители на трибунах разом притихли, а царь от неожиданности сел обратно. Царевна и её подруга с гневом и беспокойством глаз не могли оторвать от верховной жрицы, что сейчас как никогда походила на фурию.

- Чужеземцы использовали неведомую магию!- продолжала ба Кабет.- Этот поединок не может быть засчитан!

Царевна Кама тоже вскочила на ноги.

- Мы все видели, как лорд Рам пал от удара, нанесенного ему и уже не смог подняться!- горячо вмешалась она.- Он проиграл поединок тому, кого называют Дином!

- Я прошу её высочество помолчать!- злобно оборвала ба Кабет.- Ибо вы не истины ищете, а оправдания иноземцам! Я требую разбирательства!

Царь опустил голову на руку и тяжело вздохнул.

========== Часть 1. Глава 7. Воля богов или козни демонов ==========

Табо и Дин снова оказались в той же камере, что и перед боем.

- Как думаешь, этот раунд зачтут?- спросил Табо, сидя на корточках у стены.

- Как видишь, судья оспорил счет.- мрачно пошутил Дин.

- Да уж, эта леди с лицом саркофага точно имеет что-то против нас.- проворчал Табо.- Это нечестно! Ты выиграл вчистую!

- Откровенно сказать,- сознался Дин, присаживаясь у стены рядом с приятелем.- не все так просто.

- Что ты хочешь сказать?

- С этим парнем вдруг что-то сделалось. Не знаю что, но…

- Он просто «поплыл» после какого-то из твоих ударов.- уверенно махнул рукой Табо.

- Может быть. Но если нас объявят еще и колдунами, нам точно каюк!

- Брось ты, старик! – оптимистично возразил Табо.- У нас такая мощная группа поддержки. Или ты не видел, как радовалась царская дочь твоей победе? По-моему, ты ей небезразличен.

- Да ладно! Она и видела меня всего дважды.- засмеялся Дин

- И многие тут думают, что мы свалились с неба. Что мы посланы богами.- продолжал Табо.

- Табо, ты же прекрасно понимаешь – никакие мы…

Табо зашипел и прижал палец к губам, покосившись на дверь, за которой мелькала тень охранника.

- Нам лучше не разуверять их в этом пока.- предупредил шепотом.

Дин с этим согласился.

***

В больших и светлых комнатах при храме сновали лекари, одетые в белые балахоны с голубыми плащами и голубыми шлемами-шапками, напоминавшими по форме кепки без козырьков.

Около ложа, на котором покоился лорд Рам, возились двое младших помощников лекарей, заканчивая освобождать пострадавшего от тяжелых металлических наручей.

К ложу непростого пациента подошел главный лекарь и внимательно стал рассматривать его. Лицо Рама было бледным, но ничто не указывало, что он испытывает боль.

- Он словно спит.- задумчиво пробормотал главный лекарь Сенмеркар.- но сон его тяжел и странен.

- Что мы будем докладывать царю?- спросил один из помощников.

- Да сохранят нас боги!- вздохнул Сенмеркар.- Странный случай. И шум вкруг него поднят невероятный.

- И ставки в споре высоки.- поддакнул помощник.

- Как не испепелиться меж двух ярых огней, Гат-сут?- тоскливо вопросил Сенмеркар.- Ба Кабет в ярости.

- Но царевна Кама и советник Кут считают пришельцев избранными. И народ волнуется…

- Не наше дело судить о подобных вещах.- ответил Сенмеркар.- Наше дело – определять и лечить болезни. Я иду докладывать царю, что мне нужно время, прежде чем делать заключение. А вы займитесь пока порезами и ушибами, обработайте, как полагается.

Помощники поклонились в знак повиновения.

***

Лона и Кари возвращались с арены в большом паланкине, который прислал за дочерью богатый торговец Тохубат.

- Как ты думаешь, что же произошло?- взволнованно говорила Лона.- Неужели верховная жрица права, и чужеземцы обладают колдовской силой?

- Откуда нам знать?- пожала плечами Кари.- Но при дворе довольно ученых людей, они уж точно разберутся. Ах, Лона, как бы мне хотелось быть при дворе!

Кари мечтательно подняла кверху глаза.

- Если твой отец узнает обо все случившемся, и о том, что чужеземцы, возможно, напускали вокруг себя какие-то чары, то он, пожалуй, больше не пустит тебя ни на какие праздники.- заметила Лона.

- Поэтому не надо рассказывать ничего моему отцу.- попросила Кари.

- Но другие все равно ему скажут.

- Слушать байки мой отец не любит. И к тому же скоро мы совсем переберемся в город. Жду не дождусь того дня. Я так устала от жизни отшельников. Нет, в такой жизни есть своя прелесть, но я устала. Я хочу видеть людей, быть в гуще событий, а не прятаться в глуши и бояться диких племен внешнего мира. Говорят, они похищают девушек и приносят их в жертву при полной луне.

Лона прижала руки к щекам и в ужасе покачала головой.

- Но скоро все переменится!- лицо Кари просияло.- Отца должны ввести в совет, ему придется вернуться в город и распрощаться с жизнью добровольного изгнанника!

- Да, советник не может жить в удаленной провинции.- согласилась Лона.

- Моя мать состояла в родстве с хранительницей из храма Оракула.- шепотом поведала подруге Кари.

У Лоны округлились глаза.

- Неужели?- тоже шепотом переспросила она.

- Думаю, что об этом родстве помнят. И меня возьмут в царский двор.- с простодушным тщеславием сказала красавица.

- Думаю, там ты найдешь себе достойного жениха.- смеясь, заметила Лона.- Ты заметила того командира, что стоял у ступеней царской ложи?

- А, затем он уводил иноземцев?- Кари тоже засмеялась.- Да, он очень заметный мужчина, это правда! Но мой отец едва ли одобрит, если я окажу ему внимание. Он слишком не доверяет солдатам.

- Но командир Джулак – командующий и начальник царской охраны!

- Это не убедит отца.- покачала головой Кари.- Для него все солдаты одинаковы.

- Но, возможно, сердце его смягчит тот факт, что командир Джулак находится в дальнем родстве с царской династией Ат-Тенна.

- Что?- искренне удивилась Кари.

- О, мне, кажется, удалось заинтриговать тебя?- прищурившись, лукаво заметила Лона, и обе девушки рассмеялись.

***

В зале совета было жарко. Жарче, чем вчера. Царь сидел, устало откинувшись на троне, а между ба Кабет, с одной стороны, и советником Кутом, с другой, уже несколько минут шла жесткая перепалка.

- Свидетелями боя были все мы.- говорил советник.- Мы все видели, что тот, кого называют Дином, показывал чудеса доблести. Немногие из наших солдат и командиров держались бы подобным образом на арене против начальника храмовой стражи.

- Он применял подозрительные телодвижения!- перебила ба Кабет.

- Разумеется, в его стране есть своя военная наука. Каждый сражается так, как он умеет.

- Или призывает демонов себе на помощь!- не отступила ба Кабет.- Чужеземцы эти опасны. Их нельзя оставлять в живых!

- Никакой магии нет в силе и доблести!- вмешалась, не выдержав, царевна.- Тот, кого зовут Дином, сражался храбро и победил. А твои предположения смешная и жалкая попытка отобрать победу у достойнейшего!

Страсти кипели, а большинство советников и царь пребывали в полной растерянности, оттого никто не остановил царевну, ведь она пока что не имела права голоса, лишь право присутствия.

Двери распахнулись, и слуга доложил о приходе главного лекаря. Царь встрепенулся. Перевел дух и верховный советник Кут.

- Лекарь Сенмеркар готов сделать доклад.- громко объявил он.- Быть может, его заключения прояснят нам дело!

Главный лекарь вошел в зал и почтительно поклонился царю и совету.

- Что ты выяснил, Сенмеркар?- нетерпеливо спросил царь.- В чем причина: рана или болезнь?

- О, царь,- заговорил главный лекарь.- Я тщательно осмотрел лорда Рама, и я не обнаружил на его теле ни раны, ни ушиба, которые могли бы послужить причиной его тяжелого состояния.

- Так что же тогда послужило причиной?- воскликнул царь.

- Этого я еще не выяснил достоверно. Как будто внезапный приступ случился с ним.

- Это не приступ, а порча!- выкрикнула ба Кабет, сверкнув глазами.

- Разве может приступ случиться ни с того, ни с сего?- еще больше встревожился царь.- Чем болен лорд Рам?

Главный лекарь потупился немного и вздохнул. В той накаленной обстановке, что нависла сейчас, он понимал, как должен взвешивать каждое слово и выверять суждения.

- Я не готов еще представить окончательный вывод о болезни лорда Рама.- сознался Сенмеркар.- Мне нужно еще время.

- Каково сейчас состояние лорда Рама?- спросил царь.- Может ли он сам что-нибудь сказать?

- Лорд Рам пребывает в отсутствии сознания, его состояние сходно с тяжелым сном, но я не вижу опасности того, что он погрузится в реку богов. Как только положение изменится, я извещу ваше величество и верховную жрицу об этом.

- Что ж, ступай выполнять твой священный долг у постели больного.- ответил царь.

Сенмеркар поклонился с облегчением и вышел.

- Я уверена,- решительно встала царевна Кама.- болезнь Рама – это знак воли богов. Осирис поразил его неожиданной болезнью, чтобы даровать жизнь тому, кого называют Дином.

- Или же демонические чары обрушены на голову моего сына!- немедленно вмешалась ба Кабет.

Спор в зале совета вспыхнул с новой силой. Мнения разделились.

- Ясно, что некоторые здесь желают во что бы то ни стало оправдать злодеев, с которыми в наш город придут беды и разорение!- перекрикивала всех ба Кабет.

- Осирис поразил Рама, дабы даровать победу избранным!- возражала ей царевна.- Отступи, ба Кабет! Победа нынче не на твоей стороне!

- И ты не одержала еще победы, царевна Кама!- выпучив глаза, рявкнула жрица.

- Довольно!- царь поднял скипетр.- Довольно! Кама, я не дозволял тебе говорить!

Царевна села, опустив пылающее от волнения лицо.

- Ба Кабет,- Нерада обратился к сестре.- вспомните о положенном вам достоинстве.

Верховная жрица тоже села, вернув своему облику величественность, и замолчала. Установив тишину, Нерада обратился к советникам.

- Я жду предложений совета.

Несколько минут советники шушукались, совещались, передавали друг через друга какие-то версии и предложения Куту. Наконец, верховный советник встал.

- О, царь,- заговорил он.- совет полагает, что лорда Рама следует подвергнуть десятидневному отчуждению. Пусть он остается пока в изолированных палатах в храме Усет, и пусть Сенмеркар выяснит природу его болезни, убедится, что хворь его не заразна.

- Это будет разумно.- согласился царь.

- Моего сына запирать под замок, словно зачумленного?- змеиные глаза ба Кабет снова выпучились.

- Пока природа его болезни невыяснена, и есть опасность, что лорд Рам заразен,- спокойно ответил советник Кут.- подобный шаг необходим и оправдан нашими законами. Ты же знаешь это, ба Кабет. Что касается иноземцев, то я думаю, откуда бы ни пришла болезнь начальника храмовой стражи, воля Осириса о них понятна. Тот, кого называют Дином, должен был выжить на арене, и он остался жив. Значит, они оправданы.

Ба Кабет встала и хотела возразить, но царь остановил её жестом.

- Я по-прежнему полон сомнений. Прошлый раз я послушался совета ба Кабет. Теперь послушаю тебя, верховный советник Кут.

- Благодарю, ваше величество.- поклонился советник.- Дозвольте испытать этих двух иноземцев книжной мудростью. Избранные должны пройти испытание, о котором говорится в древнем манускрипте. Так дадим же им шанс доказать свое происхождение.

Царь Нерада обвел всех глазами: неопределенность на лицах большинства советников, один Кут твердо знает, чего хочет; Кама ждет ответа, как будто решается её собственная судьба, хотя, вообще-то, так оно и есть; лицо сестры сделалось каменным и злым. И царь произнес:

- Да будет так!

По совету пронесся вздох. Решение принято, уже легче. Все успели устать от бесконечных споров. Ба Кабет зло стиснула зубы. Лицо Камы просияло, она обернулась к подружке – Брийя, как обычно, сидела рядом с ней.

- Им позволят пройти испытания!- радостным шепотом поделилась она своей радостью.

- Да поможет им Осирис!- выдохнула Брийя, которая и радовалась, и одновременно очень тревожилась.

***

Морган уже вторые сутки провел в сырой и грязной камере. На сей раз его приковали основательно, а около дверей, внутри – не снаружи, стоял караул из двух воинов, неподвижных, закованных в латы, и в дурацких шлемах, закрывавших пол-лица с украшением в виде перекрученных рогов. Стерегли капитально.

Морган перебрал в голове сотни способов побега, но все не подходили к его положению. Хуже всего, что ему и не думали предложить есть или пить. Уж больно это походило на содержание смертника. Устав от мыслей о побеге, среди которых так и не нашел ни одной стоящей, Морган прошелся мысленно по посторонним предметам, воспоминаниям, моментам жизни, мечтам. Среди них мелькнула одна, что заставила Моргана подивиться себе самому – и о чем только я, идиот, думаю?

- Эй, вы, истуканы!- окликнул он неподвижных охранников.- Дайте воды!

Ни один из них не шевельнулся. Из-под шлемов видны были рты и подбородки. И никаких эмоций на застывших лицах.

- Дайте воды, остолопы!- Морган не насмехался, он действительно ненавидел этих двух неподвижных столпов. Не хотелось думать, что смерть от жажды – это местный способ казни.

- Вы слышите меня, придурки, дайте воды!

Караульные не реагировали. Мысленно Морган выругался очень дурными словами. Мысленно, потому что не хотелось тратить силы на произношение вслух. Он решил силы беречь. Силы нужны, чтобы думать. Должен быть, должен способ выбраться отсюда! За дверью послышалась возня, движение. Щеколда звякнула и дверь открылась. Караульные немного расступились в стороны, давая дорогу женщине в странном костюме с небольшим кнутиком в руках. Морган подумал в первый момент, уж не палачом ли работает эта экстравагантная дамочка. Глаза у неё были змеиные, а лицо похоже на посмертные маски фараонов, что ему доводилось видеть в Каирском музее.

Ба Кабет постояла с минуту, разглядывая прикованного к деревянной конструкции Моргана. Она видела, как он напрягся, в свою очередь, изучая её. Она видела его лицо: волевое мужественное, умное, но жесткость проступала через его черты. Такой человек переступит через что угодно, идя к своей цели, однако, не станет размениваться по пустякам. Он смел и беспринципен, но его можно приручить - так рассуждала ба Кабет, оглядывая экземпляр, о котором не спешила до сих пор докладывать царю или совету. Она все более убеждалась, что это именно тот человек, что нужен ей.

- Выйдите вон!- кратко скомандовала она. Стража, по всей видимости, не поверила сразу отданному приказу, и верховная жрица с раздражением крикнула громче:

- Все вон!

Оба стражника нырнули за дверь. Не торопясь, ба Кабет подошла и отстегнула сначала одну, а потом другую руку Моргана. Он сначала немного недоуменно посмотрел на свои освобожденные запястья, а потом уже внимательнее в змеиные глаза ба Кабет.

- Ты рискуешь, сестричка,- вкрадчиво произнес Морган.- Я ведь в два счета могу свернуть эту тонкую шейку.

- Будет весьма неразумно с твоей стороны.- ответила женщина без тени страха.- в моей власти отправить тебя в реку богов.

- Я недурно плаваю.- заметил Морган.

Он уже сообразил, что свободу ему предлагают неспроста и, видимо, не даром, но был готов принять правила игры и сыграть.

- Я не разобрался еще, что тут у вас происходит.- сказал он.- но думаю мы пригодимся друг другу.

Ба Кабет приподняла бровь, не спуская глаз с Моргана.

***

В светлых покоях хранительницы сама мудрая Исат и её помощница играли в настольную игру, нечто вроде шашек. На миг оторвавшись от доски, хранительница поглядела в широкое окно куда-то вдаль.

- Полагаю, он справится с заданием. Точнее, с моей просьбой.

- Вы доверяете ему, о, моя госпожа?- спросила помощница.- Ведь вам известно, кто он по происхождению. И к тому же он так долго блуждал во внешних землях слишком далеко от нас и нашего мира. Я вижу в глазах его иные мысли. Те, что породили в нем долгие скитания, и эти мысли – не с нами.

- Но именно скитания сделали его столь разумным и очень полезным для нас в вопросах взаимодействия с чужим миром. Что мы знаем о пришельцах? Так мало. А он много времени провел с ними и понимает их. Да и с поклонниками Сетха ему легче найти общий язык.

- Прискорбная судьба – и для Отступников он – отступник.

- Величие судьбы человека кроется не в одних только безоблачных днях и удачах.- назидательно молвила хранительница и сделала ход.

- Не самый удачный.- улыбнулась помощница.

- Я жертвую малым для большего.- в свою очередь улыбнулась Исат.- Ты сильный игрок, Нона, но будь осторожна.

***

Командующий Джулак стоял, в благоговении склонившись перед царевной Камой.

- Я желаю, чтоб тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, пребывали в наилучших условиях.- говорила царевна.- Им предстоит пройти испытание. Я верю, что с помощью Осириса они докажут, что и есть те избранные, о ком гласит легенда.

- Я приму все меры, чтобы иноземцы смогли отдохнуть после сегодняшнего испытания. Их переведут в более удобное помещение.

- Я рада слышать.- ответила царевна.- Еще я попрошу тебя, верный Джулак, следить за тем, что дают им есть и пить. Я сама буду распоряжаться их столом. Нельзя допустить, чтобы к ним попадала недоброкачественная пища.

- Я прослежу и за этим.- Джулак поклонился, когда он поднял глаза, то, будь Кама не столь увлечена думами о пришельце Дине, она прочитала бы, наверно, всю потаенную нежность этого печального и восхищенного взора.

Как только командир Джулак оставил покои царевны, туда вбежала Брийя. Выглядела она расстроенной.

- Что случилось? Дурные вести?- встревожилась Кама.

- Нет, ничего нового. Просто сердце моё гложут страхи.

- О, соберись с духом!- царевна ласково обняла подругу за плечи.- Они победили на арене, Осирис улыбнется им и в испытаниях.

***

Еще только начало светать. Улицы города были почти пусты, по ним после вчерашнего празднества бродили только патрули стражников да запоздалые гуляки.

Ба Кабет слезла с паланкина около храмового комплекса Усет и вошла в почтительно растворенные перед ней двери.

- Найди главного лекаря и передай, что я хочу говорить с ним.- так повелев привратнику, верховная жрица двинулась по коридорам, напоминавшим темничные своей простой торжественностью.

В небольшом помещении, запертом на ключ, лорд Рам стоял у зарешеченного окошка, накинув короткий плащ на плечо.

- Откройте!- властно приказала Кабет служителю в бело-голубом хитоне у двери. Тот с опаской пробежал глазами по верховной жрице и дверям.

- Есть ли у вас разрешение?- робко поинтересовался он.- мне приказано…

- Ты что, ослеп?- взъярилась верховная жрица, высокий ворот её плаща как будто приподнялся, точно у очковой змеи.- Сейчас же отворяй!

Служитель не посмел более перечить, и в замочной скважине заскрежетал ключ.

Рам обернулся на звуки голосов и успел придержать рукой спадающий плащ. Увидев мать, входящую в карантинную комнату, он улыбнулся радостно, несмотря на бледность и еще не прошедшую слабость.

Но в лице ба Кабет не читалось ни участия, ни радости, ни хоть бы материнского беспокойства. Он подвел не только себя. Он подвел её.

- Вот, пришла взглянуть на могучего воина, который валялся на арене старым башмаком.- произнесла она саркастически.

От такого приветствия сын побледнел еще сильнее, улыбка сползла с его лица.

- Чужестранец вовсе не такой червяк, каким он пытался казаться. Негодяй действовал хитростью. И застал меня врасплох! Мне неведом его способ драться. Но ты же видела, я сражался, не жалея сил и себя.- попробовал Рам оправдаться.

- Он сражался!- сказала мать в пространство.- Сражаться мало! Только победителю достается награда!

- Я сражался достойно!- повторил сын.- Я уверен, что сумел бы одолеть чужеземца! Но меня как будто поразил непонятный недуг! Я не знаю, что это было. Перед боем был здоров, я уверен в этом!

Он шагнул к матери, стоявшей спиной к нему, коснулся её плеча, но Кабет ответила таким высокомерным холодным поворотом головы, что Рам невольно опустил руку.

- Рассказывай теперь, что хочешь!- прежним глумливым тоном бросила ба Кабет на его оправдания, в голосе её начинала звенеть злоба.- Эти глупцы превозносят «избранных», считая, что победа дарована им Осирисом! А тебя держат тут, будто заразную крысу! И хорошо, если твою болезнь удастся отыскать и доказать, что она не была ниспослана, дабы этот Дин восторжествовал в поединке! Хотя наши враги вывернут все, что угодно, как им того хочется! И чужестранец сядет на троне рядом с царевной Камой! У этой глупой девчонки уже горят глаза!

Рам сжал кулаки, глаза его сверкнули.

- Не бывать этому, не бывать! Клянусь, мой час мести наступит!

- Возможно, даже раньше, чем ты полагаешь.- загадочно произнесла его мать.- А теперь оставайся тут и не вздумай спорить с лекарями. Тебе не стоит их злить, от них многое зависит. Чужеземцам предстоит пройти еще испытание, чтобы доказать свою избранность. Удача не будет улыбаться им вечно. Их провал станет твоим оправданием, сын мой. Жди моих указаний.

Она еще раз смерила сына взглядом и пошла к двери, не спросив даже, как его самочувствие.

Покинув комнату, где содержали Рама, ба Кабет проследовала в приемный покой, где её дожидался уже главный лекарь.

- У меня мало времени.- сдержанно кивнув, в ответ на поклон лекаря, заявила она.- Потому перейдем прямо к делу. Отвечайте мне, почтенный Сенмеркар, что вы узнали о недуге благородного лорда Рама, каковы причины его и возможные следствия?

- Мы находимся в большом затруднении, должен признать, о, ба Кабет. Симптомы, о которых говорил лорд Рам подходят сразу нескольким болезням, но я пока не нахожу признаков ни одной из них. Если мы предположим, что внезапный недуг был ниспослан Осирисом, дабы даровать победу в поединке тому, что называется Дином, поскольку, он избран и послан богами…

- Это предположения черни! - перебила ба Кабет.- Чужеземцам еще только предстоит доказать свою божественную избранность! И я очень сомневаюсь, что им это удастся. Так что рассмотрим иные варианты!

- Иные варианты тоже мало хорошего могут означать для благородного лорда Рама.- робко, кланяясь, пробормотал главный лекарь.- Или же болезнь его нам неизвестна, а нынче многие жители священной Ак-Барры жалуются на скверное здоровье, а посему она может быть заразна. Или же лорд Рам страдает врожденным расстройством здоровья, которое до поры до времени не давало знать о себе.

- Главный лекарь,- голос ба Кабет скрипел.- ты делай свое дело, но не забывайся! Как смеешь ты утверждать, что потомок династии Рамзесов нашего священного города страдает врожденным пороком здоровья? За такие предположения тебе вырвут язык. Запомни – болезнь лорда Рама имеет причину, но не ту, что выдумала себе городская чернь, мечтающая об «избранных»! И не ту, что посмел тут произнести мне ты! Любой может оказаться поражен недугом. Из-за того, что придворные лекари – все ослы, болезнь не рассмотрели накануне поединка, и теперь лорд Рам оказался опозоренным. Это случилось по вашей вине! И я надеюсь, главный лекарь, вы сумеете исправить свою оплошность. Найдите причину! И доложите мне, мне первой! Ты понял, Сенмеркар? Лучше не заставляй меня принимать меры относительно тебя!

Главный лекарь, дрожа, поклонился. А ба Кабет покинула храм Усет, расстроенная и встревоженная.

Долгие годы она потратила на то, чтобы вырастить из своего сына именно то, что было ей нужно. Она – любимая дочь Ихотепа Третьего, не получила престол из-за козней своих недоброжелателей. А ведь была так близка к нему. Ведь у неё у первой родился и наследник, внук, которого взял в руки царствующий дед. Если бы Ихотеп прожил еще чуть-чуть и успел объявить её царицей, а мужа её царем… Но вышло все не так. Ихотеп умер, а коварные сановники, всегда бывшие ей врагами, возвели на трон её брата Нераду, лишь потому, что был он старшим и рожденным первой женой царя. Но она всегда знала, что реванш возьмет. Не вышло когда-то – теперь получится точно. Она готовила сына к трону. Она сделала так, что с самого рождения царевна Кама считалась нареченной лорда Рама, а это значило фактическое признание его престолонаследником. Она боролась и не может теперь, в шаге от желанной цели, так глупо проиграть. Теперь у неё есть еще один козырь в её борьбе. И хороший козырь. Ба Кабет самодовольно улыбнулась. Вечером она ужинала со своим новым союзником и слугой. Чужеземец Морган все больше и больше убеждал верховную жрицу, что он именно тот, кто нужен ей. Каков он! в хитрых щелочках его светлых глаз крылась сила. Ах, как не хватало ей всегда именно такого сильного человека рядом! Рам еще только становится мужчиной, его приходилось учить и ставить на ноги. Что толку, что драться он умеет лучше любого в Ак-Барре, разве этого умения довольно? Ба Амон – о нем и говорить не хочется. Тупой, трусливый, одна радость – по-шакальи преданный. А ей так давно был нужен Морган. Именно с ним они сумеют натворить таких дел… И она не останется в долгу. Она не останется.

***

Дин и Табо хорошо выспались и отменно позавтракали. Хорошее обращение они расценили как добрый знак. Но решетки на окнах и запертая дверь по-прежнему не оставляли сомнений – они все еще пленники, а не гости. И Дин перебирал в голове возможные планы побега.

- Ты ничего не сможешь сейчас придумать.- урезонил его Табо, с которым Дин поделился своими соображениями.- пока мы не знаем, что за сюрприз нам приготовят теперь и что заставят делать.

- Ты думаешь, опять нам придется доказывать им что-то?

- Вчера нам так и объявили.- пожал плечами Табо.

- Я не понимаю, почему они просто не оставят нас в покое?

- Дин, я думаю, нам не следует спешить. Подумай, даже если они отпустят нас теперь на все четыре стороны, сможем ли мы вдвоем выбраться к людям? Может, имеет смысл как-то с ними подружиться?

- Их дружелюбие меня не особенно обнадеживает.- пробурчал Дин.- Хотя бы в колдовстве уже не обвиняют, на том спасибо.

- Подожди, эта змееглазая дама нам еще припомнит!

Через час за друзьями явились посланцы. Дин и Табо вновь предстали перед советом, но на сей раз им было приготовлено другое место, а не скамья подсудимых.

Лица советников выглядели весьма озабоченными, а ба Кабет и ба Амон со своих тронов смотрели злобно и ехидно.

Ожидали царя, но первыми вошли и сели на свои места Кама и Брийя. Девушки обменялись взглядами с Табо и Дином. Дин и Кама приветливо друг другу улыбнулись. А Табо не смог даже выдавить улыбки на лице, столько тревоги и нежности прочел он в глазах Брийи, так застучало его сердце.

Царь вошел торжественно, сел на свое место и сделал знак начинать. Церемонимейстер в красном тюрбане встал за небольшой столик, напоминающий пюпитр музыкантов. На пюпитре лежал развернутый свиток, такой желтый и дряхлый, что в любую минуту он мог обратиться в труху.

- Священный свиток удалось доставить сюда лишь с большими предосторожностями.- шепнула Брийя царевне.

- Разве нет более поздних переписок?- тоже шепотом поинтересовалась Кама.

- Никто не помнит языка древних манускриптов, оттого переписчики боялись допустить ошибку.

Распорядитель в красном тюрбане обратился к Дину и Табо.

- Ты, кого называют Дином, и ты, кого называют Табо, владеете ли вы даром чтения и искусством письма?

- Да, конечно.- ответил Табо за обоих.

- Тогда подойдите и попробуйте прочитать текст древней загадки.

Табо и Дин подошли к подставке с папирусом, на который и дохнуть было страшно. Табо нахмурился, сосредоточенно разглядывая выцветшие от времени знаки, но вот его лицо прояснилось, и он уверенно заявил:

- Я прочитал.

- Даже самые мудрые из наших книжников не знают языка древних манускриптов!- воскликнул советник Кут.

На лицах сторонников «акбарри» засияло торжество при этом явном преимуществе. Их противники злобно хмурились.

- Теперь,- провозгласил церемониймейстер.- тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, вы должны развязать эту загадку. Сроку вам дается три дня.

- Я бы хотел переписать текст загадки,- робко попросил Табо.- а то рукопись может и не выдержать свежего воздуха.

Советники переглянулись с почтительным восхищением. Для избранных был вынесен столик с письменными принадлежностями. Дин готов был удивляться прозорливости друга вместе с городскими мудрецами. Но Табо немного умерил его изумление, улучив момент и шепнув:

- Они не знают латыни.

Царевна Кама сияла от счастья и торжествовала.

- Что я говорила тебе?- радостно шепнула она подруге.- их ждет успех! Ты только взгляни на лицо ба Кабет!

Верховная жрица сидела почти зеленая от злости. Ба Амон, наклонившись к ней со своего места, что-то бормотал, видимо, убеждал, что не все потеряно.

- Три дня тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, будут разгадывать священную загадку избранных. Пока эти песочные часы не будут перевернуты 140 раз. Тогда вы предстанете перед советом снова и скажете – удалось ли вам найти решение. До тех пор вы будете находиться в священном колодце. Вам будут доставлять воду и пищу, но ни единой душе не позволено будет говорить с вами.

Дин и Табо переглянулись. Задумчивый Табо свернул переписанный заново текст загадки и посмотрел туда, где в радостном и тревожном настроении сидели царевна и Брийя. Дин тоже туда посмотрел.

«Все-таки принцесса очень даже красива.- подумал он рассеяно.- неужели я уже нравлюсь ей, как подначивает Табо?»

Тут Дин перехватил взгляды, которыми обменялись его друг и наперсница царевны. Вот уж кому и задумываться не приходит в голову. Ай да Табо! Ай да заучка!

В сопровождении стражи Табо и Дин последовали к месту своего почетного заключения.

***

В коридоре дворца, по которому разъяренная ба Кабет шагала, чуть ли не пыхтя, навстречу ей выкатился служитель в бело-голубом облачении. Верховная жрица притормозила, похлопывая жезлом-хлыстиком по ладони.

- Есть новости?

- О, ба Кабет,- пискнул служитель.- Сенмеркар готов сделать доклад царю, но прежде хочет говорить с вами.

Ба Кабет решительно повернула, чтобы идти в свои палаты, бросив через плечо:

- Зови!

Сенмеркар вопрошал богов, за что на его немолодую уже голову все эти напасти? Он слыхал уже последние новости: иноземцы сумели прочесть загадку в древнем манускрипте, посрамив самых мудрых книжников Ак-Барры. Быть может, они и вправду избранные? Но не докладывать ба Кабет Сенмеркар не смел. Если эти двое избранные, то за себя постоят. А у него – семья, дети…

- С чем ты пожаловал?- ба Кабет поджидала верховного лекаря.- В чем все же причина недуга моего сына лорда Рама?

Вместе с ней в покоях находился еще один человек, его Сенмеркар не видел прежде. Одетый в бурнус, голова закутана шарфом. Пронзительный с прищуром взгляд незнакомца не нравился лекарю, но ба Кабет требовательно смотрела в ожидании ответа.

- О, великая жрица всемогущего Осириса,- дрожащим голосом молвил главный лекарь.- Я исследовал как мог, искал в книгах по врачеванию, но нигде не смог найти объяснений странному приступу, свалившему с ног благородного лорда Рама.

Верховная жрица тяжко вздохнула.

- Почему я до сих пор тебя не казнила?- горько спросила она.- Пшел прочь!

- Сейчас здоровье лорда Рама не вызывает у меня опасений. Он быстро и уверенно поправляется.- быстро произнес лекарь.

- Пшел прочь!- громче рявкнула ба Кабет, и Сенмеркар стрелой вылетел из её палат.

Верховная жрица негодовала. Отсутствие четкого диагноза и установленных причин внезапного приступа Рама сулило одни неприятности.

- Надо немедленно переговорить с Рамом!- решила ба Кабет и отправилась в храм Усет, велев Моргану дожидаться её в покоях.

***

Царь же выслушал Сенмеркара и немного повеселел. Он был человеком с простодушной и легкой натурой. Когда Кама так поверила в избранность пришельцев, то и он стал верить с ней вместе. Ему радостно было верить в это, а тут Сенмеркар вообще не нашел объяснений недуга лорда Рама. И, похоже, версия о том, что странный приступ был ниспослан Осирисом, дабы спасти избранного, тем находила дополнительное подтверждение.

Новости долетели и до царевны Камы, обрадовав её по той же причине, что и царя. Главный лекарь стоит во главе всех врачевателей, служит в храме богини Усет — покровительницы здоровья. Если уж ему не удалось определить причины недуга, значит, ведомы они лишь Осирису и богам. Кама возблагодарила божество. Она хотела немедленно поделиться новостью с Брийей, но переписчица куда-то подевалась.

***

- Мне нужен лорд Рам и немедля!- произнесла ба Кабет, даже не глядя на служителя, она стремительно двинулась по коридору.

- Лорда Рама нет здесь!- догнал её испуганный голос служителя.

Верховная жрица резко затормозила. Бежавший следом служитель еле-еле успел сам остановиться, чтоб не врезаться в неё.

- Что значит это? Где он?

- Лорд Рам испросил дозволения пробыть до конца своего отчуждения во внешних землях.- пропищал служитель, пятясь от разгневанной жрицы.

- Проклятье!- простонала ба Кабет и ринулась к выходу, чуть не сбив служителя с ног.

- Глупый мальчишка!- сквозь зубы бормотала она.- Сбежать, когда решается судьба трона!

Верховная жрица направилась прямо к царю.

- По какому праву выслан из города лорд Рам?- грозно спросила она, только войдя в покои отдыхавшего царя.

- Рам не выслан. Он сам пожелал уйти и пробыть вне городских стен до конца своего отчуждения.- робко ответил царь, ибо Кабет была ужасна в ярости.- Ему так или иначе предстоит провести эти дни в отчуждении от жизни города. Чем, скажи, вызван твой гнев, Кабет?

- Болью и беспокойством за сына, о царь.- уже спокойнее произнесла верховная жрица.- На него наслали демонические чары, а теперь он где-то во внешних землях, где полно опасности, а врагам еще легче добраться до него. Прикажи вернуть его, ваше величество!

- Уже поздно, Кабет, он и сопровождавшие его покинули стены города.- заметил царь.- Рам взял с собой оружие, пригодное для охоты. И постоять за себя твой сын умеет. Это всего лишь на десять дней.

Ба Кабет вдруг подошла к царю вплотную.

- Так называемые акбарри не доказали еще своей божественности. И не докажут, поверь мне, брат мой Нерада! А я вижу, брат мой, ты уже готов в угоду своей девчонке избавиться от Рама. Как избавился когда-то от Исемхета Ра? Но не торопишься ли ты?

Лицо царя стало бледным, даже каким-то жалким. В зеленоватых зрачках Кабет бегали зеленые змейки.

- Я распоряжусь задержать его, если он еще не покинул пределов города.- вымолвил царь, отводя взгляд.

Ба Кабет ничего не ответила на это, повернулась и вышла из царских палат.

***

В хранилище свитков вошла переписчица Брийя и перекинулась парой фраз о чем-то с одним из писцов. Подойдя к ячейкам, где хранились основные фонды, она по-деловому, буднично взяла кое-какие для работы. Людей в библиотеке было мало. Улучив момент, когда вообще никого в помещении не стало, Брийя встала и нырнула за стеллажи. Протискиваясь в узкой щели между стеллажами и стеной, она добралась до маленькой, затянутой пылью дверцы и нырнула в неё. Тут был архив свитков, которыеми редко пользовались.

Очутившись в темном хранилище, Брийя положила те свитки, что держала в руках в сторонку, зажгла светильник с медным абажуром, и принялась перебирать дряхлые, пожелтевшие от времени свитки, что валялись тут в беспорядке.

***

В царском дворце Морган пока что старался передвигаться незаметно. Он не просто ходил, а высматривал, где и что лежит. Заодно прикидывал, сколько и чего можно отсюда вынести, чтобы не заронить преждевременно подозрений и хорошо поживиться.

В коридоре Морган заметил человечка, ковырявшегося в вазоне с пальмой. Он остановился и стал наблюдать. Конечно же, Морган подозревал, что видит своего местного коллегу по целям. Однако едва он разглядел, что вытаскивает и складывает в сумку неизвестный, понял, что дело может быть куда интереснее. Морган незаметно подкрался и ухватил копавшегося в горшке с пальмой сзади за локти.

- Что, дружочек, не нашел иного места для ворованного добра?- прошипел на ухо ему.

Пойманный дернулся, а потом быстро стал говорить.

- Нет, что ты, господин, сам погляди, здесь у меня ничего нет! Нет ни золота, ни ценностей!

- А что в сумке?

- Подаяние добрых людей!

- А с чего бы это попрошайка очутился в царском дворце и вынюхивает по углам? Вот что, дружок, пойдем со мной к верховной жрице. Пусть она решит, что с тобой делать.

Не обращая внимания на мольбы схваченного человека, Морган отнял у него сумку и потащил его прочь.

***

Перебрав бесчисленное множество старых, местами порванных свитков, Брийя нашла тот, который искала. Спрятав его среди тех, что взяла в общем зале, девушка тихонько выбралась обратно. Ей повезло, в помещении никого не было, и она смогла вернуться в библиотечный зал так же незаметно, как выбралась из него.

Разложив свитки, Брийя сделала вид, что старательно их изучает. Но она подложила найденный в тайной комнате свиток под другой. Теперь она тщательно изучала его, а если только кто-то входил, мгновенно закрывала верхним.

***

Куча шалашей, сгрудившихся на вырубленной в лесу поляне, с площадкой посредине. Так выглядело селение племени любителей известкового макияжа. Они считались властями Ак-Барры жителями внешних земель, но согласно давно заключенному договору находились в как бы вассальной зависимости от города и платили ему скромную дань, ведя жизнь охотников и собирателей.

Нина осторожно выглянула из-за циновки, которой был завешен вход в шалаш, где её держали вот уже третий день. Пока что туземцы не сделали ей чего-то дурного. Поговорить с ними не удавалось, они явно не понимали английский язык. Пленнице давали пищу и воду, но держали под охраной, а на ногу надели крепкую петлю, второй конец которой уходил на пределы шалаша и был привязан там к колышку.

В селении наблюдалось оживление. Как раз напротив шалаша пленницы на открытой площадке перед зверского облика идолом туземцы устанавливали нечто напоминавшее стол или алтарь. Они перекликались между собой,развешивали вокруг амулеты. Некоторые сидели тут и приводили в порядок шлемы, нагрудники, еще какое-то снаряжение, явно им необходимое в предстоящем ритуале.

Заметив, как один из воинов ближе подошел к шалашу, Нина поспешила отодвинуться назад. За три дня чего только она не передумала! Сейчас она была бы рада даже Моргану, если бы он вызволил её из странного и жутковатого положения, в каком она очутилась.

Полог отдернулся, и в шалаш нырнула молодая туземка. Нина успела чуть-чуть к ней привыкнуть. Молчаливая девушка с немыслимым количеством огромных колец в ушах приносила пищу. И теперь она поставила перед Ниной что-то в грубой миске. Когда Нина взяла свой обед, туземка вдруг тихо и быстро заговорила. Но пленница ни словечка не могла понять. Она лишь беспомощно смотрела на говорившую. Туземка выглядела очень взволнованной, она несколько раз дернула за веревку, привязанную к ноге Нины, и сделала странное движение челюстями.

- Я не понимаю, простите.- Нина неловко чувствовал себя. Туземка взяла было веревку в руки, но тут полог снова отдернулся и показалась зверская, разрисованная известью рожа охранника. Он грубо прикрикнул не соплеменницу, очевидно, приказывая ей уйти. Туземка взглянула на Нину с выражением жалости и досады на лице. Она словно надеялась увидеть, что пленница все-таки поняла, о чем ей пытались сообщить.

Голос охранника становился все грубее, и туземная девушка медленно повиновалась. После того, как полог снова опустился, Нина стала без всякого аппетита есть варево, а тревога сильнее забилась в её сердце. Что же такое важное пыталась вдолбить ей туземка, и почему охранник разозлился?

Туземцы не тронули маленького ридикюля Нины, даже выброшенный ею амулет вернули и надели ей на шею. Но если незнакомая туземная девушка пыталась намекнуть, что следует освободиться от веревки, то тут, Нина вздыхала, её саму грызла до боли досада. Небольшие ножницы, что всегда носила с другой необходимой мелочью при себе, отправляясь в отцовские экспедиции, надо же такому случиться, впервые позабыла положить в ридикюль накануне отлета из лагеря археологов. Пришивала пуговицу к отцовской рубашке и забыла ножницы вернуть на законное место. Никогда еще забывчивость так не расстраивала Нину, как в этом конкретном случае.

***

В самой дальней камере храмовой темницы Морган и ба Кабет вдвоем допрашивали человека, выкопавшего из вазона останки фруктовых лепешек. Он блеял что-то невразумительное, но убедительной лжи придумать не смог, поэтому ба Кабет, не раздумывая, пригрозила ему немедленной смертью, если он не расскажет всей правды. Человечек нисколько не стремился погибнуть героем и выложил все, что знал.

- Прошу тебя, о, ба Кабет, я не замышлял ничего, и я ни в чем не виноват.

- Говори, зачем ты зарыл в горшке с пальмой это?

- Я не зарывал, я клянусь! Я даже не знаю, зачем это понадобилось господину Ти-Гору.

- Ти-Гору?- ба Кабет приподняла брови. Морган поморщился. Он внимательно слушал и все наматывал на ус.

- Ти-Гор послал тебя копаться в горшках с растениями?- переспросила верховная жрица.- Говори!

- Не во всех, о, ба Кабет, а только в этом. Он точно указал мне на пальму в пятнадцати шагах от покоев её высочества Камы. Он подробно мне описал ящик и дерево, под которым надо было выкопать то, что я и обнаружил.

- Вот это?- ба Кабет тряхнула перед его носом грязной лепешкой.

- Он сказал: «Вырой и принеси мне. Не удивляйся и не размышляй. Просто сделай, что я говорю».

- А почему Ти-Гор послал тебя, а не пришел сам?- поинтересовался Морган.

- Его не отпустил главный астролог. Клянусь тебе, ба Кабет, я не ведаю, зачем ему понадобились эти отбросы.

Верховная жрица брезгливо бросила лепешку в сумку и задумалась. Потом повернулась к Моргану.

- Кто такой Ти-Гор?- спросил он с интересом.

- Служитель городской обсерватории. Она вне городских стен. И мой давний осведомитель о делах во внешних землях.

- Кажется, твой приятель знает нечто, чего не знаешь ты. И не спешит делиться своими знаниями с тобой.- заключил Морган.- Что делать с этим? Избавиться от него?

- Зачем?- пожала плечами ба Кабет.- Он лишь орудие.

-Ты права, еще спугнем этого Ти-Гора.- сразу согласился Морган.- Лучше сделай по-другому.

***

Прочитать загадку оказалось куда проще, чем расшифровать её. Табо, правда, и тут преуспел, уже набросал примерный план разгадки ребуса и выдвинул предположение, что речь идет о маршруте к какому-то пункту. Он и является конечной целью. Дин пытался поучаствовать в расшифровке, но потом смирился со своей крайней несообразительностью и махнул рукой.

Священный колодец, куда их поместили, был округлым, метров шесть в диаметре. Он действительно по форме напоминал колодец. Высоко, где-то на уровне десяти метров над полом вместо потолка лежала громоздкая решетка. Сквозь неё проходил свет. Ребят спустили сюда на веревочных лестницах. Только так можно было человеку попасть в колодец. Отверстия в его стенах – отдушины и окошко, через которое в положенное время Табо и Дину подали еду, были совсем крохотными.

Ребята сели подкрепиться, а потом снова Табо начал ломать голову. Дин же лег, закинув руки за голову.

- Будь с нами Нина,- печально промолвил он.- уж она бы точно сумела разгадать. Девчонкам нравятся всякие кроссворды, ребусы. Помнишь, в школе она всегда сидела где-нибудь с бутербродом и книжкой шарад в руках? Потрясающая была девчонка!

- Боюсь, что с Ниной мы никогда бы не попали в разряд мифологических персонажей.- заметил Табо.- Насколько я успел разобраться, их легенда гласит, что летающее существо должно сбросит к ним двух молодых и красивых парней, один из которых после всех испытаний женится на принцессе. Будь нас трое, мы сразу не прошли бы кастинг. Тем более, Нина как бы твоя невеста.

- Да такого мы еще не дошли.

- А я уж точно в принцы не гожусь. Не тот у меня формат.

- Получается, мы просто мошенники.- сказал Дин.- Нас ведь четверо свалилось вместе с вертолетом.

- Разве мы виноваты?- Табо продолжал глядеть попеременно в текст и в свой план.- Что же делать, если надо стать или «избранным», или казненным?

- Ты прав. Ну, что там? Хоть чуть-чуть проясняется?

Табо вздохнул и качнул головой.

========== Часть 1. Глава 8. Ужасы полной луны ==========

Кама гуляла в дворцовом внутреннем саду одна. Брийю нигде не могли найти, чем царевна весьма была огорчена. У Камы с детства не было более подруг. А доброй и преданной няне, царевна все-таки не могла открыть, что тревожило её сердце сейчас. Вот уже второй день Дин и Табо сидели, запертые в священном колодце, но не давали знать, что загадка ими разгадана. Глаза ба Кабет с каждым уходившим часом горели все ярче, сердце в груди царевны трепыхалось все тревожнее.

Сом, нянюшка, вернулась и поклонилась своей царственной питомице.

- Я ходила в библиотеку, но там переписчицы Брийи уже нет. И никто не видел, куда она ушла.

Кама беспокоилась этим странным исчезновением милой подруги. Присев около фонтанчика,она ласкала маленькую ручную Цыкки, но все мысли её кружились вокруг Брийи и вокруг того, кто звался Дином.

А Брийя блуждала по старым заброшенным лабиринтам под дворцом. Она то и дело сверялась с картой, которую сумела найти в старинных свитках. Эти лабиринты были давно уже закрыты, и входить в них воспрещалось без особой надобности и разрешения. Но про само их существования немногие знали, а из посвященных большинство считали подземелья заваленными и непригодными ни к чему. Брийя на своем опыте убедилась, что ходить по древним подвалам небезопасно. Но возвращаться даже не думала.

Вот забрезжил свет из-за маленькой решеточки, затянутой паутиной и пылью. Брийя ползком добралась до неё и еле сдержала радостный возглас: она очутилась около отдушины священного колодца. Дин и Табо внутри обсуждали решения ребуса. Затаившись у крошечного отверстия, Брийя стала внимательно ловить каждое слово.

***

Перед зеркалом в покоях ба Кабет Морган с долей самоиронии разглядывал себя. Он только что облачился в приготовленный для него по приказу верховной жрицы костюм, состоящий из темной безрукавки и элемента здешней мужской одежды, с точки зрения самого Моргана – короткой юбки из нескольких нашитых друг на друга клиньев.

- Бутафория какая-то!- развел он руками и повернулся к ба Кабет, восседавшей в сторонке на мраморном стуле с высокой спинкой, накрытом расшитой золотом тканью.- Я что, в этом должен ходить?

- Теперь ты – стражник!- важно сообщила ему ба Кабет.- Ты можешь ходить повсюду в городе.

- В таком виде?- Морган еще раз повернулся вокруг собственной оси, разведя в сторону руки.

- Довольно шуток,- прохладно осадила его ба Кабет, не понимая причины его досады.- Садись и слушай. Я расскажу тебе о недовольных.

Морган сел, смирившись с тем, что отбрыкнуться от местной моды не выйдет. Ба Кабет встала и начала прохаживаться перед ним, мыслями погрузившись в сложные сплетения собственных интриг и планов.

- Сейчас они – кучка ремесленников и поэтов, ворчащих на нашего недалекого царя.- начала ба Кабет.- но нам они могут пригодиться.

Морган наклонил голову, обдумывая её слова.

- Ты, видимо, хочешь, чтобы я с ними связался?

Ба Кабет улыбнулась и положила руку на плечо нового стражника.

- Быстро ты все понимаешь!

- Есть лишь одна маленькая неприятность.- сморщил нос Морган.- Чтобы входить с ними в контакт, мне лучше говорить на вашем языке, а не на своем.

Ба Кабет задумалась.

- Ты прав.- молвила она, наморщив лоб.- Я ведь даже не подумала об этом. Некоторые из этой черни даже не знают языка внешнего мира.

- Вот что, дорогуша,- решительно заговорил Морган.- Найди для меня толкового человека, и я обязуюсь, что начну понимать ваше наречие дня через три-четыре. А дней через десять буду говорить на нем не хуже последнего вашего горшечника.

Брови ба Кабет взлетели вверх.

- Ты столь успешен в мудрости?

- Красотка моя, успех сопутствовал мне во многих вещах, надеюсь, будет сопутствовать и дальше.- самоуверенно заявил на это Морган.

- Будет тебе самый толковый учитель!- заверила ба Кабет.- А теперь иди и будь готовым. У нас впереди еще одно важное дело. Не забыл?

- Разумеется, нет, о, моя королева.

Морган изысканно поклонился, делая вид, что помахивает воображаемой мушкетерской шляпой.

В дверь постучали, и на пороге появился ба Амон. С какой ненавистью он глянул в сторону Моргана. И от новоиспеченного стражника этот взгляд не укрылся.

«Подлец ненавидит меня. Надо держать уши и глаза открытыми»- подумал Морган, выходя из покоев жрицы, нарочито высоко задрав голову, мимо ба Амона.

- Амон!- верховная жрица подошла к небольшой тумбочке, инкрустированной бронзой и золотом, взяла оттуда небольшой папирус.- Церемониальный свиток давно готов.

- Благодарю, ба Кабет.- ответил жрец, принимая свиток из её рук.

Он обернулся, чтобы уходить, и замер в нерешительности. Верховная жрица, собравшаяся уже заняться другими делами, осведомилась с легким удивлением:

- Что-нибудь еще?

- Я невольно подслушал твой разговор с этим чужеземцем.

Ба Кабет вспыхнула.

- Как смел ты подкрадываться к моей опочивальне?- вскричала она гневно.- И не называй его чужеземцем, отныне он – стражник Морган.

- Я не подкрадывался, я пришел за свитком,- начал оправдываться ба Амон.- и случайно услышал, о чем вы говорили. Послушай меня, ба Кабет, я хорошо разбираюсь в людях и хочу предостеречь тебя.

- Говори яснее!- недовольно скривила губы Кабет.

- Этот Морган… Тебе не следует посвящать его в наши дела.

- К чему ты клонишь?

- Ему вообще не место среди нас. Ты проклянешь тот день, когда связалась с ним. Он погубит нас.

Ба Кабет выпрямилась, грозно просверливая глазами в Амоне две дымящиеся дырки.

- Нет, ба Амон! Это ты проклянешь тот день, когда поднимешь руку на стражника Моргана!

Верховный жрец не нашелся, что еще добавить. Ему оставалось лишь смиренно поклониться и ретироваться, кляня чужеземцев вместе и по отдельности.

Тем временем верховная жрица за пару минут отвела душу, награждая мысленно своего подчиненного всеми нелестными эпитетами, какие позволял ей употреблять высокий сан, а затем отправила надежного слугу за человеком, которому собиралась поручить еще одно важное для неё, наряду с проникновением в заговор недовольных, дело.

Низенький полный с бегающими глазками тип явился, как в русской сказке является Сивка Бурка, почти молниеносно прикатившись оттуда, где, его застало требование верховной жрицы стать пред ней, как лист перед травой. Его глазки бегали намного интенсивнее, а пальцы постукивали и теребили друг друга так, будто объявили войну Правой и Левой рук.

- Я знаю, что лорд Рам, с которого я велела не спускать глаз, сейчас далеко, и ты не имеешь даже следа, который можно сразу взять.- произнесла ба Кабет, сверху вниз высокомерно взирая на «горбунка».

Он склонился и начала бормотать что-то в оправдание. Ба Кабет сделала знак рукой заткнуться и не усугублять, что опростоволосившийся соглядатай и сделал, не прекращая выламывать себе пальцы.

- У меня нет времени тебя наказывать.- заговорила верховная жрица.- Запомни, ты должен найти лорда Рама, передать ему, чтобы он не смел удаляться от города далеко и был готов вернуться, как только представиться такая возможность. Чем скорее ты выполнишь поручение, тем больше шансов у тебя заслужить мое прощение.

Она сделала рукой небрежный жест, указуя посетителю на дверь. Человек, не разгибаясь до конца от почтительного поклона, попятился к выходу. Он уже собирался выскользнуть из покоев верховной жрицы, как вдруг ба Кабет его окликнула:

- Стой!

Быстро приблизившись к своему шпиону, верховная жрица вполголоса сказала:

- Ходят слухи, что в окрестностях Ак-Барры появился Охотник Сехх. Если тебе случится его встретить, ты ничего не должен ему разболтать, понял, ничего. Даже не думай прибегнуть к его помощи в поисках. Даже если он сам вздумает расспросить тебя о том, что происходит в городе, ты и писком не должен выдать ничего, что знаешь.

- Слушаю, великая Кабет.

- Все, ты можешь идти.

Разобравшись со всеми, ба Кабет устало вздохнула и ударила бронзовым молоточком в небольшую бронзовую пластину вроде литавры, вызывая служанок, чтоб переоблачиться

для вечернего служения в храме.

***

Получив маленький клочок папируса, в котором посланный во дворец человек сообщал, что на базарной площади завязалась драка, и стражники схватили всех, оказавшихся рядом, его в том числе, и заперли в тюрьме, Ти-Гор выругался. Ничего не оставалось делать, как самому пробираться во дворец. Он оставил свой пост и спустился вниз по лестнице. Никто не встретился ему, что весьма его радовало. Уже возле выхода неожиданно навстречу шагнул из дверей главный астроном.

- Ти-Гор!- загрохотал он сердитым голосом.- Почему ты тут, а не на своем посту?

- Простите, о, господин Шемет! Я бы хотел отлучиться в город…- проскулил Ти-Гор.

- Никаких отлучек!- еще сильнее загромыхал начальник.- Сегодня производятся слишком важные наблюдения, а у меня и так недостает людей! Возвращайся на свой пост, и если я узнаю, что ты покинул его без разрешения, я посажу тебя в карцер, как нерадивого слугу!

Ти-Гору ничего не оставалось, как вернуться обратно, под нос проклиная главного астронома и нынешнюю полнолунную ночь.

***

Полная луна, здоровенным белым шаром повисла над джунглями. Это была ночь, когда привлеченный ярким лунным светом змеиный бог выползает из своего убежища. Он голоден, и если не задобрить его, кто знает, он может проглотить луну и оставить темные ночи вообще без освещения.

Весомая причина задабривать голодное божество. Но Нина не подозревала о благородных целях туземцев. Она лежала на алтаре, недавно сооруженном как раз под идолом змеиного бога. Обе её руки привязаны веревками к изголовью. А вокруг в вихре дикого танца кружили и завывали воины змеиного племени. Девушка крутила головой, она никак не могла поверить, что ей, видимо, предстоит, умереть этой лунной ночью. Вождь в химерном головном уборе исполнял обязанности жреца (прежний жрец ухитрился скопытиться накануне, не дожив до ответственной церемонии), был серьезен и погружен в ритуальный экстаз. Ритмично двигая руками в такт гулкому бою тамтамов, низким утробным воем он взывал к духу божества, дабы отвлечь пускающего слюни на луну гада и обратить его внимание на предлагаемую трапезу. Барабаны заколотили, доводя танцующих до экстаза, ярким светом вспыхнули костры по углам площадки, и вождь, с криком-призывом резко взметнул вверх руку с широким ритуальным ножом. Нина завизжала пронзительно, не в силах закрыть глаза и не смотреть.

Неожиданно из-за шалашей выступила фигура человека.

- Око-ори!- громко крикнул он, перекричав даже визг Нины.

Бой барабанов разом стих, а вождь замер с ножом в руках и повернул голову с выражением крайнего недоумения на лице. Нина тоже умолкла, пытаясь задрать голову и увидеть, кто прервал её убийство. Человек шагнул вперед, оттолкнув двух воинов, преграждавших ему путь. Выглядел он еще экзотичнее, чем туземцы, хотя, несомненно, стоял на более высокой ступени развития цивилизации. Нине в глаза бросился шлем. Металлический шлем с двумя рогами и одним маленьким рогом посредине. Между тем вторгшийся незнакомец, не обращая внимания на опешившую толпу, продолжал требовательно говорить вождю слова, которых Нина не понимала:

- Аса-а-акури!- он указал пальцем на неё, глядя в глаза вождю.- Ата-акури токо-ора!

Вождь что-то пронзительно закричал и снова занес нож, но незнакомец в шлеме, уже не тратя слов, схватил занесенную руку и вывернул так, что вождь выронил жертвенное оружие. Отпустив его запястье, незнакомец повернулся к алтарю и дернул за веревку, которой была привязана левая рука Нины.

- Та-окора!- прикрикнул он туземцам стоявшим с той стороны.

И кто-то из них покорно освободил вторую руку девушки. Она молча со страхом оглядывалась вокруг. Туземцев тут было несколько десятков. Что если они сейчас бросятся на них? Но змеепоклонники безмолвствовали и топтались на месте.

Влекомая за руку странным незнакомцем, Нина поднялась. Он ухватил её в охапку и потащил в ту сторону, откуда появился, настороженно оглядываясь по сторонам. Едва они скрылись в темноте за шалашами, в селении поднялся ропот и шум. Старый вождь в угрюмом молчании кривился, потирая вывихнутое запястье. Воины двинулись было за сбежавшей жертвой и её спасителем, но тех уже простыл и след. Многие со страхом взирали на луну: не попрется ли обиженное змеиное божество немедленно слопать яркое светило?

***

Незнакомец какое-то время тащил Нину, потом просто пошел впереди. Она старалась не отставать. Сколько они прошли по джунглям, освещенным так и не сожранной, несмотря ни на что луной, девушка плохо соображала. Её молчаливый спутник, видимо, усталости не ощущал, но у Нины сил не осталось совсем. Когда они спустились в маленькую ложбинку, девушка ухватила спасителя за плечо.

- Может, заночуем здесь?

Он остановился и посмотрел на неё. В ночном полумраке и тени от обступивших ложбину деревьев Нина плохо могла видеть выражение его лица, но не дожидаясь ответа, опустилась на землю у подножия дерева. Незнакомец помедлил еще, потом расстегнул свой шлем, снял его и опять пристально посмотрел на девушку, привалившуюся к стволу. Потом бросил шлем на землю и стал сгребать руками сухую траву и ветки, годившиеся на хворост.

- Обращаться к вам, видимо, не имеет смысла.- пробормотала Нина, наблюдая как он с помощью двух узких пластин высек искру и развёл костер. Это последнее, что она помнила. Глаза у девушки закрылись сами.

Лорд Рам сидел, протянув руки к огню. Посреди ночи в джунглях. Не первый раз, в общем-то, хотя мама не знает. Снова посмотрел на девушку, прикорнувшую у ствола дерева. Она уже крепко спала.

Сам не понимал, зачем он связался с этой обузой? Как будто мало проблем от тех двух иноземцев! И что толку спасать её, если в городе по закону Ва Атрамона ей предстоит смерть от стрелы? Так не лучше ли было позволить дикарям попотчевать свое некормленое божество? Рам не думал о том, что рисковал. Змеепоклонники, конечно, побаиваются Ак-Барру, но перед ними же одиночка, почти что изгой. И всё же Раму взбрело в голову спасти чужеземку. Спонтанность часто давала знать о себе в его характере - упрямом и импульсивном. Подумано - сделано, и видно будет, что дальше.

От бликов костра что-то блеснуло на груди Нины. Рам встал, присматриваясь, подошел ближе и присел рядом. Он осторожно взял золотого орла и поднес ближе к глазам, внимательно изучая медальон, потом перевел взгляд на лицо Нины, опустил золотое украшение столь же осторожно, так чтоб девушка не проснулась, а кончиками пальцев провел легонько по светлым волосам. Нина крепко спала, эти прикосновения не могли разбудить её.

Рам приложил пальцы к губам, задумчиво разглядывая свою пленницу.

***

Ти-Гор еле дождался, когда окончится его дежурство. Он пешком добрался до города быстрее, чем иные добираются на верблюде. Проталкиваясь по многолюдной улице, Ти-Гор уже обдумал, как проникнуть во дворец незамеченным.

Морган и два отданных в его распоряжение стражника прятались между пышных кустов, высаженных в горшки, так чтобы вазон с пальмой был хорошо виден, а сами сидевшие в засаде практически незаметны стороннему наблюдателю. Морган был уверен, что Ти-Гор, получив от своего агента записку о неудаче, непременно сам явится за остатками лепешек, зарытых под пальмой.

- А вот и наш голубчик!- констатировал он, видя мелькнувшую у пальмы накидку. Закутанный полностью в длинный темный бурнус человек торопливо склонился над кадкой и начал рыть землю. Его движения становились все более нетерпеливыми и даже отчаянными. Он рылся, не заботясь уже об аккуратности. А в это время Морган и два стражника медленно приближались к нему.

- Забыл, где зарыта косточка?- спросил Морган.

Человек в страхе обернулся.

- Кто ты?

- Кто я, ты скоро узнаешь. А ты, я так думаю, Ти-Гор.

- Да, я царский астролог.- выпрямляясь, и, пытаясь говорить с достоинством, сказал пойманный врасплох Ти-Гор.

- Астрология – лженаука.- бросил на это Морган.- А ты – лжеученый и лжеагент.

- Что?- попытался возмутиться недоумевающий астролог, но Морган ухватил его не очень вежливо под руку.

- Не советую сопротивляться, уважаемый звездочет. Вас желает видеть верховная жрица.

- Так бы и сказали сразу.- стараясь не дрожать, ответил Ти-Гор, высвобождая руку.- Я всегда готов послужить ба Кабет.

- Тогда прошу.- Морган сделал жест рукой, пропуская астролога вперед.

- А ты,- обратился он ко второму стражнику.- закопай все обратно и ни словечка никому.

Верховная жрица сидела в своих покоях. Она была одета в свою светскую одежду, на голове красовался классический парик египетской знатной дамы из коротких мелких косичек с золотыми колечками по всей длине. Когда Морган ввел дрожащего Ти-Гора, ба Кабет встала и грациозно двинулась им навстречу. В её облике и походке появилось что-то, чего пару дней назад еще не наблюдалось. Верховная жрица была уже не просто строгой и властной служительницей культа – это была все еще красивая женщина, чьи страстные порывы прятались под оболочкой величия.

- Итак, ты во дворце, а мне никто не потрудился доложить?- прожигая глазами астролога, сказала ба Кабет.- Прежде ты был учтивее со мной.

- Я непременно явился бы к вам, о, ба Кабет,- прошепелявил Ти-Гор.- У меня просто было дело…

- И очень странное дело!- подхватила ба Кабет.- Ты зачем-то рыл землю в горшке с пальмой. Скажи, ты надумал украсть во дворце пальму, чтобы украсить зеленью твою обсерваторию? Но почему тебе просто не попросить саженец у царского садовника? Ведь он не отказал бы царскому астрологу.

- Я…- Ти-Гор покосился на Моргана.- О, простите мне, ба Кабет, я лишь хотел кое-что узнать, а только потом говорить с вами, если это окажется важным.

- И о чем ты хотел узнать? Говори же быстро и ясно, я начинаю уставать от долгой беседы!

Ти-Гор был умен довольно, чтобы понять – лишь чистая правда отведет сейчас от него ярый гнев верховной жрицы.

- Я клянусь тебе, ба Кабет, что не скрыл бы от вас ничего важного! Но я должен был сначала убедиться, что дело стоит того, чтобы отвлекать твое внимание на него. Я сам толком не знаю, что все это может означать. Я расскажу вам все, о ба Кабет, ибо ваши глаза полны царственного гнева…

- Нельзя ли покороче.- поморщилась она.

- Когда я приходил к вам прошлый раз два дня тому назад, я стал свидетелем очень странного происшествия. Одна девушка подкралась к той пальме и закопала под ней содержимое блюда, думая, что никто не видит её. Я не придал этому значения. Но случай этот не давал мне покоя. И я решил узнать, что именно закопала та девушка и почему. Как видите, я сам не знаю еще ничего. И к тому же сейчас под пальмой ничего нет.

- Потому что вот оно!- ба Кабет тряхнула перед носом Ти-Гора сумкой.- так ты говоришь «какая-то девушка»? Ты не знаешь её?

- Я плохо знаю девушек, что служат во дворце…

Морган сзади ухватил астролога и заломил ему руки пока что в полсилы.

- Уверен?- повела носом ба Кабет.

Чувствуя, что стальные руки Моргана начинают сильнее сжиматься, одновременно испытывая на прочность его, Ти-Гора, кости, астролог выкрикнул:

- Мне кажется, кажется, это была переписчица! Та, что очень дружна с царевной!

Ба Кабет кивнула, и Морган резко оттолкнул астролога. Тот шмякнулся к ногам верховной жрицы. Она презрительно отпихнула его ногой.

- Негодяй! Думаешь, я не знаю, что ты служишь двум господам? Улаживаешь свои дела за моей спиной? Я же доверяла тебе, Ти-Гор!

- Поверьте, ба Кабет, я не обману вашего доверия. Я предан только вам!

- Что еще ты знаешь об этих коврижках, зарытых под пальмой?

- Клянусь, я даже не знал, что именно там зарыто! Я сам хотел это узнать.

- От этого хмыря больше толку не будет.- сказал Морган.- Можешь посадить его вместе с его дружком в кутузку?

- Оставь эти непонятные выражения, Морган?- поморщилась ба Кабет и снова обратилась к поверженному в прах астрологу.- Я вижу тебя, как на ладони! Не пытайся укрыться, Ти-Гор, я разгадаю твои интриги прежде, чем ты успеешь их задумать.

Ти-Гор затряс склоненной головой в знак полного повиновения.

- О том, что тебе известно про зарытые Брийей отбросы, молчи. Смотри, я не прощу тебе более предательства! Молчи, пока я не велю тебе заговорить. А теперь скажи – что слышно об охотнике Сеххе?

- Я не узнал ничего нового, ба Кабет. Возможно, он лишь заглянул в наши земли, а теперь снова ушел восвояси.

- Моли Осириса, чтобы именно так все и было! А теперь ступай прочь и не забудь, что я сказала!

Астролог кое-как выполз прочь из покоев. Ба Кабет проводила его презрительным взглядом.

- Презренный трус!- бросила она вслед ему и повернулась к Моргану.- Что ты думаешь об этом?

- Думаю,- протянул Морган.- что в кадке был зарыт ответ, который так и не нашел или не пожелал найти ваш главный коновал. Серемкар, что ли?

- Объяснись!- потребовала ба Кабет.

- Ох, до чего же вы тут туго соображаете!- покачал головой Морган.- Слушай! Смешно предполагать, что твоего сына на арене поразили боги. Но, извини, в колдовское могущество тех двух гавриков я тоже не верю. И мне давно уже кажется, что ответ лежит на поверхности, и он довольно прост. Твоего сына отравили. И сделала это царевна с помощью своей подруги, которая закопала улики в кадку с пальмой. Послушай моего совета, узнай, где ел и пил твой сын в тот день. В моей стране, кстати, вот эти вот лепешечки были бы вещдоком.

- Я прошу, говори же ты понятным языком!- перебила ба Кабет раздраженно.

- Я хочу сказать, что в моей стране, эти лепешечки бы обработали, чтоб узнать, что в них содержится. Лишнего.

- То есть проверить, отравлены они или нет?

- Ну, в общем, да.- согласился Морган.

Ба Кабет посмотрела на нового наперсника, и чувство удовлетворения и восхищения переполнило её. Нет, она все более убеждалась, что не ошиблась, взяв на службу иноземца Моргана.

-А ведь ты прав!- она щелкнула пальцами. - Я узнаю, кто за этим стоит!

***

Когда Нина проснулась уже высоко стояло солнце. На костре что-то пеклось и пахло вкусно. Во сне девушка сползла вниз и лежала теперь, головой прильнув к толстому корню - не самой удобной подушке. Нина привстала, сонными глазами обводя окружающую местность. Вчерашний незнакомец сидел у костра и следил за приготовлением завтрака.

- Доброе утро, таинственный избавитель.- поднимаясь на ноги, поприветствовала она его.

Он лишь глянул мельком в её сторону, но ничем не показывая, что понял её слова. Нина вздохнула. Теперь при свете дня она могла как следует рассмотреть его. Он был высоким, черноволосым с аристократичными чертами лица и глазами серьезными и пронзительными. Нина подумала, что ему никак не больше 25 лет. Рассмотрела она и его одежду. На незнакомце была туникообразная рубашка, подогнанная к телу, без рукавов, шаровары, заправленные в невысокие кожаные сапоги, и нечто вроде передника, пришитого прямо к штанам. Длинная накидка с толстым воротником, закрывавшим шею. Рядом на земле Нина увидела валявшийся шлем – металлический с мягкой подкладкой. Нина подумала, что незнакомец тоже её может разглядывать при дневном свете. Невольно она окинула себя взглядом. Ой-ой! Не самый лучший вид для того, чтобы произвести впечатление на мужчину при первой встрече. Хотя, здесь все-таки дикие джунгли, а не фешенебельный курорт.

Как бы там ни было, странный незнакомец в странном одеянии нисколько не пугал Нину. Лишь его молчание огорчало.

Отряхнувшись от песка и сухих травинок, приставших к без того грязному платью, Нина подошла ближе и уселась на земляной бугорок рядом с костром. Она молчала, покачивая ногой, заброшенной на другую ногу. Что толку говорить с тем, кто ни слова не понимает? Незнакомец снял с огня палочку с нанизанными на неё кусочками снеди, ловко стряхнул их на широкий лист и протянул ей. Нина взяла свой завтрак.

- Как жаль, что вы не понимаете меня,- заговорила Нина, дожидаясь, пока остынет пища.- и не можете мне рассказать, кто вы, и куда мы идем. Я бы тоже могла вам рассказать… Правда, я не знаю, поняли бы вы меня или нет.

После всего пережитого, несмотря на неизвестность, что ждет её за ближайшим поворотом судьбы, сердце Нины вдруг сдавила острая тоска. Дин, Дин… Табо! Ребята, как же так случилось? Одинокая, потерявшая друзей, она вдруг ощутила, как приступ, желание выговориться, когда почувствовала себя сейчас в безопасности, когда ослабли натянутые страхом за жизнь нервы.

- Я бы много хотела вам рассказать.- продолжала Нина, несмотря на полную уверенность, что странный незнакомец не понимает её.- Про себя, про папу-ученого. Это он все затеял, эти раскопки, эту экспедицию. Просто он бредил этим. Я даже представить не могу, что сейчас творится с ним!

Нина вздохнула, сдерживая набежавшие слезы.

- А Дин и Табо вообще умерли. Они погибли, когда взорвался вертолет. Меня успел вытащить Морган. Но я заподозрила, знаете, что Морган кое-что украл у нас в лагере. Поэтому я от него убежала, а тут – эти туземцы. Я не верила раньше, что где-то еще есть племена, которые приносят в жертву людей. Вот вы все молчите. И как мне спросить вас, далеко ли до настоящего человеческого поселения, где могут помочь?

Нина говорила, не глядя на собеседника, словно сама с собой. Она не заметила, что он посмотрел на неё с большим интересом и весь как-то напрягся, даже вроде бы хотел ей ответить, но передумал и просто слушал, не сводя с неё глаз.

- Я была влюблена в Дина.- продолжала свой рассказ девушка.- Ради меня он приехал на раскопки из Йоханессбурга. До сих пор не могу поверить, что ребята погибли. Они были такие… такие хорошие ребята.

Нина вздохнула, чувствуя, что может не удержать слез, и поэтому поспешила приняться за еду. Лорд Рам, выслушавший её в молчании, некоторое время разглядывал девушку, позабыв о своём завтраке. На его лице отразилось чувство сходное с ликованием. Он больше не жалел ни капли, что спас её от змеепоклонников.

***

На одной из улочек на окраине города приютилась малозаметная хижина. Укутанный в плащ человек постучал туда, и дверь отпер пожилой сухонький африканец в полосатом балахоне и цилиндрообразной шапке. Курчавые волосы с проблесками седины торчали из-под шапки в разные стороны.

- Привет тебе, Андамон, впусти в дом, есть разговор.

Хозяин дома попятился, пропуская гостя.

- Какая неожиданность, верховный жрец ба Амон! Отчего же не вызвали бедного Андамона в храм? Хотя клянусь, что не нарушал запрета. Я просто продаю глиняные игрушки, а лечением не занимаюсь больше!

- Хватит, Андамон. Ни единому слову твоему не верю.- буркнул ба Амон.- Ты прохвост, каких свет не видывал. Но верховная жрица даст тебе шанс оправдаться.

- Я слушаю вас, ба Амон.- склонив голову, сказал Андамон.

- Вот.- верховный жрец извлек из небольшого мешочка грязную зачерствевшую лепешку.- Ты неплохо разбираешься в составах и веществах. Можешь ли ты проверить, что особенного есть в этой лепешке? Съедобна ли она? Если ты сумеешь оказать услугу ба Кабет, решение о твоем отстранении от врачевания может быть пересмотрено. Только помни, Андамон, ба Кабет ценит быстроту и молчание.

- Я сделаю так быстро, как только смогу, о верховный жрец!- поклялся сухонький старик.- и ни одна душа не узнает от меня, в чем дело.

- Смотри, Андамон. Ба Кабет щедра на награду, но не замешкается с наказанием.

Верховный жрец покинул халупу отставного лекаря, а тот с выражением неудовольствия на лице стал рассматривать оставленный ему кусочек лепешки.

- С верховной жрицей скверно иметь общие дела, Андамон,- бормотал он, обращаясь к самому себе.- Но что делать? не она ли выгнала из города твоего брата, Андамон? Она. У змеи ба Кабет сотня жал, и каждое напитано ядом. Не она ли сделала так, что ты лишен права врачевать, хотя только твой брат может сравниться со тобой в этом искусстве?

Андамон положил кусочек на медную тарель маленьких весов.

- Но не стоит сопротивляться, Андамон, сила не на твоей стороне.- подытожил он свою внутреннюю борьбу.

С такими словами Андамон вытащил из потайного шкафчика бутылочки из толстого стекла, еще кое-какую посуду. Он развел растворы, приготовился для эксперимента.

- Посмотрим, что хочет узнать ба Кабет, про испорченные лепешки!- пробормотал он, приступая к своим химическим опытам.

***

Рам и Нина двинулись в путь сразу после завтрака. Они шли и шли. Нина надеялась, что конец пути близок, но лес не кончался, и признаков человеческого жилья не было видно. Рам шагал широко и уверенно. Сначала девушка еще поспевала за ним, потом начала отставать. И вот она уже плелась безнадежно позади. После нескольких часов ходьбы без остановок по нескончаемому лесу, отстав от спутника метров на десять, Нина поняла, что дальше идти не в состоянии.

- Эй, постой! Постой!

Рам, стремительно шагавший впереди, обернулся и остановился. Нина ковыляла из последних сил.

- Давай отдохнем. Я устала, я больше не могу.- жалобно попросила она и рукой оперлась на его плечо, потому что ей не то что идти, ей устоять на ногах стоило известного труда.

Рам оценил её состояние сразу и с долей досады. Еще одна незапланированная остановка в пути и без того задерживала его. Не раздумывая, он наклонился, подхватил девушку на руки и снова пошел, не сбавляя шагу.

Нина ахнула в первый миг, а потом засмеялась.

- Подруги от зависти бы умерли! -пошутила она.- Слушай, я – Нина. Ни-на. А ты – Тарзан?

***

Перед командующим Джулаком выстроились командиры удаленных гарнизонов. Они докладывали обстановку на границах, и лицо командующего хмурилось все сильнее и сильнее.

- Наши патрули обходят стороной южные окраины границ с Кадеком.- сказал один из командиров, и Джулак не выдержал.

- Что значит, вы обходите стороной земли, что принадлежат царю? Если в них появились нарушители, разве не ваш долг отстоять священные права Ак-Барры?

- Командующий, любая стычка сейчас может легко привести к новой войне. Приказом царя мы ограничены в своих действиях, ведь нам велено избегать любой провокации.

- Но не в том же случае, когда наши границы нарушаются!

Джулак прошелся перед строем.

- Какие еще трудности возникают у нас?

- Вторая беда – набеги кочевников Дорлока.- отозвался другой командир.- Дорлок становится все более наглым, он проникает вглубь наших земель со стороны пустыни и грабит наши селения.

- С Дорлоком надо кончать!- в сердцах воскликнул Джулак.- Его набеги – нож в сердце Ак-Барры.

Он отпустил подчиненных и крепко задумался. Так крепко, что лишь нежный голос Камы заставил его очнуться. Смущенный Джулак поспешил поклониться, бормоча приветствия, но царевна прервала его ласково.

-Прости, что отвлекаю тебя от ратных дел, храбрый командующий,- сказала она.- я только хотела спросить тебя, правда или вымысел те слухи, что распускает верховная жрица? Она говорит, что среди народа зреет недовольство и вот-вот случится мятеж.

- Ак-Барра переживает трудные времена, ваше высочество.- печально признал Джулак, почти избегая глядеть на царевну.- Простолюдины терпят нужду. И недовольство среди них имеет место. Но я пока не получал никаких сведений о подготовке мятежа. Люди верят царю и совету, а теперь поверили и в избранных.

- Слышать от тебя это - радость для моего сердца.- обрадованно сказала Кама.- Я тоже верю в избранных. Тот, кого зовут Дином, непременно докажет своё происхождение, и нам всем улыбнется счастье.

Джулак почтительно поклонился, как бы соглашаясь с её словами, хоть подумал, что счастье улыбнется не всем.

***

Морган понимал, что без достаточного знания языка ему не удастся выполнять задания ба Кабет. Учителя ему действительно дали вполне толкового, а, кроме того, с благословения ба Кабет, новоиспеченный стражник часто совершал пока что завуалированные рейды по городским улицам, приодевшись по местной моде, в сопровождении одного из верных стражников верховной жрицы.

Успехи в освоении языка коренных жителей Ак-Барры Морган делала поистине фантастические. Он вообще был многогранной личностью, из тех, про кого обычно говорится – «его бы энергию да в мирное русло». Но помимо этого ему помогало знание многих наречий и диалектов Африки. А цветистый местный говор по счастью имел неоспоримое сходство с одним из наречий, которое Морган выучил несколько лет назад, околачиваясь среди «черных» археологов в Ливии.

В его голове уже роились и нарождались планы, как можно использовать все, что он застал в этом палеонтологическом музее (так Морган называл Ак-Барру) в своих интересах. А потому Морган не собирался абсолютно все свои наблюдения и выводы докладывать покровительнице, а вести свою хитроумную игру.

В городе с культурой и бытом в стиле ретро – пара тысяч лет назад, Морган уже вполне освоился. Приспособляемость – одна из наиболее выраженных черт его натуры. Предоставленным стражником распоряжался по-хозяйски, давая задания и временами прибегая к его услугам как переводчика, пока знание языка прихрамывало.

Сегодняшнее посещение харчевни, где опять собиралась кучка кружка недовольных, пополнила копилку знаний Моргана еще несколькими ценными сведениями. Он теперь уже точно знал, кто формальный лидер, а кто скоро перехватит все дело в свои руки. Этого деятельного парня Морган быстро заприметил. Такой не остановится и не успокоится. Морган угадывал в Марике столь же неукротимую жажду дойти до цели, какая двигала по жизни и его самого, а средства… Средства выбираются по обстоятельствам. Заодно Морган выяснил место работы того размазни, который все еще мнил себя лидером. Учить язык, учить язык местных, Сделав знак своему напарнику, Морган первым покинул харчевню и двинулся ко дворцу.

Ба Кабет велела ждать её в покоях. «Клянусь бородой их царька,- подумал Морган, развалившись на мягком диване с расшитыми подушками, - скоро я растрясу мою дамочку на собственные апартаменты».

***

Рам нес Нину довольно долго. Потом они все же сделали короткую остановку около маленького прозрачного ручейка, где напились родниковой воды и двинулись дальше. Нина дала себе слово идти, сколько сможет, потому что пользоваться галантностью незнакомца без крайней необходимости стеснялась. Спутник невнушал ей страха, разве что огорчало его молчание. А ведь он разговаривал с дикарями, значит, точно не глухонемой.

Путь через лес продлился еще около часа. Пробравшись через древесные заросли, они вышли на небольшую прогалину, где росло огромное дерево, ветвистой кроной затенявшее всю маленькую полянку. У подножия ствола, как Нине сначала показалось, навалено бревен и жердей, и все это укрыто дерном. Лишь когда провожатый повернул довольно любопытное подобие замка и открыл деревянную дверь, девушка догадалась, что перед ней жилище. Она робко шагнула внутрь следом за своим спутником. Тут было прохладно и сумрачно. Жилище представляло собой одну большую комнату с очагом посредине, выложенным камнями. Около стен стояли амфоры и корзины, на стене прибиты полки с разнообразными предметами нехитрого быта. В целом обстановка отличалась скромностью, доходящей до убожества. Рассматривая лачугу, Нина сделала вывод, что это что-то вроде лесной сторожки.

Больше всего девушку огорчил факт, что здесь явно живет один человек. Если её молчаливый спутник – отшельник, то найти дорогу к людям, видимо, будет сложно. Остается надеяться, сказала она себе, что поблизости имеется людское поселение, а это лишь времянка.

Тем временем Рам, осмотревшись, заметил воткнутый в служивший стеной ствол дерева нож. Он сунул руку в тайник и вытащил придавленную камнем записку. Пробежав её глазами, нахмурился, губы его раздосадовано скривились.

Нина ничего этого не заметила. Лачуга была все же человеческим жильем, и как это бывает с путешественником, долгое время тащившимся под открытым небом, а теперь оказавшимся под крышей, она вспомнила о многих насущных вещах, которые приводит на ум человеку возможность долгожданного отдыха. Нина осмотрела себя: вся в грязи, пыли - руки, ноги, одежда, как будто она побывала в угольном забое. Осторожно вытащив зеркальце, ахнула, увидев свое лицо и висевшие паклей волосы.

- У вас тут нет водопровода?- спросила она своего таинственного спутника.- Колодца или хотя бы речки? Я похожа на котенка, слазившего в дымоход.

Она руками сделал жест, как будто плеская в лицо воду, а потом слегка потерла щеки ладонями.

Рам смерил её с ног до головы взглядом, и невольно Нина густо покраснела за свой чумазый вид. Рам отвернулся, порылся в сундуке и оттуда извлёк большой неровный кусок ткани. Ткнул его в руки Нины и жестом велел следовать за ним.

Спустившись вниз от дома-дерева по узкой еле приметной тропе, через густые заросли, которые Рам старался не особенно тревожить, пробираясь сквозь них, оба добрались до водоёма. Речка стекала по камням, и получалась небольшая заводь. Нина положила кусок старой ткани, должно быть врученный ей вместо полотенца, села на камень, стянула спортивные туфли и носки и опустила ноги в воду. Какое блаженство снять обувь впервые за много дней! Как только Рам скрылся за густыми зарослями, отгородившими ведущую к дому тропинку, она сняла пыльную одежду и влезла в воду с наслаждением, какого не знала, наверно, никогда в жизни, даже принимая дома ванну со всеми удобствами. В заводи было достаточно глубоко, чтобы зайти по самую шею.

Рам собрал хворосту и развел огонь в очаге. Его беспокоило, куда и почему так внезапно, не дождавшись встречи, исчез человек, живший в этом небольшом скрытом во внешних землях пристанище. Письмо не оставляло сомнений, что он, видимо, ушел по своей

воле. Но надолго ли? И так некстати. Сейчас была нужна, очень нужна его помощь и его совет. Рам по своей угрюмой привычке мало кому доверял, а вот Сехху верил, сам не вполне понимая, почему. Первый и главный вопрос, по которому он хотел бы посоветоваться: эта девчонка. Рам не мог толком объяснить, чего вообще помешал змеепоклонникам задабривать их бога. И как теперь с ней поступить? Да, она оказалась знакомой двух самозванцев. Можно отвести в город и предъявить как улику. Но в глубине души Рам не хотел такого простого разоблачения и такой легкой победы. Нет, пусть они потерпят настоящее поражение, пусть еще раз вступят с ним в битву! Мама не одобрила бы такого риска. А вот Сехх поддержал бы его стремление: он был уверен в этом. Тогда, тем более: что делать с девчонкой? Привести в город, тайно запереть в темнице? Она, конечно, послужит дополнительным аргументом в низвержении наглых чужеземцев, но лишь потом, когда их падение и так станет неизбежно. А до тех пор…

- Какая странная игра судьбы, что наши дороги пересеклись, моя прекрасная чужеземка.- задумчиво пробормотал Рам на своем языке.- и какая жалость, что скоро тебя ждет смерть.

Нина, между тем, отмывшись от грязи, пустила в ход потрясающую находчивость, которой способна удивлять женщина, когда она стремиться привести в порядок свою внешность. Их куска грубой ткани ей удалось сварганить эдакое платье-трансформер без единого шва, а неровные концы послужили надежными завязками. Теперь, нарядившись в сие рубище, Нина тщательно выстирала свою одежду.

Застав в лачуге Рама и уже практически готовый ужин, Нина не выдержала и пошутила, в полной уверенности, что её слова всё равно не поймут:

-Кто бы мог подумать, что только в дремучих джунглях можно встретить идеального мужчину, который способен не просто носить вас на руках, а, подумайте только - бросить вызов сковородкам и кастрюлям.

Вешая свое платье сушиться на прораставшую прямо из ствола-стены ветку, предварительно смахнула с гладкой коры пыль и добавила:

-Но что касается внутреннего убранства вашего жилища, таинственный незнакомец, оно доказывает, что достичь идеала мужчине не под силу. Здесь такой же порядок хаоса, как в палатках моего папы в экспедициях.

-Ты вчера сказала.- внезапно заговорил Рам.- что с тобой были еще двое. Табо и Дин. Расскажи о них.

Если бы с ней заговорило животное или неодушевленный предмет, Нина была бы не менее потрясена. У неё вздрогнули колени, она попятилась и бухнулась на отесанную отполированную колоду, заменявшую стул, и уставилась на Рама едва ли не с ужасом.

- Вы…Вы? Я думала, вы ничего не понимаете…- воскликнула она.

- Всё я понимаю.- улыбка на миг мелькнула по его губам - изумление чужеземки его немного позабавило.

Нина вздохнула и выдохнула, приходя в себя.

-Почему же вы не сказали этого мне раньше?- спросила она с упрёком.

Рам пожал плечами.

- Не было причины.

“Элементарная вежливость, видимо, в комплект идеального мужчины не входит”- с досадой подумала Нина, а вслух сказала:

-Не вижу причины окружать себя такой таинственностью. Думаете приятно быть в обществе того, кто не понимает ни единого вашего слова и идти неведомо куда? А вы могли сразу мне объяснить, кто вы, куда ведете меня и что собираетесь делать.

- Куда мы пришли, ты сама видишь, чужеземка.- ни капельки не смущаясь, ответил Рам.- А что делать, я пока не решил.

Нина молча переваривала его слова. Прежде избавитель не вызывал у неё и тени страха, теперь же внутри заныла неясная тревожная робость. Кто он такой и откуда? Куда привел? Зачем?

- Кто вы и как ваше имя?- спросила она.-Почему вы так странно выглядите?

- Что во мне странного?- Рам глянул на Нину с интересом.- Вот как здесь очутилась ты и те двое, о ком ты говорила?

- Вертолёт упал.- молвила Нина.- Мои друзья погибли, а меня вытащил Морган.

-Вер-то-лёт…- Рам повторил незнакомое слово, растягивая его.- Что это значит?

-Вы не видели вертолёта? Никогда не видели?- Нина всмотрелась в серьезное лицо собеседника и сама поняла, что он не притворяется.

Ясное осознание того, что она здесь совершенно одна - в странном мире, в обществе странного незнакомца, так далеко от дома, от людей, способных выручить отсюда, сразу придавило своей ясностью. Нина обладала сильным характером, но почувствовала беспомощность и одиночество.

- Прошу вас, скажите, где я?- попросила она почти жалобно.- Что теперь со мной будет? Вы меня спасли от тех дикарей, но зачем?

- А тебя стоило оставить там, для змеиного бога?

— Нина отпрянула немного.

- Знаете, вы очень странный. Куда вы меня привели? И зачем? Почему вы скрываете это? Пожалуй, я начну вас бояться.

- Ты не испугалась купаться в реке с крокодилами, возвращаться по тропинке, протоптанной леопардом, а собираешься бояться меня?-с серьезным выражением лица спросил Рам.

Нина даже подскочила.

- Там водятся крокодилы? И леопарды?!

- Вокруг нас дикие леса, чужеземка.- напомнил ей Рам.- Где же им еще водиться?

Он припугнул Нину намеренно. В маленькой заводи не было крокодилов, а леопард вовсе не был тут частым гостем. Но Рам собирался отправиться на разведку и оставить чужеземку в этой хижине. До сих пор она ему доверяла и не делала попыток сбежать. Пусть опасается оказаться одна среди леса и дальше.

***

Ба Кабет давно что-то подозревала. Подозрения в ней зародились в тот день, когда ба Амон почему-то занервничал, увидав её в потайной комнате, где находился аппарат, производивший священное масло. На первый взгляд все было в порядке, но ба Кабет нутром чуяла – Амон что-то скрывает, и что-то, видимо, серьезное. Так и не узнав причины нервного состояния своего подчиненного Ба Кабет, конечно, взяла себе на заметку этот неприятный эпизод. Если даже такой преданный пес, как Амон, что-то крутит за её спиной, то кому она вообще может верить? Ба Кабет была очень зла. Зла на проклятых иноземцев, так не вовремя поставивших в вертящиеся колеса палки; на ба Амона, не умеющего ничего предпринять толкового самостоятельно; на царя и царевну; на собственного сына, тоже несвоевременно проявившего непослушание и непростительную глупость. Пока только один человек доставлял ей утешительные известия и не разочаровывал.

Прежде чем выйти из покоев, ба Кабет побрызгала шею и одежду благовониями. Она посмотрела на себя в зеркало. Ах, сбросить бы двадцать лет, как эти надоедливые тяжелые балахоны жрицы! Тогда она была легкой, словно газель, стройной словно кипарис, и желанной, как сама богиня любви. Но ладно, прочь эту сентиментальную лирику. Она – верховная жрица и мать будущего царя, потому что она посадит Рама на трон, даже если для этого придется потрясти Ак-Барру до основания. Кого она должна жалеть? Разве её кто-то пожалел, лишив законных прав?

Верховная жрица направилась в покои царя Нерады. Царь как раз наслаждался очередным представлением придворных циркачей. Советник Кут уже несколько минут пытался подсунуть царю для подписи некую бумагу.

- Нужна ваша подпись, ваше величество.- смиренно бормотал он, пока царь глаз не сводил от акробатических трюков двух ярко наряженных гибких и ловких чернокожих гимнастов.

- Да, сейчас.- рассеяно отвечал Нарада.- Ну, скажи, Кут, разве мои артисты не колдуны? Как можно вытворять такое человеческим телом? Оно же не сырая глина!

Кут кивал, поддакивал и подсовывал папирус поближе, пока Нерада все же поставил требуемую подпись.

- Благодарю, ваше величество!- счастливый советник спешил забрать подписанный документ и поскорее уйти.

- А что это я подписал?- вдруг поинтересовался царь.

- Договор с племенем дахту.- пояснил советник.

- Есть такое племя?- искренне удивился царь.- Впервые слышу. Но вы знаете свое дело, советник.

Кут поклонился в знак признательности за похвалу и доверие. В дверях возникла верховная жрица. Хотя советник спешил уйти, но он подзадержался. Ба Кабет выглядела нарядной и очень даже привлекательной. Старик давно уже не провожал взглядами красавиц, но и ему бросились в глаза произошедшие изменения в верховной жрице. Он не знал пока, что это предвещает – хорошее или плохое, просто взял на заметку.

- Не помешала ли я вам, ваше величество?- спросила ба Кабет, царственным шагом входя в покои царственного брата.

- Нет, нисколько. Присоединяйся к нам!- пригласил её царь.

- У меня есть серьезный разговор к вашему величеству.- склонив голову, ба Кабет чуть покосилась на остальных тут присутствующих.

Нерада пасовал перед сестрой и не мог разговаривать с ней точно так же запросто, как перед этим с советником. Кивнув шутам, царь отпустил их. Ба Кабет села рядом с царем.

- Советник Кут, у вас есть еще дела ко мне?- спросил царь. Куту пришлось с поклоном покинуть царские покои, откуда он прямиком двинулся искать царевну Каму.

Кама второй день чувствовала себя, будто на иголках, мучаясь вопросом, справятся ли избранные с заданием, и куда подевалась Брийя. Едва советник вошел, царевна бросилась ему навстречу, всплеснув руками.

- Советник Кут! Плохие вести?

- Что вы, ваше высочество!- старик смотрел в её нежное измученное тревогой личико с отеческой нежностью.- их принесла бы Кабет. Я лишь хочу сообщить вам, что в этот самый час верховная жрица отравляет своим нашептыванием слух царя.

Кама застала беседу отца с теткой в переломном моменте почти данного Нерадой согласия на отмену десятидневного отчуждения лорда Рама и возвращения его в город.

- Обстановка неспокойная. По городу ходят толпы недовольных. Стража не успевает доставлять в тюрьмы зачинщиков беспорядка. А что кричат некоторые на улицах? Они винят царя и совет в бездействии и даже в том, что беды на город накликаны ими! Из Кадека приходят известия одно тревожнее другого. Среди солдат царит смятение. В такое время городу необходима сильная рука. А кто сумеет лучше всего организовать наведение порядка в городе и отпор врагам, как не лорд Рам?

- Возможно, боги прислали нам избранных?- слабо промямлил царь.

- Это же просто мошенники!- всплеснула руками и сверкнула глазами ба Кабет.- погодите, ваше величество, я выведу их на чистую воду! Вы еще увидите, кого помиловали на наши несчастные головы! Ведь вы слышали заключения главного лекаря: лорд Рам не был сражен ударом на арене и его недуг не найден заразным. Отдайте приказ найти его во внешних землях и вернуть в город! Я говорила с царевной Камой, и царевна поддержала меня…

- Это неправда!- воскликнула Кама в дверях слышавшая последние слова ба Кабет.

Глаза верховной жрицы, упершись в гордую фигурку входившей Камы, налились злобой.

- Царевне не пристало подслушивать.- едко бросила она.

- А верховной жрице не пристало лгать!- не отступила царевна Кама.- Отец, я не поддерживаю мнения ба Кабет! Главный лекарь не смог найти причин болезни Рама. Если тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо – избранные, то это лучшее доказательство, что болезнь Рама ниспослана волей богов, чтобы защитить избранных для блага нашего города! поместить лорда Рама в десятидневное отчуждение было решено царем и советом. И решение царя нельзя отменить! дождемся окончания испытаний, ваше величество! Тогда и будет решена участь города, лорда Рама и моя!

- А ведь верно.- если бы царь Нерада был флюгером, то очень хорошим.- Я принял решение, совет утвердил. Во внешние земли Рам захотел уйти сам. Я не могу удовлетворить твою просьбу, Кабет.

Верховная жрица молча пошла к выходу из покоев, где стояла, гордо подняв прекрасную головку, Камаороду ходят толпы недовольных. на отмену десятидневного отчуждения лорда Рама и возвращения его в город..

Поравнявшись с царевной, жрица посмотрела на неё так, словно хотела ужалить, и вышла, сильно рванув двери. Проклятая девчонка!

er>***

У дверей покоев ба Кабет дожидался слуга.

Вас спрашивает разжалованный лекарь Андамон.- доложил он.

Верховная жрица сразу же распорядилась:

- Впустить его.

Сухонькой старичок предстал перед ба Кабет. Он кланялся низко, почти не поднимал взора от земли, наверно, потому, что растерянность и предчувствия терзали его, и отражались в глазах.

- Слушаю тебя, Андамон. Что ты скажешь мне про тот кусок лепешки, который вчера я передала тебе для тщательного изучения.

- Верховная жрица, пусть боги навсегда лишат меня разума и всех моих навыков и умений, но я сделал все, что мог и что в моих силах. Я не нашел в лепешках ничего смертельного.

- Ты хочешь сказать, что в них не было ничего? Ни единого лишнего или же странного компонента?

- Я не говорил этого, о, ба Кабет.- ответил Андамон.- То, что обнаружил я в лепешке не смертельно, но довольно странно.

- Что же там было? Говори, не тяни.

- В тесте присутствует сок цветка Бэст и еще кое-какие вещества, какие мои собратья лекари используют для снадобий, но никак не для выпечки.

- Что это за цветок? Каковы назначения его и свойства?

Андамон выдержал небольшую паузу.

- Цветок Бэст растет во внешних землях, на болоте. Цветок этот довольно редок. Известно, что некоторые лекари во внешних землях сок цветка Бэст использовали в снадобьях для тех, чья душа больна горечью, а ночи не видят сна. Лекарства с соком цветка Бэст действуют не сразу. Чтобы спать ночью, его нужно выпить еще днем. В малых и правильно рассчитанных дозах сок успокаивает и вызывает сонливость. Если дозу превысить или чуть иначе соединить компоненты — возможен временный паралич и долгая потеря сознания.

Андамон умолк. Перечисленные им симптомы убедили верховную жрицу, что причину странного приступа лорда Рама она отыскала.

- Лекарств с соком цветка Бэст не использует ни один лекарь в городе, имеющий право врачевать. Я уверен в этом. Слишком трудно добыть сок, трудно правильно рассчитать пропорции. Малейшая ошибка приводит к тяжким отравлениям.

Ба Кабет распрямилась, глаза её хищно блеснули.

- Ты дал мне важное свидетельство, Андамон.- произнесла она.- И я вознагражу тебя за твое усердие и честность. Я дам указание пересмотреть решение относительно тебя. Хоть ты и плел против меня интриги, я буду благодарной и щедрой.

- Я бы умолял вас, верховная жрица, оставить без милости меня, но отдать её моему брату. Что мне? Перебьюсь и глиняными статуэтками. А брат мой живет во внешних землях один. А ведь он стар, как и я.

- Я подумаю.- нетерпеливо ответила ба Кабет.- Но ты должен еще кое-что сделать, Андамон. Ты готов?

Бывший лекарь покорно опустил голову.

***

Рам побывал около другой времянки, сделанной Сеххом. Она была полуразрушена, и никаких намеков на недавнее присутствие человека не было. Лорд Рам двинулся в сторону реки. Идти вдоль берега - долгая история. И нет смысла утомлять ноги, если есть более удобный способ достигнуть нужной точки. Рассуждая так, Рам нашел в потайном месте небольшую лодчонку.

Это был один из тайников взаимопомощи, что делали охотники во внешних землях. Быстрый осмотр показал, что лодка пригодна к использованию, и Рам, не раздумывая, спустил её на воду, устроился в ней и взялся за весло. Его путь лежал вверх по течению. Рам собирался встретиться с одним человеком, давно жившим в изгнании. Он не стремился особо поддерживать с ним знакомство, но изгнанник мог знать что-то о Семхете: почему и надолго ли Великий охотник покинул эти края.

Берег реки — живописный в лучах солнца, проплывал мимо. Рам лишь приблизительно знал, где искать хижину Агноды и то, что её удобнее разглядеть с реки, поэтому внимательно рассматривал берег.

Агнода построил свою хижину на дереве. Оттуда, словно с сигнальной башни, он мог без труда озирать окрестности, сидя на «веранде», замаскированной ветками, откуда хорошо видна всю широкая речная излучина. Хижина вообще была неплохо замаскирована, однако Рам её разглядел. Поблизости виднелась и довольно удобная отмель.

Рам взял курс поближе к берегу, держась настороже. Отмель казалась пустынной. Рам причалил, выпрыгнул из лодки и затащил её на песок. Ничто не указывало на присутствие где-то рядом людей или хотя бы одного человека. Но хижина, сказал себе Рам, не заброшена.

Старик Агнода мог быть где угодно. Он мог бродить сейчас где-нибудь в джунглях, собирая плоды или травы, а мог прятаться, поскольку не настроен сегодня принимать гостей, а то и опасается их.

Рам обошел вокруг дерева, поднялся по пологому стволу, потом по связанной из веревок и дощечек лесенке в хижину. Двигаться старался осторожно и бесшумно, как и следует вести себя во внешних землях. Жилище Агноды расположилось вне зоны обыкновенного частого патрулирования городскими солдатами, и встретить тут можно было кого угодно, необязательно самого хозяина.

Что-то прошелестело в кустарнике внизу. Рам предусмотрительно отодвинулся от края площадки и какое-то время чутко вслушивался в каждый звук. Затем, подскочив, подтянулся руками на толстой ветке к дыре в навесе. Через нее выбрался и полез вверх по стволу дерева.

Внизу в кустах что-то мелькнуло. Полностью скрытый тенью человек, слегка раздвинув ветки, внимательно оглядывал лужайку. Потом ветки сомкнулись. Притихли птицы.

Невысокая и поджарая фигура осторожно прокралась из одних зарослей в другие, где человек присел и стал прислушиваться.

Брат-близнец Андамона — Агнода – сухонький юркий, невысокого роста с живыми глазами и добродушным выражением морщинистого лица, одевался в плохонькую рубашку и плащ из обезьяньих шкурок, а на голове во все стороны торчала шевелюра седых курчавых волос, которую иногда он приминал шляпенцией из черепашьего панциря. Агнода решил, что визит гостей лучше переждать где-нибудь за пределами дома.

Довольно прытко старик пересек угол лужайки и скрылся в зарослях густой осоки. Его глаза быстро обшаривали местность кругом. Никого так и не увидев, Агнода на четвереньках засеменил в еще более густые заросли. Очутившись в самой густоте шелестящей осоки, старик остановился и вытер пот со лба, но тут же медленно поднял глаза. На камне, перед которым он притормозил, стояла нога в кожаном сапоге. И сам хозяин ноги находился при ней.

- Ты что, шутки шутить вздумал, старик?- спросил он, сверху вниз насмешливо глядя на ошеломленного Агноду.

Тот быстро-быстро заморгал глазами, сглотнул, но пробормотал все же с долей облегчения:

- Лорд Рам? А я подумал… Эх, старый пень!

Агнода заулыбался, лукаво щуря глаза. Он подобрал под себя ноги и уселся по-турецки прямо на подмятую осоку.

-Что же привело тебя, о, повелитель Рам, к жилищу столь жалкой старой обезьяны?

-Уж не надобность поболтать с тобой!- бросил на это Рам.

Он перешагнул камень и сел на него.

- Куда мог пойти Сехх, не знаешь?

- Разве великий охотник Сехх спрашивает у кого, где ему бродить? Он идет, куда потянет его беспокойная душа странника.

- Он ушел слишком неожиданно.- покачал головой Рам.

- Не всем в городе нравится, что он вообще возвращается, как и моя старая шкура не всем по нутру.

Слова старика Агноды и выражение, с каким были сказаны, задели Рама. Он опустил руку, подпиравшую подбородок, и пристально посмотрел на восседающего на земле изгнанника.

- Моя мама недовольна присутствием Сехха?

Агнода отвернулся, скорчив гримасу неопределенности. Рам встал.

- Говори, что знаешь, старик, я не в лучшем настроении сегодня!

- Великий охотник так долго и так много бывал в краях, что непомерно далеки. Он жил среди иноземцев, он пропитался их духом. В глазах верховной жрицы и многих других он все равно, что иноземец. Оттого не все рады видеть его в родных краях.

Рам задумался, опустив голову.

- Еще что слышно?- спросил через минуту.

Старик, кряхтя, поднялся на ноги.

- Слышно тревогу, лорд Рам.- сказал он, отряхивая с плаща щепки осоки.- Люди Сетха бродят по нашим землям. Думаю, пока что небольшими отрядами. Это разведчики.

- Ты видел их?

- Пока что я только слышу, как о них перекликаются птицы. Птицы привыкают к людям, что живут рядом с ними. Даже дикие птицы. Они не станут волноваться из-за меня, Сехха, знакомых им городских патрулей или даже змеепоклонников. Но в лесу то там, то сям бродят чужие. Будь осторожен, лорд Рам.

Сын верховной жрицы даже улыбнулся недоверчиво в ответ на эти слова.

- Уж не беспокоит ли тебя моя судьба, старик? Позаботься-ка лучше о своей шкуре.

Последнюю фразу Рам бросил через плечо, уходя прочь от старика и его жилища.

***

В мрачной темной пещере, обставленной как спальня, за столом для письма восседал грузный рослый человек и что-то медленно выводил на сморщенном листе папируса. Его одеяние было столь же мрачным, как и обстановка его жилища. Он сидел спиной ко входу, но не обернулся, когда в проем, покорно склонив голову, вошел слуга.

- Простите за дерзость, что беспокою вас, о могучий Конек.- заговорил слуга, не поднимая головы.- Но прибыл человек от нашего осведомителя в Ак-Барре.

Не поворачиваясь, господин поднял руку и пальцем сделал жест подойти. Слуга приблизился.

- Прикажи казначею, чтобы подготовил обычную плату и был готов добавить сверх, если я сочту сведения особенно важными. Зови гонца в мой тронный зал. Я скоро приду туда сам говорить с ним.

Слуга, не разгибаясь, попятился в дверь и скрылся выполнять распоряжение. А Конек – царь и повелитель Кадека, царства Отступников, поклонников Сетха встал и повернулся. Неудивительно, что царь не любил демонстрировать свое лицо. Оно было изуродовано чудовищным ожогом, захватившим и шею. Степенно и медленно Конек подошел к небольшой тумбе, где стоял массивный шлем, по форме напоминающий ведро с узкими прорезями для глаз, по окружности верха утыканный шипами. В этом ведрообразном шлеме Конек всегда появлялся перед публикой. Водрузив его на голову, царь Отступников пошел в тронную залу, еще менее уютную и привлекательную часть своего необычного дворца. Собственно то был не дворец, а огромная гора со множеством пещер. В самых нижних и глубоких попадались озера расплавленной лавы. Сделавшись поклонниками Сетха – злого и разрушающего божества древнеегипетской мифологии, Отступники привели в соответствие и свою культурную жизнь. Все в их царстве носило отпечаток мрачности и злобы. Присланный от городского предателя связной дрожал от невольного страха всякий раз, попадая в стены Кадекского «дворца».

Повелитель Отступников появился из мрака глубины на возвышении и сел на трон.

- Я слушаю, с чем ты пришел.- голос в «ведре» глухо гудел, добавляя еще больше «очарования» облику Конека.

Гонец низко поклонился и облизал сухие губы.

- Твой верный слуга сообщает тебе, что в городе случились очень странные и серьезные события. Были схвачены некие иноземцы, которые по заступничеству царевны Камы и верховного советника не были казнены. Царевна и советник уверены, что эти двое – избранные, посланные богами, чтобы спасти город. И в этом же убедили они часть совета. По совету ба Кабет один из иноземцев сразился с её сыном. Но бой закончился странно.

- Что значит – «странно»?- переспросил Конек.

- Одни считают, что лорд Рам был повержен, другие – что его поразил недуг. А иные уверены, что недуг был послан на него, дабы даровать жизнь и победу иноземцу, называемому Дином. Теперь для полного разъяснения обстоятельств лорд Рам отправлен в десятидневное отчуждение, а двум иноземцам предложено разгадать загадку древнего манускрипта.

- Что думает по этому поводу верховная жрица? Или она смиренно ждет воли богов?

- Ба Кабет уверена, что иноземцы владеют черным колдовством.

Было слышно как Конек фыркнул с своем «ведре».

- А ваш верный слуга подозревает,- продолжал гонец.- что начальника храмовой стражи отравили.

- Отравили? Кто же?

- Царевна Кама, государь.

Конек замолчал, наклонив немного свое ведро.

- А это очень интересно. Пусть он разведает как можно больше. И сообщит немедленно. Где содержится лорд Рам?

- Он был в храме Усет, потом его отослали во внешние земли.

- Ты получишь более обычного золота за эти вести.- объявил Конек, вставая.

Гонец почти ползком покинул залу. А царь Отступников ударил в ладоши. Перед ним, как из воздуха, возник лысый сухопарый мужчина с жестким лицом, тонким сжатым ртом и металлическим блеском в глазах.

- Я всегда знал, что правление дурака и девчонки приведет меня к победе.- сказал Конек.- скажи, чтобы ускорили подготовку, но поменьше появлялись на границах городских земель. Наш час наступил. Ак-Барра падет!

========== Часть 1. Глава 9. Сгустившиеся тучи ==========

Третий день отгадывания ребуса. У Дина и Табо имелись уже наработки, причем достаточно ощутимые, но кое-что не склеивалось. Не удавалось разобрать некоторые идиомы, определить, на какие предметы они указывают, а без этого не получалось целостной картинки.

- Ну, вот, старик.- когда в очередной раз они прервались после мучительных головоломаний, сказал Дин.- Мы не разгадаем кроссворда, и нас сожгут на площади за колдовство.

- Еще есть время. Я в двух шагах от разгадки.

- Табо, посмотри правде в глаза. Ты был там вчера в это же самое время. Все, что могли мы поняли. Это как в кроссворде. Что-то знаешь, что-то угадываешь по буквам, а некоторые слова надо просто знать или искать в справочнике. В памяти их нет, логически до них тоже не додуматься. Ведь нельзя логически вычислить столицу Исландии, если впервые услышал про такую страну.

- Столица Исландии – Рейкъявик.- буркнул Табо.

- Браво, старик!- вяло улыбнулся Дин.- Высший балл.

Раздался лязг решетки в крошечном окошке, и в положенное время ребятам передали подносы с обедом.

- Ну, хоть кормить не забывают.- Дин встал и забрал подносы.- Дружище, оставь, мозги взорвутся. Давай перекусим. Я не намерен ждать смерти голодным.

Он поставил еду на стол, решительно отодвинув при этом папирусы с расчетами Табо. На обед были фрукты и довольно интересной формы лепешки. Дин начал с бананов.

- Чего-чего, а кормят прилично. Жаль, у нас всего полдня осталось, чтобы наслаждаться здешним сервисом. Хотя я бы предпочел другую гостиницу. Уж очень однообразная развлекательная программа.

Табо не отвечал на шутливые замечания друга. Он, разгадывая загадку, за два с половиной дня перебрал все варианты. Не хватало нескольких важных частей пазла. Именно тех, очевидно, которые стоило поискать в местных справочниках. Но им не выдали таковых - стало быть, не положено.

Покончив с фруктами, ребята взялись за лепешки, и Дин откусив сразу больше половины, вдруг выплюнул все обратно.

-Тьфу ты, что это ещё такое?

Из откушенной лепешки торчала папирусная трубочка. Табо осторожно вытащил её и развернул. На записке ничего не было, собственно, написано, зато много было нарисовано.

Еще один ребус?- разглядывая послание вместе с другом, поинтересовался Дин.

-Сложно поверить, но это похоже на подсказки по тем пунктам, которые я до сих пор не смог определить.

-Да ладно!- Дин глянул на друга, потом на записку.- Кто может знать о наших затруднениях? Это что, телепатия?

Ребята с недоумением оглядели свою тюрьму, отделенную от остального мира толстенными каменными стенами. Но, отложив ответ на новый вопрос, Табо взялся за свои вычисления. А Дин старался не мешать ему, тихонько доедая лепешки, но теперь уж аккуратно разламывая каждую.

***

Морган в бурнусе и в сопровождении верного Атума снова шлялся по городским улицам, прислушиваясь к разговорам. С чувством глубокого удовлетворения Морган отмечал, что понимает почти все.

Соглядатаи верховной жрицы добрались до базарной площади. Торговый день был в самом разгаре.

- Что за дрянь нынче продают?!- вдруг завозмущался громко один из толкавшихся около лавки с фруктами и овощами.- Разве такими должны быть овощи? Ты что же их на сухом песке и камнях растишь, а хранишь в сырой яме?

- У меня отменный товар!- рявкнул торговец.- А если у тебя нет денег, так ступай прочь и не мешай порядочным покупателям!

- Нет! Вы только послушайте!- заорал бродяга.- Мало того, что нас кормят дрянью, берут за неё непомерную цену, так еще и оскорбляют, что не гребем золота лопатами! Вы слышите?

Толпившиеся люди, каждый занятый своим делом, вытягивали шеи и оглядывались, пытаясь понять, в чем дело. Смутьян меж тем выудил из лотка с овощами действительно подпорченный экземпляр и бросил в лицо подвернувшемуся зеваке. Тот был зевакой в прямом и переносном смысле, ибо в этот самый момент широко и лениво зевал. Грязный подгнивший корнеплод влетел прямо в открытый рот. Кто и почему бросил – в сумятице никто не разобрал. Что же до зеваки, он и не стал и разбираться. Выплюнув нежданный гостинец, кулаком заехал по уху рядом стоящему скалозубу – и дело пошло. Руки, ноги, полы одежды, шарфы – все мелькало, цепляясь друг за друга и нанося ощутимый урон окружающим. Женщины с визгом спешили покинуть место побоища; лотки с товаром торговца перевернули, его самого мутузил какой-то воинственный старичок, а часть не принимавших участия в сражении шустро собирали валявшиеся под ногами дерущихся фрукты и овощи.

Бряцанье лат возвестило о приближении стражников, бежавших к месту свалки. В это время торговец отбился наконец от навязчивого старикашки и увидал обидчика, заварившего всю кашу.

- Вот он! Хватай смутьяна!- завопил торговец, вцепляясь в зачинщика, не успевшего увернуться.

Стражники быстро бежали к месту драки, и пострадавший торговец твердо решил отдать в их руки того, по чьей вине разорена его лавка, уничтожен товар и торговый день пошел насмарку. Но неожиданно рядом возник Морган, укутанный шарфом. Он ловко сунул подобранный с земли плод прямо в рот орущего торговца. И когда тот от неожиданности отпустил пойманного, Морган быстренько утащил опешившего смутьяна в ближайший переулок.

Они пробежали несколько таких переулков, пока шум, крики дерущихся и лязг оружия стражников не стихли в отдалении. Тогда они остановились, чтоб отдышаться.

Марик посмотрел на нежданного избавителя, но в темноте арки, под которой они затаились, разглядел только поблескивающие стальные глаза.

-Ты кто?- спросил он, еще дыша тяжело. Морган в ответ лишь плотнее завернулся шарфом и пошел прочь.

***

Наконец-то Кама отыскала свою подругу. Вернее, Брийя сама пришла к царевне утром того дня, в который на заседании совета Дин и Табо должны были ответить, удалось ли им разгадать загадку древнего манускрипта. Выглядела Брийя странно: измученной и сонной.

- Тебе надо показаться лекарю, Брийя,- забеспокоилась царевна.- На тебе нет лица, словно ты провела несколько бессонных ночей.

- Так и было,- призналась Брийя.- мое сердце не могло чувствовать покоя. Тот, кто называется Табо, и тот, кто называется Дином, должны будут сегодня предстать перед советом и дать ответ на загадку, что им задана. Если они не сумели открыть тайну мудрости древних, то им никогда не пройти испытания.

- Мы должны верить в успех, Брийя,- поспешила царевна обнадежить подругу.- Но где ты пропадала все эти дни? Я искала тебя, но нигде не нашла.

- Прости мне, Кама, я не находила себе места, поэтому искала утешения в одиночестве.

- Это неверно и не по-дружески с твоей стороны,- упрекнула её подруга.- Думаю, тебе было бы легче, поделись ты своей тревогой со мной. И мне было бы с кем делиться тревогами.

- Ты, должно быть, права. Я больше не буду совершать таких глупых поступков, как этот.

Подруги обнялись, и, кажется, сердца обеих воспарили на крыльях надежды.

- Заседание совета уже скоро начнется. Или уже началось. Я не могла идти без тебя.- сказала Кама.- Пойдем же, и пусть Осирис дарует удачу тому, кто зовется Дином, и тому, кто зовется, Табо.

Совет действительно уже приготовился к работе. Верховная жрица и верховный жрец прошествовали на свои места. На троне восседал царь. Но церемониймейстер не успел ударить жезлом в знак начала, когда в дверях появилась смущенная царевна с подругой.

- Я же говорил – они придут.- шепнул Табо Дину.

Кама и Брийя быстро сели на свои места. Церемониймейстер ударил жезлом в знак открытия заседания.

- Тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, встаньте.- зычно провозгласил он.

Два друга разом послушно встали.

- Разгадали ли вы загадку древнего манускрипта?- спросил церемониймейстер.

И всеобщее внимание в эту минуту сфокусировалось на Дине и Табо, достигнув наивысшей точки напряжения. Взглянув на царевну и Брийю, друзья не могли определить, что горело ярче – золотые украшения девушек или их глаза.

- Мы разгадали её.- за двоих ответил Дин. Озарившая лицо Камы радость была наградой ему.

- Что же скрыто за древними знаками?- спросил церемониймейстер, заметно волнуясь, хотя должность его предписывала сохранять незыблемое хладнокровие в любой ситуации.

- Здесь зашифрована карта. Карта, как добраться до сокровища, спрятанного в определенном месте.- уверенно ответил Табо.

Советники начали возбужденно переглядываться.

- Именно так гласят старинные легенды.- раздавались бормотания.- дорога к неизвестному сокровищу!

- Сумели вы распознать знаки на карте?- спросил распорядитель.

- Д-да,- решился Табо, переглянувшись с Дином, и повторил тверже.-Да!

Несколько минут советники на своих скамейках переговаривались, совещались и делились впечатлениями. Царевна Кама радостно улыбалась, но когда глянула на Брийю, то слегка удивилась. Лицо переписчицы сквозь озарявшую его радость несло черты страдания.

- Им удалось, Брийя!- шепнула царевна, как будто хотела растолкать подругу от её странного оцепенения.

Царь поднял свой скипетр, совет разом затих.

- Тот, кого зовут Табо, и тот, кого зовут Дином, смогли прочесть древний манускрипт. Что говорит легенда?

Церемониймейстер торжественно ударил своим жезлом и проинес:

- Чтобы исполнилось предсказание об избранных, тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, должны принести то, о чем написано в древнем манускрипте.

Брийя сжала руку царевны, и мука на её лице отразилась сильнее.

- Утешься, Брийя,- сказала Кама.- тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, сумели выдержать уже два испытания. Они – избранные, их ждет успех.

- Но это испытание самое тяжкое.- простонала Брийя, не сводя глаз с чернокожего юноши в синей футболке и коричневой жилетке.

Царь встал и поднял скипетр.

- Да свершится воля Осириса!- сказал он торжественно и благоговейно.

Церемониймейстер торжественно обратился к Дину и Табо.

- Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо! Вам дан будет полный день, чтобы приготовиться в дорогу. А затем вы отправитесь в путь, предначертанный богами, и принесете сокровище, означенное в древнем манускрипте, и станете акбарри нашего народа. Или же потерпите неудачу, и вас постигнет смерть.

- Час от часу не легче.- муркнул Дин недовольно, но тут встретился взглядом с царевной Камой, и лицо его сразу смягчилось. Что же до Табо, то он уже несколько минут не сводил глаз с печального личика Брийи.

***

На улицах повсюду обсуждали новость. Иноземцы смогли одолеть первую часть испытаний избранных. Неужели боги послали, наконец, своих покровителей многострадальному городу? На базаре и в толкотне улиц вести с площади, где советник Кут объявил народу, как продвигаются дела у новоявленных избранных, мчались во все концы, скоро вылетая за городские стены. В толпе на площади стояли двое. Хмурый Марик с одним из соратников по обществу недовольных слушали советника.

- Вся эта возня с акбарри затеяна, чтобы отвлечь нас от наших бед.- проворчал Марик приятелю.- Поймали в джунглях мальчишек, а нам выдают их за спасителей Ак-Барры! И народ готов верить этому, ты посмотри на них!

Марик зло обвел глазами ликующую толпу.

- Но они выдержали уже два испытания!- возразил несмело приятель.

- А верховная жрица обвинила их в колдовстве!- напомнил Марик.- Уж она-то неплохо разбирается в этом: сама ведьма! Если она докажет, что иноземцам служат черные чары, то вместо трона их ожидает казнь! А мы теряем время!

Марик злобно сплюнул и сморщился.

***

Отек – здоровенный темнокожий мужичина, сын писца, попал в солдаты потому, что не любил работать. Но и служба медом ему не казалась. Он просто не вылезал из всяких взысканий, постоянно был на плохом счету у командиров. Зато на застольях, пирушках, всяких мелких бесчинствах, которыми так часто грешат сбившиеся в стаю молодые мужчины, пока их не видит мама или начальство, Отек был первым парнем и заводилой. В харчевнях его знал каждый забулдыга, каждая танцовщица и каждая бродячая собака, получившая от него либо кость, либо пинок под брюхо. Некоторые считали, что несмотря на свои недостатки, Отек все же хорош как вояка. Но воинственность свою этот здоровяк проявлял, только встречаясь со слабым противником. Так что сказать, что был Отек мелким негодяем с большими кулаками, значило, сказать правду. Впрочем, не был этот гультяй и дураком, а был он подхалимом. Оттого и не получил до сих пор по заслугам сполна. В очередной раз очутившись в исправительном изгнании, он скучал в одном из небольших фортов,выстроенных на подступах к городу.

Рам заглянул в этот форт разведать обстановку, узнать городские новости. Тут служили солдаты преданные верховной жрице, через них она могла передать ему что-то важное.

Выглядел форт неказисто: две дозорные (не слишком высокие) вышки, забор из тонких бревен в человеческий рост.

- Стой, именем царя!- грозно окликнул Рама часовой, поднимая оружие.

- Да это же повелитель Рам!- воскликнул с дозорной башни Отек.- Пропусти его милость, олух!

Рам вошел в полупустой форт, внутри тоже не отличавшийся богатством архитектуры. Три казармы для солдат, штаб, кухня и оружейня, выстроенные из таких же тонких бревен, что и забор. Отряд гарнизона ушел на плановый обход территорий почти в полном составе. Услужливый Отек усадил знатного гостя за маленький стол, ютившийся в самом углу форта, где обычно солдаты сиживали за игрой в кости, принес амфору вина и принялся балагурить. Он умел делать это непринужденно и так, что собеседник невольно поддавался обаянию прохвоста.

- Мне скучать в этой дыре еще целый год!- сетовал Отек на свою судьбу.- А за что? У этого старика, что меня судил, и рожа-то была кислая, как недозрелый фрукт! Сразу ведь ясно, что такому не понять радостей молодой жизни! Глазенки так и горели от зависти и злобы! Нет! Это был несправедливый приговор!

- А что слышно в городе?- спросил Рам, отхлебнув немного из своего кубка.- Лекари и жрецы пришли к заключению?

- Спорят. И говорят, что иноземцы сумели прочитать древних манускрипт, а теперь должны идти во внешние земли и найти что-то, обозначенное в древнем манускрипте сокровище, и принести это в город как знак своей избранности богами.

- И когда они идут?- нетерпеливо спросил Рам.

- Послезавтра. Так объявил сегодня советник Кут народу.

- Мне надо проникнуть в город сегодня же.- решительно произнес Рам, вставая.- Ты поможешь мне.

- Это сложно, господин, и небезопасно для вас.-замялся Отек, его глаза забегали.

- Если ты поможешь мне, я помогу тебе, когда верну себе имя и положенные привилегии, а я их скоро верну. Я вызволю тебя отсюда. Верну в город.- настойчиво и тихо сказал Рам.

Глаза Отека радостно блеснули.

- Для вас, лорд Рам, я и жизнью пожертвую.

- Просто найди мне подходящие по росту доспехи.

***

Дина и Табо поместили в комнату отличную от тех, в которых им пришлось побывать. Комната была побольше и покомфортабельнее, и светлее. Хотя за дверью все равно топталась стража. Улучшить условия содержания иноземцев перед самой ответственной частью испытания, отца убедила царевна Кама. Нерада не стал противиться.

-Ну вот, наконец-то сервис достойный посланцев бога!- Дин с наслаждением растянулся на мягком лежаке.

-Нам еще предстоит доказать это.- напомнил Табо.

Он выглядел серьезным и слегка как будто грустным.

-Слушай, старик, а ведь нас выпустят наружу.- понизив голос, многозначительно сказал Дин, приподнимаясь на локте.

- И что?

- Не прикидывайся простачком! Ты же отлично понимаешь — это шанс смыться отсюда.

- Ну, как сказать.- уклончиво ответил Табо.

Дин сел, в полном недоумении уставившись на спину приятеля, ибо тот стоял к нему спиной.

- Ты, что, старик? Ну, в самом-то деле, не оставаться же навсегда здесь, в этом кошмаре?

- Кошмаре? -переспросил Табо.- Знаешь, я видал места похуже. Думаю, нам незачем торопиться. Попробуем сыграть по их правилам, разобраться в их системе.

С минуту Дин лишь молча удивлялся, судя по округлости глаз, а потом снова лег и закинул руки за голову.

- Я всегда знал, что древние цивилизации тебя притягивают больше, чем сегодняшний день.- молвил он спокойно.- Тебе стоило родиться три тысячи лет назад. Эти люди принимают нас за каких-то пришельцев из мифа. Геракла с Тесеем и золотым руном! Не знаю, кем считаешь себя ты, но про себя я знаю точно, что я — простой парень из Йоханессбурга. Я люблю гамбургеры, футбол по телеку и вечеринки с друзьями.

Дин помолчал.

- Ты, конечно, делай, как считаешь нужным. А я хочу воспользоваться шансом. Я уйду.

За дверью послышались шаги и голоса, заскрежетал замок. Табо повернулся к двери, Дин подскочил на ноги. Такого они ожидать не могли — в их комнату входили царевна Кама и переписчица Брийя. Они сияли золотом одежд и улыбками.

Оторопевшие ребята какое-то время стояли, точно столбы. Пока Табо первым не догадался склонить голову и пробормотать:

-Ваше высочество, какая честь!

Дин неуклюже повторил его поклон. Кама ласково и приветливо улыбалась.

- Наши сердца, как и сердца всего народа Ак-Барры, возрадовались вашей победе.- промолвила царевна. Нежный румянец играл на её щеках то ли от радости, то ли еще от чего-то.

Дин второй раз слышал ее кроткий мягкий голос. Что-то затрепетало между желудком и сердцем.

- Вам предстоит трудное и опасное путешествие.- продолжала царевна.- Мы пришли приободрить и поддержать вас, потому что верим в исполнение древнего пророчества и будем молиться Осирису за ваш успех.

- Ваше высочество, вы столь добры.- опять за двоих ответил Табо, он куда быстрее находился, общаясь с местными.- И ваше расположение вселяет в нас стремление к победе.

Дин поспешил подтвердить то же самое киванием головой. Кама хлопнула в ладоши, и немедленно слуги внесли столик и разнообразные блюда, от вида которых слюнки потекли бы даже у объевшегося. Сервировав все, как полагается, слуги почтительно заняли места поодаль, готовые в любой момент выполнить приказание.

Обедать в обществе царской дочери и её наперсницы честь, видимо, немалая. Дин и Табо несколько терялись. Дин старался меньше говорить, потому что боялся ляпнуть лишнее. А вот Табо и Брийя разговорились быстро. Скоро за столом только их голоса и можно было слышать, в то время, как Дин и Кама лишь обменивались взглядами да робкими улыбками. И глубокие царственные очи обезоруживали простого парня из Йоханнессбурга. Дин уже понимал своего друга, не желавшего торопиться с бегством. А в чувствах темнокожего приятеля своего даже не сомневался, как не оставляли сомнений горящие страхом, надеждой, восхищением и восторгом глаза переписчицы Брийи.

И все-таки страх. Он вспыхивал слишком ясно в глазах его прелестной Брийи. Табо замечал его, отчасти заражался беспокойством. Кама казалась куда более уверенной в успехе «избранных», оттого немного беспечной. Быть может, Брийя догадывается, чувствует лучше, что имеет дело с обыкновенными людьми, а не посланцами древних богов. Но от этого Табо лишь проникался к девушке еще большей симпатией, еще большей нежостью.

Когда торжественный обед закончился, слуги унесли стол и посуду, Табо и Брийя украдкой пожимали руки друг другу, а Кама подошла к Дину почти вплотную и шепнула нежно и горячо:

- Вернись с удачей, избранный! Ради меня и моего города!

Девушки покинули комнату, слуги снова заперли дверь. Табо и Дин остались каждый со своими взбудораженными мыслями, хотя перед обоими стояла одна и та же проблема.

Между тем прислужники снесли посуду и остатки недоеденных блюд в кухню, где кухарка распоряжалась, что и куда ставить. В рабочей суматохе никто и не заметил, как один из работников отлучился. А через несколько минут ба Кабет в гневе ворвалась в храм, где ба Амон возился, готовясь к очередному ритуалу.

- Мерзкая девчонка!- ба Кабет была просто вне себя.- Клянусь всем богами, включая Сетха, я заставлю её обо всем пожалеть!

- Что случилось?- спросил робко верховный жрец, ибо упоминание Сетха в стенах храма Осириса заставило его дрогнуть.

- Царевна Кама отобедала в обществе тех двух прохвостов!- сверкая змеиными глазами, сообщила ба Кабет.- Она всякий стыд потеряла! Они еще даже не прошли предложенного им испытания!

- Боюсь, царевна уже влюблена в того, кого называют Дином.- все так же робко заметил ба Амон.

-Не будь этот выродок наследницей династии, я бы своими руками свернула ей шею,- прошипела ба Кабет,- как я и поступлю с её подружкой переписчицей. Если она готовит себе свадебное платье для иноземца, то оно станет ей траурным одеянием.

-Если иноземцы пройдут испытание, дела наши плохи.- уныло сказал ба Амон.

-Они обречены!- уверенно заявила верховная жрица.- У меня есть в руках оружие, я не замедлю нанести удар. Никто не отнимет трон у моего сына. Скоро царевне слез не хватит, чтобы смыть свой позор и оправдаться от своей надменности.

***

Морган дожидался верховную жрицу. Он сделал колоссальные успехи в изучении местного говора, и теперь неплохо мог понимать, во всяком случае, улавливать общий смысл сказанного. Он планировал совершенствоваться в своих лингвистических познаниях, но уже имевшегося их багажа хватало вполне, чтобы приступить к тому важному заданию, о котором ему говорила ба Кабет.

В данный момент он весь сверкал блестящими латами командира стражников и самому себе напоминал центуриона времен Юлия Цезаря.

Ба Кабет, войдя, окинула протеже взглядом и осталась довольна его экипировкой и тем, как вполне ловко Морган в ней (а куда деваться) обретался.

- Покои тебе пришлись по вкусу?- поинтересовалась она.

- Да, там можно жить.- небрежно отозвался Морган.

Надо сказать, что его пожелание о собственных апартаментах сбылось, словно по мановению волшебной палочки, он даже не успел еще и заикнуться, как получил замечательную просторную комнату с довольно сносной (оценка самого Моргана) мебелью. К тому же ему не предстояло самому следить за порядком — все делали расторопные и симпатичные служаночки.

- Мне доложили, что ты делаешь большие успехи в познании языка?- спросила ба Кабет, на что Морган полупочтительно склонил голову.

- Тогда пора переходить к делу.- заявила верховная жрица.- Нам некогда расслабляться. Итак, ты должен проникнуть в ряды недовольных, узнать, кто их главарь и, если получится, заручиться его доверием. И действовать быстро. Время не ждет. Ты все понял?

- Будет сделано в лучшем виде.- ответил на это Морган.

«В лучшем, чем ты ожидаешь»- подумал он при этом про себя.

- Сегодня поужинаем вместе.- продолжала верховная жрица.- За ужином доложишь, что успел узнать.

С полушутовским поклоном Морган покинул покои верховной жрицы, а она, оставшись одна, шуршала по своим покоям, как потревоженная змея. В дверях за её спиной возник слуга.

- Главный лекарь Сенмеркар явился по вашему приказанию.

- Пусть войдет!- велела верховная жрица, не оборачиваясь.

Главный лекарь с сумрачным выражением на лице предстал пред верховной жрицей.

- Я тебя слушаю.- ба Кабет лишь на пару градусов повернула голову.

- Как вы приказали заключенный съел лепешку.-заговорил Сенмеркар.- Признаки той же болезни, что поразила лорда Рама повторились в точности. Но у бедняги еще и сильнейшее расстройство желудка.

-Ну, разумеется!- язвительно бросила ба Кабет.- Лепешка была далеко не свежей! Так, какие же мысли посетили тебя, главный лекарь, в связи со всем этим?

- Я в растерянности, ба Кабет…- пробормотал Сенмеркар.

Верховная жрица развернулась и подошла вплотную к главному лекарю с тем выражением на лице, которое заставляло трепетать даже самого царя Нераду.

-А теперь, бестолковый деревянный чурбан, невежественный в своей же работе, слушай и запоминай. Итак, мой сын отравлен соком цветка Бэст! Обо всем этом я узнала от лекаришки, что лечил животики соплякам городского отребья! Как же ты не смог этого распознать, глава врачевателей государства?

- Лекари не используют цветок Бэст уже лет двести!- лопотал Сенмеркар.- О нем почти ничего неизвестно…

- Тебе неизвестно, невежда! Значит так. Пока молчи. Ни слова никому. Во дворце плетется заговор, заговор против благородного лорда Рама. И если по твоей милости спугнем заговорщиков, я припомню тебе твою халатность и глупость, главный лекарь!

Она с особым скептицизмом и ударением произнесла последние два слова.

- Цветок Бэст — растение богов…- промямлил Сенмеркар.

- Если ты хочешь сказать, что все это как-то связано с намерением богов даровать победу иноземцу, но не хочешь лишиться головы, то лучше промолчи, Сенмеркар! - грозно молвила ба Кабет.- Ступай, пока я не успела на тебя как следует разозлиться и хорошо помни, что я сказала тебе!

Сенмеркар поклонился и задом-задом покинул покои жрицы. Откуда, скажите вы, боги, такие проблемы валятся на его седую голову? Главный лекарь не был дураком: черствые подпорченные лепешки, возымевшие столь странное действие на заключенного, сыгравшего роль подопытного кролика, значили, что ба Кабет докопалась до чего-то важного. О цветке Бэст он слыхал когда-то, но ни разу не столкнулся в своей практике с этим ядом. Лекари не использовали его. Разве что знахари могут употреблять его для снадобий. Конечно, это все наверняка грозит разочарованиями царевне и царю, возможно, бедой избранным, но, самое главное, это может грозить бедой ему, главному лекарю страны, раз он проглядел что-то, изучая болезнь лорда Рама.

Наполненный своими невеселыми мыслями Сенмеркар столкнулся в коридоре с верховным советником Кутом.

- Какие заботы тебя гоняют по дворцу?- осведомился Кут.- Да еще и в покои верховной жрицы? Уж не заразна ли в самом деле болезнь лорда Рама?

- Нечем порадовать тебя, советник Кут,- хмуро и немного раздраженно ответил на это Сенмеркар.- ба Кабет здорова, да и лорд Рам, полагаю, вполне уже поправился.

- Чем ты так обеспокоен, друг мой?- почуяв неладное в хмуром расположении духа главного лекаря, спросил советник Кут.

- Я действительно тебе друг, Кут.- ответил ему Сенмеркар.- Но я — лишь лекарь. В придворных интригах я не участвую.

Совсем уж неприятно озадачив Кута таким ответом, главный лекарь пошел своей дорогой, попутно предаваясь худым предчувствиям.

***

Командир стражников Морган в новых латах и на сей раз без сопровождения верного Атума (тот остался «на шухере» у входа) вошел в харчевню «У золотой лозы». Именно здесь, как он успел уже выяснить накануне, собирались участники кружка недовольных.

Подлецу все к лицу, как известно, и Морган в новом образе смотрелся эффектно и представительно. Пока он с минуту стоял, озирая внутренность заведения, к нему подплыла служанка в темно-розовом платье и с медным натертым до блеска обручем в волосах.

- Чего желает господин стражник?- спросила она почтительно.

- А что есть?- полюбопытствовал Морган.

- Есть вино, пиво и фруктовый пунш.

- Полный бар!- насмешливо буркнул Морган.- А чего-нибудь посерьезнее?

Служанка на миг растерялась, но тут же приветливо улыбнулась (вот ведь в какие времена зародилась культура обслуживания — подумал Морган).

- Я спрошу хозяина.- сказала девушка и куда-то исчезла.

Морган прошел дальше. Харчевня была полна посетителями. Выбрав себе удобное свободное местечко, Морган уселся на мягкий диван, осознавая свой нынешний значительный статус.

Уже знакомая служанка появилась перед ним с подносом, на котором стояла глиняная чаша.

- Вот прошу вас, хозяин лично угощает.- улыбаясь протянула она гостю поднос.

- Фруктовый пунш?- насмешливо спросил Морган, понюхав жидкость в чаше, и залпом осушил её, как умел делать это.

Первые несколько секунд его лицо не выражало почти ничего, но потом командир стражников покраснел, глаза выпучились, и он закашлялся под смешки сидевших неподалеку и очаровательную улыбку служанки.

Но Морган не выпускал себя из рук.

- Пива, живо!- прикрикнул он на девушку, возвращая чашу.

Она мигом испарилась выполнять его требование.

«Ох, ну и крепкое же пойло тут у них!- думал Морган, стараясь не кашлять больше.- ничего, буду разбавлять чем-нибудь, и сойдет за виски».

В это время он заметил Марика. Тот зашел почти незаметно, оглядываясь по сторонам, стараясь при этом сохранять на лице выражение скуки и беспечности. Он скользнул в небольшую комнату, отделенную от общего зала – эдакий отдельный кабинет сего «ресторана».

Моргану принесли, наконец, пива. Отдав монету служанке, он встал и как бы невзначай, потягивая пиво, бродя по залу, добрался до арочной двери, в которую нырнул Марик.

Солдат удачи слушал, о чем спорят недовольные, и посмеивался их конспирации, а правильнее сказать, её отсутствию.

Меж тем страсти внутри кружка недовольных значительно накалились.

- Вот!- Марик потрясал перед носом формального лидера кружка небольшим свитком.- Это список всех заболевших красной лихорадкой за последние несколько дней. Больше половины – дети! Царь и совет бездействуют.

- Но среди проживающих в городе болезни нет.- возразил глава кружка.

- Так что же, мы должны сидеть и ждать, когда мор доберется до нас?

- Конечно же, нет. Люди в провинциях – тоже подданные царства. Мы напишем воззвание и вручим совету.

- Воззвания!- Марик с силой ударил по столу кулаком и понизил голос.- Надо брать нашу жизнь в наши руки! Пока наш недалекий царь не погубил всех нас! Надо вооружаться!

- Нет!- решительно возразил глава кружка.- Никакого насилия! Я презираю царя, но наше оружие – слово и искусство!

Марик выпрямился, всей своей фигурой выражая насмешку и презрение к такой позиции.

- Стихи? Искусство?- едко переспросил он.- Так значит, твои жалкие стихи остановят лихорадку, предотвратят голод, вызванный неурожаем?

Его слова вызвали одобрительное бормотание среди прочих недовольных, не вмешивавшихся в перепалку между лидером формальным и лидером настоящим. Эта поддержка заставила глаза Марика загореться еще фанатичнее, а его противника немножко съежиться.

- Пора брать в руки оружие!- повторил Марик, поднимая сжатый кулак.

- Если вы решитесь на вооруженный бунт, я от вас отрекусь.- осиплым от гнева и волнения голосом сказал главарь.- Так что лучше не делайте опрометчивых шагов.

- Да какой из тебя вождь?- бросил в ответ на это Марик с нескрываемым презрением.

Его оппонент, не видя никакой поддержки со стороны людей, которых считал своими последователями и сторонниками, залился краской обиды и возмущения.

- Я не только разорву всякие отношения с вами, если вы не одумаетесь, но и сообщу о ваших замыслах дворцовой страже!

С такими словами лидер недовольных, незаметно низвергнутый со своего пьедестала, покинул соратников. Никто не попытался остановить его, никто не последовал за ним.

Азехет, так звали лидера (до недавней минуты считавшегося таковым) недовольных, шел к своему дому, переполненный самыми горькими чувствами, какие только могут возникнуть у человека, верившего, что он своей силой духа зажег благородный и светлый огонь в сердцах других людей, стал их путеводной звездой и тем, кто спасет родной край от навалившихся на него бед; человека, вдруг увидевшего ясно, что его прекрасная идея, его святой огонь превратно истолкованы, взяты на вооружение совсем не так и не там, и не теми людьми. А его самого уже не ставят ни во что, позабыв, что он, а не кто другой был первым, был пророком.

В таких самоистязательных мыслях Азехет добрался до своего дома. Жил он скромно, даже бедно. Жил один, потому что поэтическая его натура сопротивлялась мысли стать обывателем, вынужденным переписывать свитки, чтоб накормить жену и детей. Единственным преимуществом его неказистого жилища было расположение. Как сказали бы во внешнем мире – квартира в центре. Благодаря этому Морган, услав с поручением Атума, легко проследил за вожаком недовольных. Собственно, бывшим вожаком. после того, что сказано было сегодня в харчевне, стало ясно – кружок или разделится, или попросту исчезнет. Первое – опасно для последователей Марика, ведь Азехет, скорее всего, слово сдержит.

***

Царь позвал на обед нескольких приближенных, в их числе верховного советника Кута. Когда после обеда приглашенные разошлись, советник задержался по просьбе царя.

- Вы хотели о чем-то важном говорить со мной, ваше величество?- спросил советник.

Царь Нерада нервничал. Конечно, он нервничал и раньше, и по пустякам. Советник приготовился выслушать очередное хныканье монарха о его обеспокоенности, о его сомнениях. Нерада нуждался в постоянных утешениях и ободрениях, если что-то не ладилось.

- Видишь ли, Кут, ты один из немногих, кто начинал свою службу еще при моем отце. И с тобой я могу обсуждать кое-что, чего не могу обсуждать с другими.- начал царь уже знакомым голосом с нотками вины, растерянности, упадка душевных сил.- С одной стороны меня радуют успехи этих двух иноземцев, и Кама, кажется, готова отдать свое сердце тому, кого называют Дином, если он, конечно, выдержит испытание.

- Пророчество сейчас исполнится как раз кстати.- поддакнул Кут.

- А если не исполнится?- царь Нерада посмотрел на советника глазами затравленного зайца.- Если эти двое погибнут во внешних землях или вернутся без успеха? Тогда ведь придется все возвращать на свои места. Но ты же понимаешь, Кут, что Рам и моя сестра будут крайне оскорблены!

- У них нет оснований предъявлять вам претензии, ваше величество.- заверил Кут.- Поскольку мы не могли не испытать этих иноземцев, которые слишком похожи на акбарри, о которых предсказано в древних легендах. Если они избранные, то посланы богами, нельзя оставлять без внимания волю богов. И тогда не вашей волей даже, а волей великого Осириса тот, кого зовут Дином, станет царевичем нашего народа и заключит священный союз с царевной Камой, чтобы править мудро городом и народом. Это предначертано богами.

Кут говорил уверенно, как всегда, если надо развеять сомнения царя или просто его страхи.

- Что ж, ты прав.- немного спокойнее согласился царь.- У нас не было иного пути, как проверить этих иноземцев. И не будет иного пути, как признать волю Осириса, если они победят.

Нерада помолчал немного.

- Ты успокоил меня.- сказал потом уже с облегчением.- Меня слишком терзало то, что мы намерены нарушить мое слово, данное пред ликом Осириса, когда моя дочь только родилась. Ведь ты должен помнить, Кут, что я дал слово обручить её с Рамом и отдать ему царство и дочь, когда подойдет срок? Не буду ли я все равно покаран за нарушенную клятву?

Советник Кут вздохнул. Он был не настолько силен в подобных вопросах. Лишь бы царь не вздумал спросить о том же свою сестру. Уж кто-кто, а верховная жрица мигом использует сомнения царя для своей выгоды. Некстати вспомнился странный разговор с главным лекарем сегодня поутру. Что такого выяснил Сенмеркар, или узнал от ба Кабет?

***

Не более получаса потребовалось Моргану, чтобы переоблачиться в длинные одежды с бурнусом, в которых он ходил по улицам, сливаясь с толпой. И теперь, ничем не отличаясь от обыкновенного обывателя, он прошелся по базарной толкучке. Городская жизнь бурлила: кто-то работал, кто-то отдыхал или развлекался простыми уличными средствами вроде фокусников и жонглеров или игры в местную разновидность шашек.

Тихонько и незаметно Морган добрался до дома Азехета. Дверь поэт никогда не запирал, ведь красть в его доме, кроме свитков его собственных стихов, было практически нечего.

Азехет сидел за столом и что-то писал. Он обернулся на звук шагов, увидал Моргана и почему-то встревожился сразу, как будто разглядев опасность в облике незнакомца, или, читая угрозу на его спокойном лице.

- Пишешь поэму?- спросил Морган.- Или список бывших друзей для стражников?

- Кто ты такой?- спросил Азехет, задрожав тут же, потому что в руке Моргана заметил нож с широким лезвием.

- Ты этого уже не узнаешь.- был ему ответ.

А кружок недовольных, где Марик, уже не стесняясь, пропагандировал своё видение решения проблем, продолжал заседать все в той же комнатенке харчевни «У золотой лозы».

Морган вернулся туда опять, одетый как стражник, и застал в сборе всю компанию. После угроз своего экс-лидера они даже не побеспокоились просто разойтись и выбрать более укромное местечко для сборищ. Ослы! Морган поморщился. Да слыхали они вообще когда-нибудь слово «конспирация». Действовал Морган решительно и нагло. С такими, как эти, по-другому и нельзя.

- Привет, ребята!- без малейшего стеснения зашел он к оторопевшим заговорщикам и уселся с ними за стол.- Здесь записывают в ряды недовольных?

У всех без исключения тут присутствующих вытаращились глаза. Некоторые вскочили на ноги. Один только Марик быстро пришел в себя, но молчал. Он узнал человека, спасшего его недавно от стражников во время драки на базаре.

- Кто ты таков? Тебя подослали шпионить?- выкрикнул негромко один из заговорщиков, сжимая под одеждой, очевидно, нож.

Морган даже не дрогнул, видя все эти перекошенные страхом и подозрениями лица.

- Я что, похож на шпиона?- спросил он спокойно.

- Тогда кто ты и зачем пришел? Ведь ты же стражник при храме?

- Я пришел, потому что хочу быть с вами.- коротко ответил Морган.- Я знаю, что вы хотите поднять мятеж против царя. Так вот, когда дойдет до оружия и восстания, самый отъявленный ваш мерзавец рядом со мной покажется невинным ягненком.

- Я верю ему.- неожиданно отозвался Марик, обводя глазами своих товарищей.- Нам нужен человек из дворцовой или храмовой стражи.

Морган самодовольно улыбнулся. Говорят, что рыбак рыбака видит издалека. Как верны бывают народные пословицы. Морган чуял, что Марик – это рычаг, которым он сумеет провернуть все, что нужно для своей пользы.

***

- Откуда это ты, приятель?- спросил часовой на городских воротах солдата в шлеме, закрывающем все лицо.

- Я из четвертого форта. Мне надо кое-что передать одному из командиров.

- Какому же именно. И где предписание?

- Приятель,- понижая голос, доверительно сказал солдат,- наш командир недавно продулся в кости твоему начальнику. И теперь должен просить отсрочки платежа. Сам понимаешь, такие истории не очень-то помогут их репутации. Так что лучше оставь свои уши свободными от лишних слухов.

Часовой не стал более расспрашивать и препираться, впустил солдата в город. Свернув сначала на одну, потом на другую, тот миновал несколько улиц и добрался до дворцово-храмового комплекса. Систему охраны он знал лучше своих пяти пальцев, он же был начальником всей этой системы. Обойти её было сложно, но возможно. И Рам с блеском это проделал. Очутившись внутри здания, он сразу направился в покои матери.

Ба Кабет ужинала со своим новым наперсником – стражником Морганом. Обстановка была непринужденная и даже несколько расслабляющая. Ба Кабет, ходившая последние несколько лет в громоздких головных уборах, тяжелых балахонах жрицы, поверх платьев, сейчас оделась и причесалась куда как куртуазнее обычного.

Когда солдат в шлеме, ни слова не говоря, вошел в заднюю, тайную, дверь покоев, верховная жрица в первый момент струхнула и даже пролила вино на прекрасное платье.

- Ты кто таков? Что тебе нужно здесь?- вскричала она.- Я немедленно позову охрану.

Морган, глядя на нежданного гостя, собрался и напрягся. Но ба Кабет не успела поднять большого шума, так как Рам одним быстрым движением снял с головы шлем.

- Рам?!- пораженно воскликнула ба Кабет и вышла из-за стола.- Как ты очутился здесь в таком виде?

- Мама, нам надо поговорить.- молвил он, колючим и подозрительным взглядом меряя Моргана.- кто этот человек, почему он здесь?

Ба Кабет слегка смутилась, но только слегка. Она была в гневе на сына, который сначала имел глупость напроситься в изгнание во внешние земли, а теперь тайком проник в пределы городских стен.

- Я знаю, что я делаю!- довольно резко сказала она.- А вот ты понимаешь ли, что творишь?

- Я сам уничтожу иноземцев. И никто не посмеет сказать, что я избегал сражения! Но здесь в твоих покоях я вижу чужака и верить ему не могу!

- Что еще за глупости? Посмотрите на героя! Довольно того, что ты должен верить мне, и остальное предоставь мне решать.- оборвала его мать.

- Твоя мамочка хочет тебе объяснить, что клин лучше выбивать клином, а иноземца – иноземцем!- попробовал «вклиниться» в разговор Морган.

- Я не говорю с тобой, чужак!- зло огрызнулся Рам.

- Ты немедленно должен покинуть пределы города.- решительно заявила ба Кабет.- если тебя обнаружат, то обвинят в нарушении постановлений совета. Мерзавке Каме только и надо, что взвалить не тебя как можно больше вины!

- Я уйду, как только узнаю все подробности предстоящего испытания этих самозванцев! И пусть чужестранец уйдет – я не верю ему.

- Морган останется.- отрубила мать.- Он поможет нам победить. Довольно своеволия, Рам, слушай, что я говорю!

Рам подошел к столу, сел и положил себе в рот кусочек первого попавшегося яства. Не потому что был очень голоден, скорее это был нервный жест.

- Я слушаю подробности, мама. Что за ребус разгадывали самозванцы?

- Древнюю загадку на забытом языке. Они сумели прочесть её, а потом разгадать. Если они все сумели разгадать правильно – там зашифрована карта к некой драгоценности. Теперь им предстоит отправиться в путь и найти эту драгоценность, принести сюда.

- Что, никто не мог прочесть манускрипт, кроме них?

- Язык этот давно забыт.- объяснила ба Кабет и добавила, подумав,- Но старший писец записал со слов иноземцев загадку заново.

Рам встал и прошелся по комнате.

- Они отправляются послезавтра?

- Да, сын мой. А тебе надо покинуть город, как только стемнеет.

Рам исподлобья взглянул на мать и на Моргана.

- Я устал. Хочу отдохнуть немного, прежде чем уйти.

- Лучше уходить из города вечером, нежели поздней ночью, а не то вызовешь больше подозрений.- попробовала убедить его мать.

- Если твой новый стражник проводит меня до ворот – подозрений не возникнет.

Ба Кабет переглянулась с Морганом.

- Да, верно.- подумав, сказала она.- Пусть думают, что командир посылает солдата с каким-нибудь срочным распоряжением.

- Я отдохну во внутренних покоях.- сухо сказал Рам и скрылся в потайной двери.

- Большие дети – большие беды.- философски заметил Морган.- Он упрямый парень у тебя, моя дорогая.

- Он упрям как его дед и его отец, взятые вместе!- с досадой сказала ба Кабет.- Но будет великим царем! Как только разделаемся с этими проклятыми мальчишками, Морган, надо будет постараться разыграть карту с недовольными. Мой безмозглый братик-рохля должен уступить трон Раму и выдать за него свою мерзкую дочку! Если бы не крайняя необходимость я бы предпочла видеть её плывущей по реке богов, чем царицей рядом с моим сыном!

Пока ба Кабет и стражник Морган продолжали прерванный ужин, обсуждая политические планы на будущее, Рам выбрался из покоев верховной жрицы и, словно тень, никем не замеченный прокрался в хранилище свитков, где складывали самые свежие записи: указы, записи работы совета, прошения и распоряжения. Он был уверен, что сделанная запись перевода загадки избранных должна находиться тут. Эти документы не были сверхсекретными, потому хранилище не охранялось тщательнее остальных помещений дворца. Раму не пришлось даже напрягаться, чтобы сюда проникнуть. Удача сопутствовала ему, поскольку, хранилище оказалось пустым – дежурный писец отлучился или вообще закончил все дела на сегодня. Рам зажег светильник и начал просматривать полку не до конца заваленную свитками. Как назло нужного не было. Неужели его оставили в зале совета? Пробраться туда сложнее, чем куда бы то ни было. Хотя, куда не сможет пробраться тот, кто лично размещал охрану? Раздалось шарканье шагов. Кто-то шел к хранилищу. Рам погасил светильник и спрятался за плотной ширмой около полок со свитками.

Маленький старичок прошаркал в хранилище. Он принес чернильницу и несколько свежих свитков. Писец сел за свой рабочий столик и наклонился над листом, время от времени макая палочку в чернильницу. Он что-то дописывал. За ширмой Рам размышлял, стоит ли подождать или потихоньку вырубить старикашку, чтобы продолжить поиски нужного свитка. Нападение может вызвать лишние кривотолки и взбудоражит дворец. Рам решил подождать еще немного. Палочка поскрипывала неторопливо по поверхности листа. Старик мог сидеть тут еще час или два. Рам начинал терять терпение.

- Тохубат, Тохубат…- под нос промурлыкал писец.- Ничего страшного, если доложу о нем завтра советнику Дереку. На дворе уже ночь, почтенный Дерек, должно быть, ужинает в кругу семьи. И что за беда, скажу, что только утром он принес документ.

Старый писец вполголоса разговаривал сам с собой – за ним водилась такая странность. Рам тихо надел на голову шлем, беззвучно прокрался за спиной советника и встал недалеко от входа.

- Старший писец!- рявкнул он.

Старик подскочил и чуть не разлил чернила.

- Что за вопли?- визгливо вскричал он.- Из-за тебя чуть не пострадал важный документ, я почти дописал его!

- Советник Дерек дожидается тебя с важным докладом!- не сбавляя требовательности в голосе продолжал Рам,- Лучше тебе поторопиться, пока советник не начал гневаться всерьез. Он из-за тебя не может сесть за ужин!

Если и было в мире нечто ужасное для старшего писца, так это гнев советника Дерека, непосредственного куратора всей канцелярщины совета, под началом которого собственно и находился старший писец. До младших взор Дерека почти никогда не простирался.

- О могучий Осирис!- жалобно вскричал старик, поспешно вскакивая со стула, и, быстрыми движениями выуживая среди папирусов нужный документ, представленный сегодня кандидатом в члены совета торговцем Тохубатом.- О, сжальтесь надо мной, боги!

Через две минуты старшего писца простыл и след. Рам вышел вслед за ним из хранилища, но отстал буквально через пять шагов. Советник Дерек наверняка уже был в своем доме, а пока старший писец доберется туда, можно перевернуть все хранилище. Рам возобновил свои розыски. Но ему понадобилось еще не менее десяти минут, пока нужный документ попался ему. Бегло глянув на текст, поняв, что это именно то, что он искал, Рам свернул папирус, спрятал под одеждой и покинул хранилище. Он двигался по коридорам, портикам, внутренним дворам дворца, подобно призраку, блуждающему в ночи. Пробираясь по одному из внутренних двориков, густо усаженному красивой растительностью, на верхней террасе Рам заметил царевну. Она стояла и смотрела куда-то поверх крыш. В душе закипела горечь. «Ты уже погребла меня, моя нареченная! Я для тебя уже выброшен прочь из мыслей и жизни! Чем я так не смог угодить тебе, что ты не пожелала отдать мне своей любви, а так легко и самозабвенно готова подарить её пришлому проходимцу?» Рам отвернулся и проскользнул по двору незамеченным царевной и стоявшими на постах стражниками.

Он вернулся в покои матери раньше, чем она смогла бы догадаться, что он отлучался. Беспокойство матери имело основания, но слушаться её предостережений безоговорочно Рам не собирался. Как и рассказывать ей, что похитил перевод загадки избранных и зачем сделал это.

Прежде чем он и Морган вышли из дворца, ба Кабет сочла нужным проявить к сыну немного нежности.

- Сын мой, будь осторожен и внимателен. И знай, скоро я низвергну врагов, покусившихся на твои права, так низко, что лишь воды реки богов смогут смыть их останки.

И она нежно коснулась рукой щеки сына. Её нежность была большой редкостью даже в пору его детства. И Раму почему-то не согрела она сердца теперь.

- Уж вы не обижайтесь, ваша светлость,- вкрадчиво говорил Морган Раму, пока они шли по улицам,- вы зря мрачную личину на себя надеваете. Женщины этого страх как не любят. Это я насчет царевны. Вот посмотрите на меня! Я солдат. Да. В моей стране я был воином, а разве пренебрегал весельем и обществом красавиц? С женщинами надо быть бесшабашным, льстивым, но прямым. Бесстрашным и сладкоречивым, и не размазывать… банан по тарелке, а идти напролом! И тогда женщины сразу начинают сами искать твоей благосклонности, лететь, как пчелы за медом. Чтобы каждая верила, что лучше других, и боялась, что ты можешь забыть об этом.

- Ты так и опутываешь своими сетями верховную жрицу?- спросил Рам.

- Я учтив и почтителен с верховной жрицей, как того заслуживает столь великая женщина.- дипломатично ответил Морган.- А если её сердце хоть на миг встрепенулось обо мне, это лишь подтверждает правильность моих суждений. Глупо ждать, повелитель, что царевна просто сменит гнев на милость. Надо научиться брать женщин приступом, штурмом. Заставлять их сдаваться, выбрасывать белый флаг. Они же все одинаковы – хоть царевны, хоть прачки. Так что вы бы… потренировались что ли. На тех, что попроще.

Рам глянул на Моргана и промолчал. Этот человек ему не понравился. Не понравилось то влияние, которое он приобрел так быстро. Еще меньше Раму нравилось то, что витало в воздухе между его матерью и Морганом. А нечто витало, было.

-У тебя лисья душа, чужеземец.- сказал он довольно холодно.- Знай, что я не стану терпеть твоих козней и вероломства, что бы там ни говорила моя мать. Я сам разберусь с тобой.

Город Рам покинул спокойно и тихо. Думая о Моргане, он испытывал стойкое сомнение и неприязнь. Мать уже назначила его командиром. Значит, иноземец получит доступ к коммуникациям и прочим неизвестным рядовым жителям секретам. Как она может так доверять ему? Ведь с малых лет Рам помнил, как твердила мать, что иноземцы – алчные опасные существа, им нельзя верить, их надо уничтожать.

В сердитых мыслях о Моргане, Рам добрался до укромного места, где спрятана была его одежда, переоделся, а доспехи оставил в тайнике. Отек найдет способ забрать их. Можно было заночевать в лесу, но Рам и так оставил иноземку Нину в лесной хижине надолго одну. Не вздумает ли она сбежать.

Его опасения были напрасны. Нина смирно сидела в хижине, правда, не ложилась спать. Наступление темноты и одиночество гнали сон от её глаз. Но лишь услышав, как открывается дверь, девушка, сидевшая на лежаке, мгновенно вскочила и бросилась навстречу.

***

Два дня Нина провела в одиночестве. Она спала так крепко, что не слыхала, как ушел Рам. Проснувшись, обнаружила, что на пеньке, заменяющем стол, ей оставлена пища. Дверь надежно заперта каким-то хитроумным способом. Но Нина не стала и пытаться открывать её, вспомнив про крокодилов и леопарда, и змеепоклонники тоже пришли ей на ум. Вчера ей так и не удалось добиться от скрытного незнакомца всех подробностей, даже имени своего он ей не назвал. Огорченная Нина поужинала вместе с ним, а затем её сморил сон. Все имеющиеся силы она исчерпала.

Смиряясь с заточением, Нина переключилась на обыденные дела и после завтрака занялась своим просохшим платьем. Приведя его в порядок, она переоделась, причесала волосы и заплела в две косички. Как замечательно, что дикари не посягнули на её ридикюль - всё необходимое под рукой. Приведя в порядок себя, Нина решила побыть настоящей Белоснежкой и взялась за уборку лачуги. Рутина домашней работы отгоняла грустные или тревожные мысли, но с приближением вечера, ей сделалось тоскливо и неспокойно. Укутавшись куском грубой ткани, она свернулась калачиком на вытесанном из целого ствола подобии лежанки и прислушивалась к звукам снаружи, вздрагивая от каких-то особенно громких. Так она и заснула.

Следующий день прошел для Нины куда тяжелее. Одиночество казалось ей невыносимым. Страх, что таинственный незнакомец не вернется, побеждал доводы здравого смысла. И Нина пришла к выводу, что все последние события порядочно расшатали ей психику.

Она подскочила от радости и готова была даже броситься на шею Раму, когда он появился на пороге. Но её порыв сразу же сошел на нет при виде его хмурого и даже злого лица.

-Я подумала, что ты бросил меня здесь.- сказала Нина, отступив назад.

-Напрасно.- буркнул Рам, подбросил хворосту в очаг и уселся рядом с огнём, развернув на коленях выкраденный у старшего писца свиток.

Ну, ладно, ладно, говорила себе Нина, усаживаясь напротив, он уставший и злой, но она все равно заставит этого молчальника заговорить и объяснить, что, в конце концов, тут происходит. А Рам, не обращая на неё ни малейшего внимания, целиком погрузился в текст старинной загадки, разгаданной двумя его недругами. Посидев в тщетном ожидании, что с ней заговорят, с полчаса, разочарованная девушка переместилась опять на лежанку и сама не заметила, как уснула. А Рам почти до рассвета бился над решением загадки.

Всё же он проснулся первым. Проснулся с ликованием в сердце - древняя загадка ему поддалась. Рам потянулся с наслаждением. Да! Почти половина указок оставались для него непонятными, но кое-что он понял. Главное – он догадался, где находится конечный пункт маршрута. «Озеро в мрачной долине лежит, где пост чудных стражей стоит неживых…». Озеро Мертвых! Самозванцы пойдут туда, разумеется, следуя указкам в тексте. Ему указания непонятны, но зачем тратить время на их расшифровку, если он точно знает конечную точку пути, гденаходится пресловутая реликвия.

При свете дня, пробивавшегося сквозь крышу, он заметил изменения в обстановке. Тут не было такого порядка с момента постройки. Шустрая она, та, кого зовут Нина. Могла бы служанкой во дворце работать. В этой мысли Рам почувствовал интуитивное нежелание отдавать пленницу предопределенной законом Ва Атрамона участи. Но сейчас не время думать об этом.

Он приблизился к спящей девушке, с интересом разглядывая её. Девушка отличалась от той, которую он вырвал из лап змеепоклонников, даже румянец на щеках появился. Интересно, очень ли её любил тот, кого зовут Дином? Злорадные мурашки при этой мысли поползли по сердцу, он представил себе лицо Камы, когда откроется правда. Как тут не усмехнуться?

Нине снился залив. Тот самый, где экспедиция проводила раскопки. Словно все улетают на вертолёте, а её забыли. Она хочет крикнуть им, рукой махнуть, но язык не повинуется и тело тоже. И остается только смотреть вслед улетающему вертолёту. Вдруг чья то рука легла ей на плечо. Прикосновение такое реальное, что девушка проснулась, отшатнулась и вскрикнула.

- Вставай! Мы отсюда уходим.-сообщил ей Рам, отпуская её плечо.

-Куда?- Нина села на лежанке, вытирая сонные глаза.

-Увидишь.

- Может, стоило сначала посоветоваться со мной?- попробовала Нина вытребовать право голоса.

“О, хоть улыбаться ты умеешь!”- подумала она, потому что её протест вызвал у него снисходительную улыбку.

-Ты предпочитаешь остаться в лесу?- спросил Рам безразлично.

- Предпочитаю добраться до нормальных людей. То есть таких, которые знают, что такое “вертолёт”.

-На твоём месте я бы не спешил попасть к людям. Тебя убьют.- столь же равнодушно сообщил ей Рам.- Скорее всего.

Нина глотнула, и под ложечкой у неё тяжко заныло.

-За что? Я ведь ничего плохого не сделала!-пролепетала она.

-Ты нарушила священные границы царства Ак-Барры.- объяснил Рам серьезно.- А за это полагается смерть от стрелы. С таким вот наконечником.

Он развел руки, показывая размеры орудия казни. Девушка побледнела, поверив ему вполне. В отчаянии, растерянности она стала похожа на испуганного ребенка, совсем как недавно во время жертвоприношения. Рам присел рядом.

-Но я попробую тебе помочь.- сказал он почти дружелюбно.- А пока отведу в безопасное место.

Тыльной стороной пальцев он погладил её по щеке и легонько щелкнул по кончику носа, будто бы хотел ободрить и успокоить. А Нина была слишком потрясена открывшимися ей перспективами, чтобы счесть такое утешение фамильярным.

***

Ба Кабет сидела, томно расположившись на диване в «зеленом уголке» своих покоев. Тут было особенно много кадок и горшков с разнообразными растениями. У стены журчал фонтанчик в виде мраморной чаши, украшенной медными гравированными пластинками.

Верховная жрица выглядела весьма нарядно: узкое платье без рукавов из темно-синей ткани, множество золотых украшений, драгоценный воротник, высокий золотой головной убор в волосах, а сами волосы с его помощью собраны в высокий хвост и плавно падают на спину. За последние дни многие во дворце заметили перемены, происходившие с ба Кабет. Она явно не на шутку занялась собственной внешностью.

Но вернемся к текущей минуте. Сейчас перед верховной жрицей стоял явно не тот человек, ради которого она стремилась подчеркнуть еще не увядшую свою женственность. Судя по выражению лица ба Кабет, человек этот был в её глазах чем-то вроде крысы. Закутанный плащом с капюшоном, он практически скукожился в раболепном поклоне перед ней.

- Ты все понял?- спросила верховная жрица.

- Да!- выпалил верный слуга.

Величественным жестом ба Кабет отослала его. Она вздохнула, когда двери за ним закрылись и, откинувшись на мягкие подушки, видимо, погрузилась в мечты о близком триумфе или… кто знает еще о чем.

========== Часть 1. Глава 10. Яд для богов ==========

Кухарка любовно складывала на блюдо фрукты и лепешки.

- Ты отбирала самое лучшее?- придирчиво оглядывая каждый фрукт, спросила она свою помощницу.- Это в дорогу для акбарри.

Как большинство рядовых жителей города, Нерефед горячо хотела верить в божественность Дина и Табо, и уже относилась к ним трепетно.

Пока помощница за какой-то надобностью была послана в кладовую, а сама кухарка возилась возле длинных деревянных полок с кухонной утварью, в незапертую дверь вошел человек в старой изношенной одежде. Женщина повернулась к нему и нахмурилась.

- Тебе чего тут? Чего пришел? Тебе здесь нечего делать! Ступай себе!

Человек попятился и скрылся в дверном проеме. Кухарка же высыпала провизию из блюда в дорожную сумку и вышла в смежное помещение, туда, где находились печи.

Стоило ей выйти, как незваный посетитель опять юркнул в дверь. Из длинного рукава будто вынырнула рука, держа нечто вроде флакона. Рука совершила два круговых движения над раскрытой котомкой, и человек, плотнее запахнувшись полами длинной одежды, выскользнул прочь. Возвратившаяся кухарка ничего не заметила. Она подошла, затянула лямки и сказала помощнице, которая вслед за ней появилась на кухне:

- Отнеси пока в кладовую, где прохладнее. А я отдохну немножко. Сегодня члены совета снова затевают пирушку. До ночи придется нам с тобой побегать.

***

Ранним утром служитель совета занял место у песочных часов. Он и два его сменщика должны были следить за временем, пока песок не пересыплется 60 раз. На прохождение испытания давалось десять суток.

Табо и Дина торжественно сопроводили к воротам города. Караул отсалютовал своими копьями. Наверно, ни один житель города не остался дома в это утро, включая глухих стариков и малых детей.

- Идите же и принесите древнюю реликвию!- громко провозгласил советник Кут.- Чтобы наш народ возвеличил вас, как акбарри древнего пророчества. И да пребудут с вами боги!

Толпа молчаливо воздела к небу руки, вознося мольбы своим богам. Дину все эти манипуляции внушали одно лишь раздражение. Табо изобразил нечто вроде почтительного поклона, Дин повторил его жест.

Ворота распахнулись. Не слишком решительно ребята двинулись вперед. Их немало удивляло, что их вот так выпускают. Неужели в городе настолько уверены, что они обязательно вернутся?

Действительно, за Табо и Дином никто не последовал. Ни один из стражников, ни один из жителей города. Они так и пошли, отдаляясь все больше и больше от столпившихся около городских ворот жителей, ожидавших чуда от двух уходивших в неизвестность ребят.

Очутившись достаточно далеко за стенами города, чтобы надеяться на отсутствие любопытных и благоговейных взоров, Дин и Табо полной грудью вздохнули. Они провели взаперти восемь дней.

- Неужели свобода?- протянул Дин, подставляя солнцу и ветерку лицо.- Что будем делать, старик?

Табо вынул папирус со своими расчетами.

- Сначала идем к реке, на северо-запад.

- Ты серьезно хочешь попытаться найти это… сокровище?

- А почему бы нет? До сих пор нам везло. К тому же мы с тобой понятия не имеем, как далеко находимся от людей не этого мира. И я уверен, что за нами будут следить. С расстояния хотя бы. Тебе так не кажется?

Табо старался быть убедительным.

- Зачем это? Хотели бы следить, послали бы охрану вместе с нами.

- Но им же надо убедиться, что мы сами можем преодолеть все трудности пути.- вполне логично предположил Табо.- Я просто уверен, что какой-нибудь сопроводительный отряд будет следовать за нами на расстоянии. Не вмешиваться, только наблюдать.

- В таком случае дело наше – табак!- без энтузиазма ответил Дин, но тут же добавил с оптимистичным упрямством.- А я все же попытаюсь смыться!

Табо взглянул на друга, как-то странно замявшись.

- Слушай, Дин, если мы раздобудем им артефакт, то станем полубогами. Тогда у нас больше будет шансов, ну, потребовать чего-нибудь. А если мы сейчас просто попытаемся удрать, нас казнят сразу как мошенников. Опасно разочаровывать людей.

- Мне что-то подсказывает, что совсем не эти рациональные доводы тебя останавливают.- ехидно буркнул Дин.

Табо смущенно заморгал и опять уткнулся в карту.

- Ладно, попробуем сыграть по их правилам.- Дин сел на краю тропинки, отбросив в сторону котомку.- Только поправлю эти дурацкие сандальи. Песок в них что ли попал?

Надо сказать, что ребятам предлагали дать новую одежду. Табо не отказался бы, но Дин первым наотрез заявил, что их вполне устраивает собственная. Единственной проблемой оказался разорванный кроссовок Дина. Поэтому согласиться на пару местной обуви ему пришлось.

Пока Дин снимал, вытряхивал, переобувал кожаный легкий сапожок на левой ноге, а Табо внимательно изучал приблизительный чертеж маршрута, из густого кустарника, рядом с которым лежала брошенная Дином котомка, высунулась грязная мордочка чернокожего мальчишки. Еще через секунду появились две ловкие ручонки, они развязали котомку. При виде еды глаза воришки заблестели. Пользуясь тем, что и Дин, и Табо находились спиной к нему и ничего не замечали, мальчишка попробовал затащить котомку в кусты. Но сумка зацепилась за торчавший из земли сучок. В это время Дин сказал приятелю:

- Но имей в виду, старик, если все пойдет плохо, примем к исполнению мой план.

- Какой?

- Бежать со всех ног!

Боясь быть замеченным и пойманным, воришка оставил попытки утащить котомку целиком. Он обеими руками ухватил, сколько смог еды, и скрылся в густой зелени кустарника.

- Ты слышал?- вскинулся Дин, потому что до его ушей долетел шорох – это воришка ползком улепетывал с места преступления.

Табо обернулся и сразу заметил следы разорения:

- Дин, глянь, котомка развязана!

Дин вскочил на ноги.

- Точно! Кто это мог сделать?

Тут оба разом посмотрели вверх, привлеченные бормотанием и визгом маленьких обезьянок, скакавших по веткам деревьев почти над их головами.

- Так и без припасов останемся!- проворчал Табо.

Дин завязал котомку и закинул на плечо.

- Ладно, не ворчи, а лучше показывай направление, лоцман.

- Лоцманы бывают в море.- поправил друга Табо.

- А мы и собираемся в море. Море неизвестности.- парировал Дин.

Друзья двинулись дальше по направлению выбранному «лоцманом» Табо.

***

Чернокожий маленький оборванец заскочил под навес перед хижиной на окраине базарной площади. В этом небольшом дворике возле корытца с зерном возилась девочка, смуглая, но куда уж белее мальчишки.

- Где ты опять пропадал?- спросила она сердито.- Госпожа бранится, я не успеваю одна управляться с работой!

Мальчик высыпал из-за пазухи еду, украденную из котомки Дина. Глаза у девочки округлились.

- Где ты взял это? Опять у торговцев? Если тебя поймают – выгонят во внешние земли! А меня госпожа Сатхат накажет, потому что мне поручено за тобой приглядывать!

- Хватит тебе причитать!- тоном презрения ко всяким поучениям ответил мальчишка.- Я вытащил это из котомки двух иноземцев, что сегодня ушли из города.

- У акбарри?!- теперь глаза девочки сделались совсем круглыми.- Ты украл пищу у избранных?

- Успокойся, они даже не заметили меня!- отмахнулся мальчишка.- Бери, ешь, ты ведь сегодня еще ничего не получила за работу от этой старой скареды.

- Я не возьму и крошки краденого в рот!- вспылила девочка.- а тебя акбарри сурово накажут.

- Дядя Марик говорит, что никакие они не избранные – обычные иноземцы. Их привели в город солдаты и заперли в темницу!

- Молчи! Не желаю тебя слушать! Иди работать, а не то хозяйка задаст нам обоим!

- Да пойду!- огрызнулся мальчик, сгребая опять свою добычу в охапку.- Только сначала я поем. Я не желаю работать голодным как ты!

Он скрылся в углу дворика за стенкой сложенных друг на друга больших глиняных мисок. Девочка лишь проводила его укоризненным взглядом и вернулась к своей работе.

Мальчишка, спрятавшись за стенкой из глиняной посуды, принялся уплетать, кусая сразу с обеих рук. Но стоило ему проглотить первый прожеванный кусок – лицо искривила судорога ужаса и боли. Надкушенная пища вывалилась из рук.

Девочка, обернувшись, увидела, что он выполз из своего укрытия и корчится на земле. Она подбежала в крайней тревоге.

- Что с тобой? Что с тобой?- кричала она и тормошила уже затихшее тело.

***

Во внутреннем дворцовом саду царевна Кама и переписчица Брийя сидели на своем любимом месте и беседовали. Тема беседы их не вызывала сомнений, потому что помыслы обеих устремлялись к двум отважным парням, пустившимся в долгую и опасную дорогу. Брийя улучила минутку уйти из библиотеки, где она сегодня работала, оттого была одета в форму писца – белый балахон с красной накидкой в виде распашного кафтана без рукавов и застежек. А на голове у Брийи возвышалась черная шапка замысловатой формы.

- Они вернутся с удачей, я в этом уверена.- говорила Кама.- что бы там ни говорила ба Кабет. Тот, кого называют Дином, и тот, кого называют Табо, истинно избранные! Они не могут потерпеть поражения.

- Ах, как пережить десять дней?- простонала Брийя.

- В наших неустанных молитвах Осирису об исполнении пророчества!- заявила Кама.- Ах, я поверить не могу, что скоро смогу подать руку тому, кого называют Дином, и счастье мое не будет знать предела! А ты?

Кама лукаво поглядел на подругу.

- Ты что думаешь о том, кого называют Табо?

- В моих мечтах мы вдвоем пишем историю нашего города, скрытую в древних забытых свитках.- созналась Брийя.

В сад быстрыми шажками почти вбежала няня и личная служанка царевны Сом.

- Ах, что за страшные слухи ходят с городе!- затараторила она, всплескивая руками, и, бросаясь к царевне.

-Что случилось?- вид у служанки был такой, что царевна вскочила на ноги.

Следом встала и Брийя, повинуясь дурному предчувствию.

- У одной базарной торговки,- взволнованно стала рассказывать Сом.- умер мальчишка-слуга. Говорят, он что-то украл и избранных, и за это его поразила неведомая смерть!

Кама и Брийя встревожено переглянулись. Царевна славилась своим добрым сердцем, и весть, что ребенок, пусть и не самого примерного поведения, пострадал от акбарри, ей не понравилась.

- Кто распускает такие слухи?- спросила она у служанки.

- На базарной площади, около дома торговки собралась большая толпа. Там я слышала, как люди передают эту новость друг другу.

Кама решительно отдала служанке ручную обезьянку и велела:

- Пусть мой эскорт будет готов немедленно. Я желаю сама пойти туда и во всем разобраться.

Толпа на рынке становилась только больше. Все громко обсуждали последнюю жуткую новость. Когда перед её личной охраной расступались люди, Кама видела на их лицах благоговейный ужас. Это не нравилось ей.

Торговка Сатхат сидела в дворике своего дома. Тело маленького воришки, неестественно скрученное судорогами сильной боли и уже остывающее, лежало в пыли. А над ним стояла и горько плакала девочка чуть постарше. Кама осмотрела эту печальную картину. Торговка вскочила, начала угодливо кланяться, а маленькая служанка настолько была поражена страхом и горем, что вовсе не заметила появление царевны со свитой.

- Я желаю знать, что тут случилось!- сказала царевна требовательно.

- Ну, бездельница! Её высочество спрашивает тебя!- набросилась Сатхат на девочку, но Кама властным жестом её остановила и сама обратилась к девочке:

- Не бойся. Просто расскажи, что случилось с твоим другом?

Присутствие прекрасной царевны и ласковое выражение её лица, кажется, чуть успокоили девочку.

- Мардока, как и меня, отдали в услужение госпоже Сатхат за долги родителей.- начала она рассказ.- Но Мардок не хотел помогать мне по хозяйству, чаще бегал где-нибудь. Хозяйка сердилась и не давала ему за это есть. Тогда он стал таскать еду у торговцев. Я всегда ему говорила, что это не кончится добром, что его прогонят во внешние земли за воровство, что его родителям не простят долг, если он не будет честно работать. Но Мардок только смеялся над моими словами, ваше высочество! Сегодня с утра он опять куда-то исчез. Когда вернулся принес за пазухой кое-какой еды. Я спросила, где он достал её. И Мардок ответил, что тайком вытащил у избранных из котомки за городскими стенами. Я его отругала. Но он не стал слушать меня, сказал, что в избранных не верит и спрятался там, в углу, чтобы съесть то, что добыл. Не успел гнев в моей груди утихнуть, как он выполз оттуда и стал корчиться в страшных судорогах! Он умер, едва проглотил кусочек!

Девочка снова залилась слезами. Или она так жалела непутевого Мардока, или просто её терзал ужас, который нагоняет на людей любое непонятное страшное и сверхъестественное событие.

- О, великий Осирис!- подпрыгнула хозяйка.- Мои куры!

Пять куриц трепыхались в предсмертных судорогах на земле.

- Птицы клевали рассыпанную по земле пищу!- ахнул кто-то в толпе.

Не успела Кама подумать что-то по поводу услышанного от девочки и по поводу издыхающий на её глазах кур, как легкий вскрик и движение за спиной заставили её обернуться. Две из её стражниц поддерживали потерявшую сознание Брийю.

- Брийя! О, великий Осирис!- вскричала царевна, бросаясь к подруге.

Брийя была в обмороке.

- Немедленно несите её во дворец!- приказал царевна двум стражницам, а потом обратилась к оставшимся.- Соберите всю еду, что рассыпал несчастный мальчик. Нельзя допустить, чтобы кто-то еще пострадал.

Одна из стражниц быстро и проворно выполнила приказание. Этих сильных и ловких женщин одетых в легкие короткие одежды и достаточно изящные (ну, никуда без этого, все-таки женщины) блестящих бронзовых латах не пугали ни враги, ни зловещие проклятия, если распоряжение поступало из уст царевны.

- Как я поняла, родители мальчика очень бедны,- обращаясь к убитой фактом смерти куриц торговке, произнесла Кама.- посему ты позаботься о достойном для него погребении.

Царевна и её свита покинули площадь. А собравшиеся люди, видя, как Сатхат несет в дом сдохших кур, подняли возмущенный крик.

- Сжечь! Тут и при всех сжечь этих кур!

- Да! а не то завтра кому-то дастанется кусочек такой птицы вместе с проклятьем избранных!

Сатхат пыталась отстоять тушки, но вынуждена была сдаться перед напором гневной толпы. Она только охала и глотала слезы, глядя, как трупы куриц дочерна сгорают в разведенном посреди её подворья костре.

Меж тем Кама вернулась во дворец. Она хотела первым же делом идти к Брийе, но переписчица сама выбежала ей навстречу. Выглядела она так, словно была не в себе.

- Кама! Кама!- переписчица схватила царственную подругу за плечи, лицо её, залитое слезали, искажала гримаса муки.- Они в страшной опасности!

- Кто?- вскрикнула царевна, больше пугаясь виду подруги, чем её словам.

- Ах, Кама, во мне жила надежда, что несчастный мальчик, быть может, умер от какой-то болезни! Но когда погибли куры, клевавшие разбросанную пищу, надежды не осталось!

- Умоляю тебя, успокойся, Брийя и объясни, что ты хочешь сказать?- взмолилась крайне огорченная и напуганная царевна.

- Разве мало чинилось обид избранным с тех пор, как они сюда попали? Но кого, скажи, постигло смертельное проклятье? Нет, Кама, нет, это их хотят убить! Пища, что они взяли в дорогу – она.. отравлена! Тот, кого называют Табо, и тот, кого называют Дином, они в страшной опасности!

Кама замерла, как вкопанная, глядя на рыдавшую переписчицу, и через минуту страх Брийи полностью передался ей.

- Если ба Кабет подсыпала избранным яд, то надежда только на Осириса!- прошептала царевна.- Только избранным известно, куда идти за реликвией, потому что они разгадали загадку древнего манускрипта!

Девушки смотрели в глаза друг другу, читая в них свои же отчаяние и боль.

***

Табо и Дин нашли около реки несколько небольших лодок. Старичок, чинивший одну из таких лодчонок, охотно помог «акбарри» выбрать себе транспорт. Так что теперь Табо и Дин плыли вниз по течению большой и широкой реки.

- Долго еще?- спросил Дин приятеля.

Он сидел с веслом сзади, а Табо с чертежом маршрута – на носу лодки.

- Еще пару миль. Я ориентируюсь по тем горам. Должна быть какая-то приметная. И надо стать к ней ровно под углом в 90 градусов.

Дин меланхолично взмахивал веслом, подгоняя лодку, и так бодро летевшую по течению реки.

- Между прочим,- заметил он.- мы сегодня даже не позавтракали.

- Припасов немного, лучше будем экономить.

- Брось, Табо!- не согласился Дин с такой перспективой.- Нам в дороге нужны будут силы. А о каких подвигах может быть речь, если валишься с ног и все мысли только о еде? Перекусим сейчас, пока лодку все равно несет течением. А потом придется делать лишнюю остановку.

Доводы Дина показались разумными, и Табо это признал. Дин развязал котомку и, потянувшись вперед, подал Табо через плечо банан.

- Вот, держи.

- Спасибо.

Табо начал очищать кожуру с фрукта.

- Думаю, когда-то эта река была настоящей водной магистралью…- начал он излагать приятелю кое-какие свои соображения, относительно истории удивительного города.

- Угу,- буркнул Дин, решавший, начать ли с фруктов или с лепешки, и нисколько не тронутый историческими изысканиями друга.

И в этот самый миг что-то сильно ударило в дно лодки.

- Что это такое?- Табо выронил банан и вцепился обеими руками в борта лодки.

- Не знаю.- Дин оглядывался по сторонам.- Не пойму. Лодка обо что-то ударилась. Может быть, затонувшее дерево?

Новый удар! Из рук Дина вылетела сумка, и только бульк остался на воде. А в следующий миг лодка перевернулась. Уйдя под воду, Дин первым увидел опасность. Здоровенный крокодил крошил зубами край перевернутой лодки, наверно, не поняв еще, что люди уже в воде. Поблизости барахтался Табо.

- Табо, к берегу!- вынырнув, завопил Дин.- Крокодил!

Оба друга, широкими взмахами набирая скорость, припустили к берегу, по счастью берег был недалече. Но и крокодилы плавают неплохо. Рептилия скоро раскусила, что лодка – не наилучший деликатес.

Дин проплывал стометровку всегда без особых проблем. Табо же куда искуснее нырял, чем плавал на скорость. К тому же на плече у него висела сумка с походным снаряжением, которое им разрешили взять с собой. Табо плыл изо всех сил. Под ногами уже можно было нащупать землю. Дин попытался встать. Спасительный берег был близок. Дин уже начал выкарабкиваться, когда резкий крик друга заставил его резко обернуться. Крокодил тащил Табо назад в воду. Не раздумывая, Дин нырнул. Табо изо всех сил боролся за жизнь. Вода бурлила и вспенилась.

Дин ударил животное ножом, пытаясь попасть в глаз. Ему это не удалось. Нож скользнул по толстой коже рептилии. Но Табо сумел освободиться от лямок сумки, захваченной в пасть крокодила. По счастью зубы захватили только сумку и частично одежду. Табо не спешил немедленно спасаться бегством. Он извернулся и вцепился в котомку, борясь с крокодилом.

- Брось, Табо, брось!- кричал в ужасе Дин. Но Табо не отступил. Крокодилу, наверно, тоже не понравилась на вкус сумка. Табо дернул, сумка слегка распоролась, но осталась в руках у Табо. С помощью Дина он выкарабкался на берег, а здоровенный крокодил скрылся в воде.

Кажется, отбились.- Дин вытирал лицо руками, убирая с глаз налипшие мокрые волосы.

Итак, они лишились средства передвижения, зато сохранили в целости и почти полной сохранности себя. А ведь путешествие еще только началось!

***

Рам вышел в дорогу почти на половину суток раньше, чем Дин и Табо покинули город. Это давало ему фору, хотя он и так собирался идти более короткой дорогой. Более короткой, но и более опасной. Пресловутую реликвию надо было искать на земле, ныне находившейся под властью Кадека, а переходить границы царства поклонников Сетха не рисковали даже отборные отряды Ак-Барры.

Из боевого оружия Рам взял только короткий меч и два кинжала – те, что нашел в тайнике хижины Охотника Сехха. Конечно, слабое вооружение при проникновении на вражескую территорию может показаться неразумным, но Рам помнил слова Семхета – сражение выигрывает воин, а не оружие. Тащить с собой целый арсенал – усложнять дорогу. Встречи с Отступниками желательно вообще избежать, а вот трудности самого пути обойти едва ли удастся. Прежде чем пойти, Рам переоделся в другой костюм – менее заметный на фоне леса и более удобный для долгого перехода, лазанья по деревьям, скалам и прочим препятствиям.

Отправляясь в путь, Рам думал, что его мать сочтет бессмысленным и своевольным его поступок. Да, можно вообще понадеяться, что иноземцы сгинут в страшных землях Кадека. Можно было бы еще до их ухода в джунгли представить ту, кого зовут Ниной, как доказательство, что они вовсе не посланцы богов, а простые пришельцы враждебного внешнего мира. Но Раму почему-то хотелось совсем другого триумфа. Эта жажда чего-то другого, в целом, не совпадающего с тем, что всегда внушалось ему матерью и составляло его существование с самого детства, с недавних пор будоражила его душу все чаще и чаще. Вот и теперь заставила избрать трудный путь вместо самого простого.

Итак, Нина – лишь запасной козырь, последнее доказательство. Сначала он должен разбить наголову наглецов, посягнувших на его исконные права, и доказать царевне Каме, что она поспешила с выводами и вообще глубоко ошиблась, смешав его с грязью, поставив ни во что.

Прямая дорога – тяжелая и крайне неудобная. Рам шел, почти не делая остановок. Он берег силы, но и времени старался не терять. Сразу за лесом начиналась территория труднопроходимая, гористая. Рам то лез по уступам наверх, то карабкался вдоль узких карнизов, то стараясь не поскользнуться, не наступить на неверный камень, спускался с высоких склонов. Он шел более половины дня и усталость уже давала знать о себе. Рам знал – граница Кадека еще не перейдена, но ухо надо держать востро. И к тому же, если делать привал, а хотя бы короткий нужен непременно, то сделать его надо, не переходя границу. Но все никак не попадалось подходящего места. Наконец с бесконечных торчащих скал, Рам выбрался на более удобную горную тропу. Идя вдоль обрыва, он слышал впереди грохот водопада. Придется перебираться через него. Но сначала нужно отдохнуть. Рам расположился неподалеку от грохочущей падающей вниз громады. Он напился и достал из своей дорожной сумки скромные съестные припасы. Впрочем, он взял достаточно еды, чтобы поддержать свои силы в походе в одну сторону. На обратном пути, если все получится, можно добыть пищу. Рам смотрел на низвергающие вниз массы воды, и странная мечтательность овладевала его мыслями.

Почему-то именно вода пробуждала в нем эту мечтательность, когда он смутно, ощупью искал в душе и окружающем мире нечто еще неразличимое, но зовущее. Как будто за ширмой действительности скрывалась другая жизнь, а он все никак не мог разглядеть. Может, в шуме воды было что-то особенное, или в её спокойном течении. Вот теперь он сделал выбор. Он принял решение, зная, что мать будет против. Но Сехх поддержал бы. Конечно, поддержал. Но так не хватало дружеского напутствия, прежде чем идти, просто сознания, что верный друг верит в его успех. У Рама не было пока повода серьезно задуматься, как много в его жизни уже изменилось с появлением Сехха. А сейчас не было времени.

Рам, сын Кабет, встал и посмотрел туда, где его ожидали испытания и желанная победа.

***

Берег зарос кустарником и высокой травой. Дин и Табо лежали на солнце и медленно приходили в себя после первого приключения.

- Если так пойдет дальше,- сказал Дин.- то наше путешествие за этой драгоценностью оставит нам массу незабываемых воспоминаний, как обещают туроператоры. Жаль, фотокамеры у нас нет.

- Ну да.- Табо с трудом поднялся.- Дин, вставай, надо идти. Ой!

Табо сморщился от резкой боли и схватился за плечо. Зубы крокодила все же распороли кожу на предплечье. Пальцы окрасились кровью.

- Надо тебя перевязать, дружище,- серьезно сказал Дин, увидев кровь.- Ты так кровью истечешь.

- Хуже, если кровь почует какой-нибудь хищник.- заметил Табо.- Да, жаль, что нам не дали с собой аптечки.

- А если бы и дали.- Дин махнул рукой в сторону реки.- Все равно утонула бы.

- У меня бы не утонула.- Табо похлопал по вырванной из зубов крокодила и разорванной ими сумке.

- Ну, ты герой!

- Без моих расчетов, а я не запомнил их наизусть, нам блуждать по джунглям до самой старости.

Друзья встали и побрели по берегу.

- Лодка испорчена.- с сожалением пробормотал Табо.

- Даже если бы осталась целой, ты что поплыл бы? Я – не-е-ет!

Идти было тяжело. Табо держался за плечо и морщился. Дин то и дело оглядывался на него.

- Слушай, Табо, ведь дело серьезное!- обеспокоено сказал он.- Я знаю, что на зубах крокодила какой только дряни не водится. Можно запросто получить заражение крови.

- Я знаю. Но что нам делать?

Пробираясь сквозь заросли, увязая в речном песке, Дин и Табо медленно двигались вдоль течения реки.

- Чу!- Табо замер и огляделся.- Странное чувство у меня. Как будто на нас смотрят.

- Может быть, леопард?

Ребята с тревогой стали оглядываться. Заросли были столь густыми и высокими, что в них могла бы спрятаться целая свора голодных леопардов.

Что-то прошелестело. Какое-то крупное существо явно перемещалось по осоке и кустам.

- Надо бежать.- пробормотал, пятясь, Табо.

- Не разобравшись, что там?- Дин сжал кулаки и разжал, выдохнул. С минуту собирался с духом и шагнул вперед, навстречу неизвестному. Неизвестный сразу переместился и пропал из виду.

- Эй!- Дин пытался присмотреться.- Эй, выходи, кто там?!

- Ты думаешь, леопарды понимают английский?- поинтересовался Табо.

- Но эти затерянные во времени понимают.- пошутил Дин в ответ.- Кто знает?

- Н-да. Что за странный обряд.- Табо снова поморщился от боли.- Отправить людей добывать какую-то драгоценность и не снабдить хотя бы пугачами от диких зверей!

- Царство справедливости!- хмыкнул Дин.

Вдруг заросли зашумели, зашевелились. У Дина и Табо на мгновение отнялись языки, а в следующий миг они вздохнули изумленно, но с облегчением. Перед ним предстал пожилой чернокожий мужчина. Все-таки не говорящий леопард.

Отшельник наблюдал со своего дома-смотровой вышки за катастрофой лодки. Из-за деревьев и густой растительности он мог рассмотреть, спаслись ли люди. Потому поспешил вниз. Прячась, пробираясь осторожно, он скоро смог различить голоса Дина и Табо и даже разобрать, о чем ребята говорят. Он был человеком сообразительным и догадался, что едва ли ему стоит опасаться этих молодых людей.

- Я видел, как крокодил немного изменил ваши планы.- приветливо произнес старик.

Он скользнул взглядом по Дину и Табо, заметил состояние последнего опытным взором врача.

- Схватка с владыкой нильских вод не прошла для вас бесславно, друг мой,- ласково обратился он к Табо.- возможно, вы торопитесь о, юные незнакомцы, но рану от зубов крокодила надо непременно обработать, а не то она загноится.

- Кто вы?- спросил Дин с любопытством.- Вы живете здесь?

- О, да!- вздохнул старик.- Я живу здесь вот уже семь лет. Я имел несчастье не угодить верховной жрице Осириса и меня выгнали из города. Теперь обосновался здесь. Иногда тут проходят торговцы или проходят какие-нибудь военные патрули города, можно хотя бы поговорить и узнать новости. Идемте со мной, я Агнода-лекарь, я обработаю рану вашего спутника.

Дин и Табо пошли за стариком, он сразу расположил их к себе и вызвал доверие. Скоро они уже стояли у подножия деревьев, на которых, как гнездо виднелся дом отшельника.

- Сможешь ли ты подняться наверх?

- Постараюсь.- Табо, стараясь не показывать, как ему больно, полез вверх по импровизированной лестнице вслед за хозяином дома. Дин поднимался последним, стараясь помочь приятелю.

***

Ба Кабет производила обыкновенные утренние священнодействия в храме Осириса. Она произносила заученные годами фразы священных заклинаний, а руки машинально переставляли, поднимали и опускали предметы. Но мысли верховной жрицы крутились вокруг совершенно другого. Она думала, невольно дрожа от нетерпения, как скоро мерзкие ненавистные мальчишки проголодаются. Пусть поедят от души! Ба Кабет невольно и самодовольно улыбнулась. Ба Амон, вместе с ней участвовавший в проведении обычных обрядов, заметил эту улыбку и вопросительно вытаращил глаза. верховная жрица быстро вернула лицу подобающее выражение.

- Я заметил, ты в добром расположении духа, ба Кабет.- заметил верховный жрец, когда, закончив с обрядами, они выходили из ритуального зала.

Кабет посмотрела на него с тем выражением, с каким смотрела обычно – выражением чуть презрительного превосходства.

- Вы получили хорошие вести?- продолжал интересоваться жрец.

- Да. Хвала Осирису, скоро нашим бедам конец.- промолвила ба Кабет.

Амон хотел сказать еще что-то, но в этот самый миг навстречу им из-за угла просто вылетела царевна Кама.

- Я клянусь тебе, ба Кабет, что ты ответишь, если убила избранных!- выкрикнула царевна.

- Ваше высочество, соблюдайте приличия, соответствующие вашему сану.- холодно ответила верховная жрица, хотя ей стоило труда сохранить присутствие духа, она не рассчитывала, что мальчишки умрут так скоро и так близко от городских стен.- Вы не смеете бросаться бездоказательными обвинениями в верховную жрицу Осириса! Что за основания у вас обвинять меня?

- Сегодня умер один малолетний воришка. Он украл у акбарри немного еды и отравился этой едой!

Ба Кабет с трудом сумела скрыть разочарование.

- Хороши избранные, нечего сказать. Сначала их сажают в тюрьму как преступников, а теперь оказывается их можно отравить? Для божественных посланцев они слишком смертны, вам не кажется, ваше высочество?

- Берегись, ба Кабет,- сквозь зубы произнесла царевна, приближаясь к верховной жрице, пыша в лицо ей гневом и болью.- Ты преступила грань дозволенного!

- Это ты преступила грань, царевна Кама!- жестко отрубила ба Кабет.- Ты поддалась преступной страсти к чужеземцу, какого по священным нашим законам должно казнить. Ты делаешь все, чтобы извратить истину и выставить избранным самозванца! Быть может, он избран тобой, но не богами. И очень скоро это выяснится. Каким тогда будет твое положение? Не советую тебе упорствовать в злонамеренном стремлении отдать священный трон Ак-Барры иноземному проходимцу!

С такими словами ба Кабет прошла дальше, оставляя бледную Каму тяжело дышать от волнения и гнева. Ба Амон проскользнул следом за верховной жрицей прытко, как угорь.

- Ты рискуешь, если царевна права!- шепнул Амон, догоняя ба Кабет в коридоре. Она лишь насмешливо повела плечом.

- Они отправились в непростой, скрытый заклятьями богов путь. Кто сказал, что они непременно оттуда вернуться? Кама – просто невоздержанная девчонка, избалованное дитя! Когда она поймет, что нельзя спорить с неизбежным, то станет разумной и покладистой.- уверенно сказала ба Кабет.

***

Табо и Дин не задержались у старого знахаря. Агнода и не стремился их задержать. Он умело и быстро обработал царапину на плече Табо, попутно разузнав, что молодым людям надо идти вниз по течению, дал пару дельных советов, относительно удобного маршрута. Затем пригласил гостей за стол, от чего Дин и Табо не отказались, а на прощание снабдил кое-какой провизией. И вот так, простившись с добрым отшельником, ребята двинулись дальше своей дорогой вдоль берега реки.

Через два часа пути очертания горы вырисовались справа. Табо делал шаг влево, несколько шагов вправо, опять влево, примеряясь, чтобы встать строго перпендикулярно горе. В то время как Дин, усевшись на корягу, с наслаждением вытянул ноги.

- Ну, вот, теперь, кажется, так.- Табо остановился наконец-то.

- Как мы пойдем?- Дин попытался прикинуть на глаз расстояние.- Мне думается, что тут нога человека не ступала ни разу. Может, обходной путь поищем?

- Нам не придется идти до самой горы. Наш следующий ориентир должен быть где-то по дороге к ней. А отклонившись с дороги, мы едва ли его отыщем.

- Хорошо, сдаюсь. Полезем в непролазные заросли.- уныло согласился Дин, покрепче завязывая лямки новой котомки, куда отшельник положил им немного еды и целебную мазь.

Ребята двинулись вперед.

- Но если ты что-нибудь напутал, картограф,- с шутливой угрозой сказал Дин.- имей в виду, я оставлю тебя на обед здешним обитателям.

- Не беспокойся. Шанс попасть к ним на обед и так велик. Причем для нас обоих.

***

Царевна Кама была не из тех, кого легко заставить отступить. После тяжелого разговора с верховной жрицей она немедленно пошла прямо к царю.

Нерада, как и обычно, развлекался. На сей раз, вдоволь насмотревшись на выступления виртуозного метателя дротиков, царь пожелал сам поднатореть в данном искусстве. Мальчик-слуга выдернул из мишени все дротики и поднес их царю, топтавшемуся около ограничительной черты.

- И что же делать теперь?- обратился царь к виртуозу.

- Вам нужно взять один дротик, ваше величество, хорошо прицелиться и бросить вот в эту круглую мишень.- пояснил метатель.

Нерада долго крутил в руках маленькое копьецо. Он брал его то всеми пальцами, то двумя. Метатель вставлял краткие замечания:

- Не так. Чуть-чуть в сторону. Осторожнее, ваше величество. Теперь отводите руку. Не так.

Присутствующие слуги благоразумно все сгрудились за спиной царя, оставляя пустым и безжизненным все остальное пространство.

Но бросить дротик царю было не суждено. Вбежавшая Кама переполошила его так, что Нерада выпустил из рук метательный снаряд. А в следующий миг Кама уже схватила отца за руки и заговорила, задыхаясь от сильного волнения:

- Отец, избранных хотят отравить! Во дворце плетется заговор и ба Кабет – во главе его!

- Все свободны!- это царь сказал циркачу и слугам.

Они незамедлительно покинули покои.

- Дитя мое,- грустно произнес царь.- ты слишком тревожна последние дни. Избранные должны пройти свое испытание. Если им это не удастся, они погибнут. А если они вернутся с победой, то никто не посмеет противиться воле Осириса. Даже верховная жрица.

- Но пойми, отец, ба Кабет стремиться уничтожить избранных, пока они еще не доказали своей божественности! Она плетет заговор против них и против тебя. Она хочет посадить на трон своего сына!

Лицо Нерады сделалось совсем хмурым и печальным.

- Кама, дитя мое,- сказал он.- я на троне посидел довольно. Держаться за него не буду.

- Отец, прикажи инквизитору провести следствие!- не отступила от своего царевна.- Пусть он решит мой спор с верховной жрицей. Ибо я обвиняю её! Даже если тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, погибли, мы должны знать, виновна ли ба Кабет в их смерти!

- Как я могу подозревать ба Кабет? Ведь она моя сестра.

- Но ведь я – ваша дочь! Почему вы не хотите поверить мне, отец?

- Хорошо.- царь сдался.- Я вызову инквизитора, пусть проведет следствие.

Должность инквизитора в Ак-Барре стояла ниже лишь царствующего монарха. Всякому другому, будь он даже близким родственником царя, надлежало трепетать пред правосудием инквизитора, если запачкал рыльце пухом. Фактически, этот человек в Ак-Барре заменял ведомство госбезопасности, какие существуют в любой современной стране.

Вот уже десять лет эту должность занимал Балик – чернокожий мужчина лет пятидесяти гренадерского роста с цепким взглядом и нюхом настоящей ищейки. Инквизитор обязан сохранять объективность и непредвзятость – это его профессиональные качества. Упрекнуть Балика можно было разве что в том, что с давних пор он испытывал стойкую антипатию к партии верховной жрицы с одной стороны, и горячую симпатию к сторонникам царя и царевны.

***

Добившись от отца назначения следствия по делу попытки отравить избранных, Кама испытала мало облегчения. И сам разговор с отцом лишь растравил её раны. Как и всегда, нуждаясь в мудром совете и поддержке, царевна побежала искать верховного советника Кута.

Оказалось, что советник уже в курсе.

- Брийя, бедное дитя,- качая головой говорил Кут царевне.- как же её сердце болит за избранных! Она уже была тут, просила немедленно отыскать того, кто зовется Табо, и его друга, чтобы предотвратить беду. Но как нам узнать, где они теперь? Ведь кроме избранных никто не ведает дороги. Я послал гонцов на посты вкруг города, теперь жду известий.

- Если ба Кабет убила избранных, что же будет?- заломила рукиКама.

- Ваше высочество,- заговорил советник.- вспомните, что я вам сказал накануне поединка Рама с тем, кого зовут Дином. Если эти люди – избранные, то они избегнут опасности. Не только той, что уготована им на пути к цели, но и всякой другой.

- Как я хочу верить в это!- прошептала царевна. Она и советник не заметили Брийю, что тихо подошла и стояла за одной из роскошных занавесей. Переписчица слышала, как советник утешал Каму, и в глазах у неё лишь загоралось ярче отчаяние.

В залу вошел слуга, одетый по классической древнеегипеской моде – схенти и особым образом повязанный на голове платок. Он поклонился Куту и царевне.

- Есть известия про избранных.- доложил он.

- Что? Говори же скорее!- нетерпеливо воскликнула Кама.

- Старик-лодочник рассказал, что рано утром дал им лучшую лодку, и они поплыли по реке.

- В какую сторону они поплыли?- спросил советник Кут.

- Старик сказал, что спускать лодку на воду удобнее, не на той отмели, где он хранит их, а чуть далее. Они сами понесли лодку, отказались от его помощи. Он не видал, куда они поплыли.

- Искать их почти бессмысленно. Они уже далеко.- заключил советник Кут с тяжелым вздохом.- Но не отчаивайтесь, ваше высочество, помните, что я только что говорил вам.

- Я знаю, знаю!- горько вздохнула царевна.- Но мое сердце обливается кровью и так страдает от неведения!

- Мы должны положиться на волю богов.- покорно произнес Кут.

***

Углубившись в джунгли, Табо и Дин в какое-то время все-таки отклонились от прямой дороги из-за непролазных зарослей. Теперь они пытались вернуться на правильный путь, продираясь через лес высоких, напоминающих тростник растений. Рубящего орудия у них не было, потому приходилось раздвигать толстые стебли руками, что нервировало и утомляло.

Табо уверенно шел впереди, вдруг остановился. Перед ними высилась вертикально земляная насыпь, а справа к ней примыкали тесно сплетенные стволы тысячелетних деревьев. Зулус вытащил папирус с чертежом маршрута.

- Ничего не понимаю.- сердито пробормотал он.- Я не мог ошибиться. Мы должны тут найти тропу. Тропу, и следовать по направлению к горе до следующего указателя.

Дин только пожал плечами. Что он мог сказать?

Табо еще раз внимательно посмотрел на свой чертеж, по сторонам и решительно двинулся назад, но влево от пройденного ими пути. Когда земляной вал скрылся за стеной деревьев и кустарника, Табо снова затормозил и присел на корточки, изучая свою карту. Присел и Дин. Он молчал и даже не поддевал друга, поскольку тот выглядел крайне огорченным, да и сил на подколы оставалось маловато. Оглядывая окружающий их непролазный лес, Дин вдруг увидел то, что заставило его вздрогнуть и подняться на дрожащие ноги. Из лесной чащи за спинами ребят показалась сначала голова, а потом и массивная слоновья туша. Слон шел уверенно и спокойно, как сам Дин шел бы по тротуару около своего дома. Ребята вздумали присесть как раз на его пути.

- Табо!- не сводя глаз со слона, обратился Дин к приятелю, с головой ушедшему в хитросплетения карты.- Встань, только медленно.

Дин говорил и невольно пятился. Табо даже не поднял головы.

- Да отстань ты!- с долей досады буркнул он, считая, что другу вздумалось отчубучить какую-нибудь шутку, чтобы поднять порядком подупавшее от бесплодных блужданий настроение или отомстить за неверно определенный маршрут.

- Табо, я не шучу!- напряженно вполголоса прошипел Дин.

- Знаешь, иногда так и хочется тебе врезать…- ответил Табо, и в этот миг слон остановился, с недоумением разглядывая нежданное препятствие на пути. Поскольку слон, видимо, не очень спешил, или же просто был терпеливой тварью, он не стал топтать недоверчивого зулуса, а легонечко хоботом потрепал его за шиворот.

Заметив боковым зрением на своем плече слоновий хобот, Табо медленно стал отползать в сторону, и через минуту они с Дином уже во весь опор мчались в сторону густого кустарника. Забившись в него, внимания не обращая на царапины, друзья наблюдали, как следом за первым слоном мимо них проследовало целое слоновье семейство. Некоторые из животных поглядывали в сторону скукожившихся в кустах человечков, но гордо шли своей дорогой.

Дин шумно и с облегчением сглотнул, провожая взглядом последнего замыкающего слоника. А Табо, снова ткнувшийся носом в карту, радостно воскликнул:

- Ну вот! Все правильно! Все я правильно рассчитал! «Бивнями мощными выложена дорога». Здесь речь идет о слоновьей тропе. И мы её нашли!

Ребята вылезли из кустов.

- Нам туда.- уверенно показал направление Табо.

- Счастье наше, что слонам как раз в обратную сторону.- пробурчал Дин.

***

Кама опять нигде не могла найти Брийю. Это и обижало и тревожило царевну. Прежде верная подруга в тяжелые минуты никогда не оставляла её: горести и радости они делили надвое. Ведь и теперь горе у них было общим. «Мое сердце разрывается от боли и любви к тому, кого называют Дином. Разве я не знаю, что чувствует сейчас Брийя, когда тот, кого называют Табо, в такой же опасности? Тогда почему она не хочет вместе со мной встретить беду и надежду?»-так думала Кама, изнемогая от страха и одиночества. Ей не с кем было более делится заветным.

А что же переписчица? Куда она скрылась, оставив подругу? Смерть Табо черным мраком стояла пред глазами Брийи, затмив и разогнав все разумные мысли. Услышав донесение о том, что Табо и Дин двинулись по реке, она решилась пуститься вдогонку за ними в одиночку, чтобы найти раньше, чем ребята попробуют отравленную пищу, как ни безумна была подобная идея. Когда царевна везде разыскивала подругу, Брийя уже бегом бежала по лесу далеко от городских стен. Она совершенно интуитивно избрала дорогу по берегу вниз по течению. Длинное белое с красным облачение летописца путалось и мешало быстро бежать. Но Брийя не сбавляла темп, не останавливалась, не раздумывала.

***

Морган в блестящем латном облачении командира прохаживался по базару. Да, до чего интересен мир, в котором он очутился, но Моргану не так уж и внове подыскивать ходы и пути к доверчивым простакам, неиспорченным цивилизацией. Вот взять хотя бы этого Афтера, подотчетного ему командира. Служака исполнительный, но олух олухом. Такого ничего не стоит сделать своим послушным орудием. Что, собственно, Морган и намеревается сделать в скором времени. А сейчас надо увидеть Марика и договориться о встрече. Пора переходить к действиям, как жаждет того и сам мятежник Марик. Вот он шляется между торговых рядов, поглядывая по сторонам взглядом голодного, но осторожного волка. Морган, не спеша, как будто невзначай переходя от лавки к лавке, не выпускал Марика из поля зрения.

Марик стоял у одного из прилавков и приценивался к сочным плодам граната, или делал вид, что приценивается. Морган вынырнул у него за спиной.

- Вечером в харчевне. Будь один.- быстро шепнул он Марику и отошел, словно и не замечал того. Мятежник вздрогнул, но удержался и не оглянулся. Он и так узнал голос иноземца Моргана. Что ж, это человек стоящий, он сразу понял.

***

Сом обошла дворец и побывала в хранилище папирусов. Она вернулась к царевне без результата.

- Я нигде не нашла переписчицу Брийю.- сказала она Каме.- Спрашивала, ходила в библиотеку.

- Куда же могла она подеваться?- Кама не находила себе места.

- Возможная смерть того, кого называют Табо, могла очень её расстроить.- заметила Сом.- Ведь я не ошибаюсь на его счет?

Кама кивнула печально и задумчиво.

- Возможно, переписчица пошла в какой-либо из храмов, просить богов вернуть нам избранных живыми. Вспомните, что не так давно Брийя именно так и поступила. Вам следует успокоится, ваше высочество. Если Брийя захотела остаться со своей печалью наедине, то надо уважить её решение.

- Ты права, наверно, няня, но меня очень огорчает такое решение Брийи. Мы с детства дружны, и делили любую печаль надвое. А сейчас у нас общая беда, почему же Брийя оставила меня мучиться неизвестностью в одиночестве?

- Я уверена, что она скоро появится.- поспешила Сом утешить свою царевну.

***

Выбившись из сил, Брийя продолжала идти вдоль течения реки. Она нигде не видела следов Дина и Табо, она вообще не была следопытом. Ноги отказывались служить, но Брийя не останавливалась. Здравый смысл должен бы ей давно уж подсказать, что она, хоть и догонит их, видимо, все равно опоздает. Но Брийя шла. Она не могла ни вернуться назад, ни остановиться.

Агнода в своей хижине и доканчивал поздний обед. Иногда глаза его невольно бежали в ту сторону, куда сегодня ушли Дин и Табо. Двое молодых людей сразу приглянулись ему, как часто старому одинокому человеку симпатичной и греющей душу кажется чья-то молодость.

- Эй!- раздался крик.- Эй, кто-нибудь слышит меня?

Голос женский и такой изможденный усталостью и отчаянием, что отшельник выронил подносимый ко рту кусок. Он быстро высунулся из своего «гнезда» и сразу же увидел Брийю, уже почти лежавшую на земле. При виде его жилья девушка остановилась, и ноги моментально просто подкосились под ней. Старик проворно поспешил на помощь.

- Ах, ты бедное дитя!- помогая Брийе подняться, бормотал он.- Что за странная надобность занесла тебя одну и так далеко от города?

- Умоляю, скажите мне, не проходили ли тут два молодых иноземца? Они пошли за реликвией, которая станет их последним испытанием. Они – избранные и им угрожает большая опасность!

- Какая опасность грозит этим двум замечательным юношам?- обеспокоено спросил старик.- Скорее рассказывай, дитя мое, что заставило тебя пуститься в столь опасный и трудный путь?

***

Инквизитор Балик никогда не откладывал порученные ему дела. В кухне, лакомясь хурмой, он расспрашивал кухарку про вчерашний вечер.

- Да-да!- охотно рассказывала кухарка, не прерывая возни.- Я приготовила пищу для акбарри и сложила в котомку. Я выбирала только лучшее и свежее.

- Кто-то помогал тебе?- поинтересовался Балик.

- Шему. Служанка. Она только принесла фрукты с базара. Самые свежие, купленные у торговцев, что привозят свой товар с полей и садов.

- И больше никого ты не видела на кухне?

Кухарка задумалась и вдруг, оставив на время свою возню, произнесла:

- Да, заходил один бродяга. Робар. Он бродяга и любитель выпить. Знаю, что из-за этого когда-то его отвергли родители невесты. Так он живет один, а кормится тем, что помогает торговцам на базаре носить товар. Иногда он и сюда брался доставлять закупленные продукты, но лишь до порога. А вчера я вдруг вижу его в дверях. Я велела ему уйти немедленно. Ему тут нечего делать. Он вышел. А я сразу же пошла к печи.

- А он не заходил еще раз?

- Я возилась у печи. Мне показалось, что кто-то снова зашел, но бросить печь я не могла. А когда я вышла – не было никого. Я подумала, быть может, Шему забегала за чем-нибудь.

- Что ж, будь здорова, Нерефед.- Балик взял еще одну хурму и вышел. Он с самого начала не подозревал кухарку или служанку. Знал, что обе преданны царю и верят в избранность Дина и Табо. Так что они никак не могли отравить их пищу. Но странный базарный бродяга, случайным заработком промышлявший на хлеб, зачем он вздумал идти на царскую кухню без приглашения?

Балик пошел искать командира стражников.

***

Шум и голоса подгулявшей публики в харчевне еле заглушала музыка, под которую танцовщица в розовом газовом облачении и множестве блестящих медных украшений исполняла свой ежедневный танец, привлекая внимание десятков пар глаз.

Марик, сидя в углу, где был не столь заметен, попивал пиво и тоже глаз не сводил с танцовщицы.

Морган пришел на встречу, одевшись неброско, словно самый заурядный обыватель города. голова покрыта широким шарфом, отчасти скрывая и лицо. Он сел рядом с Мариком и невольно проследил за его взглядом.

- Да, красотка что надо!- заметил Морган с налетом лукавства.

- Таким красоткам нужны поклонники с поясами золотых монет,- проворчал Марик. Только что он сидел и думал… Нет, не о судьбе Ак-Барры. Он думал о своей судьбе, которая в родном городе, как он считал, была отмеряна ему скупо и неровно. Марик чувствовал в себе силы стать чем-то значительным, но вот уже двадцать восемь лет оставался чем-то незаметным. Беды страны он воспринимал исключительно через свою жизнь. Неудачи других в душе радовали его, потому что легче быть неудачником в компании, чем неудачником в одиночестве. Зато чужие удачи – злили. Разумеется, не все его обвинения в адрес властей города и призывы улучшить жизнь были пустыми. Напротив, они близко касались сердец многих рядовых, обычных, как он сам, но Марик не желал оставаться в их рядах. Он хотел возвыситься, а тогда уж вопросы справедливости перестали бы волновать его, как не волнует жителя пустыни улучшение безопасности морского сообщения.

- Наши друзья не обидятся, я думаю, что мы сегодня обсудим кое-что вдвоем.- сказал Морган.

- Что им обижаться? Или от них есть какой-нибудь толк?- хмыкнул Марик.- Я готов слушать тебя, иноземец Морган.

- Не зови меня иноземцем.- важно ответил Морган.- Теперь я – стражник.

Марик скорчил на лице многозначительную гримасу.

***

- Вы вернули меня к жизни.- Брийя сидела в доме отшельника, в руках держа выдолбленную из кокоса чашку с ароматным напитком.

- С твоей стороны, дитя мое, все же было неосмотрительно пускаться в такой далекий и неведомый путь.- ласково сказал старик.

- Боги благоволят к ним.- с нежностью и слезами счастья в глазах произнесла Брийя.

- Путь их далек и опасен, как я думаю,- заметил старик.- но ты не сможешь уже помочь им, добрая душа, потому что они сами должны пройти его до конца.

Брийя отпила немного из чаши. Отшельник подошел к бортику своей «веранды». Ему так хотелось бы поверить, что ребята, которым он помог, и есть те самые избранные, что обещаны богами. Хотя о легенде он прежде не слыхал.

- Скоро начнет темнеть.- сказал он, обращаясь к переписчице.- Придется тебе заночевать в моем скромном жилище, дитя мое, а утром я отведу тебя до безопасного места. В город я не могу идти.

- За что ба Кабет изгнала вас?

- О, это история давняя и долгая. Я, быть может, поведаю тебе её в другой раз. А сейчас позволь я пойду и приготовлю ложе для тебя, моей гостьи. Завтра нам лучше выйти на рассвете. Ведь в городе и так смертельно волнуются за тебя. Твои родители, наверно, и места себе не найдут?

- У меня нет родителей.- ответила Брийя.- Я заставила поволноваться только царевну Каму. Мы лучшие подруги с ней.

- Я тем более не похвалю тебя, неразумное дитя.- с укоризной сказал старик.- если ты сумела огорчить самую прекрасную добрую и нежную из существовавших когда-либо царевен!

- Добрая весть, которую я принесу, смоет её огорчение.- беспечно улыбнулась Брийя.

***

В тюремной камере сидел у стены человек. Плохо одетый с хмурым некрасивым лицом. Сейчас в лице его к тому же хорошо просматривалась трусость. Часто и бессознательно он облизывал шершавые губы, а глаза у него бегали.

Он провел тут уже второй час, нервничал, и в горле пересохло. Робар не знал точно, почему оказался в тюрьме. Но вообще-то он был бродягой, иногда дрался в харчевне, иногда подворовывал, иногда помогал торговцам сбывать гнилой товар. Причин могло быть много.

Тяжелая дверь приоткрылась со скрежетом. В неё просунулась рука с посудиной. Быстро поставив посудину на пол, рука скрылась, а дверь захлопнулась. Томимый жаждой заключенный прямо-таки кинулся к посудине. Там действительно была вода. Робар с жадностью выпил почти половину.

Дверь снова отворилась, теперь уже нараспашку, вошли тюремщик и стражник.

- Что это такое?- гневно вскричал стражник, выхватывая из рук заключенного посуду с водой.- Тебе не положено!

Рабар испуганно попятился к стене. Тюремщик замер в почтительной позе у двери. Стражник, грозно поглядывая на узника, тоже замер. В камеру вошел инквизитор Балик.

- Итак, гражданин Робар.- заговорил инквизитор.- тебя видели вчера в кухне, когда готовилась еда для избранных. Зачем ты пришел туда? Кто велел тебе отравить пищу акбарри?

Лицо заключенного задергалось и перекосилось. Он был напуган, но, отметил про себя Балик, не возмущен и не изумлен обвинением. Верный признак того, что догадка попала в цель.

- Вчера я был в харчевне «У золотой лозы».- заикаясь от страха залопотал Робар.- Там ко мне подошел человек.

Объятый страхом, он медленно говорил и трясся.

- Кто подошел к тебе?- требовательно, но спокойно продолжала допытываться инквизитор.

- Это был…- Робар внезапно умолк, лицо перекосилось совершенно. Узник захрипел, синея.

Инквизитор и стражник одновременно бросились к нему и успели удержать падающее тело. Но оно безжизненно повисло в их руках.

- Надо звать лекаря!- взволнованно вскрикнул стражник.

- Бесполезно.- покачал головой инквизитор.- Он мертв. Он умер, так и не сказав имени! Теперь нам не узнать и не доказать, кто желал отравить избранных.

- Но что с ним стало?

Инквизитор обернулся к тюремщику.

- Кто дал воду заключенному?

Тот лишь глазами заморгал.

- Кормежка у нас только по распорядку. Ему не должны были давать пить раньше времени.

- Но он пил, когда мы вошли. Вот эта посуда с водой откуда взялась?

Тюремщик смотрел на посудину и молчал.

- Вы плохо исполняете свой долг!- сурово произнес инквизитор.- По вашей вине мы только что потеряли единственного свидетеля, который мог изобличить изменников! Вода отравлена.

Разочарованный инквизитор вышел, прихватив посуду с ядом. А тюремщику ничего не оставалось, как разбираться с трупом – мертвый Робар был и в тюрьме никому не нужен.

========== Часть 1. Глава 11. Новые испытания ==========

Только забрезжил рассвет, а отшельник и переписчица Брийя шли против течения реки той же дорогой, которую вчера преодолела Брийя в одиночку.

Хотя добрая весть, можно сказать, жгла пятки переписчице, подгоняя идти, поскорее добраться до города и утешить Каму, она слишком натрудила ноги накануне, а старик-отшельник шел, не торопясь. Он балагурил, рассказывая Брийе что-то или про свою жизнь, или про попадавшиеся по пути растения.

- За что же все-таки на вас затаила злобу ба Кабет?- спросила Брийя, потому что любопытство не давало ей забыть об этом моменте биографии отшельника.

- О, дитя мое! Эта история очень скверная. Я расскажу, если ты обещаешь никому не повторять её.

Брийя кивнула головой в знак согласия.

- Семь лет назад,- начал Агнода,- ба Кабет хотела заставить меня отравить одного человека. За этим послала во внешние земли. Я не хотел выполнять её злобных приказов. К тому же я знал человека, которому она так желала смерти. Он тоже изгнанник, как я теперь, но очутился в изгнании намного раньше. Конечно, я отыскал и предупредил его. А ба Кабет догадалась об этом. Она велела мне убраться из города, иначе яд, не дошедший до моего знакомого, достанется мне. Я знал, что шутить с ней опасно и ушел. В городе у меня остался только мой брат. Мы с ним близнецы. А так мне здесь даже нравится. Только вот годы уже свое берут – трудно жить в лесу одному.

- Когда избранные вернуться с удачей и тот, кого называют Дином, заключит священный брак с царевной Камой, все изменится. И ты сможешь вернуться в город, добрейший Агнода.

- Я был бы рад. Но не забывай, дитя мое, что лорд Рам не отступит так легко от своих прав. Ведь царевна уже ему обещана.

- И я, и Кама надеемся, что успех будет сопутствовать избранным, а не Раму и его матери.- ответила Брийя.

Старик промолчал. Они шли какое-то время молча. Отшельник поднял голову вверх и вдруг ухватил девушку за руку.

- Постой, дитя мое! Вон там на стволе того дерева, ты видишь?

- Там есть что-то.- неуверенно ответила Брийя, присматриваясь.- Быть может это гнездо какой-то птицы?

- Нет, это не гнездо. Это древесный гриб! Тот гриб, что вот уже несколько недель я ищу так безуспешно. Это самый важный компонент мази от боли в суставах, которая мне так помогает! Постой немного здесь, дитя мое, а я поднимусь и срежу гриб. Проклятая боль так мешает мне ходить!

Брийя послушно стала ждать, пока отшельник сходит к дереву с древесным грибом на стволе и достанет ингредиент своей чудодейственной мази.

Старик слишком сосредоточился на грибе. При его возрасте не так-то просто было вскарабкаться по стволу и отпилить гриб. Он не заметил волнения лесных птиц. А внизу между зарослей мелькали осторожные плавные тени, из-за листьев и ветвей поблескивали глазами и выбеленные известью рожи. Воины племени змеепоклонников зашли далековато от обычной своей территории, но после недавнего кощунственного срыва их торжественной церемонии кормежки змеиного бога, только чудом не сожравшего в отместку луну, вождь дал конфиденциальное задание – раздобыть новую жертву загодя и поблизости от города. Личное оскорбление в виде все еще нывшего запястья подстегивало вождя к мести.

Трое воинов шли по следу отшельника и Брийи довольно давно, но глубинный страх перед обитателями города, которым змеепоклонники приносили нечто вроде вассальной клятвы, все никак не давал им приступить к действиям. Наконец, посовещавшись, они рассудили, что эти двое тут одни. А когда старик вовсе куда-то удалился, и девушка осталась, как на ладони, храбрость вернулась в сердца воинов.

Брийя напряженно следила, как отшельник на дереве пилит. Она боялась, что старик сорвется, и глаз не отводила он него. Воинам с известкой на лицах удалось подкрасться к ней без труда. Сразу зажав пленнице рот, один из них потащил Брийю за деревья. Двое других, приглядываясь к фигуре старика с известным трудом державшегося на почти гладком стволе, прикрывали тыл и отступали следом.

Заветный гриб очутился в руках. Спуститься вниз стоило Агноде не меньшего труда, нежели взобраться вверх.

- Агнода, ты уже стар для таких трюков!- проворчал отшельник, качая головой и укладывая добытый гриб в сумку. Старик вернулся на то место, где оставил Брийю, но не нашел её. оглядевшись по сторонам Агнода позвал:

- Где ты, милое дитя? Ты не стала дожидаться?

Недоуменно еще раз он огляделся вокруг и вот теперь глаза его заметили следы. Через мгновение он понял, что Брийю куда-то увели, через минуту, что увели против её воли, а еще через минуту понял, кто это сделал.

- Га-Ра-Тамба!- воскликнул он.- Это воины его племени! Какое несчастье! Какая беда!

Старик поспешно пустился по следам воинов, тащивших Брийю.

Воины, имевшие порядочную фору, успели достаточно отбежать от места похищения. Брийе обмотали веревкой руки и тащили за собой. А рот завязали свисавшим концом её шарфа. Они не шли, а бежали, потому что опасались городских патрулей и тревоги, которую может поднять спутник девушки.

***

Ранним утром инквизитор Балик получил приглашение, от которого не то, чтоб занервничал, но очень важная особа, пожелавшая встречи, редко вмешивалась в насущные дела города. По крайней мере, так считали все, хотя инквизитор и сомневался иногда в правильности такого подхода.

- Зачем я мог понадобиться оракулу?- пробормотал Балик, откладывая маленькое письмецо, и, в задумчивости подпирая голову рукой.

Хотя он понимал, что говорить с ним, скорее всего, желает не Оракул, а хранительница. Да, в свете последних событий пора бы, пора Оракулу зашевелиться. Неурожаи с каждым годом случаются все чаще; красная лихорадка, о которой знали только из древних легенд, когда болезнь эта уносила тысячи жизней; и вообще положение в городе – все заставляло задуматься о причинах и способах устранения проблем.

Балик не стал мешкать и быстро собрался в путь. Ведь до тайного храма было не менее чем три часа пешего хода. А воспользоваться носильщиками или верблюдом Балик не хотел. Визиты в храм Оракула - штука конфиденциальная, учитывая обстановку в стране и специфику его, инквизитора, должности.

***

Отшельник сразу взял след похитителей. В нем проснулась нежданная прыть. Уже скоро сквозь заросли и в просветах деревьев старик различал быстро двигавшиеся тени черных воинов и красную накидку Брийи. Агнода решил перерезать им путь.

Похитители тащили пленницу, не останавливаясь ни на минуту. Они бежали бегом. Старик затаился в зарослях рядом с той еле заметной тропинкой, по которой непременно должны пройти змеепоклонники.

Брийе тяжело было бежать. И она тормозила своих похитителей, особенно того, что тащил её на веревке. Оба его приятеля постепенно ушли вперед, а он мог лишь дергать и злобно прикрикивать на спотыкавшуюся пленницу. Отшельник в зарослях сделался невидим и недвижим, пропустив мимо двух первых воинов. Когда третий и Брийя приблизились уже почти к самому месту засады, пленница споткнулась и упала на колени. Воин дергал, нервно выкрикивая то ли ругань, то ли приказы. Но девушка лишь мотала головой и мычала. Она не так умышленно задерживала своего похитителя, как действительно больше бежать не могла.

Отшельник вынырнул из засады. Стараясь двигаться плавно и бесшумно, занеся руку с увесистым толстым суком для удара, он подбирался к скакавшему на месте от раздражения воину, намереваясь оглушить его. Наверно, только в молодости тело Агноды еще могло быть столь ловким.

Но Брийя испортила дело. Она увидела старика и не смогла скрыть этого в выражении своего лица. Воин почуял неладное и быстро обернулся. Агнода поспешно ударил, но удар получился неточным и скользящим. Воин выпустил из рук веревку и сцепился со стариком. Называть эту секундную схватку дракой было бы громко. Сильным толчком молодой воин отбросил отшельника от себя. Падая, Агнода ударился о ствол тонкого дерева и остался лежать недвижимо. Воин змеиного племени не собирался проверять, жив ли старик. Снова ухватившись за конец веревки, заставил пленницу подняться и потащил дальше по тропинке, догоняя своих товарищей.

***

Ночь для Дина и Табо минула без приключений. Но ранним утром, умываясь из речки, Дин поглядывал на приятеля с беспокойством. Табо выглядел слишком сосредоточенным, как человек, терпящий неудачу и усиленно карабкающийся из неё.

- Каков дальше наш маршрут? Ты не забыл, у нас в запасе еще девять дней, и половина из них – на обратную дорогу.

- Да. Нам надо добраться до цели до сегодня или завтра. Послезавтра, пожалуй, крайний срок.

Нет, серьезная физиономия Табо нравилась Дину все меньше и меньше.

- Что не так?- спросил он прямо.

- Понимаешь, какая-то странность.- поделился Табо, как-то нехотя, шуршащими в голове тараканами.- Вчера мы должны были пройти очередной указанный в ребусе пункт. Если я понимаю все верно, то каждый из указующих пунктов связан в каким-либо испытанием. Вчера мы должны были пройти через «копий отваги воинственный пыл». Помнишь?

- Помню. Только никаких копий нам не попалось.

- Однако ориентация на гору правильная. Мы не сбились с пути. Я перепроверил это уже несколько раз.

- Так что же тогда?

- Мы прошли на место, где нас должно ожидать испытание, но там ничего не произошло. Дин, я долго не мог уснуть вчера, думал. Как могло так получиться?

- Старик, нашел из-за чего ломать голову!- засмеялся Дин и хлопнул друга по плечу.- Я думаю, нам только повезло, если никакие копья с воинственным пылом нас там не дождались.

Пока Дин возился с костром, где пытался запечь пару ломтей вяленой рыбы, Табо стоял в сторонке и смотрел на горизонт. Дин, шубурша угли, покашливая иногда от попадавшего в лицо дыма, пару раз оглянулся на Табо олицетворявшего всем своим естеством Задумчивость. Дин хмыкнул.

- Знакомый взгляд.- лукаво сказал он как будто между прочим.- Имя Кэтти… Ничего не напоминает? Два года назад… Студентка…

Табо очнулся от своих мечтаний.

- Да нет!- энергично возразил он, подходя к костру.- Это другое!

- Разумеется!- вытянул губы Дин.

- Брийя – особенная!- с нежностью сказал Табо. На его лице отразилась та же задумчивая нежность.

Дин усмехнулся, качая головой, но не так потому, что сомневался бы в глубине чувств Табо, как потому, что эта глубина его смущала. Он пока что не привык видеть подобной серьезности не только в себе, но и в окружающих.

- Не хихикай! Я ведь тоже заметил, как ты таращишься на Каму.- в свою очередь бросил шпильку Табо.- Или я ошибся?

Дин смутился, и через мгновение как-то сник. Табо, кажется, понял.

- Я тоже никак не могу поверить, что Нины больше нет.- сказал он.

- Мне покоя не дает мысль, что это я не успел, не помог ей!- сознался Дин.- Иногда, просто не знаю, что с этим делать!

- Это зависело не от тебя.- возразил Табо.- Сразу столько всего вмешалось! Ты делал все, что только мог. Но ведь не все в наших силах. Мне тоже иногда кажется, что я вот-вот услышу её голос.

- Но она умерла, и с этим ничего не поделать.- заключил Дин.- Придется жить дальше. Жить без Нины.

Не тратя много времени на завтрак и сборы, друзья двинулись в путь. Через час ходьбы Табо сверился в местоположением горы, но из-за деревьев никак не мог в точности разглядеть его.

- Придется залезть на дерево.

- Может, залезу я?- предложил Дин, глядя на гладкий ствол дерева.

- Да что ты разглядишь?- отмахнулся Табо и начал карабкаться.

Минуты две или даже три Дин философски наблюдал за его бесплодными потугами взобраться хотя бы на метр от земли. Хотя Табо и был зулусом, коренным африканцем, не настолько удаленным от природы, как его белые друзья, но в плане спортивной подготовки заметно проигрывал многим из них. Сказалась его жизнь типичного «ботаника», занятого умственным трудом.

- И долго еще ты намерен терять наше драгоценное время?- поинтересовался Дин, когда в очередной раз Табо мешком скатился на землю.

- Я немного не в форме.- покачал головой Табо.- Слушай, подсади меня.

Дин подставил спину и сомкнутые руки. Теперь Табо сумел преодолеть пресловутую отметку в метр и самоотверженно начал карабкаться, скользя по гладкому стволу. Дин внизу наблюдал за его акробатическими потугами.

С грехом пополам Табо добрался до развилки, где смог взгромоздиться и достать свою карту.

- Ну что?- нетерпеливо окликнул его снизу Дин.

- Погоди.- голос у Табо опять флегматичный и спокойный.- Так… Значит, если около одного градуса или даже двух к северу. Отсюда… Ну да. Вот так будет в самый раз. Я спускаюсь!

- Это предупреждение?

Табо, пятясь, как кот, сначала попытался опереться одной ногой, когда же она скользнула, быстро поменял положение и попробовал найти опору другой ногой. И вдруг…

- Дин!- хриплый голос друга заставил Дина вздрогнуть.- Дин, здесь змея!

***

Инквизитор Балик сидел за столом перед хранительницей, чьи сжатые в тонкую черточку губы свидетельствовали о глубокой озабоченности чем-то очень и очень важным.

- Тебе известно, Балик, что нам возбраняется вмешиваться в дела города вне особых случаев.- произнесла она, пристально вглядываясь в лицо посетителя.

- К сожалению, это так, мудрая Исат. Иногда ваше вмешательство могло бы многое изменить в жизни Ак-Барры.

- Такова воля богов. Не нам менять её. Оракул не дает указаний к действию уже много лет. А мы лишь ведем хронику и ждем от богов повелений. Инквизитор Балик, я знаю, что вы приверженец царевны Камы.

- Моя должность…

- Оставьте это, инквизитор, должности не всегда определяют в нас людей. Как инквизитор вы должны быть беспристрастны, но как человек и гражданин Ак-Барры вы держите сторону царевны Камы. Я также всегда благоволила ей. Но сейчас, боюсь, царевна стоит на неверной дороге.

- Почему вы так считаете, мудрая Исат?

- Я получила донесение из города. Главный лекарь Сенмеркар подозревает в болезни лорда Рама, внезапно его поразившей на поединке, отравление. А это говорит не в пользу иноземцев, которых в городе даже простолюдины уже провозгласили избранными.

- Но они выполнили и второе испытание. Разгадали загадку древнего манускрипта.

- Меня все же очень беспокоят эта история и эти иноземцы. Я бы не хотела, инквизитор Балик, чтобы вы теряли беспристрастность в своих суждениях. Мне известно, что царь поручил вам расследовать возможное отравление иноземцев?

- Да. И я подозреваю, что её высочество не ошиблась в своих предчувствиях. Вчера я отыскал человека, что заходил на кухню, когда готовили пищу для избранных, хотя не должен был там находиться. Его арестовали, но я не успел его допросить. Он был отравлен тем же ядом, что и воришка, укравший еду из котомки избранных.

- Возможно, этих людей уже нет в живых?

- Боюсь, что так и есть.- не сдерживая печали, ответил инквизитор.

- Как бы там ни было, вы не должны терять объективности и действовать в интересах партии царевны вопреки вековым традициям и законам. Что-то мне подсказывает, что не так просто все развернется. Сегодня десятый день отчуждения лорда Рама. Он сейчас во внешних землях. Думаю, Кабет потребует у царя дозволения на его возвращение. Кама же изо всех сил станет противодействовать этому. Но вы же понимаете, инквизитор, что законных оснований продлить отчуждение нет. Я полагаюсь на ваш здравый смысл и чувство долга.

Инквизитор поклонился мудрой Исат.

- Могу ли я задать вопрос?

- Спрашивай, Балик.

- Должно ли считать, что Оракул видит Рама царем?

- Твой вопрос понятен. Но ответить на него я не могу. Оракул даст ответ лишь в свое время. А теперь ты можешь идти, инквизитор Балик. И быть готовым к новым неожиданностям.

- Мудрая Исат, я долгие годы служу царю Нераде. Я видел, как росли эти дети: Рам и Кама. Я лишь хочу сказать, что мое сердце обольется кровью, если царем Ак-Барры станет лорд Рам, а его мать сделается правительницей.

- Лорду Раму трон обещан Нерадой не вчера.- заметила Исат.- Тебе известны традиции, их должно чтить. И его матери не быть правительницей, потому что править рядом с Рамом будет царица Кама.

- Еще одно, мудрая Исат, если избранные избегли козней ба Кабет и вернуться с удачей, признает ли Оракул их победу?

- Ты снова задаешь преждевременный вопрос.- покачала головой Исат.- В свое время, все станет ясно.

***

Агнода очнулся и пощупал разбитую голову. Кровь уже запеклась. Он попытался встать, сначала перевалившись на бок, потом став на четвереньки, и только из этого положения смог подняться на ноги. Голова чувствительно болела. Оглядевшись вокруг, старик мигом вспомнил, что произошло, в крайней тревоге оглядел следы, оставшиеся на земле. Сомнений не было, Брийю повели дальше. Её наверняка собираются принести в жертву змеиному богу, но до полнолуния еще далеко, а значит, есть время подумать, как действовать дальше. Старик решительно двинулся было по следам похитителей, но голова у него закружилась да так, что ему пришлось присесть.

- Вот беда на голову старого неудачника! - посетовал он.- Кто бы мог подумать, лет тридцать назад я бы уложил этого молокососа одним ударом кулака, а теперь он отшвырнул меня, словно обезьянку.

Размыслив немного, старик высчитал, сколько времени есть у него в запасе и решился не гнаться за змеепоклонниками, а отправиться в город за помощью. Ему не занимать было храбрости, однако первая неудача настроила его на более практичный лад. Что если ничего не выйдет? Вдруг и живым уйти не удастся, тогда некому будет и сообщить, что случилось с Брийей. Время есть, так что надо не геройствовать, а звать подмогу. И отшельник побрел быстро, как мог, в сторону города.

***

Дин замер, пытаясь разглядеть рептилию, о которой лепетал его друг. Среди веток и густой листвы ничего не было видно.

- Она близко от тебя?- окликнул Дин.

- М-может в метре.

- Не делай резких движений.- предупредил Дин.- Сейчас я залезу к тебе и помогу спуститься.

- Дин, я боюсь, что возня её только разозлит.

- Только не бойся, Табо, дружище, я тебя вытащу из этой переделки. Сейчас найду подходящую палку.

- Дин!- одним глазом Табо пытался не выпускать из вида змею, а другим нащупать внизу приятеля.- Ты с ума сошел? Какая палка? Она же сразу броситься на меня, если ты чем-нибудь в неё бросишь!

- Да.- Дин резко остановился в своем хаотичном поиске решения.- Я не подумал, дружище, прости. Она еще там, не уползла?

- Думаю, что ей весело наблюдать за нами.

- Табо, слышишь, отпусти руки и съезжай вниз, как по пожарному шесту!

- Я не смогу, Дин!

- Другого выхода нет. Я подхвачу тебя внизу. Давай же, Табо.

Неизвестно как долго другу пришлось бы уговаривать прилипшего к дереву и взмокшего зулуса, но змея вздумала что-то прошипеть на своем языке, и Табо с воплем просто отпустил руки и упал. Дин внизу послужил матом, смягчив приземление.

- Я же просил тебя съехать, а не упасть!- потирая ушибленное сразу с двух сторон тело, проворчал Дин, поднимаясь.

- Идем скорее.- Табо поглядел наверх, сглотнув сухим горлом.- Направление я определил.

***

Не найдя никаких следов Брийи, Кама не могла успокоиться. Она пусть и с тяжким сердцем позволила бы подруге тосковать в одиночестве, но лишь бы знать, что с Брийей все в порядке. А переписчица как будто исчезла.

Меж тем мудрая Исат не ошиблась. Ба Кабет не забывала считать дни. Она явилась к царю сразу после утреннего служения в храме Осириса.

- Сегодня истекает последний день пребывания лорда Рама в отчуждении.

- Вернуться он сможет лишь завтра, ты же знаешь, Кабет.

- Но я хочу удостовериться, что ваше величество выполнит мое законное требование.

- Но почему ты сомневаешься, Кабет.

- Потому что знаю: царевна Кама будет уговаривать ваше величество найти причину и продлить изгнание лорда Рама. Ваше величество, нельзя позволять девическим капризам будоражить страну.

Нерада снова чувствовал себя неловко, неприятно. Опускал голову, отводил взгляд. С мрачным самодовольством и затаенной злобой ба Кабет смотрела на то, как тяжело царю дается разговор с ней.

- Я хочу попросить ваше величество послать за Рамом во внешние земли заранее.

- Да, Кабет, я так и сделаю.- быстро согласился царь. Сестра смерила его долгим своим фирменным змеиным взглядом, в глубине которого просвечивалось презрение.

- Благодарю, ваше величество.- с поклоном верховная жрица повернулась и покинула царские покои.

***

Хотя приключение со змеей взбудоражило нервы обоим, Дин и Табо поспешили двинуться в путь сразу же. Дин долго еще ворчал, Табо даже не пытался отвечать на это ворчание. Свалившись на друга, он действительно неслабо ушиб его.

- Погоди-ка.- Табо вдруг резко затормозил.- Да потише, Дин. Ты слышишь? Какие-то очень странные звуки. Я бы сказал, через заросли идет отряд.

- Может быть, это те самые «копья с воинственным пылом» заблудились?

- Не знаю.

- Во всяком случае, не вижу причины напрашиваться на встречу, если они сами в условленное место опоздали.

Ребята спешно схоронились в густом кустарнике.

Поначалу им ничего не было видно как следует. Но пару минут спустя где-то метрах в шестидесяти между деревьев Дин и Табо рассмотрели вооруженный отряд, двигавшийся осторожно, но быстро. Табо на первый же взгляд определил, что одеты незнакомцы иначе, не в обыкновенное облачение городских воинов. Они гораздо больше напоминали классических бедуинов, чей образ жизни в течение столетий столь же мало менялся, как и жизнь в Затерянном городе.

- Какие-то варвары.- шепнул Табо на ухо Дину.

- Если тут сохранился древний город, то могли сохраниться и варварские окраины.- ответил на это Дин.- Только я не думаю, что нам стоит связываться с ними.

Табо согласился с таким мнением. Они просидели в засаде, пока не убедились, что неизвестный отряд скрылся вдалеке.

- А если они готовятся напасть на город?- с тревогой спросил Табо.

- А если они служат городу, как те дикари, что нас изловили? И вообще, насколько я понимаю, в городе есть армия, есть пограничные посты. У нас есть конкретное задание. И к тому же мы видели почти весь отряд. Их слишком мало, чтобы нападать на город.

Последний аргумент успокоил Табо. Действительно, отряд не производил устрашающего впечатления своей немногочисленностью. Едва ли кто решится нападать на город столь малыми силами.

- Но когда вернемся – непременно расскажем, что видели.- сказал он, выбираясь из зарослей.

- Это уж разумеется. – Дин спорить не стал, хоть, положа руку на сердце, не очень-то хотел очутиться в городе опять.

Друзья двинулись дальше, согласно указаниям начерченной Табо карты. Но теперь Дин, да и его приятель шли намного осторожнее, прислушиваясь иприглядываясь. Невесть что и кто еще бродит в этих джунглях, будь они неладны!

***

Царевна Кама вошла в покои, где царь отдыхал после очередного просмотра выступления придворных циркачей.

- Отец, я узнала, что вы отправили во внешние земли за лордом Рамом? Правда ли это?

- Да, дитя мое.

- Но зачем, отец мой. Лорд Рам наказан за проигранный поединок. Он изгнан.- горячо заговорила царевна.

- Он не изгнан, дочь моя,- поправил Нерада царевну.- он лишь подвергся отчуждению, поскольку пал жертвой неведомой болезни. Но главный лекарь отчитался передо мной, что болезнь его не заразна. Десять дней минуло, он имеет право вернуться в город.

- Десять дней еще не минуло. Быть может сегодня избранные вернуться.

- Дочь моя, их возвращение не имеет отношения к решению, примененному к Раму? В любом случае лорд Рам не должен оставаться вне города. Это противоречило бы нашим законам.- мягко возразил царь.

- Разве он не проиграл поединок?- глаза Камы полны горечи и огня, как и её взволнованный голос.

- По этому вопросу нет согласия. Послушай, Кама, если тот, кого называют Дином, докажет, что он – акбарри, то я, повинуясь воле древнего предсказания, отдам ему твою руку и царство. Но и это не будет означать изгнания Рама.

- Но тогда Рам вступит в борьбу!

- Это его право, дитя мое. Спор его с иноземцами еще не окончен.

- Неужели ба Кабет успела настолько отравить ваш слух, отец мой, что вы теперь глухи к моим словам?- обида в голосе царевны, неподдельная обида уколола сердце Нерады, он опустил голову. Меж двух огней, как не испепелиться?

- Я слышу тебя, Кама, но и ты должна быть терпеливой. Ба Кабет обещала открыть нечто, когда Рам вернется в город. Хотя срок его отчуждения истекает лишь завтра, я послал отряд на его поиски, потому что внешние земли обширны, и неизвестно – где может он находиться теперь.- по-прежнему мягко произнес царь.- Я прошу тебя, Кама, не добавляй хотя бы ты, доченька, смуты в неспокойную жизнь нашей страны. Пусть боги решают спор лорда Рама с тем, кого называют Дином, но не ты и не я властны в этом.

Куда подевалась Брийя? Как ей тяжело и не с кем поделиться печалью. С какой бы радостью она сейчас плыла по реке богов с тем, кого называют Дином, а не дожидалась возвращения лорда Рама из краткой ссылки. Кама была убеждена, что ба Кабет отравила пищу Дина и Табо. Значит, только чудо могло бы спасти их от смерти.

***

Агнода ужасно устал. Он не сделал ни одной остановки в пути. Нужды так торопиться не было, но старик просто не мог идти неспешно.

Пределы города уже миновал. Он присматривался, ожидая встретить кого-нибудь. Как изгнанник он не мог просто прийти в город, потому ему нужно было связаться с кем-то, чтобы передать вести о Брийе. Наконец, Агноде как будто улыбнулась удача: на тропинке показался отряд из пяти воинов городской стражи.

Городской патруль двигался обычным маршрутом, обходя ближайшие владения около городских стен. Командир по имени Афтер вел маленький отряд, внимательно осматривая окрестности. Старика он заметил издали.

- Стой! Кто ты таков?- сурово окликнул Афтер незнакомца, сразу заподозрив что-то в этом старом оборванце.

- О! Хвала Осирису!- отшельник воздел руки.- Я ищу кого-нибудь из города! У меня важные сведения!

- Кто ты таков? Отвечай сейчас же!- потребовал Афтер.

- Мое имя Агнода. Я изгнан из города…

- Если ты изгнан, то не имел права подходить так близко к городским стенам!- перебил Афтер, грозно сдвинув брови на переносице.

- Но у меня есть очень важные сведения для царевны Камы!

- Какие такие сведения могут быть у изгнанника для царевны?- с насмешкой не спросил, скорее, высказал полную абсурдность подобной возможности Афтер.

- Но мне действительно есть, что сообщить её высочеству! И это важно!

- Вот что, парни, возьмите-ка его.

Два солдата взяли старика под руки и повели. Агнода не пытался сопротивляться, поскольку вели его в город, а туда ему и необходимо было попасть

***

Путь Дина и Табо пролегал теперь через открытое пространство, поросшее низким кустарником и травой. Табо сверился со своей шпаргалкой.

- Если верить предупреждениям путеводителя, нас ждет «сфинксов загадок ловушка». – сообщил он.

Дин огляделся по сторонам. Обширная равнина, где-то на горизонте видны очертания гор, а с другой стороны, кажется, виднеется полоска джунглей.

- Знаешь, стыдно признаться, но в Египте я ни разу не побывал.- сказал Дин.- В Европе, в США… А до Египта еще не добрались мои родители. Но сфинкса на фотографиях я видел.

- И что же?

- Ты представляешь, как он выглядит?

- Не ты один умеешь рассматривать фото в туристических брошюрах.

Друзья продолжали идти, пока Табо не остановился, держа импровизированную карту на вытянутых руках перед собой.

- Гора вон там. Угол… Угол правильный. Здесь очередной пункт поворота в пути. Дин, ты что-нибудь видишь?

- Степь, кусты и валуны, разбросанные как придется. Куда нам поворачивать теперь?

Табо напряженно молчал.

- Мне все это не нравится, Дин.- наконец, мрачно сказал он.- Тут сказано, что, ответив на загадку сфинкса, мы получим следующее указание в пути.

- Но сфинкса нет…

- И нам не у кого спрашивать подсказку.- безрадостно закончил Табо, озирая пустынный пейзажик, будто бы со слабой надеждой, что легендарный сфинкс сейчас материализуется из ничего прямо перед ними. Дин не настолько верил в чудеса, чтоб ожидать чего-то подобного.

- Давай осмотримся.- предложил он.- Если ты ошибся в выборе направления, то, может быть, не намного.

Ребята стали бродить, не уходя далеко от точки вычисленной Табо.

Сначала Дину казалась беспорядочной груда камней, разбросанных по пустынной равнине. Но постепенно он присмотрелся к ним и вот уже сомнения почти отпали.

- Табо!- он тихонько позвал друга.- Скажи, что ты видишь вокруг?

- Кажется, я задавал тебе этот вопрос? Могу ответить, что полностью с тобой солидарен в ответе: кусты, валуны, большая равнина.

- И это говорит мне человек, мечтавший превзойти славу профессора Сондерса? Посмотри еще раз, разве это не похоже на развалины?

Теперь Табо внимательнее оглядел окрестность. Он даже взобрался на один из больших валунов, чтобы посмотреть сверху.

- Да, Дин, ты прав. Похоже, тут было когда-то здание. Вон даже следы фундамента видны.

Они обошли видимые следы мощного фундамента, кое-где терявшиеся под заносами песка и зарослями травы и кустарника.

- Что это может значить?

- У меня есть догадка.- вздохнул Табо.- Она не слишком обнадеживающая. Потому что в глубине души я уже начинал верить, что мы с тобой неспроста попали в город.

- То есть, что мы – «избранные»?

- Будешь смеяться, но – да!

- А что же за догадка?

- Знаешь, я тебе расскажу, быть может, по пути. А сейчас попробуем добраться до следующего пункта. Кажется, я все-таки смогу вычислить его координаты.

***

Брийю притащили в селение и посадили в шалаш, в котором несколько дней назад сидела Нина. Языка змеепоклонников Брийя не понимала. Но пыталась сказать им что-нибудь на коренном языке жителей города.

Вождь хмуро слушал доклад воинов. Они выполнили его распоряжение, но сейчас Га-Ра-Тамба сомневался и побаивался. Его воины захватили пленницу слишком близко от территорий, целиком контролируемых городом. Известие о старике, пытавшемся отбить девушку, еще сильнее насторожило вождя. Он задумался.

- Если старик приведет сюда воинов Азереса?

- Нет, я знаю его. Он давно живет у реки. Он изгнан из своего племени.- уверенно сказал один из воинов.

- Но он может сообщить им.- заметил вождь и задумался.

- Мы не будем держать пленницу на привязи. Мы ей объясним, что она – наша гостья. Если за ней не придут, то мы принесем её в жертву Змеиному богу, пока он не проглотил луну. А если сюда придут люди Азереса, мы вернем им их девушку невредимой. И скажем, что воины пожелали спасти её, ведь в лесу так много опасностей.- предложил один из его старейшин.

Другие старейшины согласно закивали головами, и вождь нашел предложение заманчивым и мудрым.

Брийя, между тем, сидела в шалаше. И на душе у неё было горько и тяжело. Переписчица не была знакома с обычаями окрестных племен. Она не знала, что грозит ей, но все-таки боялась. Ничего хорошего пленение дикарями ей не обещало. И она не могла даже представить, зачем её взяли в плен.

Полог откинулся и в шалаш юркнула девушка с большими кольцами в ушах. Она поджала губы, рассматривая Брийю. Брийя напряженно рассматривала её.

- Вождь.. говорить.. ты гость. Ты.. быть.. наш.. гость..

Девушка говорила громко и то и дело слегка поворачивала голову, косясь на шкуру, завесившую вход.

- Мне надо вернуться домой. Мне надо вернуться в город!- быстро заговорила Брийя.- Разве я могу быть гостем, когда меня привели сюда на веревке?

- Вождь.. говорит.. ты наш гость.- повторила тем же веселым громким голосом девушка, а сама, наклонившись, добавила тише.- тебе надо убегать. Я помочь тебе. Я – Лэллэ. Слушай..

И Лэллэ добавила опять громко:

- Тебе я приносить угощенье! Угощенье для гостя.

И снова зашептала быстро:

- Слушать меня. Я прийти и помочь.

Она оглянулась на вход и приложила к губам пальцы. Брийя поняла этот жест и кивнула.

Лэллэ выскользнула наружу. Девушка эта сразу как-то вызвала доверие, разговор с ней немного обнадежил и ободрил Брийю.

***

Координаты следующей остановки Табо сумел разгадать, но скоро друзья поняли, что за подсказку должна была дать им разгадка задания сфинкса. Между предполагаемым местом и ними разверзлась отвесная пропасть. Дин и Табо смотрели на непроходимый обрыв с острыми краями торчащих скальных обломков.

- Думаю, решение задачки сфинкса означало узнать о каком-то проходе или спуске удобном для людей.

- Да, возможно.

- Что будем делать? Нам придется времени потратить не меряно, пока мы отыщем брод через эту каменную яму.

- Обходить её – вообще немыслимое дело.

Дин и Табо сели на камень, с тоской глядя на ту сторону пропасти. Она была отлично видна, но попробуй до неё добраться.

- Дин, знаешь о чем я думаю сегодня целый день.- проговорил Табо, вглядываясь в дальний берег пропасти.

- И о чем?

- Что это испытание очень мне напоминает одну игру, в которой я участвовал, когда еще учился в школе. Мы выезжали на природу, делились на команды, получали карты маршрута. А на маршруте заранее для нас уже заложены были разные подсказки и испытания. Выигрывала команда, которая первой добиралась до места.

- Ну, да. Почти то же самое и у нас. Слушай, Табо, мы честно попытались сыграть по их правилам. Мне кажется, что за нами нет слежки. Ну, не похоже, что за нами следят. Я думаю, нам пора перейти к моему плану.

- Какому?

- Делать ноги и как можно быстрее. Ты же видишь – дело дрянь. Не знаю, кто устанавливал маяки и подсказки на этом маршруте, но он давно уже заброшен. Мы дважды не встретили того, о чем предупреждает текст загадки. Мы не встретили в назначенном месте «копий». Я думаю, что там с нами должны были сразиться специально подосланные воины. Но никто их не послал. Потом мы должны были увидеть какого-то сфинкса и отгадать его загадку. Но мы нашли на этом месте лишь развалины.

- Да, думаю, это был храм или какой-то небольшой комплекс, где загадывали эти самые загадки.

- Между прочим, за пройденный этап в этом соревновании, видимо, предусмотрены бонусы. Но их никто нам не даст, как и самих испытаний не проведет. Из заготовленных ловушек остались только те, что время пощадило.

- Когда я читал текст ребуса, я обратил внимание на кое-какие приписки. Я их помню, хотя сначала посчитал не столь важными. А теперь начинаю понимать. Возможно, что когда-то жители города развлекались подобной игрой. А потом об этом забыли. Как забыли латынь. А отдельные сведения про эту игру в упоминаниях постепенно превратились в якобы старинное предсказание. Просто слово «избранные» в изначальном варианте можно понимать, как «выбранные». То есть выбранные участники соревнования. Возможно, они шли не вдвоем, как мы с тобой, а каждый сам за себя.

- Табо, надо выбираться отсюда.- твердо сказал Дин.

- У нас есть еще шанс.- слабо попробовал Табо удержаться за мысль довести до конца начатое дело.

- Слушай, неужели ты сам не видишь, насколько бредовая ситуация?- Дин встал, сунул руки в карманы – обычная для него поза, когда он настроен что-то доказывать или настоять на своем.- Игра на ориентирование на местности со временем превращается в магический обряд. Но трасса за сотни лет запущена, не работает. Мы не встречаем опасности, о которых нас предупреждает маршрутный лист, зато легко можем нарваться на те, о которых даже не подозреваем. Мы можем не найти в нужном месте этой самой драгоценности, за которой нас послали, потому что её туда никто не положил последний раз, как не потрудился оставить целым хотя бы сфинкса с загадкой и подсказкой! Кто знает, может и за другие испытания полагались бонусы, которые должны помогать на каждом следующем этапе, а мы их не получали. И шансы наши тают. К тому же, вернуться через пять дней!

- Да. Вполне возможно, что десять дней – это путь только в одну сторону. За десять дней добраться до реликвии и добыть её, а чествовали победителя прямо на месте.- грустно заключил Табо.

- Старик, я понимаю, ради кого ты так хотел бы вернуться в город с триумфом.- серьезно сказал Дин.- Знаешь, и я бы хотел, наверно, еще раз увидеть улыбку принцессы. Но сейчас убежать не только разумнее, но и честнее. Ведь пытаясь доказать, что мы – посланники богов, мы обманываем этих простодушных людей да и только.

- Даже если бежать,- заметил Табо.- Идти лучше вперед, а не назад. Значит, надо искать переправу.

***

Агноду поместили в темницу. Старик кричал и требовал позвать кого-нибудь, потому что у него важные вести, которые немедленно следует донести до ведома её высочества царевны Камы. Но Афтер велел ему заткнуться и ушел. Здоровяк-тюремщик был вообще политически индифферентным типом. Он никому не сочувствовал, ни к кому не испытывал антипатии. С одинаковой пустотой в глазах он смотрел бы и на саму царевну, окажись она в темнице, и на верховную жрицу или её сына. С таким же чувством он смотрел и на старого изгнанника, бегавшего по камере, точно мышь по клетке.

- Эй, стражник!- припав к окошку камеры, звал его узник.- Послушай, стражник. Я знаю, что ты лишь выполняешь приказы. Но поверь, что у меня важнейшие сведения для её высочества, касаются они её подруги. Просто попроси, чтобы ей передали, я желаю видеть её.

Агнода добивался личной аудиенции с царевной отчасти ради своей собственной судьбы. Он имел все основания бояться, что ба Кабет расправиться с ним за то, что посмел вернуться в город, но был уверен, что доброта царевны вызволит его, пусть и не позволит остаться тут, но точно отпустит на волю. Тюремщик вяло глянул в сторону камеры старика, крякнул и вышел, гулко хлопнув дверью.

- Стой! Вернись!- в отчаянии крикнул старик вслед ему.- Это важно! Ты слышишь?

Старик ладонью застучал по решеткам оконца. Только напрасно. Ответом ему стали одни лишь невнятные ругательства немногих узников из соседних камер – отщепенцев, дебоширов и пьянчуг, отбывавших тут своё наказание.

Самой страшной мыслью, промелькнувшей в голове была мысль, что ба Кабет о нем узнает и расправится с ним раньше, чем удастся передать вести о беде, в какой очутилась Брийя.

***

На поиски лорда Рама по приказу царя отравили отряд, который возглавил ученик Ларк. Ученик инквизитора. Ларк – чернокожий мужчина лет тридцати пяти – тридцати семи, не такой мощный как Балик, зато с более выразительной мимикой. Он умел состроить такую гримасу, допрашивая виновного, что у того невольно начинало дрожать все внутри. Балик был доволен перпективным преемником. Сам инквизитор подумывал о выходе на покой. С годами ему все сложнее и сложнее становилось бегать по базарным площадям, лазить по всяким закоулкам, выслеживая возмутитилей спокойствия. Пора дать дорогу молодым.

Балик находился в двойственном положении. С одной стороны он, вопреки своему статусу, действительно примыкал к партии царевны. С другой, он помнил разговор с хранительницей. Желая не допустить какой-либо сговор между лордом Рамом и ба Кабет до заседания совета, которое Кама должна была выпросить у отца, Балик и отправил с отрядом, отправленным во внешние земли, своего человека, дав ему некоторые инструкции.

***

Преодолев водопад, Рам быстро шел дальше и вскоре он уже пересек границу земель Кадека. Это была каменистая пустынная не слишком приятная для глаза местность. Идти здесь тоже было непросто. Но теперь к трудностям дороги прибавлялась необходимость постоянно держаться начеку. Впрочем, Рам знал, что Отступники активны, главным образом, в других частях своей страны, а именно на границах с Ак-Баррой, что проходят через джунгли.

Каменистая равнина шла и дальше, но Рам свернул вниз к реке. Перебраться через реку, а там снова подняться в горы. Место, куда следовало добраться было не так далеко в смысле расстояния, но вот дорога к нему сопряжена с такими препятствиями, как вся предыдущая, взятая вместе.

Речка, которую предстояло преодолеть, была не столь широка, но берега её неспроста усеяны костями антилоп и прочей живности. Речка кишела крокодилами. Часть из них грелась на берегу, другие же прятались где-то в воде, видны были только желтые рептильи глаза.

Рам подошел к реке. Он и крокодилы поглядели друг на друга.

Из дорожной сумки Рам вынул моток веревки. Крепкая веревка из растительного волокна. Они с Семхетом опробовали её, охотясь на бегемотов. Такая должна выдержать. Рам подошел к небольшой рытвине, где крокодилы любили полежать в нагретой солнцем воде. Сейчас тут не было крокодилов. Рам вошел в воду и окунулся в илистую зеленоватую с головой. Когда выбрался, взялся за приготовленный аркан и пошел к берегу – выбирать крокодила. Остановил выбор на здоровенном гревшемся на солнце ящере.

- Ты, по-моему, сыт.- под нос себе сказал Рам и подошел к отдыхавшей рептилии. Крокодил приподнял треугольную морду. Но от Рама сейчас шел крокодилий дух. И это сбивало животное с толку. Рам подходил ближе и ближе, пока не дотронулся до морды. Крокодил снова поднял треугольную голову. быстрым движением Рам набросил петлю и зятянул. Крокодил замотал здоровенной башкой. Но Рам уже заскочил за спину животного. Он тянул крокодила назад, и животное повинуясь инстинкту бросилось к воде.

Взгромоздиться на крокодила было не так просто. Но зато теперь Рам мог не опасаться нападения других крокодилов. Он затратил уйму силы, чтобы заставить крокодила плыть прямо к противоположному берегу, не нырнуть глубже. Уже у самой кромки берега рептилия бешено заколотила хвостом. Рам спрыгнул и за полминуты выбрался на берег. Внимательно глядя под ноги и по сторонам, чтоб не наступить в раскрытую пасть, быстро пошел прочь от крокодильей речки. А здоровенный крокодил продолжал нервно бить хвостом по воде и мотать головой.

***

- Дин! Спускайся сюда! Спускайся быстро!- Табо заглядывал в узкую темную нору в скале.

Дин подошел ближе.

- Ты что, думаешь – это проход, о котором указывал сфинкс игрокам?

- А почему бы и нет? Место незаметное, проход узкий. А раньше его могли еще и хорошо маскировать.

- Но у нас же нет ни единого указания на него!

- Зато есть перспектива тащиться вдоль этого провала неизвестно сколько времени. Рискнем?

Дин обреченно пожал плечами.

- Ладно, давай.

Табо попробовал протиснуться. С трудом, но это возможно было сделать. Скоро чернота пещерки поглотила чернокожего парня полностью.

- Только на глубине он может и сузиться.- заметил Дин вслед приятелю.

- Спустимся – проверим.- донесся из темноты голос Табо.- Давай, не робей, за мной.

- Погоди-ка.- Дин вытащил из сумки тонкую веревочку, точнее сказать, бечеву. Край привязал к выпирающему узкому камню.

- Теперь с ниткой Ариадны можно попытать счастья в лабиринте Минотавра.- под нос себе буркнул он с подозрением вглядываясь в черную нору, куда предстояло лезть.

Ребята, еле протискиваясь в узком проходе, двигались вглубь лаза. Непростым это было занятием и шло медленно.

- Темно, хоть глаза выколи!- прохрипел Дин, еле пролезая.- слушай, дружище, надо возвращаться. Быть не может, чтобы весь путь был таким. Пещера суживается, ты же видишь!

Табо должен был признать, что Дин прав. Едва ли это могло быть тем самым проходом. Ведь они смогли преодолеть не более шести метров, а прошло уже около двадцати минут и дорога усложнялась. А главное – воздух стоял. Он делался все более спертым. Ничто не предвещало, что узкий ход выйдет в более просторную галерею, что он вообще имеет второй выход. Но Табо стремился преодолеть еще и еще хотя бы метр в надежде на удачу. «Он все-таки надеется выиграть в этой идиотской игре!»- догадывался Дин. В темноте ничего не было видно, но вот он нащупал руку приятеля.

- Табо, надо возвращаться, слышишь?

В ответ слышалось сопение и кряхтение протискивающегося в узкую емкость человека. Но вот оно сменилось тихим стоном, а потом паническим вскриком.

- Что там, старик?- встревожено спросил Дин.-Там что-то есть? Что случилось, Табо, да отвечай же ты!

- Дин!- голос у Табо слабый и хриплый.- Дин, я застрял! Я ни туда, ни обратно двинуться не могу.

- Попали!- Дин сплюнул бы в сердцах, но не хотел попасть на себя же.- Туда даже не пытайся пролезть. Будем выбираться из этой ловушки. Попробуй выдохнуть все, что можешь.

Табо хукнул, выдыхая, и снова завозился.

- Мне и так не вздохнуть, как бы ни пытался.- отозвался он упавшим голосом.- Дин, я никогда не думал, что придется вот так умереть!

- И не думай!

Дин нащупал руку друга и дернул. От отчаяния и нервного возбуждения сделал он это с максимальной силой, так, что Табо взвыл.

- Ай! Ты что? Ты меня так просто разорвешь напополам!

- Слушай, ну, попробуй выдохнуть еще разок, только как следует! Табо, постарайся! Ради меня! Не пропадать же нам, действительно, в этой проклятой пещере!

Табо попробовал еще раз выдохнуть весь воздух из легких, куда сейчас не мог толком и набрать его, снова дернулся.

- Нет, не надо резко. Попробуй тихонько, плавно.- посоветовал Дин, догадываясь по шороху и стонам, что приятель барахтается и рвется в полной панике.

- Тебе пришло это в голову, когда ты чуть руку мне не оторвал? Дин, ничего не получается. Вообще ничего!

Табо застрял как камешек в соломке для коктейля.

***

Тюремщик вернулся с чашкой и куском сдобной лепешки. Он уселся на своем посту и приготовился подремать, как только доест. Услышавший его шаги отшельник подбежал к двери и яростно застучал по прутьям окошка.

- Ты слышишь меня, о тугодумный пень трухлявой пальмы? Немедленно ступай и доложи царевне Каме, что переписчица Брийя попала в беду! Она попала в плен, её надо спасти.

Отшельник уже не заботился о своей жизни, он хотел лишь направить помощь Брийе.

- Стану я тревожить её высочество выдумками полоумного!- проворчал тюремщик.- Уймись лучше, не то прикую тебя и кляп в рот всуну.

- Сын верблюдицы! Понимаешь ли ты, что переписчице Брийе грозит большая беда? Когда царевна Кама узнает, что по твоей вине ей не успели прийти на помощь, она тебя выгонит прочь за городские стены!

- Как ты надоел мне, старый дурак!- словно раздраженный буйвол, тюремщик поднялся и хотел уже идти усмирить отшельника, но в этот самый миг в дверь темницы вошли солдаты дворцовой стражи. Это были командир Джулак и два солдата, что вели смутьяна, только что задержанного на базарной площади.

- Шевелись, негодяй!- прикрикнул Джулак на пойманного возмутителя порядка.- Эй, Вохсиб, открывай свободную комнату для этого молодчика. Надо же, хотел среди белого дня ограбить торговку.

Отшельник усилилил свои воззвания, во всю мощь напрягая стариковский фальцет. Джулак, уже собиравшийся уходить, услышал и остановился.

- Кто это там кричит?- спросил он Вохсиба, запиравшего дверь за «новеньким»

- Сумасшедший. Его поймали около городских стен. Не знаю зачем, приволокли его сюда. Сейчас я заткну ему глотку.

- Постой.- Джулак подошел ближе.- Ты что-то говоришь о переписчице Брийе?

- Это лишь бредни сумасшедшего, командир!- сморщился тюремщик, но Джулак остановил его движением руки.

- Царевна Кама искала переписчицу, но нигде и никто её второй день не видал. Что ты знаешь о ней?- обратился он к Агноде, так и припавшему к маленькому окошку в двери.

-Выслушайте меня! Я только потому и посмел приблизиться к городу, куда заказана мне дорога, чтобы сообщить о беде, в которую попала несчастная девушка! Умоляю, об этом срочно надо сообщить её высочеству!

Джулак знаком велел Вохсибу открыть камеру.

***

Лэллэ принесла Брийе внушительное блюдо с разнообразной едой. Она поставила его перед пленницей и громко и весело произнесла:

- Угощение..для наш…гость!

В это же время она вытащила из-под своей накидки свернутые тряпки (по мнению Брийи - тряпки).

- Вот..- шепотом быстро сказал она, кладя этот сверток в угол.- потом… одень.. я приду.. жди..

Брийя кивнула.

- Ешь..- добавила Лэллэ и выскользнула из шалаша.

Брийя поела, хотя особого аппетита из-за переживаний у неё не было, но не хотелось вызывать лишних подозрений несговорчивостью. Когда Лэллэ забирала блюдо, она еще раз шепнула Брийе, чтобы та, как стемнеет, переоделась в принесенную одежду и ждала её.

***

Радость и крайнее огорчение – вот такая буря чувств охватила царевну Каму, когда изгнанник повторил ей свой рассказ. Душа Камы возликовала, благодаря богов за чудо, спасшее Дина и Табо, но пленение Брийи взволновало до крайности.

- Зачем окрестному племени понадобилось похищать её?- воскликнула царевна.

- Я знаю это племя.- грустно сказал Агнода.- Много лет назад я даже пожил у них какое-то время. Хотя они стараются это скрывать, но они приносят жертвы змеиному богу, потому как бояться, что в противном случае он съест луну. До полнолуния Брийя в безопасности, но что переживает сейчас бедное дитя, можно лишь догадаться!

- Немедленно надо идти и вызволять её. Ты говоришь, что знаешь, где искать этих людей. Ты покажешь дорогу?

- Конечно, ваше высочество. У меня была мысль самому попытаться спасти Брийю, но я слишком стар, чтобы бежать быстро или драться с воинами. Большой отряд едва ли понадобится. Змеепоклонники не посмеют оказывать сопротивление посланцам из города.

- С тобой пойдут амазонки. Мои личные телохранительницы.- распорядилась Кама.- Эфред, идите с этим человеком и приведите Брийю домой.

Командирша амазонок с внушительным головным убором на голове, обозначавшем её начальственный статус, поклонилась и немедленно помчалась собирать своих подчиненных в дорогу.

***

Дин и Табо в кромешной тьме и полнейшей безнадёге сидели в узкой душной щелке скалы.

- Знаешь, Табо, у меня была когда-то похожая история. Я был совсем еще маленьким, нашел большую гайку в траве и нацепил на палец. А снять не мог никак. Ты не представляешь, сколько реву тогда было. Мне даже сейчас вспоминать стыдно. Прибежал к родителям. Мама тоже в слезы, а папа, тот чуть не выпорол. Я сейчас его очень хорошо понимаю, Табо.

- Так как же тебя освободили от этой гайки?- слабым голосом спросил Табо.

- Сначала папа морально приготовил меня к тому, что придется ампутировать палец. Но больше напугал не меня, а маму.

- И что тебя спасло от этой операции?

- Кусок душистого мыла, старик. Отец сказал, что перед ампутацией надо хорошо вымыть руки, повел меня в ванную, намылил хорошенько палец. И гайка… соскользнула.

- Дин!- голос у Табо зазвенел.- Там наверху я видел. Там есть растение такое. Его можно растереть и оно будет мылиться. Только… сколько же его надо!

- Да сколько надо, столько и нарвем, старик!- воскликнул Дин.- Ты только расскажи, как выглядит эта трава?

После нескольких ошибок Дин все-таки нашел нужную траву. Раздобыв небольшой стожок, Дин с охапкой мыльного растения быстро, как только мог, но осторожно преодолел все тот же трудный путь по узкому лазу.

- Табо! Ты на месте?

- Куда бы я делся?

Выполняя инструкции Табо, что отдавал тот слабым голосом, Дин растирал добытые растения в кашицу. Он стал весь мокрым и грязным, пока рыл, толк, мылил. Последнее приходилось делать в крайне неудобных условиях – прямо в узкой расщелине, наощупь. Ощупью же передавал взмыленную кашицу Табо, а тот буквально поливался ею .

- Дин!- в слабом голосе друга Дин наконец-то услышал надежду.- Дай-ка еще чуть-чуть. И отодвинься подальше – я попробую проскользнуть.

Дин нащупал ладонь друга, выложил на неё остатки мыльного растения и отполз на полметра.

Табо заёрзал в каменной ловушке, кряхтя от усилий. Темнота была полной, поэтому Дин не мог рассмотреть, насколько успешно помогает его приятелю мыльная смазка. Но вот зулус облегченно и радостно вскрикнул, а его рука, шаря по стене коснулась плеча Дина.

- Кажется, получилось…- обессилено прошептал Табо.

- Все-таки правду нам внушали с самого детства, что чистота – залог здоровья!- со смехом сказал Дин, тоже ощупью хлопая Табо по плечу.- Выбираемся отсюда.

За беззаботной этой шуткой скрывалась такая буря эмоций в его душе, не меньшая по силе, чем та, что испытывал сейчас спасенный от нелепой страшной смерти Табо. Ребята быстро, как позволяли только вымотанные силы, покинули коварный лаз. Это опасное приключение отняло у них несколько долгих часов. Солнце уже садилось, небо темнело, когда они упали на землю рядом с входом в ловушку.

- Ну, вот!- констатировал Дин.- Живы и готовы к дальнейшим испытаниям. Только не раньше утра, старик, потому что я не чую ни рук, ни ног, ни спины.

- Да, сегодня мы уже никуда не сможем дойти. Придется ждать рассвета.- согласился Табо.- А утром попробуем все же найти дорогу.

- Но в подозрительные ямы, учти, ты меня больше не затащишь и силой. Имей в виду!- предупредил Дин.

Чуточку отлежавшись, ребята с трудом поднялись на ноги. Ох, и вид был у обоих! Грязные, Табо еще и взмыленный. Хотя часть мыла досталась и Дину.

- Пока совсем не стемнело.- сказал Дин.- Спустимся вон к тому леску. Поищем воду.

Табо согласно промолчал. Несколько часов в каменном плену стоили ему всех запасов сил. Поэтому Дин пока что мог легко присваивать себе роль поводыря и командира, не встречая даже и тени возражений.

***

Хотя отшельник крепко натрудил ноги накануне, а тюрьма – не лучшее место для восстановления сил, но шел он, прихрамывая, бодро и даже иногда поторапливал крепких телохранительниц, поскольку девушки невольно замедляли шаг, щадя его силы.

- Агнода,- обратилась к нему Эфред, видя, как тяжко он дышит.- Ты сказал, что до полнолуния у нас имеется время. Не стоит тратить силы на бег, если они понадобятся нам на месте.

- Ты права, достойная Эфред.- ответил старик, остановившись, и невольно сразу согнулся чуть – болела спина.- Просто мое сердце не может быть спокойным, пока Брийя не среди друзей. Я чувствую собственную вину, что не смог уберечь её от опасности.

- Тебе не в чем себя винить, добрый человек,- вмешалась одна из амазонок.- Виновен тот, кто вероломно нарушает клятву.

- Когда-то я жил в этом племени.- сказал Агнода.- Это было еще задолго до моего изгнания из города. Я много бродил во внешних землях, изучая свойства растений. Мне казалось, что я обрел друзей в лице этих людей и их вождя. Но так получилось, что я стал свидетелем жертвоприношения змеиному богу. Я вмешался и дружбе настал конец.

- Ты не рассказал царю об этом обычае?- поинтересовалась одна из девушек-воительниц, белокурая с курносым лицом Мон.

- Властям в городе известно о том, что совершают эти люди.- покачал головой отшельник.- но обыкновенно, они жертв добывают в более удаленных землях, на границах пустыни. Для Ак-Барры эти несчастные все равно чужаки. Я удивлен, откровенно сказать, что Га-Ра-Тамба послал воинов искать жертву в городских пределах да еще и так рано.

- Темнеет,- сказала Эфред.- А ты не в силах идти, Агнода, не возражай. Мы остановимся здесь и выдвинемся еще до рассвета.

***

Выждав, когда стемнело, Брийя переоделась в принесенную Лэллэ одежду. Это доставило ей некоторые неприятности, поскольку несмотря на простоту деталей костюма, не каждый из них переписчица сразу сумела правильно надеть. Лэллэ не заставила себя долго ждать. Она проскользнула меж затихающих шалашей, обитатели которых уже готовились лечь спать или давно легли. Часовой от шалаша пленницы тоже отошел. Спокойное поведение Брийи усыпило бдительность стражи. В общем, Лэллэ смогла проникнуть к пленнице совершенно незамеченной.

- Вот.. я надевать твой одежду..- шепотом сказала Лэллэ.- А ты тихо выходить из селения.. и бежать к свой..

- А как же ты?- взволнованно спросила Брийя.

- Я быть.. пока воин не смотреть.. что ты тут.. Твой одежда обмануть.. Я ждать и тихо уходить.. Да?

Брийя поняла план своего нежданного друга и кивнула. Бежать ночью по джунглям – не слишком-то заманчивая перспектива, но другого выхода не было. Брийя думала, что отшельник тяжело ранен и не сможет позвать на помощь. Больше того, ему самому наверняка надо помочь.

Лэллэ выглянула из-за тряпки, завешивающей вход, наружу. Селение было мирно и тихо. Кое-где тлели костры, часовые дремали. Девушка сделала Брийе знак рукой. Осторожно переписчица, наряженная в костюм модницы племени змеепоклонников, выбралась из шалаша и пошла в направлении, какое указала ей Лэллэ.

Она благополучно миновала несколько темных, мирно спавших хижин. Свернув за крайнюю, Брийя слишком долго смотрела назад на селение и не заметила, как налетела на кого-то. Это был один из часовых.

Он что-то сердито выкрикнул. На беду Брийя не знала языка этого племени. Она лишь испуганно попятилась. Часовой еще что-то сказал, глядя на девушку с большим подозрением. Брийя опустила голову, закивала и повернула назад в селение, понимая, что надо вернуться и попробовать выйти за ограду с другой стороны, подальше от разбуженного часового.

Она повернулась, чтобы идти, но воин, снова что-то выкрикнул вслед и взял сзади за плечо. Кажется, он что-то всерьез заподозрил. Брийя в отчаянии думала, что ей делать, как отделаться от этого назойливого парня.

И вдруг случилось нечто такое, чего не ожидали ни Брийя, ни остановивший её воин. Раздался тонкий свистящий звук. Часовой покачнулся, захрипел и упал. Брийя увидела с ужасом, что из его горла торчит стрела. Или от страха, или руководствуясь каким-то животным инстинктом самосохранения, Брийя бросилась ничком на землю и замерла.

Комментарий к Часть 1. Глава 11. Новые испытания

Способ охоты на крокодила не мной придуман, а вычитан в одной статье.

========== Часть 1. Глава 12. Измененные правила ==========

Запах гари донесся до Эфред и её быстроногого отряда через полчаса после того, как, не дожидаясь, пока совсем рассветет, они двинулись в путь.

- Где-то горят джунгли!- воскликнула начальница.

Остальные с тревогой принюхались. Напряг свое обоняние и Агнода. Он весь превратился в нюхающий нос и, наконец, уверенно заявил:

- Нет! Где-то жгли большой костер! И, судя по всему, он уже догорел или догорает.

- Поспешим!- Эфред шагнула первой, сжимая крепче оружие. Следом за ней засеменил Агнода, а там и все амазонки слаженной цепочкой.

Агнода показывал дорогу, ковылял старческими ногами, не заставляя долго себя ждать. Но все равно амазонки шли бы намного быстрее без него. Запах перегорелого сухого дерева становился только сильнее по мере продвижения вперед. И в сердце Агноды загнездилась неясная тревога. Невольно он прибавил шагу. Нет, нет! В неурочное время змеепоклонники не станут приносить жертву. И несмотря на все горящие в ночь жертвоприношения костры никогда не бывало столько дыма, едкого дыма.

Отряд продвигался, прорубая себе путь напрямик через заросли. Короткие мечи амазонок очень выручали в этой ситуации. Дым уже не только можно было унюхать – его сизые струйки, что нес ветерок, отчетливо виднелись в воздухе, противно пощипывали глаза. Тревога закралась в сердца, отряд еще больше заспешил, а Агнода, кажется, перестал чувствовать боль в суставах.

- Скоро ли будет поселение змеиного племени?- с заметным беспокойством спросила его Эфред.

- Да. Осталось пересечь вот тот небольшой холмик, и мы будем на подступах к селению.

- Дым несет с той стороны. И он становится гуще. Мне все это не по душе.- заметила командирша.- Приготовьтесь и будьте предельно осторожны!

Тихо, но очень шустро отряд преодолел холм, указанный Агнодой. Эфред велела одной из девушек вскарабкаться на дерево и осмотреться. А всем остальным быть начеку. Проворная за несколько секунд взобралась по толстому стволу дерева с множеством развилок и толстых веток.

- Я вижу место пожара!- донесся её взволнованный голос.- Кажется, это и есть поселение, что мы ищем! Оно сожжено! Людей не видно!

Амазонки бегом припустились по направлению к сгоревшей туземной деревне. Их глазам открылась поистине мрачная картина. Селение выгорело полностью, на месте лишь некоторых хижин остались торчать обугленные шесты, повсюду валялись черепки разбитой глиняной посуды, обломки прочей утвари и оружия живших здесь людей. Но самым тяжелым зрелищем оказались простертые на земле тела в самых причудливых позах, в каких настигла их смерть. Воительницы молча осматривали место разыгравшейся трагедии. Огонь почти уже весь потух, но пепелище дымилось еще. Кое-где маленькие язычки пламени продолжали лизать оставшуюся горючую пищу.

- На них напали ночью.- констатировала Эфред.

- Но кто мог это сделать?- спросила

Ответа пока не было. Поскольку все строения сгорели, амазонки быстро осмотрели всю площадку. Эфред отметила, что большая часть убитых – взрослые мужчины и старики. Вне сомнений был бой, хотя короткий и, видимо, неравный. Нападения змеепоклонники не ожидали.

Горестный отчаянный вскрик Агноды заставил всех амазонок броситься к нему. У кромки леса старый отшельник стоял на коленях над телом женщины в одежде городского летописца.

Со сжавшимся скорбно сердцем Эфред подошла ближе, остальные в молчании сгрудились в паре шагов от тела и рыдавшего старика. Начальница амазонок заглянула через плечо Агноды и ахнула изумленно:

- Это не Брийя!

- Это Лэллэ.- простонал старик.- Это моя Лэллэ, моя дочка!

Все амазонки несколько минут молчали в изумлении и невольном уважении к горю отца.

Несколько минут беззвучные рыдания, рыдания почти без слез не давали Агноде говорить. Он просто, согнувшись, будто бы ссохшись, стоял на коленях над телом дочери.

- Я был когда-то большим другом змеепоклонников.- раздался, наконец, его голос – хриплый почти неживой.- И даже женился на девушке из этого племени. Когда дружбе настал конец, вождь Га-Ра-Тамба не позволил мне забрать семью в город. Мою жену заставили выйти замуж за другого. А с Лэллэ я виделся иногда украдкой.

Старик снова умолк. В его жизни существовало лишь два родных человека – брат-близнец Андамон и Лэллэ.

- Но почему на ней одежда Брийи?- недоуменно спросила одна из амазонок.

- Я так мечтал, что когда-нибудь смогу забрать её в город!- простонал Агнода.- И что делать мне теперь, трухлявому старому пню?

Он опять умолк, с невыразимой нежностью сжимая холодную ладонь Лэллэ в своей. Амазонки не тревожили его расспросами, вполголоса они совещались между собой, делились мыслями и наблюдениями.

- Моя Лэллэ,- снова заговорил Агнода.- как и я не любила этих жертвоприношений. Я думаю, она хотела помочь Брийе бежать, для этого и поменялась одеждой с ней.

Предположение старика показалось всем вполне логичным и наиболее вероятным.

- Среди убитых мы Брийю не нашли.- сказала Мон.

- А убиты, в основном, воины, оказавшие сопротивление врагу.- подхватила другая воительница. - Женщин и детей забрали в плен!

К сестрам по оружию подошла еще одна амазонка, протягивая обломок стрелы с треугольным наконечником.

- Вот!

- Это оружие повелителя пустыни Дорлока!- только взглянув на стрелу, определила Эфред.

- И захват рабов – в его духе!- согласилась с начальницей Мон.

- Значит,- рассуждала Эфред.- переписчица Брийя или успела с помощью этой бедной девушки убежать до начала нападения. Или попала в плен. Что будем делать?

Вопрос действительно серьезный. Где сейчас Брийя? Идет в караване невольников в сторону пустыни? Ищет дорогу домой в диких джунглях?

Найти следы большого отряда в лесу, разумеется легче, чем следы одинокой беглянки. Выходит, им надо разделиться. Такой вариант предложила одна из амазонок. Но отряд и так довольно мал, возразила на это Мон. А пустынники – опасный противник.

- Мы пойдем по следу пустынников.- приняла решение Эфред.- Мы быстро их догоним. Нас мало, поэтому, если Брийя у них – попытаемся забрать её. А если нет – вернемся обратно.

По лицам подчиненных она прочла, что они одобряют такой приказ. Командирша повернулась к старику. Он все так же неподвижно сидел над безжизненным телом своей последней радости. У суровой Эфред невольно сжалось сердце.

- Агнода, что ты?- спросила она, имея в виду, что намерен делать старик.

- Отправляйтесь. Я похороню убитых.

Эфред кивнула, и отряд цепочкой пустился в путь.

***

После крокодильей речки Рам почти все время шел по щебню, камням. Скалистая каменистая местность сейчас была ему только на руку. Здесь почти не остается следов, значит, больше шансов, что Отступники не нападут на его след. Главное, на глаза им нигде не попадаться. До места, где согласно разгаданному ребусу хранилась реликвия, оставалось около половины выбранной им дороги. Рам не боялся проникнуть в хранилище за реликвией. Отчасти потому, что давно верил суевериям собственного народа меньше других, отчасти, он считал, что если сумел разгадать загадку, которая под силу лишь избранным, то и забрать реликвию имеет полное право. Чем дальше он шел по указанному направлению, тем больше встречал следов жизни и деятельности людей. Это ему не нравилось. Выходит, идти придется по местности густонаселенной враждебным племенем?

Отступники поклонялись Сетху, а одним из его воплощений почитали скорпиона. Окрестные племена называли их «людьми-скорпионами». Они любили наряжаться в костюмы, похожие на этого членистоногого представителя животного мира: сшитый из кожаных «лоскутов» короткий плащ, который надевался через голову и закрывал спину и грудь; кожаную шапочку, обтягивавшую череп и почему-то закрывавшую левую часть лица (для глаза был сделан вырез). Но самой значимой частью костюма была специальная «клешня», полностью закрывавшая правую руку. В «клешнях» действительно был яд, причем сильнодействующий. Устройство «клешни» позволяло впрыскивать его в тело жертвы. Так что каждый воин-«скорпион» был грозно вооружен.

Рам выбрался на склон, откуда открывался вид на широкую полосу леса, за которой возвышался каменный мост. По нему, как быстро догадался Рам, вероятно можно добраться до горной долины, прямо за которой должно находиться Озеро Мертвых с тайником и реликвией в тайнике. Был ли огромный мост творением человеческой архитектурной мысли, или это природа воздвигла скалу по форме точно подходящую для такого назначения – нельзя было сразу определить. Каменный мост упирался в горный кряж – стену из неприступных скал. Что там, в каменном кольце, есть нечто, вроде долины, можно было бы догадаться только по тому, что птицы порой перелетали скалистую стену. Никаких точных сведений о долине не было. Даже человек, поведавший Раму про Озеро, про долину ничего определенного сказать не мог – существует она вообще, или там просто нагромождение камня, растянувшееся на несколько километров. Будь Рам чуть более осторожен и менее самонадеян, он бы остерегся пытаться срезать путь через такую неведомую местность. Но в груди лорда Рама горел огонь, который посылает людей или на невероятный успех или на верную гибель. Он в решении своем не колебался, и сердце его забилось, когда громадный каменный мост в таинственную долину предстал пред его глазами.

А под самым мостом расположилось большое селение «людей-скорпионов». Пробираться через него днем рискованно. Да, очень. Но Рам отнюдь не сбрасывал со счетов Дина и Табо. Он уже недооценил их однажды. Они идут по намеченному пути, кто знает, как быстро. День только начинался и терять его попусту не хотелось. Рам решил не дожидаться ночи.

Несколько «скорпионов» возвращалось в поселок. Рам спрятался за большим камнем, пропуская их. Они тихо о чем-то переговаривались, как люди, поглощенные общими заботами. Когда их голоса затихли, Рам осторожно выглянул. Спины мелькали между деревьев и каменных осколков, торчащих то там, то тут из земли. Осмотревшись, и, стараясь двигаться бесшумно, Рам скользнул к другому укрытию. Он внимательно приглядывался к каждой тени, каждому кусту. Вражеская территория кишела опасностью.

Звуки человеческого селения стали отчетливее. Рам,затаившись за здоровенным валуном, даже мог понимать отдельные фразы или слова, если их выкрикивали. За тысячу лет вражды народ Ак-Барры и народ Кадека продолжали говорить на одном языке.

Как же обойти селение?

Рам выбрался из укрытия, короткими перебежками пустился к намеченной цели. Если он только сумеет взобраться на мост, там его не достанут. Рам нырнул за очередной здоровенный камень – глыбу, за которой мог прятаться во весь рост. Гомон поселения отчетливо долетал до его слуха. Там люди жили обыкновенной жизнью в хозяйственных заботах, некоторые отдыхали. Редко доносились и детские голоса.

Рам выглянул и осмотрелся. Местность не самая удобная в плане незаметного передвижения. Валуны, скальные выступы, среди которых хорошо прятаться, уходили в сторону противоположную той, куда надо добраться ему. А участок пути от его укрытия до склона, ведущего к огромному мосту, мало того, что почти целиком открыт, так еще и, судя по многочисленным протоптанным дорожкам, здесь постоянно ходят местные жители, сталкиваться с которыми по понятным причинам никак не хочется.

Пристально осматривая пространство предстоящего решительного броска, Рам не заметил опасности, подкравшейся из-за спины. Обломки скал и валуны послужили хорошим укрытием двум «скорпионам». То были случайные свидетели, а, может статься, и часовые. Они заприметили незваного гостя и теперь с хищным молчанием тихонько подбирались к нему.

Кто знает, на чьей бы стороне оказалась неверная госпожа Удача на сей раз, если бы один из «скорпионов» не поскользнулся на гладком камешке. Короткий противный скрип, что издала при этом кожаная подошва его сандалии, в один миг заставил Рама «увидеть» затылком врагов. Оборачивался он уже не затем, чтоб смотреть, а затем, чтобы драться.

Первого «скорпиона», прыгнувшего навстречу, он перебросил через голову. Враг, падая, стукнулся о камень и затих. Второй, угрожающе размахивая опасной клешней, ринулся в бой с противным шипением (оно заменяло им боевой клич). Рам еле успел увернуться, «жало» со скрежетом оцарапало валун, оставляя влажный след впрыснутого яда. Не мешкая, Рам изо всех сил ударил противника по шее. С коротким хрипом тот рухнул на уже валявшегося первого.

Тяжело дыша, Рам смотрел на два поверженных тела, а потом быстро огляделся по сторонам, готовый встретиться с остальными. Но вкруг стояла тишина. Похоже, кроме этих двух, других не было.

Не теряя времени, Рам снял с верхнего бездыханного тела хламиду, нелепую маску и клешню, и сам облачился в этот безобразный костюм. Еще он забрал у обоих пузырьки с ядом и сывороткой – пригодятся. Вот так он и пройдет через поселение «скорпионов», притворившись одним из них. Оружие он спрятал под плащом так, чтобы в случае надобности быстро выхватить.

Рам вышел на тропинку. Теперь надо идти спокойно и уверенно, чтобы не вызывать подозрений.

***

Кочевники не умели передвигаться по лесу незаметно, потому идти по их следу не составляло труда. Но Эфред настораживало одно – маршрут, по которому уходили разбойники, и по которому, судя по всему, пришли. даже если предположить, что они заблудились, уходя от разоренного поселения, то уж прийти-то они точно должны были по более естественной для них дороге. И чем дальше амазонки продвигались по следам враждебного отряда, тем тревожнее становилось Эфред. И не только ей.

Мон догнала начальницу и тронула за руку. Вид у девушки был серьезный и обеспокоенный.

- Скоро мы выйдем к мосту, если направление не изменится.- сказала она.

- Не могли же они пройти по мосту!- в сердцах воскликнула Эфред, прекрасно понимая, что все указует именно на это.

Сжимая в руках оружие, отряд Эфред стрелой летел по вытоптанной разбойниками тропе.

- Все же след ведет прямо к ущелью.- напряженно прошептала Мон.- Они могут еще быть там!

Амазонки удвоили осторожность, приближаясь к ущелью, со всех сторон загороженному густыми зарослями. То было место, где длинная, почти непреодолимая из-за глубины, коварной гладкости стен, острых каменных пик на дне и большой опасности обвалов пропасть сужалась. Ценой долгого и упорного труда несколько лет назад, с соблюдением всяческой секретности, был выстроен мост. Это был, как сказали бы в современном цивилизованном мире – стратегический объект. Располагался в месте, укрытом самой природой, и к тому же - отменно замаскирован. И для Эфред было ясно, как день, что уж коли мост обнаружен врагами – это катастрофа.

Воительницы рассредоточились. Впереди их ждал узкий проход меж стиснутых каменных стенок, а за ним, в ущелье, могли еще оставаться враги. Несколько минут Эфред советовалась с двумя своими самыми опытными подругами по оружию.

- Они захватили много пленных. Столько людей трудно заставить сохранять полную тишину.- говорила Мон.

- Основной отряд с пленниками мог переправиться на ту сторону, а тут осталась засада, прикрывать отход.- возразила Эверик.

- С чего им опасаться погони.- не согласилась Мон.- Пустынники – грабители, воры. Нападают на беззащитного врасплох и убегают с добычей. Они перебили все племя змеепоклонников, кроме тех, кого забрали в плен. Кто мог бы погнаться за ними? О нас они догадаться не могли.

- Мы теряем время.- Эфред решилась.- Я пойду впереди. Вы держитесь на расстоянии. Если что, быстро отступайте!

Хотя многие из амазонок охотно подставили бы свои головы, не подвергая такому риску начальницу, но приказ есть приказ.

Медленно, со всеми предосторожностями Эфред двинулась по короткому узкому проходу. Над головой смыкались переплетенные ветки вьющихся растений, что полностью облепляли шершавые каменные стены ущелья. Командирша отряда напрягала и зрение, и слух, и интуицию, так часто её выручавшую, и не только её. Непривычные к лесу пустынники просто не смогли бы организовать по-настоящему незаметную засаду. Как ни вслушивалась, ни всматривалась Эфред в светлеющий впереди выход из туннеля, ничто не предвещало неприятной встречи.

Эфред сделала последнюю остановку, собираясь с мыслями, а потом решительно бросилась вперед, почти что выпрыгнув на небольшую неровную площадку, оканчивавшуюся пропастью, и сразу же укрылась за выступом стены.

Руки воительницы сжимали оружие, а сердце отсчитывало удары, готовясь к возможной битве. Но беглый взгляд почти мгновенно сообщил Эфред, что предосторожности напрасны, а дела куда как плохи.

- Эй!- крикнула она подчиненным, безмолвно таившимся в темном проходе. Организованно и быстро те высыпали на площадку, застав командиршу уже стоящей возле края пропасти.

- Проклятие!- невольно вырвалось у Мон, она тоже подбежала к краю.- Они разрушили мост!

- Значит, все же боялись погони.- пробормотала Эверик.

С гневом и бессилием амазонки смотрели на протянувшуюся перед ними непреодолимую преграду. Теперь догнать пустынников глупо и надеяться.

***

Ничего страшного произойти не должно! Не должно! Ведь боги благоволят к её друзьям. Тот, кого называют Дин, и тот, кого называют Табо, избежали смерти. И с Брийей все будет в порядке! Дикари не успеют причинить ей вреда. На Эфред можно положиться. Она приведет Брийю домой в целости и сохранности. Так говорила себе царевна Кама, в одиночестве блуждая по своим палатам. Она пыталась развеять дурные предчувствия, затеяв игру с ручной обезьянкой Цыкки, но скоро забросила это дело, передав Цыкки на попечение Сом.

Оставшись совсем одна, Кама буквально провалилась в пучину навязчивого страха. Словно кто-то шептал ей над ухом, что мечтам не суждено сбыться, а впереди ждут не радости, а новые испытания, хлестче прежних. Помучившись так пару часов, Кама вдруг приняла решение. Она немедленно пойдет в храм и принесет подношения богам, чтобы они помогли ей, отцу, избранным и Брийе. Царевна хлопнула в ладоши, созывая слуг, чтобы отдать им нужные распоряжения.

Если царевне не давали покоя страхи и предчувствия, то не было мира и на душе верховной жрицы. Она с нетерпением ждала известий от посланного во внешние земли за лордом Рамом отряда. А с утра ожидала и его самого. Но не было ни вестей, ни Рама. Ба Кабет то злилась на сына, то начинала нервничать от беспокойства за него.

Верховная жрица металась по своим покоям, пытаясь скрывать душевную бурю от слуг. В очередной раз, без особой надобности перейдя из личных покоев в комнату, которую в современном интерьере назвали бы гостиной, ба Кабет застукала там человека, которому единственному дозволялось появляться везде без доклада.

- Инквизитор Балик!- поморщившись, ба Кабет окинула взглядом массивную фигуру, согнувшуюся возле шкафчиков.

Балик слегка, но все-таки смутился. Главным образом, тем фактом, что его подловили во время работы, какую следовало бы проделать незаметно.

- Вот, хотел поговорить с вами, ба Кабет,- сохраняя самообладание, произнес инквизитор.- и поджидал тут.

- Конечно,- саркастически ответила верховная жрица.- и по привычке проникли сюда тайком. Но весьма кстати.

Она вскинула брови, бросая на Балика свой змеиный взгляд.

- Я тоже хотела бы с тобой побеседовать.

- Ведь это замечательно, что желания наши совпали.- отметил Балик.

Ба Кабет, не спеша, и непринужденно прошествовала к мягкому дивану и села, небрежно закинув руку на спинку, опираясь на подушки.

- До меня дошел слух, что царевна Кама осмелилась выдвинуть против меня неслыханные и немыслимые обвинения?- сказала верховная жрица.

Балик только охнул мысленно: сколько же глаз и ушей во дворце у этой змеи? А ведь он так старался сохранять расследование до поры до времени в тайне. «И у кого же язык длинен, как у хамелеона?- подумал он.- найти бы и оторвать!»

- Будь это кто другой, а не нареченная моего сына,- продолжала ба Кабет.- я бы стерла клеветника в порошок. Но я заговорила не о том, инквизитор, о чем хотела. Мне угодно знать, кто из лекарей в городе пользуется вашим доверием?

Балик напрягал все извилины в мозгу, буравил жрицу своими маленькими острыми глазами, пытаясь понять, к чему она клонит.

- Я вполне доверяю главному лекарю Сенмеркару.- ответил Балик.

- Хотя он не всегда способен отличить укус москита от змеиного укуса.- вставила замечание Кабет.

- Я знавал еще лекарей, которые вашим неусыпным старанием потеряли возможность врачевать.- едко добавил Балик.

- Ты говоришь об этих двух одинаковых братцах – Агноде и Андамоне? Что ж, я рада, что в Ак-Барре есть люди, не обделенные доверием инквизитора.

- Позвольте узнать цель вашего любопытства, ба Кабет?

- Не у тебя одного могут быть тайны, инквизитор Балик. Но я не хочу возбуждать лишние подозрения в твоем сердце.

Верховная жрица встала.

- Лорд Рам скоро опять будет в городе. Я намерена возобновить рассмотрение дела о той странной болезни, что помешала ему расправиться с иноземцем на арене. И хочу знать, каких лекарей мне следует позвать, чтобы даже вы сочли их свидетельства достойными веры.

Слащавый голос ба Кабет, её блестящие змеиные глаза и довольная улыбка, из которой выстреливал, казалось, то и дело раздвоенный язычок, очень Балику не нравились. Он полагал, правда, что она просто считает Дина и Табо мертвыми. А в этом случае разбирательство вообще теряет и остроту, и смысл. И говорит о нем ба Кабет для отвода глаз.

- Мне пора вас покинуть, ба Кабет.- с легким поклоном сказал инквизитор.- Но я полагаю, у нас будет еще повод продолжить беседу.

- Не сомневайтесь, инквизитор.- столь же сладко пропела верховная жрица и снова уселась на диван.

Она проводила инквизитора взглядом с грацией отдыхающей кошки, а потом вскочила и заметалась, как пантера по клетке.

- Где ты, Рам?! Где ты, мальчишка негодный?

Ба Кабет на волне негодования выскочила через богато украшенную веранду на открытую дворцовую террасу и остановилась, впиваясь глазами в красочную процессию, шествующую по улице. Так и есть! Царевна Кама со свитой, нарядная, хотя даже отсюда видно, что бледная, под приветственные возгласы толпы следовала к храму. Придворные дамы царевны шли следом за царевной, а за ними слуги несли подношения: золотые монеты, фрукты, мех леопарда, драгоценности.

Ба Кабет самодовольно взирала на паломническое шествие царевны.

- Нет, царевна Кама, не надейся!- прошипела верховная жрица.- Осирис будет глух к твоим мольбам, сколько бы даров ты ни принесла.

С такими словами ба Кабет вернулась обратно в свои покои и затребовала к себе Моргана.

***

Амазонки с Эфред во главе возвращались обратно. Настроение у всех без исключения воительниц было настолько скверным, что молчание не нарушалось ни единым словом.

Догнать возможных похитителей Брийи никак нельзя. А за пределами городских владений и прилегающих земель ловить пустынников все равно, что гоняться за песком, гонимым ветром. Но главное сейчас – сообщить в город о проникновении людей Дорлока через секретный проход и разрушение моста.

Мысли Эфред кружились, не находя вразумительного объяснения некоторым фактам. Если допустить мысль, что кочевники каким-то чудом обнаружили мост и смогли перебраться через него, напасть на селение змеепоклонников… Но зачем они сожгли мост? С какой стати опасались погони? Ведь пустынники – народ жадный и не склонный к долгим стратегическим вычислениям или осторожности. Налететь с диким ором, размахивая саблями, покрушить, пограбить – вот их типичный стиль. Разве они стали бы сами уничтожать мост, такой удобный способ пробираться в городские пределы с неожиданной стороны?

Отряд амазонок возвращался, отклонившись немного от дороги, по которой шли. На всякий случай они высматривали по сторонам следы пребывания разбойников. Но пока что ничего такого ими не было замечено.

Вдруг Эфред остановилась резко, вскинув руку с широко растопыренными пальцами – условный знак, обозначавший внимание и, возможно, тревогу. Амазонки замерли.

Со стороны лесной просеки из-за густо росших деревьев доносились звуки человеческого присутствия: шаги, сопровождавшиеся позвякиванием оружия и доспехов.

- В укрытие!- скомандовала Эфред подчиненным. Через минуту все до единой воительницы надежно спрятались в зелени джунглей. Но, похоже, неизвестным отрядом командовали тоже не лопухи. Звуки передвижения затихли: люди остановились и затаились на всякий случай. Потянулись томительные минуты, когда два столкнувшихся в джунглях отряда, не видя друг друга, не решались действовать.

Мон тихо, как тень, приблизилась к начальнице.

- Я попробую обойти их с тыла и узнать, кто они такие.- шепнула она.

- Погоди!- остановила её Эфред.- Зачем рисковать? Они сейчас и так дадут знать о себе.

- Если это враги,- возразила Мон, то они не станут вступать в переговоры. Нам надо знать, с кем имеем дело

Секунду обдумав слова Мон, Эфред согласилась с её доводами. В конце концов, у них нет времени долго играть в прятки.

Мон шагнула в сторону и скрылась в густой зелени. Держа наготове оружие, амазонки пристально вглядывались в окружающие их джунгли. Снова воцарилась тягучая долгая тишина.

Каждую минуту Эфред была готова подать сигнал к атаке, напряженно осматривая плотную зеленую завесу, где, по-видимому, и прятались неизвестные.

Листва и ветки чуть зашевелились, вынудив начальницу отряда еще сильнее напрячься. Степень готовности к бою в её крови, кажется, достигла пика. И в этот миг раздался громкий требовательный возглас:

- Именем царя, отзовитесь, кто вы!

Эфред не успела еще проанализировать, знаком ли ей голос, как рядом из зелени и воздуха материализовалась Мон.

- Городской патруль.- шепнула она успокоенным голосом.- Я видела Сенека.

Дрожь облегчения пробежала по телу Эфред. Она кивнула и подала знак отбоя своим воительницам.

- Эфред – начальница личной стражи царевны Камы!- крикнула она.- С кем я говорю?

Ветки зашевелились, и на открытую местность вышли двое – Ларк и Сенек. Следом начали появляться и прочие прятавшиеся воины.

- Как личная стража царевны очутилась здесь?- спросил Ларк.

Теперь и амазонки показались из укрытий. Эфред подошла к ученику инквизитора, приветствовала его и кратко изложила факты, начиная от сообщения Агноды до того, как было обнаружено разрушение моста.

- Мост разрушен?- вскричал Ларк.- Об этом немедленно надо сообщить в город!

- Как пустынники смогли узнать о нем?- робко вставил свое слово Сенек. Ученик инквизитора как-то странно покривился.

- Значит, узнали!- обрубил он хмуро.- Одно хорошо – они не проникнут больше этим путем в наши пределы.

- Летописец Брийя пропала. Возможно, она уведена с пленниками в пустыню.- сказала Эфред.- Мы должны доложить об этом её высочеству.

- Найти пленницу во владениях Дорлока… Это невозможно.- сочувственно вздохнул Ларк.- А скажи, Эфред, не встречался ли на вашем пути лорд Рам?

- Нет.- покачала головой начальница амазонок.

- Мы посланы за ним царем. Обошли все форты. Нигде не напали даже на его след.- с досадой сообщил ученик инквизитора.- это странно. Срок отчуждения истек.

- Неужели лорд Рам не вел счета дням?- с сомнением произнесла Эфред.- Я бы предположила, что он дожидался конца изгнания около городских ворот.

- Быть может, он уже вернулся в город?- предположил Сенек.- Мы могли разминуться с ним.

- Это возможно.- согласился Ларк.- Эфред, мы возвращаемся в город вместе с вами. Нам тоже необходимо доложить о результатах.

Оба отряда пустились в обратный путь в большой спешке.

***

Дин и Табо переночевали около ручья, который отыскали в маленькой рощице к западу от каменной пропасти. Ручей был до того узок и мелок, что его можно было перешагнуть. Зато вода в нем оказалась чистой и прозрачной, а в небольшой ложбине, куда она стекала, образовалось крохотное озерцо, хотя скорее, большая лужа. Воды в ней набиралось с грехом пополам по пояс человеку, но Дину и Табо хватило этого, чтобы хоть как-то отмыться. Потом они доели припасы, развели костер, чтобы отпугнуть возможных диких зверей, и уснули, как убитые.

Первым проснулся Табо. Он открыл глаза, зябко повел плечом. Костер давно уж погас, только угли еще дымились. Вымытую вчера одежду они развесили сушиться, а спали, зарывшись в кучи сухого тростника и веток. К утру «одеяло» согревало совсем неважно.

Когда проснулся Дин и выбрался из своей кучи веток, то обнаружил, что «постель» Табо разворочена, а самого зулуса нет. Почему-то сразу пробежали нехорошие мысли о леопарде или питоне, ночью тихо и деликатно полакомившимися его приятелем. Предположение, конечно, нелепое, но на душе заскребло как-то нехорошо. А вдобавок Дин почувствовал, что дрожит от холода.

Быстро одевшись, Дин обошел всю полянку, стал звать друга по имени. Но ответа не было. Дин и забеспокоился, и рассердился. Спустившись к ручью, он умыл лицо холодной водой, чтоб согнать остатки сонливости, и пустился на поиски Табо. Скорее всего, догадывался Дин, неугомонный зулус уже потащился назад к пропасти, искать пути через неё.

Дин обошел всю рощицу, а потом, бурча под нос, потащился к каньону, от которого они вчера еле уползли. Искать следы друга даже не пытался, поскольку следопытом был никудышным, да и что за следы можно рассмотреть на камнях? По пути Дин заглядывал в ямы и расселины на всякий случай. Одна из попавшихся ям уходила вниз глубоко. Дину почудилось что-то в темной дыре. Он попытался заглянуть поглубже, осторожно немного спустившись туда. Мелкий щебень посыпался под ногой. Пытаясь удержаться, Дин хватался за края расселины, однако, не сумел и скатился вниз. Яма сужалась, и Дин ухитрился зацепиться, а скорее, застрять в неудобной позе. Со стенок ямы сыпались пыль и песок. Дин закашлялся и зажмурился, затряс головой.

- Табо!- крикнул он, карабкаясь по осыпавшейся стенке,- Табо, где ты? Табо, помоги мне выбраться!

Хотя провалился он не так уж глубоко, но из-за сыпучести стенок, из-за того, что в глаза и в нос набивалась пыль, при малейшей попытке за них ухватиться, у него никак не получалось самостоятельно вылезти на поверхность.

Голова зулуса появилась над ямой, закрывая собой свет.

- И как ты туда ухитрился попасть?- спросил Табо, спустя несколько секунд созерцания картины неприглядного положения приятеля.- Здесь же легко можно было обойти.

- Если бы я просто шел, а не отыскивал одного неугомонного исследователя!- проворчал Дин и ямы, кашляя.

- Ну, знаешь,- заметил Табо, наклоняясь и протягивая другу руку,- то, что вчера я предложил исследовать ту пещеру, совсем не значит, что я залезаю в каждую кротовину.

Он говорил нарочито обиженным тоном, хотя белоснежные зубы поблескивали в улыбке. С его помощью Дин опять очутился на поверхности.

- Только вчера выстирался!- с сожалением сказал Дин, отряхиваясь от пыли.

- О приведении в порядок костюмов нам стоит задуматься несколько позже.- пошутил Табо.- Когда выберемся отсюда хоть куда-нибудь.

- Где тебя уже носит с утра пораньше?

- Ходил, оглядывал местность. Думал, присмотреть, в какую сторону удобнее будет двинуться. А заодно, быть может, найти что-нибудь съестное.

Дин вздохнул.

- Да. От завтрака я бы не отказался.

- Тут ничего подходящего нет. Но я заметил там, за рощей, есть спуск. Попробуем пойти по нему. Возможно, сумеем все-таки перебраться через пропасть. А по пути найдем что-нибудь.

- Ага! Закусочную «Макдональдс».- буркнул Дин.

Но Табо морально уже окреп после вчерашнего чрезвычайного происшествия и вернул себе почетную должность поводыря, так что ребята двинулись по выбранному им направлению.

***

До чего же интересно бывает порой попасть в чужую шкуру. Такая мысль пробежала в голове у Рама, когда он шагал через селение «скорпионов», шагал непринужденно, как человек, что идет по своим делам, никого не трогает и не желает, чтоб задевали его. положение опасное – все же вокруг одни враги. Но несмотря на четкое продвижение к намеченной цели – подножию гигантского каменного моста, Рам не мог удержаться, чтоб малость не поглазеть по сторонам. Жизнь в Кадеке оставалась для ак-баррян темным пятном.

Деревня «скорпионов» находилась, собственно, более под землей, а не на поверхности. Это племя обитало в пещерах и вырытых в глинистой почве землянках. Но днем большинство все-таки занималось делами на поверхности. Рам заметил, что мужчин не так и много в селении. В основном тут были женщины. Они не носили столь экстравагантного костюма, как воины, а только длинные рубахи из грубой ткани. Зато волосы у них у всех были заплетены во множество мелких коротких торчащих косичек, отчего все «скорпионихи» становились похожи на Медузу Горгону с её змеями. Рам миновал самую людную часть поселения и углубился в заросшую кустами пересеченную местность.

Навстречу ему вдруг вынырнул воин, который приостановился, внимательно присматриваясь к беспечно шагающему своей дорогой Раму.

- Эй, Ше-сет, разве ты не в дозоре?- хриплым противным голосом окликнул обратился он к Раму.

- Нет!- как можно спокойнее откликнулся Рам.

- Как нет, если главный сам тебя туда отправил?- не желал отстать «скорпион».

Рам быстро окинул взглядом окрестность. Как будто никого.

- Дело в том, что…- заговорил Рам, шагнув навстречу подозрительному караульному, но вместо окончания фразы от души заехал в челюсть собеседнику.

- Внимательный какой!- процедил Рам сквозь зубы, потирая кулак, а потом еще раз огляделся по сторонам. Свидетелей, кажется, не было, а прилипчивый караульный, растянувшийся на земле, не так уж скоро придет в чувство. Но Рам прибавил шагу, спеша к подножию каменного моста. Когда, перепрыгивая маленькие ямы, он спустился по узкой виляющей тропинке вниз, из-за камней, россыпью прилегавших к густым зарослям, показалась всклокоченная головенка. Она принадлежала мальчугану лет десяти. Опасливо вытягивая шею, мальчик все посматривал в сторону, куда скрылся Рам. Стоило фигуре в «скорпионском» плаще скрыться из виду, мальчишка со всех ног припустился в сторону поселения.

Рам шел, все время карабкаясь, прыгая, удерживаясь на скользящих под ногами россыпях мелкого камня. Дорога делалась только труднее, но махина моста уже почти нависала над ним. Рам не имел понятия, как взбираться на него, есть ли там мало-мальски пригодный спуск или придется применить все наличные навыки скалолазания. Последнее его не пугало так уж очень. Путешествуя с Сеххом по внешним землям в окрестностях города, он поднаторел в практике преодоления горных препятствий и взятии труднодоступных вершин. Тогда они добирались вдвоем до самых границ Кадека, и Сехх как-то сказал странные слова, но сейчас не лучшее время их обдумывать.

Рам стоял у подножия почти неприступной скалы, которая являлась и крайней опорой моста.

***

Царевна Кама возвращалась из храма Осириса, где умоляла божество о заступничестве, подкрепляя мольбы щедрыми дарами.

-Приветствую вас, ваше высочество!

Кама подняла голову (в глубокой задумчивости она смотрела себе под ноги) и увидела почтительно склонившегося командующего Джулака.

-Я рада видеть вас, командующий.- приветливо улыбнулась она ему.- Что-то случилось?

- Нет, ничего. Я слышал что стало с переписчицей Брийей. Если, ваше высочество, понадобится подключить к её спасению дворцовую стражу, я готов собрать отряд и лично возглавить его.

-Думаю, этого не потребуется.- мягко ответила царевна.- Эфред и её амазонки — воины опытные и отважные. А дикари едва ли осмелятся оказать серьезное сопротивление.

-Какому наказанию, как вы полагаете, ваше высочество, следует подвергнуть змеепоклонников за их измену?- спросил с негодованием Джулак.

-Для меня важно видеть Брийю живой и невредимой. А наказанием преступивших клятву вассалов должен заниматься совет.- умерила его гнев Кама.

Командующий и царевна продолжили вместе путь ко дворцу.

-Не приходило ли известий об избранных?-спросила царевна.

-Нет, пока никаких.

-Я день и ночь молю Осириса послать удачу тому, кого называют Дином!- боль и жар в её дрогнувшем голосе выдавали чувства с головой.

Командующий Джулак лишь печальным долгим взглядом посмотрел на опечаленное тревогой прекрасное лицо юной царевны.

-Вся Ак-Барра хочет видеть торжество избранных.- сказал он.

В этот миг произошло нечто, ужасающее по своей сути для Ак-Барры. Из толпы, невольно собиравшейся вдоль пути следования царевниной свиты и посылавшей пожелания доброго здоровья и всяческих благ престолонаследнице, вдруг вылетел камень. Он просвистел почти над головой царевны и упал среди придворных дам, чуть-чуть не зацепив одну из них. Поднялся шум и переполох. Завизжала придворная дама, изумленно и грозно загудела толпа, две телохранительницы мгновенно заслонили собой побледневшую царевну, а Джулак, выхватив меч, прыгнул вперед:

-Кто сделал это? Схватить смутьяна и предателя! Схватить и вести сюда!

На призыв командира бросились стражники, но и без их участия рассерженные неслыханным покушением люди в толпе схватили виновника и поволокли на расправу.

Перед Джулаком предстал смутьян — сгорбленный испуганный старик в очень ветхой и не слишком чистой одежде.

-Смерть ему! Смерть святотатцу! - неслись отовсюду крики.

-Как смел ты покушаться на царевну священной династии Ат-тенна?- вне себя от гнева прорычал Джулак, сжимая меч.

Кама решительно ступила вперед, отстранив телохранительниц.

- Пропустите меня! Я желаю сама говорить с ним!- громко и властно произнесла царевна.

Пойманный преступник стоял на коленях, обреченно озираясь вокруг, нигде не видя сочувствия, пока взгляд его не остановился на прекрасной царевне и тут наполнился слезами вины и страха.

-Кто ты таков и зачем совершил это злодейство?- сурово, но уже спокойнее обратился к нему Джулак.

-Простите мне, ваше высочество,- заговорил старик, и подлинное раскаяние звучало в его дребезжащем от волнения голосе.- я не хотел причинить вам зла.

Толпа возмущенно зашумела, но Кама жестом призвала к спокойствию и дать возможность виновнику договорить.

- Я бедный человек.- продолжал старик.-Мои внуки часто ложатся спать голодными. Сегодня ко мне подошел незнакомец и дал две золотые монеты за то, чтоб я просто напугал вас. Клянусь жизнью моей, и в мыслях я не имел причинить вам зло по-настоящему.

-Изменник! Он лжет, смерть ему!- раздались возмущенные голоса, а толпа угрожающе надвинулась на скорчившуюся фигуру преступника. Но Кама снова подняла руку, заставляя толпу остановиться.

-Слушайте меня!-громко и твердо произнесла царевна.- Этот человек свободен. Я возбраняю причинять ему зло. Он может идти.

Повинуясь приказанию Камы, люди расступились, и сгорбленный чувством своей вины под десятками осуждающих взоров помилованный преступник поплелся прочь.

- Ваше высочество столь же милосердны, сколь прекрасны.- склонив голову произнес Джулак.

-Бедный старик!- с жалостью вздохнула Кама, качая головой.

Марик поодаль в толпе прохаживался, поглядывая по сторонам ехидно и самодовольно.

***

Идти вдоль узкой, петляющей и еле приметной тропинки, что, вероятнее всего, вытоптали животные, Дину и Табо пришлось долго. Ребята устали и приуныли, поскольку в желудках играли симфонические оркестры, а ничего доступно-съестного им так на пути и не встретилось. В лесу, конечно, скакала, свистела и прыгала кой-какая живность, только вот ловить было нечем.

-Эх, полцарства за дробовик!- вздохнул Дин, глядя на кричавших в кронах деревьев птиц, похожих на попугаев.

-Сосредоточься на поисках дороги и отвлекись от мыслей про еду.- посоветовал Табо.

-Я бы рад. Только урчание в желудке заглушает все гениальные мысли, которые толпятся в моей голове.- мрачно ответил Дин.- И какой смысл отыскивать дорогу, если мы не сможем передвигать по ней ноги?

-Не падай духом.- утешал приятеля Табо.- Не может быть, чтобы в лесу мы не нашли ничего съедобного. В крайнем случае наловим в речке лягушек.

-И как ты догадался, что французская кухня — моя любимая?- хмыкнул Дин.- И с чего ты взял, что мы наткнемся не речку?

-А ты прислушивайся не только к симфониям в желудке. Где-то журчит вода. Речка, ручей. Что-то поблизости есть.

-Тогда двигаем туда!-решительно заявил Дин.-Есть нечего, так хоть напьемся!

Друзья повернули на звук журчания воды и углубились в густые джунгли, где было темно и прохладнее.

***

На встрече, произошедшей накануне Морган и Марик обсудили один важный вопрос. Марик призывал своих товарищей вооружаться. Морган целиком его поддержал в этом, но помимо оружия, заметил при этом, воину необходима выучка. Обучать армию бунтовщиков Морган вызвался сам.

Явившись теперь по требованию ба Кабет в покои верховной жрицы, авантюрист пребывал в наилучшем расположении духа.

- Рассказывай, ты узнал, кто лидер у недовольных?- спросила ба Кабет, нервно прохаживаясь взад-вперед.

- Да.- небрежно ответил Морган.- Энергичный малый, он далеко пойдет.

- И ты свел уже с ним знакомство?

- О! Я теперь при нем, как его правая рука, нога, а, сказать откровенно, я теперь у него вместо головы.- сообщил Морган, постучав пальцем по своему лбу.

- Ты уверен в нем?- с тенью сомнений спросила верховная жрица.

- То, что нужно!- с ходу отметая её сомнения, заявил Морган.- его легко предугадать и можно контролировать.

- Хорошо. Постарайся завоевать как можно больше их доверия. – кивнула верховная жрица.- Они окажут нам услугу.

- Н-да. Побыв пушечным мясом.- согласился Морган.

- Чем?- не поняла его верховная жрица.

- Э-э, не обращай внимания. Так говорят в моей стране.

Морган не признался «шефу», что собственно, сам встал во главе недовольных. Так поступил он, исходя из кое-каких личных тактических соображений.

- Нужно, чтобы чаще раздавались слова недовольства царем Нерадой.- велела ба Кабет.

- Я организую отдел пропаганды.- с готовностью отозвался Морган.- Информационная война будет вестись наступательно.

Ба Кабет не поняла половины услышанного, но главное – Морган обещал выполнить указание, а на него можно положиться.

- И старайся оставаться в тени.- строго предупредила она.

«Учи ученого!»- про себя усмехнулся Морган. Да где бы он сейчас был, если бы не умел находиться в тени?

***

Рам не ошибся в своем предположении, что древним мостом очень давно не пользуются. Он исследовал подножие опоры грандиозного сооружения и наткнулся на подобие винтовой лестницы, что будто бы опоясывала мощную скалу. Нижняя часть её полностью разрушилась, поэтому теперь лестница начиналась на высоте около пяти метров. На глаз прикинув расстояние, и, не имея намерения отступать, Рам вытащил моток испытанной веревки. Лишь с третьего раза удалось ему набросить петлю на небольшой каменный выступ. Остальное — дело привычки. Лишь бы «заарканенный» камень не подвел. Но прежде чем приступить к скалолазанию, Рам снял мешавший ему плащ «скорпиона» и забросил подальше в сторону.

Руками цепляясь за веревку, а ногами отталкиваясь от скалы, Рам взобрался за две минуты. Едва он встал ногами на широкие ступени вытесанной прямо в скальной породе лестницы, до него донеслись вопли с той стороны, с какой он сюда пришел. Чутье шепнуло, что «скорпионы» обнаружили присутствие чужака на своей земле, его присутствие.

Он быстро смотал веревку, отцепив её от каменного уступчика, хотя чуть не грохнулся вниз при этой операции. Но веревка обязательно еще пригодится. А потом, не тратя даром времени, Рам стал подниматься вверх. Приходилось соблюдать известную осторожность, но стало ясно окончательно, что за тысячу лет он первый, ступивший сюда — такой слой вековой пыли покрывал ступени древней лестницы. Трещины, россыпи камня. Рам потратил не менее десяти минут, прежде чем взобрался на мост. Но что за панорама открывалась отсюда!

На краткое время лорд Рам замер, буквально потрясенный. Просматривалась окрестность с трех сторон, как на ладони. Внизу он видел суету мелких и теперь особенно похожих на настоящих скорпионов обитателей этих краев. Эта суета никак не затронула его. Он был уверен, что на его след не нападут, и выброшенная одежда этому поспособствует. Его станут искать в той стороне, и уж точно не догадаются и не рискнут полезть наверх. Поэтому Рам позволил себе сесть на краю чудовищного моста и несколько минут отдохнуть, съесть пару лепешек, захваченных в дорогу, созерцая километры джунглей, очертания скал, изгиб реки и все, что открывалось глазам с этой площадки обзора.

***

По каменистым тропам владений Кадека, подгоняемые толчками в спину и злыми окриками охранников понуро тащились остатки племени змеепоклонников. Тут почти не было мужчин. В основном, дети и женщины. Дети хныкали, взрослые старались сдерживать себя. Общая атмосфера горя витала над головами захваченных пленников.

Среди женщин, со связанными руками, низко наклонив голову, шла переписчица Брийя. Правда, сейчас ничто в ней не указывало на гражданку царства Ак-Барра. Сама она молчала, даже не пыталась заявить захватившим её людям, кем в действительности является. Она догадывалась, что этим только навредит себе, но никак не поможет. Люди змеиного племени, чьей невольной подругой по несчастью она стала, если и замечали свою «гостью», то не придавали этому значения. Им хватало собственной беды.

Брийя ни с кем не заговаривала. Но когда до слуха её донеслись некоторые слова, которыми перебрасывались разбойники, девушка с изумлением поняла, что язык ей известен — это почти чистый язык её сограждан!

Еще какое-то время поприслушивавшись, понаблюдав, переписчица стала уверена абсолютно, что находится в руках поклонников Сетха. Сердце у неё сжималось от горя и страха. Ведь друзья никогда не узнают, что случилось с ней, где искать её, а значит, не смогут её вызволить. Ни лучшаяподруга-царевна, ни милый её сердцу тот, кого называют Табо. Из мрачных подземелий Кадека не возвращаются. С такими мыслями Брийя подняла полные слез глаза и посмотрела в бездонную голубизну неба.

- Шевелитесь!- хрипло крикнул один из конвоиров, а два других палками стали подгонять задние ряды пленников. Те, в свою очередь, напирая на шедших впереди, заставили всю удрученную колонну прибавить шагу.

***

С трудом продравшись через густой лес, Табо и Дин выбрались на берег реки. Русло её протекало в низине, достаточно широкое, хотя противоположный берег без труда можно рассмотреть – покрытый таким же густым лесом.

Ноги путников увязали в теплом белоснежном речном песке, кое-где широкими полянами вырывавшемся из сплошных зарослей кустарника и высокой травы. Ребята подошли к воде. Дин лег прямо на живот и с наслаждением окунул голову в прибрежные волны.

- Ладно, отдохнем.- пробормотал Табо.

Он пристроился рядом на корточках, но пил воду, черпая пригоршней, а потом пригоршней воды и умылся.

- Слушай, старик,- заговорил Дин, разглядывая поверхность спокойной реки.- а ведь здесь должна водиться рыба!

- Обычно в реке рыба водится.- согласился с ним Табо.- Но если ты – не чайка или не крокодил, то тебе понадобится удочка, сеть или, в крайнем случае, гарпун.

- Сеть и удочка в нашем случае исключены.- ответил Дин.- Нам не из чего их быстро сделать. А вот острогу из палки я, пожалуй, попробовал бы выстрогать.

И Дин показал длинный нож с неуклюжей рукояткой – единственное оружие, которым их снабдили перед отправкой в опасный путь.

- Это долго, Дин. Нам надо идти.

- Голодными мы далеко не уйдем. К тому же, Табо, кажется, мы договорились: мы сейчас спасаем себя, ищем дорогу к нормальным людям, а не охотимся за призом из забытого шоу.

- Найти этот приз – самый вероятный путь выжить. Как мы вдвоем выберемся из джунглей? Нас забросило в самую отдаленную и малоизученную часть страны!

- Табо, я же говорил, что не против твоего плана, если он выгорит. Но ты сам видишь, все оказалось куда запутаннее. Ладно, не дуйся. Я постараюсь быстро смастерить что-нибудь. И поймать хоть парочку рыб.

Табо наблюдал, как его друг шатается по берегу, подбирая и осматривая подходящие палки, потом вздохнул.

- Поищу какие-нибудь съедобные растения.- пробурчал он под нос и встал, но сразу же присел на полусогнутых ногах.

- Дин!- громким шепотом позвал он друга.- Дин, смотри, там, на реке!

Глазам ребят предстало поистине интересное зрелище. Из воды недалеко от берега медленно появлялось нечто вроде головы неизвестного существа. Но по мере того, как обладатель устрашающей (уродливой — как сказали себе Дин и Табо) морды выходил из воды, стало понятно – это чернокожий местный абориген в маске-шлеме, сделанной из тростника. Следом за первым показались второй и третий, а за их спинами тянулись веревочкой остальные участники подводной процессии. Дин и Табо теперь хорошо видели над головами еще не показавшихся из воды людей движущиеся концы тростниковых трубочек, вделанных в шлемы-маски. С их помощью представители незнакомого племени дышали под водой.

Процессия торжественно двигалась в сторону противоположную той, где прятались в кустах Табо и Дин. Тем не менее, Дин первым дернул приятеля за рукав.

- Давай проберемся туда поближе. Посмотрим, что они будут делать.

За последним из диковинных «водолазов» плыло нечто, издали напоминающее просто кучу сухого тростника. Однако путь следования этого предмета по воде точно повторял путь следования людей. Было понятно – они тянут его за собой.

========== Часть 1. Глава 13. На враждебной территории ==========

Табо и Дин почти что на четвереньках прокрались по кустам к тому месту, откуда им открылся обзор на длинный мыс, точнее, островок в нескольких метрах от берега. Остров полностью покрывала зеленая густая растительность, а неширокая песчаная полоска суши возле самой воды была оборудована явно под ритуальное место. Там ребята видели высокий столб, некогда росший здесь деревом. Теперь же голый ствол все еще держался бесполезными уже корнями за песок, но подвергся значительным кропотливым изменениям: резке, покраске, обвешиванию разнообразными амулетами.

«Водоплавающие» туземцы в масках стояли полукругом перед этим идолом. По знаку главного, чей статус подтверждал массивный и украшенный ритуальными знаками жезл, двое вынесли и поставили перед священным столбом предмет, который переправляли сюда надводным способом. Участники ритуала подняли кверху руки и что-то прокричали. Потом они опустили руки, снова подняли, снова прокричали. Это проделали несколько раз.

- Что они кричат?- поинтересовался Дин.

Табо только передернул плечами.

- Я – зулус. Откуда мне знать?

Завершив свой обряд, аборигены организованной цепочкой двинулись к воде тем же путем, что сюда выбрались. Один за другим они исчезали в волнах реки. Только тростниковые трубочки показывали внимательному зрителю, где они плывут или идут по дну, соблюдая поразительную точность в расстоянии и расположении относительно друг друга.

Когда цепь трубочек скрылась из глаз, Дин решительно выбрался из кустов.

- Ты куда?

- Надо взглянуть, что там.

Табо не был уверен, что стоит отвлекаться на изучение какого-то местного обряда, но Дин уже перебредал неглубокий проливчик, отделявший островок от берега. Табо ничего не оставалось, как только последовать его примеру.

Как можно незаметнее друзья перебрались на островок со святилищем местного племени. Кустарники по-прежнему служили надежным укрытием Дину и Табо, но, не видя никакой опасности вокруг, ребята вышли на открытую площадку, где стоял идол.

При более близком рассмотрении они сразу догадались, кого именно олицетворяет резной изукрашенный столб. А предмет, оставленный туземцами, оказался сколоченной из палок клеткой, в которой сидел поросенок.

- Они приносят жертву крокодилу.- констатировал Табо.

- Кажется, у нас будет чем подкрепиться.- в свою очередь подытожил Дин, вынимая нож из-за кожаного пояса (еще одна в дополнение к обуви вещь, которую согласился взять в Ак-Барре).

- Ну, не-е-ет!- Табо остановился, качая головой.- Это без меня!

- Если мы не поедим, то можно с легким сердцем оставаться тут и вместе с ним ждать крокодила. Нам все равно каюк.

- И ты сумеешь?

- Я пару раз был с отцом на охоте.

Табо вздохнул, сел на песок и отвернулся, предоставляя Дину самостоятельно решать продовольственную проблему.

***

Мысль-напоминание застучала в висок. Хватит сидеть и любоваться красотами кадекских джунглей. Хотя Рам был уверен, что отсюда отлично видны и земли Ак-Барры. Он встал и пошел в сторону горы, к которой, собственно, и вел этот гигантский мост, и которая над ним возвышалась.

Мост упирался в громадину горы. Чем ближе Рам подходил, тем больше подмечал интересного на широкой стене. Неприхотливая невысокая растительность укрывала поверхность горы, прорастая и отмирая долгие столетия. И все-таки Рам уже понимал и видел: руки человека немало потрудились когда-то здесь, как и над лестницей, опоясавшей «ногу» моста. Добравшись, наконец, до горы, Рам очутился перед отверстием, издали казавшимся пещерой или глубокой трещиной. На деле оно оказалось узким, наполовину заваленным, а вход в него загораживала вросшая уже в землю каменная плита слишком правильной прямоугольной формы для природного скального обломка. Рам осмотрел её повнимательнее и обнаружил высеченные на поверхности символы и надписи, не везде хорошо видимые из-за набившейся грязи, мха и вьющихся растений. Но одну Рам сумел прочесть: «…волею всемогущего божественного Ра…»

В пещерке царил полнейший мрак, поэтому наспех пришлось мастерить факел, прежде чем сунуться туда. Пригодилась пакля, а ведь еще думал перед походом – брать или не стоит. Факел оставлял желать лучшего, горел плохо, но хоть как-то освещал путь.

Перебравшись через основательный завал, начинавшийся сразу у входа в пещеру, с трудом, несколько раз чуть не оступившись на ненадежно лежащих камнях, Рам очутился в довольно просторном каменном зале, носившем на себе еще более явные следы деятельности человеческих рук. На стенах коптящее слабое пламя выхватывало из тьмы барельефы и фрески, местами сохранившиеся, местами изрядно попорченные. Они мало отличались от тех, какие Рам с детства привык видеть в родном городе. У него не было времени, чтобы уделить его осмотру этой старинной картинной галереи, он задумался над более существенным вопросом – куда двигаться дальше. Из широкого зала расходилось несколько ходов с лестницами вверх и вниз. Рам знал, что ему необходимо пересечь горную долину, которая наверняка располагается с той стороны, чтобы добраться до Озера Мертвых.

Рам исследовал один из ходов и убедился, что перед ним – система продуманных коридоров и внутренних помещений, но ничто не указывает, что она может вывести на другую сторону горы. Пришлось вернуться в широкий зал и еще крепче задуматься о том, что дальше делать. Чутье подсказывало, что остальные ходы аналогичны первому – гору пронизывает сеть взаимосвязанных лабиринтов, выходящих сюда, в зал. Только по ним никак не выбраться за пределы горы-цитадели.

Года три-четыре назад лорд Рам уже извелся бы от злости, метаясь из хода в ход, и, круша на пути все, что в состоянии сокрушить. Нечего скрывать, что похожие чувства и сейчас бурлили в глубине его души. Что поделать, Рам был нетерпелив и горяч то ли от природы, то ли от искривлений в воспитании. Трудные, но все-таки ощутимые изменения в его характере произвели уроки Сехха. «Не злись, а смирись»- говорил закадычный друг, когда Рам бывал готов взорваться из-за досадного препятствия или неудачи.

Вот и теперь лорд Рам утихомирил раздражение, взял себя в руки и стал внимательно исследовать широкую стену, покрытую символами и рисунками. В плохом свете от факела делать это было трудно. Но кое-что, наконец, бросилось ему в глаза. Не зря он пять лет был начальником храмовой стражи – человеком, посвященным и в секреты инженерных коммуникаций. Осененный верной догадкой Рам пристальнее изучил участок стены с одной единственной надеждой – механизмы не пришли в полную негодность за столетия простоя. Почти незаметный, встроенный в камень рычаг подался под рукой, и сразу же с глухим шумом каменная плита в полтора человеческих роста, с виду – часть скалы, откатилась в сторону, открывая проход.

***

Хоть Табо и сказал другу, что теперь будет к нему относиться с долей опаски, как к человеку, в котором точно имеется частица хищника, но в употреблении приготовленного на костре поросенка, тем не менее принял живейшее участие. До начала трапезы Дина беспокоила мысль – как быть с остатками. Ведь они могут протухнуть в дороге. К концу совмещенного с завтраком обеда проблема решилась, так и не возникнув. Поскольку от жаркого остались одни обглоданные кости.

- Уф-ф!- только и смог выдохнуть Дин, приваливаясь спиной к стволу дерева.- Официант, пожалуйста, счет!

Табо последовал примеру товарища молча. Ребята предусмотрительно разбили маленький лагерь на берегу реки, отойдя как можно дальше от оскверненного ими святилища. Двинуться в дальнейший путь они смогли не ранее, чем через час после сытного обеда.

Направление они избрали прежнее, но с небольшой поправкой. Табо рассудил, что лучше не удаляться от реки. Они двинулись вверх по течению.

- Знаешь, старик,- сказал Дин задумчиво.- Говоря откровенно, я согласен, что нам недурно было бы выиграть приз этого шоу и стать какими-нибудь «избранными». Здесь на сотни километров может не быть людей. Или какие-нибудь еще любители кормить крокодилов и охотиться на людей с гепардами. Словом, влипли мы крепко, приятель.

- Рад, что до тебя дошло, наконец-то.- безрадостно откликнулся Табо.

Ребята продирались по густому лесу, держась речного русла.

- Не будем унывать,- заговорил Табо.- Реки – это как вены земли. Они в старину связывали бесконечно удаленные друг от друга земли. Если эта река течет к побережью, то у нас есть шанс добраться до населенных мест.

- Шанс равный 1 к 10.

- Но мы же его используем!

- Используем, старик, еще как!

Ободряя друг друга, ребята продолжали утомительный путь, которому сами конца не видели. Шли не слишком быстро. Съеденный поросенок все еще приятно оттягивал желудки. Немножко и в сон тянуло, но Табо и Дин хорошо понимали, насколько неосмотрительно задерживаться в здешних краях.

- Слышишь?- Табо остановился и покрутил курчавой головой.

- Кажется, шум какой-то.- напрягая слух, ответил Дин.

- Это не просто шум. Это люди шумят.- тревожно поделился наблюдением Табо.

Друзья как раз выбрались на возвышение. Отсюда, хоть и с трудом сквозь густую поросль высоких трав, можно было оглядеть уже пройденную дорогу. И вдалеке Табо первым заметил мелькавшие черные тени.

- Кажется, у нас проблемы!- быстро сказал он.

- Ну еще бы! Мы ж не расплатились по счету.- отозвался Дин.

Юмор юмором, а пора было хватать ноги в руки и мчаться без оглядки, что, собственно, Табо и Дин сделали без проволочек.

А шум погони неумолимо приближался. Табо споткнулся, но бежавший следом Дин успел его поддержать.

- Табо,- решительно заговорил он.- бежим вон туда! Прочь от реки!

И первым рванул в указанную сторону. Приятелю ничего не оставалось, как припустить следом.

- Уходить от реки нежелательно!- задыхаясь от бега, крикнул Табо вслед.

- Река – это их территория!- крикнул в ответ Дин.- Там от них мы точно не спрячемся!

Сколько за последние дни пришлось ходить и бегать по лесу! Это уже становилось привычкой. Машинально уворачиваться от веток, оббегать вырастающие перед самым носом стволы деревьев, перепрыгивать торчащие из земли корни, кусты, коряги, ямы. Очередную стометровку Дин и Табо сдавали, пожалуй, с лучшими показателями, чем самую первую. У водяного племени не было гончих гепардов, но бешенство подгоняло их самих. С завываниями они мчались по следам святотатцев. Хоть громадные камышовые маски-шлемы, наверно им здорово мешали, никто и не подумал их снять.

Дину и Табо удалось оторваться немного, когда слева на горизонте появились каменистые россыпи. Ребята вернулись на степную равнину.

- Туда!- скомандовал Дин. У него не было времени объяснять принятые решения и убеждать в их правильности. Перепрыгивая через камни, что становились крупнее и крупнее, ребята скоро очутились перед узким природным тоннелем, образованным двумя близко стоящими скалами и нырнули в него.

- Если только здесь тупик – мы пропали.- тяжело дыша от бега, сказал Табо, как будто его друг сам этого не понимал.

Но тоннель не был тупиком. Пробежав через него, друзья снова оказались в зарослях джунглей. Они остановились около выхода, напряженно оглядываясь по сторонам, и, прислушиваясь, нет ли погони сзади.

- Если нам удалось сбить их со следа на камнях,- тихо рассуждал Дин.- они не должны нас тут отыскать.

- Стоять на одном месте все равно опасно.- отозвался Табо; утомленный долгим бегом он стоял, согнувшись, руками упершись в колени.- Надо идти, только бы правильно выбрать – в какую сторону.

Посовещавшись не долее двух минут, ребята двинулись направо от укрывавшей их скалы в сторону, где лес перемежался с каменистыми оврагами и россыпями.

- Знаешь, в случае чего ты можешь сказать им, что сразу был против того, ну, чтобы определить крокодилий ужин нам на жаркое.- чувство юмора не покидало Дина даже в самых сложных ситуациях.

- Ну, нет. Думаешь, я способен на такое предательство?- Табо отвечал в том же духе.- Съели вместе – вместе и ответим.

Около получаса друзья шли, не чуя опасности или погони за спинами. Надежда, что разъяренные поклонники крокодилов потеряли след и оставили преследование, готова уже была укрепиться в их сердцах, когда Табо (снова бдительный наблюдательный Табо) заметил мелькание подозрительных теней справа в густых зарослях на краю обширного каменистого поля.

- Побежали!- быстро крикнул он, и друзья рванули вперед с новыми силами после небольшой передышки.

Снова погоня. Вопли, несомненно, проклятия и ругательства, взмывали к небесам, руки угрожающе потрясали оружием. Со стороны Дин счел бы ситуацию комичной. Оскорбленные дикари почему-то навязчиво напоминали ему злых торговок, у которых мальчишки украли что-то из товара. Со стороны, да, смешно. Если бы на их месте сейчас улепетывал со всех ног кто-нибудь другой, то можно и посмеяться.

Скал и камней становилось все больше. Перед ребятами выросла высокая, поросшая растительностью гора, отвесная, но изрытая щелями, уступчиками, выемками. Друзья, собравшись с последними силами, бросились на штурм этой скалы. Они уже вскарабкались до середины, когда Табо отважился оглянуться. И увиденное несколько его озадачило. Он окликнул друга.

- Дин, глянь-ка!

Преследователи, что удивительно, остановились. Они даже не пытались бежать к скале и лезть вслед за беглецами. Быть может, совсем не умеют лазить по горам – мелькнула мысль у Дина. Злые, вымотанные погоней люди Крокодила в своих чудных жутковатых масках продолжали кричать, потрясать оружием и головами, столпившись невдалеке, как будто у невидимой границы.

Теперь Табо и Дин могли хоть немного перевести дух. Уже не так лихорадочно выбирая пути подъема, они взобрались на вершину спасительной скалы и оглянулись в последний раз на завывавших проклятия туземцев. Те не двинулись вперед ни на шаг.

Скала примыкала к горной гряде, поросшей лесом, уходившей вниз, должно быть, постепенно снижаясь. Кроме как пойти в ту же сторону, ничего другого не оставалось.

- Знаешь, чем понравились мне эти люди-крокодилы?- спросил Дин приятеля, когда они двинулись в путь.

- Они тебе понравились?- переспросил Табо.

- Ну да. Тем, что умеют вовремя отступить.- беспечно ответил Дин.

***

Перед Рамом открылся проход – длинный и широкий коридор, насколько мог он видеть при столь плохом освещении. Стены этого коридора также были исчерчены надписями, изрисованы. Но главное, что из глубины этого темного, как колодец, туннеля потянуло сыроватым прохладным воздухом. Если есть сквозняк, значит есть и другой выход. Рам без колебаний двинулся вперед по открывшемуся коридору. Воздух внутри горы был достаточно сух, чтобы рисунки на стенах сохранились в сносном виде. Но нельзя было не заметить, что некоторые из них закопчены изрядно. Рам почти не задерживался за рассматриванием фресок, иногда только пытался прочесть кое-какие надписи. Было множество надписей на древнем забытом наречии, том самом, которое сумели прочесть хитрые иноземцы. Воспоминания о Дине и Табо подстегнули Рама идти скорей.

Коридор тянулся длинный и почти прямой. Незначительные виляния не меняли его основной направленности. Возможно, были и боковые ходы, но, видимо закрытые такими же «раздвижными» дверями, как и вход в туннель. Рам их не отыскивал, потому что был уверен – ему нужно идти только прямо. В какой-то момент Рам отчетливо понял, что коридор с самого начала фактически идет под уклоном. Окончательно же убедился он в этом, когда вместо сплошного пола под ногами увидел подобие лестницы из широких длинных плит.

Стены начали расширяться, потолок поднялся – туннель явно становился шире. Впереди царил уже не такой непроглядный мрак, и, казалось, долетали какие-то звуки.

Скоро глаза Рама могли различать в мутном свете окружавшие его стены и предметы. Он бросил догоравший и противно чадящий факел. Впереди был виден выход, в несколько раз шире входа в туннель с той стороны горы.

Коридор выходил в громадный грот с массивными высоченными колоннами, когда-то выкрашенными в красный цвет, судя по остаткам облупившейся штукатурки. Вверху и внизу капители их опоясывали ленты рисунков. Обычные рисунки, изображавшие что-то из обыденной жизни народа: пахарей за плугами, пастухов, торговцев, воинов в дозоре. Были колонны с изображениями из жизни знати, где вельможи в красочных одеждах и золоте, их жены и дочери в дивных нарядах изображались в домашней обстановке, на празднестве или в государственных заботах. Размеры грота и отделка его поражали, хотя и пострадали заметно от какого-то катаклизма (видимо, пожара) и от времени. А сам грот постепенно переходил в подобие природной террасы.

Рам подошел к её краю. Перед ним простиралась долина, сплошь заросшая густым лесом. Тишину нарушали только его обыкновенные шумы: шелест листьев и трав, голоса птиц и животных, гудение насекомых. То тут, то там сквозь густой, столетиями тут утверждавший только своё существование лес, проступали камни. Издали их можно было бы принять за обычные обломки скальной породы, но в ближайшем из таких каменных силуэтов Рам сразу признал разрушенную часть здания, судя по останкам – серьезного и монументального.

- Покинутый город..!- Рам облизал пересохшие губы. Он не был книжником, любителем изучать старинные свитки и сушить голову над делами дней давно прошедших. Но старые и покрытые тайнами сказания в детстве любят слушать даже непоседливые драчливые мальчишки. Истории о Покинутом городе Рам помнил хорошо. Какие только загадки не отсылали неспокойные умы именно туда – к некогда цветущему научному и культурному центру Ак-Барры.

- Какой-нибудь книжник отдал бы полжизни, чтоб сейчас оказаться на моем месте.- сказал сам себе Рам и по ползучим лианам стал спускаться в долину. Некогда с террасы, вне сомнений, вели лестницы, но их время не пощадило.

Джунгли поглотили останки Покинутого города и властвовали в этой долине безраздельно. И все же руины упорно не желали совсем упасть под натиском природы. Следуя прямиком через долину, лорд Рам постоянно натыкался на них. Не будь он так занят сейчас, наверняка бы проверил, что там внутри некоторых полуразвалившихся строений. Почему-то был уверен, что подземные коммуникации сохранились намного лучше наземных построек. Мелкой дичи в долине водилось в изобилии. Были и хищники – путник различил след леопарда на одной из звериных тропинок. Рам подбил птицу, быстро зажарил и перекусил. Он хотел добраться до края долины еще до темноты, поэтому старался не задерживаться.

Под ногами Рам то и дело видел плиты с геометрическим узором – такими когда-то были вымощены улицы и площади исчезнувшего под натиском джунглей города. Дорога тянулась непростая. Рам все чаще пускал в ход длинный кинжал, прорубаясь через густую поросль. Лианы не сдавались так просто, иногда, кажется, пытались намотаться на оружие или опутать руки и ноги путника, как змеи. Но Рам старался не сворачивать с прямой дороги, шел, зубы сцепив, и даже джунглям не уступал в упрямстве.

Но вот развалины даже не одиноко стоящего здания, а целого монументального комплекса загородили ему дорогу. Рам попытался обойти руины, только с правой стороны, куда он двинулся, разверзся глубокий овраг, заросший просто непроходимой растительностью. Рам крикнул, что прорубиться через эту яму, заполненную плотным строем ветвей, коней, переплетенных лианоподобными стеблями вьющихся растений, займет едва ли не больше времени, чем, если попробовать пойти прямо через древнее здание.

Практически любое здание в Ак-Барре имело не единственный, а два и больше выходов. Рам пошел вдоль стены, отыскивая вход. Хотя громадный комплекс и был разрушен частично, все-таки сохранился достаточно хорошо. Сквозь его стены кое-где настойчиво пробивались молодые деревья, а плющи обвивали каждую выемку или выступ. Рам шел вдоль стены, нигде не находя ничего похожего на вход. Он осматривал не только нижнюю часть стены, но и вверх посматривал. И так взгляд его зацепился за отверстие в шести-восьми метрах высоты от земли. Это было именно отверстие, дыра, образовавшаяся в стене, а не намеренно сделанное окно.

Рам полез вверх, хватаясь за лианы. Коварная опора оборвалась, когда до цели оставалось не больше метра. Только широкий выступ стены, на который как раз успел встать обеими ногами, уберег Рама от полета вверх тормашками. Этот выступ когда-то, по-видимому, занимала статуя. Преодолевать оставшееся до дыры расстояние пришлось, цепляясь за неровности стены.

Внутри царили мрак и запустение. Благодаря проникающим через пролом слабым лучам дневного света Рам смог разглядеть только, что попал в комнату внушительного размера, судя по планировке, не жилую, а церемониальную. Взбираясь сюда, Рам позаботился взять с собой солидную палку для факела. Соорудив еще одно чадящее устройство освещения, Рам пошел вглубь здания, намереваясь его пройти насквозь, как перед этим прошел гору.

***

Два отряда, оба с пустыми руками, спешно возвращались в город, не жалея сил и ног. По пути ученик инквизитора Ларк и начальница личной стражи царевны Камы строили предположения и высказывали опасения, главным образом, по поводу вторжения кочевников и разрушения моста. Лорд Рам их умы не занимал. Оба уверены были, что он давно вернулся в город.

Очутившись в городских стенах, Ларк и Эфред разбежались, каждый в свою сторону. Он немедленно бросился докладываться Балику и царю, а командирша амазонок – прямиком к своей госпоже сообщить о несчастье. Ведь о судьбе Брийи теперь не было известно ничего.

Эфред преданно служила царевне, уважала и очень любила свою госпожу. Зная доброе сердце Камы и привязанность её к подруге детства, отважная женщина прекрасно понимала, какие тяжелые вести несет.

- Что? Но как могло такое произойти?- горе Камы действительно было сильным и неподдельным.

Потрясение вместо ожидаемой радости буквально сбивало с ног. А Кама, кроме того, ежеминутно переживала о судьбе того, кто звался Дином, ведь срок истекал, и кто мог ответить – сумели или не сумели избранные справиться с опасным заданием.

- У нас остается надежда, что Брийя успела убежать до того, как на селение змеепоклонников напали. Но надежда эта слаба, не буду скрывать от вас, ваше высочество.

Кама заметалась по комнате. В мыслях она искала выход, искала способ помочь переписчице Брийе.

- Надо прочесать лес. Быть может, Брийя действительно смогла убежать!- стиснув руки на груди, воскликнула царевна.

- Теперь, после нападения кочевников, патрулирование окрестных земель, конечно, усилят.- голос Эфред яснее слов говорил, насколько призрачна надежда на счастливое избавление Брийи.

Верховный советник Кут, к которому пришли инквизитор и его ученик, выслушав их доклад, направился к царю Нераде. Советник был крайне озабочен, предчувствуя неприятности, хотя не мог пока что ясно представить, в чем именно они найдут выражение.

Нерада выслушал советника и, как всегда, его же самого спросил, что следует в связи с этим предпринять.

- Я полагаю, ваше величество, мы должны поставить в известность о случившемся совет, вызвать командующего и с ним обсудить наши дальнейшие действия.- ответил советник Кут.

Сразу же слуги бросились (по приказу царя) созывать советников на срочное заседание. За Джулаком инквизитор Балик отправил Ларка. Пришлось известить и верховную жрицу.

Ба Кабет заметно нервничала, когда появилась в зале. Ба Амон не отставал от неё, а по лицу у него проскальзывали то растерянность, то опаска, досада и полное дезориентирование в обстановке. Он все время молчал, не решаясь спрашивать о чем-либо верховную жрицу, утешать или высказывать предположения.

Рассевшиеся по местам советники галдели. До их ушей пока что одни слухи успели дойти.

Последним, как полагается, появился царь. Кама не пришла, не нашла в себе сил прийти и послушать, что скажут на совете.

По приглашению верховного советника выступила Эфред и кратко изложила хронику событий. Когда она умолкла, в зале повисла натянутая пауза.

- Что скажут почтенные царские советники?- Кут обвел глазами коллег.

- Человек, принесший вести о пленении переписчицы, изгнанник?- вдруг спросил один из советников — седой, с длинным вытянутым лицом.- Можно ли верить изгнаннику?

- Какие причины у него лгать?- вопросом на вопрос ответила Эфред.

- Не знаю, не знаю…- покачал головой недоверчивый старик.- Я бы не доверял словам изгнанника.

- Смею напомнить совету,- не желая вступать в бессмысленный спор с критично настроенным стариком, произнесла Эфред.- что не только, похищение переписчицы Брийи — причина тревоги. Если люди змеиного племени в том повинны, их не призвать к ответу, потому что жилища их сожжены, а сами они перебиты и частью угнаны в плен кочевниками Дорлока. А ведь эти земли подчиняются Ак-Барре. И кочевники проникли туда по тайному мосту, о котором не все в городе знают. И это видела своими глазами я и мои люди.

Пока Эфред говорила, один советник, тот, что спорил недавно на вино, шепнул товарищу:

- Судьба переписчицы Брийи едва ли станет теперь известна. Что попало к Дорлоку, назад не возващается.

-Всякое бывает.- уклончиво ответил его знакомый.

Верховный советник Кут, не замечая в коллегах полета мысли по поводу услышанного, взял слово сам:

Проникновение кочевников так близко в наши пределы вызывает законные опасения. С позволения вашего величества пусть командующий Джулак скажет, что он думает по этому поводу.

Командующий присутствовал на заседании. Он сидел в напряженной задумчивости. Когда же Кут назвал его имя, Джулак встал, поклонился совету и царю и сказал следующее:

-Потеря моста ослабляет наши позиции на границе, но, если мост был обнаружен неприятелем, то лучше, что он уничтожен, чем они воспользуются им еще раз. А нам придется задуматься об иных способах укрепить наш рубеж.

-Я знаю, что на тебя можно положиться, Джулак,- сказал царь.- и ты сделаешь все возможное.

-Я хотел бы предложить некоторые планы по спасению переписчицы Брийи.- попытался затронуть и этот вопрос Джулак, но его прервал ученик инквизитора.

- Если на этот счет будут хорошие идеи, совет, я думаю, их рассмотрит.- заговорил он, вставая.- Главная забота командующего – безопасность города. Я имею основания полагать, что появление пустынников в землях, чьи племена принесли присягу верности Ак-Барре – это вызов, который нельзя оставлять без ответа. Дозвольте, ваше величество, и досточтимый совет изложить кое-какие мысли по этому поводу.

Нерада жестом разрешил Ларку говорить. Тот спустился со своего места и начал речь, прохаживаясь по свободному пространству меж двумя трибунами советников.

- Кочевники Дорлока с давних пор угрожают нашим рубежам. Сейчас, по всей видимости, они переместились ближе, и угроза от них исходит намного сильнее, чем прежде. Мы же давно почему-то привыкли считать пустынников врагами слабыми и почти не обращать на них внимания. Это может стоить нашему городу больших бед.

- Что же ты предлагаешь, Ларк?- спросил советник Кут.

- Усилить охрану наших границ с землей кочевников. Они придут снова, на сей раз уже с той стороны, с которой их и следует ждать.

- Командующий Джулак, я думаю, прозвучало справедливое предложение.- заметил царь.

Командующий поклонился в знак того, что примет к сведению.

Советники еще какое-то время говорили, но по большей части, толкли воду в ступе. Общее же мнение склонилось к следующему: кочевники из привычки к варварству сожгли мост – только к лучшему; на границы с пустыней следует перебросить дополнительные силы; а судьба переписчицы Брийи всецело в руках богов.

***

По одной из многочисленных галерей дворца, среди статуй и зеленых насаждений бродили командующий Джулак и командир Эфред. Но это была не просто приятная прогулка с приятной беседой. Эфред подробно пересказывала командующему все подробности, что видела собственными глазами на месте уничтоженного поселения, в джунглях, у разрушенного моста.

- Я не понимаю, как могли пустынники узнать про мост.- заключила свое повествование начальница амазонок.- Не понимаю, почему они учинили набег на дикарей, если могли почти незаметно пробраться ближе к городу и нашим поселениям. Ведь пустынники – как голодные гиены. Жадность придает им безумной храбрости. А они еще и мост уничтожили! Это странно, командующий Джулак, это все очень странно!

- Меня удручает горе её высочества.- сознался командующий.- Переписчица Брийя с детства так дружна с царевной Камой, что случись с ней беда, царевна будет чувствовать себя несчастной.

- Я бы жизнь отдала, чтобы только вернуть радость сердцу нашей царевны!- в свою очередь высказалась Эфред.- Но прежде чем предпринимать что-то, надо придумать план действий.

- У пустынников нет дома. Они бродят, как звери по пескам. То уйдут подальше, то приблизятся к нашим рубежам.- хмуро молвил Джулак.- Их гоняет, как перекати-поле. Я немедленно бы отправил людей на выручку Брийи, но как узнать, куда именно отправляться?

- Пустынники жадны до золота. Если бы можно было отправить парламентеров к Дорлоку и предложить выкуп за переписчицу Брийю.

- Боюсь, что об этом и речи не может быть.- покачал головой Джулак.- Ты ведь знаешь, Эфред, что никаких переговоров с Дорлоком Ак-Барра не ведет. И даже ради переписчицы Брийи не сделают исключения.

- Да неужели нет никакого способа помочь ей?- раздался голос за их спинами, так что и Джулак и Эфред вздрогнули оба и быстро обернулись. Царевна Кама в белом платье, пурпурной накидке и с отчаянием на прекрасном лице смотрела на них, всем видом своим взывая о помощи.

- Ваше высочество,- омраченно сказал Джулак.- Ловить пустынника – все равно, что ловить песчаный бархан – они меняют место своего положения быстро и неожиданно. К тому же мы не можем знать, куда отправят пленников. Возможно, кого-то продадут поклонникам Сетха. Отыскать рабыню в чуждой и враждебной стране – тяжело. Не говоря уж о её освобождении.

- Значит, у Брийи и у меня нет никакой надежды?- отчаяние звенело в голосе прекрасной царевны, она подошла ближе, чтоб глянуть в глаза командующему. Он с трудом смог выдержать этот взгляд.

- Я не сомкну глаз и не успокоюсь, пока не придумаю какого-нибудь плана, ваше высочество. Вы должны молить богов, чтобы только Брийя осталась в живых. И тогда, клянусь вам, я придумаю способ вернуть её в стены родного города.

Лицо Камы смягчилось, а в глазах засветилась надежда – тон, каким сказаны были слова, свидетельствовал о непоколебимой решимости Джулака сдержать слово. А такие люди, как Джулак всегда держат данное слово.

- Да смилуется над нами Осирис!- с чувством произнесла царевна.- и да убережет жизнь нашей Брийи!

- Я скажу вам, ваше высочество, что клятва командующего, это и моя клятва тоже.- добавила Эфред.- Моя рука, способная держать оружие, и моя жизнь в его распоряжении, когда понадобятся для спасения Брийи!

Глаза царевны увлажнились, но Кама удержалась от слез. Она чувствовала, что ситуация требует от неё мужества, такого же, как и от её верных подданных и друзей. Протянув руки, она взяла ладони Джулака и Эфред и сжала в своих, в знак веры в победу и благодарности.

По узким улочкам города, многолюдным, ибо народ высыпал из домов, всколыхнувшись от известий бродивших тут и там, слонялись Марик, Морган и еще несколько человек, чьи глаза и уши были открыты.

- Вы слышали? Дикие племена из внешних земель уже нападают на городские окраины!- раздавались взволнованные голоса жителей.

- Как будто мало болезней и неурожая!- вздыхали в ответ.

- Царь слаб и государство ослабело. Дикари больше не боятся нас!

- Если царь и совет ничего не предпримут, что же будет завтра? За городские стены нельзя будет высунуть носа! Как тогда обрабатывать наши поля? Ловить рыбу? Пасти скот?

- Настоящий царь давно бы уже озаботился бедами народа!- твердили другие.- А что Нерада? Он только забавляется, будто малое дитя!

- Но есть царевна и еще избранные.- пытались надеяться оптимисты.

- Что может юная девушка? А про избранных нет ни слуху, ни духу!

Морган слышал все эти разговоры. Он вполне был удовлетворен настроениями горожан, посеянными не без участия его агентов, действующих источником большинства сплетен и критических высказываний в адрес царствующего монарха. Цель, поставленная ба Кабет, почти достигнута – недоверие к царю позволяет вербовать в армию бунтовщиков достаточное количество людей.

Встретившись с Мариком в укромном уголке базара, Морган поинтересовался, что слышал и видел соратник. Захлебываясь от радости Марик поведал все то же, что, собственно, наблюдал и сам «глава недовольных».

- Неплохая работа!- похвалил Морган Марика заодно и остальных возмутителей спокойствия.- А теперь слушай меня. Пора приступать к созданию армии. То о чем ты так долго мечтал. Людей подбирай только проверенных. Нельзя, чтобы о наших тренировках стало известно стражникам. С завтрашнего дня я начну ковать из вас воинов, которые сумеют поднять оружие против простофили – вашего царька.

Марик кивнул, подобострастно взирая на Моргана. Его мечты, кажется, готовы сбыться и сбыться очень скоро. Государственный переворот, новая власть, в которой ему, Марику, разумеется, найдется местечко потеплее, чем те, что судьба до сих пор определяла. За это он готов служить Моргану, хотя в душе и называл порой чужеземца сущим демоном.

***

Когда Каме нужен был мудрый совет, утешение старшего опытного человека она шла к советнику Куту. Так поступила она и теперь. Как только заседание окончилось, все разбрелись по собственным делам. Кама, лишь по пути переговорив с Эфред и Джулаком, пошла прямиком в просторную роскошно убранную комнату, служившую рабочим кабинетом верховного советника.

Кут встретил её словами увещевания и утешения.

- Невыносимо просто сидеть и ждать, когда Брийе, возможно, грозит смертельная опасность.- поделилась Кама своей печалью.- Я не нахожу себе места.

Она нервно прошлась по комнате, лицо её горело, как от лихорадки. Резко затормозив, царевна села и посмотрела на свои крепко сжатые на коленях руки.

- Моя душа не в силах вынести больше этих тревог!- сказала царственная девушка.- Она просто разрывается. Если бы избранные сейчас были в городе, я знаю, что они нашли бы выход! Знаю!

- Если будет на то воля богов, и они вернутся с удачей, кто знает, тот, кого называют Табо, не оставит Брийю в беде.

Кама взглянула на доброе лицо старика.

- И ты заметил это, советник Кут?- с улыбкой спросила она.

- Да, ваше высочество,- согласно кивнул головой старик.- За них можно лишь порадоваться.

- Если только Осирис смилостивиться и вернет их нам!- снова помрачнев, вздохнула царевна.

Дверь распахнулась. Кут и царевна одновременно взглянули туда. На пороге стоял ученик инквизитора Ларк с таким выражением лица, что советник и Кама встали. Ларк повернулся, плотно закрывая дверь за собой, и только потом подошел к советнику и царевне.

- У меня очень важный разговор к вам, верховный советник.- негромко сказал он.- Я рад, что ваше высочество тоже здесь. Я должен поделиться с вами мыслями, к сожалению, недобрыми.

- Что еще случилось?- вопросительно глядя на Ларка, спросил Кут.- Неужто не все худые вести дошли до наших ушей?

- К сожалению,- Ларк говорил, поворачивая голову то на старика, то на церевну.- есть и кое-что худшее.

- Говорите же!- не выдержала Кама.- Это касается Брийи? Или избранных?

- Это касается лорда Рама.- еще больше понизив голос, сказал Ларк.- Как вы знаете, срок его отчуждения давно истек. Но в город он не вернулся. И отряд, что под моим началом искал его во внешних землях, ничего не нашел, даже следов. Я не стал говорить на совете, вы же знаете ба Кабет, но у меня зародились и окрепли серьезные подозрения. Он ушел во внешние земли по собственному желанию, а в его положении это довольно странно. Он скрылся сразу же, как только вышел за городские пределы, никто его не видал. Разрушенный мост ведь был военной тайной. О нем знали не все рядовые воины. Как могли узнать о нем пустынники? Только если кто-то их привел.

- Вы подозреваете, что Рам сделал это?- ахнула Кама.

- Слишком уж все сходится. Боюсь, что имеем дело с изменой. Положение Рама, как вы знаете, незавидно. А его гордыня известна всем. Видя, что победа осталась не на его стороне, он мог уйти к пустынникам и там набрать армию наёмников, чтобы силой вернуть себе трон.

- Я бы не смогла поверить в такое. Но я знаю лорда Рама.- горько произнесла Кама.- Но что же нам делать? Если пустынников ведет Рам, это очень опасно.

- Я не могу открыть свои догадки царю и совету, потому что ба Кабет сделает все, чтобы помешать мне изобличить измену. Но я хочу заручиться вашей поддержкой. Я знаю, что есть люди, на которых можно целиком положиться. Я всего лишь ученик инквизитора, а действовать надо решительно и быстро.

- Я нахожу ваши подозрения достаточно обоснованными.- согласился Кут.- Но понимаете сами, нужны доказательства.

-О! Доказательства скоро обнаружатся, яуверен. Так я могу рассчитывать на вашу помощь?

- Вы истинный гражданин Ак-Барры!- с чувством произнесла царевна.- Да поможет вам Осирис. Мы с советником Кутом готовы содействовать разоблачению изменника.

Кут подтвердил своё согласие кивком.

***

В большой пещере, оборудованной как загон, кадекские налетчики разместили захваченных пленных. Всех связали, кроме совсем маленьких детей. Пленники страдали от недостатка воды и голода, но пока что им давали пить не более нескольких глотков и не кормили.

Брийя связанная спина к спине с какой-то молодой девушкой из змеиного племени, сидела на земле и чувствовала, что совершенно выбилась из сил. Даже если бы сейчас ей представилась возможность бежать, навряд ли она сумела бы такой возможностью успешно воспользоваться. А между тем разбойники явно о чем-то совещались.

Пятеро из них, вооружившись кувшинами стали прохаживаться между рядов пленных, давая каждому хлебнуть немного воды.

«Хотят чтобы пленники дышали, но ослабли»- подумала про себя Брийя. Она с жадностью отхлебнула положенную себе порцию живительной влаги, глотая её вместе с собственными слезами. Она была тут не одна такая, с мокрыми глазами. Тихий плач и всхлипы раздавались со всех сторон. Остатки племени змеепоклонников горевали о погибших родичах и своей незавидной доле.

Этот привал был сделан точно неспроста. Именно тут пленных предполагалось разделить. Но заняться этим разбойники собирались позже, а пока же они отдыхали, жарили на кострах мясо (не смущаясь нисколько присутствием десятков голодных измученных пленников) и тихо мирно болтали.

========== Часть 1. Глава 14. Трудности дороги ==========

***

Не так-то просто оказалось найти прямой и короткий проход сквозь грозное здание. Рам не мог с уверенностью определить, что вообще оно представляло собой во времена расцвета – храм или дворец. Оно походило и на то, и на другое, и на хранилище свитков.

Из зала, в который он проник через дырку в стене, Рам быстро смог найти выход, но идти прямо, не отклоняясь, не петляя, не получалось никак. Коридоры всячески изворачивались, а проходы не везде были проходимы. Мало-помалу Рам заплутал в хитромудром строении. Он отклонился вправо с прямой дороги, выбирая путь через наименее разрушенные части комплекса, потому что по ним легче и проще было продвигаться. Хотя значительные трудности подстерегали и тут.

В очередной раз натолкнувшись на тупик, Рам заметил в стене щель, понял, что перед ним – очередная раздвижная дверь. Обшарив стену, он и рычаг нашел, но это ничем не помогло, так как механизм оказался поврежден. Пришлось вернуться назад к развилке двух узких коридоров, и пойти по второму, хотя Рам, худо ль бедно ориентируясь в этом темном лабиринте, понимал, что отклоняется еще больше от нужного маршрута.

Второй коридорчик был еще уже первого, возможно, из-за каменных изваяний, выстроившихся вдоль обеих стен. Свет факела выхватывал каменные лики из тьмы, обвитые толстым слоем паутины. Тут были абсолютно все божества известные Раму, и такие, о которых он слыхом не слыхивал. Их пыльные бесстрастные физиономии одна за другой выплывали из мрака. Все статуи были ярко раскрашены. Краска держалась хорошо, придавая пыльным идолам «живой» вид. Казалось, их пристальные взоры провожают пришлеца, вызывая неприятную дрожь. Но Рам, хоть и доводился сыном верховной жрице, излишним суеверием никогда не страдал. Потому шел вперед, иногда задевая рукой или плечом застывших в величественном строю крупных и мелких божеств.

Коридор с почетным караулов богов закончился небольшой (не более трех широких шагов в диаметре) круглой комнатой. По периметру тоже обставленной статуями. Рам поднял факел выше, с досадой осматривая эту клетушку. Неужели опять тупик?

Тут стояли статуи наиболее значительных богов пантеона. Вообще, сама «божественная» галерея была довольно странной. Рам не припоминал в родном городе таких вот «выставок». Не понимал и её назначения. Разочарованно разглядывая помещение и статуи, он как будто между прочим нажал рукой на посох в руке раскрашенного Осириса. И еле успел отпрыгнуть в сторону, потому что круглая плита в полу откатилась куда-то, открывая лестницу, ведущую вниз.

Рам не знал, зачем ему лезть в подземелье, откуда навряд ли можно быстро выбраться на ту сторону комплекса. Но, раздумывая, зачем лезет сюда, уже спускался вниз по узким ступенькам.

Помещение, в которое он попал, сохранилось очень даже неплохо. Здесь даже пыли было меньше, чем везде, нигде не валялось мусора. Рам очутился в круглой, более широкой, чем верхняя, комнате. Стены, вернее, стена, огибавшая помещение, представляла собой нечто вроде пчелиных сот. В ней виднелись отсеки такой же шестиугольной формы. И все они были замазаны, хотя нет, затянуты пленкой воска. Насколько мог разглядеть сквозь мутноватую поверхность этой пленки Рам, в ячейках хранились свитки.

Свитки… Это, конечно, было бы интересно какому-нибудь книгочею или даже кому-то из подвластных маме жрецов, но ему точно сейчас не до свитков. Рам тряхнул головой, вспомнив, как дорого время, и в этот же миг заметил, что поднес факел слишком близко к восковой крышке маленького столика на тонкой резной ножке. Это был единственный предмет мебели здесь. И не столик даже, скорее что-то вроде небольшой витрины. Его ножка выполнена была в виде тонкой фигурки богини Сиа, а ящичек божество будто бы держало в руках. Рам отдернул руку с факелом, но тонкое восковое покрытие уже начало плавиться и расползаться. В ящичке не было свитков – там лежал медальон привычной для Рама овальной формы с тонко выполненной золотой цепочкой, но этот медальон был крупнее, и значки на его крышке отличались от тех, что сияли на медальонах жрецов или государственных деятелей Ак-Барры.

Рам взял древнюю реликвию в руки, взвесил на ладони, раздумывая несколько секунд, и сунул в мешочек на поясе. Подстегнув себя мыслью, что надо спешить, он поднялся наверх, где еще раз дотронулся до посоха статуи Осириса. Люк в полу закрылся.

Опять ему пришлось возвращаться. Не отыскивая больше прохода на этом уровне, по каменной лестнице он взобрался на высший, полуразрушенный уровень постройки. Тут повсюду зияли дыры, провалы, ползучие растения обвивали стены.

Вскарабкавшись на остатки крыши, Рам огляделся. Ему оставалось преодолеть не более ста метров, но как это сделать – вопрос. Идти по разрушенной крыше – опасно. Все так, однако, блуждать по темным коридорам внутри здания, не имея понятия об их системе, Раму надоело. Горячность в нем в очередной раз пересилила осторожность, и Рам двинулся напрямик по ненадежным развалинам.

Дорога казалась короткой, но, ох, непростой же она была. Соскользнув с уныло торчащего обломка широкой колонны, когда-то подпиравшей крышу, Рам шагнул вперед, озираясь по сторонам, и тут покрытая дерном поверхность под ним обрушилась.

Его выручила лиана. Хоть он и содрал на ладонях кожу, цепляясь за неё во время полета вниз, зато сравнительно мягко приземлился. Через провал хлынул свет. И Рам мог видеть по крайней мере середину помещения, в которое свалился. Вытянутое в ширину, заваленное мусором, некогда бывшим предметами изысканной обстановки. Теперь под ногами только труха рассыпалась в пыль.

***

Инквизитор Балик разве что гордиться мог своим учеником, намеченным в преемники, хотя его коробило малость от прыти, с которой Ларк раздавал советы, указания и распоряжения в связи с последними событиями. Но больше всего не понравился Балику факт полного забвения Ларком судьбы переписчицы Брийи во всей поднятой суматохе. Об этом инквизиторо высказался, разбирая текущие дела с помощником.

- На кону стоит судьба города.- попытался объясниться Ларк.

- Судьба города – это судьбы каждого из его жителей.- строго заметил Балик, неприятно удивляясь суждениям ученика.- Жизнь каждого – ценность. А Брийя – заметная фигура средь наших книжников. К тому же, лучшая подруга царевны Камы.

- Я огорчен бедой, что с ней произошла.- ответил на это Ларк.- Но переписчице ничем нельзя помочь…

- Но ведь ты не выслушал даже командующего Джулака, как мне сказали.- напомнил Балик.

- У Джулака храброе и доброе сердце. Я не сомневаюсь, что он готов был в одиночку пуститься на розыски переписчицы. Но шаг такой – необдуман. А для города просто вреден. Командующий нужен городу.

Ларк помолчал, наблюдая за выражением лица начальника, а потом добавил:

- И не мне принимать решения по этому поводу. Пусть Джулак обратиться к царю или совету. Только я почти уверен – его там не поддержат.

- Быть может.- сдержанно сказал Балик.

Спустя час или чуть более после этой беседы задумчивый Джулак столкнулся на улице в Ларком, на чьем лице лежала такая же печать глубокой мысли.

- Я рад, что встретил вас, командующий.- серьезно сказал ученик инквизитора, делая знак отойти в сторонку с запруженной людьми дороги.

- План наших оборонных действий будет полностью готов к вечеру.- отрапортовал Джулак.

- Это хорошо. Я не сомневаюсь в вашем знании военного дела и добросовестности как командующего.- Ларк сделал паузу.- На совете я не дал вам договорить. Слишком уж горячо там было: с пустынниками шутки плохи, сами знаете. Но вы хотели предложить какой-то план по спасению переписчицы Брийи?

- Её судьба не может оставить нас равнодушными,- заговорил Джулак.- Я хотел предложить направить в земли пустынников разведчиков из числа подвластных Ак-Барре племен внешних земель. Они свободнее там перемещались бы и собрали сведения о местонахождении пленников.

- Это кажется разумным, если бы…- Ларк покачал головой.- мы могли вполне доверять союзникам. Нынче стало неспокойно. Племя Змеиной Луны осмелилось похитить подданную царя. Среди прочих племен ширится беспокойство.

- Это лишь слухи, что разносят возмутители спокойствия.- возразил Джулак.

- Но у слухов есть основания, раз уж сами эти возмутители существуют.- не спешил соглашаться Ларк.- не стоит посылать в пустыню людей из внешних земель. Чего доброго, дадим возможность Дорлоку сговориться с ними. И еще есть обстоятельства… Вот что, Джулак, в пустыню надо посылать только проверенных людей. Соберите такой отряд и пусть вместе с подкреплениями идет к границам. Оттуда они углубятся в земли кочевников. Если Дорлок готовится нападать, то разбил лагерь поблизости.

- Этот план еще более смелый!- восхищенно воскликнул Джулак.

Ларк скромно промолчал.

- И справиться с ним смогут лишь наилучшие.- добавил он.

Окрыленный поддержкой Ларка и замечательным планом, который выдумал ученик инквизитора, Джулак поспешил прочь. А ученик инквизитора проворчал, идя своей дорогой.

- Этот план – просто безумие. И почему не примириться просто с потерей? Так нет же!

***

Ба Кабет вызвала к себе ба Амона почти сразу же, как окончилось заседание совета. У неё, несмотря на титанические усилия выглядеть величавой и «пуленепробиваемой», сильнейшее беспокойство будто выплясывало на лице, заставляя дергаться то один, то другой мускул.

-Амон, сейчас же дай знать всем нашим сторонникам, что я подозреваю Каму и Балика в сговоре!- тихим внятным шепотом сказала она жрецу.

На физиономии ба Амона отразилось столь свойственное ему выражение растерянного недоумения, что у верховной жрицы руки зачесались влепить по ней от души.

- Да поторопись!- прошипела она.- Эти мерзавцы уже пытались убить моего сына один раз. Они легко решатся и на вторую попытку. Я хочу, чтобы наши сторонники были готовы в любую минуту!

Говоря о сторонниках, ба Кабет имела в виду представителей жречества и городской верхушки, державших её сторону в борьбе за трон для лорда Рама. О другой ударной силе в предстоящей борьбе она пока что не откровенничала с ба Амоном, хотя он про этот козырь в рукаве знал, и не одобрял нисколько, потому что такие игры.. да! да! не доведут до добра, твердил жрец Амон себе самому и присоединял к этому изощренное очередное проклятие в адрес иноземца Моргана.

С Морганом ба Кабет тоже увиделась. Этот солдат удачи с удовлетворением сообщил ей, что случай с Брийей играет им на руку, и кривотолки на улицах не добавляют спокойствия жителям и авторитета нынешнему царю. Только одно омрачало радость верховной жрицы, слушавшей доклад верного сообщника.

- Куда подевался этот негодный мальчишка?- посетовала ба Кабет. Отсутствие Рама, когда все так удачно складывается, повергало её в бешенство.

Судьба Рама, если честно, не слишком тревожила Моргана, но он был бы не он, если бы не умел ввернуть вовремя нужное словцо.

- Э-э!- уверенно заявил Морган.- Твой сынуля – умный взрослый парень! Скоро объявится, вот увидишь!

- Хоть бы не наделал каких-нибудь глупостей!- никак не могла успокоиться ба Кабет.- И проклятые мальчишки могут вернуться раньше!

- Чепуха!- отмахнулся Морган.- Я уверен, что кости мальчишек давно белеют где-то во внешних землях. А твой сынок не хуже тебя понимает, что стоит на кону.

Ба Кабет хотела верить в это.

- Да, Рам должен появиться. И у нас не должно быть проволочек. Ты уже достаточно втерся в доверие главаря недовольных? Необходимо начинать делать из них отряды!

- Я близок к этому. Если ты не возражаешь, немедленно пойду и займусь милитаризацией наших друзей.

Ба Кабет лишь качнула головой. Как её раздражали иногда словечки Моргана!

- Что ж, иди. Но не забудь, что сегодня ты ужинаешь со мной.

Морган с улыбкой молодцевато отдал честь на американский манер.

***

Рам скоро убедился, что попал в западню. Обрушенная внутренняя стена перекрыла выход из комнаты, в которую он провалился. Попытки найти другую дверь ни к чему не привели.

Задрав вверх голову, Рам оценил высоту. Немаленькая. А стены – отвесные и гладкие. И ничего, что могло бы послужить лестницей. Рам сел под самой дырой в потолке, скрестив ноги, подпер ладонью голову и усиленно стал выискивать в уме любое средство выбраться отсюда. Единственным способом пока что представлялись только свисающие в пролом концы лиан, но до них еще нужно допрыгнуть. И опора это не слишком надежная.

В дальних углах было темно. И под рукой ни одной нормальной палки, чтобы сделать факел. Шорох и шум из одного такого темного уголка привлекли внимание узника и заставили напрячься, а потом и вскочить на ноги. Из темноты и пыли на свет появилась небольшая плоская голова. Следом за головой тянулось и покрытое блестящей чешуей в узорах тело. Рам без труда признал его владельца – каменный питон. Должно быть, обосновался где-то в развалинах. На всякий случай Рам стиснул нож в руке. Змея выползла из какой-то норы в углу, но куда она направляется?

Не сводя глаз с питона, Рам держался в отдалении. Рептилия замерла в какой-то момент, приподняв крошечную в сравнении с телом плоскую головку. Щупая языком воздух, змея как будто размышляла, что за непонятный объект нарисовался в его темных угодьях, откуда он и что ему нужно? Очевидно, змеиный инстинкт подсказал, что дичь великовата и, скорее всего, доставит массу хлопот, а джунгли полны более беспроблемной пищи. И питон продолжил свой пусть в другой темный угол. Судя по шороху, он лез в другую норку. Где-то в развалинах питон устроил себе тихое местечко, и сейчас полз на охоту по ему только ведомым лазам. Но откуда же он выполз? В здании, выстроенном руками человека, нор и пещер быть не могло.

Когда хвост змеи исчез из виду, Рам поджег кусок пакли и двинулся в угол, откуда змея появилась. Лаз был очень узок – видимо, одна из вентиляционных шахт. Пламя слабо отклонилось, давая знать, что отверстие сквозное. Питону ничего не стоило проскользнуть по нему, но для человека подобное путешествие сопряжено с большими трудностями. Только у Рама не было другого выхода, как попытаться протиснуться по узкому лазу хоть куда-нибудь. Он крепче завязал дорожную сумку и, двигая её перед собой, начал трудный путь. За все путешествие до этой минуты, даже верхом на крокодиле, Рам не чувствовал себя столь скверно, как в узенькой вентиляционной трубе.

На счастье Рама шахта оказалась короткой и вывела его в помещение, где сквозь дырявые стены просвечивался дневной свет. Ему оставалось пройти еще метров шестьдесят. Не имея подходящей палки и желания возиться с факелом, Рам теперь держался таких полуосвещенных развалин, несмотря на постоянную опасность опять куда-нибудь скатиться, провалиться, ухнуть. Но он был теперь внимательнее в выборе пути и смотрел, на что поставить ногу.

***

Дин и Табо отсчитали пятками не один километр после того, как расстались с племенем Крокодила. Ноги у путников гудели так, что им казалось, будто они не только чувствуют, но и слышал это гудение.

- Нам надо найти место для привала.- первым «сдулся», как ни странно, неугомонный Табо.- Если я сделаю еще с десяток шагов, то мои ноги отвалятся!

Дин с досадой осмотрелся. Их окружала каменистая равнина с низкой, словно вытоптанной растительностью, где найти хотя бы тень, являлось проблемой. Обоим очень хотелось пить да и перекусить не мешало бы. Но поблизости не было видно никакого водного источника. А уж про еду и мечтать не стоило.

Кое-как друзья дотащились до оврага, в котором один из склонов нависал козырьком, затеняя все дно. Тут Табо и Дин одновременно рухнули и минут десять молча полулежали, спинами опираясь на валявшиеся здесь камни.

Дав гудению в ногах, плавно распространявшемуся, как волны от камертона, по всему телу, слегка поутихнуть, Дин нашел в себе силы вытащить из сумки флягу. Болтнув её разок, он определил, что там еще осталось глотков на пять, и протянул приятелю.

- Еще есть?- еле шевеля языком, спросил Табо.

- По паре глотков будет.

Табо сделал два небольших глотка и вернул флягу Дину. Дин допил остаток и спрятал флягу обратно в сумку.

- Будет конец этой пустыне?- проворчал Дин.

- Разумеется,- вздохнул Табо.

- Главное, чтоб он настал не раньше нашего.- пробурчал Дин, откидывая назад голову.

Некоторое время ребята сидели, вытянув деревянные от усталости ноги в полном молчании. На разговоры ни сил, ни настроения не было.

- Если бы месяц назад мне сказали, что я окажусь в джунглях, где с одной стороны бегают абсолютно дикие крокодиломаны, а с другой – существует древняя цивилизация, я смеялся бы до колик.

- Это уж точно.- согласился Табо.- Тебе такого и в страшном сне не могло привидеться.

- Хочешь сказать, ты бы в такое поверил?

- Поверить не поверил, а возможности такой не исключил. Мир полон загадок, я всегда так думал.

- Значит, тебе легче.- вздохнул Дин, вращая плечами и морщась при этом – все мышцы ныли.

- Если бы нас приняли чуть-чуть гостеприимнее!- с сожалением вырвалось у Табо.

- Ты не торопился бы отсюда и уходить.- подхватил Дин.- О причинах не стану спрашивать. Но к сожалению, к твоей прекрасной даме, как и я к царевне, мы можем вернуться лишь победителями.

Табо грустно вздохнул. Дин философически помолчал и закончил:

- А мы с тобой проиграли.

- Глупость какая!- Табо начинал горячиться.- Может надо им растолковать, что они заблуждаются?

- У людей опасно отбирать надежды, ты сам так говорил!- хмыкнул Дин.

- Хотя бы попытаться…

- Ты сам не веришь, что из этого получится хоть что-нибудь. Боюсь, что даже царевна и твоя поклонница слишком верят в свою легенду. А вне этой легенды мы – не более чем чужаки из враждебного им мира.

- Мне кажется…- Табо начал, но вдруг запнулся. Он хотел сказать, что для Брийи он, кажется, что-то значит сам по себе, но природная скромность снова взяла верх. Да и страх, такой противный сосущий где-то в глубине души, что Дин окажется прав..

Мысль Дина, между тем, активно заработала в направлении поиска выхода из плачевного положения, в котором сейчас они пребывали.

- С часок отдохнем,- вслух рассуждал Дин.- и пойдем вон в ту сторону. Поближе к реке. Любители крокодилов вряд ли нас дожидаются.

Табо не нашел возражений. Он вынул из своей сумки карту начал её изучать. Собственно, она будто бы уже потеряла всякий смысл, ведь они далеко ушли от меток, за которые цеплялся маршрут, по которому чертилась и сама карта. Но Табо углубился в неё с вновь проснувшимся азартом. Дин прикрыл глаза и не замечал «колдовства» приятеля над картой.

***

Километрах в шести от городских стен в джунглях, в той их части, где ответственные за чистоту городских улиц служители закапывали и сжигали отходы, и потому, наверно, дороги и тропы далеко обходили эту часть прилежащих к городу территорий, так вот, именно там стражник Морган, по совместительству, главарь шайки недовольных, назначил полевой сбор своих сторонников, дабы приступить, наконец, к их воинскому обучению.

Не откладывая в долгий ящик, Морган сразу же объявил о начале курса молодого бойца, конечной целью которого было превратить разномастный горластый (но не слишком храбрый и умелый в бою) сброд в достойное подобие армии. Будучи прирожденным организатором и наставником, отдающим предпочтение практике перед теорией, Морган организовал первое занятие очень просто. Он приказал «курсантам» напасть на него.

Вооружившись кто чем горазд, а кто-то понадеялся на большие кулаки, подчиненные незамедлительно выполнили распоряжение. Толпа с воинственным гиканьем устремилась на расслабленную фигуру Моргана со всех сторон. Далее следовала трех-пятиминутная свалка. А затем раскиданные в разные стороны бойцы с оханьями, сплевыванием крови и выбитых зубов начали медленно подниматься.

- Итак, первый урок, который вам следует усвоить, - спокойно произнес Морган, встряхивая плечами и обводя глазами горе-вояк.- в бою каждый должен четко знать свое место и, что ему делать. Иначе вы будете только мешать друг другу.

«Курсанты» молча наматывали на ус. Они, действительно, не все пострадали от железных рук Моргана – некоторые получили от своих же в пылу драки, случайно или со злости.

- Вы должны научиться действовать слаженно друг с другом. Тут вам не потасовка на базаре, где каждый бьет всякого и без разбору. Если вы будете мешать своим, то поможете врагам. Всем понятно?

Морган обвел глазами столпившихся побитых «учеников».

- Вот и мило. Продолжаем!

***

В тени оврага два друга, чьего триумфального возвращения так ждали в Ак-Барре, отдыхали уже второй час, вместо предполагаемого изначально часика. Получившие отдых ноги отказывались слишком быстро его прервать. Если бы еще пить и есть не хотелось! И то еще сказать – часов у ребят не было. А биологические их часы после утомительного перехода уверяли, что они вот-вот только присели.

Дин даже вздремнул. Ему снилось, что он с отцом едет в поезде в Кейптаун, и отец очень скучно рассказывает про свои дела. Вдруг вагон сильно затрясло.

- Что это?- спрашивает удивленный Дин.

- А! Морган опять выпил перед вылетом!

- Но мы же едем в поезде!

Дин поднимается, чтобы выглянуть в окно, а оттуда, паря в воздухе, ему кричит что-то седовласый старик в диковинной одежде и в золотом головном уборе, как у египетских фараонов. Рядом со странным стариком качается в воздухе профессор Сондерс с хитрой улыбкой и подмигивает.

Дин вздрогнул и открыл глаза. Не сразу, но понял, что бормотание, которое во сне ему казалось криками, исходит от Табо.

Зулус уткнулся в карту и в увлечении громко произносил вслух какие-то фразы и свои мысли.

- С кем ты говоришь, старик?- спросонья, протирая глаза, спросил Дин.

- Со своим шестым чувством советуюсь.- отозвался Табо.

- Это по поводу?

- Я обнаружил в карте кое-какие метки, которые соответствуют местности, в которую нас угораздило забраться.- поделился Табо наблюдениями.

- И что из этого?- с подозрением уставился на приятеля Дин.

- Да ничего особенного.- невинно качнул головой Табо.

Дин отвернулся и попробовал пошевелить ногами. Ноги все равно упрямо не хотели наполняться легкостью, ныли и как будто упрашивали хозяина дать им еще чуточку побездельничать.

- Ну вот, так я и думал!- почти вскрикнул Табо.- Это указание на место, которое точно находится где-то в здешней пустыне! Послушай!

И Табо прочел с папируса:

-«По горячему песку предстоит идти по выжженной земле, где к раскаленному небу вздымаются скалы. Даже хищные птицы здесь не летают. Лишь сидит одинокий в скале скорпион и оружьем смертельным грозит вечно он. Там шагни ты без страха в кольцо из огня, и запомни: жизнь от смерти глотком отделена».

- И что?- в голосе у Дина не слышалось ни энтузиазма, ни большого интереса.

- Как что? Мы снова вернулись на маршрут! Тут поблизости есть новая подсказка, и если нам удастся её найти, то еще не все потеряно!

- Слушай, старик,- Дин заговорил как-то не слишком дружелюбно.- если ты собираешься снова загнать нас куда-то на поиски несуществующей реликвии, имей в виду: я тебя отколочу!

- Почему «несуществующей»?- спросил Табо.- Реликвия спрятана в тайнике, к которому ведет наш маршрут.

- А я тебе говорю, никакой реликвии нет!

- Про город ты говорил то же самое!- фыркнул Табо.

Дин начинал горячиться. Если бы не лень было вставать, точно бы дал приятелю пару хороших тычков по шее.

- Это не одно и то же! Ты же не пойдешь покупать хлеб в магазин, который был в каком-то месте тридцать лет тому назад, так ведь? Потому что через тридцать лет там очень многое могло измениться, и хлеба там больше не продают, или вообще там больше нет магазина!

- Однако, я сходил бы и проверил.- парировал Табо.- Некоторые магазины работают и по сто лет, хотя продают все одно и то же.

- Но не тысячу!

- Да, мы можем ничего не найти, но разве не стоит хоть попытаться? Да пойми ты – мы в диких джунглях, далеко от цивилизованных милых тебе мест, идем, слабо себе представляя, куда – хуже не будет.

Дин сердито промолчал. Его раздражало упрямство Табо. Ему очень хотелось выбраться из джунглей к понятным и нормальным людям. Конечно, воспоминание о Каме заставляло его сердце немножко сжиматься, но добывать какую-то мифическую драгоценность, становиться принцем затерянного во времени народа… Нет, это как-то уж очень экзотично, он к такому не готов. И вообще – это же просто смешно! А Табо просто из кожи вон лезет, чтобы сделаться избранным и остаться в городе. Совсем голову потерял!

Дин вздохнул, ритмично вращая ступнями затекших ног.

***

Преодолеть древний комплекс не представлялось с самого начала таким трудным, каким оказалось на деле. Уже спустившись вниз по стене на другой стороне здания, Рам почувствовал, что ему необходим хотя бы короткий отдых, а заодно он подумает, куда же двигаться дальше. Невольно Рам подивился мастерству и размаху древних строителей. В Ак-Барре не было таких огромных и монументальных комплексов как этот. Что же он представлял из себя, каким было его основное назначение, так и осталось для Рама загадкой.

Впереди виднелось сплошное кольцо гор, стало быть, долина полностью находится в нем, защищена со всех сторон. Удивляться тут нечему – очевидно, Покинутый город и строили с таким расчетом. А это означает, подумалось Раму, чтобы выйти за могучие стены-горы, надо знать, где именно искать выход.

Он заметил дерево марула, сплошь покрытое плодами, нарвал их целую охапку и уселся на удобной коряге. Лакомясь сочной мякотью, Рам, тем не менее, хмурился. Он прикидывал, куда теперь идти. Видимо, как и прежде, напрямик, а как доберется до горного кряжа – искать пути подъема и выход на ту сторону горной цепи.

Рам вытер пучком травы руки и вытащил найденный в подземном хранилище медальон. Драгоценность, пролежавшая сотни лет, блестела, словно только что начищенная. Вся она была покрыта гравировкой из мелких значков. Рам раскрыл крышку. Внутри медальон тоже был «исписан» гравировкой. Сколько сил потратила ба Кабет в свое время, вбивая в голову бедовому своему мальчишке «мудрость письменную». Она заставила его постичь даже древнюю тайнопись, известную только высшим жрецам. Это противоречило традициям, но у Кабет имелись собственные соображения.

Теперь мучения, что он выдерживал, когда не удавалось улизнуть с уроков матери, нежданно принесли плоды. Рам вспоминал один за другим знаки и указатели тончайшей золотой гравировки медальона. Ба Кабет вколотила в него когда-то знания, не жалея сил, поэтому очень скоро он вспомнил значение почти каждого значка. Медальон хранил, вопреки ожиданию, вовсе не сакральные тексты.

Сердце Рама забилось сильнее.

- Это же карта..!- выдохнул он и вскочил на ноги от волнения. Так и есть! Тончайшая мелкая, и удивительно искусно правильно выполненная гравировка составляла описание, по которому легко можно было бы начертить карту мертвого города.

Рам снова сел. Наморщив лоб от усердия он принялся разбирать древние указатели на медальоне.

- Так вот где оно!

Ему удалось найти указания и на первый вход, тот, по которому попал он сюда, и отыскать другой выход из природной горной крепости, скрывавшей город. Удача улыбнулась столь своевременно и столь неожиданно, что Рам уверовал в благосклонность и даже избранность собственной судьбы, отбросив последнюю тень сомнения. Он не боялся уже никаких подвохов, не беспокоился ни о каких соперниках, так, словно победа одержана, и все награды лежат у ног. Усталость будто рукой сняло. Сделанное открытие вело прямо к цели, и терять время было бы непростительной ленью. Лорд Рам снова решительно двинулся в гущу джунглей. Но теперь он знал точно, куда ему идти, и это добавляло бодрости. Взглянув вверх, на смыкавшиеся густые кроны деревьев, переплетенных вьющимися стеблями, Рам улыбнулся и самому себе сказал:

- Ты рано вычеркнула меня из жизни, моя царевна!

***

Ни одной отрадной новости за последние два дня. Царевна Кама извелась. Она всегда высоко ценила свою подругу детства, но, пожалуй, только теперь вполне осознавала, как много значили для неё присутствие и поддержка Брийи, в трудную минуту особенно. А тут же все навалилось сразу – от Дина и Табо нет известий, городу грозит большая опасность и Брийя в страшной беде.

Кама чувствовала, что близка к отчаянию. В таком состоянии нашел царевну командующий Джулак, после разговора с учеником инквизитора Ларком целиком занятый только разработками плана по спасению переписчицы.

Заметив почтительно склоненную богатырскую фигуру Джулака, Кама быстро пошла, почти побежала ему навстречу.

- Что вы мне скажете, командующий? Какие новости? К чему готовиться? К беде? Или Осирис смилостивился над нами?

Она просто осыпала командующего вопросами, сопровождая их таким горящим измученным взором, что сердце храброго воина так и сжалось от печали.

- Никаких новостей нет, ваше высочество. Ни плохих, ни хороших. Сам не знаю, к добру или к худу это. Но у меня появились кое-какие соображения. Я бы хотел поделиться ими с вашим высочеством. И если вы одобрите их, идти к царю.

- Что же за соображения, Джулак?

- Я думал о том, каков возможный путь кочевников, когда они вернулись из набега. Мы не имеем карты их территорий. Но известно, что кочевники собираются напасть на нас. Мост ими уничтожен, а значит, они придут с той же стороны, откуда обычно вторгаются в наши пределы. Царь и совет постановили усилить гарнизоны на границе с ними. Я подумал, что кочевники всегда двигаются всем своим племенем. Если их войско собирается вторгнуться к нам, то лагерь их будет разбит тоже вблизи от границы. Если составить небольшой отряд из наиболее подготовленных воинов и совершить разведку в земли пустынников, добраться до их лагеря, то можно отыскать там плененную Брийю.

Кама, затаив дыхание, слушала командующего, и не сводила с него взволнованных глаз. Какое же сильное чувство благодарности родилось в её сердце к этому мужественному человеку, который не забыл, подобно всем остальным о несчастной Брийе!

- Точно ли можно отыскать их лагерь?- спросила она.

- Ловить пустынников – дело почти невозможное. Но, как я сказал, на сей раз они сами должны подойти близко. Не может быть, чтобы они удовольствовались такой ничтожной добычей. Им неизвестно, к тому же, что мы уж предупреждены об их планах. Да они и в этом случае не откажутся от нападения.

- Идти прямо к пустынникам, наверно, очень опасно?- с тревогой спросила царевна. Джулак отрицательно качнул головой и ответил:

- Не большая опасность для опытного воина, чем столкнуться с ними в бою, когда они налетят. Быть может, еще меньшая. Пустынники, я думаю, не имеют понятия, что мы их ждем. И уж на своей территории точно будут беспечны.

Говоря это, Джулак лукавил немного, желая успокоить прекрасную царевну.

- Если вы одобряете мое предложение, ваше высочество, то я бы просил вас пойти со мной к царю и верховному советнику и поддержать меня, чтобы и они одобрили мой план.

Конечно, Джулак мог бы молча внедрить свою затею в жизнь, но был он человеком честным и дисциплинированным, и в условиях, когда городу угрожала военная опасность, а он не знал даже – пошлют ли его на границу или прикажут здесь распоряжаться обороной, командующий не мог действовать в обход царя и совета.

- Вы поддержите меня, ваше высочество?

Глаза Камы увлажнились, но она ответила твердо.

- Я верю в вас и вашу мудрость, командующий. Если вы находите план разумным, то и я целиком присоединяюсь к вашему мнению. Идемте к царю, немедленно посвятим его в этот план.

Джулак почтительно пропустил царевну вперед и следом за ней двинулся в покои царя Нерады.

Комментарий к Часть 1. Глава 14. Трудности дороги

Богиня Сиа в древнем Египте отвечала за мудрость, познание, словом, образование и науку

Марула - плодовое дерево Западной и Южной Африки

========== Часть 1. Глава 15. Ближе ли к цели ==========

***

Дину удалось, наконец, уговорить свои ноги поднять все остальное в вертикальное положение. Все равно чуть пошатывало: то ли от голода, то ли от расслабухи. Дин прошел по узкому дну расселины, приютившей двух измученных голодных путников, в сторону обратную той, откуда они спустились сюда. Доковылял до её конца, заваленного крупными и средней величины камнями. Камни все с отколотыми острыми краями, так что лезть через них не возникало большого желания. Дин остановился и наклонился вперед, упершись ладонями об колени, всматривался в скупой пейзаж каменистой степи-пустыни. Глаза ничто не радовало. Одни камни да колючки! Их с Табо положению точно не позавидуешь. Но бездействие — глупо. Надо собираться с силами и идти. Только вот куда?

За спиной сопел Табо над своей картой. Зулус ничего не говорил, но в молчании его Дин хорошо слышал настырное предложение снова следовать указаниям карты. Откуда только берется в людях такая целеустремленность?

Пять минут назад Дину хотелось отлупить приятеля как никогда в жизни. А сейчас, разглядывая пустынную равнину с жухлой растительностью, он признался себе, что у Табо хоть план есть. А у него нет мало-мальски реальных предложений, что делать дальше.

Вернуться к реке… Но там рыщут люди Крокодила. Один раз удрали от них, а во второй?.. Местные жители, думал Дин, гостеприимством не страдают в принципе. Но идти по пустыне без еды и воды — они с Табо склеят ласты. Будь он неладен этот город, эта дурацкая легенда, это испытание — ругался мысленно Дин.

Два выкрика на непонятном языке донеслось до его ушей, и Дин инстинктивно присел, прячась в тень от нависавшего края оврага. Раздался еще один голос, видимо, ответ первому. Поблизости шли какие-то люди и переговаривались. Это Дин сообразил мигом.

Табо! - прошипел он. Приятель уже подползал на четвереньках к нему в более надежное укрытие.

-Ты их видишь?- тоже шепотом спросил он.

Нет пока.

Друзья скукожились в самом темном углу оврага за каменной насыпью. Дин, почти прижавшись лицом к камням, глазами шарил по видимому из укрытия пространству. Уже слышны стали шаги незнакомцев — шорох, поскрипывание камешков под ногами. Дин по топоту определил, что идут более, чем два человека.

Звуки шагов становились ближе, ближе… Отряд шел совсем рядом, практически над головами затаивших дыхание ребят – по каменному козырьку, нависающему над оврагом. Несколько мелких камешков из-под ног идущих покатилось и с шорохом упало вниз. Табо и Дин вжались в землю, насколько могли. Неизвестные опять вполголоса перекинулись двумя словами на непонятном языке. Миновав овраг, они сделали небольшой крюк, огибая очередную яму и стали спускаться вниз по краю небольшой расселины. Её часть просматривалась из укрытия, где засели Табо и Дин. Когда незнакомцы огибали уступ, круто поворачивая в сторону и исчезая за ним, ребята смогли хорошо их разглядеть. Они насчитали всего пять человек в довольно экстравагантном одеянии – рубахи и плащи ничего особенного из себя не представляли, но вот шапки-маски, обтягивающие голову… Один повернулся и посмотрел назад – Дин заметил, что шапка-маска как будто закрывает зачем-то один глаз и сбоку торчит что-то вроде усика у насекомого. А на правой руке у странных людей надето нечто, по виду похожее на клешню. Выглядели незнакомцы не очень-то дружелюбно. Ни у Дина, ни у Табо не появилось и желания дать знать о себе этим мрачного вида аборигенам.

Убедившись, что все туземцы прошли мимо, Дин поднялся на ноги.

- Идем!- скомандовал он приятелю.

- Куда?

- За ними.

- Ты что? Зачем нам идти за ними? Я что-то не уверен, что эти люди с клешнями примут нас лучше, чем люди Крокодила.

- Табо, мы будем идти за ними незаметно.

- Да зачем вообще нам идти за ними?- фыркнул зулус.

- Табо, это люди. И они живут где-то в этой пустыне. А люди живут там, где поблизости есть вода и хоть какая-нибудь пища.

- Ты можешь думать не о жратве?- сердито спросил друга Табо.

- Когда я целый день голодный – нет!

Дин решительно вылез из-за каменной насыпи и, пригибаясь к земле, двинулся в сторону, где скрылись «скорпионы». Табо, мысленно сокрушаясь, последовал за ним, потому что выбора не было. Бросить друга он не мог.

- Почему ты думаешь, что они идут к дому? Может, как раз наоборот?- попытался он все-таки разрушить планы Дина.

- Нет. Они возвращаются домой. Считай, мне подсказывает интуиция.

- Ты ей настолько доверяешь?

- Да. Интуиция мне говорит, что люди, идущие по пустыне без запасов еды и воды, должны жить неподалеку или возвращаться в дом, где им все это будет обеспечено.

- А если они заблудились?

- А если ты попробуешь хоть на минуту допустить, что я иногда бываю прав?

- Ну, хорошо. Допустим, доберемся мы до их поселения. А как ты собираешь там разжиться чем-нибудь съедобным?

- По ситуации, старик, по ситуации.

И поскольку Дин, не убавляя решимости, осторожно пробирался вперед, Табо ничего не оставалось, как, вздохнув, следовать за ним, забросив сумку с картой и кое-каким остававшимся у них снаряжением за спину.

***

Рам не просто устал — он выдохся, пока вышел из горного кольца, прятавшего Покинутый город. Дорога оказалась куда тяжелее, чем он себе представлял поначалу. Спустившись со скалистого кряжа вниз, Рам вынужден был снова карабкаться, потому что джунгли взбегали наверх по довольно крутому склону. Еле добравшись до вершины склона, Рам брел какое-то время вдоль еле приметного ручья, вспоминая указания Сехха.

День клонился к вечеру. Рам не позволял себе чувствовать усталость, но знал прекрасно, что силы его на исходе. От мысли, что сегодня ему, видимо, не удастся преодолеть весь путь и добыть спрятанную в Озере Мертвых реликвию, разбирала досада, столь свойственная его горячему и, что там скрывать, гордому нраву. Удача с картой необычайно вдохновила, близость цели — будоражила. И всякая проволочка воспринималась почти как оскорбление его силе, упорству и счастливой звезде, под которой родился.

В таком настроении Рам выбрался из густых древесных зарослей на узкий пригорок. Справа от него ручей с громким журчанием лился вниз, прыгая по камням. Слева – круто обрывался каменистый склон. А прямо перед ним открывался панорамный вид на лежащее в «мрачной низине» озеро. Панорама не настолько впечатляющая, как вид с каменного моста или долина Покинутого города. И все же было что-то в ней, что заставляло дыхание слегка замереть, а сердце — пропустить пару ударов.

Озеро действительно растеклось в низине. Оно выглядело пустынным и темным. Со всех сторон озеро окружали холмы, а у самой воды берега его плотно заросли осокой, камышом и прочими растениями, что жмутся к воде. В самом центре озера возвышался остров — широкий, невысокий холм, сплошь покрытый растительностью. Вроде бы ничего уж очень такого особенного в открывшейся глазам картине и не наблюдалось, но, может быть, из-за тишины: непривычной, неприветливой — рождалосьощущение тревожное, чуточку зловещее.

С незапамятных времен водоем именовали Озером Мертвых. В страшных легендах, которые так любят слушать дети, говорилось, что Озеро охраняет стража из мертвецов. Происхождение этой стражи разные легенды объясняли по-разному. В одной называли стражниками утонувших в мрачных водах Озера. Другая же легенда уверяла, что целое войско враз было тут утоплено по велению какого-то из древних царей. Рам слышал сказку, в которой некий царь нырнул в озеро, чтоб сыграть свадьбу с богиней вод, а страже велел ждать его и новую царицу наверху. Но обратно так до сих пор и не выплыл. А верное войско осталось охранять его покой ото всех незваных на царскую свадьбу.

Только ему, Рам это знал, нужно искать заветную драгоценность не в воде, а на том мрачном островке на самой середине озера.

Белогрудый орел с резким как бы плачущим криком пронесся над самой неподвижной гладью воды, вспенил её, когда выхватил когтями рыбину, и двумя сильными взмахами крыльев рванулся вверх со своей добычей. День готовился окончательно угаснуть, по берегам потянулись струйки вечернего тумана. Атмосфера озера воздействовала на Рама, хотел он того или нет. Спускаясь по крутому склону в низину, он вспоминал слова Охотника Сехха.

-Возле самого озера я не бывал. Но что-то есть там. Точно есть.- серьезно говорил ему Великий Охотник.

Рам никогда не замечал в своем старшем товарище склонности к суеверию. И если Сехх допускает существование в озере нечто, то, скорее всего, нечто имело место.

Чем ближе подходил к озеру, тем тише и сумрачнее становилось вокруг. Рам успел осмотреть берег и заметить, что он пустынен, так что даже не возникало опасений о встрече здесь с животным или человеком. Нечто — что бы оно ни было — в самом озере, в воде. Сумерки опускались неумолимо. Длинные тени гористого берега ложились на темную воду, а сверху их накрывали полосы тумана. Голоса птиц раздавались, но далекие, с лесистых холмов возвышавшихся вокруг пустынной неуютной низины. Озеро Мертвых действительно казалось местом вечного покоя.

Предпринимать что-либо на ночь глядя в таком месте и такой обстановке даже у Рама не хватило горячности. Озеро как будто малость поостудило его пыл. Нет, веры в свою победу он не потерял ни капельки, но все-таки не стал бросать вызов судьбе ночью, в тумане, в озере, что стерегут мертвые стражи.

***

Няня царевны, Сом, вот уже час пыталась развлекать свою подопечную болтовней о прежних временах. Кама почти не слушала, и только потому, что не хотела обидеть или огорчить Сом, не просила оставить её в покое. Мысли, что толпились в голове царевны крутились около двух объектов её тревоги — избранных и Брийи. Сегодня Джулак, собираясь отправиться в путь, говорил с такой верой, он смотрел прямо в глаза ей и клялся, что Брийя будет возвращена домой. Кама не могла не верить ему, такими были взгляд и голос командующего. Сейчас, вспоминая все события сегодняшнего дня, Кама задумалась и о том, что советник Кут очень неохотно дал добро назначить Джулака командиром отряда спасателей. Да он, собственно, добра и не давал, просто склонился перед волей царевны, которую она отстаивала столь горячо. Почему? Кама вспоминала сейчас возражения, что вырывались у Кута. Да, именно вырывались, потому что высказаться толком она не дала ему. Она так увлечена была затеей Джулака, а Джулак так убедил её, что именно он должен возглавить этот отряд… Словом, Кама не слышала никого и ничего сегодня в приемной отца, где они вчетвером обсуждали спасательную экспедицию за Брийей. И только теперь с опозданием в несколько часов она как будто заново слушала попытки Кута обратить их внимание на что-то. На что? Кама вспомнила, как верховный советник сказал:

-Я, конечно, только за то, чтобы послать помощь переписчице Брийе, но почему командующий Джулак должен возглавлять отряд?

-Я лучше всех знаю пустынников, их нрав и тактику.- ответил на это командующий.

Советник Кут все равно выглядел неубежденным.

- В нашем войске достаточно разумных и опытных командиров. Послушайте меня, командующий, найдите верного человека среди них.

Джулак стал доказывать, что такую сложную задачу, как отыскивание пленницы в земле пустынников не под силу выполнить каждому.

- Это мой замысел, мой план. Я должен быть уверен в его четком исполнении. Я уважаю своих подчиненных, но не могу никому из них доверить выполнение этого задания. Это должен сделать я!

- Но вы командующий!- напомнил Кут.

Вспоминая сейчас спор с остывшей головой, Кама засомневалась: а права ли она была целиком встав на сторону Джулака. Ей стали ясны мотивы советника — отослать лучшего командира, командующего армией в опасную вылазку, когда враги, предводительствуемые изменником готовят нападение на город. Разве это разумно?

Кама вздохнула. Она слишком привязана к подруге, слишком беспокоится о судьбе Брийи, а Джулак вызывает в её душе больше всего доверия. Такой человек сдержит клятву, такой человек не отступит с полдороги, не может вернуться без победы. Лишь этим, говорила себе Кама, как будто мысленно оправдываясь перед советником Кутом, лишь этим она может объяснить своё невнимание к мнению мудрого старика. И, возможно, очень правильному мнению.

***

С предосторожностями Табо и Дин продолжали красться за отрядом «скорпионов». Неприветливые с виду местные обитатели явно очень спешили и мало оглядывались по сторонам. Двум друзьям это было только на руку. Они старались не выпускать отряд из виду, в то же время слишком не приближаться. Идти, крадучись, по пересеченной местности, прячась за каждый колючий куст, бугорок, камень, порой передвигаться почти ползком ребятам пришлось не менее трех часов. Переваливающиеся с ноги на ногу фигуры «скорпионов» маячили впереди. День медленно перекатывался в вечер.

- А если они все-таки идут не к селению?- спросил Табо, когда они ползли под прикрытием низких колючих кустов.

- Ерунда! Они точно ходили за чем-то в пустыню, а теперь спешат очутиться дома.- уверенно заявил шепотом Дин, когда Табо попытался опять усомниться в интуиции товарища.

- Но что мы будем делать, когда доберемся до их селения?

- Я же сказал: посмотрим.

И два приятеля прибавили темп, потому что отряд туземцев начал теряться из виду.

Дин молился лишь о том, чтобы идти оставалось недолго. Иначе им с Табо просто не выдержать. Зулус и так дышал тяжело где-то за спиной, неимоверными усилиями только отставая не больше чем на два шага.

«Скорпионы» как будто затопали быстрей. Они семенили цепочкой, по-видимому, тоже очень устали, но при этом действительно продвигались быстрее. Табо и Дин из последних сил висели на у них на хвосте.

- Стой!- шедший первым Дин выдохнул и плюхнулся на четвереньки, потом сел.

- Что там?- слабо переспросил Табо, подползая ближе.

-Кажется, конечная. Видишь, вон там?

Обозримое пространство — такое же холмистое, бугристое, как и пройденный путь, разве что стало зеленее, потому что растительности прибавилось. То там, то тут виднелись заросли кустарников и даже деревьев, которые вполне могли называться рощицами. Холмы жались друг к другу, подпирали друг друга, прятались друг за друга. Группа аборигенов спустилась с очередного склона и скрылась из виду. Но это уже не так беспокоило Дина. Над холмами вдалеке торчала верхушка скалы, а над скалой, куда сейчас указывал пальцем Дин, поднимался тонкий дымок. Можно не наступать на пятки людям-«скорпионам», имея столь отчетливый ориентир.

- Я уверен, что селение именно там. То-то они так бежали!

Табо и Дин смогли себе позволить отдышаться, прежде чем подойти поближе к обиталищу странных людей-«скорпионов», где неизвестно что их поджидало.

Подбираясь ближе, ребята удвоили осторожность. Теперь почти у самого места жительства местного населения нежданная и ненужная встреча могла случиться с большей долей вероятности, нежели в безлюдной пустыне.

Наконец, высунув чуть-чуть головы из-за бархана из песка и мелкого щебня, сквозь тощую травяную поросль Табо и Дин могли обозревать поселение, к которому проделали столь упорный и долгий путь.

- Ну, вот…- молвил Табо. Его следовало понимать: «ну вот, мы на месте. Что дальше делаем?»

- Любопытная цивилизация.- пробормотал Дин, внимательно рассматривая «гнездо скорпионов».

Селение расположилось под невысоким скальным уступом. С двух сторон его окружили природные каменные стены средней высоты скал. В случае чего они успешно выполнили бы роль крепостного вала. А с третьей стороны подход к селению затруднял неровный и глубокий овраг. Попасть в это укрепленное кольцо возможно было только по неширокому проходу между скалами и оврагом.

- Укрепленная диспозиция.- сообщил Дин приятелю свои наблюдения.

- И что мы теперь делаем?- уже напрямую спросил Табо.

Дин чуть привстал, стараясь оставаться в пределах маскировки из стеблей полусухой тощей травы.

- По дну оврага журчит вода.- заметил он.- Думаю, где-то с той стороны есть родник, где они берут воду.

Дин огляделся по сторонам.

- Скоро совсем стемнеет. Спустимся туда, найдем воду. А там попробуем пробраться в селение.

- И зачем?- содрогнувшись, спросил Табо.- Что мы там забыли?

- Смотри,- Дин ткнул пальцем куда-то в сторону деревни.- Вот там я вижу большой домишко с кривой крышей. Готов биться об заклад – там они хранят припасы.

Хижина, подмеченная Дином, покосившаяся, а, быть может, так и построенная, лепилась к уступу одной из ограждающих селение скал. Дин видел, как подошли к ней две женщины с жутко торчащими в разные стороны косичками. У одной был кувшин, она держала его за ушко полуперевернутым и небрежно раскачивала рукой при ходьбе. Так нести можно лишь пустую посуду. Вторая женщина держала подобным же образом пустую плетеную корзинку. Они скрылись за пологом, а через две минуты показались опять. Теперь кувшин стоял на плече хозяйки, она его аккуратно придерживала. А вторая женщина несла наполненную чем-то корзину, прижимая к бедру. Выходивших женщин видел и Табо, но плану приятеля, мягко говоря, ужаснулся.

- Ты собрался ограбить их продовольственный склад?!

- Верь я хоть каплю, что эти милые человекообразные членистоногие или членистоногообразные люди примут нас как дорогих гостей, я бы не ступил на такую кривую дорожку. Но у нас просто нет выхода, старик. И потом, нас двоих не хватит, чтоб слишком уж их объесть. Это даже кражей назвать нельзя.

- А как, интересно, это следует называть?

- Точно не скажу. Но определение в словаре надо поискать где-то рядом с названием того явления, когда потерпевших бедствие иностранцев следует насадить на гарпуны, как сосиски на гриль, если только они не докажут, что направлены по срочному делу богами.

- Открываю в тебе новые и новые стороны, о которых раньше и не подозревал.- покачал головой Табо, но Дин пропустил мимо ушей его замечание.

- Давай!- скомандовал он бодро и, пригнувшись почти к самой земле, первым двинулся трусцой по выбранному направлению. Табо следовал в двух шагах позади, поминутно озирался и почти против собственной воли ждал чего-нибудь, что заставило бы Дина отказаться от намеченной безумной затеи. Его осторожность пришлась кстати.

-Тш-ш!- только и успел шикнуть зулус, падая наземь, а вытянутой рукой хватая пятку друга. Предупрежденный об опасности Дин тоже растянулся на земле. И буквально в ту же секунду на тропинке в нескольких шагах от ребят появился «скорпион». Он шел медленно, явно по каким-то своим делам и не очень-то оглядывался по сторонам. Пожалуй, именно это обстоятельство спасло Табо и Дина от немедленного обнаружения.

Припав к земле, оба переводили дух, глазами провожая удалявшегося аборигена. Когда скрылась из виду его спина, Дин привстал и внимательно огляделся.

- Мы слишком близко от тропинки.- решил он.- Надо отойти немного в сторону.

Они «сдали назад» от селения и тропы и продвигались теперь по изрытой неглубокими, но многочисленными буераками, заросшей колючками и травой окружающей поселение местности. Ориентиром служила верхушка одной из скал, черневшая на фоне еще светлого неба.

Ребята благополучно обогнули «скорпионий» поселок и приблизились к нему с обратной стороны. Надо сказать, расчет Дина был верным – именно отсюда стекала в овраг вода. Но все-таки его охватили досада и горечь, потому что перебраться через практически отвесную скалу без специального снаряжения было попросту невозможно.

- Проползти на собственном брюхе метров триста, чтобы стоять и смотреть на отвесную стенку – чудный план!- Табо, измученный усталостью, жаждой и раздражением, не сумел замаскировать своего злорадства и произнес это очень едко, неожиданно даже для самого себя.

Дин, чья досада была не меньшей, не выдержал и тоже вспылил.

- У тебя что, было предложение получше?- огрызнулся он и сжал кулаки.- Так я силой не тянул тебя за собой! Каждый свободен выбираться, как ему нравится и идти своей дорогой. И я тебя тоже не держу!

Табо успел пожалеть о своих словах и, предчувствуя, серьезную ссору, предпочел просто промолчать, даже не оправдываться. И это оказалось наиболее правильным решением с его стороны. Дин полминуты раздумывал, а потом уже спокойнее снова скомандовал:

- Идем!

- И куда теперь?

- Спустимся в овраг, найдем воду. А потом я придумаю, как пробраться в поселок.

Табо вздохнул, однако не отважился возражать. Во любом случае, вода сейчас им точно не помешает – в горле ощущение, что песка наглотался.

В небе загорались одна за другой звезды, а надвигавшаяся ночная темнота только на руку была двум затерявшимся в незнакомом враждебном краю путникам. С предосторожностями и трудностями Табо и Дин спустились по крутой стенке в овраг и к своему счастью скоро наткнулись на маленький, меньше человеческого шага в ширину, ручеёк, сбегавший со скалистого склона. Зато вода в нем оказалась чистой и холодной. Только тот, кто прошагал по сухой пустыне целый день без глотка влаги, поймет, что минут на десять для Дина и Табо перестали существовать все прошлые и будущие заботы, пока они не напились достаточно, чтобы привкус пыли в горле исчез.

- Я, наверно, теперь никогда не смогу по-старому смотреть на воду, бегущую из-под крана.- признался Дин, с наслаждением умывая лицо.

- Да уж, вас, городских пижонов, только так и можно научить, что в жизни чего стоит.- подколол Табо.

Вместе с утоленной жаждой к обоим вернулось неунывающее настроение, а на сердце сделалось легче и веселей.

- Можно подумать, ты у нас не городской пижон.- буркнул Дин, выплескивая еще пригоршню воды себе в лицо.

- Т-шш-ш!- Табо опасливо оглянулся.- Мы у них, можно сказать, под носом.

Ребята затихли, напрягая слух и зрение. Но вкруг царила умиротворенная тишина. От воды веяло прохладой. Успокоившись, Табо и Дин вернулись к вопросу о дальнейших действиях.

- Перейдем овраг, туда, ближе ко входу. И подумаем, как пробраться внутрь.

- Я последний раз тебя предупреждаю – это настоящее безумие.

- Это не большее безумие, чем тащиться невесть куда по карте тысячелетней давности.- возразил Дин, но уже безо всякого раздражения.- Думаешь, я сам в восторге от перспективы лезть в скорпионье гнездо? Я отлично знаю, как это может быть опасно. Но это вопрос нашего с тобой выживания в самое ближайшее время.

Когда Дин и Табо выкарабкались наверх из глубокого оврага, почти совсем стемнело. В селении давно горели огни очагов и кое-где прилаженных для освещения немногочисленных факелов. Ребятам с того места, где они залегли неподалеку от тропинки, видна была лишь малая часть селения около самого входа в него. Этот проход, сам по себе неширокий, перегораживался еще и коротким частоколом от крайней скалы до обрыва, уходившего отвесно в овраг. Табо рассмотрел одну из створок узких ворот, грубо сколоченную из тонких жердей и утыканную колючими ветками с наружной стороны, как и стены частокола.

- Ворота на ночь закрывают.- шепнул Табо, фиксируя все факты.- Около них трутся какие-то мордовороты, думаю, караульные. Незаметно проскочить мимо них вряд ли возможно.

Дин молчал. Что он мог ответить, наблюдая ту же картинку, что и Табо?

- Нам туда никак не пробраться.- виновато и робко констатировал зулус.

В эту минуту внимание Дина привлекло что-то, приближавшееся по тропинке к поселку. Дин присмотрелся, напрягая глаза, и в них огоньком вспыхнула идея.

- Еще посмотрим!- легонько хлопнул он друга по плечу и решительно пополз к зарослям колючих кустов, недалеко от которых они прятались.

По тропе к селению двигалось интересное транспортное средство, похожее на разрубленную пополам арбу. На ней горой возвышалась куча хвороста, перехваченного веревками, чтоб не рассыпался. Два скрипучих колеса – отпиленные от толстого бревна кругляши, к неровностям дороги добавляли собственную кривизну, так что повозку трясло и кренило по ходу движения. Тащили её два низкорослых тощих ослика, а рядом шел «скорпион», правда, без клешни. Вместо клешни в его правой руке был тонкий короткий и тусклый факел, освещавший его самого, передок повозки и задние ноги ослов, а все остальное оставалось в полумраке, казалось, еще большем, нежели удаленные предметы.

Возница то и дело хрипло понукивал на животных, идущих медленным шагом. Ослы не обращали на него внимания, ходу, во всяком случае, не прибавляли. Они почти сравнялись с тем местом, откуда повозку заметил Дин, и вдруг ослы встали, как вкопанные, недовольно тряся длинноухими головами. Их передние ноги задели охапку веток на тропинке, раскорячивших, словно ядовитые щупальца, колючки, и ослы, ввиду такого обстоятельства, категорически отказывались идти дальше.

Хозяин прикрикнул требовательно и сердито, затряс руками и головой. Но ослы наоборот немного попятились. Ругаясь на своем языке, хозяин ринулся вперед, намереваясь дернуть упрямцев вперед за дышло, но сам наступил на колючую охапку и взвыл. Проклиная и ругаясь, возница принялся освобождать дорогу. А это было делом непростым и не таким уж быстрым, как хотелось человеку, спешившему поскорее очутиться в доме, чьи огни светили ему буквально в двух шагах.

Расшвыряв с дороги колючки, хозяин подтолкнул животных, и они послушно пошли. Им тоже хотелось поскорее в родной хлевок, где есть солома в кормушке и вода в поилке. Но все равно тяжелая (а тут и еще потяжелевшая!) повозка не давала четвероногим тягачам прибавить шагу.

- Главное, крепче держись!- шепнул Дин приятелю.

Они висели, вцепившись руками и кое-как цепляясь ногами за поперечные перекладины под днищем повозки.

Табо находился в легком трансе, и ничего не ответил, только еще крепче сцеплял руки и зубы и очень хотел бы закрыть глаза. Но глаза, расширившиеся от страха и напряжения, закрыться просто не могли.

Путь «зайцами» показался Табо и Дину вдвое длиннее, чем вся дорога, пройденная сегодня. Держаться было практически не за что. Они впивались в деревяшку даже ногтями. Повозка ехала медленно, по ощущению ребят, вообще не двигалась, а удерживаться под днищем хоть одну лишнюю минуту — немыслимое и мучительное дело. Табо, чувствуя, что ноги вот-вот и соскользнут, втиснул одну ступню между днищем и перекладиной.

- Я больше не могу!- шепнул он.

- Держись!- сквозь зубы прохрипел ему Дин.

Они мало что видели из-за огромных широких колес, зато их самих тоже непросто было заметить. К счастью, собак «скорпионы» не держали, и дети не слишком-то бегали по селению. Скосив глаза, Дин заметил, как повозка миновала ворота. Итак, они были внутри. Дело за малым – выбраться из-под повозки незаметно.

Хозяин кричал и подгонял ослов, которые везли арбу с «зайцами» как раз к той самой хижине-складу, куда и простирались замыслы Дина. Скрипучий кривобокий транспорт замер, покачнувшись. «Приехали»- пробежало в голове у Дина. Кстати, в голове все перетряслось и перемешалось не хуже, как если бы там поработал миксер. Не лучше чувствовал себя Табо, никак не лучше.

Человек начал разгружать хворост из повозки. Дин тихонько отцепился от перекладин, опустился вниз, лежа на земле под арбой, быстро огляделся. Они были в трех метрах от хижины с продовольствием, рядом с другой хижиной, куда возничий теперь таскал хворост. По селению мало ходило народу, быть может, в этот вечерний час как раз ужинали. Как бы там ни было, выбираться следовало немедленно.

- Табо, падай на землю тихо и за мной!- шепотом скомандовал Дин, как только человек с очередной охапкой хвороста двинулся прочь от повозки. Табо возился и пыхтел.

- Ну, что там?- нетерпеливо спросил Дин.

- Нога.- страдальчески ответил зулус.- никак не вытащу из-за перекладины.

Дин встал на четвереньки, ударившись дважды головой об днище арбы, подполз туда, где дергалась в тисках между дном и перекладиной ступня Табо, и руками стал помогать ей выскользнуть.

В поле зрения опять показались ноги грузившего хворост. Дин и Табо замерли, боясь привлечь возней внимание. Но «скорпион» загреб очередную охапку со своей повозки и двинулся прочь.

- Не дергайся, так ты только мешаешь.- шепнул Дин.- Я попробую сам.

- Только не поломай мне ногу.- предупредил Табо.- Аккуратнее.

Легко сказать, аккуратнее! Попробуй быстро и аккуратно проделать то, что положено бы делать безо всякой спешки и спокойно. Дина вдруг осенила мысль. Он в секунду расшнуровал кроссовок Табо и, крепко сжимая носок рукой, скомандовал:

- Вынимай ногу!

Табо осторожным и как можно более плавным движением вытащил ногу из кроссовка, а разом и из-за злополучной перекладины. Дин ладонью выбил и застрявшую обувь.

- Тс-сс!

Ребята замерли, пережидая очередное возвращение хворостоноса, а когда путь стал свободен, медленно, озираясь во все стороны, выползли из-под повозки, стараясь при этом оставаться за ней как за укрытием.

Определенно в поселке царил «мертвый» час. На полусогнутых ногах, держась тени, Дин, а за ним и Табо, прижимавший к груди подобранный кроссовок, двинулись к хижине, в которой Дин усмотрел продуктовую базу.

Три метра им удалось преодолеть в три прыжка. Когда они ныряли внутрь, оба понимали, что здесь их может ждать что угодно: от полного разочарования в виде жилой хижины, полной спящих людей, до неожиданности в виде сторожа или просто пришедшей за чем-нибудь хозяйки. Хижина встретила их полной темнотой и безмолвием. Табо и Дин постарались сдержать собственное громкое дыхание на всякий случай. Но ничто не указывало на присутствие тут человека. Они замерли у входа, потому что не видели абсолютно, куда теперь можно идти, чтобы ни на что не натолкнуться, не зашуметь. Первым сообразил Дин и чуть-чуть отодвинул край завешивавшего вход полога. Полоски света им хватило увидеть стоящие вдоль стены полки с разнообразной посудой, мешки и огромные корзины. Словом, Дин мог ликовать – он не ошибся в предназначении этой хибарки.

Снаружи донеслись два голоса. Они прозвучали близко и, что намного хуже, они приближались. Не сговариваясь, ребята нырнули вглубь и, как тараканы заползли за корзины с мешками и горшки. Полог отдернулся и в просвете показалась фигура. Человек что-то сказал. Голос второго откликнулся снаружи. Возможно, он что-то видел, но сомневался, не померещилось ли ему. В тоне его голоса, когда он бросал своему приятелю какие-то слова, не было слышно тревоги, только сомнение. Посомневавшись этак с минуту (протянувшуюся для Табо и Дина неизмеримо дольше), он опустил полог. Шаги и голоса начали удаляться. Небрежно брошенный полог зацепился внизу за что-то, и осталась узенькая щель, но слабый-слабый свет снаружи все-таки проникал через неё внутрь совершенно темной хижины.

В темноте, где прятались Дин и Табо за мешками и корзинами провианта, их глаза постепенно привыкали, и спустя недолгое время ребята смогли различить хотя бы очертания предметов. Рядом с входом не слышно более ни шагов, ни голосов. Табо позволил себе, наконец, вдохнуть и выдохнуть полной грудью.

- Мы в ловушке.- констатировал он шепотом.

Дин еще прислушивался к звукам снаружи. Потом аккуратно высвободил прижатую тяжелой корзиной руку, сунул в ближайший мешок и вытащил оттуда похожий на картошку корнеплод.

- Нет,- попробовав грызнуть, тихонько сплюнул.- это нужно варить или печь. Сырое не пойдет.

Табо посмотрел на друга укоризненно, как умеют только пожилые женщины и собаки.

- Дин, ты соображаешь, что мы с тобой попали в ловушку! Как мы выберемся отсюда?

- Не дрейфь, старик! Смогли забраться – сможем и выбраться. Но сначала мы поедим. Глянь, что там в горшках рядом с тобой?

- Знаешь, я считал тебя пижоном, занудой, но то, что ты из себя представляешь в самом деле – намного хуже!- в сердцах проворчал Табо, наклоняясь над горшком.- Мед.

- Здорово! Зачерпни чем-нибудь и дай мне. Постараемся пока здесь поменьше перемещаться, .

- Нас самих пустят на припасы!- Табо дотянулся до каких-то пустых маленьких плошек, сделанных из твердой плодовой кожуры.

- Пока что никто из них о нас не догадывается. И мы постараемся уйти так же незаметно, как пришли. Это называется – по-английски. Но сначала нам нужно поесть и запастись на первое время едой.

- Когда они обнаружат, что пропала их еда…

- …Мы будем далеко, а они подумают на каких-нибудь животных!

Около получаса Табо и Дин не обсуждали ничего, просто набивали желудки. Даже Табо постепенно вошел в раж и работал челюстями на славу. Когда они утолили голод, то сидели еще какое-то время, отдыхая, а заодно обсуждая шепотом свои ближайшие планы. План, конкретно говоря, был опять у Дина. Согласно ему, им предстояло, пока вокруг глухая ночь, выбраться из хижины, под прикрытием черной тени от построек пробраться вдоль каменной стены до обрыва, попутно стянуть веревку и с помощью этой веревки спуститься в овраг. А потом драпать со всех ног. Куда именно драпать – Табо и Дин еще не решили и отложили решение до момента, когда ограбленный ими поселок останется позади на безопасном расстоянии.

Итак, спустя два или три часа два друга уже перемещались из одной тени к другой, держась предметов, способных служить укрытием. Поселение мирно почивало, не имея понятия, сколь наглый опустошительный налет совершен на него сегодня двумя безоружными юнцами.

Лишь около некоторых хижин подвешенные к жердям тлели маленькие светильники. Караульные дремали около ворот. Дин верно выбрал дорогу – возле каменной стены и у обрыва сторожей не было. Вот друзья уже сидят за задней стенкой крайней к обрыву хижины, обозревая свой путь к бегству.

- Подожди меня тут, я сбегаю за веревкой.- шепнул Дин.- Я видел, где можно её достать.

- Поосторожнее.- шепотом вслед ему успел бросить Табо. Светлая рубашка Дина (при свете дня уже далеко на настолько светлая, как должна бы) мелькнула между жердей и скрылась в тени. Табо напряженно ждал, оглядывая спящую деревню. Сердце неприятно дергалось от каждого, пусть даже приглушенного звука. Где-то в центре селения горел небольшой костерок и около него сидели еще сторожа, или просто полуночники.

Что-то мелькнуло около стены стоявшей напротив хижины. Табо напрягся еще больше, в первое мгновение подумалось: «Дин?!». Однако, то был не Дин. Еще через пару секунд глаза Табо уловили опять быстрое легкое движение в темноте, как если бы кто-то пытался идти неразрывно с ней. Кто-то крался, как и они сами, то замирая, то делая рывок. Табо отодвинулся еще больше в тень от стены, но пытаясь при этом не выпустить из поля зрения того, кто пробирался, судя по всему туда же, куда и они. Несколько долгих секунд – и вот среди кривобоких дырявых сооружений из жердей и шестов мелькнула фигурка, тонкая хрупкая. Табо быстро сообразил, что перед ним какая-то женщина. Ему сразу бросилось в глаза несоответствие между изяществом и ловкостью движений этой фигурки с немного странной неуклюжей походкой. Когда силуэт незнакомки отчетливо обрисовался на фоне звездного неба над обрывом, Табо подметил с удивлением, что ноги её связаны между собой ремнем где-то в шаг длиной. Еще, несмотря на темноту, он успел разглядеть, что одежда и прическа женщины совсем не такие, как у местных модниц.

Женщина стояла у края оврага. В руках держала миску или корзинку — этого Табо рассмотреть не мог. Она стояла и всматривалась в ночь, в черноту глубокой ямы. Зачем она прокралась сюда, зачем она стоит и смотрит? Послышался быстрый сердитый топот. Вооруженный копьем воин прыжками несся по следам странной женщины. Она успела лишь вздрогнуть, как он уже стоял рядом и глухим злым голосом отчитывал её. Втянув голову в плечи, она боязливым движением выбросила что-то в овраг и покорно-обреченно засеменила назад связанными между собой ногами. Конвоир неотступно следовал сзади. Он тоже показался Табо несколько по-иному одетым, хотя темнота скрадывала мелочи и подробности, как и лица. Лишь на один миг, когда женщина и сопровождавший её проходили мимо тускло, еле-еле мерцающего светильника их лица выпали из тьмы.

Дин раздобыл веревку. Она свернутая висела на жердине у входа в одну из хижин. С этой веревкой Дин как можно скорее вернулся к ждавшему Табо. По пути он тоже заметил какую-то парочку, но просто схоронился, пока они прошли, и к ним не приглядывался.

- Вперед, старик,- бросил он приятелю,- веревка не самая длинная, но мы как-нибудь спустимся.

Табо двинулся за ним, но ничего не ответил. Дин осмотрел место обрыва. Там, где заканчивалась скала, услужливо подвернулся подходящий выступ, чтобы закрепить веревку.

- Табо, следи за обстановкой.- шепнул он приятелю.- Табо, да что с тобой?

Зулус казался ушедшим в себя, каким-то задумчивым или растерянным, но это было сейчас совершенно не к месту, какие бы размышления этого «философа» ни одолевали.

- Табо, проснись, и гляди в оба, пока я закреплю веревку.

Несмотря на темноту, Дин действовал ловко и как только мог быстро. Он обвязал конец позаимствованной веревки вокруг каменного уступа, подергал. Как будто бы ни уступ, ни веревка подвести не должны. А узлы он хорошо научился вязать, когда в позапрошлом году на каникулах совершал с родителями прогулочное путешествие на яхте из Кейптауна в Ричардс-Бей.

- Готово!- сказал он.- Табо, полезай первым. Только вниз не смотри, хотя там все равно ничего не разглядеть.

Он подтолкнул по-прежнему заторможенного друга, и Табо взялся за веревку машинальным движением.

- Дин, слушай…- голос звучал робко, как-то растерянно.

- Сейчас не время для наших фобий!- перебил Дин.- Давай, скорее! Я лезу за тобой. Ну, вперед!

Под его настойчивым командирским напором, Табо подчинился и вот уже медленно скрывался в темноте зияющего оврага.

- Подергай за веревку, когда доберешься до опоры!- громким шепотом вслед ему попросил Дин.

Минуты не прошло, а ладонь Дина почувствовала несколько резких подрагиваний – Табо спустился и подавал сигнал. Крепче ухватившись за ворсистое волокно веревки, ногами стараясь опираться на каменистую стенку оврага, Дин стал спускаться. Сумки они еще в продовольственной хижине закрепили на спинах, как рюкзаки, чтобы руки оставались свободными.

Веревка не доставала, как и предположил Дин, до дна оврага. Но там, где они с Табо теперь очутились, склон уже становился чуть более пологим. Можно было удержаться на нем и осторожно спускаться вниз цепляясь за стену.

Дин двинулся первым, стараясь производить при спуске поменьше шума. Табо отставал. Они уже спустились благополучно на самое дно оврага. Тут Дин отыскал снова ручеек и наполнил баклажки, свою и Табо. Потом ребята двинулись в сторону, где сейчас чернели, сливаясь с местностью рощицы и заросли. Дин твердо решил повернуть к реке.

Вот только Табо почему-то спотыкается и плетется там где-то в хвосте. Как будто идти не хочет. Дин сбавил немного шаг. И это не помогло. Табо тащился сзади все медленнее и медленнее, словно ему к ногам привязали свинцовые гири.

- Табо! Нам надо выбираться из этом проклятой пустыни. Что случилось? Ты еле ноги передвигаешь!

- Я просто думаю…- голос у Табо звучал немного странно.- Дин, я кое-что хочу тебе сказать.

- Будет привал – вот и поговорим.- отрезал Дин.- Чем быстрее мы отсюда уберемся, тем лучше. У меня теплится еще надежда выбраться на берег моря, а там, если идти вдоль берега.

- Дин, это важно.- судя по звуку голоса, приятель еще больше отстал.

- Что может быть важнее, чем унести ноги из этого кошмара?

- Дин, я просто не могу сейчас спешить. Слушай, нам надо поговорить…

- Табо, если ты опять про свою карту и про то, что мы почти у цели, то лучше не начинай!

- Дин, постой!- голос Табо прозвучал на сей раз так решительно, что Дин почувствовал важность сомнений друга.

Он остановился, несколько секунд постоял, потом обернулся к Табо.

- Ну, выкладывай, что случилось?

- Знаешь, мне просто не хотелось показаться тебе психом, тронувшимся со страху.- начал Табо.- И сам я никак не мог в такое поверить… но знаешь…

- Табо, говори ты яснее!- нетерпеливо перебил Дин.- Ты не на приеме у психолога!

- Хорошо, говорю предельно ясно. Там в селении, пока я ждал тебя за стеной хижины, я видел какую-то девушку. Было темно, но я абсолютно уверен, что она – не из этого скорпионьего народа, что она, видимо, пленница там. И еще… только прими это серьезно – мне все больше и больше кажется, что это Брийя.

- Брийя?!- Дин даже присел, вытаращив на приятеля глаза.- Подруга принцессы из города?

Табо вздохнул и отвел глаза, как будто извинялся за столь нелепое предположение.

- Табо, этого просто не может быть! Как бы она сюда попала?

- И я так пытался себя убедить все это время!- Табо развел руками.- Дин, я лишь на долю секунды видел её лицо в свете. А она шла, опустив голову. Я тоже пытался себя уговорить, что Брийя никак не может очутиться тут. Но чем дальше мы уходим, тем больше я сомневаюсь… Дин, я не могу уйти, пока не удостоверюсь, что ошибся! Я просто не могу уйти!

Последнюю фразу Табо произнес тоном не просящим, а таким, что Дин только глянул на друга, вздохнул и огляделся по сторонам.

- Надо найти убежище до утра. Попробуем завтра понаблюдать немного за этими пугалами. Может увидим и ту, кого ты принял за Брийю.

- Спасибо, дружище!- искренне с облегчением вздохнул Табо.- Я и сам думаю, что у меня просто на нервной почве. Но…

- Ладно, забудем.- буркнул Дин.- И благодарить меня не за что. Что бы, я тебя тут одного оставил что ли?

Ребята отыскали в склоне очередного каменистого бугра нечто вроде большой норы или маленькой пещерки и устроились на ночлег. Сначала они, правда, истратили одну спичку из НЗ Табо, чтобы хорошенько осветить внутренность пристанища. А то ведь мало ли какая живность может обосноваться тут, и явно не ждет их в гости среди ночи. Но пещерка была пустой. Тесноватой, конечно, но ведь задерживаться тут они не собирались.

Дин улегся, ногами к выходу. Табо пристроился перпендикулярно, подобрав ноги, спиной опершись на земляную стенку.

-Будем надеяться, нас тут до рассвета не завалит.- проворчал Дин, закрывая глаза.

Несмотря на то, что неудобный приют для ночлега запросто породил бы клаустрофобические склонности даже у здоровых людей, а предстоящий день сулил мало чего хорошего, оба очень скоро уснули, потому что усталость и сытный ужин просто требовали дать телу отдых.

Дина разбудили тычки в живот. Он с трудом открыл глаза и в темноте прятавшей их пещерки не сразу понял в чем дело. Оказалось, спящий Табо выпрямил одну ногу, так что она уперлась прямо в живот приятелю, и время от времени во сне дергал носком, легонько, но малоприятно пиная Дина в живот.

Разобравшись, что к чему, Дин сердито ухватил ногу зулуса за щиколотку и резко отодвинул. Табо дернулся еще раз и тоже проснулся.

- А! Что?- пробормотал он слегка испуганно.

- Хватит лягаться!- сердито пробурчал на это Дин.

Он подполз на четвереньках к выходу и посмотрел на сереющее небо.

- Пора.- Дин вернулся за своей сумкой.

Они с Табо выбрались из ночного укрытия и сразу поёжились. Ночью в пустыне довольно холодно. Завтракать они не стали. Не время, да и аппетита ни у одного из них не было. Выпили только по глотку воды. Посовещавшись, они решили не оставлять сумки в укромном месте, ведь неизвестно еще, как спешно придется удирать.

- Сейчас выберем удобную и безопасную позицию, чтобы наблюдать за селением.- выкладывал Дин свои соображения. - Эх, не нашли бы они нашу веревку.

- Это их, конечно, взбудоражит.- откликнулся Табо.

Они шли, пытались, по крайней мере, идти быстро. За время с начала своего похода за «драгоценностью» они вымотались ужасно, и ни разу не отдохнули как следует. Очень хотелось расслабиться. Но расслабляться некогда.

- Дин,- вдруг заговорил зулус, морща лоб от напряженной работы мысли.- если нашу веревку еще не обнаружили, а я думаю, они этого сделать не успели, иначе давно бы поднялся переполох, давай взберемся по ней обратно. Я успел заметить, в какую хижину отвели пленницу.

Дин крякнул, карабкаясь на очередной пригорок. И это говорит человек вчера своим нытьем о «безумии» вымотавший остатки терпения? Нет, прав был старина Шекспир, когда заставлял своих героев во имя любви идти на подвиги, на преступления, а то и вовсе – травиться.

- Табо,- сказал Дин вслух.- наша цель – освободить Брийю, если это действительно она, а не попадаться самим. Так что действовать будем по моему плану.

Табо в ответ промолчал. Они продолжали путь, больше не обсуждая его отчаянную затею. В предрассветной тишине обоих пробирала дрожь: от холода и от нервного напряжения.

Вчерашний свой наблюдательный пункт ребята признали непригодным из-за малой обзорности. К тому же здесь нельзя было укрыться как следует, а днем вблизи тропинки риск ненужной встречи возрастал. Они обогнули слегка спящий мирно поселок. И тут на глаза Табо попалось развесистое дерево с широкой кроной, широкой и густой достаточно, чтобы спрятать их обоих. Оно возвышалось в кольце колючих кустов, и колючки служили дополнительной гарантией, что кому-то от нечего делать не захочется слишком близко подходить. Правда, сквозь «заградительные» кусты пришлось пробираться самим.

Дин окинул взглядом себя. О! Если бы родители или кто-то из знакомых его сейчас увидал! Кусты добавили еще парочку прорех – на плече и на штанине.

Табо взобрался первым и занял насест на будто бы специально сделанной для этого развилке двух толстых веток.

- Как же твоя акрофобия?- поддел его Дин, поднимаясь следом.

- Здесь невысоко.- беспечно отмахнулся Табо.

Дин взгромоздился на соседнюю толстую ветку, попутно оглядываясь по сторонам. Дерево, послужившее им наблюдательным пунктом, росло метрах в двухстах или несколько дальше от стен поселка. И ракурс наблюдения тоже очень удачный. Табо и Дину видна была значительная часть селения. Единственное неудобство - удаленность. Но рассмотреть все-таки можно было и очень многое.

- Что ж, засада у нас, похоже, надежная. Ай!

Краешек разорванной штанины Дина зацепился за небольшой сучишко и угрожающе затрещал.

- Слушай, Табо, у нас нет иголки и нитки?- отцепляя штаны от сучка, спросил Дин без особой надежды.

Зулус молча зарылся в свой рюкзачок, втиснутый в походную сумку. Через минуту он протянул приятелю круглый пластмассовый цилиндр, обмотанный нитками, толстая игла воткнута была прямо в них. Дину оставалось только в очередной раз удивиться хозяйственности и предусмотрительности друга.

- У тебя, как в Греции, видимо, есть все.- пробурчал Дин пытаясь засунуть нитку в угольное ушко.

- Я просто ответственно подхожу к сбору походного снаряжения.- ответил Табо.

Он пошуршал еще в рюкзаке и поднес к глазам маленький, казавшийся игрушечным, бинокль.

- Театральный.- пояснил Табо на остолбенелое молчание приятеля.- Я нашел его на чердаке в одном доме. Там работала кухаркой моя тетка. Одна линза треснутая, правда, и приближение не самое лучшее. Но нам сойдет.

Дин покачал головой и принялся кривыми крупными стежками починять штанину. Не самое простое занятие, учитывая, что зашивать приходилось прямо на себе, не слишком удобно вывернув ногу.

***

Ночь прошла для Рама беспокойно, несмотря на окружающую тишину. Тишина и была виной. Неуютная, тишина, в которой будто бы прятались шорохи и голоса. Во всяком случае, того, кто спустился в эту мрачную низину, преследовало именно такое ощущение.

Рам развел костер под небольшим земляным уступом так, чтобы огонь не был заметен ни со стороны озера, ни с окружающей его возвышенности. Местность пустынна, однако, неприятная атмосфера пробудила в Раме осторожность почти непроизвольную.

Ужин, который он сообразил на скорую руку, получился весьма скудным. Но вблизи озера не найти было порядочной дичи. Крепко уснуть ему тоже не удалось. Гнетущая тяжелаяаура таинственной мрачной местности отгоняла сон, притягивала неприятные мысли и тревогу. Лишь несколько раз он смог задремать и всякий раз просыпался от внезапного чувства опасности или просто нехорошего томительного чувства.

Никогда еще не ждал Рам с таким нетерпением рассвета, как этой бесконечной, как ему казалось, ночью. Еле-еле начало сереть небо где-то сразу над линией окружавшей низину возвышенности на востоке, а Рам был на ногах.

Ждать невыносимо, уж лучше скорее приступать к разведке. Рам припомнил текст древней загадки.

«… когда там пройдешь, где дышать нету сил, то в склепе найдешь ты приют злобных сил, средь там в призрачном свете драгоценность лежит».

Речь идет о склепе, к которому нужно пройти через «мертвую» стражу, то есть, несложно понять, что это место – на острове. «…приют темных сил…» звучит не слишком весело, но пока что Рам думал не так об этом, как о таинственной страже. Вокруг озера он ничего и никого не обнаружил, а значит, и тут, похоже, нет сомнений, стража прячется в водах озера.

Берега густо заросли осокой, разнообразными прибрежными кустарниками. Пробираясь сквозь эту колючую густую поросль, Рам весь превратился в большие уши и широко раскрытые глаза. Но кроме густой растительности пока что он ничего вокруг не обнаружил. Тут даже следы пребывания животных почти не попадались. Низина и озеро действительно казались мрачными, негостеприимными и неприятными и для человека, и для зверя. Оставив изучение берега, Рам переключился на водоем.

С помощью длинной почти что прямой палки-шеста Рам измерил глубину в нескольких местах возле берега. Сначала ему показалось, что глубина стабильна и слегка превышает средний человеческий рост, но, ткнув шестом совсем рядом с уже проверенным местом, в полной уверенности, что конец привычно упрется в невидимое дно, чуть не ухнул в воду следом за измерителем. Палка полностью погрузилась. Опустившись на колени у кромки воды, Рам наклонился так, что и рука ушла под воду по самое плечо, но не нащупал дна. Яма что ли?

Перемещаясь по небольшому участку берега, Рам начал проверять чуть ли не каждый подводный метр. И скоро перед ним вырисовалась интересная картина. Судя по всему, на дне озера, невидимая под темной водой скрывалась система дорожек из высоких плит, плотно и ровно вмурованных в дно.

Вот значит как! Кто и когда их установил под массами темной воды, с какой целью — неизвестно. Зато абсолютно не вызывает сомнений тот факт, что идти к островку на середине озера предполагается по четко вычерченной дороге, а не как вздумается и не просто напрямик. Иначе в этом подводном лабиринте нет никакого смысла. Примерно такие выводы сделал для себя лорд Рам, тщетно пытаясь рассмотреть хоть что-то в темной, кажущейся в сером рассветном воздухе черной, воде. Увидеть в ней, как в темном стекле, можно разве что свое отражение. На Рама смотрело из глубин сосредоточенное и раздосадованное лицо. Придется двигаться наощупь. Наощупь искать пути продвижения к высившейся перед глазами цели.

По гладкой поверхности озера скользнул первый солнечный луч, и оно заблестело, слепя мелкими, словно рассыпанные искры, бликами. Рам снова вооружился длинным шестом и ткнул его в воду рядом с тем местом, где прервал свою разведку минуту назад.

Итак, система подводных стен-дорожек, очевидно, охватывает весь периметр этого странного водоема. Продвигаться следует по ним? Или между ними? Какова глубина до дна? В тексте загадки, который Рам досконально восстановил в памяти, не содержалось ни малейших указаний на этот счет. А значит ему оставалось одно — разведка боем. И он приступит к ней немедленно! Он не будет тратить время в шаге от цели!

С такими мыслями лорд Рам с вызовом посмотрел на темные воды, скрывавшие все от человеческого взгляда.

- Эй, мертвецы, я иду, приготовьтесь!- крикнул Рам. Ответом ему была прежняя гробовая тишина.

Рам вообще-то не ждал услыхать из глубин хор глухих потусторонних голосов. Но поднимать шум и плеск не стал. Погрузился в темные воды плавно и осторожно. Вода – холодная, куда холоднее, чем обычно в здешних речках – сразу как будто сдавила тело. Глубина до поверхности плит-дорожек равнялась росту очень высокого человека, и просто идти по ним было неудобно и практически невозможно. Как и просто разглядеть их в темной воде. С собой Рам прихватил шест. Как слепой ощупывает клюкой дорогу, так и Рам шестом щупал подводное пространство перед собой, стараясь держаться над плитой и двигаться вдоль неё. Время от времени он погружался с головой, силясь хоть что-нибудь разглядеть. Вода оставалась удивительно непрозрачной, словно в ней расколотили коричневую краску. От этого вода начинала казаться густой, каким бывают соки растений, и плыть в ней будто бы тяжелее, чем в нормальной воде. Но скованность движений вернее всего порождалась низкой температурой воды.

Видимость в воде, как было уже отмечено, оставляла желать лучшего. Пловец мог отчетливо что-то видеть лишь на расстоянии около метра вокруг себя. А дальше маячили разве что размытые тени, порожденные колыханием воды и воображением. Одну такую тень Рам заметил справа. Плита, служившая путеводителем, поворачивала туда же. И тень, чем ближе надвигалась, в отличие от прочих, не расползалась и не таяла – напротив: очертания становились все резче. Рам еле удержался, чтоб не хлебнуть воды. Он видел (и не сомневался нисколько) человеческий силуэт, что слегка покачивало шевелением воды. А вот и Стража!

Испугаться, даже осознать до конца факт этой нежданной ожидаемой встречи лорд Рам просто не успел. Шум, похожий на гулкий плеск, коснулся его слуха, и моментально как будто вздрогнула в голове мысль, что шест, которым он щупал себе путь, на миг задел что-то тонкое, почти незаметное. Изо всей силы Рам шарахнулся в сторону, а промелькнувшее мимо заостренное подобие огромной стрелы попало по самой середине шеста и разрубило его. В воде разнеслись смутные и непонятные звуки: будто что-то вертелось, поворачивалось, натягивалось. Как если бы войско приводилось в боевую готовность.

На какой-то миг (Рам потом признавался в этом разве что самому себе) поддавшись чувству паники, он метнулся, плохо соображая, и прямо на столбычившую перед ним фигуру. Уже не успевая изменить направление, в последнюю секунду выставил перед собой обломок шеста и с силой врезался прямо в здоровенного неприятеля. Тот задрожал и накренился, но накренился довольно странно – целиком, всем корпусом. Что-то заскрежетало, затарахтело: особенно противно и зловеще звуки раздавались в воде. Рам успел заметить, как руки врага согнулись в локтях обе одновременно, и еле успел отпрянуть, ногами толкнувшись в грудь стражника, чтобы узкие длинные лезвия, видимо, заменявшие чудищу руки, не успели задеть его. При этом накренившаяся фигура не вернулась в прежнее положение, так и продолжала пытаться воевать в полунаклонном виде. Очень странно.

Звуки продолжали доноситься, но никто из «товарищей» этого стража не спешил появиться поблизости. Набравшись смелости, Рам опять ринулся в бой. Хотя и сам не мог бы точно понять, смелость двигала им или по-прежнему паника. Но он налетел на противника, увернувшись от взмаха лезвий, и стукнул обломком шеста в шею. Это не произвело большого эффекта, как ни странно, эффект имела лишь сила столкновения. Массивная фигура накренилась еще сильнее и «стояла» теперь под углом 60º, а где-то внутри послышалось что-то вроде хлопка. Опять отплывший на безопасное расстояние Рам начинал недоумевать, потихоньку беря себя в руки.

А странная фигура уже перестала размахивать своими ножами, замерла и стала крениться еще сильнее. Раздался тонкий звук, просто режущий ухо – звук лопнувшей струны.

***

Доверенные люди ба Кабет никак не могли отыскать толстого человечка с поросячьими глазками, с которым верховная жрица жаждала встретиться. Сам он сделал все, чтобы его не сумели найти, поскольку, хоть землю носом рыл, а так и не смог выполнить данное ему ранее поручение. Оттого боялся показываться госпоже на глаза.

Злости ба Кабет не было предела. Всё, абсолютно всё шло не так, планы путались, неизвестно как и откуда всплывали неучтенные проблемы. Верховная жрица начинала думать, что упускает из рук какие-то очень важные нити и теряет контроль над ситуацией.

Накануне вечером Морган, порядком подуставший на занятиях с новобранцами, явился доложиться, и ба Кабет выразила свое негодование по поводу исчезнувшего шпиона. Морган мысленно послал к чертям и саму жрицу, и её шпиона, однако, следующим утром толстяк предстал перед госпожой, трепеща и потирая бока, слегка ушибленные Морганом.

- Итак, я жду от тебя отчета!- сверкнув глазами, грозно вымолвила верховная жрица, глядя на толстяка сверху вниз.- Я приказывала тебе держать лорда Рама в поле зрения и передать ему повеление быть готовым вернуться в город! Ты выполнил мое распоряжение?

- О, великая жрица,- забормотал соглядатай, не прекращая трепетать всем своим объемным телом.- благородный лорд Рам столь искусен в умениях воинских и охотничьих, что если уж захочет скрыть следы, редкий следопыт справиться…

- Я спрашиваю тебя, дурак, где мой сын?!- взорвалась ба Кабет.- Известно тебе, что он был у тебя под носом, он был в городе, здесь, во дворце? Тебе известно это?!

Толстяк блеял невразумительно и очень хотел провалиться сквозь землю, точнее, узорчатый пол покоев верховной жрицы.

- А теперь, ничтожество, слушай внимательно! Ты сегодня, слышишь, сегодня найдешь мне лорда Рама! Даю тебе времени до вечера! Или простишься с головой! Мне нужны слуги верные и смышленые, а на дураков я попусту время тратить не собираюсь! Или ты скажешь мне, где сейчас Рам, или я скажу, какой смертью тебе предстоит умереть!

- О, великая и мудрая ба Кабет!- пропищал толстяк.- Не гневайтесь на меня! Я – верный ваш слуга, я делаю, что в моих силах. Я напал на след, но хотел узнать больше, прежде чем докладывать… Умоляю, ба Кабет, я скоро узнал бы все!

- Мне нужен не след! Мне нужен лорд Рам! Ступай, и не вздумай явиться ко мне без новостей! И не пытайся опять прятаться от меня, как мышь от кошки. Я достану тебя даже из царства Сетха! Пшел отсюда!

***

Огромного просто гренадерского роста целиком облаченное в броню из пластин желтовато-коричневого металла нечто лежало на берегу. В его огромном росте, занесенных и застывших руках с загнутыми зазубренными ножами вместо ладоней и даже в тусклом поблескиванни металлического тела чувствовалось что-то грозное, тяжелое и величественное. И в то же время поверженный и выволоченный из воды «страж» наводил на мысль, что теперь жалок.

И следа от проснувшегося было суеверного страха не осталось в душе, только удивление и восхищение навыками древних, сумевших создать такое. Металлическая хитро устроенная громадная кукла для слишком недетской игры. Вместо лица у неё – просто пластина с чудной гравировкой. И сплошные доспехи из металла, который Раму доводилось видеть редко. Из этого металла давным-давно ничего нового не делали, потому что никто не помнил секрета его выплавки. Сын ба Кабет видел лишь некоторые древние как сам город реликвии, отлитые из этого сплава. А тут лежала целая груда этого священного металла, внутри которой прятались замысловатые механизмы, оживлявшие воинственное чучело.

Сколько же лет простояли эти «мертвые» стражи в водах озера? Уж точно больше тысячи! Кто еще знает, как окончился бы подводный бой, не окажись древний страж слишком дряхлым «стариком»? И совершенно точно, он там не один. Целая армия таких же дряхлых, но верных когда-то заложенному в них приказу металлических стражей в полной готовности ожидает смельчака, рискнувшего потревожить воды озера. Все-таки сказания и легенды не то, чтобы полностью врут. Он отыскал их, подлинно «мертвых» стражей озера. Искалеченные временем, водой, растениями, что упорно пытаются прорастать через холодные их тела и механические внутренности, но диво-механизмы древних все же годились еще для своей последней битвы.

Теперь яснее ясного, что Озеро Мертвых невозможно, точнее, крайне опасно переплывать. Если так, то каким образом еще можно преодолеть пространство до острова? Перепрыгнуть? Перелететь?

Внимательно, тщательно Рам прочесал близлежащий берег, щетинящийся зарослями камыша и прочей влаголюбивой растительностью, собирая ветки, охапки сухого тростника. Все, что смог найти, он сволок на открытую небольшую «залысину» берега и принялся воплощать свою инженерно-полководческую мысль, пользуясь остатками веревки, прочными лианоподобными растениями, найденными чуть поодаль, ближе к лесу. То, что получилось в результате нельзя было назвать даже плотом. Скорее, это была груда плавучего мусора, но на воде она держалась бодро, а именно это и нужно было сейчас Раму для повышения плавучести извлеченного из воды исполина. Надо отметить, несмотря на внушительный размер «страж» был не таким уж и тяжелым.

Итак, из первого поверженного «стража» и обвязывавших его со всех сторон крошечных плотиков получилось плавательное средство, которое и должно было помочь Раму преодолеть коварное озеро.

Чтобы не смешать центр тяжести, Рам не стоял и не сидел на своем плоту, а лег на него. Новым длинным шестом нащупывая дорогу, он снова двинулся в сторону острова.

***

Два часа в засаде на дереве. Дин, хоть и не хотел терять бдительности, задремал. Ему снилась полная белиберда, из которой он запомнил только последнее видение: его йоханнессбургский приятель Грэг сидел верхом на верблюде и спрашивал, где тут парковка. Бестолковые и совершенно фантастические сны уже становились привычкой. Дин протер глаза и окинул сонным взором окружающую обстановку. Табо сидел в позе подстерегающего добычу льва и глаз не спускал с селения, которое только-только начинало пробуждаться после ночного отдыха.

- Ну как там?- зачем-то спросил Дин, осторожно потягиваясь. Зачем спрашивать, если и так понятно — случись чего, Табо мигом растолкал бы приятеля.

- Зашевелились.- отозвался Табо. Он был весь во внимании и напряжении. Дину даже сделалось неловко, что он позволил себе вздремнуть, когда его друг на такой неусыпной вахте. Конечно, вряд ли он чем-нибудь помог бы, бодрствуя. Дин немного переменил позу. Сидя на ветке, для этого не самые лучшие возможности, а ноги и спина порядком затекли.

- Я вот о чем подумал,- заговорил Дин.- если эту девушку стерегут, не позволяют ходить, где вздумается, то нам непросто будет её увидеть.

- Я думал об этом же, когда предлагал забраться в их гнездо по нашей веревке, пока они еще спали.- ответил Табо с упреком.

- Это все равно слишком опасно.- упрямо возразил Дин.

Помолчав немного Дин выложил додуманный им план действий.

- Даже если мы не увидим пленницу, то, по крайней мере, понаблюдаем за этими. В случае чего, нам это поможет еще раз туда пробраться.

Возражений от Табо не последовало. Он целиком ушел в наблюдение за пробуждающимся поселком «скорпионов».

Ничего особенного там не происходило, кроме обыкновенных утренних забот. Показались дымки от костров. Женщины раздували огонь и готовили пищу. Мужчины, видимо, позволяли себе подольше поспать и вставали к завтраку. На площадках между хижинами сновали только занятые хозяйством с самого раннего утра «скорпионки». Но ни напрягавшему глаза Дину, ни вооруженному биноклем Табо не удалось увидеть кого-то похожего на вчерашнюю девушку.

Дин, созерцая «скорпионье гнездо», отвлекся невольно от основной цели наблюдения. Странные люди живут в здешних местах. То город, куда попав, можешь испытать все прелести жизни в Древнем Египте или Вавилоне. То племена, наряженные в аляповатые маскарадные костюмчики. Причем, сами аборигены наряжаются ядовитыми членистоногими едва ли ради смеха. Откуда у них такие модные пристрастия?

Мысли Дина отвлекло движение и шум где-то в глубине селения. Шум не то, чтобы слишком громкий, однако, знаменующий оживление. И обитатели, выползавшие из своих хижин, тоже оборачивались с любопытством в сторону, откуда оно происходило.

Очень скоро на пространстве, открытом для обозрения прятавшихся в древесной кроне ребят, показался отряд. Впереди шли вооруженные и полностью готовые к выступлению в путь воины. А за их спинами виднелись фигуры людей, чей ссутуленный вид сам за себя говорил: мы подневольные, мы пленники. Отряд приближался к воротам, где оживились кунявшие часовые. Жители деревни не слишком массово, не слишком шумно, но толпились, провожая уходивший от них отряд.

Колючие ворота распахнулись. Дин отметил про себя, что покидавшие поселение люди отличаются от его обитателей. Одежда воинов напоминала доспехи стражников в Ак-Барре, хотя имела более варваризированный вид. Да и осанка, поступь мало схожего имели с косолапой манерой «скорпионьего» племени. Все это успел отметить Дин про себя, когда его окликнул приятель.

-Дин!- голос у Табо дрожал одновременно и от ужаса, и от возбуждения, какое охватывает людей, если они добились, чего хотели, подтвердили, что хотели подтвердить.

Этот голос без всяких слов был Дином понят. Он молча выхватил у Табо бинокль и стал шарить по группе, покидающей поселок. Вот он выхватил из неё несколько женских фигур. Вот одна невысокая по сравнению с другими, хрупкая, ссутуленная…

-Табо, это действительно она…- пробормотал Дин, решительно ничего не понимая.- Но почему? Да как она тут очутилась?

- Ясно одно — не по своей воле.- хрипло ответил Табо, не сводивший глаз с отряда, готовящегося к переходу.

Дин в плохонький бинокль пересчитывал конвоиров. Тридцать, да, кажется, тридцать человек. Тридцать охранников на десятерых пленников — серьезное сопровождение.

Тут Дина отвлекла возня рядом. Он оторвал бинокль от лица и сразу понял, что Табо, уже перекинувший за спину сумку, готовится прыгнуть вниз.

Брийя была всего лишь подругой принцессы из города и влюбленной в Табо (кажется, не без взаимности) девушкой, но Дин ни на минуту не засомневался бы в том, что им следует помочь ей. Только сначала надо разобраться в обстановке и придумать план действий. Именно это все хотел он сказать чернокожему приятелю, когда успел приглушенно крикнуть:

-Табо!

Но его возглас понесся уже вослед падающему зулусу. Внизу зашуршали, как будто зашипели сердито, колючие кусты одновременно со стоном, вырвавшимся сквозь стиснутые зубы.

-Табо!- опершись рукой на толстый сук, Дин заглядывал вниз. -Что там с тобой?

Не дожидаясь ответа, Дин и себе стал спускаться, только намного аккуратнее ринувшегося к подвигам приятеля. Табо ёрзал на земле, ощупывая себя. Когда Дин присел рядом и повторил свой вопрос:

-Что там с тобой?

Табо, морщась от боли, привалился спиной к стволу дерева.

-Лодыжка,- страдальчески выдавил он.- я вывихнул её или ушиб, не знаю. На ногу встать не могу.

-И эти сюрпризы преподносит нам мистер Ответственность и Точный Расчет.- покачал головой Дин.

-Они же сейчас уйдут и уведут Брийю неизвестно куда!- Табо кусал губы от отчаяния.

-Мы их нагоним.- поспешил успокоить приятеля Дин.- Не думаю, что здесь много дорог. Но теперь, прежде чем что-то делать, мы будем все хорошенько обдумывать. А теперь давай попробуем встать.

Опираясь на плечо Дина, Табо с трудом поднялся, при попытке ступить на пострадавшую ногу еле удержался от вскрика.

-Дело плохо.- констатировал Дин.

Тут ребятам пришлось присесть и затаится в зарослях, окружавших дерево. Отряд, что покидал селение и пускался в путь куда-то в ту сторону, откуда Табо и Дин утром вернулись, двигался по дороге. Ребят могли заметить. Сделав небольшой крюк, конвойный отряд с пленниками начал удаляться.

-Они уйдут!- пробормотал Табо упавшим голосом.

-Говорю тебе — мы их догоним.- уверенно заявил Дин.

***

Пробираясь по галереям и коридорам дворца тайно, как вор, ученик инквизитора Ларк держал путь в одну из небольших беседок во внутреннем дворе дворцового комплекса. Двор этот, не слишком пышный, мало использовался, людей тут, как правило, почти не бывало.

Женщина, целиком укутанная темным плащом, поджидала Ларка на месте.

- Тебя никто не видел?- строго спросил ученик инквизитора.

- Будь уверен, помощник инквизитора,- тихо ответила женщина. Капюшон, плотно надвинутый на лицо и еще и стянутый на горле завязками, не позволял видеть её лица.

- Слушай. Лорда Рама подозревают в измене. Но пока нет твердых улик, посвящены только царевна и верховный советник.

- А если улик не удастся раздобыть?

- Я раздобуду.- сухо ответил Ларк.- Но мне понадобится помощь. Я не могу подключать много людей к этому, боюсь, что сведения уплывут раньше времени и дойдут до тех, до кого доходить не должны.

- У верховной жрицы довольно глаз и ушей.- то ли поддакнула, то ли напомнила женщина.

- Лорд Рам пошел набирать наемников к Дорлоку. Это он привел их в наши пределы. А теперь готовится идти на город.- изложил помощник инквизитора кратко свою версию.- Важно убедить верховного советника поддержать решение перебросить наши основные силы на границы с пустыней.

- Советник Кут, полагаю, прислушается к такому мнению.

- Вот-вот. А мне нужно добыть доказательства, что Рам собирается захватить власть руками пустынников.

- Когда они придут, и защитники города захватят его вместе с другими пришельцами из пустыни, у тебя будут доказательства.- заметила женщина, а голос её как-то странно насмешливо дрогнул.

- Мне нужны улики сейчас.- не согласился Ларк.- Иначе я не просил бы помощи.

- Неужели верховный советник и царевна сомневаются?- спросила таинственная женщина.

- Они верят. Но, если понадобится вовлечь других, понадобится что-то весомее, чем самые логичные умозаключения.

- Того, кто верить не захочет, ничем не убедишь.

- И все же, я прошу помощи.- твердо повторил Ларк.- Главная опасность городу – лорд Рам. И важно, чтобы этому поверили все, когда понадобится.

С минуту таинственная собеседница Ларка молчала, словно взвешивая полученную просьбу и шансы её выполнить.

- Если хоть малейший интересующий тебя слух достигнет наших ушей,- сказала она, наконец,- то будет донесен и до твоих.

Разговор был по-деловому краток. Оглянувшись по сторонам, ученик инквизитора покинул беседку и дворик тем же путем, которым пришел. Его собеседница скользнула в противоположную сторону. Темный плащ её мелькнул несколько раз и слился с тенью, а шагов почти не было слышно. В пустынном дворике в полумраке снова царила сонная тишина, как будто бы здесь не бывало никого ни минуту, ни час, ни день назад.

***

Несколько раз в плот что-то ударяло. Один раз Рама чуть не сбросило с него. Небольшой плотик с левой стороны зацепило и оторвало, но расстояние до острова уменьшалось. Шестом Рам время от времени еще и греб, как веслом.

Озеро было круглым, и остров на его середине тоже. Только наносы песка и растений, покрывавших берега скрадывали немного правильность его формы. При близком же рассмотрении остров производил впечатление рукотворности, как и озеро, как будто на выстроенный четко симметричный каркас натаскали вдоволь земли, насадили кустов и деревьев, чтобы такой натуральной «одежкой» скрыть искусственность ландшафта.

Рам обследовал берег, к которому причалил. Взбирался и на ступенчатый взгорок в бесплодных попытках найти пресловутый склеп. Он обошел остров почти кругом, пока натолкнулся на каменную плиту. Она лежала сверху на другой массивной плите, а сквозь щели как будто бы пробивалось странное зеленоватое свечение.

Навалившись на каменную крышку, с огромным трудом, но Рам свалил её наземь и теперь увидел круглое отверстие колодца. Только воды в нем не было. Ход, если можно назвать ходом круглую шахту без малейших признаков лестницы или чего-то подобного, отвесно уходил вниз. Можно было рассмотреть внизу какое-то помещение. Оттуда и просачивался мягкий зеленоватый свет.

Закрепив веревку, Рам легко спустился вниз. И попал в место, которое вполне могло бы носить гордое наименование «приюта темных сил». Это помещение правильной формой не отличалось. По углам царствовала темнота. А посреди, прямо в полу зияла дыра, в которой плескалась светящаяся изнутри откуда-то зеленоватая вода.

- То есть снова в воду?- буркнул под нос себе Рам, снимая сумку с плеча.

Вода тут была не в пример озерной – прозрачная и не такая холодная. Просто удивительно, но, по всей видимости, этот внутренний водоемчик никак не сообщался с озером. Но прозрачность воды – это единственное, что порадовало Рама. Впрочем, нет, конечно. Еще его порадовало зрелище бело-зеленоватого светящегося кристалла. Только добраться до него не давала решетка. Вода вокруг кишела змееподобными острозубыми рыбинами - подвидом мурен. Они сновали, иногда задевая человека своими скользкими телами и скаля бритвы-зубы. Рам попробовал потрясти решетку, но она сидела крепко. От сотрясаний откуда-то медленно вывалился начисто обглоданный рыбами скелет и повалился прямо на Рама, словно предупреждение. Рам с досадой и отвращением оттолкнул неудачливого предшественника и тот, теряя по ходу запчасти медленно провалился в чернеющую в дне дыру. Эта дыра казалась совершенно бездонной и через неё, наверно, маленький бассейн соединялся с более крупным водоемом, но не с озером.

Приют темных сил! Выбравшись из воды после вполовину лишь удачной разведки, охотник за реликвией сел у края пристально глядя в зеленоватую воду. Зубастые рыбины могут накинуться всей стаей, стоит только одной попробовать незваного гостя на вкус. Решетка сидит крепко, пытаться разбить её – дело трудное и не слишком надежное.

Рам встал на ноги и посмотрел вверх. Колодец с узким отверстием-входом книзу расширялся, на его стенах, покрытых мхами и какими-то вьющимися стеблями, можно было кое-как удержаться, хотя и с трудом. А вот вверху без веревки придется туго. Об этом думал Рам, взбираясь до того места, где стена позволяла еще хоть как-то карабкаться. Тут он кинжалом обрубил веревку. Спускаясь вниз, уже почувствовал, насколько усложнил себе задачу выбраться на поверхность. Коварный мох на стене скользнул под ногой, и пришлось не слишком мягко приземлиться.

Но проблемы ближайшего будущего Рам отложил на это самое будущее, а пока что, решительно схватив веревку, нырнул опять в прозрачную светящуюся воду. Действовал он быстро как только мог. Один конец веревки привязал к решетке, а другой обвязал вокруг лежащего на дне рядом с зияющей черной дырой крупного камня. Упершись спиной в одну из каменных плит, обеими ногами толкнул глыбу. Она поддалась не сразу, поднимая тучи ила и песка со дна. Тонкотелые склизкие рыбы заметались еще быстрее и суматошнее. Но вот камень подался, повалился, балансируя доли секунды на самом краю пропасти, и… низвергнулся вниз, подняв целое облако песка.

Единственное, о чем думал в эту минуту Рам – хоть бы выдержала веревка. Она подобно тетиве натянулась, задрожала, но все-таки оказалась крепче, чем то, что удерживало решетку. Рам еле успел увернуться от неё. Одной из рыб повезло меньше – решетка ударившись о каменную стену бассейна, буквально размозжила зазевавшуюся зубастую тварь. Сразу же на запах свежей крови ринулись сестрицы-хищницы. Это был самый подходящий момент забрать то, за чем пришел и убраться восвояси.

И вот Рам сидел на самом светлом месте под ведущим на поверхность круглым окном колодца, держал бело-зеленый кристалл в руке и рассматривал с удивлением и любопытством. Чем была, для чего могла бы предназначаться эта реликвия, с виду такая хрупкая? Ответ, быть может, в одном из тех свитков, что никто кроме иноземца прочесть не мог. Или в одном из тех, запечатанных воском свитков в тайной комнате в Покинутом городе.

Он поднял руку, чтобы на кристалл попали лучи света. Солнце вспыхнуло и как будто разбежалось искорками по граням. А ладонь ощутила тепло. Рам опустил руку, снова и снова разглядывая отвоеванный приз. Ему навязчиво стучала в голову мысль, что все как-то слишком просто. Да! Все преодоленные до сих пор препятствия теперь ему казались слишком простыми, почти не стоящими звания препятствий. Он бы сейчас не отказался встретиться и сразиться и подлинными «мертвыми» стражами из жутких легенд, детских сказок. Сунув кристалл в мешочек, в котором уже лежал золотой медальон-карта, Рам встал на ноги и посмотрел вверх – в круглое отверстие над головой. Выбираться предстояло без веревки.

В этот самый миг странное шестое чувство, которое иногда называют «глазами на затылке» заставило его обернуться в темный дальний угол склепа. Он не посмотрел туда сразу, выбравшись из воды, потому что поглощен был добытым сокровищем. Свет через колодец проникал слабо и неосвещенный угол казался абсолютно черным. Но чутье упорно подсказывало Раму, что там появилось что-то, чего не было, когда он спустился сюда.

В черном углу практически невидимая в темноте, но угадывалась каменная стена. Теперь же Рам ощущал там пустоту, пространство. Эх, сделать бы факел! Только вот пакля в сумке, скорее всего, намокла. Но опять Раму повезло. У основания колодца ему удалось найти высохший стебель тонкой лианы, из тех, что обвивали стены колодца. А еще – выломать подходящую ветку. Факел вышел паршивенький, с большим трудом удалось высечь искру и поджечь его. Когда же сухое растение неохотно разгорелось, Рам сразу же понял, что ощущение ни на йоту не обманывало. В дальней стене зияло отверстие. Рам догадался, что оно открылось, когда он вынул кристалл из подставки. Что это? Продолжение испытания? Но кристалл в загадке упоминается последним пунктом назначения и главным призом. Если тому, кто сумел добыть его, предлагают войти в какой-то ход, разумно последовать утвержденному плану. И как можно скорее, потому что плохонький факел будет гореть недолго.

Рам, стиснув зубы и факел в руке, двинулся во тьму. Там могло быть все, что угодно. Черная пустота, смешиваясь с тусклым светом, как будто магическим образом превращалась в каменные стены и узкий проход, что тянулся куда-то вглубь, как в бесконечность. Стены, высеченные из камня, потрясающе ровные, словно полированные. В чадящем свете факела на них пятнами проступали рисунки. Но Рам не останавливался и не присматривался. Он шел и прислушивался к гробовой тишине вокруг, пока не ощутил, что тишина не совсем и гробовая. На голову давило монотонное гудение.

Туннель, по которому шел Рам был узок, с низким потолком. Скоро новоиспеченный герой догадался, что ход проделан внутри одной из плит, протянувшихся по дну озера. Рам представил, как с трех сторон его окружает темная, кажущаяся вязкой, подобно жидкому стеклу, вода. Он шел быстро, хотя практически был уверен, куда ведет этот прямой туннель, но сухая лиана прогорала очень быстро, а оставаться в полной темноте все же не хотелось, даже точно зная направление.

Факела хватило на три минуты, но и Раму хватило этого времени, чтобы добраться до конца туннеля. Путь заканчивался плитой с изображенной в полный рост фигурой человека, поднявшего на вытянутой руке перед собой зеленоватый кристалл. Рядом, даже не замаскированный никак, был и рычаг. Рам, не задумываясь, нажал на него, и плита с кряхтением отодвинулась в сторону, открывая взору Рама нечто вроде маленького грота, куда, сразу и не понять откуда, пробивался простой дневной свет.

Рам быстро выбрался туда, и не успел сделать и трех шагов, как плита, кряхтя, задвинулась опять. Оглянувшись, Рам не мог уже на глаз отличить её от остальной стены каменного свода. Из маленького неправильной, какую только можно себе нафантазировать, формы грота Рам легко поднялся наверх и тут же понял, что очутился на противоположном берегу.

Итак, можно пускаться в обратный путь. Да и нужно. Рам хорошо понимал, что его, видимо, обыскались. Мать могла поднять на ноги всех. Хотя сейчас его это меньше всего заботило. Просто очень хотелось полного триумфа и поскорее.

Огибать озеро и возвращаться прежней дорогой через Покинутый город Рам не захотел. Этот путь мог затянуться, ведь лазить по горам без веревки – дело трудное. Раскинув мыслями, лорд Рам решил пойти через пустыню по маршруту, который знал со слов Сехха. Так будет быстрее.

Он шел быстро, хотя у него не было нужды спешить. Зачем? Куда? Чужеземцы-самозванцы сколько угодно теперь могут отыскивать заветный тайник. Пусть даже им удастся пробраться через мертвую стражу (в чем Рам, откровенно говоря, сомневался). Но даже если их колдовской хитрости хватит на это – тайник пуст! Значит, древнее пророчество не будет ими исполнено, не будет трон и царевна Кама принадлежать проходимцу из внешнего мира никогда. Так что спешить Раму совершенно незачем уже, но он пустился в обратный путь в том же темпе, что добирался сюда.

Лорд Рам двигался через кадекские джунгли по маршруту, известному по рассказам Сехха. Удача какое-то время вливала в него невесть откуда взявшиеся силы. Он не шел, а почти бежал вприпрыжку, летел. Будь вокруг него территория царства Ак-Барры, он бы крикнул пару раз, просто крикнул громко, набрав полные легкие воздуха, крикнул от переполняющего его торжества. Но кричать или петь в Кадеке… Занятие разве что для сумасшедшего. И весь жгучий жар души уходил в стремление поскорей очутиться в городе, поскорей посмотреть на лица тех, кто его предал.

Запала хватило почти на два часа пути, за которые Рам преодолел столько миль, что сам бы удивился, если бы только задумался о пройденном расстоянии. Но незаметно отправная сила воодушевления слабела, как слабеет сила выпущенной стрелы. Понимание, что торопиться незачем дошло, наконец-то до сознания, ноги да и все остальное тело сразу откликнулись. Бурная радость сменилась покоем. Даже чужие джунгли вокруг, даже предстоящая дорога и возможная еще борьба по возвращении – все это не отнимало спокойной уверенности. Рам шел все медленнее и медленнее, пока не почувствовал, что хочет просто лечь и дать отдых себе всему целиком. Эта мысль медленно клубилась в голове, но становилась все отчетливее, а когда, пробираясь сквозь густые заросли, Рам натолкнулся на укромную яму под вывороченными кверху корнями двумя деревьями, мысль обрела законченную ясность. Не сомневаясь, Рам снял с плеча сумку, вполз в укрытие и через три минуты спал крепко и безмятежно.

***

Слуга с поклоном, пролопотав что-то очень почтительное, отдал верховной жрице небольшую записку. Она развернула её быстрым движением, стала читать нетерпеливо, и с каждой секундой лицо её каменело, а глаза наливались кровью. Еще минута – и ба Кабет с шипением бросится на пол, извиваясь и захлебываясь ядом. Фурией вырвавшись из комнаты, верховная жрица чуть ли не пинком выпроводила слугу с приказом сию же секунду доставить ей Моргана.

Когда стражник Морган явился на зов, то застал своего «босса» мечущейся по роскошным покоям в припадке бешенства. Первой мыслью проницательного авантюриста было, что тётечку опять крепко раздраконила царевна, но первые же слова, которые вырвались у ба Кабет почти с пеной у рта, показали, что он диаметрально ошибся.

- Негодный отпрыск! Сынок своего недалекого родителя! Мальчишка дерзкий, дурак! Да что он вздумал свести меня с ума глупыми своими выходками?! Сколько раз я ему говорила: слушай, что тебе говорят, и делай, делай, как тебе сказано! Неужели мне мало врагов, чтобы я еще и от него получала вот такие сюрпризы? Чего я только не делаю, чтобы отстоять его право на трон, а он как назло мне взялся все портить, лезть дурацким упрямством поперек моих указаний!

Морган терпеливо ждал, когда иссякнет лавина гневных слов и упреков, что ба Кабет исторгала на голову своего единственного сына. Когда лава наполовину вытекла, а ба Кабет взяла себя в руки, стражник деловито поинтересовался:

- Какие будут распоряжения?

Верховная жрица какое-то время молчала, обдумывая свои действия, потом решительно обратилась к наперснику:

- Я дам тебе людей, ты пойдешь в храм Нейт. Это вне городских стен. В этом храме содержится пленница. Её нужно привести сюда. Тайно. Пока что никто не должен знать о ней. Это будет сюрпризом для мальчишек, если они вздумают вернуться. А заодно и для глупой царевны Камы.

Комментарий к Часть 1. Глава 15. Ближе ли к цели

Акрофобия - боязнь высоты

========== Часть 1. Глава 16. Река богов ==========

Пейзаж вокруг менялся мало. Дин и Табо продолжали свое путешествие по каменистой изрытой ямами и буграми равнине. Даже не ахти какой следопыт Дин различал на земле следы отряда куда-то сопровождавшего пленников. Табо, пусть и прихрамывая на левую ногу, почти не отставал. Как хорошо, что им встретился Агнода еще в самом начале пути, и как здорово, что старый знахарь снабдил их на всякий пожарный случай целебной мазью! Чудодейственное средство меньше, чем за час позволило Табо встать на ногу. Зулус так и рвался в бой – его ни подгонять, ни ждать не приходилось. У него будто открылось не только второе, но и третье с четвертым дыхание, а еще он ощутил в себе кошачий девятижизненный потенциал. Дин опасался, что скоро ему придется бежать следом за другом. Но все-таки они порядочно отстали от преследуемого ими отряда.

- Только бы их догнать до темноты.- бормотал Табо, ковыляя с немыслимой прытью.- А то мы потеряем след!

- Я думаю, что они на ночь тоже сделают остановку.- попытался Дин успокоить его.- Не сегодня, так завтра догоним.

Некоторое время Табо и Дин шли молча. Оба устали уже, но никто речи об отдыхе не заводил. Табо не хотел терять времени, Дин не хотел выглядеть нытиком в глазах Табо. Поэтому они шли и шли вот уже несколько часов подряд.

- Я никак не могу понять, как вообще лучшая подруга принцессы очутилась тут?- высказал Дин, о чем думал последний час-полтора.

- Мы покинули город несколько дней назад.- ответил Табо.- Всякое могло случиться. Хотя, честно говоря, мне самому в голову не приходит ни одного путного объяснения. Кроме одного: Брийю похитили.

- Да. Это больше всего похоже на правду. Но все равно звучит дико.

- Почему дико? Я уверен, что лучшая подруга царевны – далеко не последний человек в городе. И царевна, кажется, ею дорожит.

- Её могли похитить, чтобы потребовать выкуп.- закончил развитие мысли Дин, но, подумав, добавил, - Только зачем в этом случае уводить её так далеко от города?

- Все это не так важно, в конце концов.- сказал Табо, подпрыгивая и жалобно морщась, потому что неловко ступил на больную ногу.- Важно, что мы должны её освободить, а все остальное можно выяснить и потом.

***

До храма Нейт посланцы ба Кабет добрались за несколько часов. Шли они быстро, шли аккуратно, никому на глаза не попадаясь. С Морганом ба Кабет послала двух своих личных телохранителей, людей по-собачьи преданных ей лично. Но даже эти два молчальника, маршировавшие вслед за Морганом, не были посвящены в подробности задания. Знал только Морган. И он мерил неутомимым тренированным шагом джунгли в глубочайшей задумчивости.

Храм Нейт полностью скрывался под маскирующей его громадой леса. Если бы не фигуры охранников в блестящих латах и жрецов в оранжево-пурпурных одеяниях, храм казался бы давно покинутыми руинами прошлого. Но внутренние помещения запущенностью не отличались.

Главный жрец храма, к которому и явился Морган с запиской ба Кабет, вертел это послание в руках и выглядел смущенно. Старик чувствовал, что оказался меж двух огней. Но уж если сказано «А», то и «Б» говорить придется. Он понимал это и терзался.

Лорд Рам, оставляя на его попечении незнакомую девушку, оставил и короткое письмо. Его велел передать своей матери, если не вернется через 10 дней. А до этого и слова никому приказал не проронить.

Но толстый шпик дознался как-то о посещении храма лордом Рамом накануне исчезновения и так сумел пугнуть старого жреца, что тот выдал письмо, нарушив условия.

Теперь вот жрец с тяжелым сердцем думал, как он будет оправдываться перед лордом Рамом, если тот появится не сегодня-завтра. А приказ верховной жрицы доставить в город девушку удручил старика еще больше.

Когда он стал мямлить что-то о распоряжении, полученном от лорда Рама, Морган, бесцеремонно вертящий пальцами золотую статуэтку, которую взял со стола, перебил:

- Э-ге-ге! Стоп! Стоп! Вот что я думаю, уважаемый. Лорд Рам – толковый парень, и будущее у него большое. Но, кажется, пока что главная – верховная жрица храма Осириса.

Утверждение это сломило, убедило и чуток успокоило служителя Нейт.

Морган велел двум прикомандированным к нему подручным ожидать у другого выхода, о котором его любезно проинформировал старый жрец. А сам двинулся в ту часть мрачноватого храма, где содержалась пленница.

Отперев дверь ключом, полученным от того же любезного старца, Морган вошел в крохотную комнатушку с малюсеньким оконцем и изобразил поклон, сродни тому, каким на балу к танцу приглашают даму, сопровождая сей пируэт словами, произнесенными в обычном своём ироническом тоне:

- Рад вас видеть, мисс Сондерс!

Девушка сидела на узкой лежанке с головой закутанная в плащ. Кроме этой лежанки и такого же маленького столика, больше напоминавшего табуретку, ничего в комнатенке больше не было.

- Это вы?!- Нина даже вскрикнула.

Морган –последний человек, которого она ожидала увидеть. За время, проведенное в этой не слишком уютной мрачноватой келии, Нина успела очень многое передумать. Дочь профессора Сондерса видела и слышала достаточно, чтобы, каким бы невероятным ей самой это не казалось, утвердиться в мысли: город, древний забытый затерянный город существует. Но чтобы Морган имел какое-то отношение к этой цивилизации…

- Не ожидали встретить меня здесь?- снисходительно улыбаясь, угадал её мысли Морган, проходя вперед.

Нина лишь покачала головой. Она была растеряна и слегка напугана одновременно.

- И я, мисс Сондерс, никак не ожидал встречи.

А вот Морган слукавил немного. Хотя события последних недель развивались стремительно, целиком захватывая в свой водоворот, ему то и дело приходило в голову, что девушка не выбралась за пределы этого странного мира и объявится раньше или позже. Интуиция охотника за удачей не подвела. Сейчас, разглядывая Нину, Морган определенно раздумывал о том же, о чем и по пути сюда, а она, вспомнив кое-что, плотнее запахнулась в плащ.

- Полноте, мисс Сондерс, меня не напугает ваша несколько для здешних жителей непривычная манера одеваться.- заметил Морган.- Но вещица весьма полезная. Когда мы выйдем отсюда, очень пригодится.

Нина, в самом деле, вспомнила про амулет, который до сих пор носила на шее. Она не знала: обнаружил Морган пропажу или нет, и не хотела, чтобы он теперь этот амулет на ней заметил.

- А вы вполне освоились в здешней моде.- Нина старалась говорить как можно смелее и без неприязни. - Могу я хоть вас спросить: где нахожусь, и куда вы меня собираетесь отвести? И как вы тут очутились?

- Много вопросов, девочка моя, а времени мало. Но вы не волнуйтесь – ответы будут. Что же касается последнего, то и сейчас могу ответить. Мои несомненные выдающиеся способности ценились в любой стране, в какую забрасывала меня судьба. Этот заповедник не стал исключением. Я теперь важная шишка у здешних господ.

- Ведь это же город, который отыскивал папа?- любопытство Нины прорывалось даже сквозь страх и недоверие к Моргану.- Ведь так?

- Думаю, ваша проницательность вас не подводит, мисс Сондерс.- слегка кивнул Морган.

Мысли Нины кружились в лихорадочном водовороте. Город! Затерянный город существует! Не просто в пыльных закоулках времен, а в реальном времени – здесь, сейчас! Кто бы мог в такое поверить?! До сих пор она не могла спокойно воспринимать своё открытие.

- Вас прислал этот Тарзан?- наконец, возвращаясь к текущей минуте, спросила она.

- Тарзан?- переспросил Морган.- Ах, мисс Сондерс, я, кажется, догадываюсь о ком вы. Но поверьте, его воспитывали не гориллы. Хотя… Это еще как сказать.

Нина пыталась собраться с мыслями. Морган со своим колючим взглядом этому немало мешал. Слишком уж все указывало, что она тут пленница, а не гостья. Девушка робко посмотрела на него в надежде прочесть по выражению лица хоть что-то относительно благоприятности или неблагоприятности своего будущего. Но физиономия Моргана (безупречно выбритая, как всегда) выражала лишь его чувство собственного превосходства над всеми и вся, как у человека, знающего больше остальных и наперед успевшего просчитать свои и чужие ходы.

- Так куда же вы собираетесь меня отвести?- повторила девушка вопрос и не сумела вполне скрыть в голосе дрожи.

Морган принял вид еще более загадочный и серьезный, чем прежде.

- Ваше положение, мисс Сондерс, не самое лучшее, не буду скрывать. Здешние жители очень дорожат, знаете ли, своим инкогнито. Не думаю, что обещанием поведать о них миру, вы их к себе расположите. Обычно они предпочитают свидетелей не оставлять.

Нина не сводила глаз с Моргана. Он подошел ближе и наклонился почти к самому её лицу.

- Вот что я скажу вам, девочка моя: держитесь меня. Это для вас пока что самый выигрышный вариант.

Он произнес это тихо, очень тихо, а потом выпрямился и рукой сделал знак следовать за ним.

***

Табо с каждым часом, кажется, ковылял бы только быстрее, но даже чудодейственная мазь не могла совершенно исцелить ногу, требующую отдыха, хотя бы на несколько часов. Когда на каменистые гряды начали опускаться сумерки, и стало не различить следов отряда, Табо предложил было сделать какие-нибудь факелы, но Дин остудил его пыл парой разумных возражений.

На ночлег друзья устроились в небольшом овраге. Маленький костер развели так, чтобы его трудно было заметить. Табо не мог заснуть. Ворочался, вздыхал, вставал и выглядывал куда-то в темную даль каменистой пустыни. Это полуношничание раздражало Дина.

- Табо, тебе не кажется, что нам надо выспаться и набраться сил?- невольно проворчал Дин, когда зулус своим блужданием по их укрытию опять разогнал его сон.

- Я не могу заснуть.- ответил друг.- Всё думаю, как она там? Не случилось ли с ней беды в эту самую минуту?

- Мы все равно не можем продолжать путь в темноте. Следов не видно. Хищники наверняка бродят где-то. А с факелами мы сами рискуем оказаться обнаруженными и сцапанными. Я тебе уже говорил.

- Говорил.- вздохнул Табо.

Какое-то время царила тишина. Дин опять начала погружаться в желанный сон, но тут раздался голос Табо:

- Ты заметил, как она отличается от других женщин из местных племен? Даже в темноте, даже издали её просто невозможно ни с кем спутать. Я уверен, что не спутал бы её даже с кем-то из знакомых девушек в Йоханнесбурге!

Дин промычал что-то, то ли соглашаясь с приятелем, то ли советуя тому умолкнуть.

Над головами сияло звездное небо. Дин спал. А Табо все сидел и смотрел на небо, на горизонт, на каменную равнину.

***

Если победа могла и может кружить головы великим умудренным жизнью и трудностями людям, надо ли удивиться, что вскружила голову лорду Раму. И это после позорного поражения на арене от иноземца-псевдоизбранного! Чем ближе становились земли Ак-Барры, тем больше разгуливалась молодецкая удаль, когда море по колено, горы по плечо. Опасная эйфория для того, кто еще не преодолел полностью упомянутые моря с горами.

Рам шел напрямик, зная, что до границы осталось немного, когда внутреннее чутье, отточенное охотничьими вылазками с Сеххом, тревожно завибрировало сквозь общее приподнятое состояние духа. Ощущение погони, слежки нарастало с каждой минутой. Вот уже Рам заметил в окружающей природе несколько знаков, говорящих о присутствии поблизости людей. Конечно, вспугнутые птицы не означали еще, что люди идут по его следу, а не своей дорогой. Но чутье упорно настаивало на худшем. А тревожнее всего то, что присутствие врагов, точнее, траектория их вероятного передвижения идет наперерез ему.

Вариантов у Рама было два: отклониться от прямой дороги, запутав след; или же прорываться. Разум и горячность опять столкнулись лбами, но у горячности прибыло сил от последней удачи, поэтому разум проиграл битву. Плюнув на осторожность, Рам продолжал идти, как шел.

Деревьев становилось все меньше и меньше. Служить укрытием могли теперь разве что заросли колючек, большие камни, уступы, ямы, каменные насыпи. Довольно способов спрятаться, но только преследователи лучше него знают эту местность с её укромными уголками, где может искать пристанища незваный гость.

Вскарабкавшись на каменную гряду, протянувшуюся поперек его пути, Рам зацепил взглядом крохотные человеческие фигурки. Они были еще далеко. И вряд ли его заметили, как хотелось надеяться. Но не осталось сомнений, что идут они за ним. Стараясь продвигаться, пригнувшись ниже к земле, Рам скрылся за каменными выступами и оттуда пересчитал преследователей. Человек шесть. Если поторопиться, подумал он, то можно просто уйти от них.

За каменной грядой начинался абсолютно открытый участок пути. Ровное пространство, которое преодолеть незамеченным трудно, если кто-то задался целью тебя там увидеть. Но не в этом только была причина, заставившая Рама остановиться. Он заметил еще один дозорный отряд.

Пять человек гуськом тащились наперерез гипотетическому шпиону, о котором сообщил на их дозорный пункт взмыленный гонец. Командир ворчал. Он считал лазутчика со стороны Ак-Барры плодом пьяного воображения охранников с удаленного поста.

В скале Рам отыскал щель, втиснулся в неё. Через узкую щелочку в камне наблюдал за врагами. Они продолжали двигаться не слишком торопливо друг за другом ровной ползучей змейкой. Донесся резкий выкрик командира. Тот приказывал своим людям рассредоточиться цепью и прочесать окрестности.

Тут донеслись еще голоса. Прислушиваясь, Рам понял, что неверно оценивал своё положение. Оно намного хуже. Голоса доносились со стороны, которая не видна из его убежища. Оттуда приближался еще один отряд, растягивая цепь. Рам сильнее сжал нож в руке и сцепил зубы. Облава!

Рам шел как можно аккуратнее с тех пор, как заприметил погоню. Преследователям нелегко будет найти следы, но это лишь временное преимущество, если они вздумают тщательно обшаривать каждый закуток. Без драки не обойтись. Это уже ясно как день. Только даже его самонадеянности не хватит, чтобы не понимать – победить в битве сразу против столь значительного отряда – задача непомерная. Можно только наивно надеяться, что эту щель в скале не заметят.

Странное дело! С чего бы люди Сетха так всполошились, даже пусть и заприметили на своей земле чужака? Поднимать на ноги столько народу, чтоб изловить одиночку, не много ли чести?

А воины Сетха, рассредоточившись, медленно двигались к каменной гряде, некоторые уже взбирались по ней. Наблюдавшего за ними Рама внезапно осенила догадка. Они же не ищут его. Они его поджидают. Как охотник ждет дичь, что гонят на него загонщики. Если они думают, что он еще только идет сюда, это дает ему преимущество. Пока неясно, как использовать его, но использовать надо как можно скорее – с каждой минутой оно уменьшается.

В этот самый момент острых раздумий загнанный в угол Рам приметил, как один из кадекских воинов подошел очень близко к его укрытию. Вспомнился трюк, который удалось провернуть совсем недавно. И Рам не стал мешкать.

Зазевавшийся воин Сетха даже не успел понять, что напало на него и рывком втащило в узкую нору. Рам оглушил его ударом в шею. Ножа в ход не пустил, чтобы не испачкать в крови одежду, которая была нужна ему.

Участники облавы растянулись ломаной линией. Они чем-то напоминали стадо кормящихся страусов. Только облачившись в одного из них, не так уж просто выдать себя за их товарища. Рам знал, что его спасение напрямую зависит от того, как быстро и незаметно он улизнет отсюда.

Подражая манерам, походке, движениям остальных, он попробовал вернуться туда, откуда они начали двигаться, но его остановил оклик командира. Пришлось быстро изменить направление, чтобы не вызывать лишнего внимания к себе.

Был другой путь. Навстречу. Рам усмехнулся мысленно. Навстречу ему самому, как думают эти. Так он и сделал, двинувшись с теми, кто его поджидал, навстречу тем, кто за ним гонится. Главное теперь – вовремя выйти из этой игры и желательно сделать это незаметно. Вот уж действительно – в мрачные владения Сетха проще попасть, чем выбраться из них.

***

О чем думала переписчица Брийя все проведенное в плену время? О побеге. Она думала о побеге, воображала способы побега, искала средства и обстоятельства, которые помогли бы ей убежать. Только это и занимало все её мысли. Тут нельзя не отдать ей должного – смиряться и обдумывать, как покомфортнее устроиться в рабстве она даже не пыталась.

Ночью, когда Табо увидел её в селении «скорпионов», Брийя выскользнула из хижины, где разместили пленных на ночлег, прихватив для отговорки на всякий случай миску с объедками. В душе она очень надеялась удрать через неогороженный забором овраг. Увы, пропасть оказалась чересчур крутой, Табо не узнал её сразу, а стража была зоркой. Первая попытка кончилась неудачей. Но Брийя не собиралась сдаться. Она мысленно настраивала себя, что повторит попытку на следующем привале. А пока они брели маленьким сгорбленным стадом, со всех сторон окруженные сильной и бдительной охраной, Брийя старалась незаметно подмечать всё в поведении и порядках сопровождающих воинов, что помогло бы спланировать бегство и уйти от неминуемой погони.

Отряд двигался безостановочно где-то до полудня. Потом был привал длиной менее чем час, и – снова утомительный путь вперед. Болели не только натруженные ноги, болело всё тело. Скорее, скорее бы вечер! Брийя чувствовала, что усталость будет еще одним и не самым последним препятствием в её планах на побег. Она знала, что бегство в одиночку будет делом непростым, но вряд ли в силу молодости и неискушенности в подобных предприятиях, предполагала, насколько это сложно в действительности. Те несколько змеепоклонников, что были её товарищами по несчастью, нисколечко не стали ей товарищами в действительности. Они меж собой переживали собственную беду, а её не затрагивали ни дружелюбием, ни враждебностью. И Брийя не искала с ними более тесной дружбы. Отсюда был простой вывод: ей не на кого положиться, кроме как на себя. А прочие пленники скорее источник дополнительной сложности, ведь улизнуть надо тайком и от них.

***

Незаметно выпасть из цепи собственных преследователей Раму удалось не сразу. Когда же он почувствовал себя во временной безопасности, то хорошо понимал, насколько безопасность эта временная. Ему надо было уходить снова в сторону селений вблизи каменного моста. Теперь, увеличивая, сколько сил было, расстояние между собой и облавой, расставаться со «скорпионским» нарядом не спешил. Эта одежонка могла еще сослужить службу.

Забыв про усталость, еще и еще прибавляя шаг, беглец спустя час приблизился к селению у подножия высоких скал. Голоса, звуки, запахи селения всегда слышны издали. Выходить прямо к нему Рам не рискнул. Обогнув поселок по густым зарослям, он взобрался на скалу, откуда можно обозревать само селение и прилегающее пространство.

На крутых склонах видны были тоненькие тропинки, и вели они, изгибаясь, на небольшое плоское плато, с трех сторон окруженное поднимавшимися еще выше гребнями скал. Здесь можно было заметить следы человеческого вмешательства в природный ландшафт, пусть и слабые, и не такие уж явные. Рам не стал входить в селение, потому что жители его, скорее всего, хорошо знают друг друга. Он продолжал путь в обход, взбираясь вверх, под прикрытием кустарников, каменных выступов. На плато в скале, по-видимому, разместилось святилище. А там не должно быть людно. Без надобности богов не тревожат, тем более таких, которым поклоняются местные жители.

Со стороны нор, служивших жильем обитателям селения, вдруг донесся шум тревожный и все более возрастающий. Глянув туда, Рам заметил человека, судя по виду, только что бежавшего со всех ног. Его окружили жители селения, и он что-то резко и громко им объявлял.

Похоже, снова погоня идет по пятам за ним! Что ж, удивляться нечему. Они его караулили, двигаясь навстречу загонщикам, пока не столкнулись с теми нос к носу. Забеспокоились, обшарили все, что только смогли, отыскали своего. Теперь они знают, что чужак выскользнул, притворившись одним из них. Они разослали гонцов по ближайшим селениям, чтобы предупредить о его возможном появлении. Дело опять принимает крутой оборот не самый благоприятный для него оборот.

Рам уже поднялся в пустынное сейчас святилище. Взбудораженный гул толпившихся людей доносился снизу от жилищ. Будь на этом плато хоть какая-нибудь щель или пещера, можно было бы отсидеться здесь, пока погоня не свернет в другую сторону или им надоест его искать. Но в наличии лишь накрытая каменными плитами яма со скорпионами – не самое удачное место для убежища!

В эту минуту внезапно всплыла мысль. Рам вынул из-под одежды сверток с кристаллом, добытым в Озере Мертвых и медальоном из Покинутого города.

Погоня идет по пятам, упорно и быстро. Если ему все-таки не удастся проскользнуть через них, если они схватят его? Да, пожалуй, расстаться придется с большим сокровищем – с жизнью. Но, как ни странно, подумав об этом без дрожи, Рам и представить не желал, что добытый им в такой суровой борьбе трофей попадет в руки проклятых людей Сетха. А если его не убьют сразу, то будет, конечно, шанс убежать. Но и в этом случае оставлять «скорпионам» своё сокровище, добытое так трудно, Рам категорически не хотел.

На эти размышления у него ушло минуты две, не более. Он машинально вытащил зеленоватый кристалл и посмотрел на него в напряженной работе мысли. Но вот, сунув драгоценность обратно в мешочек, Рам замотал его и бросил прямо в расселину камня, где мирно поживали священные скорпиончики. Теперь достать драгоценный клад не менее сложно, чем было добыть в первый раз, зато сокровище надежно скрыто от лишних глаз. Шум погони подстегнул Рама вскочить и пуститься по склону вниз. Он скользнул по камням, притаившимся на спуске, стараясь не слететь вниз кубарем, и не заметил за одним из каменных выступов противоположного края притаившуюся фигуру темнокожей девушки.

***

- Это немыслимо! Да можно ли быть таким глупцом?- ба Кабет мерила широкими шажищами свою опочивальню.- Почему я мало порола его в детстве?

- Да уж, это упущение.- промурлыкал Морган. Он расслабленно восседал на мягком диване, широко раскинув руки на спинку.

- Сет его дернул пускаться в погоню за мальчишками, когда надо быть здесь и пользоваться их отсутствием!- негодовала верховная жрица, не сбавляя размаха своих шагов.

- А знаешь, возможно, не так уж все и плохо. Я думаю, Рам не упустит шанса поквитаться с этими сопляками. И проблем у нас станет на две меньше.- заметил Морган.

- Да! Но это имело бы смысл, не будь у него в руках такой важной улики как девчонка! Кстати, она помещена в надежное место?

- Надежно, будто в сейфе. Не волнуйся об этом, моя дорогая. И за своего великовозрастного сынишку ты волнуешься напрасно. Я уверен, что он разберется с этими двумя выскочками и вернется.

- У меня все-таки нехорошее предчувствие.- вздохнула ба Кабет.- Почему так долго?

- Они могли далеко уйти.- предположил Морган.- Но, что бы ни было, нашу затею с мятежом запускать ни в коем случае нельзя. Все должно быть готово вовремя. И я намерен заняться этим вопросом немедленно. Знаешь, главарь очень мной доволен.

Морган улыбнулся при этом – он действительно был доволен собой. Ба Кабет подошла к нему и коснулась щеки наперсника почти с нежностью.

- Ты самый преданный человек! Я рада, что в тебе не ошиблась, Морган.

Ох, если бы верховная жрица могла заглянуть в мысли «самого преданного»! Морган в эту минуту размышлял о том, что вернется лорд Рам или сгинет, а мятеж он поднимет все равно. В городе слишком уж много богатства, которое ему в сто раз нужнее, чем дикарям.

***

В мрачную тронную залу, где восседал Конек вбежал один из его военачальников, сразу же растянулся ниц.

- Владыка! Мы изловили на нашей территории перебежчика из Ак-Барры!

- Где?- прогудел из своего «ведра» Конек, а, услыхав ответ, в гневе вскочил на ноги.- И он проник так далеко в наш предел в том самом месте, где я собираю войска? Вашим головам прискучило сидеть на ваших плечах?

- Смилуйся, повелитель!- докладчик ткнулся носом в каменный пол.- Этот человек столь хитер, что водил за нос моих людей почти целый день! Мы загнали его в ловушку у Бесплодных Полей, но он выскользнул, напав на нашего и переодевшись в его плащ. Мы разослали гонцов, и удача помогла обнаружить его у Скорпионова Святилища.

- Ты смеешь говорить такие вещи мне?!- взревел Конек.- Значит, мои воины гадают на удачу? А сами они уже ничего не стоят? Если бы мне не были так нужны люди теперь, я перетопил бы вас до единого в реке богов!

В эту минуту, когда и воздух, кажется, пропитался яростью повелителя, к нему посмел приблизиться его главный приспешник и советник и очень тихо что-то произнести с почтительным поклоном.

Властитель вмиг забыл о гневе на нерадивых служак, снова сел на трон. Не то, чтобы он простил их, просто сообщенное известие целиком завладело его мыслями.

- Пусть его немедленно приведут ко мне!- приказал он.

Помощник с поклоном удалился.

- А ты поди прочь с моих глаз!- прогремел Конек на все еще лежавшего ниц командира.- Ступай, займись подготовкой солдат! Я не потерплю, чтоб моё войско было стадом верблюдов!

Получив сполна нагоняй, бедолага выполз из зала. А Конек нетерпеливо встал, закинул руки за спину, но сел опять, только заслышав шаги стражи, ведущей пленника.

В своем устрашающем шлеме он мог не беспокоиться о должном выражении лица, зато постарался принять самую величественную и небрежную позу, какую только мог. Все, что бы теперь пред ним не явилось, должно почувствовать себя червяком. Он – великий Конек, повелитель Подземного царства, и река богов плещется у ног его!

До зубов вооруженная стража ввела в залу пленника. Сквозь глазные щели шлема Конек хорошо видел его. В грязи и крови, но незаметно, чтоб серьезно раненный, тот шел, выпрямившись, с осанкой привыкших повелевать и царствовать, а когда Конек взглянул на лицо, все сомнения развеялись.

- Никогда не думал,- пророкотал он из своего «ведра»,- что наследник ак-баррского престола станет пробираться тайком через наши пределы. Видимо, лишь крайняя нужда заставила его так поступить. И поступок этот не назовешь осмотрительным. Мы принимаем посланцев с честью, а лазутчиков посылаем плыть по реке богов без лишних разговоров.

Говоря все это, Конек пристально следил за выражением лица лорда Рама. Оно оставалось прежним. Разве что дрогнуло слегка, когда Конек обнаружил свое знание того, с кем имеет дело. Но то была тень удивления и только.

- Однако, мне любопытны причины, побудившие столь высокого положения человека тайком красться в предел чужих земель.- продолжал Конек.

Тут по губам пленника скользнуло что-то вроде надменной улыбки.

- Ты думаешь тому, кто готовиться нырнуть в реку богов есть дело до твоего любопытства?

Дерзость и вызов такого ответа передернули Конека.

- Иногда не такое это быстрое дело – нырнуть в реку вечного успокоения.- сказал он, лишь с огромным трудом скрывая истинный градус кипящего гнева.

Но весь облик пленника оставался вызывающим.

- Ты грозишь пытками ради удовлетворения любопытства, Властитель Кадека? Так любопытны бывают лишь женщины и обезьяны. Изволь, я назову тебе причин с десяток. Ты волен будешь поверить в любую или отвергнуть все. Кто подтвердит тебе мои слова или опровергнет?

Как побагровело лицо правителя, не мог видеть никто. Зато лица стражников побледнели. Они даже представить себя не могли, что с великим владыкой Подземного царства можно так говорить.

А между тем Конек не спешил взорваться, утихомирил гнев.

- Ты помянул женщин и обезьян,- заговорил Конек, вполне спокойно.- сойдемся же на том, что ни тех, ни других здесь нет. А потому не будем упражняться в злословии – это их исконные занятия. Возможно не склонить голову пред величием, бросить вызов, но труднее доказать свое право на это!

Рам смотрел на Повелителя Подземного Царства выжидательно, и по-прежнему с вызовом.

- Я мог бы предложить тебе легкую смерть, помня о твоем высоком происхождении.- заговорил опять Конек.- Но раз уж ты хочешь выглядеть героем, то я могу дать тебе возможность проверить, прав ли ты в своих претензиях. Хватит ли у тебя отваги преодолеть дорогу и перейти через реку богов, которая течет под сводами моего дворца.

Он слегка топнул ногой, произнося последние слова. Невольно и Рам посмотрел на пол только глазами, не опуская головы, словно сквозь камень можно было увидеть то, что скрывается в глубине мрачной горы Подземного Царства.

Пауза длилась недолго, хотя всем присутствующим казалось, что прошло очень много времени. Снова глянув на непроницаемый ведрошлем, Рам был уверен, что все-таки через щелки видит, как блестят глаза его врага и противника в этой дуэли духа. О Пути богов, проходящем через их реку, и о том, как тяжко придется смертному, попавшему туда, в Ак-Барре знали хорошо. Но какими бы ужасами оно ни грозило, он, прошедший через Покинутый город и мертвую стражу заветного озера, не предпочел бы им легкую смерть.

- Твоим людям не так легко было меня схватить.- сказал он правителю Кадека.- Едва ли они заслуживают привилегии легко убить меня.

- Я слышу голос мужчины.- прогудел Конек.- Да будет так. Я пытался облегчить твою участь, племянник царя. А теперь она всецело в руках богов. Если ты пройдешь путь богов до конца и явишься передо мной, я дарую тебе жизнь.

Когда правитель Кадека произносил это, Рам по интонации слышал, как мало верит Конек в подобный исход испытания, и сжал зубы.

По знаку своего повелителя стражники вывели Рама из тронной залы. И ему показалось – в их отношении стало больше, если не почтительности, то опаски. Ведь не каждый день находится человек, готовый бросать вызов подземным богам.

Стражники вели Рама по петляющему коридору. Лестница каменная, выдолбленная в твердой скальной породе, ступени неровные с заокруглившимися краями. Это были не ступени, а какие-то выступы, по которым спускаться не слишком удобно. Путь освещали маленькие и тусклые светильнички. Народу поклонников Сетха больше нравилось жить в местах, похожих на кротовины – мрачных и темных. Невольно Рам вспомнил дворец в Покинутом городе. Но даже те древние руины не внушали такого гнетущего чувства. То были руины, свидетельствующие о жизни, что цвела и бурлила, и смеялась когда-то в их стенах. А мрачное подземелье Кадекской твердыни казалось обиталищем вечной смерти, где и живое – мертво.

Запутанный хаос узких ходов вывел Рама в сопровождении конвоиров в маленькое округлое помещение. Тут сопровождающие замерли. Пленник ждал, что последует дальше, заодно оглядывался. Хотя тут не было явных следов дополнительных входов и выходов, он был почему-то убежден, что они тут есть. И скоро убедился в своей правоте.

В стене слева отъехала каменная плита, и в пещерку ступил Конек со своим посохом-скипетром. По знаку правителя пленнику развязали руки.

- Тебе предстоит перейти через реку богов. И клянусь, если ты выйдешь оттуда живым, то и я сохраню тебе жизнь, сын царевны Кабет.- повторил Конек свое условие.

Рам, потирая запястья, ничего не стал отвечать. Правитель подземного Царства и не ждал ответа. К сказанному нечего добавить. Пора переходить к действиям.

Конек стукнул посохом – в стене справа отодвинулась еще одна каменная плита. Она открыла проход в глубину горы, откуда раздавался гул. Так шумит, должно быть, река смерти. Но избравшему путь не было иной дороги, только вперед. И Рам пошел, превозмогая страх, отбрасывая сомнения.

Плита за спиной въехала обратно в плотные пазы, стоило ему ступить под своды жуткого лабиринта, теперь и щелей не найти. Это дорога в одну сторону. Рам увидел перед собой длинную вытянутую, вырубленную в скале комнату. С потолка спускались вниз здоровенные железные шесты, которые оканчивались каменными заточенными по краям грузилами в виде толстых дисков. И шесты быстро раскачивались из стороны в сторону.

В том конце за этими смертельными маятниками виднелся выход, точнее проход далее по жуткому туннелю. Стараясь постоянно держать в поле зрения сразу по два со свистом рассекающих воздух диска, Рам шагнул вперед. Он позабыл сейчас про все: про родной город, про царевну, про иноземцев, из-за которых очутился здесь. Теперь ему важно было лишь одно – не упустить, не пропустить, среагировать на все, любую мелочь вовремя. Бросаясь вперед и резко замирая в узких промежутках между маятниками, секущими воздух, будто живую плоть, он не думал даже о конце пути, только о том, что было впереди и сзади.

Маятники чем дальше, колыхались ближе и ближе друг к другу, амплитуда становилась меньше. Прыгая с траектории одного, он попадал сразу же под удар следующего, а третий оставлял выигрыш в долю секунды. Когда Рам отскочил от удара последним, то не сразу понял, что прошел через них. И это к счастью он не успел расслабиться, потому что навстречу из темноты летел здоровенный каменный шар. Все, что испытуемый успел сделать, это распластаться. Глыба пронеслась в нескольких сантиметрах над ним. Рам вскочил на ноги, но чудовищный груз возвращался назад. Пришлось ухватиться за него. Маятник занес его в следующий отдел лабиринта – круглое помещение, откуда следовало быстро уходить, пока шар не вернулся.

Через узкий проход он вышел в такой же узкий туннель, и тут из стены медленно поползли зазубренные и гладкие отточенные клинки. Как и маятники, он ползли неравномерно, но быстро и неотвратимо, а главное – нельзя было заранее догадаться, откуда выткнется очередной. Преодолеть этот «зубастый» туннель было делом более трудным, чем пройти первое испытание. Рам понял, в чем главный подвох Пути через реку богов: он идет от простого к более сложному, в то время, как силы человека тратятся, а душа замирает при мысли, что же может ждать впереди, после того, что уже преодолел.

Обо всем этом он подумал, бросаясь от одних скрежещущих лезвий на другие. Не удалось совершенно избежать ощутимых царапин. Но Рам как будто бы и не заметил их.

Вывалившись из туннеля колючей и режущей смерти, он упал на пол и стразу же увидал опускавшийся прямо с потолка металлический веер вращавшихся острых лопастей наподобие вентилятора. Рывком он выкатился из-под этой мясорубки.

Что же дальше? Ответом служил туннель то и дело освещаемый яркими вспышками пламени, что вырывалось одновременно из множества щелей и мелких дырок. Дерзнувшему идти Путем богов предстояло преодолеть огненную стену. Лишь на считанные секунды пламя ослабевало, как будто огнедышащему дракону нужно было время набрать воздуха в глотку.

Выгадав подходящий момент, Рам прыгнул вперед, рукой защищая глаза и лицо. Жгучий воздух опалил, даже затрещали от жара волосы, но голодное пламя, рванувшись из своих гнезд сумело только зажечь край одежды. Прокатившись в пыли по каменному полу, Рам легко сбил этот огонек и вскочил на ноги.

Туннель сворачивал в сторону. Заглянув туда, испытуемый увидел лишь тьму. Впереди ожидала кромешная темнота. Сюда не проникали уже отблески огненных языков, гудевших за спиной. Итак, предстоит идти в темноту, не ведая, что таится в ней. Боги хотят, чтоб люди совершали такие глупости?

Рам осмотрелся по сторонам. Только сейчас он заприметил кое-что возле стены в куче мелкого камня. То были останки кого-то из предыдущих пытателей счастья. Скелет, который скалился, будто бы с досады, покрывал слой праха и истлевшей одежды. Отчего умер этот несостоявшийся герой, лорд Рам понял, подойдя ближе. Рядом с останками валялось нечто напоминающее копье. Наконечник сразу же напомнил о туннеле с выдвижными кольями. Кисть руки скелета лежала на туловище, как если бы человек умер, зажимая рану. Но какой же силы должен был быть сей исполин, если он вырвал из стены пронзившее его копье, а затем еще и дошел сюда через огонь? Рам подивился, однако, на философические и прочие измышления времени не было. Он поднял копье. Оно было холодное, серебристо-белого цвета. Конечно, может пригодиться. Кто знает, не поджидает ли на пути какое-нибудь хтоническое создание. Но вот сейчас его главный противник – непроглядная тьма.

Тревожить мертвецов в темном зловещем лабиринте смерти – не самое беззаботное и веселое занятие. Но еще меньше лорду Раму хотелось к ним присоединяться. И он решился: наклонился и вытащил две крупные кости из скелета. Череп как будто бы зло ощерился на него при этом. Но Рам никогда не был особо суеверен.

Ниткой, выдернутой из одежды, Рам привязал кости к копью, вдобавок обмотал остатками тряпок, подавив остатки брезгливости, а потом подошел ближе к вырывавшемуся из стены злобному огню и поджег свой жутковатый факел.

Неспроста был он так недоверчив к молчаливой тьме, в которой не звякало, не гудело, не клацало и не бряцало. То был даже не туннель, а вытянутая пещера с неровным полом, стенами и потолком. На ней места живого не было от выступов, выемок, щелей и ям-провалов, до дна которых скудный свет не достигал. Именно тьма была очередным более опасным, чем огонь испытанием на пути. Вот только боги или те, кто выполнял их заказ, не предусмотрели появление в лабиринте горючего материала. Горел факел просто отвратительно, больше коптил. На преодоление пещеры непроглядной тьмы с коварными глубокими ловушками ушло времени больше, чем на три первых испытания.

За поворотом снова замерцал полупризрачный красный свет, стало тяжелее дышать. Выбросив обуглившиеся кости, и, сжав крепче холодный металл копья, Рам двинулся дальше, но почти сразу невольно замер: река богов вязкая и раскаленная, булькая горячими пузырями, предстала перед ним.

Она не текла открыто и полноводно. Время от времени исчезала под каменным полом, потом опять выходила наружу. Жар и удушливые испарения поднимались над ней.

Рам еле устоял на ногах, когда сделал шаг: все кругом покрывалось непонятным скользким налетом. Медленно, чтоб удержать равновесие и не свалиться в одно из «окон» горячей лавы, он преодолел самый длинный отрезок пути. Его опять выручало найденное копье, служа посохом и опорой в наиболее трудных участках.

Русло в очередной раз выползло из своей каменной траншеи и повернуло в сторону. Заливчик, который образовался при этом, нужно было преодолеть, чтобы перебраться на твердую поверхность и продолжать идти туда, куда этот путь выводит. И сделать это следовало как можно скорее, потому что ядовитые пары начинали вызывать головную боль и тошноту.

Хоть заливчик и не был так уж широк, просто перепрыгнуть его с места было делом малоосуществимым. А разбежаться по скользкому да еще и полого спускавшемуся полу нечего было и думать.

Перебарывая головокружение, Рам плечом навалился на большую глыбу, нависавшую прямо над озерцом лавы, и почувствовал, что камень слегка качается. Навалившись на глыбу из всех имеющихся в запасе у него сил, Рам стал раскачивать её. Глыба скрипела ворчливо, раскачивалась неохотно, очень неохотно. Никак не желала отрываться от берега, на котором пролежала не одно столетие.

Рам напрягал все силы. В горле мерзко першило от ядовитого воздуха. И вот огромный камень все же накренился и бултыхнулся в лаву. Надежда Рама оправдалась. Хоть глыба утонула на три четверти, но одна четверть высилась на поверхности, на два метра почти приблизив путь на другой берег. Рам прыгнул на камень и, воспользовавшись копьем как шестом, перепрыгнул и на ту сторону лавового залива. Соприкосновения с горячей жижей он избежал чудом. Тут вправду следовало поблагодарить высшие силы к нему благоволящие. Поднявшись с земли, кашляя, превозмогая головную боль, Рам поспешил уйти подальше от реки богов и её ядовитого испарения.

Туннель теперь все время поднимался вверх подозрительно тихий. Чуть продышавшись, Рам вглядывался в него, но ничего предвещающего опасность не видел. Что же, это и все? Как-то не верилось. Ядовитый воздух реки богов отнял сил больше, чем качающиеся маятники и копья, выползающие из стен.

Туннель постепенно сужался и все круче поднимался вверх. Сначала пришлось нагнуться, потом и вовсе продвигаться почти на четвереньках. Но вот узкая нора снова стала расширяться, хотя выпрямиться в полный рост все равно было затруднительно, но продолжала подниматься круто вверх. А впереди Рам увидел окошко. Куда? Выглянув в него, Рам смог понять только, что оно выходит в какое-то помещение. Сжав копье крепче, нырнул в это отверстие и выпрямился, как только попал в то самое помещение, куда оно выходило.

Это была пещера с высоким потолком и освещенная пламенем, вырывавшимся из большого отверстия в полу посредине. Но это Рам отметил про себя мельком. Внимание его привлек тот факт, что он был тут не один. В пещере стояли три воина.

Все трое были внушительны с виду и наилучшим образом экипированы в доспехи и шлемы. У каждого в наличии имелся щит. Двое вооружены мечами, в руке третьего - боевой топорик. Хотя, судя по всему, они ждали тут его, он своим появлением на минуту их очень изумил.

Недалеко от огненного колодца на полу лежал круглый меч и под ним короткий меч. Это оружие предназначалось тому, кто выбрался из лабиринта. Эти трое громил должны были стать его последним испытанием и постараться низвергнуть его обратно в огненную речушку.

Рам своим появлением так взвинтил нервы трем громилам, что они позабыли бросить ему сначала оружие, а сразу перешли в наступление. Но у Рама было чем их встретить. Подобранное в лабиринте копье по своим качествам превосходило оружие, какое могли бы предложить ему.

Рам встретил первого противника, уклонившись от прямого удара, выбил у того из рук меч, развернулся к следующему. Бой завязался жаркий, ибо встречать перебравшегося через реку богов посылали лучших воинов Кадека. Когда Рам дрался со здоровяком, который размахивал топориком, двое других упорно поднимались с пола, готовясь опять кинуться в бой. Изловчившись, Рам ударил тупым концом копья в шлем противника. Здоровяк покачнулся и рухнул. Двое других ринулись в бой одновременно. Сражаясь, Рам старался не дать зажать себя с двух сторон. Именно это и пытался осуществить один из врагов – зайти ему за спину. В памяти вдруг всплыл его бой на арене с чужеземцем. абсолютно ясно он вспомнил, как Дин сбил его с ног. Рам ухитрился повторить прием, швырнув противника наземь. Он ранил другого, так что, тот выбыл из игры. Но последний сдаваться никак не хотел. Вывернувшись почти из-под самого лезвия меча, Рам очутился за спиной противника и ударом ноги свалил того на колени. С воплем он занес свое оружие. В эту минуту в пещерку вбежало еще несколько человек с арбалетами. Они остановились и нацелились на него. Вместе с ними вошел и командир. Он поднял руку и воскликнул:

- Сражение кончено! Опусти оружие!

Ярость битвы в крови Рама отступала так медленно, что в течение не менее минуты все замерли как в немой сцене спектакля. Но вот Рам опустил своё копье и отступил от поверженного врага.

- Ты одержал победу.- снова заговорил командир.- Тебе следует предстать снова пред ликом Повелителя Подземного царства. Отдай же оружие.

Рам взглянул на копье, потом на воинов, целившихся из арбалетов. Даже под шлемами можно было рассмотреть выражения их лиц. Они пытались скрыть изумление и даже страх. Конечно же! Из путешествия по лабиринту возвращались так редко, что имя каждого везунчика, обыкновенно одно лет за сто-двести, оплеталось ореолом легенд. И мало кому верилось, что подобного героя может породить привычная сегодняшняя действительность, а не давнее время мифов.

Рам между тем отступил к тому окошку, из которого он выбрался сюда.

- Я понимаю, что с оружием буду для вас опаснее.- с надменной насмешкой произнес он.- И даже ваш Правитель не рискнет оставить его при мне. Но это копье достоин носить в руках лишь тот, кто добыл его в лабиринте богов.

С такими словами он зашвырнул копье обратно в ход, спускавшийся назад в лабиринт. Командир воинов не успел ничего ни сказать, ни сделать. Звон металла о камень из глубины черного проема свидетельствовал, что копье богов провалилось вниз.

- Кто желает получить его, пусть сам заберется за ним туда.- окончил Рам.

Поклонник Сетха лишь молча взглянул на пленника и знаком велел следовать за собой.

***

В сопровождении стражи, которая теперь бросала на своего же пленника взоры, полные полусуеверного страха, прошедший через реку богов снова предстал перед Правителем Подземного царства.

Конечно, видеть лицо Конека по-прежнему было невозможно. И все-таки движение его, когда он отпрянул, и плечи дернулись, ясно сказало о степени его изумления. Повисло долгое молчание. Рам молчал, считая достаточно красноречивым сам факт своего присутствия тут. Конек соображал.

Молчание стало затягиваться неприлично долго для Правителя. Можно было подумать, что у него язык отнялся, и ему нечего сказать.

- Я вижу слухи о твоей доблести ничуть не преувеличены, благородный лорд Рам.- загудел Конек из своего шлема.- И я рад, что ты находишься в моей крепости.

В голове Правителя быстро крутились мысли. Он совладал с изумлением.

- Мне известно, сын верховной жрицы, что в родном городе тебя предпочли чужеземцу.

- Чужеземец – мошенник. Это скоро станет всем понятно.

«Ого! А голосок у парня так и зазвенел от гнева.- отметил про себя Правитель.- Значит, по живому мясу припекло каленым железом».

- У тебя так много недругов, благородный лорд Рам.- посочувствовал Конек.- Несмотря на то, что ты один достоин наследовать трон. Понимаю, тяжело зависеть от прихоти избалованной девчонки. Но я готов предложить союз и помощь великому воину и внуку царя.

- Помощь?- переспросил Рам.

- Я убедился только что в том, какой ты великий воин, лорд Рам. Изгнав тебя, Нерада поступил опрометчиво и несправедливо. Ты понимаешь и то, что отстоять свои попранные права сможешь только силой оружия. Но один воин не может сражаться с целым государством. Тебе понадобится войско. Конечно, у тебя есть сторонники в Ак-Барре, но нельзя же терять время, пока их соберут.

- Ты желаешь поставить меняво главе войска, которое завоюет тебе Ак-Барру?

- Я желаю дать войско законному наследнику, чей трон отдают проходимцу. И надеюсь, конечно, на долгий и дружественный союз впоследствии. Думай сам, лорд Рам. Я поклялся сохранить твою жизнь. Но я не обещал вернуть тебе свободу. Ты волен принять моё предложение и стать моим союзником. Или тебе предстоит скучать в темницах моего дворца, как диковинному пленнику.

Рам опустил голову. В неровном свете факелов его фигура вместе с тенью как будто бы колыхалась и становилась угрожающе могучей. А на лбу и переносице легла трепетала мрачная тень.

- Я должен подумать.- глухо сказал он.

- Разумно.- прогудел Конек, хотя и ощутил легкое разочарование такой отсрочкой, сам Правитель торопился, но все же добавил: - У тебя на раздумье будет целая ночь.

***

Особые системы тяги заставляли пламя то вырываться из отверстия в полу, то затихать. Это пламя заменяло двери в небольших клетушках-камерах темницы дворца Конека. В одну из таких привели Рама и оставили там.

Рам чувствовал противный запах, которым пропиталась одежда, и понимал, что маслянистое вещество, в котором он выпачкался в лабиринте – горючее. Нечего и думать прошмыгнуть сквозь огненную дверь. Другого ничего не остается, только подождать, что будет дальше. А что-то будет, иначе его убили бы давно.

Выдолбленная, как все помещения тут, в скале комната-темница была не больше четырех метров в диаметре, не круглая и не прямоугольная, а неправильной формы. Должно быть, где камень хуже поддавался, его оставляли в покое и долбили рядом. Тут было подобие ложа, естественно, каменное, накрытое охапками соломы (откуда она только тут взялась). Ни окон, ни каких-либо других отверстий. Освещение давал огонь-решетка.

Время дано ему на размышление. И тема для размышления предельно важная. Но Рам чувствовал, как устал. Слишком устал. Он сел на каменную плиту, потом лег, вытянув ноги, забросил руки за голову и прикрыл глаза. Всего несколько дней, а как давно все это длится! С чего все началось? С иноземцев? Да, с них! А может быть, и нет?

Он почувствовал, что кто-то стоит с той стороны перед входом. Рам открыл глаза и покосился на дверной проем. За стеной огня, не шевелясь, притаилась темная фигура.

«Неужели я такой диковинный зверь?»- подумал Рам почти сердито, но тут услышал тихий настойчивый голос.

- Царевич, подойди ближе! Время дорого!

Царевич? Так его даже в Ак-Барре никто не называл. Но обращались к нему, в этом Рам не усомнился. Он поднялся, пристально всматриваясь в фигуру за пеленой огня, подошел близко, так что жар пламени пахнул в лицо.

- Прыгай быстро.- произнес человек, две секунды помедлил, быть может, давая Раму точно осознать сказанные слова. Потом бросил на порог большой лоскут широкой толстой ткани, обильно промоченной водой. Рам не колебался. Он прыгнул через вход буквально на секунду освобожденный от огненной «двери». Пламя через мгновение прожгло «мостик», хищно взвилось кверху. Тлеющие остатки провалились в отверстие ему на поживу.

Незнакомец был высок, и весь закрыт серым плащом, почти сливавшимся с темными каменными стенами. Большой капюшон нависал над его лицом, затрудняя задачу разглядеть его. Знаком этот человек велел Раму следовать за ним. Поспешно спустились они по узкому темному коридору вниз. Ступеньки приходилось нащупывать на каждом шаге. Неизвестный спешил, а Рам не отставал. Он пока что ничего не успел предположить о намерениях странного человека, только рассудил, что лучше столкнуться с чем-то, выбравшись из темничной камеры, чем ожидать развития событий, сидя в ней.

Они шли и шли узкими каменными коридорами, пустыми и малоосвещенными. Рам не спешил задавать вопросы, но каждая жилка в теле, каждый нерв были напряжены и готовы ко всему.

Наконец, они очутились в маленькой комнате. Как и все комнаты тут, она больше напоминала пещеру. Провожатый сунул руку в глубокую дырку в стене и вынул оттуда сверток.

- Тут одежда, в которой тебя не узнают.- голос неизвестного звучал тихо и глуховато.- Но ты должен торопиться. Спустишься вниз через тот туннель.

Человек показал на узкий проход, уводивший куда-то в темноту.

- И старайся не попадаться на глаза страже.

- Кто ты? И зачем это делаешь?- спросил Рам, уже набрасывая на себя длинный темный плащ с капюшоном, вроде того, что был надет на самом незнакомце.

- Я давний должник твоего отца. И сегодня у меня наилучший шанс вернуть долг. Твой отец был благородным и великодушным, царевич, поскольку доблесть ты унаследовал от него, то, наверно, и эти качества тебя не обошли.

- Мой отец?!

- Поспеши, царевич.- заторопил незнакомец.- Ибо время дорого. Тебя могут хватиться в любой момент.

Видя упорный вопрос на лице Рама, незнакомец добавил:

- Все, что ты хотел бы знать, тебе могут рассказать в Ак-Барре. А сейчас поторопись!

Эти слова убедили Рама. Он кивнул незнакомцу то ли в знак согласия, то ли в знак благодарности и двинулся через указанный ему выход.

Впечатление от Кадекского дворца было устойчивым. Раму казалось, что он выбирается из загробного мира. Воздух, удушливый и тяжелый от газов, что поднимались с нижних ярусов, где растекалась огненная река богов, сдавливал горло незаметно, но ощущение было таким, как если бы чувствовать постоянную хватку на шее. Рам спешил покинуть это мрачное душное место. Туннель, по которому он двигался, шел параллельно других туннелям. Щели и «оконца» в каменных стенах даже позволяли иногда услышать или увидеть, что происходило там.

Он как раз проползал мимо одного такого отверстия.

- Мне не успеть передать им это так скоро!

- А если ты подумаешь, что твоей голове сидеть на плечах только, если гонец прибудет вовремя!

- До Ак-Барры еще нужно добраться. Мост сожжен. Или ты умеешь вселять дух бога орла, в кого пожелаешь? Так покажи мне свое могущество, о величайший, буду счастлив это увидеть!

- Прикуси лучше язык! Повелитель и так в великом гневе! Ты хочешь прогневить его еще больше?

- День-два, что они могут значить. Ак-Барра не ждет атаки. Она и так, и так обречена.

- Зато войскам мало пользы засиживаться в засаде. Ты что же, ставишь под сомнение мудрость повелителя, что обсуждаешь его приказания?

Два воина, судя по всему, из командного состава собачились в соседнем коридоре. Нетрудно было сразу понять, что друг друга они недолюбливают, вернее верного, соперничают. Только эти мелочи нисколько не заинтересовали Рама. Несколько слов, пойманных его слухом, заставили беглеца остановиться и прислушаться к перебранке. То, что уловил, пропустив оскорбления и угрозы, поначалу показалось ему полным вздором. Но двое, у которых чесались руки вцепиться друг другу в горло или пырнуть ножом, точно не шутили, не были пьяны. Тогда… мысль молнией пронеслась в голове у Рама. Тогда понятны азарт и тщательность, с которой его ловили. Кадек приготовился к нападению и стремился обезопасить себя от возможных неожиданностей.

========== Часть 1. Глава 17. Реликвия ==========

Если в начале тренировок Морган отдавал себе отчет, что воины из его «курсантов» получаться средненькие, то теперь уже начинал сомневаться, объективно ли оценивал их способности, потому что рассчитывал на куда лучшие результаты.

«Спокойно, спокойно.- уговаривал он сам себя, в очередной раз пережив припадок бешенства.- Конечно, времени мало. Времени катастрофически мало. А среди всей этой шушеры нет ни одного сколько-нибудь профессионального воина» Но подобный психологический тренинг давал короткий и недолговечный результат: до очередного прогона умений и навыков новобранцев.

- Как вы собираетесь сражаться?- орал Морган, швыряя наземь оружие (как истеричка вазу с цветами – мысль самого Моргана).- Да вас разгонят полтора стражника и даже отдышаться не остановятся! Вы зачем напросились сюда? Чтобы тратить моё время? Вам не в вояки идти, а в танцовщицы!

Его слушали с опущенными головами, с сопением и переглядыванием. Как бараны. Морган в сердцах сплюнул.

- Марик!- гаркнул он. Тот моментально возник перед главарем, смущенный не меньше остальных устроенным разносом.

- Значит так, оставляю сейчас тебя с этими милыми барышнями за старшего! До седьмого пота отрабатывать все, чему я успел вас обучить. Пока не попадаете, вам ясно? А завтра я сам приму экзамен! И жалеть не буду! Вперед!

Морган вернулся в город в свои покои с намерением хорошенько отдохнуть. А заодно обдумать ситуацию и своё положение в расстановке фигур на шахматной доске.

Он вёл собственную игру, до поры до времени совпадающую с игрой, которую затеяла верховная жрица. Морган знал – как только его интерес разойдется с планами ба Кабет, он и минуты не станет раздумывать. Главное тут – не прогадать. Не оступиться. Не сделать опрометчивого шага раньше времени. Именно поэтому, как ни чесались до сих пор у него руки, но он не решался таскать сокровища из храма или дворца и припрятывать их. Всему своё время, да и надежного тайника Морган пока еще не присмотрел. Как и сокровищ подходящих. Блеск золота манил Моргана, но бывалый солдат удачи старался держать голову холодной. Сокровища надо донести до конечной цели. То есть, до нормальной цивилизованной местности. Поэтому брать следует только очень и очень ценное, притом компактное. При всем желании ему не унести с собой тонну золота. А так хотелось бы…

И еще кое-что. Морган собирался покинуть город, прихватив с собой дочку профессора. Он так решил. Дружки Нины, видимо, окочурились. Это его не заботило и не трогало. А вот Нину, пожалуй, он вытащит из этого странного мирка, где ей ничего хорошего не светит.

Мысли Моргана прервал странный шорох за стеной. Морган привстал с мягкого дивана и прислушался. Так и есть. Кто-то ходит в коридоре, за дверями его апартаментов. В стене высоко почти под потолком было узенькое окошечко. Но бывалому искателю приключений не составило и малейшего труда туда вскарабкаться, пользуясь статуями у стены и рельефами на стене. Долго держаться там он не мог, но и быстрого взгляда хватило, чтобы узнать человека бродившего между статуй и кадок с растениями.

Морган усмехнулся. Ну, да! Кому же еще быть как не этому.

С самого начала Морган понял, что должно держать ухо востро с этим Амоном! Так и горят глаза у подлеца, до чего же хочет спровадить его, любимчика Фортуны Моргана, в их речку, как там её.

Ба Амон не просто шатался от стены к стене, от статуи к статуе. Он явно вынюхивал, выискивал. И Морган не сомневался, что именно. Проклятый жрец выискивает тайник. Хочет доказать своей начальнице, что чужеземец – пригретая на груди змея.

В который раз не подвела злодейская интуиция. А ведь Морган действительно несколько раз еле удерживался, чтоб не стянуть плохо лежащую драгоценность. Но всегда останавливал вопрос, где хранить? И он думал, ведь думал устроить тайник рядом со своими апартаментами! Хорошо, что не сделал. У старикана нюх, как у полицейской ищейки.

Морган благополучно слез со стены. Пусть себе ищет. Как говорится: если найдешь – подарю. Вернувшись на мягкий диван к блюду с освежительным питьем и фруктами, охотник за сокровищами крепко задумался. Тайник все-таки нужен. Тащить – риск, но разве не за этим риском он тут до сих пор торчит? Только вопрос тайника надо бы хорошо обдумать. Во дворце пройдоха Амон быстро найдет. Ему тут каждая нора известна. А если и не каждая, то все же большая их часть. Внезапно в голову Моргану пришла довольно интересная идея. Ведь жилище Аземхета, неудавшегося лидера повстанцев, стоит пустое. Об убийстве не знает даже сама верховная жрица. Родственников у неудачника, судя по выведанным у Марика сведениям, нет. Соседи знают, что он имел привычку подолгу бродить за своим поэтическим вдохновением, потому и не беспокоятся, что не видят его который день. Пустое жилище Аземхета – неплохое место для тайника. А главное – не так просто его вычислить.

***

Маленький невольничий караван, в котором находилась Брийя, к вечеру устроился на привал в небольшой низине. По периметру лагеря охрана разложила костры, и этим ограничилась. Видимо, опасались только визита голодных хищников, но никак не врагов в человеческом облике. Им невдомек, конечно же, было, что Табо и Дин, упорно преследующие караван, этим вечером наконец-то догнали его.

- К счастью, там не прибавилось стражи.- рассуждал Дин, когда они с Табо изучали вражеский лагерь из укрытия.- Эх, жаль, что бинокль не ночного видения!

- Ну да! А пуговицы-самострелы тебе не нужны?- Табо забрал у приятеля бинокль и сам стал всматриваться в фигуры людей, бродивших по бивуаку.

- Не помешали бы. А еще танк или бронетранспортер значительно упростили бы нашу задачу.

План освобождения Брийи друзья обсудили еще во время трудной и упорной погони за её похитителями. Отправляясь на раскопки профессора Сондерса, Дин прихватил с собой несколько охотничьих патронов. Но не для охоты, а для проведения кое-каких практических опытов. Дин учился на инженерном факультете и проходил там взрывное дело. Провести запланированные эксперименты все время мешало то одно, то другое. А хранились патроны у Табо, как у человека более рачительного и ответственного. Это оказалось мудрым решением. Во время катастрофы и всех последующих приключений, зулус сохранил их в целости, как и спички. К счастью, посылая претендентов на «избранность» во внешние земли, им вернули все их личные вещи.

Дин применил свои инженерно-взрывательные познания, изготовив из пороха, добытого в патронах две бомбочки-петарды. Для молниеносной ночной атаки, которую они запланировали и просчитали вроде бы до мелочей, должно хватить. Должно, потому что другого выхода нет. И сегодняшняя ночь самая подходящая для осуществления побега Брийи. Лагерь каравана разбит посреди пустынной местности, а значит, поблизости нет населенных пунктов. И ворваться в небольшой, защищенный только кострами лагерь, естественно, проще, чем атаковать какое-нибудь селение. Стража немногочисленна, но незаметно в лагерь не проберешься. Рискованно. Оставалась лишь стремительная лобовая атака.

Враждебный лагерь погрузился в сон. Всего двое часовых не спали и стерегли пленников. По плану одну из петард Дин должен был бросить в костер ближайший к месту, где расположилась Брийя. После взрыва и вспышки люди непременно шарахнуться в другую сторону, стража в том числе. Задача Табо – метнуться в центр паники, схватить Брийю и быстро увести в сторону, обратную той, куда все побегут.

Да, тут был риск. Разве можно стопроцентно предугадать, как поведут себя эти люди? Что если не такие уж они пугливые? Но оставалось надеяться на эффект неожиданности и еще надеяться на удачу.

Под покровом темноты Табо и Дин двинулись к засыпавшему лагерю.

- Ты видишь, где она?

Табо шепотом отозвался:

- Вижу.

Обмениваясь тихими словами или знаками, два друга подобрались в нужную точку вблизи лагеря.

- Как только побегут,- шепотом еще раз дал наставление Дин.- действуй!

Табо молча кивнул и занял свою позицию чуть поодаль от Дина.

Дин не стал вставать на ноги, чтобы не попасть случайно в поле зрения часовых. Он бросил первую петарду из положения лежа и сразу спрятал голову за кочкой, за которой прятался. Бросок попал точно в цель. Не зря же Дина считали лучшим игроком в гольф в университетской команде.

Прошло несколько секунд, показавшихся бесконечными. Часовой обернулся на треск и снопы искр, долетевшие от костра. Но тут же взрыв метнул пламя вверх, горящие головешки – в разные стороны.

В поднявшемся визге, крике и всеобщей панике прочь от эпицентра маленького взрыва в полном смешении кинулись все – пленники и конвоиры, позабывшие, кто из них кем является.

Брийя бросилась за другими, но кто-то схватил её за руку и быстро потащил в обратную сторону. Она даже закричала в первый момент, но это не привлекло к ней лишнего внимания, потому что кричали почти все. Брийя узнала Табо лишь спустя несколько секунд, а узнав, усомнилась, что всё происходит наяву.

- Не сплю ли я?- вскрикнула она.

- Нет, это действительно мы!- быстро ответил Табо.

Они бежали теперь оба со всех ног в темноту прочь от всполошенного лагеря. За спиной раздался еще один взрыв. Это Дин бросил вторую петарду в другой костер, не давая испуганным караванщикам опомниться. Через минуту, он уже догнал Табо и Брийю.

- Туда! Давайте туда!- быстро сказал он, указывая в сторону, что еще раньше наметил для отступления.

Они все бежали, сколько хватало сил, но вдруг Брийя резко остановилась, тяжело дыша, присела на камень. Друзья тоже остановились.

- Куда дальше?- спросил Табо, пытаясь отдышаться.

- К реке, разумеется,- пожал плечами Дин.- Мы же должны доставить подругу царевны в город. Хотя самим едва ли будет разумно туда возвращаться.

Вдруг Брийя резко поднялась и заговорила решительно:

- Избранные, Вы должны сейчас идти в селение на горе!

- Куда? Какое селение?- не понял Дин.

- Через него проходил караван невольников, где была и я.- объяснила Брийя.- Там реликвия, которую вы ищете!

Табо и Дин переглянулись.

- Откуда ты знаешь?- недоверчиво спросил Дин, но девушка уже зашагала прочь.

- Нет времени, избранный!- воскликнула она.- Но вы не должны вернуться в Ак-Барру с пустыми руками!

- Идем за ней!- Табо не переставал удивлять приятеля.- Она не станет нас обманывать.

- Идти прямо во вражеское гнездо?- Дин был вне себя.- Почему хотя бы не объяснить все толком?

- Потом, избранный, всё потом!- Брийя припустилась почти бегом.- Мы должны успеть прежде, чем весть о случившемся нынче ночью разнесется в округе. А достать реликвию будет непросто!

Дин поспорил бы, но Табо уже двинулся вслед за Брийей, и его приятелю ничего другого не оставалось, как идти за ними.

***

Когда они, то бегом, то шагом, добрались до селения в скалах, серело утро. Брийя рассказывала друзьям, где реликвия.

- То есть нам всего лишь надо влезть в яму со скорпионами?- уточнил Дин.

- Сначала вам надо взобраться туда.- серьезно ответила Брийя, указывая на полуотвесные скалы с узкими дорожками, ведущими к площадке святилища.

- Н-да. Естественно, я так и подумал.- сквозь зубы процедил Дин.

- Хватить ворчать.- шепнул Табо.- Это наш шанс. Только тебе, Брийя, лучше подождать нас в безопасном месте!

Девушка, кажется, хотела возразить, но Табо поспешил опередить её и добавил:

- Ведь это испытание исключительно для избранных!

Тогда она неохотно кивнула головой. Дин хмыкнул словам друга.

В колледже Дин одно время увлекался альпинизмом, ходил на занятия в специальный тренировочный зал, где взбираются на стены с крючьями. Побывал даже в двух походах. Потом увлекся парусным спортом, альпинизм забросил.

Теперь же, карабкаясь по горным уступам, Дин думал: мог ли он предположить, где и когда ему пригодятся подзабытые навыки?

Табо пыхтел где-то внизу. У бедняги со спортом тем более скалолазанием не складывалось никогда.

Ухватившись за очередной выступ, Дин вдруг быстро пригнулся и шепнул ползущему следом приятелю быть осторожнее.

По узенькой тропинке от селения на площадку перед святилищем взбиралось шествие. Человек восемь, все в «скорпионьих» костюмах и у каждого в руке по факелу. Процессия ловко вскарабкалась на ровное место, где, по всей видимости, предстояло проводить ритуал. Табо и Дин, прячась за каменными выступами, молча наблюдали за действиями «скорпионов». А те рассредоточились, окружив яму, накрытую камнем, со слов Брийи, как раз ту самую, откуда следовало извлечь пресловутую реликвию.

Под монотонное бормотание, временами переходившее в напев, «скорпионы» стали кружить, притоптывая в одну, затем в другую сторону и чертя факелами заковыристые символы. Их танец был довольно монотонным. Дину и Табо, скрючившимся на крутом склоне скалы действо так и вовсе казалось замедленной съемкой.

Один из танцоров выбился из общего круга. Как и другие, подвывая себе под нос, он подошел к стене, где прямо в каменную щель вделано было нечто вроде большого чана. Что-то нацедив оттуда в глиняную плошку, «скорпион» вернулся к остальным и, вздев торжественно руки сначала кверху, затем отпил из посудины и передал другому танцующему. Все по очереди повторили те же действия: бросив факел в небольшую яму с заранее заготовленным хворостом, с гортанным возгласом, воздевали плошку вверх, отпивали из неё, передавали дальше. И так, покуда плошка не вернулась к первому, пустившему её по кругу.

Танец продолжался, но стал более энергичным, а голоса звучали громче. Через некоторое время плошка была вновь наполнена и пущена по кругу танцующих. С каждым глотком «скорпионы» плясали все веселее, увлеченнее, а нудная их песня делалась громче, но ни грамма не мелодичнее. В движениях появилась какая-то расхристанная разудалость. Плясуны выше задирали ноги, сильнее ударяли ступнями в землю, беспорядочнее размахивали руками. В очередной раз наполнив плошку, «скорпион» не стал пить сам и передавать товарищам. Выкрикнув несколько гортанных фраз, он плеснул жидкость в костер. Пламя взметнулось вверх, будто вырвалось из недр вулкана. Участники церемонии приветствовали этот фейерверк торжественным воплем, вскинув вверх руки и клешни.

- Табо, а ведь там, по-моему, спирт.- шепнул другу Дин.

- Похоже.- согласился зулус.

- Спички с собой?

Табо похлопал слегка по нагрудному карману, не сводя глаз с пляшущих «скорпионов».

- У меня появилась одна мысль.- шепнул Дин.- Только дождемся, когда они закончат свои дела.

«Скорпионы» торжественно сгрудились вокруг плиты, накрывавшей яму с их насекомыми тёзками. Главный или просто ответственный высыпал в щель что-то. Очевидно, это было подношением священным скорпионам, пойманный в лесу корм. Затем Дин и Табо наблюдали еще несколько последних пассажей танца, и вся священнодействующая орава по одному стала спускаться по той же тропинке, по которой взбиралась сюда. Последний загасил костер.

- Уходят.- с облегчением вздохнул Дин.

Последний «скорпион» скрылся на ведущей вниз тропе. Выждав еще несколько минут, Табо и Дин поднялись на площадку со скорпионьей ямой.

Плошка, откуда потреблялась «священная» жидкость осталась здесь. Дин повозился немного с механизмом краника, пока понял, как нужно его открывать. Табо в это время растрепал конец веревки, чтобы получился хороший фитиль.

- Как у тебя с рыболовлей?- спросил он Дина.

- 1: 0 в пользу папы.- пожал плечами Дин.- Но эту рыбку нужно не подманить, а загарпунить.

Ребята старались действовать быстро, то и дело оглядываясь по сторонам, чтобы не быть застигнутыми врасплох. К другой веревке привязали изогнутый, сделанный из проволоки крючок (чего только не было у запасливого Табо). Теперь им предстояло самое сложное. Табо макнул конец веревки в спиртовую жидкость и опустил этот искрящийся светильник в щель. Из-под камня донеслось шуршание, от которого по спинам ребят побежали мурашки. Потревоженные скорпионы прятались подальше от огня.

- Вижу!- возбужденно охнул Табо.- Ты видишь? Видишь, Дин?!

Дин увидел во мраке глубокой ямы холщовый мешочек, крепко затянутый тонкой бечевой. Он опустил крючок и попытался подцепить. Острый крюк задел край мешочка и потянул вверх, но зацеп был слишком поверхностный.

- Эх!- Дин передернул плечами.

- Пробуй еще раз!- Табо напряженно закусил губу.

- Опусти фитиль немного ниже.

Дин повторил попытку. На этот раз острый крючок вонзился в ткань глубже и подтянул добычу сантиметров на десять выше. По лбу Дина медленно струился пот, пришлось на секунду зажмуриться.

- Да что же это такое?- в сердцах сквозь зубы прошипел Дин, когда почти у самого края заветный мешочек снова соскользнул. Фитиль уже прогорал. Дин вытер пот со лба. И опять опустил в яму крючок на веревке.

- Есть!- хрипло выдохнул Табо, когда мешок появился из щели, и перехватил его рукой из опасения, что трофей не удержится и упадет снова. Но почти сразу же Табо швырнул мешочек в сторону с воплем. Огромный черный скорпион, крепко вцепившись в ткань, тоже поднялся на белый свет, хотя он-то был совершенно тут не нужен. Дин поднял булыжник покрупнее и хотел уже опустить на грозно топорщившее хвост членистоногое, но Табо ухватил его за руку.

- Ты что? А если разобьешь то, что там внутри?

- А что попросить его вежливо?- Дин махнул рукой на скорпиона.

- Он и сам не желает связываться.- заметил Табо, кивая в ту же сторону.

Дин глянул снова и увидел, как скорпион отползает куда-то в камни. Осторожно за самый краешек Дин поднял мешочек и стряхнул.

- Как ты думаешь, внутрь ничего не могло забраться?

- Не знаю.- хитро прищурился Табо, помнивший о нелюбви Дина к насекомым.

Пересилив себя, его приятель развязал тесемку и вытащил зеленоватый кристалл.

- Ну и ну!- восхищенно пробормотал зулус, разглядывая реликвию, мягко светившуюся в руке его друга.- Мы все же её достали!

- И нам надо быстро отсюда сматываться.- бросая кристалл обратно в мешочек, и, завязывая его, напомнил Дин.

Брийя изнывала от беспокойства. Несколько раз в ней почти созрела решимость пойти вслед за ребятами, но хватило благоразумия подождать. Она даже вскрикнула от счастья, когда приятели появились около её укрытия, и широкая улыбка Табо сразу же сказала ей – у них получилось.

- Хвала Осирису!- радости Брийи не было предела.- О, великий Осирис, чем заслужила я, что мне первой открыта истинность избранных?

- Восторгаться можно и позже.- слегка остудил радость друзей Дин.- Нам надо убираться отсюда.

Гуськом по неровным скальным тропинкам, пытаясь не выходить на слишком открытые места, двое ребят и Брийя пустились в обратный и непростой путь. Они еще не отошли достаточно далеко от селения со святилищем, когда Дин пошедший вперед на разведку, миновав нависший скальный уступ на вершине горы, буквально столкнулся с двумя «скорпионами». Те закричали на своем грубом наречии, высоко подняли клешни. Дин бросился назад, крича на ходу Табо и Брийе бежать. В это же время Табо увидел, что со спины их тоже преследуют. Беглецы метнулись в сторону, пока свободную от врагов.

То ли костюм создавал «скорпионам» дополнительную трудность, то ли они вообще бегуны были так себе, но даже измученные и вымотанные длительным переходом, голодные два парня и девушка выбились вперед поначалу. Однако путь петлял, а сил у беглецов оставалось не так уж много. «Скорпионы» преследовали их упорно, и расстояние сокращалось.

Ребята вскарабкались на очередной крутой взгорок. Преследователи бежали наперерез к почти отвесному склону горы. А карабкаться по камням они умели лучше, чем бегать стометровку, как успел заметить Дин.

На вершине скалы Табо наступил на большой камень и вскрикнул, потому что пошатнулся, взмахнув обеими руками. Дин вовремя схватил его руку и помог устоять, а не то зулус полетел бы прямо на головы «скорпионов».

- Камень шатается.- глотая воздух, сказал Табо.

Дин заглянул вниз, где бежали ковыляющей рысью к подножию скалы «скорпионы». Брийя испуганно и жалобно посмотрела туда же, потом на ребят. У Дина мигом созрела очередная идея.

- Ну-ка, сыграем в царя горы.- бодро сказал он. Табо сразу понял и, ухватив подвернувшуюся так кстати толстую палку, подсунул её под качавшийся камень. Дин навалился что было сил. Даже Брийя пыталась подталкивать глыбу своими маленькими ладошками. «Надо было заниматься еще и штангой!»- пробежала мысль в голове у Дина, когда сморщившись от натуги он пытался сдвинуть с места каменный снаряд.

Вот под тройным нажимом, валун качнулся и покатился вниз, таща за собой и другие камни, покатился на головы преследователей. Среди «скорпионов» началась паника. Кого-то придавило, кто-то бежал, спасаясь от камнепада. Ребята не мешкали. Они уже мчались дальше по направлению, избранному Дином. Дин вел друзей к реке.

***

Чудом не иначе, но Дину, Табо и Брийе удалось оторваться от погони. Сил у них почти не осталось, но они продолжали бежать, потому что сознание опасности, которая подстерегает их в этом негостеприимном краю подстегивало, как хороший кнут, а еще, видимо, высвобождало ту затаенную энергию, которая приберегается в человеке для таких вот экстремальных случаев.

Когда близость реки стала очевидной, они позволили себя сбавить шаг, но Дин не думал о привале.

- «Скорпионы» вряд ли достанут нас.- делился он мыслями с Табо и Брийей.- но только «Крокодилы», кажется, не успели забыть о своем поросенке.

- Люди Крокодила живут на островах реки.- сообщила Брийя.- Это пограничное племя между нами и Кадеком.

- Не будем рисковать.- упрямо повторил Дин.- Я привык доверять первому впечатлению, и оно не в их пользу.

С ним вообще-то никто и не спорил. Брийя, знавшая о пограничных племенах из прочитанных свитков, не могла вспомнить примеров их особой дружественности. Они разве что боялись хорошо вооруженных городских отрядов и не смели трогать.

Долгожданная река заблистала за рядами деревьев, сплетенными ветвями. Добрались. Беглецы так и попадали на песок и не менее десяти минут лежали не в силах шевельнуться.

Отлежавшись чуть-чуть, Дин, Табо и Брийя осторожно двинулись вдоль берега в сторону гористого кряжа, вздымавшегося далеко на горизонте. Он служил ориентиром.

В прибрежных зарослях беглецы увидели что-то издали похожее на кучу бревен, укрытых камышом. Но это были не просто бревна, а квадратный громоздкий плот. Очевидно, один из тех, на которых люди Крокодила таскали по реке грузы, сами плывя под водой. Недолго думая, Табо и Дин столкнули сие плавсредство на воду. Убедившись, что оно не тонет, ребята помогли Брийе взобраться на него и сели сами. Шестом Дин оттолкнулся от берега. Течение несло плот как раз туда, куда им было нужно.

Плот – не самое совершенное воплощение инженерной конструкции, все-таки скользил по воде, не тонул. Уже это вдохновляло Табо, Дина и Брийю с оптимизмом смотреть в ближайшее будущее. Воспоминание о крокодилах убавляло вдохновение. Но река так быстро несла свои воды, а берег был настолько полон четвероногой и двуногой опасностью, что путники не решались поменять водную дорогу на сухопутную. К тому же река не дала бы им заблудиться. Но, помня об угрозе, Дин внимательно смотрел вперед. Брийя – назад, на уже преодоленную гладь реки, а самому глазастому – Табо, приходилось вертеть головой, следя за флангами.

- Нам главное, до того кряжа добраться!- заявил Дин, он восседал, скрестив по-турецки ноги, с видом капитана, возглавляющего флотилию.

Брийя зорко вглядывалась в поверхность реки и берега, уплывавшие вдаль. Но её сердце так уверовало в близкое торжество счастья, что даже опасности, грозившие по-прежнему со всех сторон, будто бы потеряли свою остроту. Она даже опустила в воду руку, но бдительный Табо, крутивший головой не хуже флюгера, заметил это и окликнул девушку, напоминая об осторожности.

- Если не встретим крокодилов до каменной гряды, то можем сказать без преувеличения, что нам действительно повезло.- заметил Дин.

- Да уж!- тихо буркнул Табо.- Как вспомню ту громадину, что потопила нашу лодку, у меня затылок холодным делается.

Он говорил тихо, но Брийя все равно услышала.

- Избранные, это был не просто крокодил, а божественный Собек в образе крокодила!- вмешалась она.- Боги послали его спасти вас от ужасной участи!

- Ага!- засмеялся Дин.- Сухими добраться до нужного места.

Брийя даже нахмурилась слегка.

- Не смейся, избранный, это правда.- сказала она, обиженная таким легкомыслием в столь серьезном вопросе.- Злоба верховной жрицы, не зная предела, надоумила её на ужасное деяние, и она готовила страшную смерть вам обоим.

И переписчица поведала Табо и Дину о гибели базарного воришки и о том, как она очутилась вне городских стен. Два друга выслушали её внимательно и призадумались.

- Но боги к вам благоволят!- закончила Брийя своё повествование.- Ведь вы дважды избегли смерти! Я не знаю, как вы спаслись от лорда Рама, и как он сумел похитить реликвию, но теперь вы её вернули, и верховной жрице придется смириться.

Она посмотрела на ребят сияющими глазами, в то время как они озадачились. Мины у обоих были совершенно недоуменные. Потом Табо и Дин переглянулись.

- Что ты хочешь сказать?- спросил Дин.- Что за нами охотился сын вашей жрицы? Ну, тот самый, с которым я дрался?

- Но, избранный, неужели ты сам не заметил этого?- удивленно всплеснула руками девушка.- Ведь Рам украл у вас священную реликвию?

Дин нахмурил лоб и опять переглянулся с Табо.

- Брийя, видишь ли,- начал зулус.- мы не встречались с этим парнем.

- И… реликвии мы не нашли.- закончил Дин.- Мы заблудились.

Стиснутые руки Брийи упали на колени. Она как будто не верила тому, что услышала.

- Мы достали реликвию из-под камня со скорпионами, когда ты нас заставила.- продолжал Дин, решив быть честным до конца.- И видим её впервые.

- Но откуда же тогда Рам взял её?

Дин пожал плечами.

- Об этом правильнее спросить его самого.

Переписчица глубоко задумалась, уронив на грудь голову. Да и двум друзьям было о чем подумать. Все ушли в свои мысли, забыли даже про крокодилов. К счастью, плотоядных рептилий пока не было.

Вдруг Брийя резко подняла голову, и на её лице сияла радость, радость от мысли, до которой додумалась, которая казалась ей правильной и простой.

- Избранные, вы не должны предаваться горю!- обратилась переписчица к ребятам, глядя с нежностью на Табо.- Вы добыли реликвию, значит, испытание пройдено вами! Где бы ни была она спрятана, вы должны были принести реликвию в город пред очи царя. Вы сделаете это. Кто посмеет усомниться в вашей избранности?

Табо и Дин переглянулись, причем выражение лица Дина не прояснилось ничуть.

Река без приключений доставила их плот к каменистому кряжу, а там Дин и Табо, спустя некоторое время заметили издали на дереве жилище знахаря Агноды.

Плот был неуклюжим и громоздким настолько, что они решились было совсем спрыгнуть с него и добираться до берега вплавь. Но Табо все же удалось шестом опереться на какой-то подводный камень и немножко изменить траекторию движения их «суденышка». Оно все же оставалось в полной власти течения. Поэтому, приблизившись немного к берегу, спустя какое-то время плот снова начал удаляться на середину реки. Пассажиры не стали больше раздумывать, спрыгнули в воду почти напротив высотной хижины отшельника.

Шум и плеск, поднятый ими, когда выбирались на сушу, вызвали на «веранду» самого хозяина хижины. Как только он разглядел, кого вынесла к его порогу река, торопливо стал слезать вниз.

Мокрые путники выбирались из воды, а старый Агнода бежал им навстречу.

- Дитя моё!- старик трепетно прижал к сердцу Брийю.- Твои друзья потеряли надежду увидеть тебя живой! Прости, я, старый глупец, не успел прийти тебе на помощь вовремя!

- Осирис посла избранных мне во избавление!- обнимая старика в ответ и улыбаясь радостно, ответила девушка.

- Пойдемте же в моё скромное жилище!- засуетился Агнода.- Вам надо обсохнуть и подкрепиться. Я вижу, что вы измождены, мои молодые друзья. Только я прошу вас говорить и вести себя тише.

Маленькое древесное жилище Агноды после бегства по каменистой пустыне и плавания на громоздком плоту манило к себе усталых путников. Они взобрались туда без колебаний. Хижина на дереве сама по себе была невелика. Гости заметили сразу, что почти треть помещения отгорожена теперь плетеной из ползучих лиан занавеской. Так получилось, что Брийя, вроде бы и не желая заглядывать, все-таки заметила: за занавеской кто-то есть. Можно ли судить молодую девушку за любопытство? Переписчица заглянула туда и ахнула. Агнода, очутившись рядом, поспешно потянул Брийю за руку, прижимая палец к губам.

- Прошу вас, тише, мои молодые друзья.- попросил он вполголоса.- Больная только что уснула.

- Это та самая девушка, которая принесла мне одежду, чтобы я могла убежать из селения змеепоклонников!- взволнованным шепотом сказала Брийя.

- Она хотела помочь тебе, дитя моё? Значит, я был прав.- Агнода усадил своих уставших и измученных гостей, стал собирать для них что-нибудь съестное.- Это моя дочь. Её зовут Лэллэ.

- Твоя дочь?- удивилась Брийя.

- Да. Я жил когда-то в этом племени, пока не разругался очень крепко с их вождем и жрецом. Меня выгнали. Пришлось уйти и оставить семью. Когда я привел амазонок, посланных царевной для твоего освобождения, мы застали на месте селения трупы и пепелище. На Лэллэ была твоя одежда. Она казалась мертвой. Амазонки двинулись по следам разбойников, а я остался хоронить убитых. Мою Лэллэ я собирался похоронить отдельно и в последнюю очередь. Но когда эта страшная очередь дошла, что-то меня остановило. Я еще пристальнее осмотрел мою милую дочку и почувствовал, что дыхание в ней еще теплится. Я не знал, сумею ли удержать это дыхание…

Агнода выставил перед молодыми людьми скромное угощение и сел рядом. Он не стал пересказывать, как не знал ни сна, ни еды двое суток подряд, пока слабое дыхание жизни на устах Лэллэ могло сорваться и улететь в любую минуту.

- Теперь она поправляется!- с нежностью сказал старик.- Но все еще очень слаба и нуждается в покое.

- Она была так добра.- сказала Брийя и пожала руку Агноды. Тот улыбнулся.

- Да. Моя Лэллэ всегда была доброй. Но расскажите же мне о ваших успехах. Как тебя отыскали избранные? Как вы вернулись из опасного путешествия?

- Да возрадуется душа всякого, кто любит наш город!- весело сказала Брийя.- Избранные вырвали меня из рук разбойников. И они добыли реликвию! Теперь мы должны спешить представить её царю!

- Это действительно добрые вести!- кивнул головой Агнода.

Веселая Брийя охотно стала есть угощение, предложенное добрым хозяином лачуги. Но что касается Дина и Табо, в особенности Дина, поскольку на душе было не слишком спокойно, то им было не до еды. Проглотив больше из уважения к гостеприимству Агноды пару кусочков, Дин толкнул локтем Табо и тихо сказал:

- Старик, надо кое-что обсудить. Спустимся вниз.

Они слезли с дерева, и Дин отошел подальше к реке. Табо – за ним.

- Табо, нам надо убираться отсюда.- серьезно сказал Дин другу, серьезно и тихо, чтобы их не услышали отшельник и Брийя.

- Ты хочешь сейчас бежать?

- У нас мало времени на размышления. Брийю мы довели до безопасного места. А теперь должны подумать о своих жизнях.

- И куда мы пойдем? Мы мало попутешествовали по окрестностям? По-моему, у нас были все шансы убедиться, как тяжело выбраться из этих мест.

- А ты предлагаешь остаться тут?

Друзья замолчали. Они смотрели на бегущую в реке воду, на горы, скрытые лесом на противоположном берегу, но избегали смотреть друг на друга. Дин опять заговорил:

- Я понимаю, Табо, что тебе здесь, по-видимому, нравится. Может быть, даже больше, чем в Йоханессбурге или любом другом месте. Я знаю, что судьба у тебя – не самая безоблачная, и что ты всегда интересовался жизнью древних цивилизаций больше, чем жизнью за собственным окошком. Я не вправе заставлять тебя уходить отсюда. Но, Табо, я – другое дело. Мне нравилось жить, как я жил. У меня остались друзья, родители, наконец. И я нисколько не чувствую себя дома в этом странном городе.

Дин снова умолк, он присел у края воды, тонкой веткой похлестывая песок.

- К тому же люди в городе довольно своеобразно понимают гостеприимство.- продолжал он.- И эти испытания, и эти их надежды на посланцев богов… Ты же понимаешь, Табо, что мы провалили задание?

- Почему провалили? Ведь Брийя права – наша задача была в том, чтобы принести в город драгоценность. Если мы смогли добыть её, значит, экзамен сдан.

- А тебя не смущает тот факт, что эту реликвию, кажется, первым добыл тот парень?

Сказать откровенно, Табо смущал этот факт. Как и некоторые другие факты. И все-таки не спешил признать правоту Дина.

- Мне кажется, ты судишь, не обдумав хорошенько.- сказал он.

Дин фыркнул и бросил ветку в воду.

- Я просто не перестаю удивляться! Слушай, старик, давай смотреть на реальность без лишнего оптимизма! Допустим, мы принесем эту реликвию в город и предъявим. А тут заявится тот парень и скажет, что мы попросту воры?

- Разве мы вытащили реликвию из его кармана?- возразил Табо.- Мне кажется, что Брийя права. Если он хотел помешать нам, каким-то образом добрался раньше нас до этой реликвии и перепрятал в другое место, то надо признать – удача на нашей стороне.

- Хорошо.- Дин встал и повернулся к приятелю.- Допустим, все пройдет гладко. Нас признают избранными. И что же дальше? А если они захотят от нас, как от избранных, чуда? Ты умеешь творитьчудеса? Нет, надо выходить из этой игры!

- Что случилось, избранные?- Брийя спустилась вниз. Она как будто почуяла, что над мечтой почти сбывшейся теперь сгустились тучи.

- Что-то тревожит вас?- спросила она, подойдя ближе.

- Дин сомневается, что мы имеем право заявлять о своей победе, если не добыли её так, как это предначертано.- ответил Табо и старался при этом не смотреть на девушку.

- Как же так, избранный?- воскликнула Брийя со страхом и болью в голосе.- Если ты сам не веришь, как верить нам, забытым богами?

- Я просто хочу быть честным.- ответил Дин.- Я не думаю, что мы те, кого вы ждете,

- Вот уже который год наш народ страдает.- заговорила Брийя.- Боги не дают хорошего урожая, люди страдают от жестокой красной лихорадки. Пророчество как никогда важно для нас!

- Но вам нужны настоящие герои!- возразил Дин.- А мы с другом – простые ребята, попавшие в беду!

Глаза Брийи наполнились слезами. Она готова была расплакаться, видя такой скепсис посланника богов в его же собственном предназначении.

- Пусть тот, кто хотел помешать вам, и держал реликвию в руках. Но удержать не смог. Она у вас теперь, и вы добыли её, преодолевая опасности. Никаких других доказательств не нужно! Нигде не указано, каким способом вы должны достать реликвию, чтобы принести в город. Вы не можете оставить наш народ в беде и без надежды, избранные!

Чем дольше говорила девушка, тем сильнее Дину хотелось, чтоб сейчас, именно сейчас, над лесом пролетел и сел где-то поблизости вертолет. Хоть какой-нибудь! Полцарства за вертолет! Дин даже глянул в небо. Там плыли облака. Вертолетов не было. Невольно вспомнились предположения о портале во времени.

Горячую речь переписчицы прервали голоса и шаги. Из зарослей прибрежного тростника на полянку перед домом Агноды вышел отряд в составе трех амазонок. Царевна Кама, которой поведала начальница личной стражи печальную историю с дочкой отшельника, попросила отправить кого-то навестить старика, разузнать, не нужна ли ему какая-то помощь.

========== Часть 1. Глава 18. Триумф? ==========

Шум лился от городских ворот и дальше по узким улицам и площадям. На террасе дворца Кама услышала мощный вопль сразу десятков, а то и сотен глоток.

- Акбарри! Акбарри!

И сердце царевны замерло и тут же забилось в сумасшедшем темпе. Толпы народа приветствуют избранных, значит, Дин и Табо вернулись! Кама бросилась к парапету. По улицам катились людские волны, цветистые громкие. Но взгляд Камы почти сразу же остановился на Дине и Табо и… дыхание царевны участилось.

- Брийя! – ахнула царевна, прижимая руки к груди.- О, хвала Осирису и всем богам! Ты истинный царевич моей страны, я буду любить тебя до последнего вздоха!

Эти слова она обращала к Дину, вернувшему ей надежду, радость и лучшую подругу.

Дин, Табо и Брийя шли в окружении восторженных жителей. Брийя куталась в длинный темный плащ.

С террасы храма на все, происходившее внизу, взирала ба Кабет. Она могла бы зашипеть. Ненависть, смешанная с волнением, душила верховную жрицу. У неё за пазухой были заготовлены камни, но дабы ими убить, ей нужен, ей очень нужен сейчас Рам! А этот несносный мальчишка своим непослушанием испортил все, что только мог испортить! Еще и Балик со своими подозрениями! Теперь забот прибавилось!

- Они вернулись.- заметил ба Амон, стоя за спиной верховной жрицы.- Что будешь делать, ба Кабет?

- Готовить им лодку для реки богов!- сквозь зубы прошипела Кабет.- А вернее всего – камень на шеи!

- Народ приветствует их.

- Неужели? А то я сама не слышу воплей глупой черни! Они могут орать все, что захотят, но если совет пойдет на поводу у царевны – это будет нарушением всех законов, правил да и предсказания об избранных! Будь готов, Амон, наша битва начинается.

Верховная жрица покинула террасу, ба Амон послушно засеменил за ней.

***

Сопровождаемые амазонками и восторженной толпой горожан Дин, Табо и Брийя добрались до дворца, где ребят отвели в то самое помещение, в котором их размещали накануне отправки в путь. Переписчица Брийя, очутившись дома, бросилась не переодеваться и приводить себя в порядок, она бросилась искать Каму.

- Ты жива! Я даже не могу высказать, как я счастлива, что вижу тебя!- Кама заключила подругу в объятия.- Что мне пришлось пережить, чего только я ни думала! Как ты могла так поступить? Уйти и не предупредить никого?

- Кама, прости! Я была так напугана! Я думала только о том, чтобы успеть догнать их и предупредить!

- Что же с тобой случилось?

- Я тебе все расскажу, Кама, но сейчас меня беспокоит судьба избранных!

- Они же вернулись. И вернулись с победой!

- Не все так просто, Кама.- голос Брийи дрожал.- Душу того, кто зовется Дином, точит червь сомнения. И к тому же… Я не могу не сказать об этом тебе.

Брийя не могла скрыть всей правды от лучшей подруги. Как ни уверенно твердила она о своём видении событий, но не так-то легко решать за богов, что именно хотели они сказать. Брийе нужно было услышать подтверждение своих же слов. Каме она поведала все, как было, и про сомнения избранных тоже.

Кама слушала, широко распахнув глаза, и смотрела в лицо подруги, лицо, полное отчаянной тревоги. Но, когда Брийя окончила свой рассказ, не долее одной минуты царевна раздумывала над ним, а потом сказала:

- Что смущает тебя и что смущает избранных? Разве сказано, как именно должны они добывать драгоценность? Ты рассудила все верно: им надлежало принести её сюда. Они выполнили это. Значит, пророчество сбылось.

Брийя вздохнула с облегчением. Кама целиком поддержала её, значит, надежда крепнет.

- Ты должна сама сказать об этом тому, кого зовут Дин,- взяв царевну за руку, произнесла Брийя.- Пусть он услышит это из твоих уст, и его сомнения будут развеяны.

***

Совет, срочно созванный царем, гудел. Советники шептались и кивали головами в овальных шлемах. Бурлящее волнение улиц как будто бы проникло и сюда. Нерада сидел на троне и выглядел, как всегда, немного отстраненно.

Ба Амон ёрзал на своем троне и кусал губы. Трон его начальницы пустовал.

Всеобщее внимание приковывали к себе Дин и Табо. Они его чувствовали будто еще сильнее, чем за все предыдущие подобные заседания. И неудивительно. Накал страстей дошел до крайней точки кипения. Так казалось всем: и жителям Ак-Барры, и двум пришельцам, волей судьбы заброшенным сюда.

Советник Кут стоял посреди зала заседаний перед троном царя. Дрожащей рукой он держал зеленоватый кристалл так, чтобы видели все, особенно царь.

- Несомненно, что это древняя реликвия, о которой говорит древний манускрипт-пророчество. Ваше величество, и все уважаемые советники, посмотрите, именно она изображена на свитке с письменами, которые смогли прочесть избранные.

Советники покачивали головами, обменивались многозначительными взглядами, некоторые бормотали или просто вытягивали губы трубочкой тоже со значением.

- Тот, кого зовут Дин, и тот, кого зовут Табо, исполнили древнее предсказание. Они прошли испытание и принесли сюда, пред очи царя и всех нас, реликвию, добыть которую могли лишь избранные.

Царевна и переписчица Брийя сидели на своих обычных местах, обе взволнованные и счастливые. Когда слова Кута были встречены одобрительным гулом, сердца обеих девушек возликовали.

- Посему,- вел далее свою речь верховный советник.- следует немедленно объявить этих двух героев акбарри нашего священного города и возвестить об этом народу.

Царь Нерада осмотрел свой совет, потом поглядел на советника. Кут держал вежливую паузу. Следующее слово должен был произнести царь. И, хотя тому нечего было решать, решение и так уже озвучено, осталось лишь повторить его, Нерада колебался. Не придя на это заседание, сестра поставила его в крайне затруднительное положение. Она явилась к нему перед заседанием и заявила, что не признает результатов испытания. Царю было бы куда проще, если бы она примирилась. Он так не хотел с ней спорить, тем более, что Кабет никогда не отступает от намеченного. Нерада предвидел трудности и мог только вздыхать.

- Ваше величество,- с почтением вроде бы «дернул» царя советник Кут, потому что молчание Нерады делало тяжелее атмосферу, некоторые советники уже сомневались, а признает ли царь озвученные выводы.

- Д-да!- решился Нерада.- Воля богов исполнена.

Кама и Брийя переглянулись и пожали ладони друг дружке в знак своей общей радости. Дин и Табо тоже переглянулись.

Советник Кут торжественно обернулся к Дину и Табо.

- Тот, кого зовут Дин, и тот, кого зовут Табо, встаньте.- провозгласил он.

Ребята покорно поднялись.

- Вы выполнили волю богов, исполнили древнее пророчество.- продолжал советник.- Вы доказали, что являетесь избранными нашего народа из древней легенды. И теперь я спрашиваю тебя, акбарри, которого называют Дином, согласен ли ты взять руку нашей царевны Камы и, заключив с ней священный союз, править согласно нашим законам и обычаям справедливо?

Повисла пауза. Очередная слишком долгая пауза. В счастливых глазах царевны, обращенных к Дину, радость медленно стала уступать место тревоге. Тревога горела и в глазах Брийи.

- Д-да. Я согласен.- наконец, выдохнул Дин, но как-то растерянно при этом отвел взгляд.

Советники приветствовали его слова шумным восторженным гулом, лицо Камы просветлело, а из груди вырвался невольный вздох облегчения.

***

Пока в городе торжественно встречали избранных, а царевна вдвойне была счастлива еще избавлению из плена лучшей подруги; пока по приказу царя начинали подготовку к празднествам по этому поводу, могло показаться, что жители поголовно окрылены новой надеждой и позабыли про невзгоды.

А между тем город стоял как бы обезглавленным. Советник Кут попросил у царя аудиенции и сказал, что надо немедленно послать вестника и вернуть обратно Джулака, ибо Брийя найдена, и нет нужды углубляться в земли кочевников. Царь, естественно, согласился. Кут не стал говорить, что гонца он, собственно, уже послал, как только услышал про избавление Брийи.

- А что известно о сыне Кабет?- вдруг спросил царь.

- Пока ничего.- доложил советник.

- Это очень странно.- пробормотал царь.- Куда он мог подеваться? И не случилось бы с ним чего?

- Я разделяю ваше беспокойство.- согласился советник.- Где бы лорд Рам сейчас ни был, лучше бы нам знать, где. И знать о его планах.

Нерада забегал глазами – признак нерешительности и крайнего беспокойства.

- Вы опасаетесь, на начнет ли Рам войну?- жалобно спросил царь.

И советник Кут, знавший царя много лет, понял, что Нерада напуган такой возможностью, напуган всерьез. Сам Кут, пожалуй, тоже не хотел бы увидеть Рама во главе армии, штурмующей городские стены, но отвечал рассудительно:

- Я бы не стал строить подобных предположений раньше времени. Но вернуть трон сейчас он может лишь силой оружия. Главное, чтоб Джулак поскорее вернулся в город. И у нас теперь есть избранные.

Советник не знал, что гонец не доставит по назначению письма. Кто-то позаботился об этом. А за городом, куда Морган перенес из таверны заседания штаба мятежников, Марик последовательно втолковывает соратникам план, разработанный этим «стражником».

***

Одного Рам не мог понять: куда подевались все змеепоклонники. Эта часть внешних земель обычно просто кишела воинственными ублажателями змеиного бога. Как их заставили уйти, спрашивал он сам себя, и догадывался, что племя змеепоклонников неспроста исчезло, кто знает, не исчезло ли оно с лица земли.

Он задержался в пути, потому что двинулся не напрямую, а свернул в ту сторону, о которой шла речь в подслушанном споре кадекских командиров. Он все еще сомневался, правильно ли понял все, однако сомнения быстро рассеялись. Теперь он точно знал, что не ошибся – следы присутствия чужаков налицо, хотя они и пытаются скрывать их изо всех сил. Но тому, кто знает, что ищет, проще разглядеть почти незаметные мелочи.

Когда до территорий прилегающих непосредственно к городской черте оставалось всего ничего пройти, Рам шел открыто. Городской патруль вынырнул из зарослей из-за поворота, и стражники все разом как будто присели, а предводительствующий схватился за оружие.

- Господин Рам?- вопрос прозвучал, как будто командир очень удивился этой встрече.

- Если глаза у тебя на месте, ты и сам это видишь.- отвечал сын верховной жрицы.- Мне надо попасть в город как можно скорее и поговорить с царем.

***

Царевна Кама кормила с рук свою обезьянку, когда в галерее появился встревоженный Ларк.

- Что-то случилось, помощник инквизитора?- спросила царевна.

- Случилось, как мне ни жаль.- подтвердил Ларк.- Лорд Рам вернулся в город. Вернулся один. И впал в неописуемую ярость, когда узнал об успехе избранных. Он назвал их ворами и проходимцами.

Царевна побледнела и встала.

- От советника Кута мне известно,- продолжал Ларк.- что в пути избранных подстерегали некоторые неожиданности.

- Увы, помощник инквизитора.- созналась царевна.- реликвия побывала в руках лорда Рама. Но это ведь ничего не значит, раз избранные доставили её царю.

Ларк стал предельно серьезен.

- Я целиком на вашей стороне, ваше высочество, но если подобные слухи разойдутся в народе, в последствиях нельзя быть уверенным. Люди так много надежды возлагают на избранных. Стоит вере пошатнуться, и наш город захлестнет растерянность и отчаяние, а этим немедленно воспользуются или ба Кабет, или наши внешние враги.

- Что же делать?- спросила царевна.

- Командир отряда, сопроводившего лорда Рама в город, предан мне, вашему отцу и избранным.- сказал Ларк.- Сейчас мы заперли лорда Рама в камере, но у меня нет ни единого твердого доказательства его вины, хотя я в ней уверен. А как только слухи обо всем дойдут до верховной жрицы, его тут же освободят. Прошу вас, ваше высочество, вы и советник Кут должны убедить царя в необходимости оставить лорда Рама под стражей хотя бы до церемонии вашего вступления в священный союз с тем, кого называют Дином.

Когда просят о том, чего ты и сам всем сердцем хочешь, сомнениям не найдется места.

- Вы можете вполне рассчитывать на мою поддержку, помощник инквизитора.- заверила Ларка царевна.

***

Вытянув ноги на скамью, затылком опираясь на стену, прикрыл глаза. Как это невыносимо, нестерпимо – быть пленником! Он этого прежде не знал. Сейчас лучше бы сражаться или пробираться через целую стену опасностей. Еще раз преодолеть реку богов, но не сидеть вот так, не делая ничего, полностью зависимым от чьей-то воли, хитрости, глупости, корысти.

Странное дело, но Рам испытал намного меньше удивления, оказавшись в заточении в Ак-Барре сразу по возвращении сюда, хотя никак не ожидал подобного «быстрого реагирования» от своих недругов. В нем все бурлило и клокотало от бешенства. Но внешне он очень скоро взял себя в руки и под напускным спокойствием обдумывал, что должен делать. Ни слова о своих приключениях в Кадеке он не рассказал, как и о готовящемся нападении. Что-то внутри подсказало ему придержать эту тайну.

Петли дверей заскрипели, хлопнули засовы. Тюремщик почтительно приветствовал кого-то. Рам мысленно сказал себе: «Она пришла!» Легкие шаги раздались и замерли рядом с дверью в его темницу. Пленник открыл глаза и повернул голову. Лицо царевны бледно виднелось через крохотное окошечко.

- Ты даже не отважишься войти, царевна Кама?- спросил Рам, спуская ноги на пол и поворачиваясь к двери.- С каких же пор я внушаю тебе столько страха?

- С тех пор, как стала приводить наемников для войны с собственным городом.- ответила царевна.

- И у кого-то есть неопровержимые доказательства этой лживой сплетни?

Кама смолчала. Доказательством пока что служило лишь неблагоприятное мнение о нем.

- Я так и думал-закусил он губу.- Если всем: особенно тебе и твоему отцу так хочется избавиться от меня, неужели обязательно надо придумывать столь глупые оправдания? Или вам настолько важно оставаться чистыми хотя бы в собственных глазах?

- Ты позвал меня, чтоб я слушала твои обвинения?- спросила царевна, приподнимая брови.

- А ты считаешь, царевна, что несправедливость я должен снести молча?

- Инквизитор Балик, я уверена, во всем разберется.- ответила царевна.- Если ты невиновен в этом преступлении, свобода будет тебе возвращена.

- Свобода? А как же мои права? А бесчестье мне нанесенное одними только подозрениями? Хотя какое тебе дело? ты можешь быть справедливой даже к бродяге, но не ко мне.

- Много пустых слов.- прервала царевна.- Вижу, мне не стоило приходить. Ты утверждаешь, что не имеешь за собой вины. Но как верить тебе, если твоя мать пыталась отравить избранных?

- Ты можешь не любить меня, царевна. Но знай, руку ты хочешь отдать самозванцу. Тот, кого зовут Дином, и тот, кого зовут Табо, никакие не избранные. Где бы они ни достали драгоценную реликвию – они не взяли её там, где она изначально была положена. Потому что из Озера Мертвых драгоценность добыл я!

Кама невольно вздрогнула. Страшную легенду об этом озере, она, как и большинство её соотечественников, знала с детства. И на человека, побывавшего там, смотреть по-прежнему не получалось. И мысль о его подвиге надсадно грызла.

- Избранные должны были принести реликвию в город. Они сделали это.- сказала она, прогоняя сомнения и предчувствия.- Если ты вмешался с целью помешать - тебе не удалось. Воля богов свершилась.

Рам глубоко вздохнул. Он слышал теперь из её уст то, что не оставляло надежды доказать что-либо словами. Она легко сочла волей богов поразившую его странную немочь на арене. И теперь без колебаний отдавала его подвиг чужакам. Рам окончательно понял кое-что, о чем вслух говорить не стал, только бросил с презрением и сожалением:

- И все же знай, царевна, ты доверяешься самозванцу! Смотри, не жалуйся, что тебя не предупредили об этом, когда правда станет очевидна всем, а ты предстанешь обманутой или даже обманщицей.

Кама даже отвечать не стала. Её лицо в окошке, мелькнув, исчезло. Раздался легкий удаляющийся шорох шагов, и лязгнули где-то засовы двери.

Рам сам через тюремную стражу сумел передать Каме просьбу о встрече. Теперь все выяснено. Все понятно. Это был миг, когда Рам искренне жалел, что отверг предложение Конека.

***

Стремление не только рядовых обитателей города, но и его элиты с царевной во главе как можно скорее упрочить положение избранных, подгоняло события. И к свадьбе подготовились так быстро, что у Дина-бедняги даже времени не оставалось обдумать возможный план побега.

И его, и Табо буквально с головой захлестывала атмосфера ликования и почета. А глаза царевны и Брийи так и пронизывали сиянием любви. Зулус целиком поддался эйфории момента. А Дин рядом с ним выглядел подавленным и рассеянным, отчего тень тревоги ложилась порой на прелестное личико царевны. Кама не делилась опасениями даже с подругой, потому что не хотела в них никому признаваться. Хотела верить, что все сбылось, что ниспосланный ей богами не может её не любить.

- Ты только подумай!- Табо как будто летал, земли не касаясь.- Царевна сказала, что я буду назначен старшим летописцем! Я смогу прочесть и упорядочить историю города с самых древних времен!

Взгляд Табо случайно попал на лицо Дина, и счастливый зулус запнулся.

- Что за вид у тебя?- спросил он с досадой.- Ведь у нас все получилось!

- У тебя, наверно, получилось. А я как-то совсем не этого хотел.

- А чего же ты хотел?

- Не делай вид, что не знаешь! Я хочу отсюда уйти!

- Но ты не можешь этого сделать теперь!- возразил Табо горячо.- Эти люди верят в нас! Кама любит тебя! Да любой был бы счастлив жениться на такой прекрасной девушке!

- Все так. Но это счастье не для меня. Я не бог. Я простой парень из Йоханессбурга, я уже говорил тебе. Я не хочу становиться принцем, не хочу жениться.

- Но ты ведь дал слово и царевне, и всем этим людям. Мы должны сдержать его.

- Скажи проще – у нас нет другого выхода, только играть по их правилам.- сердито ответил Дин.- И я, знаешь, не спешил бы радоваться! Или ты сам уже поверил, что мы посланники богов? А как быть с тем, что мы с тобой выяснили, когда бродили во внешних землях? Насчет того, что все это пророчество – только забытая игра с ориентированием на местности?

- Но эти люди верят нам. Мы можем им помочь. Ведь у нас есть знания.

- Какие знания, Табо?- отмахнулся Дин.- Наших знаний ничтожно мало. Разве я полноценный инженер? А ты сполна владеешь хоть какой-то профессией? Да мы профаны по сравнению с большинством из этих людей.

- Но они верят в нас.- повторил Табо. – И мы дали слово помочь.

- Знаешь, старик, тебе надо было стать адвокатом, а еще лучше – страховым агентом или коммивояжером. А ты не подумал, что будет, если мы их разочаруем?

Табо предпочел замять щекотливый разговор. В глубине его души роилось подозрение, что Дин не выдержит и попытается удрать, даже став принцем. Прицепился назойливый вопрос: что делать, если друг попросит все же помощи в деле своего побега. Позволить ему бежать одному? Позволить ли ему вообще бежать? Сам Табо уже любил город. Он действительно чувствовал себя дома. Может, дело в пристрастии к седой старине, а может, дело в переписчице Брийе? Но это не давало ответа, как ему поступить по отношению к другу, если придется выбирать между другом и городом.

***

Не покидая поста ни на минуту, Брийя дежурила вблизи царских покоев. Как только ба Кабет явилась бы к Нераде, Брийе следовало тотчас звать Каму. Вмешаться в беседу царя с верховной жрицей и сестрой посмеет только царевна.

Переписчица простояла бы на своем посту столько, сколько потребуется, но верховная жрица ждать себя не заставила. Бряцая золотом на одеянии, ба Кабет фурией промчалась дворцовым коридором и ворвалась в покои брата.

Брийя бегом побежала за Камой.

- Пусть мне покажут закон, по которому мой сын заперт в вонючей тюремной камере!- пожирая глазами смешавшегося царя громко и грозно требовала ба Кабет, когда Кама, сопровождаемая Баликом, появилась в отцовских покоях.

- Я могу назвать вам такой закон, о, ба Кабет!- звонко заявила царевна.- А инквизитор подтвердит мои слова.

Ба Кабет резко обернулась. Её змеиные глаза так и ужалили царевну и Балика. Кама только выше подняла голову. У Балика вообще, видимо, был иммунитет к любым ядовитым взглядам.

- Я готов подтвердить слова её высочества.- спокойно и даже почтительно произнес он.- Есть закон, согласно которому при подозрении в государственной измене даже члены царской семьи могут подвергнуться аресту и разбирательству.

Верховная жрица подошла ближе.

- Чуешь, как под тобой горит земля, царевна Кама, и спешишь избавиться от неудобных тебе людей?- еле сдерживаясь, вполголоса спросила она.

- Не забывайтесь, ба Кабет!- вспыхнула царевна.- И не судите по себе! У меня нет желания избавиться от кого-то, лишь предать справедливому возмездию всех, кто этого заслужил. Инквизитор Балик – прозорливый и честный человек. Он проведет самое тщательное расследование. Если твой сын невиновен, то он будет немедленно освобожден, но не ранее.

Каких усилий стоило верховной жрице овладеть собой. Какая бешеная злоба клокотала в её груди, горела в змеиных зрачках. Но она справилась с собой. Подойдя ближе к гордо державшей голову Каме, верховная жрица почти спокойно произнесла:

- Тебе еще предстоит вспомнить этот закон, о котором ты говоришь, царевна!

Кама смотрела в спину уходившей тетки с ненавистью. Как будто одержана победа, но удовлетворения полного не было. Царевна не могла простить сестре отца попытку отравить Дина и Табо. Она знала, что и вину Рама сложно доказать, а значит, он вполне может оказаться на свободе и начать строить козни.

- Но чего я до сих пор не могу понять.- проворчал Балик, выводя Каму в реальность из её горьких мыслей о тетке и её сыне.- почему Ларк не посвятил меня в это дело до сегодняшнего дня?

- Он был, возможно, не до конца уверен.- сказала царевна.

- Это все, скажу откровенно, не слишком хорошо.- признался Балик.- Боюсь, доказать вину Рама просто невозможно. Прямых улик нет. А ссора с ним и верховной жрицей едва ли пойдет вам на пользу, ваше высочество.

- Я их не боюсь.- сказала царевна.- Моя надежда и надежда Ак-Барры заключена в избранных. Что касается Рама, то если он не виноват, его, конечно, отпустят. А пребывание в тюрьме, возможно, охладит его гордыню.

***

Оракул молчал вот уже который день. Хранительница разве что не спала под дверями священной комнаты в надежде услышать руководство к действию или хотя бы, чего им ждать. Но оракул словно онемел.

Можно было подумать, что оракул выжидает каких-нибудь знаковых событий, вместо того, чтоб знать и предупредить заранее. Но хранительница, конечно, не допускала таких кощунственных мыслей.

В такое-то время ей передали письмо, доставленное каким-то небогато одетым крестьянином. Исат сразу спросила о человеке, принесшем послание. Узнав, что он поспешил убраться восвояси от священного места, приказала немедленно его вернуть.

- Сможешь ли ты отдать мой ответ, пославшему тебя?- спросила она робко мнущегося человека средних лет. он задумался на мгновение, потом покивал.

- Но помни – ты обязательно должен отдать это письмо ему не позднее, чем завтра!- строго предупредила Исат.

Воля хранительницы из храма Оракула для оробевшего крестьянина явно была сродни воле богов. Он поклялся доставить письмо, и можно было не сомневаться, что умрет, но сделает.

Хранительница за десять минут прочла письмо, и составила ответ. Когда гонец, кланяясь, покинул медный зал и, скорее всего, бегом припустил выполнять поручение хранительницы, высокая темноволосая Нона, главная помощница Исат, спросила задумчиво:

- Почему ты так хочешь услать его подальше от Ак-Барры?

Исат ответила не сразу.

- Потому что сейчас должна свершиться воля богов.- сказала наконец.- Он – достойный человек, но он, увы, больше не наш! Дух чужбины пропитал его насквозь. Ему лучше тут не показываться. Не сейчас.

***

В маленьком дворике храма ба Кабет совещалась с Морганом. За колоннами в отдалении крутился ба Амон. Он места себе не находил от злости и служебной ревности.

Дворик в храме был «глухой» зоной. Тут не представлялось хорошей возможности незаметно подкрасться и подслушать. Раньше верховная жрица обсуждала здесь с ним, ба Амоном, вопросы, в которые никак нельзя было посвятить третье лицо. И он возвышался в собственных глазах от оказанного ему доверия.

- Завтра будет церемония.- хмуро говорила ба Кабет Моргану.- Завтра я раскрою первый секрет и нанесу первый удар. Но этого недостаточно. Нужно поднять мятеж, чтобы вытащить Рама из темницы. Ты и твои люди готовы?

- Давно готовы.- ответил Морган.

Действительно его армия была вполне готова для дестабилизации обстановки. А большего от неё вроде и не требовалось.

- Тогда все произойдет завтра.- решила ба Кабет.- Старый дурак будет вынужден освободить лорда Рама и поручить ему защиту города.

Морган спиной и боковым зрением чуял злобствование ба Амона за колоннами. Жрец, как никогда раньше, действовал ему на нервы. И кое в чем создавал лишние трудности.

- Я готов выполнить все. Я во всеоружии.- заявил Морган.- Однако, мне бы не хотелось нежданчиков с тыла.

- О чем это ты?- подняла брови верховная жрица.

- Да про твоего верного пса. По-моему, у парня или совести, или трусости, но чего-то точно больше, чем нужно. Будет лучше, если его не посвящать во все тонкости нашего плана. А он просто глаз не сводит с меня.

Ба Кабет кивнула. Верховный жрец действительно подводил её и разочаровывал последнее время. Он, конечно, предан, но кто его знает… Морган прав насчет того, что поджилки у Амона трясутся.

- Не беспокойся о нем.- сказала ба Кабет Моргану.- думай о деле. А я позабочусь, чтобы ба Амон не стал тебе помехой.

Теперь Морган был полностью удовлетворен течением событий. Если она попридержит старого пса, это даст нужную свободу действий.

Морган исчез. А верховная жрица осталась в раздумьях. Она не делала попыток навестить сына тайком. Знала, что за ней неусыпно следят Балик и Ларк. Да и советник Кут заделался ищейкой на старость-то лет, ничтожество! На душе оттого царило беспокойство.

Тут из-за колонны появился ба Амон и, видя исчезновение Моргана, хотел уже броситься на розыски его. Однако верховная жрица жестом руки поманила подчиненного к себе.

- Что слышно, ба Амон?- спросила она, пристально глядя на жреца.- Царь и царевна твердо вознамерились попрать мыслимо и немыслимо наши обычаи и возвести на трон самозванца?

- Думаю, царевна о том лишь и мечтает.- отозвался верховный жрец.- А царь и совет поддержат её.

- Брат мой – слизняк!- А Кут – змея! Они надеются покончить со мной. Но ничего. К завтрашней свадьбе у меня припасен подарок. Амон, оставь прочие дела и будь сегодня при мне неотлучно! Сейчас важно не дать осуществиться преступным планам царевны.

Верховному жрецу пришлось покориться. Он даже не смог отослать кого-нибудь следить за Морганом, потому что ба Кабет таскала его за собой, как собачонку на привязи.

***

Свадебную церемонию должны были провести в небольшой роще неподалеку от городских ворот. Это позволяло широким слоям простого народа присутствовать на торжестве и лицезреть царевну и посланника богов в столь исторический момент.

На просторной полянке воздвигли алтарь-беседку. Все вокруг очень живописно украсили цветами. Цветами усыпали и дорожку от городских ворот до самого алтаря. Служители, слуги и стражники – все были в парадной праздничной одежде. Да и горожане оделись в наилучшие платья по такому радостному и торжественному случаю. Сияло золото и каменья, пестрели всеми красками цветы и одежды.

Дину пришлось все-таки облачиться в местный костюм: длинную до колен рубашку с короткими рукавами и что-то вроде декоративных доспехов. Через плечо ему перекинули тканый золотом узкий плащ. Самому себе Дин казался смешным. И собственную одежду заботливо припрятал. Табо, который давно уж с удовольствием перешел на местную моду, с тяжелым чувством заприметил это. В том, как упорно Дин не желал расставаться со всем, что связывало его с прошлым, зулус видел не только нежелание друга окончательно примириться с новой судьбой, но и некую примету неудачи.

Не только одежды собравшихся людей были праздничными и яркими. Радостными казались и лица, и голоса. Вся обстановка была праздничной и торжественно-благоговейной. Музыканты играли на дудках, арфах и цимбалах что-то торжественное, в то же время радостное.

Ба Кабет и верный Амон в парадных жреческих одеждах заняли свои места за алтарем. На верховной жрице красовался массивный золотой убор, как на сфинксе, готовом задать смертельно каверзные вопросы.

Звон музыки и радостные крики жителей города приветствовали появление «избранного». Дин, сопровождаемый советником Кутом, следовал по усыпанной цветами дорожке. Когда они подошли к алтарю, ба Кабет и советник обменялись выразительными взглядами. Каждый из них считал другого побежденным.

А толпа приветствовала царя и царевну. Кама в белом платье, украшенном множеством блестящих чешуек, белом венке из лотосов шла, держась за руку отца. Прекрасное лицо её разрумянилось, и счастливая улыбка озаряла его. И с такой любовью она смотрела на «избранника богов», что ему самому начало казаться – он мечтал об этом дне всю жизнь.

В глазах верховной жрицы промелькнул металлический блеск, когда она приступила к церемонии.

- Царевна Кама,- внятно и даже спокойно начала она.- ты согласна взять себе в мужья того, кого зовут Дином, чтобы он стал твоим царем и правил в союзе с тобой?

Лучик света пробежал по лицу Камы.

- Да.- сказала она, глядя с нежной улыбкой на Дина.

- Тот, кого зовут Дином, согласен ли ты стать мужем царевны Камы и нашим царевичем?- продолжала ба Кабет.

Дин улыбнулся Каме и ответил утвердительно. Лицо верховной жрицы было просто образцом язвительного презрения, хорошо спрятанного под маску царственного достоинства. Табо и Брийя взяли подушечки, на которых лежали золотые браслеты, заменявшие в брачной церемонии Ак-Барры обручальные кольца.

- Тот, кого зовут Дином, надень браслет на руку царевны Камы, чтобы союз ваш был благословлен.- объявила ба Кабет.

Смущенный Дин надел браслет на миниатюрную ручку Камы.

- Царевна Кама,- яд так и брызгал с языка верховной жрицы, когда она произносила это.- надень браслет на руку того, кого зовут Дином.

Кама взяла браслет у Брийи. На её лице цвела самая тихая, самая безмятежная улыбка, которая могла бы посоперничать со знаменитой Джокондой. Лицо царевны было как будто озарено.

Она уже взяла руку возлюбленного в свою, чтобы надеть на неё символ их нерушимого союза, когда над толпой, над всем пространством раздался пронзительный крик:

- Дин!! Дин!

Его рука вздрогнула, замерла и отдернулась, выскользнув из ладони Камы. В ту же минуту вздрогнуло и сердце Камы, хоть она еще не поняла, в чем дело. Остолбеневший жених шарил глазами по толпе, которая вдруг раздалась, и прямо ему на шею кинулась белокурая девушка в белом платьице.

========== Часть 1. Глава 19. Спутница избранных ==========

- Нина?!- в возгласе Дина изумления, ужаса и радости – всего поровну.

- Не понимаю. Кто это?- царь посмотрел вокруг и остановился на том, к кому всегда обращался в трудную минуту, советнике Куте. Но ответила царю сестра-жрица.

- Это пара самозванца.- заявила она и обратилась к Дину.- Эта особа – твоя невеста? Или вы уже связаны узами брака?

В это время Дин и Табо, на радостях обнимавшие Нину, еще не осознавали в полной мере, на какую скользкую почву они встали только что. Зато Брийя и побледневшая Кама поняли это, едва прозвучали слова верховной жрицы.

Церемония сорвана, но это не худшее, что может произойти. Взрыв счастья немного улегся, Нина оглянулась по сторонам на ярко и празднично разодетую толпу и недоуменные, перепуганные, нахмурившиеся лица.

- А что тут такое?- спросила Нина.- Почему вы так одеты? И что вы тут делаете? Как вы очутились тут?

- Нина, мы думали, что ты погибла, когда вертолет взорвался!- сказал Табо.

- Я думала то же самое про вас.- ответила девушка.- Но что здесь происходит?

Дин оглянулся вокруг, и сразу почувствовал, до чего же атмосфера вокруг переменилась. Вместо радости на лицах застыли растерянность или страх, а то и подозрение.

- Понимаешь, я и царевна Кама… Мне предложили, понимаешь…

Но Дин не успел корректно сформулировать для Нины, что происходит и почему. Со стороны джунглей вдруг раздались воинственные вопли и крики ужаса. Натасканные Морганом головорезы напали прямо на праздничное сборище. У ба Кабет перекосилось лицо.

- Дураки! Ну, не здесь же!- сквозь зубы прошипела она.

Между тем люди бросились бежать кто куда, спасаясь от налетевшей из леса орды.

- Измена!- раздался пронзительный крик.

- Мятеж!- вторил второй, полный ужаса голос.

Надо отдать должное царской страже. Они не поддались воцарившемуся хаосу, а моментально заняли оборонительную позицию. Часть стражников охватила кольцом стоящих у алтаря и поспешно начала отступление к воротам. Остальные стражники бесстрашно бросились на разбойников, чтобы дать возможность мирным гражданам добраться под защиту городских стен.

Нападавшие действовали нагло. Горожане готовились к празднику, а не к войне, поэтому паника охватывала людей, как огонь сухую траву. Воинственные вопли, скрежет оружия смешивались с криками напуганных горожан, которые кричали от страха или звали кого-то из близких, потерявшихся в смятой толпе.

Царское семейство и ближайшая свита, а с ними Дин, Табо и Нина, чью руку Дин не выпускал, благополучно вернулись в город. Стража надежно оберегала их и от бегущей в городские ворота толпы. Но, оказалось, полагать себя в безопасности преждевременно.

Навстречу из уходивших вглубь городских улиц неслось как грохот тревожных барабанов:

- Измена! Измена! Мятежники уже в городе!

Часть воинства бунтовщиков дожидалась начала боевых действий в городе. Морган оставил им распоряжение напасть с тыла, как только их соратники прорвутся в город или защитники запрут городские ворота.

- Скорее, ваше величество!- командир стражи обратился к царю.- Нам надо попасть во дворец. Только там возможно обеспечить вашу безопасность!

По узким улочкам, охваченным паникой, стража вела царя и его окружение к дворцово-храмовому комплексу. С другой стороны туда же рвались мятежники.

Дворцово-храмовый комплекс – второй круг обороны, своеобразная цитадель, за стенами которой могли найти укрытие высшие представители общества, если пали городские стены. Он должен бы быть неприступным, но опасность прорыва врагов, опасность того, что врагу станут известны какие-то секретные подземные проходы, всегда существовала. Однако, сейчас то был единственный сколько-нибудь надежный способ защитить царя и его окружение.

- Что же это такое?- Нерада был совершенно растерян.- Неужели пустынники прорвались к городу? Но ведь мы же расставили дозоры!

- Это не пустынники!- холодно отозвалась сестра царя.- Это недовольные! Я говорила вашему величеству о них. Но никто не желал прислушиваться к моим словам.

Как только двери дворца были закрыты и забаррикадированы, на самых уязвимых участках разместили воинов, которых катастрофически не хватало. Ведь кто-то же должен еще и сражаться на улицах и защищать городские ворота.

Не успели Табо и Дин отдышаться, как следует, а советник Кут уже был тут как тут.

- Избранные.- обратился к ним Кут.- В городе некому взять на себя командование обороной. Вы посланы богами для избавления нашего города от бед. Боги пребудут с вами! Все солдаты городского гарнизона и командиры готовы повиноваться вам.

Дин невесело хохотнул. Вот оно! То, о чем он предупреждал этого мечтателя Табо! Люди ждут, что они с другом сейчас каким-нибудь чудесным образом защитят их от врагов. А каким чудесным, если они и обыкновенных способов защиты осажденного города не знают?

Дин посмотрел на Табо, и приятель будто бы прочел в его лице все эти мысли, невысказанные вслух.

- Мы попробуем помочь.- ответил Табо советнику за них обоих.

- Что еще нам остается?- проворчал тихонько Дин.

***

Поскольку Дин и Табо пытались хоть как-то помочь городским войскам отбиться, времени объяснять что-либо Нине у них не было. И эту заботу взяли на себя советник Кут и Брийя. Выслушав их вдохновенный рассказ, Нина испытала потрясение и возмущение одинаковой глубины.

- Это несправедливо!- воскликнула она.- Я не верю, что Дин хочет жениться на царевне, и вы не вправе его заставлять! Никто не имеет права распоряжаться чужой жизнью, словно вещью, даже царевна! Как вы можете после этого считаться справедливым народом?

- Это воля богов, не царевны!- возразила Брийя с одухотворенностью верующего.

- Нельзя лишать человека права делать свой собственный выбор!- стояла на своём Нина.- Я люблю Дина, я буду бороться за него!

Брийя и Кут переглянулись с беспокойством. А Нина с трудом удерживалась, чтоб не заплакать от обиды.

***

Ба Амон трясся. Неизвестно, чего боялся он больше: мятежа или раскрытия заговора ба Кабет, потому что верховный жрец боялся и того, и другого. Ведь ему в любом случае может не поздоровиться.

Его начальница выглядела спокойнее, но только внешне. Кабет настолько доверяла Моргану, что мятеж и мятежники ничуть не беспокоили её. Куда больше её злило упорство, с каким противники отказывались освободить Рама и поручить ему защиту города. Она успела намекнуть на это царю, но Кама (мерзкая девчонка! тут как тут!) не дала Нераде даже засомневаться.

А между тем Дин был бы солидарен сейчас с верховной жрицей, потому что грамотный полководец, имеющий представление о ведении войны в этих условиях им не помешал бы. В отличие от Табо, непонятно с чего, но верящего в успех, Дин был просто образцом уныния. Зато зулус не потерял присутствия духа. Он спросил замещавшего начальника городского гарнизона, нет ли карты города, и в полном восторге узнал, что такая карта есть.

При виде этой карты у Табо-исследователя перехватило дух, но восторги, как и подробное изучение древней картографии, пришлось отложить на более спокойное время.

Замещавший Джулака командир с готовностью взялся описывать положение защитниковгорода и царя. Оно было отчаянным с его слов.

- Мятежники осадили городские ворота.- докладывал военачальник.- Они бродят и вдоль стен, поэтому нельзя снять оттуда стражников в подмогу нашим воинам, сражающимся с мятежниками в самом городе.

- Каковы наши силы?- деловито спросил Табо.

- Малы.- признался командир.- должен признать – лишь малочисленность мятежников еще спасает нас от поражения.

- Где же остальное войско?- воскликнул Дин.

- Основная часть отправлена на границы с пустынниками из-за угрозы вторжения.

- То есть, нам угрожают еще и внешние враги?- Дин запустил пальцы в свою шевелюру.- А если бунтовщики объединятся с ними? Или с какими-то племенами внешних земель?

По лицу командира ребята поняли, что он старается не думать об этом.

- Нам нужно отправить гонца!- выдвинул предложение Дин.- Чтобы основные войска шли нам на выручку!

- Ну, а если у них заключен союз с этими пустынниками?- предположил осторожный Табо.- Если они только и ждут, чтобы войска отступили?

- Не думаю, избранный.- вмешался командир.- Люди, дерзнувшие бунтовать, обозлены трудностями, преследующими наш город последние десятилетия. Но они стремятся изменить к лучшему свою жизнь. А пустынники не оставят тут камня на камне, перебьют всех, а уцелевших угонят в рабство. Надо быть сумасшедшим, чтобы заключать с ними союз.

- К тому же,- вслух рассуждал Дин.- нам не оставили достаточной лазейки, чтобы мы могли беспрепятственно отозвать войска. Нет, мятежники действуют пока сами по себе и не хотят, чтобы армия вернулась в город.

- Меня терзают еще сомнения,- решился высказаться Табо.- мятежники очень удачно спланировали нападение. Не исключено, что во дворце есть предатели.

- Царю служат самые преданные и проверенные люди!- с налетом испуга от подобных предположений поспешил заверить командир.

- В человеке можно ошибиться.- поддержал мнение друга Дин.- Нам надо отправить гонца и сделать это в строжайшей тайне.

***

Люди Джулака захватили «языка» из числа пустынников, но это не приблизило их к успешному выполнению поставленной задачи. Хотя пленника допрашивал сам Джулак, грозя смертью, и, обещая жизнь в обмен на сведения, ни угрозы, ни посулы ничего толкового не давали. «Язык» не отличался большим мужеством. Это было видно по нему. И давно бы рассказал всё, что знал. Но не знал он ничего. Вернее, с его слов получалось, что пустынники не совершали недавно набега в пределы Ак-Барры. И Джулак, понимая, что малый, похоже, не врёт, переставал понимать что-либо вообще. Рушилась вся картина произошедшего, и судьба переписчицы Брийи покрывалась непроглядным мраком.

Джулак спросил напоследок, когда кочевники намерены напасть на земли Ак-Барры. Сделав многозначительное лицо, пленник ответил:

- Один Дорлок решает, когда и на кого идем мы войной.

Это значило, что кочевники могут напасть завтра, а могут и через год.

Пленника посадили под замок, а Джулак погрузился в раздумья. Он один знал, каково ему предстать пред очи Камы без утешительных новостей, но принял решение вернуться в город, потому что искать Брийю в пустыне, как видно, смысла не имеет.

Оставив распоряжение следить за любыми подозрительными передвижениями, Джулак со своим отрядом двинулся в обратный путь.

***

- Вы вполне можете доверять мне, избранные,- говорил инквизитор Балик.- Мои интересы неразделимы с интересами города. Я не устаю себя корить, что проглядел эту чуму, которая теперь штурмует наши стены. Я согласен с вами, избранные, что как можно меньше людей следует посвящать в наш план.

Разговор происходил в одном из внутренних двориков царской половины дворца. Тут была «глухая» зона, известная Балику.

- Вы уже в курсе нашего плана?- спросил его Дин.

- Да, я знаю его. Очень разумное решение. Но я кое в чем возражаю. Ни один из вас, избранные, не должен идти. Вы оба нужны здесь.

- Кто же пойдет?- спросил Дин.

- У меня есть кандидатура.

Балик обернулся и подозвал стройного довольно красивого юношу в воинских доспехах.

- Монак – сметливый и храбрый солдат. Он хорошо знаком с внешними землями, а также с той дорогой, которой ему предстоит выбираться.

- Что ж, если так.- Табо протянул гонцу свернутый лист папируса, где под его диктовку Брийя написала о положении в городе и приказ войску немедленно прийти на выручку. Внизу советник Кут поставил царскую печать.

Монак сдержанно по-военному кивнул головой избранным и Балику и отправился выполнять своё трудное задание.

- А ему вы доверяете?- уточнил Дин, когда Монак ушел.

- Во всяком случае, к мятежникам он точно не переметнется.- успокоил Дина инквизитор Балик.- Уверен, что вы сумеете защитить город, избранные. В противном случае царю так и придется освободить лорда Рама и вложить в его руки оружие. А он – ваш величайший враг.

Когда Балик тоже покинул их, Дин в сердцах хлопнул себя по коленям.

- У меня в жизни не было столько врагов и столько проблем, как в этом треклятом городе!- воскликнул он при этом.

- Принимай всё философски.- попробовал успокоить его Табо.- У нас нет выбора, злиться без толку – глупо.

- Давай, устрой мне еще психотренинг тут!- отмахнулся Дин.

В одну из дверей юркнула Брийя и поманила Табо рукой. Он сразу же откликнулся на зов, бросив Дину быстро:

- Я сейчас.

Втащив Табо за высокие раскидистые пальмообразные растения в огромных кадках, Брийя взволнованно заговорила:

- Скажи мне правду: та, кого зовут Нина, действительно помолвлена с тем, кого называют Дином?

- Ну, в целом, пожалуй, у неё есть основания так считать.- пробормотал Табо.

- Тогда убеди её отказаться от своих прав!- горячо сказала Брийя, схватив Табо за руку.- Она не может разрушить древнее пророчество!

- Убедить? Я?- опешил Табо.

- Иноземка намерена отстаивать свои права на того, кого зовут Дином. Я понимаю, она любит его, но… боги рассудили ему стать тем, кто спасет наш город! Та, кого зовут Нина, должна примириться с решением судьбы!

Даже уговаривать Дина для Табо было делом неприятным. Слишком тяжело убеждать человека принять то, чего он принимать не желает, еще и сделать это с радостью. А что сказать Нине, Табо не смог бы придумать. Он вообще не представлял, что теперь будет с ними всеми.

- Знаешь, Брийя, об этом лучше поговорим, когда отстоим город.- свернул он со скользкой темы.

- Табо!- глаза Брийи наполнились слезами.- Скажи, тот, кого зовут Дином, очень любит ту, кого зовут Ниной?

- Лучше спросить его об этом.- тихо ответил Табо и быстро пошел обратно к приятелю.

Брийя стояла, сцепив руки, смотрела вслед ему с тоскующим выражением на лице.

У Табо хватило ума не заикаться Дину, о чем они говорили с Брийей. «Избранные» вернулись в зал совета к карте. Им доложили, что положение защитников города бедственно по-прежнему. В момент доклада вбежал солдат.

- Мятежники взяли тюрьму!- воскликнул он.

- Только этого не хватало!- проворчал Дин.

- Заключенных там было немного, так что ряды бунтовщиков они не намного пополнят.- поспешил успокоить их замещавший Джулака командир.

- Но теперь-Табо внимательно вглядывался в карту.- мятежники заняли подступы ко дворцу.

***

В покоях Нерады суетился Сенмеркар. Из-за пережитых волнений царь чувствовал себя не очень хорошо. Кама позвала главного лекаря, и вдвоем они настояли, чтобы царь лег в постель. Сенмеркар готовил успокоительное, а Кама просто сидела у края кровати отца.

В царские покои стремительно вошла ба Кабет. Она уже переоблачилась из парадных одежд в платье мрачного темного оттенка и такой же темный тюрбан с металлическим наконечником.

- Ваше величество, мы в отчаянном положении!- заговорила она громко и решительно.- Вы должны приказать освободить лорда Рама и вручить ему судьбу города.

- Отец, я верю в избранных!- немедленно откликнулась царевна.- Город в надежных руках!

- Город уже почти в руках мятежников.- змеиные глаза верховной жрицы расширились и снова сузились.- Подумайте о судьбе царства, а не капризах вашей, дочери, ваше величество!

- Может, мы еще немного подождем.- слабо ответил царь.

- Чего? Пока город падет?- выкрикнула верховная жрица.- Рам нужен городу!

Царь не успел ответить на это, когда в покоях появился Балик. И слова инквизитора ошарашили всех без исключения.

- Верховной жрице нет нужды ходатайствовать об освобождении лорда Рама, ибо он сбежал.

- Что?- хором вскрикнули и ба Кабет, и царевна Кама.

***

Часть городских улиц опустела, часть была перегорожена, чем только можно. На других же улицах кипели бои. Мирные жители города спасались, кто бегством в еще не охваченные ужасом сражения районы, кто прятался в подвалах собственных домов со стариками, детьми и наиболее ценными вещами.

После первой мощной и успешной атаки мятежники праздновали успех, но боевой потенциал их упал. Моргану не хватило времени вышколить из париев и сброда настоящих вояк. Они слишком упивались первоначальной удачей, все еще не очень слаженно действовали. Некоторая часть предалась банальному грабежу, в то время как других пугал явный разбой, ведь они мнили себя борцами за лучшую жизнь. Это, разумеется, не добавляло единодушия и слаженности в их ряды.

Морган колебался. По плану верховной жрицы мятеж должен быть подавлен. Спорить с этим планом, имея столь низкосортную армию, Морган не собирался. Его не особенно волновали стремления ба Кабет, тем более, что свою часть задания он уже выполнил. Морган имел собственные интересы и думал сейчас только о них. Эти интересы находились в городе, а он в данный момент – за городскими стенами. Это усложняло дело.

Под защитой густых зарослей, наблюдая как положено полководцу, за развитием событий, Морган насвистывал армейскую песенку. Он знал их много, хотя так и не прослужил долго в настоящей армии. Он терпеть не мог подчиняться тому, чему охотно учил других – дисциплине. Морган на дело нарядился так, чтобы не выделяться в случае чего из толпы, и вымазал лицо грязью по правилам военной маскировки. Неизвестно откуда вынырнул Марик – грязный взмокший с мечом в руке.

- Они еще не разбежались?- спросил его Морган.- Клянусь вашими богами, делать дела с такой бестолковой биомассой – пустая трата времени!

- Прости, господин, я не понимаю до конца твоей речи.- обескуражено ответил Марик.- Но эти трусы не хотят идти на новый приступ. Копья городских солдат продырявили им шкуры! Теперь боятся.

- Им души продырявили и намного раньше. С такими людьми не достичь великой цели. Я разочарован, Марик.

- Ты прав, господин.- согласился Марик.- Я давно к ним примкнул, но годных для дела людей среди них встретил очень мало. Даже удивляюсь, как тебе удалось сделать из них хотя бы подобие воинов. Трусость спрятана глубоко в их душах, ты верно заметил. Они даже на стремления не способны.

Морган искоса посмотрел на Марика. Этот малый определенно нравился ему. В нем есть сметливость, в меру отчаянности, готовность постигать навыки и умение выполнять приказы. Словом, всё, что нужно для хорошего подручного. Жаль, не получится взять его в цивилизованный мир. Слишком много хлопот с адаптацией, а на кой сдалось оно Моргану?

- Что слышно от наших из города?- деловито спросил Морган.

Марик развел руками.

- Да, точно. Уже открыли бы ворота.- самому себе пробубнил Морган.- Эх, будь у меня чуточку побольше времени, я все-таки сделал бы их них настоящих солдат. А сейчас, Марик, я умываю руки.

- Что?- снова не понял тот, с удивлением поглядев на руки главаря.

- Я сделал, что мог! Если они меня подведут, то пусть расхлебывают сами. Не спеши рваться к подвигам, Марик, вот что я скажу тебе. Подвиги надо совершать, когда это выгодно.

По лицу Марика было видно, что он отлично понимает науку стражника Моргана.

***

Белые балахоны служительниц и золотые пластины не одеждах служителей – всё это смешивалось в коридорах храма. Все ждали в тревожном предчувствии, чем закончится разговор хранительницы с Оракулом. Никто не ответил бы точно, как долго уже длится он. Людям казалось – целую вечность. А беседа с Оракулом, между тем, была краткой и эмоциональной.

Исат объявила волю Оракула: ждать. Ждать и не вмешиваться. Категорическим отказом ответил Оракул и на предложение отправить отряд стражи храма на подмогу обороняющемуся городу.

- Наступает момент судьбы!- была дана формулировка.

Хранительница говорила и действовала с выражением абсолютного знания не лице. Но сама не понимала, почему они не должны оказать помощи городу? Ведь именно ради этого как будто бы и существует и Оракул и его храм. И все-таки говорила голосом неколебимой убежденности, провозглашая волю Оракула. Её убежденность воздействовала на слушателей. Их растерянность начинала сменяться рассуждениями о мудрости высших сил, с которыми связан Оракул, которые не делают ничего просто так. И с такими вот рассуждениями люди медленно расходились по своим обычным местам.

В просторную светлую залу, служившую часто ей кабинетом, Исат вошла, чувствуя себя совершенно разбитой. И дернулась как от удара или вспышки. Она никак не ожидала увидеть здесь того, кто стоял у окна и поджидал её.

- Ты?- от сильного изумления голос хранительницы немного осип.- Как ты вошёл сюда?

- Даже стражники жаждали услышать волю Оракула.- ответил гость.- Мне думается, эта воля разочаровала их. Ты тоже знаешь это, Исат. Город в опасности, а вы стоите в стороне.

- Оракул знает больше, чем могут знать простые смертные вроде нас.- уже успокоившись чуть-чуть, ответила Исат привычным аргументом.

Она догадывалась, что этот аргумент для него ничтожен, потому что знала: он давно не верит в Оракула.

- Отправить меня подальше отсюда – это тоже была воля Оракула?- тихо спросил Сехх.

- Я не советуюсь с Оракулом о тебе.- возразила Исат такому предположению.

Сехх невесело улыбнулся, качая головой.

- Разумеется, я должен понимать, что Оракулу обо мне попросту не известно. Иначе он давно бы потребовал закрыть мне дорогу сюда.

- Ни тебе, ни мне не дано знать, что скажет и чего потребует Оракул.- строго изрекла хранительница, в глубине души зная, что Сехх прав.

Она помолчала немного, и молчание её было неловким.

- Признаю,- заговорила Исат,- что хотела видеть тебя сейчас не здесь. А там, где ты так нужен городу теперь. Мы подозреваем Дорлока в намерении напасть на наши пределы. И я знала, что никто лучше тебя не сможет разведать о его ближайших планах.

- Я получил твоё письмо, Исат.- ответил Сехх.- и могу сообщить тебе одно: пустынники готовятся уйти вглубь своих территорий. Приближается время одного из их ритуальных празднеств. Пока будут праздновать и чествовать своих богов, воевать не начнут. А заглянуть в более дальние планы кочевников невозможно. Их попросту нет. Но в письме ты ни словом не обмолвилась о том, что творится в городе.

- Ты же знаешь,- отводя глаза, молвила хранительница.- город не считает тебя своим. Что тебе до его дел?

Глубокая морщина легла на переносице Охотника Сехха.

- Городу, возможно, нет дела до меня.- глухо ответил он.- Но у меня остались кое-какие дела в нём. Не знаю, что там затевает царь Нерада и прочие, но предчувствую, что добром это вряд ли закончится. Я изгнан. Но разве я столько раз не оказывал городу услуги? Сейчас, Исат, я хочу лишь одного: знать всю правду, всю, как она есть. Что там творится?

- Если ты захочешь вмешаться,- покачала головой хранительница.- это может пагубно закончится. И для тебя в первую очередь.

- Столько людей вмешалось туда уже.- перебил Сехх.- И я один могу всё испортить?

- Брат мой, я беспокоюсь о тебе!- воскликнула Исат, и голос её зазвенел обидой.- Почему ты видишь во мне врага и подозреваешь интриги с моей стороны?

- Я тебя ни в чем таком не подозреваю, Исат.- спокойно и чуточку грустно ответил на это Охотник Сехх.- Но ты вынуждена часто действовать не по своему разумению.

- Годы изгнания изменили тебя,- тихо сказала хранительница.- Ты не веришь богам, ты не веришь Оракулу. Ты ведешь себя тут, как чужак. И это пугает не меня одну.

- Я никогда не стремился причинить городу зло.- в ответ на это молвил гость и пошёл к выходу.

- Но ты можешь причинить его ненароком!- не сдавалась Исат.

У самого выхода Сехх обернулся.

- Внешние племена дали мне множество прозвищ. Меня называли Хитрым, Храбрым, Мудрым, Тем, Чьи Мысли Выше Облаков. Попробуй положиться на мою мудрость. Я зарабатывал её не один год, и не в пыльных хранилищах свитков.

- Этого я боюсь более всего.- сказала Исат.- Ты веришь в собственную мудрость больше, чем в мудрость древних свитков.

- Не знаю мудрее ли я,- Сехх качнул головой.- но у меня точно есть живое сердце. А к нему тоже иногда стоит прислушаться.

- Постой!- Исат бросилась за ним.- Тебе нельзя сейчас показываться вблизи города! Нельзя!

- Ты бросишь меня в темницу?- хмуро спросил Сехх.

- Как ты мог такое подумать?- всплеснула руками хранительница.

- А иначе меня не удержать.- отрезал Охотник Сехх.

- Даже словом друга?- горько вопросила Исат, отступая назад.

Сехх опять остановил свой решительный шаг. Он колебался, потому что знал – хранительница тоже колеблется между дружбой и признательностью ему и массой условностей, которые налагает на неё сан и служение, и обычные предрассудки.

- Что бы там ни было,- заговорила Исат.- каждый встретит лишь судьбу, какая предначертана ему. Законы Ак-Барры справедливы. Невиновный не пострадает. А победу одержит тот, кому она предназначена. Твоё вмешательство может лишь испортить всё, хотя ты и действуешь из лучших побуждений.

- Послушай меня, названая моя сестра, хранительница Исат.- печально ответил на это Охотник Сехх.- Когда-то я принял моё изгнание таким, каким полагалось его принять. Я не нарушил ни единого постановления, связанного с ним. Долгие годы странствий изменили меня, это правда. Я перестал слепо доверять многим вещам, которые прежде не подвергал сомнению. Вернувшись сюда, я нарушил одну из данных клятв. И не жалею об этом. Напротив, я понял, какой неправильной была моя клятва. Но и теперь повторю: я строго следил за собой, чтобы ничего не делать во вред городу. Если ты мой друг, Исат, то поможешь мне проникнуть в город. Или я вынужден буду признать, что у меня нет здесь друзей.

Хранительница молчала. В ней шла тяжелая и непростая борьба между двумя страхами, между опаской и доверием. Увы, казалось этой борьбе нет и не может быть никакого исхода, потому что ни на одну сторону душа не может склониться абсолютно.

***

Сообщение инквизитора Балика было равно по воздействию разрыву снаряда.

- Как такое могло произойти?- воскликнула царевна.

- Это что, очередная попытка очернить моего сына и меня?- прошипела ба Кабет.

- Увы, ваше высочество,- склонил голову инквизитор.- когда стала очевидна опасность захвата тюрьмы мятежниками, Ларк с двумя стражниками отправился за лордом Рамом, дабы доставить его в более надежное место. Но лорд Рам напал на них, обезоружил стражников, а Ларка тяжело ранил.

- Что? Поднял руку на помощника инквизитора?- ахнула царевна.- Неслыханно!

- Да.- подтвердил мрачный Балик.

- Что ты на это скажешь, ба Кабет?- резко спросила Кама.

Положение верховной жрицы простым не назовешь. О, как она проклинала своеволие и горячий нрав сына. Но не из тех она была, кого легко загнать в глухой угол.

- Очевидно,- с достоинством ответила ба Кабет.- мой сын так поступил, потому, что видел угрозу своей жизни.

- Ты смеешь утверждать, что мы хотели убить Рама?- у Камы даже перехватило дыхание.

- Докажите, что я неправа!- не отступила ба Кабет.- Меня вы постоянно заставляете что-то доказывать.

И с такими словами верховная жрица гордо вышла прочь, в душе кипя от раздражения и досады.

- Что же теперь, инквизитор?- с тревогой спросила царевна.

- Из-за мятежников мы не можем организовать его поиски. И не забывайте, он один из посвященных в оборонные коммуникации города. Если он пойдет к мятежникам, боюсь, городу не выстоять.

- Да убережет нас Осирис!- судорожно выдохнула Кама.- Вся наша надежда – избранные!

- Пожалуй, что да.- задумчиво согласился Балик.- Будьте рядом с царем, ваше высочество. Если будут важные новости, я их доставлю вам.

***

- Напал на помощника инквизитора, теперь перекинется к мятежникам.- перечислял ба Амон «подвиги» лорда Рама и ехидно закончил.- Ты ведь его не предупредила, что ему надо быть против мятежа, а не заодно.

- И пускай!- зло ответила ба Кабет.- Если Рам возглавит их – город падет до заката! А мне уже все равно. Клянусь, я бы не оставила в живых никого из этого змеиного гнезда.

- Ты теряешь разум.- простонал ба Амон.

- А что я должна делать? Смириться и признать царями двух самозванцев?

Амон замолчал. Иноземцев он люто ненавидел.

- И что же нам делать теперь?- спросил он, чуть погодя. Верховная жрица мерила комнату широченными шагами, как тигрица клетку.

- Не знаю!- отрезала ба Кабет.- поменьше показывай своё перепуганное лицо на людях. Ах, если бы я могла связаться с Морганом!

- И ему ты напрасно доверилась.- проворчал ба Амон.- Вот увидишь, он предаст тебя. А если попадет в руки стражи или инквизитора, то не станет тебя защищать!

- Морган – единственный достойный человек из всех, кто служит моим интересам.- перебила ба Кабет глуховатым низким голосом.- Может, я не нуждалась бы в этом иноземце, будь преданные мне люди не настолько беспомощны и глупы.

Ба Амон замолчал, в глубине души с досады называя верховную жрицу спятившей женщиной.

***

Побывав у постели раненного Ларка, Балик допрашивал двух стражников, что ходили с ним забирать лорда Рама из темницы. Допрос проходил в коридорах храма Усет, потому что оба солдата тоже пострадали.

- Как вы могли допустить такое?- строго вопрошал Балик, ходя туда-сюда перед понурившимися стражниками.

- Мы никак не ожидали от лорда Рама нападения.- виновато заговорил один из стражников.- Он казался совершенно спокойным. Спокойно выслушал приказ следовать за нами. Но когда мы вышли из тюрьмы и свернули за угол, лорд Рам наклонился будто бы что-то стало с его ногой. Мы не успели ничего сообразить, как он ударил локтем меня в челюсть, а ногой – в живот Табика. Мы не ожидали нападения и не успели защититься.

- Конечно.- возмущенно подхватил Балик.- Вы попадали на землю, как перезревшие бананы, а у одного из вас он еще и копье отобрал.

- Выхватил.- шмыгнул второй.- Когда ударил.

- Помощник инквизитора обернулся. Успел крикнуть: «Вы не смеете, лорд Рам!»

- И получил по голове древком.- закончил владелец похищенного оружия.

- За такое скверное несение службы вас следует отдать под суд и назначить суровое взыскание!- не желал смилостивиться Балик.- Что вы за солдаты, если не справились с одним безоружным заключенным?

- Это не просто заключенный, инквизитор,- робко возразил один из стражников, потирая ушибленную челюсть.- а лучший из воинов Ак-Барры. Я не припомню, чтобы кто-то сравнился с ним в воинской доблести.

- Досточтимому Ларку следовало бы позаботиться о кандалах.- проворчал второй стражник.

- А еще взять с собой целый отряд конвоя!- язвительно подытожил Балик.

Но по лицам стражников понял, что они его слова как преувеличение не расценивают.

- Куда он скрылся?- спросил инквизитор мрачно.

Ничего толком побитые стражи не могли сказать: Рам бросился в темный проулок и всё.

- Можете идти.- инквизитор махнул рукой.- Но взыскания вам все равно не избежать!

Балик вернулся в палату к Ларку. Помощник лежал с перебинтованной головой, и только слабо вздымавшаяся грудь выдавала в нем живого человека.

- Когда он придет в себя?- спросил Балик у Сенмеркара. Тот многозначительно покачал головой.

- На скорое выздоровление я не рассчитываю.- заявил он авторитетно.- У лорда Рама рука тяжелая. Ударь он чуть посильнее – и проломил бы череп вашему помощнику. А так есть надежда.

- Знать бы что на уме у этого парня.- под нос себе проворчал обеспокоенно Балик, покидая лечебницу.

***

Отряд Джулака, возвращаясь в город, двигался через лес по узкой тропинке. Сам Джулак целиком ушел в свои невеселые размышления. Вдруг из-за буйной зелени деревьев вынырнул человек в одежде рядового обитателя Ак-Барры. Но командующий не терял бдительности.

- Стой! Кто таков?- грозно выкрикнул Джулак, схватившись за рукоять меча.

- Я Монак.- ответил человек, остановившись.

Да Джулак и сам уже успел разглядеть его и узнать.

- Монак?- удивление зазвучало в голосе командира, и он нахмурился.- Что случилось?

Коротко, но не упустив ничего важного, посланник обрисовал ситуацию и отдал письмо с царской печатью. Пораженный и встревоженный Джулак отрядил одного из своих людей обратно в гарнизон за подмогой, а сам со своим отрядом поспешил к оборонявшемуся городу.

***

Враги практически подобрались вплотную к стенам дворца. В то же время как будто притихли. А это не нравилось защитникам города. Табо высказал мысль о необходимости тщательнее охранять уязвимые участки. Тишина запросто могла смениться внезапным штурмом.

Один из командиров младшего звена нёс вахту на террасе дворца. Он прятался за массивной колонной-статуей, ведь извне запросто могли прилететь стрела или метательный нож. На город уже опустились сумерки, кое-где освещенные заревом пожаров. Мятежники от души похозяйничали там, куда смогли добраться. Часовой из своего укрытия пытался разглядеть, что же происходит на улице. Но там всё точно вымерло.

Легкий шум шагов за спиной заставил часового резко обернуться, даже схватиться за рукоятку меча.

- Тебе нельзя тут находиться!- сердито и тихо сказал он бледной светловолосой девушке в белом коротком платье, которая чуть не вскрикнула при виде его воинственной физиономии.

- Там!- она указала через своё плечо в сторону соседней террасы.- какие-то люди. Они поднимаются наверх по лестнице.

Меньше двух секунд понадобилось служивому, чтобы понять, куда могут подниматься вражеские лазутчики. Нина заметила незваных гостей в узкой шахте с винтовыми ступеньками. Это был старый пожарный спуск. Очевидно, мятежники вскарабкались по стене на террасу, а оттуда двинулись этим подзабытым подъемом. Часовой был готов провалиться сквозь землю, потому что проглядел опасность.

***

Царь задремал под воздействием успокоительных капель. Кама не покидала комнаты. Здесь же сидели её няня Сом и Брийя, изнывающая от беспокойства. Царевна же напротив казалась образцом спокойствия. Её тревожило лишь состояние отца. Она переживала за судьбу жителей города, попавших в самое жерло сражения. Но в исходе битвы не сомневалась ничуть. Избранные победят.

Брийя приподняла голову и прислушалась.

- Что это? Кама, слышишь?

До ушей женщин вдруг донесся шум яростного сражения: хриплые крики, звонкие удары мечей.

- О, горе нам! Они прорвались во дворец!- Сом закрыла рот ладонью.

Две девушки вскочили на ноги. Кама бросила взгляд на спящего отца.

- Надо увести царя отсюда!- воскликнула она и зачем-то метнулась к двери.

Лишь только Кама приоткрыла дверь, как в нескольких сантиметрах от её лица просвистел меч, и мелькнуло перекошенное лицо нападавшего. Царевна от ужаса онемела, но Брийя со сдавленным возгласом: «Кама, нет!» рывком отдернула подругу назад, а у самой двери еще яростнее послышался лязг мечей и вопли сражающихся.

Брийя и Кама еще не успели перевести дыхание, когда дверь открылась снова, и в комнату ворвался один из дворцовых стражников. Он тяжело дышал, и доспехи местами были испачканы кровью.

- Ваше высочество,- заговорил он, справляясь с одышкой.- будьте спокойны. Вы в полной безопасности. И царь тоже.

- Что случилось?- выдохнула Кама, оглядываясь на кровать, где застонал-забормотал во сне отец.

- Мятежники послали своих людей захватить или убить царя.- доложил страж, совершенно уже овладевший собой.- Но они уничтожены все! Царю и вашему высочеству ничего не угрожает. Но мы оставим дополнительную охрану рядом с покоями.

- Как им удалось проникнуть во дворец и добраться до самых покоев?- голос Брийи дрожал.

- Они знали откуда-то о полузаброшенной старой лестнице. Но та, кого зовут Нина, заметила их и предупредила нас.- ответил стражник.

Царевна переглянулась с подругой.

- Где она сейчас?- спросила Кама.- Я хочу увидеть её.

Стражник поклонился и немедленно поспешил отыскивать Нину.

- Все же Рам заодно с мятежниками.- констатировала Кама.- Иначе откуда им так хорошо знать, как проникнуть в покои царя?

- Думаю, ты права.- откликнулась Брийя.- Но тогда нам нигде нельзя чувствовать себя в безопасности. Рам был начальником храмовой стражи и знает дворец и храм лучше, чем кто бы то ни было.

Страж вернулся вместе с Ниной.

Две девушки, претендующие на одно сердце, стояли и смотрели друг на друга.

Нина была чуть выше Камы. Никому бы в голову не пришло называть мисс Сондерс верзилой или толстушкой. И все же напротив миниатюрной аристократичной утонченности царевны Камы Нина казалась крепко сбитой, высокой и какой-то ширококостной. Что Кама подлинно прекрасна, нельзя было не признать. Настоящая принцесса древних сказаний, в которых каждая красавица ослепительна. И Нине с её милым простым личиком и пружинистой походкой современной девушки, кажется, смешно и пытаться соперничать красотой и грацией с наследницей династии Рамзесов.

А что же Кама? Чувствовала ли она своё превосходство? Едва ли. Она не была так строга к внешности Нины, как сама Нина. А радость Дина, увидевшего светловолосую девушку живой и невредимой? Нет, определенно он помнил её всё это время, она много для него значит.

- Мне сказали,- безо всякой неприязни произнесла царевна.- что ты заметила как во дворец пробираются убийцы.

Нина передернула плечами.

- Да. Они просто совсем не были похожи на друзей. И пробирались тайком, я и подумала, что надо предупредить вашу стражу.

- Ты спасла нас. Спасла царя.- продолжала Кама.- Поверь, это не будет забыто.

-Спасибо.- сдержанно ответила Нина.- Возможно, это убедит вас не принуждать Дина совершать шаг, которого он не хочет.

По лицу Камы пробежала легкая тень, её брови нахмурились.

- Ты не знаешь, о чем говоришь.- мягко ответила она.

- Я знаю!- горячо возразила Нина.- Я его люблю!

- Но и я тоже!- вскрикнула царевна.

- Тогда почему ты не даёшь ему права выбора? Пусть он сам решает, как ему поступить!

- Судьба уже всё решила. Предсказание в точности исполнилось. Дин – акбарри нашего священного города и будет править в священном союзе со мной справедливо. Прости.

Мягкий голос Камы, словно хотела она утешить, лишь сильнее разжег горечь в душе Нины.

***

Обвиняя своих недоученных солдат в неудаче. Морган был отчасти прав, к тому же это позволяло ему сохранить лицо. Когда в сереющих сумерках рассвета в спину осаждающим ворота ударил отряд Джулака, крах восстания стал очевиден, и Морган целиком переключился на собственные проблемы.

Армии мятежников он, правда, дал спешное добро на отступление. Большинство из них просто разбежалось по окрестным джунглям. Но Марика и ещё несколько отборных экземпляров Морган удержал при себе. Они ещё были нужны ему.

Между тем в распахнутые городские ворота под ликующие крики защитников крепостных стен входили воины под предводительством Джулака. При виде этого войска мятежники в городе побросали оружие, и каждый из них теперь думал только о себе.

Во дворце с тревогой прислушивались к приближающемуся шуму, не зная, радоваться ли, впадать ли в отчаяние. Но вести о победе над мятежниками достигли ушей царя и всех остальных прежде, чем они успели слишком взволноваться. Кама и Брийя восхваляли Осириса и избранных. Царь почувствовал себя лучше и даже вышел в свой кабинет, чтобы лично принять Джулака.

- Ваше величество,- командующий стоял в почтительно-благоговейной позе перед креслом, где сидел наспех одетый царь.- главные силы врагов рассеяны. Но не стану скрывать: я не вполне доволен нашей победой. Большая часть мятежников отступила в леса.

- Пусть себе бродят по внешним землям. Что нам за дело до них!- ответил повеселевший царь.

Джулак несогласно покачал головой.

- Их необходимо разгромить до конца, ваше величество. Иначе они соберутся с силами и повторят попытку. Да и кого обрадуют бегающие по внешним землям разбойники? С позволения вашего величества, я немедленно этим займусь.

Естественно, Нерада возражать не стал.

Дин и Табо все ещё сидели в зале совета. Они ещё как будто не верили, что всё закончилось. Хотя всё, пожалуй, лишь начиналось. В зал вошёл Джулак, поклонился и приветствовал избранных, а почти следом за ним вбежали Брийя и Кама.

- Слава избранным! – вскричала Брийя с сияющими глазами.

- Я знала, что Осирис дарует вам победу!- добавила Кама.

- Чествовать надо настоящего героя!- Дин легонько хлопнул по плечу Джулака.

Командующий как будто почувствовал себя неловко.

- Избранные, я всего лишь солдат!- сказал он.- Получил приказ и поспешил сюда.

- И успел очень вовремя.- закончил Дин.- Так что вся слава, восхваления и награды должны достаться командующему. Он спас город.

С такими словами Дин направился к выходу. Кама, проводив его глазами до дверей, бросилась за ним.

***

Верховная жрица сидел в своих покоях одна. Она прогнала даже слуг и преданного Амона. Этот бездарный мятеж замышлялся лишь затем, чтобы дать Раму возможность проявить себя, а вышло – стал еще одним шагом к возвышению иноземцев и падению Рама. История Ак-Барры еще не помнила случая нападения на инквизитора или его помощника. Их особы почитались священными даже для царей.

Зашуршали еле слышно оббитые драгоценными тканями стены, когда открывался потайной ход. Ба Кабет вздрогнула, а потом вскочила на ноги. Лорд Рам предстал пред матерью в той же одежде, в какой бродил по кадекским землям: грязный, обшарпанный. Но не одежда, а лицо сына поразили ба Кабет в первый миг. Увидели бы это лицо сейчас его недруги – надолго позабыли бы про спокойный сон.

- Что же ты наделал, сын мой!- воскликнула ба Кабет, придя в себя от неожиданности.- Я почти освободила тебя! А теперь за тобой охотиться весь городской гарнизон как за преступником!

- Ларк умер?- осведомился Рам, оглядывая комнату.

- Нет. Но утешение это малое. Нападение на инквизитора – неслыханное дело в нашей истории! Совет и царский двор до сих пор гудят, как осиное гнездо.

- Это не самая большая их проблема, поверь, мама.- бросил в ответ на это Рам.

- Что ты имеешь в виду?

- Мне надо выйти из города.- будто бы не услышав её слов продолжал Рам.

- Как это возможно?- развела руками верховная жрица.- Тебя ищут повсюду! Ворота заперты!

- Значит, скоро я дам им знать о себе.

Ба Кабет не на шутку встревожилась.

- Что ты задумал? Или не довольно ты наделал глупостей? Послушай, наконец, меня. Спрячься в надежном месте и подожди. Я уничтожу чужеземцев. Есть верное для этого средство. Девчонка, которую ты нашел. И которую надо было сразу привести ко мне, а не прятать в храме Нейт и бегать неизвестно по каким дальним землям! Мы бы уже праздновали триумф!

Досада верховной жрицы не имела пределов.

- Не делать глупостей, мама? Открой же ты глаза! Правильно я буду себя вести или нет – царевна отдаст иноземцу мою победу и припишет мне его неудачу.

Он повернулся и решительно пошел к стене с замаскированной потайной дверью.

- Что ты задумал?- требовательно вскрикнула ба Кабет.

- Увидишь.- только и ответил ей сын, скрываясь в глубине тайного хода.

- Вернись!- ба Кабет хотела броситься следом, но ей послышался звук приотворяемой двери, и жрица с подозрением оглянулась. Дверь в её покои действительно отворилась, и показался слуга.

- Я же просила не беспокоить меня!- взревела ба Кабет.

- Простите меня, о, великая жрица!- испуганный слуга согнулся в поклоне.- Но его величество желает сей же час переговорить с вами.

Это было так неожиданно, что гнев ба Кабет сразу улетучился, уступая место удивлению и подозрительности. Брат предпочитал избегать её.

- Доложи царю, что я незамедлительно приду.- велела она. Еще раз оглядев тихую комнату, она убедилась, что Рам ушел. Вопросив богов, за что ей всё это, ба Кабет направилась к царю, понятия не имея, чего ему нужно, но готовая отразить любую атаку.

***

Дин шел по широкой галерее, из которой расходилось множество коридоров, оплетающих этот величественный древний дворец. Шел без определенной цели. Голос Камы за спиной заставил его остановиться.

Всё так завертелось, покатилось с того момента, как они с Табо очутились в городе, что Дин ни разу не спросил себя, не задумался: любит ли он Каму? Он лишь принимал причуды происходящего. Но точно не испытывал неприязни к прекрасной царевне, несмотря на, мягко говоря, вынужденное своё положение. А сейчас, глядя на бледное и полное тревоги и страданий лицо Камы, чувствовал себя виноватым перед ней.

- Дин!- в голосе Камы звучала мольба.- Почему ты бежишь от меня? Почему ты пытаешься скрыться от собственной судьбы? Я знаю, ты с самого начала не хотел признавать себя избранным. Твоя скромность лишь делала тебя выше в моих глазах. Но я вижу, ты готов просто отречься от своего предназначения. Почему, Дин?

- Я не так часто встречал людей замечательных как ты, Кама.- грустно ответил на это Дин.- И я меньше всего хочу обидеть тебя. Но обманывать – еще меньше. Ты ошибаешься, считая меня избранным.

- Нет!- горячо воскликнула Кама.- Как ты можешь всё ещё сомневаться? Вы прочли манускрипт, чего не может сделать ни один самый ученый книжник! Вы принесли реликвию в город! Всё, как предсказано в древнем пророчестве!

- Кама, Кама, нет!- Дин перебил её.- Всё это ничего не значит! Вашего пророчества вообще не существует! Вы долгие годы считали пророчеством описание древнего обряда, который происходил множество раз! Даже не обряда, быть может, а игры! Половина указаний из свитка не имели смысла – их уничтожило время. Мы с Табо – не избранные, не сверхлюди! Мы не защитили город. Это сделал Джулак и ваши храбрые солдаты. Мы не сможем спасти ваш народ от бедствий.

- Сможете!- удерживаясь от слёз с большим трудом, воскликнула царевна.- потому что я верю в это!

- Я не хочу обманывать вашу веру. Потому повторяю – я не тот, кем вы меня считаете.- упрямо сказал Дин.

Всё только что услышанное в голове Камы не укладывалось. Поверить, что древнего пророчества нет, что напрасны надежды её и целого их народа, она просто не могла.

- Ты любишь Нину, скажи?- печально спросила Кама.

- Д-да.- вздохнул Дин.- Но дело не только в этом.

***

День после жуткой ночи. Город потихоньку приходил в себя. Жители убирали с улиц мусор, обломки, уносили тела погибших. Кто-то оплакивал потери, кто-то подсчитывал убытки. Были счастливцы, которые могли просто радоваться победе. Для окончательного спокойствия еще не всех выловили прячущихся среди мирного населения смутьянов. Да и стража, ищущая лорда Рама, рыскала повсюду, наполняя тревогой сердца обывателей.

Стайкой собрались в небольшом помещении дворцовой библиотеки, где хранились свитки, и которое успело стать излюбленным местом Табо, он, Брийя, Дин и Нина. Несмотря на одержанную победу настроение у всех было далеко не самым радостным.

- Снова будут созывать совет для разбирательства вашего дела.- жалобно поведала Брийя.- Ба Кабет добилась этого.

- Как здорово! Они до сих пор не могут решить, что с нами делать!- с невесёлым смехом сказал Дин.- Нас ждет подземелье и смерть от стрелы? И эта ваша река богов?

- Нет, избранный,- поспешила утешить его Брийя.- Вы спасли город и царя. Вас не посмеют убить, какие бы козни не строила ба Кабет.

- Ну, хоть на том спасибо!- не слишком убежденный ответил на это Дин.

- Совет всё ещё на вашей стороне, избранные.- продолжала Брийя.- Но ба Кабет сделает всё, лишь бы разрушить веру в ваше божественное предназначение! Если та, кого зовут Ниной, не отречется от тебя, избранный, большинствосоветников поколеблются.

- То есть мне лучше сделать вид, что я погибла в упавшем вертолёте?- Нина хмыкнула с обидой.

- Нет, нет!- Дин покачал головой.- Так не пойдет. И я не согласен. Ты сама подумай, переписчица Брийя, зачем вам нужны боги, ради которых придется попросту лгать?

Брийя знала ради кого она умоляет Нину солгать и исчезнуть, но не могла сказать об этом абсолютно откровенно.

Действующие лица расположились в комнате так, что Нина была как бы сама по себе. Она одиноко стояла рядом с входом. И горькая мысль, что друзья, а главное – Дин, хоть на словах по-прежнему целиком на одной стороне с ней, на деле будто бы уже где-то за границами её интересов, то ли никак не могут определиться со своим местом. Просто поразительно! Она, кажется, доставила им неудобства, выжив после катастрофы!

Каждый в этой комнате был сейчас занят исключительно своими мыслями. И все эти мысли были прерваны внезапно и грубо. Дин только открыл рот, чтобы что-то сказать, когда из двери метнулась высокая фигура в темной одежде. В следующую секунду глазам потрясенных молодых людей предстал лорд Рам, одной рукой обхвативший Нину за шею, а другой приставивший к её горлу нож.

- Никто не двинется с места!- не очень громко, но внятно сказал он, на мгновение вытягивая руку с ножом в сторону замерших Дина, Табо и Брийи, которую зулус инстинктивно прикрыл собой.- Или я…

Он красноречиво опять вернул лезвие к горлу заложницы.

***

Весть мгновенно разнеслась по дворцу, достигнув слуха царя и Камы. Всполошенные слуги из уст в уста передавали, что лорд Рам в крайнем бешенстве или одержим демонами, желает говорить с царём. Другие твердили, что он требует немедленной казни иноземцев и возобновления своей помолвки с царевной Камой, что царевна готова согласиться на, но лишь с условием сохранения жизни иноземцам.

В действительности Рам требовал одного – открыть ему ворота и позволить уйти из города.

Бегом собрали оказавшихся под рукой советников. Почти все они единогласно твердили, что выпускать лорда Рама из города никак нельзя. Все они чересчур боялись, что он возглавит отступивших мятежников.

Стратегические выкладки, аргументы, опасения и расчеты советников забирали у Дина остатки самообладания. Ему пришлось присутствовать тут, в то время как Табо оставался подле Рама и заложницы.

- Сколько же вы будете толочь в ступе воду?- крикнул Дин.- Вы хоть представляете, каково сейчас Нине?

Один из престарелых советников шепнул другому.

- Тот, кого зовут Дином вне себя от переживаний за девушку. Ба Кабет права – она небезразлична ему и очень.

Второй советник задумчиво и согласно покивал головой.

- Мы не пойдем на поводу у сумасшедшего!- решительно заговорил кто-то из советников.- Лорд Рам лишился рассудка.

- Но у него Нина!- выкрикнул Дин, подскакивая со своего места.

- Мы не можем соглашаться на требования лорда Рама ради иноземки.- повторил советник, пряча глаза.

Пока советники в растерянности пытались принять правильное решение, учтя все риски и опасности, главные действующие лица драмы переместились из дворцовой библиотеки на террасу, ведущую к выходу из дворца.

Рам зорко следил, чтобы к нему никто не приближался на расстояние трех-четырех шагов.

- У меня кончается терпение!- предупредил он.- Пусть твой друг поторопится! Или избранному так тяжело убедить наш твердолобый совет?

- Давай мы поговорим!- выставив вперед раскрытые ладони, попробовал возобновить переговоры Табо.

- Пусть откроют ворота!- упрямо сцепив зубы, повторил своё требование Рам.

- Они откроют, я уверен!- продолжал Табо.- Но отпусти Нину, возьми меня вместо неё!

Брийя при этих его словах инстинктивно схватила Табо за руку. Она всё это время оставалась возле него, хоть зулус и просил её уйти в безопасное место.

- Открыть ворота!- разделяя слова, повторил Рам, неумолимо прижимая нож к шее совершенно побелевшей Нины.

- Что же они медлят?- прошептал Табо, невольно оглядываясь назад.

Дин в зале совета уже не мог усидеть на своём месте и выскочил на середину. Теперь он стоял прямо напротив царского трона.

- Может быть, ваше величество уже не помнит, что Нина спасла его от подосланных убийц?- выкрикнул Дин.- Может ваша благодарность такая же странная, как ваша справедливость?

Царь Нерада заговорил серьезно и не очень громко, но в повисшей тишине слова были хорошо слышны:

- Я помню о том, что сделала для нас чужеземка. Что бы ни было, мы не можем позволить той, кого называют Ниной, погибнуть.

Кут вздохнул, понурив седую голову. Добрый старец не желал смерти юной иноземки, но как государственный деятель понимал, что только своим существованием Нина разрушила всё, чего он упорно добивался последние дни, во что искренне верил.

- Откройте ему ворота!- приказал царь.

Два стражника двинулись донести царский приказ до привратной стражи, и Дин припустился с ними, едва ли не обгоняя их.

В городе давно не бывало такой суматохи, столько тревоги и целой лавины слухов и предположений. Каждый рассказывал, что слышал или знает, не заботясь, что версии противоречат друг другу. Взволнованная толпа запруживала улицы, так что стражникам пришлось время от времени разгонять людей.

Вдруг от дворцово-храмового комплекса сразу в обе стороны отхлынули во все свободные переулки остатки не загнанных по домам горожан. Они давали дорогу другой небольшой толпе, вывалившейся из дворца. Лорд Рам хмурый и готовый на всё пятился, прижимая нож к горлу светловолосой девушки, которую тащил за собой. На расстоянии нескольких шагов следом за ними двигалась целая толпа стражи, возглавляемая Дином и Табо, с трудом удерживавшими дистанцию. Стража поспешно расчищала путь. Ворота распахнулись, а стражники отступили, чтобы не провоцировать Рама и убедить его в полной для него безопасности.

- Ты можешь идти, куда хочешь.- сказал Дин.- Отпусти Нину!

В ответ Рам тихо и коротко рассмеялся:

- Считаете меня дураком? Не-е-ет! Она останется со мной! Или умрет.

Постепенно прибавляя шаг, он отступал к лесным зарослям и при первой же попытке Табо и Дина кинуться за ним, резко взмахнул ножом с криком:

- Если я увижу хоть ваши тени – ей конец!

- Избранные, не надо.- Джулак положил руки на плечи ребят.- С лордом Рамом лучше не шутить.

В отчаянии от собственной беспомощности Табо и Дин могли только видеть блестевшие слёзы в глазах Нины, когда она отступала дальше и дальше вслед за тащившим её Рамом. Очутившись на достаточно безопасном расстоянии, Рам повернулся и сразу же нырнул в густую зелень леса, крепко сжимая запястье заложницы. Они побежали прочь от города, еще пару раз мелькнув меж деревьями.

Дин повернулся к толпившимся поодаль людям. И вздрогнул, среди них увидев царевну Каму.

Это был тот момент, какие называются решающими или поворотными. Дин почувствовал, что теперь он или принимает их условия игры и становится тем, кого они хотят видеть в нем. Уже не Дином Симпсоном, а «избранным», царевичем, частью их мира. Все остальное, то, что связывает его и Табо с прошлым – для них несущественно и чуждо. Но Табо, быть может, проще. У него там осталось намного меньше связующих звеньев.

-Я пойду на выручку Нине! Даже один! Я не могу ничего не делать, пока она в руках у ненормального.

Он говорил это, не глядя в сторону царевны. У Камы же душа разрывалась между двумя противоречиями. Она была счастлива видеть такое мужество и самоотверженность в нем, своем герое. С другой стороны, уходя на помощь той, кого зовут Нина, Дин как будто бы уходил от неё. Она чувствовала это.

- Советник Кут только что говорил совету, - произнесла царевна.- что нельзя позволить лорду Раму уйти. Он опасен для города. Но мы не должны бессмысленно рисковать жизнью заложницы. И еще. Тебе и Табо возбраняется покидать город. Этого добилась ба Кабет.

Кама подошла к Дину. В её лице не было упрёка, она не собиралась требовать от него немедленного выбора между ней и Ниной.

- Командир моих амазонок, Эфред возьмет лучших своих воинов и последует за ними. Уверена, в подходящий момент она сможет спасти жизнь девушки и остановить Рама.

- Идти, следить…! – Дин в сердцах приложил ладонь ко лбу.- Вы представляете хотя бы, что сейчас чувствует Нина? Он же убьет её!

- Нет, избранный.- уверенно сказала царевна.- Она будет его щитом от возможного преследования. Но амазонки – опытные воины. Они сумеют следовать за ним незаметно и освободить ту, что зовется Ниной, когда появится благоприятная возможность.

========== Часть 1. Глава 20. Беглец ==========

Приказ не отлучаться из города мало хорошего сулил Дину и Табо. Но ребята так мало думали о себе в эти минуты, что не придали значения тревожному сигналу. Дин метался от стены к стене. Табо сидел и молчал угрюмо, перебирая сцепленными пальцами рук. Они были сейчас в той же комнате, в которой жили с момента возвращения из внешних земель.

Дин обвинял себя во всём. Ему казалось, он виноват, что стоял поодаль, а не рядом с Ниной. Потом корил себя, что не попытался спасти Нину. Табо, которому приходилось выслушивать самобичевания друга, возражал:

- Ну о чем ты говоришь? Как бы ты подступился к этому молодчику? Да он зарезал бы Нину, как цыплёнка, и всё!

- Я так не могу!- Дин остановился, локтем опираясь на стену, смотрел в одну точку на этой самой стене.- Нина сейчас в лапах у ненормального! Да он убьет её, как только оторвется от погони! Я не могу сидеть тут и бездействовать!

- Заложница ему нужна живой.- не терял присутствия духа Табо, пытаясь разом успокоить и Дина и себя.- И оторваться от амазонок не так-то просто. Брийя говорит, что это одни из лучших воинов в городе. Личная гвардия царевны. Мы должны положиться на них.

- Я сижу тут и жду, пока кто-то спасет Нину!- Дин ударил кулаком в стену.

- Главное, что её спасут, а не твоё личное участие в этом!- голос Табо прозвучал почти сердито.

- Интересно, что бы ты запел, окажись Брийя на месте Нины?- тоже сердито ответил на это Дин.

Табо не успел ничего ответить, потому что друзья тут заметили стоявшую в дверях Каму.

- Я не помешала вам?- спросила царевна.

- Что вы, что вы, ваше высочество!- поспешно уверил её Табо.- Есть какие-то новости?

- Амазонки следуют за Рамом и заложницей. Они вынуждены держаться на расстоянии, но не теряют след. Та, кого зовут Ниной, залог его безопасности, он не причинит ей вреда ради себя самого.

- Это пока он не добрался, куда ему нужно!- сквозь зубы процедил Дин.

- Лорд Рам тоже человек.- продолжала убеждать его Кама.- Он устанет, его бдительность ослабнет. Ему придется остановиться и сделать передышку. Тогда амазонки смогут действовать.

Кама слышала спор друзей, прежде чем они её заметили. Она слышала и видела, в каком отчаянии Дин. Он так и рвался немедленно пуститься сам по следам Рама. А когда он упрекнул Табо в черствости, сравнив Брийю и Нину, сердце царевны горестно вздохнуло. Потому что Кама отлично видела, с какой нежностью Табо относится к её подруге. Слова Дина могли значить одно: Нина значит для него не меньше, чем значит Брийя для Табо.

- Всё будет хорошо.- уверенно сказала Кама.- Амазонки не подведут.

Ей самой так хотелось бы в это верить. В то время как разворачивалась нешуточная борьба между ней и её сторонниками и ба Кабет. О чем говорила верховная жрица с царём, когда он сам попросил о встрече? И это при том, что советник Кут и Кама делали всё, лишь бы не допустить их бесед наедине. Легко внушаемый и ведомый Нерада был легкой добычей интриг сестры, если его не охраняли более проницательные люди. И никто не ожидал, что царь исхитрится принять собственное непростое решение и позвать сестру для приватной беседы, помешать которой партия противников верховной жрицы не успела.

Не приводя целиком их разговора, достаточно сказать, что Нерада был напуган, удручен, отягощен сомнениями и чувством вины. Он просил сестру образумить лорда Рама, а взамен поклялся разобрать вопрос об избранных ещё раз и более тщательно.

Ба Кабет возликовала, но не удержалась от язвительности:

- Сказала бы, что благодарю богов, что твой разум, братец, прояснился, наконец-то, но, увы, знаю цену твоим клятвам.

Такие слова вынудили царя поклясться ещё раз, и ба Кабет пообещала, что удержит лорда Рама от мятежа, если в нём зреют подобные мысли.

А Рам в это самое время захватил заложницу и убежал из города, в который раз усложнив мамуле жизнь. Ба Кабет бровью не вела на людях. Стребовала с совета решения не выпускать Дина и Табо из города, поскольку они опять оказались на положении подследственных. А потом снова металась по своим покоям, как по клетке, и пыталась понять, куда мог пойти Рам.

А он шел в это время к удаленной укрепленной цитадели, известной более как храм Хориса. Стража в храме состояла из людей, преданных верховной жрице. Но был еще один факт, почему Рам так торопился добраться именно туда. Рам устал, и заложница задерживала его, но привала он не делал и тащил с собой Нину с несгибаемым упорством.

Отмахав по густому лесу невесть сколько километров, он, похоже, не собирался сбавлять темп. Нина вымоталась намного раньше, тем более, её не подгоняли и не придавали силы необходимость бежать и цель. Девушка спотыкалась, цеплялась за все, за что можно зацепиться, и не падала потому только, что Рам крепко сжимал её руку чуть выше локтя и буквально волок за собой. Перед глазами Нины листва деревьев, ветки, тонкие стволы высоких кустарников так и мелькали. Она еле успевала уворачиваться или свободной рукой отбиваться от веток, грозивших хлестнуть по лицу.

- Пожалуйста! Прошу…Не надо…- время от времени Нина пыталась взмолиться, но просьбу так и не удавалось высказать до конца. Рам, не слушал и не останавливался, только цедил сквозь зубы:

- Быстрее! Живо!

Беглец и заложница вынырнули из сплошного леса на крошечный открытый пятачок, откуда просматривался медленно идущий вниз поросший лесом склон. По самому краю протянулся невысокий песчаный обрывчик. Здесь Рам отпустил, наконец, руку заложницы, остановился, переводя дух, и внимательно оглядел окрестность.

- Теперь отстанут ненадолго!- с чувством удовлетворенности произнес он, имея в виду, конечно, неотступно идущих по их следам амазонок.- Или они думали, я их не замечаю?

Он спрыгнул вниз и махнул Нине рукой, следовать за ним. Нина еле ковыляла, вялыми движениями отводя в сторону высокие стебли растения с круглыми зелеными листьями. Она остановилась на краю, слегка пошатываясь от полного изнеможения.

- Пожалуйста, отпусти меня!- наконец, высказала она свою просьбу.- Тебя уже никто не найдет и не догонит!

- Отпустить?- Рам показал зубы в насмешливой улыбке.- Ты не соскучилась по мне вовсе? А что до них – они след не потеряют. Давай!

Он еще раз требовательно махнул рукой, чтобы она спускалась. Нина так вымоталась, что у неё перед глазами вот-вот и начнут кружиться пятна и круги. Она кое-как стала спускаться, зацепилась ногой за камень или за стебель, и упала бы, но Рам успел подхватить её внизу. Нина так и повисла, одной рукой держась за его плечо. У неё ноги подкашивались от усталости. Чувствуя, что она не устоит, Рам посадил её на выступающий порог склона и сам сел.

- Я не могу идти больше!- жалобно сказала Нина.- Ни шагу сделать не могу! Мне нужно отдохнуть.

- Что ты не гепард, я помню.- проворчал Рам, оглядываясь по сторонам. – Только отдыхать времени нет.

Он посмотрел на Нину. Заложница еле дышала.

- Маленький заморыш.- буркнул с досадой Рам и отвернулся.

***

Жизнь в городе постепенно возвращалась в мирное русло. Жители полностью расчистили центральные улицы. На разгромленном базаре все-таки торговали несколько лавок. Хотя лорд Рам абсолютно точно покинул стены города, патрули продолжали прочесывать улицы, потому что далеко не все мятежники выявлены и взяты под стражу.

Найти мятежников в толпе горожан сейчас казалось делом неосуществимым. До мятежа все они были простыми с виду гражданами, и теперь вернулись к своим обычным занятиям. И как тут определить по нему, что еще вчера он громил, крушил, размахивал оружием и был готов приступом идти на дворец, позабыв о священности царской династии. Высмотри попробуй лицо смутьяна в толпе хмурых встревоженных лиц. Но стража на то и стража, чтобы уметь это делать.

Люди суетились, каждый поглощен своим делом, а стражники пристально вглядывались в лица, одежду, поведение, пытаясь не упустить ничего подозрительного.

- Постой-ка!- начальник стражи положил руку на плечо какого-то человека в плаще.

Тот обернулся, не выказав как будто беспокойства от этой встречи, но при этом ловко вывернулся из-под руки стражника и отступил на шаг назад.

- Кто таков? Где живешь?- разглядывая его спросил начальник стражников.

- Я гражданин Ак-Барры, друг, как и ты.- самым доброжелательным и уверенным тоном заявил прохожий.- Почему меня остановили?

- Потому что хочу услышать твоё имя, друг, Узнать, где ты живешь, и что о тебе скажут твои соседи. Нынче множество добропорядочных граждан припрятали мечи под плащами.

- У меня нет оружия.- спокойно ответил прохожий, и в доказательство немного распахнул свой плащ.

Но этим не уменьшил, а преувеличил подозрительность стражника, которому не понравилась одежда: слишком поношенная и потрепанная, неуловимо отличалась от той, что носили простые жители города.

- Ты, как видно, много шатался по лесу, друг.- растягивая слова, произнес он.

- Твоя правда. Лес кормит меня, и я часто брожу по нему. Неужто запрещено нынче быть охотником?

- Довольно болтать.- начальник стражи решил поставить точку в разбирательстве поскорее.- Говори, кто ты, как звать и где живешь?

- Своё занятие я уже назвал. Зовут меня Родук, и я больше времени провожу вне городских стен, потому и дом мой – там.

Прохожий держался спокойно, не нервничал, как должен бы попавший на крючок смутьян. Но именно эта уверенность его в себе раздражала начальника патруля. Начальник был немного тщеславен и любил, чтобы простые граждане с опаской смотрели на него, даже кристально честные.

- Придется тебе прогуляться с нами в городскую тюрьму, Родук.- сказал стражник.- пока не разберемся, кто ты таков, и что тебе надо в городе.

Еле приметное напряжение мускулов засвидетельствовало бы внимательному взору, что человек начинает беспокоиться создавшейся ситуацией. Но Родук держал себя в руках. Пожав плечами, он последовал за стражниками. Несколько горожан, возившихся около пострадавших домов, проводили глазами патрульных и задержанного ими человека. Проводили и вернулись к своим занятиям. Но через минуту все опять встрепенулись, обернулись в сторону поворота узкой улочки, в которую свернули стражники. Оттуда буквально вылетели двое солдат и попадали на землю друг на друга. Барахтаясь, они мешали друг другу подняться. Когда же им это удалось, до них донеслись громовые раскаты крика их командира.

- Где он? Эй, вы, ко мне!

Командир сидел у стенки, обеими руками держась за голову в шлеме. Видимо получил оглушительный удар.

- Куда он делся?- спросил он подбежавших подчиненных и сплюнул при виде их растерянных лиц.- Он скрылся от вас? Растяпы! Олухи! Немедленно обыскать все закоулки! Все дворы! Он не мог уйти далеко!

Стражники бросились выполнять приказание.

***

Рам не нашел поблизости воды, только дикое фруктовое дерево. Несколько сочных плодов придали сил ему и заложнице. Нина ела, стараясь машинально, чтобы сок не капал на платье, но делала это совершенно бессознательно. Её платье так пострадало от сумасшедшего спринта по лесу, что пара-другая фруктовых пятен вряд ли могли еще больше навредить.

Рам на какое-то время весь ушел в собственные мысли. Он размышлял и пытался понять, что за поворот событий не дал кадекским войскам до сих пор пойти в наступление. Что они вовремя не получили приказа, он знал, поскольку лично об этом позаботился. Неужели до сих пор не отправили второго гонца? Мысли вернулись к необходимости спешить. Пусть ему хотелось отдохнуть не меньше, чем заложнице. Он глянул на девушку. Нина сжимала левой рукой ушибленный локоть.

- Скажи, так обязательно тащить меня за собой?- заговорила она умоляюще.- Я же тебя только задерживаю.

- Так надо.- ответил он, пристально оглядывая спокойный лес.

- Ты – сама любезность.- не сдержалась Нина.- От тебя убудет, если ты просто по-человечески объяснишь?

- Если бы мне было не нужно, я бы тебя не тащил.

- Исчерпывающее объяснение. Но если тебя преследовали, они отстали давно. И без меня ты намного быстрее от них совсем оторвешься.

- Если они за мной гонятся, это еще не значит, что я от них бегу.- ответил Рам довольно странно, и встал на ноги.- Ты так хочешь остаться в лесу одна, маленький иноземный заморыш? А если они действительно давно сбились со следа и ищут нас в другой стороне? Куда ты пойдешь?

Нина вздохнула и нехотя поднялась.

- Идти быстро я не смогу.- предупредила она.

- А нам надо не идти, а взбираться вон на ту гряду.- Рам указал рукой на поднимавшуюся слева от них лесистую гору.

***

- Кого они снова ловят?- невысокий старик в поношенном халате и не слишком аккуратно обмотанном вкруг головы шарфе из-под руки глядел, как рыщут стражники.

Весть о подозрительном человеке, расшвырявшем патруль и скрывшемся, уже разнеслась по городу, и стражники обшаривали все закоулки не только из естественного рвения охранников порядка, но и желания отстоять честь мундира.

Старик, глядя на их суету, лишь головой покачал и вошел в низкую дверь своего жилища. Этот преклонных лет горожанин участия в мятеже не принимал, даже на состоял в тайном обществе недовольных, но давно и постоянно под нос ворчал на совет и царя, виня их в неблагополучии, которому оказался подвержен вместе с большинством простого народа Ак-Барры. И теперь старик злорадствовал неудаче царской стражи, в очередной раз севшей в лужу.

- Бегайте, бегайте.- бубнил он себе под нос.- На то глупцам и даны ноги, поправлять ошибки головы.

Бормоча так, хозяин дома передвигал горшки и миски на полках, хоть они вполне приемлемо там размещались. Он совсем ушел в себя и своё брюзжание и не заметил, не услышал за спиной шороха, пока чьи-то сильные руки не обхватили сзади его шею, одновременно широкая грубоватая ладонь зажала рот.

- Не бойся, добрый человек.- раздался около его уха тихий, но твёрдый голос.- я не намерен причинять тебе вред. Но мне нужна помощь.

Неизвестный «гость» оттащил старика подальше от дверей и убрал ладонь, чтобы дать ему возможность ответить.

- Я не так люблю наших городских советников-бездельников и царя, чтобы рисковать ради них жизнью.- стал уверять старик.- Хоть я стар и не мог с оружием в руках вам помочь, но я был на вашей стороне более, чем на их.

- Кто тебе сказал, что я – мятежник? Я всего лишь простой человек, большую часть времени пропадающий в джунглях, которые меня кормят. Пришел наведаться в город, а здесь стража вся, словно некормленые собаки злая. И где мне набрать достойных свидетелей, что я неповинен ни в каких преступлениях? Львов, слонов и крокодилов?

- Ты верно рассуждаешь.- поспешил согласиться старик.- Доверяться их правосудию не стоит. Конечно, я верю тебе вполне.

- Хорошо, когда между людьми царит доверие.- незнакомец отпустил хозяина дома, но встал так, чтобы быть между ним и дверью.- Если бы я знал, что окажусь в нашем священном городе так не вовремя, то остался бы в обществе слонов и носорогов хотя бы до праздника урожая.

Он говорил просто и легко, и открыто, с налетом досадливого юмора, присущего обычно бесшабашным людям.

Старик не до конца верил, что незнакомец никак не связан с мятежниками, но виду не подавал, да и, как уж было сказано, сочувствовал им больше, чем царю и совету. Так что он даже не думал содействовать поимке забравшегося в его дом человека, хотя и не слишком был рад такому визиту.

- Да уж.- ответил он как можно любезнее.- Нынче они вылавливают из толпы всех подозрительных. Подозрителен по-ихнему всякий, кто недоволен. Глупцы! Царем недовольна вся Ак-Барра!

Гость присел, одновременно как будто прислушиваясь к звукам снаружи.

- Я слышал, в городе появились избранные. Кто они такие?

- А-а!- махнул рукой хозяин дома.- Больше пустых разговоров. Какие-то чужеземные мальчишки!

Старик вкратце поведал историю до конфузного появления невесты одного из избранных прямо на церемонии бракосочетания его с царевной Камой.

- Пророчество говорит о двух наделенных божественной мудростью мужах. Никакой девчонки с ними быть не должно!- закончил свой рассказ пожилой горожанин.

Гость его покачал головой, то ли соглашаясь, то ли раздумывая.

- И на месте благородного лорда Рама как было поступить иначе?- продолжал разглагольствовать старик.

- Что он сделал?

Рассказчик даже вздрогнул, так переменился в лице гость, такой тревогой был проникнут его резкий вопрос.

- Он убежал из темницы.- пролопотал старик.- Взял заложницей девчонку – невесту самозванца, и ушел во внешние земли. Царевна своей необдуманной горячностью погубит город. Я думаю, верховная жрица проклянет её именем Сетха, и ветвь Нерады усохнет. И поделом. Что он сделал, сидя на троне? Всем известно, что царю больше нравиться смотреть на трюкачей, чем слушать о бедах народа в совете. Мы страдаем от неурожая и лихорадки.

Старик тут взялся перечислять несчастья, которым подвергался город за последние годы, и все их ставил в вину царю Нераде. Только его странного гостя мало интересовали подробности бед, которые он и сам отлично знал, поэтому перебил голосом спокойным, но властным:

- Вижу, вправду наведался в родной город в худое время. Не люблю суматохи. В лесу сейчас сытнее, спокойнее и тише. Ты добрый человек, хоть и не любишь царя. Мне нужна другая одежда и нужен ты сам, чтобы спокойно уйти с улиц, кишащих безумцами.

Хозяин дома внял этой просьбе. Да и мог ли поступить иначе. Несмотря на разговоры о полнейшей миролюбивости в руках и осанке незнакомца чувствовалась недюжинная сила и ловкость. Он точно умел справляться не только с диким зверем, но с человеком сумел бы сладить в случае надобности. Старик не желал даже задумываться о том, кто в действительности его непрошеный гость, зато радовался возможности поскорее с ним распрощаться.

Несмотря на своё мрачноватое, нет, скорее, унылое выражение лица, старый брюзга никак не тянул на отъявленного и опасного смутьяна, так что его компания сама собой служила прикрытием. За этим странный гость и взял его в провожатые. Они шли по улицам, изредка перебрасывались ничего не значащими словами, и со стороны походили на двух: пожилого и помоложе, родственников. Их путь протянулся через полупустынные базарные ряды к строениям дворца и храма.

- На воротах нынче постоянный караул.- предупредил старик.

Он нервничал. Его спутник ответил спокойно:

- Не беспокойся, добрый человек. Наши пути скоро разойдутся. Но будь осторожнее, когда поносишь царя в разговорах со случайными знакомцами.

Не успел старик подумать, надо ли ему переживать насчет неприятностей ещё и с этой стороны, как шедший рядом человек отстал, а там и вовсе исчез. Притом произошло это довольно неожиданно. Старик долго крутил головой, оглядывался по сторонам. Поняв, что спутник его действительно скрылся и пошёл своей дорогой, пожилой горожанин засеменил по улице обратно к своему дому, радуясь, что отделался так легко. По пути он не переставал ворчать тихонько под нос об ужасных временах, какие настали, и в сравнение не идут с замечательными процветающими и спокойными временами его молодости.

***

Поверить, что она всё-таки смогла вскарабкаться Нине было тяжело. Иногда приходилось ползти почти на четвереньках, из-под ног катились камни, осыпалась земля. Рам стойко помогал ей, фактически втаскивал по непростому подъему, и только пару раз не выдержал и высказал, что думает по поводу её спортивной подготовки. Нина совсем выбилась из сил, что даже смолчала о том, по чьей милости она тут находится. Но в душе возмутилась. Надо же, он ей претензии предъявляет, что, видите ли, затрудняет ему её же похищение!

Когда оба выбрались на вершину гряды, и Нина глянула вниз, у неё даже голова закружилась, не от страха высоты, а от мысли, что прошла это расстояние. Девушка не выдержала и села на землю. Рам в это время оглядывался по сторонам. Он явно не собирался останавливаться.

- Я не могу больше ступить ни шагу!- заявила Нина.

- Нам надо спешить.- неумолимо ответил на это Рам.- Не заставляй меня подгонять тебя силой.

Нина собрала волю в кулак и в тот же кулак последние силы. Самым сложным в спуске, хоть спускаться обычно считается более легким делом, нежели подниматься, было не покатиться вниз. Идти по узкой тропинке на скалах оказалось делом страшно неудобным. Из-под ног опять выскальзывали мелкие и крупные камни, и не всегда можно было удержаться за что-нибудь руками.

Нина очутилась впереди Рама на этом спуске, как вдруг, заметив что-то на другой стороне склона, он резко дернул её к себе, зажал ей рот ладонью. Оба разом упали за высокий пышный куст на краю тропы. Нина протестующе замычала, пытаясь вырваться.

- Молчи!- зверским голосом прошептал Рам.

Он вглядывался куда-то сквозь густую зелень листьев, прятавшую их. Обессиленная Нина покорно затихла. Она с надеждой и страхом стала всматриваться туда же, куда смотрел он, и скоро заметила две фигуры в одежде, явно указующей на воинский статус. Медленно, как будто тоже прятались, шли эти незнакомцы по удаленной стороне склона.

- Будем надеяться, не поздно.- пробормотал себе под нос Рам и разжал руки.

С минуту он пребывал в глубокой задумчивости, сидя под надежным укрытием кустарников. Нина не решалась досаждать ему вопросами, тем более, что получила передышку и хотела ею вполне воспользоваться.

- Придется пойти через речку!- вслух подвёл итог своим размышлениям Рам, встал и, подняв с земли девушку за плечи, двинулся в сторону по склону, стараясь держаться уступов и зарослей.

Каким-то чудом, как думалось вконец обессиленной Нине, преодолели они гористую дорогу и выбрались на берег небольшой речушки. Берега её густо поросли осокой и другими прибрежными травами и кустами. Судить о глубине было трудно. Речка была сильно заиленной. Во всяком случае, Рам не стал тратить время на поиски лучшего брода. С умеренно крутого берега, неровным мысом вдававшегося в ленивую воду, он спрыгнул. Нина понимала, что должна следовать за ним, хотя речушка вызывала у неё мало восторга и много подозрений.

- Мне кажется, здесь водятся крокодилы.- сказала она, нервно всматриваясь в темную поверхность стоячей воды.

- Нет, бегемоты.- ответил ей Рам, пряча лукавые искры в глазах.

- А разве не опасно переходить вброд речку с бегемотами?- упрямилась Нина.

- Не больше, чем раздражать меня сейчас.- сказал Рам.- Давай.

Он протянул руку, помогая Нине спуститься в воду. Чтобы не упасть, ступая по склизкому дну, девушка ухватилась за его плечо, и так они перебрались на другой берег. Плеск и рев долетали до ушей Нины да так в них и стояли. Бегемоты чудились ей везде.

- Ты хочешь сломать мне руку?- поинтересовался Рам, когда они добрались до другого берега. Нина опомнилась и отпустила его плечо, потому что сжимала его действительно со всей силы, сколько у неё оставалось.

- Я не люблю купаться в реке с бегемотами.- сказала она.- Потому что они, насколько я знаю, не любят компанию.

- Где ты видела бегемотов в речке мелкой, как лужа?- Рам с иронией махнул рукой по направлению вялого течения реки.

Нина села на осоку на берегу. Прежде чем идти дальше, ей просто необходимо было унять дрожь в ногах.

- Мы уже рядом.- сказал Рам.- Нечего рассиживаться.

- Знаешь, по-моему, ты сделан из дерева.- Нина устало массировала голени.

- Я заставляю тебя спешить, потому что это важно.- ответил Рам с раздражением. Он тоже устал, но не признавался в этом. Девчонка тормозила его больше, чем он рассчитывал, еще и действовала на нервы. Он даже готов был пару раз бросить её, но это могло навредить его плану, и чувство брезгливой жалости брезжило где-то в глубине души.

С трудом, но Нина поднялась на ноги, прихрамывая от усталости. Она сделала несколько шагов, и Рам, охнув с досады, решительно подхватил её на руки.

- Эй! Не надо!- бурно запротестовала Нина.- Поставь меня на место! Я как-нибудь сама дойду!

- Слушай, помолчи!- сердито сказал Рам, быстро шагая прочь от бегемотовой речки.- Кто из нас заложник?

- Ну да, я забыла.- с вызовом бросила ему девушка.- ты же страшный верзила с ножом!

- Которому ничего не стоит дотащить тебя до места на веревке.- прохрипел и свирепо глянул на неё Рам, что Нина прикусила язык.

***

Большая часть дворцовой стражи рассредоточилась по городу, выискивая смутьянов. Инквизитор Балик всего более жаждал получить сведения о главарях заговора, чтобы разобраться, куда тянутся ниточки. Подозрения на этот счет у него имелись, но без доказательств цена подозрениям – грош.

Царь Нерада вполне оправился от недомогания, но приниматься за неотложные дела не спешил. Да и лекарь советовал царю не переутомляться. Совет, которому Нерада следовал всегда весьма охотно. Предаваться забавам, конечно, царь не мог. Даже ему понятна была абсолютная их неуместность. Но думать о серьезных вещах и принимать решения о судьбе Ак-Барры он не мог в этот тревожный час, как не умел этого делать и в самый мирный. Никакая опасность, никакой стресс не в состоянии уже были разбудить в Нераде смелости или обострения способностей, какими добряк-царь, увы, и не обладал никогда.

Советник Кут еще не предоставил для высочайшего утверждения плана действий. Кама предавалась собственным печалям. И Нерада сидел в своих покоях в в бездеятельной растерянности и от всей души желал, чтобы ситуация чьими-нибудь стараниями выправилась, наконец.

Около двери в царские покои дежурили два рослых чернокожих прислужника, готовые по первому зову царя явиться к нему.

Странный шум из-за поворота в длинный коридор, уводивший дальше по дворцовым лабиринтам, привлёк внимание этих статуй эбенового дерева.

- Что там? Глянь!- промолвил один из слуг второму.

Тот свернул за угол и вскрикнул:

- Великие боги! Пальма упала прямо поперек коридора.

Злополучное растение в кадке, падая, задело еще и статую рядом и теперь они перегородили коридор. Второй слуга пришел на помощь, и вдвоём они быстро водрузили на место статую какого-то второстепенного божка, что-то вроде домового. А потом подняли и пальму. Она встала на место вполне устойчиво. С чего было ей вообще падать, осталось загадкой.

Вернувшимся на пост две минут спустя слугам показалось, что слышат голос царя приглушенный и взволнованный. С кем говорит царь? Сам с собой?

Поколебавшись, они решили проверить всё ли в порядке и осторожно приоткрыли дверь и осведомились, не звал ли их царь.

Нерада шагнул навстречу взволнованный и бледный, но не успел слуга спросить, в чем дело, как царь торопливо и решительно заявил, что ни в чем не нуждается.

- Стойте у дверей и не впускайте никого, покуда я сам не велю вам!

И царь лично захлопнул дверь перед лицом озадаченного слуги.

Прислужники не смели ослушаться царского приказания, хотя время от времени обоим казалось, что они слышат голос Нерады, словно он говорит с кем-то.

В длинном коридоре, ведущем к царским покоям, появилась верховная жрица в полном парадном облачении. Шествовала она величественно, когда остановилась у дверей, оба прислужника благоговейно склонились перед ней, хотя уж давно повелось, что слуги царя недолюбливали жрицу.

- Мне надо увидеться с царём.- властно произнесла ба Кабет.

- Умоляем простить нас, великая жрица,- не поднимая глаз, заговорил один из слуг.- мы всего лишь выполняем волю царя, который приказал не впускать к нему никого, пока он сам не выкажет желания кого-то видеть.

Глаза ба Кабет сузились еще больше и блеснули.

- Кто сейчас у царя?- требовательно спросила она.

- Никого. Его величество в покоях один.- доложил прислужник.

Верховная жрица с презрением и досадой отвернулась и пошла прочь.

- Несчастный слабак!- сквозь зубы проворчала ба Кабет, отойдя уже от двери покоев.

Она решила, что Нерада попросту оградил себя таким образом ото всех нерешенных проблем. Но если она и собиралась уйти, то через мгновение раздумала и вернулась к дверям.

- Ваше величество!- громко крикнула она.- Я здесь стою смиренно у ваших дверей и прошу вас об аудиенции!

С полминуты длилась тишина, а потом вместе с шарканьем раздался голос царя усталый и дрожащий:

- Ты можешь войти, Кабет.

Верховная жрица, сверкнув глазами, шагнула вперед, не дожидаясь, пока прислужники откроют ей дверь. Царственный её брат стоял посреди комнаты и выглядел совершенно расстроенным, разбитым, а в опустившихся уголках рта угадывалась печаль.

- Как ваше здоровье, ваше величество?- сочла нужным осведомиться ба Кабет.

- Значительно улучшилось, любезная сестра. Вам не стоит беспокоиться об этом.

- Я не могу не беспокоиться. Всё, что произошло в нашем священном городе за последнее время и еще может произойти отнимает у меня покой. Я много раз предупреждала вас, ваше величество, об опасностях, которые нас подстерегают. Но, увы, моей умудренной зрелости рассуждения предпочитали молодую горячность царевны Камы. Теперь город очутился в состоянии войны и разрухи, а мы все – высшая знать, чьим попечениям вверен город и народ, в неловком и даже бесчестном положении.

- Если мной и допущены ошибки.- смирно ответил на это царь.- то боги не позволят, чтобы эти ошибки причинили непоправимый вред. Кабет, я знаю, что ты обеспокоена сейчас судьбой твоего сына.

- Я обеспокоена судьбой города!- патетически перебила верховная жрица.- И я уверена, что лорд Рам – единственная надежда Ак-Барры!

- Моё наибольшее желание,- устало сказал царь.- вернуть его в город. Я уже говорил, что готов простить его. И я не хочу, чтобы пострадала девушка.

- Какое нам дело до чужеземки?- ба Кабет передернула плечами.

- Думаю, у тебя большой интерес к ней.- с грустной иронией заметил царь.- ведь она встала на пути моей царевны к взлелеянному в мечтах счастью.

Ба Кабет вынуждена была признать в душе, что простоватый брат её прав на сей раз.

- Всё легко может быть улажено.- заговорила она уверенным тоном.- Мне достаточно лишь поговорить с сыном. Он импульсивен, но я знаю, как остудить его гневный пыл. Я готова отправиться хоть сейчас.

- Прошу тебя, Кабет, оставайся в городе. Во внешних землях сейчас слишком опасно. А Рама образумят.

- Образумят? Кто?- узкие змеиные глаза верховной жрицы расширились.- Вы послали за ним погоню? Довольно неразумно, если вы дорожите жизнью чужеземной девчонки!

- Нет-нет, я уверен в человеке, который взялся с ним поговорить.- рассеяно ответил царь.

Слова Нерады озадачили верховную жрицу на какой-то миг, но лишь на миг, а потом сквозь румяна на её щеках проступила краска гнева, по скулам забегали желваки.

- Он был здесь? Был в городе? Ты призвал его?

- Нет! Что ты, разумеется, нет!- испуганно и неуклюже отпирался царь.

Разговор прервало появление царевны Камы. Она по-прежнему узнавала от верных людей, если её отец беседовал тет-а-тет со своей сестрой. Кама и её друзья считали, что нельзя допускать такие беседы, дабы жрица не имела возможности свободно обрабатывать царя. Такие настроения не были тайной для самой ба Кабет, и она встретила появление царевны злобным сарказмом:

- Ваша дочь прибежала, чтобы следить за каждым вашим словом и жестом, мой царственный брат. Как видно, она полагает вас чрезмерно немощным. Или вы вправду не можете принимать решений сами? Так не проще ли посадить не трон советника Кута. Ведь устами царевны говорит именно он!

- Что за непочтительные речи я слышу здесь от тебя, ба Кабет!- вспылила царевна.

- Это ты позволяешь себе непочтительность, царевна, когда следишь за каждым шагом царя и вмешиваешься в его разговоры без приглашения. Тебе следует иметь хоть каплю стыда, чтоб не помыкать столь неприкрыто царём. Он твой отец и царь, а не твоя ручная обезьянка! Но спешили вы напрасно, ваше высочество, потому что я ухожу. Я не намерена унижаться до ведения беседы под надзором.

Ба Кабет обратилась к брату.

- Ваше величество обладает достаточным здравым смыслом, чтобы действоватьсамостоятельно. Советник Кут, сделав своим орудием царевну, отодвинул вас в самый угол.

- Это злобная клевета!- перебила царевна.- Отец, я знаю, что так злит верховную жрицу…

Чуя назревающий скандал, в котором меньше, чем когда-либо видел нужду, Нерада поднял руку, заставляя умолкнуть обеих: сестру и дочь.

- Я не желаю слушать взаимные упреки. Сейчас не самое легкое время для нашего священного города, чтобы выяснять отношения. Я устал и хочу побыть один.

Кама и ба Кабет покинули царские покои, как расползаются в разные стороны змеи, не имея пока довольно силы для решающей схватки. Впрочем, злобный взгляд верховной жрицы казался омраченным чем-то к царевне не относящимся.

Кама вернулась в свои покои, где сразу поделилась опасениями с верной Брийей. Если ба Кабет уже убедила в чем-то царя? Какие последствия это будет иметь?

Переписчица слушала вроде бы внимательно. Но в целом Брийя очень пала духом. Предсказуемая реакция нервов, перегретых накануне. Не более часа назад ей удалось поговорить с Табо. И об этом разговоре она не смела пока что поведать Каме, ведь речь влюбленных почти не коснулась их самих. Они говорили о Дине.

- Почему тот, кого зовут Дином готов так легко отречься от божественного предназначения?- горько вопрошала Брийя, которой Табо честно признался, что за настроения у его друга.

- Просто Дин с самого начала в предназначение не верил.- пытался объяснить печальный Табо.- Знаешь, даже я хотел верить в него только ради тебя.

Брийе всё же чудилось, что причина иная. Нахмурившись, она сказала, не глядя на Табо:

- Неужели всё-таки дело в той, кого зовут Нина? Да разве может она сравниться с царевной? Почему она не хочет смириться перед судьбой?

- Я хорошо знаю Нину.- сказал Табо.- И характер у неё тот, что надо. Она хороший человек и замечательный друг. И вы не должны плохо думать о ней. Она борется за Дина, так и должно быть.

- Она разрушила всё.- не отступила Брийя со своей точки зрения.- Я вовсе не желаю зла той, кого зовут Нина. Но из-за неё Ак-Барру и царевну ждут беды. Она своим появлением поставила под сомнение пророчество.

- Разве дело настолько в этом пророчестве?- не выдержал Табо.- А если бы мы с Дином не принесли реликвию? Если признать, что верховная жрица и Рам правы: мы не можем считаться избранными, мы не прошли испытаний? Неужели тогда ты и царевна отнеслись бы к нам по-другому?

Брийя услышала горечь в словах Табо и поняла эту горечь без долгих раздумий и лишних объяснений.

- Для меня не изменилось бы ничего.- сказала она, посмотрев на лицо Табо, разом просветлевшее при этих словах.- Верь мне.

Она взяла руку зулуса и нежно пожала. Он, вероятно, был на седьмом небе от счастья. Но лицо Брийи опять заволоклось грустью.

- Но для царевны это слишком важно. Она – не просто девушка, вольная жить, как ей вздумается. Она – будущая царица и должна следовать традициям и законам династии. Избранный – единственный, кто может избавить её от Рама.

Вот этот разговор с Табо вспоминала Брийя, слушая и почти не слыша того, о чем говорила Кама.

- Кама, послушай.- серьезно начала Брийя, дождавшись, пока царевна закончит свою речь.- Что если ба Кабет сумеет перетянуть на свою сторону мнение совета? Что будет с избранными, если их объявят самозванцами?

- Что ты, Брийя!- Кама ужаснулась.- Осирис такого не допустит!

- Им снова грозит смерть.

- Нет, нет! Они храбро защищали город, та, кого зовут Нина, спасла царя. Их не могут казнить. Мой отец не допустит этого!

- Но они слишком опасны для верховной жрицы и её сына, пока живы.- не унималась Брийя.- Что делать, Кама?

Царевна сжала руки на коленях и покачала головой. Она не знала, что им делать.

========== Часть 1. Глава 21. Ловушка ==========

Храм Хориса, как и храм Атрейи целиком был скрыт в лесной чаще. Издали или с высоты птичьего полёта мог показаться просто нагромождением камней в лесу. Умение скрывать своё существование без сомнения помогает древнему городу до сих пор оставаться лишь легендой в глазах серьезных ученых. Нина вздохнула, входя вслед за похитителем в полукруглый двор, где со всех сторон нависали строения из внушительных тесаных глыб.

-Воды и поесть чего-нибудь!- распорядился Рам выбежавшему навстречу служителю.- Мне и этой… несчастной.

Он подтолкнул вперед вконец измученную заложницу.

- И командира стражи ко мне!

В небольшом павильоне с колоннами и без потолка Нина села в углу на лавочке и оттуда наблюдала, как Рам о чем-то быстро и требовательно говорил с прибежавшим командиров стражи, как побледнел командир и убежал выполнять полученный приказ. Потом слуга принес блюдо с едой и кувшин воды.

Нина с наслаждением выпила холодную воду из кружки с вычурной ручкой в виде изогнувшегося сфинкса, когтями впивающегося в края бронзовой посудины, съела немного фруктов. Рам совмещал трапезу с изучением карты и всё новыми приказаниями взмыленному от волнения и беготни командиру стражников. Эти приготовления навели Нину на невеселые мысли.

- Ты готовишься напасть на город?- спросила она, когда командир стражи в очередной раз куда-то помчался выполнять приказ Рама.

-На город уже есть кому нападать.- ответил ей Рам.- Я их остановлю.

-Их много?- затаив дыхание, спросила девушка, начиная догадываться, что речь пойдет о тех странных воинах, которых они видели, спускаясь с горы.

-Достаточно, чтоб отправить по реке богов половину Ак-Барры.- хмуро ответил Рам.

-Ты знал о них заранее, еще в городе.- вполголоса молвила Нина, ужасаясь такой самонадеянности - Ты как будто в лотерею играешь. Ты хочешь с кучкой солдат остановить огромную армию, только бы покрыть себя славой? А если твоя затея провалиться, что будет с городом? И при этом ты мог предупредить царя об опасности уже много часов назад.

- Предупредить?- презрительно оборвал Рам.- Чтобы два самозванца присвоили и эту мою заслугу? Тот, кого зовут Дином – попросту вор!

-Неправда! Дин не такой!- воскликнула Нина, вспыхнув.

Но Рам в ответ лишь усмехнулся довольно-таки ехидно.

- Ого, как ты его защищаешь! А он тебя быстро забыл ради царевны и трона!

- Не нужен ему ваш трон!-Нина задохнулась от возмущения.

Рам лишь усмехался пренебрежительно, скрестив руки на груди.

- И царевна не нужна.- сдерживая подступающие к горлу слёзы, сказала Нина.

Не в силах и дальше видеть его сардоническую ухмылку, отвернулась и стала смотреть на покрытую мхом стену. Инстинктивно зажала при этом ладонью ушибленный локоть.

За пару часов Рам успел организовать из храмовой охраны небольшое, но внушительное войско. Внушительное своей четкой организацией. Что-что, а задатки лидера у Рама несомненно были.

Нина так устала, что гудели не только ноги, но и всё тело. Но она слишком разволновалась, что даже сон от усталости её не сморил. Она наблюдала за лихорадочными приготовлениями, и невольно знобящая тревожность и нетерпение охватывали её. Обыкновенное состояние перед катастрофой или битвой, которых не избежать. Нина не была ни трусишкой, ни истеричкой. Но, конечно, она понимала, что исход боя никому неведом, и лучше для всех, если воевать вообще не придется.

Нина встала и подошла к Раму, который только что отдал очередные распоряжения воину в диковинном шлеме. Стражник почти бегом помчался выполнять приказ. Нина рассеяно проводила его взглядом, а потом повернулась к Раму.

- И враги сейчас готовятся к нападению на город?- спросила она.

- Да! Они выдвинутся на рассвете!- уверенно заявил в ответ на это Рам, изучая потемневший пергамент карты местности.

- Почему ты так уверен?- не отставала девушка.

-Потому что я на их месте поступил бы именно так. И они так сделают, если они не дураки. А они точно не дураки, если сумели проделать всё, что уже проделали.

Дрожь пробежала по спине Нины. Чувствуя, как пересохло в горле, она отпила еще воды из кружки с ручкой в виде сфинкса.

-А мы готовы к обороне?- робко спросила она.

- Мы?- с усмешкой глянул Рам на неё.- Не себя ли ты зачислила в войско?

Нина уклонилась от прямого ответа, потому что знала: солдат из неё точно не получится. Тем не менее, она спросила:

- Могу я чем-то помочь?

- Помочь? Ты?- лорд Рам смерил её глазами с таким явным пренебрежением, что Нина даже обиделась.-Слушай. Нет времени на тебя.

Лицо лорда Рама тут стало серьезным и суровым.

-Сиди тихо и не делай глупостей. Снаружи сейчас опаснее, чем внутри.

Вошедший служитель не успел еще и доложить, а Рам быстро двинулся к выходу со словами:

- А вот, наконец-то, Эфред!

***

Амазонки шли по следам Рама и Нины до бегемотовой речки, а там Эфред догадалась о конечном пункте путешествия беглеца. Теперь женщины-воины быстрым маршем двигались к храму Хориса, стараясь делать это бесшумно и незаметно. Эфред планировала сначала подобраться как можно ближе, а потом стремительно ворваться. Проблема заключалась в том, что они получили наказ царевны во что бы то ни стало сберечь жизнь Нины. А что происходит в храме? Где находится Рам? С ним ли заложница? Если атаковать вслепую, да еще и в темноте, потому что уже был вечер, кто знает, не окажется ли ситуация столь же патовой, как это произошло в городе? Этими-то обстоятельствами и была вызвана заминка.

Эфред как раз намеревалась отправить кого-нибудь на разведку, когда на едва заметной тропе появился человек. По одежде в нем легко было узнать служителя Хориса. Как только он поравнялся с зарослями на краю тропы, четыре руки втащили его туда.

- Ты из храма Хориса.- не тратя времени на расшаркивания, приступила к допросу Эфред.- Отвечай сейчас же, там ли лорд Рам и иноземка, и останешься жив.

Пленник замычал и затряс головой. Одна из амазонок спохватилась и вытащила кляп из его рта.

- У меня послание к тебе, командир Эфред,- сказал он, откровенно удивив таким заявлением амазонок.

- От кого?- спросила Эфред.

- Лорд Рам велел сказать тебе, что вам есть о чем поговорить. Потому, не мешкая и не опасаясь ловушки, иди со мной в храм. Или отправь любую твою амазонку, которой доверишь вести переговоры.

- Откуда ему знать, что мы здесь?

- Об этом спроси его сама, командир. Но ему известно, что вы за ним шли. Он дожидался вас и хочет говорить об одном неотложном деле. Это важно, командир, городу грозит большая опасность.

Эфред задумалась. Вполголоса она стала совещаться со своими соратницами, оставив пленника под охраной двух из них.

- Это может быть ловушкой.- сказала Эверик.

- Но раз ему известно, что мы здесь, наш замысел о неожиданном нападении никак не осуществить. Чужеземка должна остаться в живых. Да и лорд Рам нужен живым.

- Если они ждали нас, то могли устроить засаду.

- Тебе нельзя идти туда самой.- сказала Мон.- Позволь пойти мне и все разведать.

- Решайте быстрее!- донесся тихий оклик «языка».- ибо время дорого!

***

Совет заседал, но ни Дина, ни Табо на него пока что не позвали. Повод для беспокойства был налицо, но не задел глубоко Дина и Табо, слишком встревоженных вестями о судьбе Нины.

Ба Кабет решила действовать немедленно и, обойдя бдительность Камы, снова встретилась с царем и настояла на своей просьбе. Это её стараниями совет заседал сейчас. Верховная жрица в глубине души боялась, что Рам задумал и вправду собрать войско и взять город штурмом. Что бы она ни говорила прежде, но такой вариант развития событий не устраивал её, ибо узурпацию власти путем военного захвата ни под каким предлогом не признавали законы Ак-Барры. А жить, долгие годы отстаивая захваченную незаконно власть, верховной жрице не слишком-то хотелось. Она спешила разрушить веру совета и народа в избранных. Тогда всё еще можно переиграть. И на руках у ба Кабет были нужные козыри.

- Древнее пророчество,- вещал ба Амон, выступавший передовым отрядом её наступления.- предусматривало появление двух, осененных божественной мудростью отроков, один из которых предназначен стать супругом царевне династии. Что же видели мы в этих чужеземцах? Они попали в город, закованными в наручники. Их спасла от немедленной казни лишь милость царевны. Победу того, кто зовется Дином, в поединке с начальником храмовой стражи и победой назвать нельзя!

Ба Амон поднял голову, стукнул посохом об пол для большей значительности своих слов.

- Великий Собек спас того, кого зовут Дином, и того, кого называют Табо, от смерти, подстроенной коварными руками! Если они не избранные, то почему же боги принимают в них такое участие?- это советник Кут принял удар.

- Доподлинно неизвестно, что в пищу иноземцев был подсыпан яд. И как можно верить словам изгнанника?- не отступил верховный жрец.

- Если он изгнанник, то не имеет права появляться в городе!- подтвердил один из престарелых советников.

- Мы имеем дело с мошенниками.- продолжал ба Амон.- Лорд Рам утверждает, что они не добывали реликвию.

- Лорд Рам перешел на сторону мятежников! Он сам под следствием.- вмешался инквизитор Балик.

- Это навет.

- Вы обвиняете в навете меня, верховный жрец?- выпрямился инквизитор, и у ба Амона по спине пробежало стадо мурашек.

- Ни для кого не секрет, что инквизитор презрел свои священные обязанности быть беспристрастным и взял сторону царевны Камы, которая желает посадить на трон самозванца!- вмешалась ба Кабет, ибо это была уже её весовая категория.- У меня есть доказательства того, что эти двое – мошенники.

- А я думаю, что верховная жрица в сговоре со своим сыном!- выкрикнула царевна со своего места.- Что она пыталась отравить избранных, но умер несчастный мальчик, укравший у них еду! Я думаю, что побег лорда Рама к мятежникам лишь подтверждает измену ба Кабет!

- У вас только эмоции, но нет доказательств, ваше высочество.- холодно заметила ба Кабет.- Лорда Рама вопреки всем существующим законам, держали взаперти и не дали ему возможности рассказать свою версию событий. Не сделано ли это преднамеренно, инквизитор Балик? И если бы лорд Рам, по словам инквизитора, перешел на сторону мятежа, то почему с момента его побега сопротивление мятежников только сходило на нет? Дворец не такая уж неуязвимая цитадель для того, кто хорошо знает его.

- Было покушение на царя…- заговорила Кама.

- Заброшенная лестница не самая большая тайна, если даже иноземка сумела заметить там лазутчиков. Любой изменник из дворцовых слуг мог разболтать о ней мятежникам. - глаза ба Кабет метали молнии.- Рам знает более совершенные способы очутиться прямо в царской спальне. И бездарные иноземцы, догадавшиеся только послать за подмогой, будто бы до этого так трудно додуматься, не защитили бы царя.

Инквизитор Балик охотно подыграл бы царевне Каме, но он был слишком умен и опытен в таких делах, чутье подсказало ему – обстоятельства противоречивы, а опозорить мантию, значит несравненно больше, чем умереть. Он удержался от комментариев. Но перешел к нападению с фланга.

- Если лорд Рам неповинен ни в чем, то почему же он сбежал, совершив преступление, какого не помнит Ак-Барра – едва не убил помощника инквизитора?

- Мой сын хотел обратиться к совету. Ему без причин отказали. Беззаконно заточили в темницу. Пусть он нарушил закон, но сначала беззаконие обрушилось на него. Я уверена, что мой сын имел причины не доверять более людям, держащим сторону царевны Камы и вознамерившимся погубить его. Возможно, он даже опасался за свою жизнь. Поэтому и скрылся. Он мог бы возглавить борьбу с мятежом, но вы не дали ему такого шанса. Вы отказались справедливо разбирать его дело!

- Мы не отказывались!- возразил советник Кут.

- Лишь тянули время, чтобы успеть осуществить свои замыслы.- закончила ба Кабет.- Неужели ты растерял разум, советник Кут? Мне понятны мотивы царевны Камы, но ты… Убеленному сединами государственному мужу, который служил еще моему отцу великому Ихотепу, идти на поводу юной девушки и вести к священному трону самозванца…

- Он – не самозванец!- Кама вскочила на ноги от волнения.

- Да неужели?- ба Кабет изогнула свои тонко прочерченные брови.- Тогда, быть может, здесь кто-то скажет мне, где в пророчестве упомянута спутница избранных? Кто она? Каково её предназначение?

Над головами советников повисло молчание. Даже Кут, даже Балик и сама царевна ничего не могли на это возразить верховной жрице. Потому что ни единого слова, под которое можно подвести существование Нины, в так называемом пророчестве не было. Кама села на место, её лицо горело кумачом.

- Ваше молчание – красноречивый ответ.- верховная жрица удовлетворенно смотрела на своих недругов.- Из-за вашей смешной доверчивости целый город стал свидетелем того, как за человеком, дающим обет супружеской верности наследнице династии, прибежала его законная невеста.

Это был удар противнику, поверженному на колени. И не в том дело, что у Дина была в его стране невеста, нет! Ведь и Кама была помолвлена с лордом Рамом прежде. Но то, как принял Дин появление Нины, что говорила Нина, как горели глаза её… Всё это заставляло спрашивать: а любил ли тот, кого называют Дином, её, царевну? Или просто подчинялся неизбежным обстоятельствам? Кама верила пророчеству, но едва ли была бы рада связать навсегда жизнь хоть и с посланцем богов, который в душе любит другую.

***

Засадный отряд утомился скрываться в пещерах на лесистых отрогах гор. Для людей Сетха мрачные подземелья были убежищем привычным, но боевой дух всё-таки не может так долго сохраняться в скованном потребностью прятаться бездействии. Проволочка и так пагубно отразилась на нём. И Рам не ошибался – они намеревались выступать завтра же.

Пещеры, служившие укрытием кадекским интервентам, и сами прятались будто бы в узком ущелье. Убежище это могло считаться идеальным до той минуты, как его обнаружат. Обнаруженным оно превращалось в ловушку. Благодаря единственному проходу маленький отряд мог не впустить сюда целую армию, но и целой армии трудно было выйти, если ей преградит дорогу совсем небольшой отряд.

Рам, Эфред, Мон и один из воинов стражи храма Хориса лежали в траве, из-за плотного зеленого кустарника наблюдали за подступами к ущелью.

- Они не так глупы!- произнесла Эфред, пристальным острым взором подмечая каждую мелочь.- Выставили караул около входа.

-Необходимая предосторожность,- заметил Рам.- но она же их и выдает. Мы должны занять этот пригорок, не поднимая тревоги.

Он сменил свою потрепанную в походе одежду на более подходящую для командира пусть маленького, но войска.

Белобрысая Мон внимательно осматривала скалу, на которой разместился сторожевой пост врагов, тщательно маскировавший своё присутствие. Стражник из храма держался позади Рама и амазонок и всё время молчал, потому что ему далеко было до совершенства в военной стратегии.

- Главное убедиться, что нет других постов.- размышляла Эфред.

- Не думаю.- Рам оторвал длинный стебель и теперь пожевывал его, оглядывая стратегическую позицию.- Они стремились поменьше наследить. Но у них нет источника воды в их укрытии.

- Несколько водоносов не создадут нам проблемы.- заявила Мон.- Зато нам их проблема на руку.

- В городе скоро получат известия.- сказала Эфред.

- Но ждать мы не можем.- Рам чуть приподнялся, чтобы получше осмотреть местность.- Их надо запереть в этой долине, как крыс в ловушке.

Тихо все четверо отползли немного подальше и стали совещаться. Потом храмовый стражник, получив какое-то распоряжение быстро побежал прочь, а Рам с Эфред и Мон двинулись через заросли, огибая вход в ущелье.

***

Разведчики доложили, что ими найден лагерь мятежников, скрывшихся во внешних землях. Из донесения следовало, что даже называть это лагерем было неправильно. Разгромленные мятежники чувствовали себя деморализованными и дезорганизованными. Кое-кто из них уже горько сожалел, что в это ввязался. Поэтому они попросту разбрелись по лесу кто куда. У них не было уже единого руководства, единой цели. Часть готовы сдаться, часть боялись царского правосудия и не видели для себя иного выхода, как блуждать по внешним землям или уйти в Кадек или пустыню. Хоть чужакам рады далеко не везде.

Морган, Марик и горстка людей, которых Морган считал самыми способными и преданными не были с теми остатками мятежного войска, обнаруженного городской разведкой. Они устроили скрытное логово не столь далеко от города. Морган выжидал. Уходить из города с пустыми руками он не собирался.

Разрисованное черными полосками лицо авантюриста, когда он выглядывал сквозь густую зеленную поросль, оставалось невозмутимым. Стороннему человеку и не догадаться, что у Моргана на душе: он потерпел неудачу или наоборот, всё идет по его плану.

Бдительный Марик ошивался поближе к командиру в полной готовности кинуться исполнять приказ. Остальные сгрудились поодаль и тоже ждали распоряжений.

- Много солдат бродит по лесу?- спросил Морган.

Марик мигом очутился рядом.

- Мы видели пять городских патрулей за сегодня.- доложился он.

- Надеюсь, это был не один и тот же, который шлялся туда-сюда мимо вас?- язвительно поинтересовался Морган.

- Не следует ли нам напасть на них?- спросил Марик.

- Напасть? Одолеть двух-трех солдат и выдать себя? думай головой, Марик, она же у тебя не для полотенца только.

Марик сконфуженно замолчал.

- Мы еще подождем.- всматриваясь в джунгли, сказал Марик.- Они скоро утихомирятся. Будут думать, что поблизости опасности нет.

Со стороны кучки воинов, взятых Морганом в личную «гвардию» донеслось какое-то движение, которое командир сразу уловил.

- Узнай, что у них там.- велел он Марику. Тот метнулся змеёй и скоро вернулся.

- Тамак хочет уйти в лес к остальным, которые разбежались. Там где-то его брат. Хочет его найти.

- Скажи, пусть все сидят на месте. Мы не можем рисковать.

Судя по нарастающему шуму спора долетавшему до ушей настороженного Моргана упрямый Тамак, хмурый ворчливый здоровяк, не желал прислушаться к приказу, переданному через Марика. Он твердо вознамерился уйти и советовал Марику убраться с его пути, если не желает отведать кулаков. Но Марик неплохо освоил под командованием Моргана военное искусство, и личная преданность командиру, а, может статься, страх перед ним не давала ему отступить. Назревал серьезный скандал с рукоприкладством. Морган оставил свой наблюдательный пост.

- Мы будем скрываться тут, пока по лесу не перестанут шляться патрули.- внятно произнес он, приближаясь к группе своих вояк.- Те, кто бросился удирать в джунгли, дороги не разбирая, пусть сами о себе позаботятся.

- Там мой брат!- упрямо повторил Тамак.- И чего нам тут ждать. Нас всего десять человек! Такими силами мы город не захватим. Но вы можете прятаться и ждать, а я уйду и сам о себе позабочусь.

- Ты не можешь уходить сейчас. Если тебя схватит городской патруль, ты выдашь наше местоположение. Мы не можем рисковать.

- Наши дороги расходятся.- сказал Тамак.- Делайте, что хотите. А я пойду своей дорогой. Если попадусь, это будет только моё дело, можете не беспокоиться на этот счет.

На его хмуром лице отражалась почти туповатая решимость следовать только своему маршруту. Морган с полминуты изучал это хмурое каменное обличье, а потом отступил с дороги.

- Что ж, если так, иди.

Тамак, угрюмым победным взглядом окинув молчаливых товарищей по оружию, двинулся прочь, руками отмахиваясь от веток. Он отошел шагов на десять. Смотревший ему вслед Морган молча выхватил из-за пояса Марика изогнутый кинжал и бросил в удалявшуюся широкую спину. Всхрапнув, и, вскинув вверх руки, Тамак пошатнулся.

Морган и все остальные молча наблюдали, как он медленно опустился на колени, а потом рухнул лицом на землю.

- Я оказал вам доверие, оставив при себе.- сказал Морган, когда тело дезертира затихло.- Кто меня держится, своё получит. И кто предаст меня – тоже.

Он обвёл внимательным взглядом оставшихся при нем людей.

- Марик! Тело оттащить и хорошенько спрятать. И всем ждать моих распоряжений.

С такими словами Морган вернулся на свой наблюдательный пост. Марик с двумя другими вояками поволок тело назадачливого Тамака, чтобы завалить его землей и ветками.

***

Две амазонки и Рам осматривались на небольшом уступе, где только что одолели дозорных, выставленных врагами. Подкрасться удалось незаметно, и часовые не подняли тревоги.

- Сюда придут и очень скоро узнать обстановку.- констатировал Рам, пряча в ножны кинжал.

- Они скрываются в этих норах уже давно. Почему им выступать именно сейчас?- высказала свою мысль Мон.

- Нам повезло, что они не выступили вчера.- буркнул Рам.

Обе воительницы промолчали. Вслед за Ниной они могли бы его упрекнуть, что подверг город столь серьезному риску. Но сейчас не время и не место для ссоры. Перед лицом неминуемой битвы с сильным врагом о внутренних разногласиях стоит забыть.

Площадка, что им удалось занять, господствовала над проходом в ущелье. Рам подошел к самому краю и заглянул вниз, опустившись на одно колено. Потом осмотрел и узкую тропинку, уходившую в глубину ущелья.

- Этот уступ нам надо во что бы то ни стало удерживать.- сказал он, закончив с осмотром.- Если люди Сетха отобьют его, то окажутся над головами наших солдат, преграждающих им путь наружу. Эфред, здесь придется остаться кому-то из твоих амазонок, потому что храмовые стражники не столь умелые воины.

- Мы будем держать этот пятачок крепче, чем монету в стиснутом кулаке.- ответила Эфред и кивнула Мон.

- Я возьму четырех человек, больше не понадобится. Будем мешать друг другу.- поняв командиршу, ответила Мон.

Рам различил шорох. Не со стороны занятого врагами ущелья, а с той, откуда пришли они. Но приближаться мог и друг, и враг. Он положил руку на рукоятку кинжала. Густые ветки раздвинулись, и безо всякого опасения к ним вышел человек, при виде которого, Рам только вздохнул и сразу же отпустил рукоять оружия. Две амазонки глядели на незнакомца напряженно.

- Трудно же было угнаться за тобой, лорд Рам, хоть ты и не прятал след.- сказал незнакомец и окинул взглядом уступ.- Вижу, времени вы не теряете. Рассвет близок. Лучше поспешить.

- Кто ты такой?- с подозрением спросила Эфред.

- Племена во внешних землях называют меня Охотником Сеххом.- ответил он совершенно спокойно.

Обе воительницы переглянулись. Они много слышали об этом человеке, хотя и не встречались с ним.

- Ты искал меня?- спросил Рам.

- До меня дошли недобрые слухи обо всём, что творится в городе.- сказал Сехх.- И о тебе тоже. Рам, у меня к тебе разговор и одно поручение, данное царём Нерадой.

- Они тебя послали?- усмехнулся лорд Рам, и горечь, адресованная царю, царевне, да вообще всем, кто с ними отчетливо прозвучала в его словах.

- Я свободен. И никто не посылает меня с поручениями, если только я не берусь за них сам. Пусть амазонки поторопятся превратить этот клочок скалы в крепость, а стражник, что внизу даже не заметил меня, спешит за отрядом.

Пока Мон отправилась за соратницами, с которыми ей предстояло защищать утес, вознагражденный презрительным взглядом Рама пристыженный храмовый стражник побежал стягивать основные силы, а Эфред отошла, чтобы следить, что происходит в ущелье, Сехх вытащил и протянул Раму свиток.

- Что это?- спросил тот.

- Грамота, написанная царём. Нерада обещает тебе прощение и неприкосновенность. Но велит вернуться сейчас в город и привести обратно девушку по имени Нина.

- Ну и ну!- Рам читал свиток.- Просто удивительно, как советник Кут позволил ему принять такое решение.

- Бумага скреплена царской подписью.- сказал Сехх.- Ты вернешься, как предписывает письмо в город и возглавишь войско, которое пошлют сюда.

- Как я уйду и оставлю этот жалкий отряд сражаться с армией Кадека? И я мало доверяю царю.- не согласился Рам.

Коротко он обрисовал Сехху положение дел. Оно было хуже, чем казалось на первый взгляд, и охотник всё сильнее хмурился.

tab>- Я не предполагал, насколько опасно положение.- сдержанно сказал он.- Ты ходишь по краю лезвия, по самому краю.

- Мне это известно.- мрачно и упрямо молвил Рам.- Спроси, кто загнал меня на такой путь.

- Послушай!- отбросив разбор морального облика поступков Рама, заговорил Охотник Сехх.- Ты не доверяешь царю, но мне ты веришь?

Рам вертел в руках свиток, неопределенно вглядываясь куда-то в густую чащу.

- Ты – единственный человек, которому я верю. Если я перестану доверять тебе, значит, не буду верить уже никому.

- Тогда доверь мне удерживать здесь сынов Кадека, а сам иди в город и прими из рук царя командование войском. И знай, что если с тобой попробуют обойтись вероломно, то моя рука поднимется на твоей стороне и не опустится до разгрома твоих врагов. Но сейчас ты должен поступить правильно. Иди в город, сам расскажи царю об этой ловушке и отведи обратно девушку. Негоже прятаться за юбкой.

- Ты ведь не думаешь, что я прятался?- передернул плечами Рам.- И тут дело не в моем доверии к тебе. Я бы даже славу этой битвы отдал тебе целиком, если бы… в другое время.

- Поговорим об этом позже.- Сехх подался вперед и наклонился.- Я слышу топот.

- Они идут!- тенью скользнув к ним, сообщила Эфред.- Их авангард уже виден.

Через кустарник действительно можно было рассмотреть движущиеся человеческие фигуры на дне долины.

- Наши силы тоже на подходе.- вскочил на ноги Рам.

Он всматривался в предрассветную тьму. Свет кое-где попадал на латы кадекцев, и они поблескивали, а порой позвякивали. Люди Сетха еще не знали, что их убежище превращено в ловушку, потому вели себя спокойно, переговаривались и строились боевым порядком на ровном месте.

- Взгляните на их доспехи!- прошептала Эфред.

- Хитро.- усмехнулся Рам.- Издали почти не отличить от солдат города. Захлопнем крысоловку, чтоб ни один не вышмыгнул. Если уже запахло битвой, я отсюда не уйду!

-Так тому и быть!- и не думал больше спорить охотник Сехх, вынимая из ножен длинный меч, в котором зоркая Эфред с изумлением признала оружие, бывшее в ходу у элитных подразделений армии Кадека. Один такой трофейный меч, добытый бабушкой, хранился в её семье.

***

После того, как разошелся совет, Нерада попросил дочь задержаться. Царь сообщил дочери, что написал для лорда Рама письменное обязательство его неприкосновенности.

- Эту грамоту ему передаст верный человек, которому Рам обязательно поверит.- сказал Нерада.- Еще я повелел Раму вернуться в город вместе с девушкой, которую зовут Нина. Я хочу, Кама, чтобы ты знала об этом и не возражала против моего решения.

- Отец, ты слишком рано сдался.- огорчилась царевна.- Если Раму сейчас простить всё, что он натворил…

- Ты же слышала, что говорят в совете? Боюсь, для избранных настало неблагоприятное время. Будет хорошо, если мы сумеем защитить их жизни.

Еще не утихли разожженные в совете страсти, как городских стен достигла новая тревожная весть. В который раз царя Нераду побеспокоили. Он возроптал на богов. Сколько же можно посылать бедствий?

Взволнованная Брийя примчалась в покои Камы.

- Одна из амазонок вернулась!- запыхавшись, переписчица говорить могла с трудом.- Осирис никак не смилуется над нашим городом!

- Что? Что там случилось? Что-то с девушкой? Или мятежники опять идут на город?- всполошилась царевна.

Брийя хваталась за грудь и за горло, чтобы унять одышку. Через минуту, успокоившись хоть немного, переписчица сбивчиво пересказала то, что успела узнать от амазонки, пока ту не вызвали в зал заседаний совета.

- А если это какая-то хитрость лорда Рама?- нахмурившись, спросила царевна.

- Я не знаю, но когда же несчастья перестанут падать на головы нашего бедного города?- всхлипнула Брийя.

А в зале заседаний советник Кут, командующий Джулак и все, кто имел хоть какое-то отношение к обороноспособности города, решали, что им делать теперь: возвращать ли войско, отправленное ловить и добивать разбежавшихся мятежников, чтобы послать его осаждать запертых в долине кадекцев.

У дворцовых стен были уши. Жители дворца с стажем об этом старались никогда не забывать. Не все знали, где именно эти уши спрятаны. И точно уж никто не мог быть уверен, что знает в точности, сколько этих ушей, и где они спрятаны.

Верховной жрицы в зале совета не было. Формально она не имела отношения к воинским делам. Её задача усердно упрашивать о защите богов. Но ба Кабет слышала всё: от доклада амазонки до споров военачальников. Она стояла в небольшом потайном коридоре за стенкой зала совета.

И всё-таки Рам утёр им нос! И всё-таки он спас город! Верховная жрица ликовала. Хотя радоваться было рано. Судя по донесению амазонки, положение напряженное и непростое.

Верховная жрица вернулась в свою комнату и ходила из угла в угол. Ждать вестей, ждать, чем всё закончится, никак не вмешиваясь в события, ей терпения не хватало. Но что она могла сделать, раз уж верёвочки выскользнули из её рук, и всё покатилось стремительно и неудержимо?

========== Часть 1. Глава 22 Дилемма ==========

Несколько часов длился бой в узком проходе и легким не был, несмотря на все преимущества отряда из амазонок и стражников Хориса, занимавшего господствующие высоты. Вражеские воины понимали, в какой западне очутились, и, как обезумевшие насекомые из горящего муравейника, бросались на приступ замкнувшихся над их головами скал. Их опрокидывали назад, а они упорно ломились в узкую щель прохода, карабкались по отвесным каменным стенам. Так что, когда атаки прорывавшихся ослабли, у сдерживающих силы тоже были на исходе. К счастью, потери среди амазонок и стражников исчислялись только ранеными. Впрочем, из них почти треть не могли остаться в строю.

- Что ж, и эти долго будут зализывать раны.- уверенно заявила командир Эфред, утирая кровь и пот со лба.

Но Сехх, сражавшийся бок о бок с ней и Рамом, такой уверенности не разделял.

- У них должно быть на исходе продовольствие и нет воды,- высказал он свою точку зрения.- так что промедление гибельно для них, и они это понимают. В их неистовстве одно только хорошо.

- Что же?- спросила Эфред, с большим интересом приглядываясь к знаменитому Охотнику.

- Это точно основной отряд, на который был возложен главный удар.- пояснил Сехх спокойно.

- А что же, могут быть и дополнительные?- нахмурилась командир амазонок.

- Возможно. Один был уже.- Сехх перебросил из руки в руку тяжелый боевой меч, как щепку, и подставил лицо прохладному вечернему ветерку.- они перебили племя Змеиного бога. Люди Га-Ра-Тамбы были союзниками Ак-Барры, её глазами и ушами во внешних землях. Во время последней войны Кадек поступил точно так же с другим племенем, которого более не существует.

Род занятий командира Эфред требовал стойкости и крепких нервов. Но при спокойных словах Сехха перед её глазами всплыла картина резни и разорения, которую видела сама.

- Никогда не представляла себе подобного коварства и жестокости.- вырвалось у неё.- Проклятые отступники!

Рам не выказал каких-либо эмоций по поводу гибели племени Га-Ра-Тамбы. Он заглянул еще раз в черное от сгустившихся сумерек ущелье, потом выразительно кивнул Сехху, приглашая отойти в сторону.

- Ты полагаешь, нужно подкрепление?- спросил Рам, сильно хмурясь.

- Склоняюсь к тому.- ответил Сехх.- У нас мало сил, а люди Сетха не угомонятся. Даже ночью можно ожидать очередной попытки прорыва.

Рам закусил губу и задумался, глядя куда-то в пустое пространство, а Сехх не прерывал его раздумий, не добавлял ничего к сказанному, лишь глаза могли бы выдать с каким вниманием ждет он ответа.

Тем временем из немногочисленного резерва взяли людей, чтоб сторожить подступы в ущелье, пока измученные сражением бойцы хотя бы дух переведут. Эфред раздавала часовым указания, а сама пыталась уловить, о чем говорят охотник Сехх и лорд Рам. Командира амазонок очень интриговала личность таинственного лесного охотника. За городские стены о нём проникали только противоречивые, подчас фантастические слухи. В его воинском мастерстве она только что убедилась сама, но куда больше поражало и настораживало дружеское расположение лорда Рама к этому человеку. Упрямый, своевольный и подозрительный характер сына ба Кабет ни для кого не был секретом. Он едва ли слушал кого-то, кроме своей матери. И вот интересуется мнением какого-то лесного бродяги? Делая вид, что осматривает склоны ущелья, командир Эфред пододвинулась поближе к Сехху и лорду Раму. Ветер доносил до её слуха только некоторые фразы.

- …поэтому в город я вернусь победителем, не иначе-говорил Рам.

Слова Сехха ветер унес в сторону. Кто-то из часовых отвлек Эфред вопросом. Она быстро ответила, а потом снова напрягла слух. Опять послышался голос Рама.

- Царевна задалась целью меня извести. Почему нет у меня другого пути, как только через священный брак с этой упрямой девчонкой? Она всё вменит в вину мне, лишь бы усадить рядом с собой чужеземца!

Сехх положил руку на плечо погруженного в мрачные думы лорда Рама и твердо произнес:

- Это у царевны нет другого пути к трону. Так что не терзай себя понапрасну. А чужеземцы…

Ветер опять украл окончание фразы. Эфред еле сдержалась, чтоб не обернуться и не выдать, что подслушивает. Всё это озадачило и насторожило её.

Лорд Рам отправился в лагерь, принять отдых и пищу, и Эфред улучила момент и завела разговор с охотником, спросив, почему он никогда не бывает в городе.

- Лес кормит и одевает меня.- ответил невозмутимо Сехх.- Что мне искать в городских стенах?

- Для обычного охотника ты уж больно ловко обращаешься с мечом.- пристально глядя в спокойное лицо Сехха, заметила Эфред.

- Когда шатаешься один во внешних землях, надо уметь постоять за себя.- не дрогнув, не подав виду, что чувствует её подозрительность, и тут не замешкался с ответом Сехх.

И Эфред сказала себе, что человек этот совсем не прост. Друг он или враг?

***

Лагерь разбили немного поодаль на удобной прогалине леса, где почти скрытые зарослями деревьев и кустарников руины свидетельствовали, что прежде тут располагался форт или храм. В густой траве тут и там белели обломки мраморных плит. У одной, вертикально торчащей из земли, шел по краю продолговатый широкий выступ, и на нём сидела девушка в белом потрепанном платьице, рассеяно наблюдая суету вокруг. Левой рукой она придерживала правый локоть. Все служители Хориса не годные носить оружие оказывали помощь раненым и кормили утомленное битвой войско. Нина сюда пришла помочь чем-нибудь, но ушибленная рука разболелась так, что нормально ею шевелить было трудно.

Лорд Рам удивился, увидев Нину здесь, потому что был уверен, что она, забившись где-нибудь в укромный угол в храме, молится, чтоб только уцелеть. Он подошел и сел на другой край мраморной «лавочки» молча. Держался при этом подчеркнуто холодно, стараясь не показать, насколько утомлен.

- В город отправится гонец, и ты вместе с ним.- сообщил он девушке совершенно равнодушным голосом (в действительности же — смертельно усталым).

Перспектива покинуть опасный лес не вдохновила Нину.

- Я не выдержу обратной дороги пешком.- покачала она головой.

- Тебя повезут.- тем же голосом успокоил её Рам, едва поборов зевоту: от прохладного вечернего воздуха еще сильнее клонило в сон. У Нины же вырвался тихий вздох облегчения.

- Так вы уже победили?- разогнала она вопросом его дремоту.

- Считай, что да!- ответил он уверенно, почти что хвастливо.

Нина отметила, что гордость буквально растворена в каждой черточке его лица.

- Что же, ты достиг цели,- констатировала она немного грустно.- и получишь положенную славу.

- Я лишь верну то, что мне принадлежит по праву!- отрезал лорд Рам, лицо его стало жестким.- И что подлые самозванцы пытались украсть у меня!

- Дину и Табо точно были не нужны ваши странные игры в божественных посланцев!- горячо вступилась Нина за друзей.

Рам насмешливо скривил губы.

- Хоть бы твой возлюбленный и был лишь орудием в интригах царевны, это мало что меняет! Он посягнул на мою нареченную и на мой трон!

Нина вспыхнула и почувствовала, как что-то тревожно потянуло около сердца. Политические игры они и в затерянном мире — штука небезопасная. И угораздило же их вскочить в водоворот чужих дворцовых интриг. А этот принц (хотя далеко не на белом коне), похоже, не из тех, кто легко прощает обиды.

- Конечно, я тебя понимаю,- заговорила Нина примирительно.- Ты любишь Каму, а она к теберавнодушна…

- Я — наследник царя!- перебил с досадой лорд Рам.- и брак с царевной династии — необходимое условие моего вступления на трон. Так решено с момента её рождения.

Странно, пожалуй, именно сейчас Нина почувствовала, что готова простить или по крайней мере понять царевну за её внезапную страсть к Дину Симпсону.

- На месте Камы я бы тебя точно возненавидела.- сказала девушка.

Так искренне прозвучали, вернее, вырвались у неё эти слова, что стряхнули с Рама назойливую дрему.

- Почему?!-обернулся он, с изумлением всматриваясь в серьезное лицо девушки.

- А ты сам попробуй догадаться.- буркнула Нина и отвернулась.

На минуту на лоб Рама набежало облачко, но потом привычное высокомерное выражение вернулось на его лицо.

- Вздор! У Камы нет причин пренебрегать мной!

«Безнадежно!- мелькнула у Нины мысль.- Бедная царевна!»

Тщеславный самовлюбленный амбициозный, куда ему глянуть со стороны на себя и признать свои недостатки? Таким весь белый свет задолжал. Мнение в целом составлено, разве что парочки кусочков в общей мозаике не достает.

- Скажи,- не выдержала Нина.- а ты действительно мог меня зарезать тогда, если бы тебе не открыли ворота?

Его губы тронула та снисходительная улыбка, которая лишь подчеркивает уверенность в собственных правоте и превосходстве.

- Нет, конечно.

Нина вспомнила металлический холод лезвия у своего горла и подумал, что хотела бы услышать более пропитанную извинениями речь.

- Ты был очень убедителен.- буркнула она и поморщилась от боли в распухшем локте.

- Что у тебя с рукой?- спросил Рам, заметив, как она покачивает правую руку, будто бы убаюкивает боль.

- Ударила, когда бежала по лесу.- неохотно ответила девушка.- Не заметила где. А ты и подавно.

Не сказав ни слова, Рам встал и ушел. Вернулся он через пять минут и протянул Нине широкий толстый лист какого-то растения и белую тряпицу.

- Привяжи вот это. И опухоль спадет.- велел он.

Нина чувствовала себя глубоко обиженной. Он блефовал, видите ли, а что ей пришлось испытать? И что еще придется перетерпеть Дину и Табо за их вынужденное самозванство? И царевну жаль. Но принципиальность принципиальностью, а боль выматывала, и Нина попыталась сделать повязку, помогая себе зубами. Листок соскальзывал, узел получался слабым, хоть плачь от досады и от боли.

Рам, видя, что у неё самой ничего не выйдет, сел рядом и несмотря на её протесты за минуту туго перевязал ей больную руку.

- Благодарю.- тихо буркнула девушка, с нахохленным видом глядя в сторону.

Это показалось Раму забавным.

- Я бы подумал, что ты сама ненавидишь меня, моя прекрасная чужеземка.- весело сказал он, тыльной стороной пальцев коснувшись её щеки.

Нина отпрянула, хмыкнула сердито, сверкнув глазами. Она вспомнила тут про амулет, болтавшийся до сих пор у неё на шее.

- Я полагаю, это принадлежит вам.- молвила она, здоровой рукой снимая украшение и кладя его на мраморную плиту.- Вашему городу.

Нет, всё-таки занятная она — та, кого зовут Ниной. Каме не выиграть легко у такой соперницы, уже ради этого стоило вырвать чужеземку из пасти змеиного бога. Не в том смысле, что так проще избавиться от этого Дина, а в том, что сердцу гордой царевны нанесен удар.

Среди смутных воспоминаний раннего детства у Рама было одно — как женщина с голубыми печальными глазами надела ему на шею золотую цепочку с рубиновым кулоном. Это произошло в храме Оракула, куда впервые привела его мать. Ба Кабет всюду раззвонила, что её сын удостоился дара Оракула, и заставляла постоянно носить подарок. Это превратилось в привычку, хоть сама история подзабылась, и Рам не придавал ей большого значения.

Повинуясь какому-то импульсивному порыву, как и в ночь змеиной луны, Рам снял кулон и надел на шею Нине.

- Зачем это? Вот еще! Не надо!- девушка решительно хотела снять украшение, но Рам, схватив за руки, не позволил ей этого.

- Возьми как дар примирения.- сказал он, и улыбка совсем не та, что прежде, просветлила его лицо.

Бывает, что человек, о котором вы уже составили мнение, поворачивается к вам незнакомой стороной. Так и Нина была слегка потрясена, когда глаза, постоянно пронзительные и прохладные, плеснули вдруг теплотой. Растерянная девушка невольно улыбнулась в ответ и ослабила напряженные руки, тем самым соглашаясь принять подарок.

Раздался негромкий исполненный достоинства рёв - это привели двух верблюдов — для гонца и для Нины. Лорд Рам оглянулся, и его лицо стало опять серьезным, взгляд похолодел.

- Тебе пора отправляться.- сказал он девушке и встал, чтоб идти дальше командовать своей армией.

- А ты? Что ты собираешься делать?- зачем-то вслед ему крикнула Нина.

- Одержать победу.- усмехнулся Рам, обернувшись на прощание.

***

Вот уже несколько часов подряд Табо сидел, уткнувшись в какой-то свиток. Читал он его или смотрел бессмысленно в убористые строки, знал только он один. Дин же всё это время не присаживался. Ходил от стены к стене, или стоял и бил в стену кулаком, а потом, бросив один-другой случайный взгляд на приятеля, в сердцах упрекнул его:

- Как ты можешь сейчас заниматься какими-то научными загадками, если Нина в беде?

- Я не меньше тебя беспокоюсь о Нине.- Табо потер пальцами виски и вздохнул.- Но мы ничего не можем сейчас сделать. Остаётся положиться на амазонок. Я хорошо понимаю твои чувства, но нас всё равно не выпустят отсюда.

- Ну, да! Как всё переменчиво в мире!- Дин развел руками, а потом хлопнул ими себя почти что со злостью.- Мы снова пленники! А я предупреждал, что не получится из нас богов.

Снова воцарилось молчание, нарушаемое лишь нервными шагами Дина и ударами кулака в стену время от времени. Табо изучал золотой медальон, который попал им в руки вместе с реликвией. Ему не давали покоя знаки и символы, выгравированные на нём. Табо как прирожденный лингвист и хороший специалист по древним алфавитам сразу понял, что имеет дело не с обычными декоративными узорами, а с тайнописью.

- Удивительный шифр!- вырвалось, наконец, у него.- Он без сомнения древнее, чем нынешний вариант городской письменности.

- О чем ты думаешь?- нервы у Дина раскалились до предела, и его приятель с виноватой улыбкой заметил:

- У тебя такое лицо, как будто ты меня сейчас поколотишь.

Дин мог бы признаться, что руки у него действительно чешутся, но промолчал, поскольку понимал – Табо ни в чем не виноват, даже в том, что интерес ученого в нём живет независимо от обстоятельств. И потом, ударить Табо для Дина – всё равно, что ударить ребёнка.

- Зачем вообще мы поехали на эти раскопки?- Дин докатился уже до первопричины нынешнего их положения.

- Перестань, всё обойдется.- продолжал хранить видимое спокойствие Табо.- Я уверен, что амазонки всё уладят.

Дин отмахнулся. И в этот момент в дверях появилась Нина. Табо первым увидел её и вскочил на ноги и бросился ей навстречу.

- Нина! Тебя освободили? Мы тут чуть с ума не сошли!

Девушка устало пожала плечами с улыбкой, дескать, видите сами.

- А этот ненормальный? Его поймали?- спросил Дин, оттесняя в сторону радостного зулуса.- Ты не пострадала?

- Тебя же освободили амазонки, да?- опять потеснил его Табо.

Нина села на маленький диван, чувствуя внезапную невыносимо сильную усталость.

- Ребята, я который день бегаю по джунглям, и соображаю плохо!

В комнату вошла Брийя и сообщила, что им сейчас принесут поесть. Она бросила на Табо тоскующий, полный тревоги взгляд. Потом взглянула на белокурую девушку, уже почти задремавшую на диване, и вышла. Скоро слуги принесли поднос с какими-то фруктами и напитками, и переписчица опять скользнула в комнату.

- Избранные,- шепотом сказала она.- будьте готовы к испытаниям. Ба Кабет и её сын сделают всё, чтобы только вас погубить.

Брийя при этом смотрела на одного Табо блестящими влажными глазами.

- Разве лорд Рам не арестован?- изумленно спросил зулус. В ответ переписчица лишь грустно покачала головой и вздохнула. И всё же, стараясь не выдать отчаяния, добавила:

- Царевна Кама и советник Кут постараются помешать им. Не теряйте веры, избранные.

***

Служитель храма и преданный слуга ба Кабет быстро смог отыскать отряд Моргана лишь потому, что Морган сам заметил мечущегося по джунглям человека, узнал в нем прихвостня верховной жрицы и послал двух своих вояк, чтобы привели посланника.

Связной передал Моргану повеление своей хозяйки: отвести бунтовщиков подальше от города, а потом согласно прежнему плану подставить под разгром армией, которую возглавит Рам. Морган усмехнулся. Ему дела не было до судьбы Ак-Барры. И тем не менее приказ ба Кабет навел его кое на какие размышления. Уходить с пустыми руками Морган не собирался. Подготовка заговора, мятежа и мятежников сильно развязывала руки солдату удачи в плане свободы передвижения, а ба Кабет настолько прониклась к нему доверием, что совсем перестала за ним следить. Морган был не дитя в подобных вопросах и почувствовал сразу, когда «хвост» исчез. Правда, ба Амон пытался шпионить, но ту никчемную слежку Морган, играючи, обманывал. С наглостью достойной восхищения он тащил ценности прямо из-под носа своей покровительницы и надежно прятал в подвале пустующего дома бедолаги Азехета. Морган был столь осторожен, что и Марику не проболтался о том, как отправил отставного главаря плыть по реке богов. Бывалый авантюрист работал и над другим важным вопросом — как убраться отсюда со всем награбленным. Он перебрал множество способов, пока не остановился на одном.

- Верховная жрица должна кое о чем узнать.- сказал он посланнику.- Я сам хочу с ней говорить!

Посланник, не привыкший видеть неповиновение приказам своей повелительницы, продолжал настаивать.

- Ба Кабет велела немедленно уводить мятежников подальше. Она пустит тебя плыть по реке богов, если ослушаешься!

- Не сошла же она с ума, отправлять в плавание полезных людей вместо таких вот пустых бревен вроде тебя!- скривив губы в презрительной усмешке, ответил Морган.- Я придумал план похитрее. Веди меня к верховной жрице, давай, шевелись!

***

На сей раз верховная жрица решительно явилась в зал заседаний совета, где взбудораженные советники собирались заслушать донесение гонца, прибывшего из храма Хориса. Кама и Брийя проскользнули туда же. Царевна успела перед заседанием переговорить с советником Кутом. Старик был подавлен, чего не мог полностью скрыть, потому что искренне поверил в избранность Дина и Табо, и все разоблачающие его уверенность факты болезненно отзывались в его душе. Тем не менее он по-отечески постарался ободрить царевну, давно уж догадавшись, что отнюдь не избранность привлекала её в иноземце.

Пришел на заседание и инквизитор Балик мрачнее тучи. Все сторонники акбарри понимали, что инициатива сейчас крепко захвачена верховной жрицей и её сторонниками. Но Кама еще не теряла надежды удержать на своей стороне отца.

Гонец передал письмо лорда Рама, в котором тот сдержанно выказывал свою признательность царю за оказанную ему милость и своё желание исполнить волю царя. Однако, говорилось в письме, отправляя грамоту царь не мог еще знать всей серьезности положения дел. Военачальник негоже оставлять армию в столь сложных обстоятельствах, какие сложились сейчас на поле битвы с вторгшимися войсками Кадека. Потому лорд Рам не может выполнить приказа немедленно вернуться в город, пока не будут разбиты враги. Но он отправляет назад иноземку, что зовется Ниной, живую и невредимую. А также сообщает, что ему необходимо подкрепление в количестве не менее тридцати человек.

Церемонимейстер закончил чтение и с почтением отдал свиток царю. Нерада вздохнул, бегло сам пробежав глазами текст.

- Что скажет совет?- спросил он, взглянув на Кута.

Верховный советник встал и какое-то время молчал. Затем обратился к гонцу, стоявшему посреди зала.

- Можешь ли ты что-то добавить к этому посланию?- спросил он.- Много ли врагов? Каковы им противостоящие силы?

- Количество врагов мне неизвестно.- с поклоном ответил гонец.- Я сам не участвовал в сражении. Лорд Рам собрал отряд из стражи храма. Не более пятидесяти человек. И еще амазонки с командиром Эфред присоединились к нам. Бой был тяжелым. Мы потеряли много людей ранеными, а войско Кадека все же не запросило мира. Вот всё, что я знаю, о, высокий совет.

Гонец умолк и еще раз поклонился. Кут молчал, наклонив голову. Он знал, какое решение сейчас будет правильным, но понимал и то, что решение это льет воду на мельницу верховной жрицы. А та, не дожидаясь, пока верховный советник примет решение, встала сама.

- Дозвольте мне сказать, ваше величество.- обратилась она к царю и, получив утвердительный кивок, заговорила,- Из донесения ясно, что лорд Рам предотвратил страшную опасность, нависшую над нашим священным городом. Сейчас он с горсткой людей противостоит целой армии Кадека. Молодым невдомек, но среди нас большинство еще и сейчас содрогаются при одном упоминании об этом разбойничьем гнезде отступников. Ваше величество, думаю, признает, что причины, побудившие лорда Рама не выполнить ваше распоряжение о возвращении в город серьезны и вполне оправдывают его.

- Он мог бы изначально известить нас об опасности, а не похищать девушку и пытаться в одиночку остановить вторжение.- попробовал возразить ей Кут.

- Сейчас нам надо решить, что предпринять немедленно,- заговорил царь.- а всё остальное разберем после. Кадек — противник опасный, и нам надо держаться вместе.

Кут и сам это понимал.

- Что ж, я полагаю, ваше величество, подмогу надо выслать, не мешкая…

Тут снова поднялась ба Кабет.

- Лорд Рам сведущ в воинском деле и никогда не был трусом…

Верховная жрица свысока обвела глазами весь зал совета, но никто не думал возражать ей.

-…потому, если он просит подкрепления, значит оно действительно необходимо. Я позволю себе, ваше величество, заявить, что у него много недоброжелателей, которые, пожалуй, рискнут и судьбой города, лишь бы навредить лорду Раму. Потому я настаиваю, чтоб посланный отряд возглавили люди, достойные доверия.

- Именно таких я предполагаю назначить.- снова вмешался советник Кут.

- Я сожалею, что мнения наши с советником не всегда совпадают.- с елейной улыбкой ба Кабет пронзила Кута взглядом, как кинжалом.- Боюсь, что кандидатура Джулака или кого-то из самозванцев приведет к раздору среди наших сил, который на руку нашим врагам. Я предпочитаю послать на помощь Раму людей, на которых он мог бы положиться. Ведь я надеюсь, что всякие низкие клеветнические подозрения в измене сняты с него, и доверие вашего величества вполне восстановлено?

Кама испытывала весьма противоречивые чувства, её доверие точно не было восстановлено. Она глянула на отца в надежде, что он как всегда передаст окончательный вердикт на усмотрение советника Кута. Но Нерада вдруг, ударив жезлом, произнес почти твёрдо:

- Лорд Рам официально оправдан от подозрений в измене. Больше об этом нечего и говорить.

Лицо ба Кабет просияло, как начищенное блюдо. А царевна поняла, что из-под ног тех, кого она считала избранными выбита еще одна опора. Они в опасности, с каждой минутой всё в большей и большей опасности.

***

На широкой площадке в храме Оракула выстроились огромные бронзовые зеркала, в порядке, понятном лишь посвященным. В солнечные дни эти зеркала ловили лучи и перенаправляли их другим, скрытым в джунглях. Свет был нужен там, куда солнце не могло заглянуть само.

Перед одним из зеркал стояла мудрая Исат. Солнце уже скрылось, зеркала не работали. Следить за ежедневным обслуживанием этой только с виду простой системы входило в обязанности хранительницы.

Исат задумалась и засмотрелась на своё отражение. Спокойное лицо, без следа бурь и душевных потрясений, словно их не знала никогда эта телесная оболочка. Ветерок слегка шевелил аккуратно уложенные и схваченные золотым ободом волосы, такие светлые, что сама хранительница не знала: они всё еще белые или уже седые. В тот безмятежный вечерний час, когда всё, утомленное дневными хлопотами, жаждет отдыха и покоя, сами собой начинают роиться мысли о счастье или об утраченных надеждах на него. Мудрая Исат смотрела в своё отражение, а видела…

…Худая бедно одетая девушка лет двадцати и четырнадцатилетняя девочка стояли перед стариком и плачущей старухой возле покосившегося домишка. Старики горевали, но благословляли внучек в дорогу.

- За священными стенами города безопаснее.- сдерживая слезы, говорил старик.- Мой давний друг Редос поможет вам устроиться.

- Почему вы не едете с нами?- плача, спрашивала девочка.- Без вас я не хочу!

- Кому нужны такие старые развалины?- махнул рукой старик и в то же время нежно прижал к себе старуху.- Мы горазды есть да спать и ничего больше. А вас ждет целая жизнь и счастье. Редос вам поможет занять место достойное вас. Ведь вы из хорошей семьи, хотя мы и потеряли всё из-за этой проклятой войны. Ладно, прощайся, жена.

Бабушка в голос заплакала, кинувшись обнимать меньшую внучку, потом старшую, а дед давал наставления вздрагивающим голосом:

- Гляди, Исат, береги Кари. Никого у нас нет, кроме вас. Как всё у вас наладится, и кончится эта проклятая война, приезжайте навестить стариков.

- Мы заберем вас в город, как только сможем!- горячо пообещала старшая внучка, обнимая деда, еле-еле державшего свои чувства в узде показного спокойствия.

Из-за угла хибары выбежал всклокоченный человек с вытаращенными глазами, что вот-вот и вылезут из орбит. Он не крикнул, а взвыл:

- Люди Сетха! Люди Сетха напали!…

…- Люди Сетха напали!

Хранительница Исат вздрогнула и очнулась. Перед ней стоял взволнованный служитель храма, только что произнесший те же слова, что доносились из её памяти.

- Что?- переспросила она.

- Войско из Кадека обосновалось в ущелье неподалёку от храма Хориса. Они собирались врасплох захватить город.- быстро заговорил служитель.

На мгновение хранительница опять бесцельно уставилась в начищенную бронзовую гладь, а потом со всех ног кинулась к Оракулу.

***

Нина съела очень мало из тех яств, которые принесли им по распоряжению Камы, а потом прикорнула на мягком обитом яркой шелковистой тканью диванчике, и моментально уснула. Табо и Дин старались говорить и ходить потише, чтобы не разбудить её. Они сели на другой диван и перекидывались изредка фразами о том, что случилось, и что, вероятно, должно случиться с ними в ближайшем будущем. А потом сон сморил их самих.

Пару часов спустя сквозь дрему Дин услышал, как Табо о чем-то шепчется с Брийей, а потом оба куда-то делись. Дин проснулся, заметил, что Нина всё еще безмятежно спит, встал и на цыпочках бесцельно бродил по комнате.

- Тот, кого зовут Дином,- в комнату вкатилась низенькая и полная няня царевны.- тебя хочет видеть царевна.

Дин глянул на Нину, однако девушка по-прежнему спала. Он вздохнул и вышел вслед за Сом. Та проводила его в закоулок на внутреннем дворе, где уже ожидала царевна. Няня почтительно отдалилась на достаточное расстояние, чтоб не мешать им свободно говорить.

В светлом платье и островерхом головном уборе царевна Кама казалась тонкой свечкой. Сходства добавляли блики от факелов и светильников, сверкавшие в глазах царственной девушки и на её золотых украшениях.

- Я пришла тебе сказать, что по-прежнему считаю тебя акбарри нашего священного города.- сказала царевна.- Но я не намерена силой удерживать тебя. Если ты захочешь уйти в свою страну с той, кого зовут Ниной, я готова содействовать вашего побегу.

- Кама, я…- Дин был расстроен и растерян, и не знал, что сказать.

- Ничего не говори.- словно прочитав его мысли, заговорила царевна. – просто прими решение. Я соглашусь с любым твоим выбором. То, что я сейчас сказала тебе, я не открыла даже советнику Куту, которому доверяю безмерно.

Царевна шагнула вперед, но вдруг передумала. Ей нелегко дался этот разговор. Развернувшись, она поспешно ушла в сопровождении Сом. А Дин сел на высокий мраморный бордюр, огораживающий цветущую клумбу, полный раздумий и чувства если не вины, то горькой досады. Если всё-таки постараться разобраться в чувствах и мыслях, только странное ощущение, что он обещал этим людям, царю, царевне какую-то помощь, ощущение, которое всеми силами подогревал в его душе Табо, не отпускало. А так он с радостью бы распрощался с этим затерянным миром. Но объяснить это было сложно.

И всё же в глубине души Дин знал, на что готов решиться, а его сомнения порождены чувством поверхностным. Он оставил печальные терзания, и отправился на розыски Табо, ведь вопрос о побеге и помощи, которую предложила Кама, касался зулуса в равной степени, что и его с Ниной.

***

Морган успел в общих чертах и непринужденной манере расписать ба Кабет свои упорные труды, которые глупая чернь свела на нет. Отношение к черни у верховной жрицы было давно устоявшееся, так что Моргану не понадобилось прилагать для оправдания так уж много усилий. Ба Кабет не разочаровалась в нём. Она по-прежнему ему безоговорочно доверяла и поведала, что требуется от него теперь.

- Забудем про мятеж. Кое-что изменилось, мятежники больше не нужны нам. Хотя пользу извлечь из них еще возможно. Ты должен опять возглавить их и повернуть дело так, чтобы их наголову разгромили отряды, которые отправлены против кадекской армии. Как только покончат с этими отступниками, пусть добьют и мятежников. Триумф Рама должен быть полным.

Морган одобрил её план, даже назвал «чертовски хитрой затеей», чем польстил ей, несмотря на грубоватость формулировки.

- Твоё желание – закон для твоего паладина.- Морган сделал изящный поклон, как он умел, смешивая серьезность и шутовство.- А что думаешь делать с мальчишками?

- Теперь их очередь бояться. Они больше не помеха, их дни сочтены.- самодовольно заявила верховная жрица.- Ясно, что они самозванцы.

- Разве с самого начала не было ясно?- поддел Морган.

Верховная жрица нервно обернулась.

- Ты думаешь, царевна и советник Кут еще не оставили своих глупых надежд?

- Ты и сама это знаешь, ведь ты достаточно умна.- еще раз польстил её самомнению Морган.- Пока твой сын отбивается от врагов, маленькая царевночка что-нибудь придумает. Не кажется ли тебе, что низвергнуть их будет легче, если от них останется разве что воспоминание? Хотя бы одного Дина. Его темнокожий приятель не так опасен.

Верховная жрица не планировала устранять Дина и Табо тайно. Она уже поверила, что одержит победу явно. Однако слова Моргана заронили сомнения в её сердце и воспламенили ненависть. Змеиный яд так и зашипел, зажурчал в её горле.

- Я бы придушила их своими руками.- прохрипела верховная жрица.- Но старый плут и девчонка следят за мной. Еще и Балика науськали. Если я воспользуюсь обычным средством, меня обвинят в их убийстве. Я не хочу рисковать сейчас, когда их можно уничтожить открыто.

- Ты в любом случае рискуешь.- промурлыкал Морган, небрежно развалясь на диване.

Ба Кабет резко повернулась к нему. - Что тогда делать?

Морган неторопливо встал.

- Они должны, скажем так, исчезнуть.- он сделал пас руками, какой обычно делают фокусники.- Когда всем станет ясно, что они сбежали в минуту опасности для города, не останется сомнений, что были они самозванцами.

- Я не собираюсь так легко их отпустить!- едко возразила верховная жрица.

- Ну, допустим, далеко им не придется уходить.- пожал плечами Морган.- Внешние земли полны опасностей, особенно теперь.

Ба Кабет теперь вполне поняла план Моргана, и яд опять зажурчал у неё в горле, теперь уже от удовольствия.

***

Когда Нина приподнялась, кулачком потирая сонные глаза, то увидела, что её приятелей в комнате нет. Нина села и, потянувшись, почувствовала, как ноет всё тело после изнурительного пешего броска через лес, но боль в ушибленной руке значительно стихла. Скривившись от ломоты в мышцах, она руками размяла ноющие плечи. Спать она больше не хотела и не могла.

Встав, девушка обошла всю комнату на цыпочках, подошла к двери и выглянула наружу через узкую щель. Из-за угла виднелась тень человека с пикой в руке. Её стерегут, чтобы она не сбежала, или охраняют от возможного покушения? И куда пропали Дин и Табо? Нина подумала еще чуть-чуть и решилась. Дочери профессора Сондерса, было бы стыдно испытывать дефицит отваги. Нина пошла по коридору и свернула за угол. И тут же тихонько рассмеялась, прикрывая рот ладонью. Фигура с пикой действительно там стояла, величественная и позолоченная. Нина не сдержалась и легонько щелкнула статую по лбу. Золотой наголовник тонко загудел – внутри была пустота. Нина сразу почувствовала себя раскованнее и спокойнее. Раз стражу не приставили, всё не настолько плохо. Что бы отдал её отец за возможность сейчас оказаться тут вместе с ними? Проще перечислить, чего профессор не согласился бы отдать.

Нина любила археологию с детства, хотя и сомневалась, что ей стоит заниматься этим профессионально. Она чувствовала, что оглядывается на отца больше, чем принято самостоятельным взрослым девочкам её возраста, но была папиной дочкой, ничего не поделать. С тех пор, как мама уехала, оставив длинное письмо (Нина прочла его тайком от отца пять лет назад: мама так хотела оправдаться…) для Нины не было авторитета большего, чем её отец, которого многие считали непрактичным чудаком и мечтателем. И жена, очевидно, считала его таким. От неё пришло еще несколько уже коротких писем и открытки на каждый день рождения Нины. Она занималась исследованиями где-то в Южной Америке, раскапывала руины Теутиуакана. Слухи, долетавшие из-за океана, упорно сватали её за одного состоятельного бизнесмена и инвестора в науку, но от самой беглой матери сведений на этот счет не поступало.

Дворец потрясал пышностью и яркостью красок. Везде – золото, фрески, вьющиеся цветы в изысканных вазах, статуи богов и героев. Нина брела и глазела по сторонам, пока не заблудилась. Ей нигде не встречались ни охранники, ни слуги. Полученные известия и спешные сборы всех, способных носить оружие, опустошили царский дворец.

В павильоне с мраморным фонтаном посреди Дин с Ниной столкнулись, и Симпсон сразу выложил ей всё про разговор с царевной. По его лицу при этом бродила тяжкая дума.

- И что же ты решил?- спросила Нина, постукивая носком ботинка мозаичный пол.

- Какие тут могут быть сомнения?- ответил Дин, правда, без большого восторга.- Меня только Табо беспокоит. С тех пор, как мы тут оказались, он пытался убедить меня, что не такое уж это скверное место. Он убеждал меня, я переубеждал его, и в результате мы оба остались при своём. Ему не хочется покидать город. Город и….

«Брийю»- хотел он сказать, но осекся, чтобы не напоминать лишний раз и о собственном почти уже состоявшемся бракосочетании с царевной Камой.

- Я не смог его нигде найти.- добавил Дин безнадежным голосом.

- Но Табо не подумал, что подвергнется опасности?- с тревогой спросила Нина.- Я слышала, что с чужаками тут разговор короткий.

- Нам это на собственной шкуре пришлось попробовать.- согласился Дин.- Но Табо и это не смущало.

Молодые люди умолкли, взволнованные каждый собственными мыслями.

- Мне кажется, и ты готов присоединится к Табо.- высказала, наконец, своё мнение Нина.- Судя по твоему голосу и выражению лица, ты не очень рад предложению бежать.

- Ты ошибаешься,- стал оправдываться Дин, причем абсолютно искренне.- я очень хочу вернуться домой. Но меня беспокоит Табо, я тебе сказал. Еще меня беспокоит, как мы сумеем добраться до цивилизации, даже если из города нам удастся ускользнуть. И мне действительно стыдно бежать, пока город в опасности. Я не стремился становиться их героем, но от меня ждут помощи. Это мучительно, пойми.

Дин действительно опасался за Табо, понимая, что не заставит зулуса поменять решение, раз уж все предыдущие события никак не повлияли на него. Будь Дин тут вдвоём с приятелем, то, возможно, не стал бы торопиться покидать город, оставлять друга одного в неоднозначных обстоятельствах. Но Нина… Какое у него право рисковать её жизнью?

- Знаешь, наверно сначала стоит убедиться, что город в безопасности, что враги отбиты.- заговорил он, не глядя на Нину.

- Да. Ты прав.- согласилась Нина спокойно, но тоже отвела глаза. Возможно, подумала: в одном ли Табо дело?

Молодые люди обсуждали предполагаемый побег еще около десяти минут. Затем воцарилось гнетущее молчание.

- Я отыщу Табо и поговорю с ним. Чего гадать на кофейной гуще?- Дин встал.- Подожди меня здесь.

Девушка кивнула в ответ. Оставшись одна, опять принялась разглядывать удивительные фрески на стенах и пытаться соотнести их с той или иной известной ей эпохой.

Вдруг кто-то схватил Нину за локоть. Она обернулась и тихо вскрикнула. Морган же спокойно прижал палец к губам.

- Не поднимайте шума, мисс Сондерс, у этих стен есть уши.

- Что вам надо?- спросила Нина, поёжившись от неприятного холодка.

- Помочь вам.

Внутренний голос подсказывал Нине, что верить в альтруистические порывы Моргана не есть разумно. Хотя разум ничем не мог объяснить чувств, а единственное, что она могла вменить этому неприятному ей человеку – кражу артефактов на раскопках.

- Каким образом?- недоверчиво спросила девушка, инстинктивно подаваясь назад.

- Я знаю средство убраться отсюда в нормальный мир.- слегка прищурив глаза, загадочно ответил Морган.- И вам предлагаю уйти со мной.

Его слова поставили Нину в трудное положение. Она менее всего жаждала быть еще чем-нибудь Моргану обязанной, поскольку даже за спасение из горящего вертолёта не испытывала благодарности, хоть и должна бы вроде как. А согласиться на предложение Моргана, значит оказаться в еще большем долгу перед ним.

- Я должна посоветоваться с друзьями.- сказала Нина.

Морган щелкнул языком и поморщился.

- Я предлагаю помощь вам, мисс Сондерс.- расставил он все точки над і.- А ваши приятели и здесь устроились недурно. Им незачем возвращаться домой.

Хотя ответ Моргана и покоробил немного, но Нина была скорее рада такой его позиции.

- Я не отделяюсь от моих друзей.- решительно заявила она, отметая все сомнения.- Если вы отказываетесь помогать нам всем, то и я скажу – спасибо, не стоит.

По лицу авантюриста скользнула разве что легонькая тень, но ответил он совершенно спокойно, будто предвидел её решение:

-Дело ваше, но смотрите, не раскайтесь.

Морган исчез в боковом коридоре, уходящем из павильона. Какой же способ вырваться отсюда в привычный цивилизованный мир ему известен? И всё равно, скорее Нина согласилась бы принять помощь от царевны, несмотря ни на что, чем доверилась этому человеку, от которого на сто километров несло неведомой опасностью.

Ей очень хотелось поговорить с Дином, узнать, что решил Табо, и что, в конце концов, решил сам Дин, и каковы военные известия. Но, боясь заблудиться в этом, похожем на лабиринт, дворце, терпеливо сидела в павильоне, разглядывая древние фрески, и, мучаясь догадками.

***

Разыскивая приятеля, Дин мысленно подбирал слова, которыми хотел убедить Табо не валять дурака. Хотя в глубине души не был уверен, что имеет право в чем-то его убеждать. Когда он всё-таки нашел друга в одном из внутренних двориков дворца, то все аргументы в голове у него окончательно перепутались. Табо с первого взгляда понял, что приятель пришел для разговора и даже догадался, о чем пойдет речь.

- В общем, старик, - начал Дин, садясь рядом с приятелем.- Кама обещала помочь нам выбраться отсюда.

- Она действительно тебя любит, если готова отпустить. - вздохнул зулус, но этим замечанием только масла в огонь подлил.

-Знаешь, это прием запрещенный!- с упреком бросил Дин и вскочил на ноги. - Я не старался заставить их поверить, что я тот самый легендарный полубог, который ей предопределен.

- Прости.- смутился Табо. - Я настолько сжился с местной жизнью, что начинаю мыслить их категориями и интересами. Даже в ущерб твоим.

Друзья помолчали. Дин опять сел рядом с приятелем.

- Табо, что ты скажешь? Ты с нами?- спросил Дин, чтобы скорее покончить с этим.

Зулус хлопнул его по плечу, и глаза у него стали, пожалуй, слегка влажными.

- Душой и мысленно настоящие друзья всегда остаются друг с другом. Но покинуть город я не могу. Да и не хочу.

- Это из-за Брийи, да?- Дин заглянул в темнокожее лицо друга.

Табо вздохнул, словно пытался подобрать слова и как можно лучше выразить то, что думает.

- Видишь ли, если бы в городе не было Брийи, то я бы пошел с вами, покинул город, хотя и с неохотой. Но поскольку Брийя в городе есть, то и я остаюсь, расстаюсь с вами, хоть мне и жаль.

- Ты уверен?

- Не мучь себя. Это моё решение. Ты же о нём догадывался.

- Догадывался.- кивнул Дин, хлопнул в свою очередь дружески по плечу зулуса.

Табо вздохнул и заговорил по-деловому, изо всех сил стараясь казаться совершенно спокойным:

-Дорога домой будет для вас непростой. Так что вот, возьми.- он пошарил в мешочке на поясе, заменявшем здешним жителям карманы, и положил в ладонь приятелю коробок спичек.- Он полный. И вам пригодится больше, чем мне тут.

Дин почувствовал, что у него что-то сжимается в горле, что он хочет сказать другу, с которым прощается, быть может, навсегда, много важного, но сказал лишь:

-Спасибо, старик. Я постараюсь их не истратить все. Сохраню как сувенир на память.

-Не говори чепуху. Хорошенький сувенир, если из-за него вы замерзнете, не разжигая огня, или попадете в лапы хищнику.-Табо чувствовал, что и сам волнуется и горюет от предстоящей разлуки с друзьями сильнее, чем хотел показать.

-Пойду скажу Нине,- Дин поднялся, помедлил немного. Он хотел бы обнять друга на прощание, но Табо сидел неподвижно, глядя в пол - у него просто слишком щипало глаза, и он прятал их. Тогда Дин пошел, повесив голову в задумчивости.

***

Нина так ушла в свои мысли, что не заметила, как вошел темнокожий слуга, будто сошедший с одной из фресок. Он словно материализовался из воздуха, и Нина испуганно вздрогнула.

Слуга почтительно склонился и с сильным местным акцентом произнес:

- Царевна Кама желает видеть ту, кого зовут Ниной.

В желании царевны переговорить с ней Нина не увидела ни странного, ни зазорного. Что ж, может быть все точки надi будут расставлены. Слуга пропустил её вперед, и вдвоем они скрылись в длинном коридоре.

Поэтому спустя полчаса Дин вместо неё обнаружил в павильончике того же слугу, похожего на статую из черного дерева. С почтительностью тот протянул ему свернутый трубочкой клочок папируса. Записка гласила:

«Тот, кого зовут Дином, не бойся, не рассуждай и не мешкай. Ради общего блага, твоего и Ак-Барры, тебе лучше покинуть наш священный город немедленно. Та, кого зовут Ниной, уже в безопасном месте, не ищи её. О твоём друге, кого зовут Табо, не беспокойся. У него здесь сильные заступники. Не встречайся более с царевной и не говори ни с кем. Немедленно иди на рыночную площадь и отыщи дом с четырьмя жердями, подпирающими крыльцо, над которым прибита позолоченная дощечка. В погребе этого дома ты найдешь два мешка. Возьми их и уходи. Человек, передавший записку, передаст и пропуск. Отдашь его страже у ворот и беспрепятственно покинешь город».

Дина больше всего удивило, что текст написан на чистейшем английском языке. Но, подумал он, раз местные умеют говорить по-английски, то почему бы им не уметь и писать на нём. А когда темнокожий посыльный протянул Дину золотой перстень-пропуск, парень отбросил все сомнения. Приказ не говорить более с царевной слегка огорчил, поскольку нехороший осадок остался в душе, как если бы они скверно расстались с Камой. Но раз Кама так решила, а план побега мог принадлежать лишь ей, как думал Дин, то оставалось лишь подчиниться. По той же причине полного доверия к плану царевны не стал он раздумывать: зачем их выводят из дворца по одному, зачем забирать какой-то мешок.

Темнокожий слуга поклонился и пригласил следовать за ним. Коридорами, потайными дверями, избегнув любых случайных встреч, Дин с провожатым достигли одного из запасных выходов из дворца. Здесь посланник вручил ему длинный темный плащ с капюшоном, и несостоявшийся акбарри выскользнул на улицы города в поредевшую толпу.

***

Любого непосвященного глухая темная комната, посреди которой мерцала пирамида, сделанная из какого-то прозрачного материала, похожего на алмаз, повергла бы в страх и трепет. Трепетать полагалось и посвященным. Но хранительница Исат слишком давно и слишком часто бывала здесь. Потому почти не испытывала трепета перед Оракулом.

Кроме пирамиды, чьи ровные грани не превышали 60 см, тут не было иного освещения, и Оракул — увешанная ритуальным золотом женщина, сидела в полутьме. За долгие годы Исат не удалось как следует разглядеть её лица. А голос всегда звучал так, будто исходил из подземных недр.

Хранительница была в смятении, когда вбежала сюда. Оракул же никогда не волновался, как и положено тому, кто знает все наперед. Но всё же, к некоторому удивлению Исат, сегодня прорицательница была многословнее обычного.

-Долгие годы ты верно исполняла свой долг, чем заслужила титул мудрейшей.-заговорил Оракул в ответ на взволнованную речь хранительницы. -Но я вижу как слабнут силы твои. Взгляни в себя, Исат, как в тот день, когда ты пришла сюда, когда принимала посвящение здесь пред священным вместилищем мудрости. И ответь — по-прежнему ли ты мудрейшая хранительница? Не позволяешь ли ты теням прошлого смущать тебя? Ищешь ли ты одной только истины или хочешь найти прошлое в настоящем?

Все эти требовательные вопросы Оракула застали Исат врасплох, смутили и вернули давно уж утраченный трепет. Оракул будто открыл самые сокровенные тайники души её!

-Истина всего важнее и дороже для меня.- тихо, склоняя голову ответила Исат.- Но судьба нашего священного города тоже причиняет мне беспокойство.

-Судьба вершится богами.- бесстрастно изрек Оракул, опять возвращаясь к обычному способу выражаться краткими изречениями.

***

Царь Нерада чувствовал сильную усталость и неприятное покалывание в области сердца. Он выпил снадобье, к которому прибегал Сенмеркар, если царское состояние его беспокоило. Лекарство было действенным, ибо спустя какое-то время царю полегчало. Он даже не стал отказываться от встречи с верховным советником, о которой тот попросил.

- Что скажешь, Кут?- грустно улыбнулся он советнику, едва слуги заперли дверь в покои.- Сколько ни пытались мы изменить историю, так ничего и не вышло. Как дурно все получилось. Я больше всего огорчен за Каму. Она слишком близко к сердцу всё это приняла. Я не должен был, наверно, ей потакать. А теперь положение еще больше осложнилось. Какой позор это был на церемонии! Бедная моя девочка. Но я не держу зла и на этих детей. Судя по всему, они действовали без злого умысла. Так и Кама считает. Но вот как быть с ба Кабет? И Рамом…

Советник Кут терпеливо выслушивал жалобы и вздохи царя, пока тот не умолк. А потом спокойно и тихо поинтересовался:

-Обстановка непростая, ваше величество. Я осмелюсь спросить о… -советник понизил голос.-… документе. Ведь он всё еще у вашего величества? Он не был уничтожен?

Нерада вздрогнул и охнул. Его встревоженный взгляд встретился с испытующим взором Кута.

-Конечно. Я храню его в надежном месте.-ответил царь почти шепотом.

Верховный советник подошел к царю как можно ближе и тоже шепотом молвил:

-Думаю, следовало бы спрятать его куда надежнее.

-Что?- Нерада отпрянул.- Уничтожить?

Кут, моргнув глазами, дал молчаливый утвердительный ответ.

-Нет, я не решусь на это.- покачал головой царь.- Нет, нет! Довольно, мы и так натворили лишнего и все зря!

-Это никак не повлияет на права вашего племянника.- заверил Кут.- Признаюсь, к моему глубокому сожалению. Но подумайте о городе! Об этих бедных детях.

Царь Нерада меньше всего был сейчас расположен думать о чем-то серьезном. Он был меж двух огней и метался, как попавшаяся в западню маленькая беспомощная птица.

-Я должен подумать об этом.- сказал наконец.- Я не могу дать ответ сейчас. Подождем окончания битвы.

Верховный советник не стал настаивать. Он по-своему жалел доброго, но слабохарактерного Нераду и не хотел мучить его давлением, хотя оно, пожалуй, быстро дало бы результат. Но Кут отступил, видя, как нелегко дается решение царю.

***

Верховная жрица с аппетитом поужинала. Победа в совете придавала ей уверенности для дальнейшего наступления на противников. Она приказала служителю найти и привести к ней какможно незаметнее опального лекаря Андамона. Пока служитель побежал выполнять приказ, верховная жрица удобно расположилась на диване, но вкусить отдых ей помешал толстенький человечек с бегающими глазками.

- Я даже не знаю, зачем держу тебя на службе,- встретила его довольно неприветливо верховная жрица.- ведь всё важное я узнаю от посторонних.

- Думаю, не все.- прошелестел губами, растянутыми в подобострастную улыбку, человечек.- Вы просили меня разузнать о человеке, которого называют Охотником Сеххом…

Ба Кабет приподнялась с подушек, её дыхание сделалось тяжелым.

-Ты видел его?- крикнула она в полном смятении.- Где?! Он в городе?!

-Он в отряде, который сражается сейчас с воинами Сетха.- с поклоном сообщил шпик и заметил, что по телу верховной жрицы пробежала судорога, а надменное её лицо побелело под слоем косметики. Она откинулась опять на подушки, потому что на миг её как будто оставили силы. Шпион не имел ни малейшего понятия, что означает для его госпожи сей человек, отчего она так испугалась, услышав о нем. Он лишь отмечал про себя всё это с профессиональной привычкой и ждал, что будет дальше.

***

По скрытой в зеленых зарослях едва заметной тропе шла укутанная в длинную темную накидку Нона, служительница храма Оракула. Дорожка петляла, идти приходилось осторожно, преодолевая трудности, вроде обрывистых овражков, густых зарослей, поваленных стволов деревьев.

Тропинка вывела на небольшую открытую ложбину. Нона не стала выходить туда из укрытия сплошной зелени, а обошла по краю и снова углубилась в лес.

Нона возвращалась в храм из города, куда она ходила повидать инквизитора Балика. Напряженная обстановка в городе беспокоила служителей Оракула. А еще Нона справилась о здоровье Ларка, чья голова сильно пострадала от тяжелой руки Рама. Впрочем, Сенмеркар уже дал благоприятный прогноз, и служительница храма даже смогла около двух-трех минут поговорить с больным наедине.

Балик не мог отказать служительнице Оракула и доверенной особе самой хранительницы. Но в глубине души был недоволен. Он догадался, что историю с нападением на помощника инквизитора хотят замять и, судя по всему, замнут. Сам факт уже не мог радовать блюстителя законности, а то, что в этом, похоже, заинтересована хранительница или даже сам Оракул, удручало Балика еще сильнее. Инквизитор был не глуп, и уже понял, что Дин и Табо — самые обычные ребята из внешнего мира. Но их падение означало торжество верховной жрицы, а этого не хотелось всем, кто болел душой за родной город.

Добраться до Храма Оракула можно было куда быстрее и проще, но почему-то Нона избрала более сложный и длинный путь. Взобравшись по склону каменистого холма до густых зарослей кустарника, скрывавших собой небольшой скалистый выступ, Нона присела на камне, видимо, передохнуть, при этом она рукой как будто невзначай пошарила по каменной, покрытой мхом скале, где среди пучков травы прятались ямки и норки. Что-то мелькнуло в её руке как будто, но в следующий миг она спешно встала и пошла дальше по уходящей вверх по склону узкой тропинке.

========== Часть 1. Глава 23 Круг предательства ==========

Очутившись вне городских стен, Дин пошел сначала по тропе, потом свернул к ручью через густые заросли, пересек поляну и углубился в лес. Этот маршрут был вкратце указан в той самой, полученной им, записке. Один из мешков, снабженный ремнями, Дин одел на спину как рюкзак, а второй пришлось нести в руках. Этот был тяжелее, в нём что-то бряцало и звенело. Но Дин не задумывался даже, что там внутри, потому что голова была забита спутанными мыслями обо всём, что оставлял он за спиной вместе с затерянным городом.

Тропинка вывела на широкую просеку, и не успел Дин сделать и нескольких шагов, как сзади зашуршали шаги другого человека. Резко обернувшись, Дин увидел в плотной тени деревьев двух мужчин, одетых по местной моде, со следами длительного пребывания в лесных колючих зарослях. Мысль о мятежниках мелькнула сразу, хоть незнакомцы изображали даже что-то вроде дружеских улыбок.

- Тот, кого зовут Дин, избранный, не бойся!- слащаво заговорил один из незнакомцев.- Ты среди друзей, которые тебе помогут.

Говоривший это подходил медленно, и Дин хорошо рассмотрел его круглое лицо, растянутое в улыбке.

- Где Нина?- сразу же перешел к самому важному вопросу Дин. Заподозрить в помощи Камы западню он не мог, однако эти люди инстинктивно вызывали в нём опасения.

Марик, а это был он, замялся. Он видел, что жертва настороже, и хотел проделать всё тихо, потому что рядом могли оказаться некстати городские патрули.

- Твоя подруга в добром здравии, избранный.- стал заверять он.- Сейчас её приведут сюда.

Всерьез ли обещал Марик привести сюда Нину, неправильно ли поняли его подручные, но двое из них появились вместе с девушкой, чье бледное лицо побледнело сильнее. Едва заметив Дина, она рванулась и пронзительно крикнула:

- Дин, берегись! Морган – предатель!

Головорезы никак не ожидали подобного безумства от пленницы, но опомнились мигом и бросились на Дина. Если бы он считал себя в окружении друзей, то его захватили бы врасплох, но Дин с самого начала не доверял этим людям.

Взмахнув тяжелым мешком, он швырнул его прямо в лицо Марика, а сам пригнулся, перекидывая через себя первого нападающего. Хоть Симпсон и не стал чемпионом колледжа по кикбоксингу, его умений вполне хватило, чтоб раскидать шестерку так и не доученных Морганом головорезов. И через минуту все увидели, как он прижимает коленом к земле распростертого Марика, приставив нож к его горлу.

- Скажи своим людям, чтобы они отпустили девушку и убрались в лес, если тебе дорога твоя жизнь!- громко приказал Дин.

Разбойники, крепко державшие Нину за локти, угрюмо и напряженно молчали. Марик был в беспомощном положении, но медлил, потому что хоть лезвие ножа холодило ему шею, страх перед Морганом холодил душу. Вероятно, еще надеялся он на смекалку и смелость кого-то из подручных. Но и Дин понимал, как опасно промедление.

- У меня сейчас терпение лопнет!- свирепо предупредил он, и Марик сдался.

- Делайте, что он говорит!- прохрипел поверженный разбойник.

- Беги!- крикнул Дин Нине, как только её руки отпустили.- Беги, я догоню! Скорее!

Девушка оглянулась на бандитов, еще стоявших за её спиной, снова посмотрела на своего друга.

- Скорее!- поторопил её Дин.- А вы назад! Или я не ручаюсь за жизнь вашего главаря!

Как только разбойники отступили подальше в лес, Дин бегом пустился вслед за Ниной в овраг – единственное место, откуда их не додумались окружить.

Кривясь от боли, Марик поспешно поднялся и набросился на остальных.

- Чего вы ждете? За ними! Схватить обоих и привести сюда!

Разбойники покорно затрусили в погоню, а Марик чертыхался ругательствами, которым выучился у Моргана, и потирал ушибленный бок.

***

Если толстяк-соглядатай надеялся получить похвалу или награду, то жестоко просчитался. Потому что ба Кабет обрушилась на него с такой яростной бранью, грозя немыслимыми карами, что он молил богов, дабы сохранили ему хоть жизнь. Он, сжимаясь в нечто бесформенно-округлое, думал что с верховной жрицей случился припадок безумия. Досталось и сунувшемуся в столь неподходящий момент за чем-то ба Амону.

А ба Кабет готова была в куски шпиона разорвать за то, что не принес этих известий раньше. Морган уже ушел из города. Его не догнать, не найти в лесу. А ей был нужен сейчас именно Морган. Перебесившись, верховная жрица выдохнула и как будто вернула себе самообладание и ясный ум. Потому послала ба Амона и шпиона к Сетху, а слугу — за командиром отряда, шедшего с подкреплением к лорду Раму. Этим командиром стал опальный Отек — кандидатура малоприятная для совета, но удобная для верховной жрицы.

***

Дин и Нина в горячке побега не думали о направлении и просто бежали, пока хватало сил. Первой свалилась и не могла уже встать Нина.

Узловатые корни толстого дерева, вывернутые наполовину из земли, послужили им укрытием, где беглецы лежали минут десять, распластавшись, и, задыхаясь.

-Ничего не понимаю,- хрипло пробормотал Дин, первым отдышавшись, и приподнялся на локтях.- Я был уверен, что эти люди посланы царевной. Почему они напали на нас?

- Меня тоже заманили под предлогом разговора с царевной.- еле выдохнула Нина.

Малоприятные мысли пробежали в голове Дина, однако поверить им он просто не мог.

-Кама на такое не способна!- твердо заявил он.- Нет! Тут что-нибудь другое.

- Тебе лучше знать.- холодно заметила Нина.

Молодые люди с тревогой прислушивались к доносившимся из глубины леса звукам. Они знали, что их преследуют, и вряд ли оставят в покое. Дин попытался освободиться от заплечного мешка, но узлы на ремнях так затянулись, что ничего не вышло.

- Так хочу пить, что в глазах темнеет.- пожаловалась Нина.

Дина тоже мучила жажда. Он оставил попытки избавиться от неизвестно зачем навязанной ему поклажи и осторожно выглянул из укрытия.

-Нам нельзя оставаться здесь. Нас тут мигом тепленьких возьмут.

-Что ему нужно?- всхлипнула Нина.

-Кому?- не понял Дин.

- Моргану. Когда я была в лагере этих типов, я слышала его голос. И говорил он с интонациями босса. Неужели он верховодит мятежниками, Дин?

-Морган?- нахмурился Дин.- Значит, я не ошибся, что видел его в городе. Он крутился около верховной жрицы. Может она ему приказала избавиться от нас?

Он с трудом поднялся на ноги, помог встать спутнице, и они, прихрамывая, вслушиваясь в каждый шорох и треск, осторожно побрели дальше в лес, плохо представляя, где вообще находятся. Уже начали спускаться сумерки, которые с одной стороны могли бы быть на руку беглецам, с другой — усложнить им жизнь. Дин и Нина понимали, что заблудились, и в темноте едва ли сумеют найти обратную дорогу к городу. Оба очень устали. В их положении следовало подумать о безопасном месте для ночлега, чтоб утром оценить обстановку и принять решение.

Слух измученной жаждой девушки первым уловил журчание воды. Беглецы пошли в ту сторону и набрели на пробивавшийся из-под камня ручеек. Напившись, Дин и Нина воспряли духом.

- Здесь углубление в скале.- заметил Дин.- Вроде пещеры. Сейчас я её осмотрю.

Поскольку крошечная пещерка оказалась сухой и без неприятных обитателей, молодые люди пролезли туда, тщательно задвинув вход ползучими стеблями лиан. По лицу Дина бродила тяжелая дума, которую он в секрете держать не стал.

- Табо остается.- сообщил он, усаживаясь ближе к выходу.

Профессор Сондерс часто говорил, что Табо опоздал родиться на три тысячи лет. Но Нине трудно было поверить, что их давний приятель всерьез задумал совершить путешествие на машине времени в один конец. Судя по вспыхнувшим в её глазах тревоге и растерянности, она такого не ожидала несмотря ни на что.

-А если его не примут?- спросила она.- Или посчитают опасным? Или ответственным за их беды?

Подумав опять о том, как рискует Табо, каковы его шансы, и что может он, Дин Симпсон, поделать в сложившейся ситуации, Дин протянул руку и взял ладонь Нины в свою.

- Табо твёрдо всё решил и, похоже, не сегодня. Мы не разубедим его.

Нина пожала ему руку в ответ, но не почувствовала облегчения.

- Но вернуться в город всё же надо.- продолжал Дин.- Надо разобраться, что происходит. Что замышляют Морган и ба Кабет. Нельзя, чтоб Табо отдувался за нас обоих.

-Ведь это опасно, Дин.- тихо сказала девушка.

-Поэтому я думаю, что тебе лучше будет подождать меня у Агноды. Это чудный старик. Он точно не выдаст.

Девушка лишь покачала головой.

-Нет. Я не брошу вас. Я большая девочка и уж на что-нибудь сгожусь, если придется туго. И к тому же…

Нина перевела дыхание, ставшее вдруг частым и тяжелым.

- Если с вами что-то случится, а я останусь… здесь… опять одна…

Ей пришлось замолчать, чтоб справится с волнением.

Огня решили не разводить, чтоб не привлечь ненароком внимания тех, кого не надо. Дину удалось наконец с помощью Нины стянуть с себя заплечный мешок. Он был туго набит чем-то, но, видимо, чем-то мягким. Заглядывать в него в темноте не было смысла, так что Дин просто предложил девушке воспользоваться мешком вместо подушки, пока он сам покараулит. Нина настояла, что через несколько часов сменит его на посту. Потом устроилась в самом дальнем углу пещерки, и сон мгновенно смежил ей веки.

Проснулась Нина от каких-то звуков. Не разобрав даже, что это за звуки, девушка резко подскочила. Сердце у неё застучало от внезапного ощущения опасности. В пещере стало светлее, и она разглядела фигуру Дина, замершего около ширмы из лиан. Нина подползла к нему на четвереньках, и Дин, обернувшись, быстро прижал к губам палец. На небольшой площадке рядом с входом в их убежище полыхал огонь и слышались человеческие голоса.

- Мятежники.- еле слышно прошептал Дин.- Разбили лагерь.

Так и не найдя беглецов в лесу, подручные Моргана устроились на ночлег, не подозревая, что те, кого они ловят, находятся всего в паре метров от них, загнанные в угол. Пока что никто из головорезов не заметил, что за густой завесой лиан скрывается вход в нишу, где прятались ребята, но утром лианы уже не будут столь надежной маскировкой. А выбраться из убежища незаметно не было никакой возможности. Дин и Нина боялись даже дышать.

-Отсюда надо уходить.- одними губами произнес Дин.

- Как?- еле сдержалась от всхлипа Нина.

- Подождем, пока они уснут.

Пройти чуть ли не по телам спящих разбойников - это было задание для стальных нервов. А нервы Нины, откровенно сказать, сдавали. Она чувствовала, что не в силах успокоиться, пока смотрит на блуждающих возле костра людей, любой из которых каждую минуту мог случайно обнаружить прячущихся беглецов, и отползла опять к дальней стене.

Дин остался на посту, сквозь сплетение лиан, наблюдая за происходящим. Полянка была небольшой, потому на ней образовалась теснота и толкотня, огонь отбрасывал тени, чем создавалась иллюзия огромной толпы народу. Дин взял себя в руки и внимательно пересчитал головорезов. Их оказалось всего восемь человек. Не так много, как рисовали темнота, теснота и воображение. Но как одному и против восьмерых справиться? Нина, разумеется, не в счет.

Мятежники готовили себе ужин. Запах пищи тонкой струйкой сочился в воздухе, проник сразу вовнутрь к желудку и сдавил его неприятным спазмом. Дин вспомнил, что последний раз поел утром. Сглотнув голодную слюну, он попробовал отвлечься разработкой планов побега через вражеский стан, когда враги наконец наедятся и заснут.

Его отвлек тихий, но возбужденный и настойчивый шепот. Нина звала его из глубины их укрытия. Он осторожно отполз туда, где Нина руками ощупывала каменную стену. Её лица Дин рассмотреть не мог, но голос звучал взволнованно:

-Кажется тут есть какой-то проход, лаз. Я чувствую движение воздуха.

Дин сам приблизился к тому месту, и ощутил легкое еле заметное дуновение. Без сомнения тут имелось какое-то сквозное отверстие. Но оно было слишком мало, чтоб человек мог туда протиснуться. Вдруг Дин понял, что закрывающие эту норку камни не слишком крепко сидят. Их можно расшатать и отвалить, тем самым расширив отверстие. Снаружи становилось всё более шумно - уставшие и злые головорезы немного оживились в предвкушении еды и отдыха, говорили вполголоса, но все разом, что и создавало шум. Этот шум был на руку скрывавшимся у них под носом беглецам, которые очень осторожно, как могли тихо, расширяли проход в скальной стене. Пока Дин убирал камень, Нина придерживала другие, чтоб не покатились и не подняли грохота. Огромный булыжник пришлось оттаскивать вдвоём, после чего они убедились, что смогут пролезть в узкий лаз.

- Я пойду вперед.- шепнул Дин и с трудом протиснулся в темный проход. Двигаться приходилось наощупь без малейшего понятия, что впереди. Лаз был очень узкий и поднимался куда-то вверх. Вслед за Дином, иногда хватая в темноте его ноги, поднималась Нина. Лезть пришлось очень долго, пока ветерок не посвежел, и беглецы поверили, что через минуту окажутся на свободе. Сверкали звезды на ночном небе, и луна лила серебристый свет, в котором Дин и Нина увидели, что очутились на верхушке скалы.

Край скалы порос кустарником. Дин осторожно подкрался туда и глянул вниз. Внизу, практически прямо под ними, горел костер в лагере мятежников, как крошечный огонек.

-Что ж, по крайней мере тут безопаснее,- поспешил Дин шепотом утешить девушку, заметно огорченную.- Ложись вот там, подальше, и отдыхай.

- Нет!- решительно воспротивилась девушка.- Теперь моя очередь караулить.

Она сунула ему в руки рюкзак, машинально захваченный с собой. Дин подчинился, но дал себе слово, что всё равно не уснёт. Впрочем, слово это мало принесло толку. Стоило только прилечь, подложив набитый неизвестно чем мягким мешок под голову, как усталость свинцом налила веки. Дин даже не понял и не заметил, что спит. А Нина села поближе к краю, но чтоб оставаться невидимой для тех, кто внизу и приготовилась нести вахту.

***

Вспомогательный отряд с Отеком во главе уже добрался до лагеря лорда Рама а запертые в ловушке враги не сделали еще ни одной повторной попытки пробиться на волю. Этому вроде следовало радоваться, но Охотник Сехх напротив хмурился. Испросив в подмогу одного стражника и амазонку Мон, он отправился на разведку.

- Что в городе?- спросил Рам Отека.

Здоровяк принялся описывать ужас и смятение, беспомощность оставленного без крепкой руки гарнизона, бессилие враждебной партии, торжество верховной жрицы. Известия для Рама звучали приятно, хоть Отек перебирал явно через край. Впрочем, лесть, пусть грубую, как правило, прощают. Но всё же Рам предпочел бы видеть здесь Сенека вместо этого верноподданного подлизы. Военачальник в нём сейчас побеждал престолонаследника. Что же касается воинских качеств Отека - они оставляли желать лучшего. Этот в мирное время горлопан и герой сейчас явно трусил: глаза бегали, на лбу беспрерывно проступал пот.

Тем временем трое разведчиков, разделившись, обследовали окрестности. Сехх, ступавший бесшумно, как охотящийся леопард, чутким ухом заслышал чьи-то шаги и сразу угадал - его нагнала амазонка. Глаза Мон выдавали волнение, в остальном хладнокровие ей не изменило.

- Там около скалистого гребня.- тихо и кратко сообщила она.-Я насчитала двадцать человек. При мне один выполз откуда-то из-за скалы весь в пыли.

Сехх понял, что его смутные подозрения оправдались: враги обнаружили другой выход, но, видимо, длинный и неудобный, если выбираются по одному и так медленно.

- Спеши в лагерь,- велел он амазонке.-а я найду второго, и мы покараулим их тут.

***

Солнце разбудило Нину, пощекотав горячим лучиком. Девушка вздохнула, выпрямляясь из неудобной сидячей позы, в которую скрючилась в тщетной попытке оставаться добросовестным часовым. Виновато хлопая глазами, она увидела, что Дин тоже не спит. Распластавшись у края площадки, он осторожно изучал обстановку. Она его не радовала. Марик со своими приспешниками явно не собирался покидать удобную полянку у подножия. Мятежники тоже проснулись и хлопотали над завтраком. Но никаких сборов Дин не наблюдал.

- Зря мы сюда залезли,- горько промолвила Нина, когда он поделился с ней своими наблюдениями.- Надо было попытаться пройти мимо них ночью.

Дин промолчал. Он думал о том же. Н потерянный шанс - потерян.

- Мы можем ждать.- сказал он как можно увереннее и ласковее, чтоб ободрить девушку.- Не навсегда же они тут окопались. Может, они побегут в лес нас искать. В крайнем случае дождемся следующей ночи, спустимся вниз по лазу и уйдем, как собирались сначала.

- Конечно. Что еще нам остается?- согласилась Нина.

Ждать. Это было не так-то просто. Вершина скалы представляла собой неровную площадку, по краю поросшую кустарником. Прямо под ней разместился лагерь разбойников. С левой стороны поднимались еще два каменных выступа где-то в два человеческих роста. Их тень спасла Дина и Нину хоть немного от палящего солнца. Эти выступы огибала узенькая тропинка, выходя на другую сторону скалы. Но и там стены были так же отвесны, не давая шанса спуститься без альпинистского снаряжения.

Дин и Нина сделали пару глотков из фляги, которую Дин к счастью догадался вчера наполнить из родника, и сели в тени — голодные измученные, встревоженные своим ближайшим будущим. Панорама с высоты открывалась дивная по красоте. Но любоваться красотами хорошо на сытый желудок и не под носом охотящихся за твоей головой разбойников. Дин тешил себя слабой надеждой, что городские патрули спугнут мятежников из лагеря. Но что им самим ждать от возращения в город? Что творится там? Одержана ли победа над внешними врагами? Что делает Табо? Если инициатива перешла в руки лорда Рама и верховной жрицы, что ждет их, некстати появившихся чужеземцев? Отправят ли кого-то на их поиски, или Морган позаботился о том, чтобы их не искали?

- Подумать только, мой отец отдал бы так много, чтобы оказаться сейчас на нашем месте,- вдруг сказала Нина.- Город существует. В реальности, а не в древних руинах!

- Ну что ж, у нас будет шанс рассказать ему об этом,- заметил Дин,

- Будет?

- Брось, Нина! Мы отсюда выберемся, обещаю тебе.

- Но выберемся ли мы отсюда домой?- горько сросила девушка.

- Конечно!- Дин всеми силами старался излучать уверенность.- Я же тебе говорил: Кама сама предложила нам помощь. Она вовсе не собирается удерживать здесь силой меня и тебя.

- Меня-то уж точно!- усмехнулась Нина и отвернулась.

- Ты так и не рассказала толком, что с тобой происходило всё это время.- перевел тему разговора Дин.- Мы с Табо были уверены, что потеряли тебя в горящем вертолете. Как ты спаслась?

- Как ни странно, меня вытащил Морган.- вяло ответила Нина.

Голос у неё охрип и осип. Двух глотков воды было явно мало. Дин догадался, что ей тяжело говорить, потому и сам умолк. Их положение было забавным разве что с виду. Но что с ними будет к вечеру? Удастся ли пробраться через вражеский лагерь незаметно, и хватит ли сил брести через лес? Тем более у Нины?

Бессмысленный взгляд Дина упал на мешок-рюкзак, так удачно послуживший подушкой. У него не было ни малейшего представления, что в этом мешке может находиться. А вдруг, хоть надежды мало, Морган туда припрятал запас какой-нибудь еды? Им не помешает и черствая корка. А то от запаха снеди, которую стряпали внизу мятежники, желудки обоих беглецов сворачивались в трубочку.

Дин тихонько высунулся из тени, подтянул мешок и стал распутывать затянутые ремни-завязки. На это ушло не менее пятнадцати минут, но вот хитроумные узлы поддались, и Дин смог запустить руку во внутренность таинственной поклажи. Дальнейшее к некоторому удивлению его и Нины очень напоминало знаменитый цирковой фокус, в котором факир вытаскивает из своей шляпы бесконечную связку платков. Казалось, Морган впихнул в сюда целый огромный рулон местной шелковой ткани, будто ничего ценнее и нужнее не нашлось. Кое-где к ткани крепились ремни и дополнительные детали из другого, более плотного материала.

- Может, из этого можно сделать лестницу, чтобы спуститься с той стороны скалы?- с надеждой спросила Нина.

Дин пожал плечами, продолжая вытаскивать содержимое мешка. Вынув все, внимательно стал разглядывать тряпичный ворох. Эти ремни, плотные детали, вшитые в шелк напоминали ему что-то очень знакомое.

Вдруг он засмеялся беззвучно, спрятав лицо в край таинственной ткани.

- Ты что?- почти испугалась Нина.

Дин оторвал ткань от лица.

- Знаешь, что это?- шепотом спросил он, торжествующе улыбаясь потрескавшимися губами.

- Нет.- призналась девушка, у которой не было ни единого разумного предположения.

- Это же — па-ра-план!

***

Рам чувствовал, что впадает в бешенство от того, что почти одержанная победа стремится выскользнуть из рук. Терпение было той добродетелью, которая давалась ему с преогромным трудом. Ярость так и клокотала в нём, заставляя понукать и попрекать подчиненных, будто в случившемся была их вина.

На ходу раздавая приказы лорд Рам шагал впереди. Сторожить ущелье остался отряд во главе с амазонкой Эверик. Отеку же препоручили охрану лагеря с ранеными.

Сехх поджидал недалеко от места вражеской дислокации.

-Их не меньше пятидесяти человек.- спокойно сообщил он.- Они еще не решили, как будут действовать. Разведывали местность.

Не подозревающие, что их обнаружили, враги сгруппировались в ложбине между лесом и скалами, уходившими к побережью. Войско Ак-Барры перестроилось цепью, чтоб окружить противника.

- Вперед!- крикнул Рам и сам бросился вперед.

Утренний лес мгновенно сотрясли воинственные вопли и звон оружия. Бой закипел отчаянный. Измученные, голодные, захваченные врасплох воины Кадека всё же дрались, как львы. Командир амазонок в пылу сражения очутилась бок о бок с Охотником Сеххом. С ней сцепился верзила с перекошенным зверским лицом, и она не видела и не могла видеть, как сзади другой заносит боевой топор прямо над её головой. Лезвие блеснуло над ней одновременно с мыслью, что не успеет отбить его. Но могучий удар буквально отбросил вражеского воина в сторону. И почти тотчас Сехх, спасший жизнь амазонки сам чуть качнулся, будто от удара. Из его спины чуть ниже левого плеча торчала стрела. Охотник только слегка поморщился, дотягиваясь до стрелы, чтоб выдернуть её.

Упрямо сопротивлявшихся врагов удалось прижать к лесу и стянуть кольцом со всех сторон. Рам разил мечом направо и налево в диком упоении битвой.

- Не дайте уйти ни одному!- проревел он, уложив очередного противника.- Ни единого не выпускать!

На мгновение он успел увидеть в гуще сражения Сехха, но в следующий миг его взгляд отметил одного из вражеских солдат. Этот человек в отличие от остальных не рвался в битву, а только защищался, пробиваясь к тому месту, где в цепи окружения образовалась маленькая брешь. В неё и нырнул этот дезертир, пустившись бежать со всех ног.

Несколько вражеских воинов, подвернувшись под руку, не дали Раму сию секунду пуститься в погоню. Решение не выпустить ни одного кадекца не было только его прихотью. Чем меньше подробностей разгрома будет известно в Кадеке, тем больший перевес получит Ак-Барра — и военный, и моральный. Беглец уходил в сторону побережья. Уходил стремительно, целенаправленно, не оборачиваясь.

Войско Ак-Барры уже одерживало несомненный верх. С десяток раненых кадекцев бросили оружие, не имея больше сил сопротивляться, запросили пощады. Их взяли в плен. Небольшая кучка остервенело дралась, очевидно, предпочитая смерть позору пленения. Но исход битвы был понятен. Эфред огляделась, подсчитывая бойцов и потери. Еще она искала глазами лорда Рама, поскольку он был командующим.

Она увидела Сехха, стоявшего неподалеку, и встревожилась. Он был бледен, слишком бледен. Эфред быстро подошла и сказала, стараясь придать голосу как можно больше спокойствия:

- Ты вовремя подоспел. Я должна поблагодарить тебя.

- Собратья по оружию,- слабо улыбнулся в ответ Охотник,- не должны друг друга благодарить за подобные пустяки.

Его лицо стало совсем белым. Он покачнулся, и амазонке пришлось подставить своё плечо, чтобы помочь ему устоять.

- Ты ранен?- спросила она, быстро осматривая его.

- Стрела…- хрипло выдавил Сехх.- Рана печет…

Эфред пришлось уложить его на траву, потому что силы изменили этому могучему человеку, и сознание его туманилось. „Яд!“- мелькнуло у неё в голове. Другого объяснения быть не могло, потому что рана от стрелы была не так уж глубока и опасна.

- Где лорд Рам?- спросила она у подбегавшей Мон.

- Не знаю. Пока шел бой я его потеряла из виду.- ответила та.- Но что с этим человеком?

- В него попала стрела и, похоже, отравленная.- хмуро сказала Эфред, перевела взгляд на кромку леса, из которого их войско бросалось в атаку.- Прилетела оттуда. Скверная стрела. Предательская.

***

Вражеский воин, пустившийся наутёк, двигался чрезвычайно бодрой рысью. Рам следовал на ним, напрягая все силы, но нагнать не мог. Шум сражения за спиной уже почти стих, и впереди явственно слышался грохот прибоя о скалы залива. Беглец стремился к морю, что странно, ибо так он лишь удлинял себе дорогу во владения Сетха.

Скалы, вставшие над заливом, напоминали развалины гигантских зданий. Среди беспорядочного нагромождения глыб беглец свернул за какой-то уступ и скрылся из виду. Рам понял, что упустил его, и глухое проклятие невольно вырвалось у него из груди. Нет, он не мог оставить этого. Беглец, конечно двинулся по тропе, плутающей между каменных громад, так проще и удобнее.

Не жалея ладоней и ногтей, Рам стал карабкаться по каменным глыбам, чтобы выйти наперерез беглецу. Чуть не сорвавшись пару раз, когда ноги соскользнули с влажного камня, он поднялся на вершину вала, опоясывавшего залив. Навстречу ему приближались торопливые шаги. Рам затаился, поджидая врага в укрытии каменного выступа. Но шаги вдруг замерли. Человек остановился и топтался на месте.

Обозленный долгой погоней и взбудораженный, Рам не стал рассуждать и медлить, а с ревом выпрыгнул навстречу противнику. Тот был без сомнения ошеломлен этой атакой, и едва успел уклониться от разящего удара. С трудом устояв на ногах, всё-таки извернулся и бросился бежать, прыгая по камням, и на ходу вытаскивая из ножен своё оружие. Рам гнался за ним по пятам. Оба выскочили на широкую площадку, обрывавшуюся в ревущие волны прибоя. Бежать дальше было некуда, и вражеский воин обернулся с оружием в руках, чтобы принять бой. Мечи со звоном скрестились.

Рам быстро понял, что противник ему достался непростой. Дело не в том, чтобы он был чрезмерно силен, нет. Манера драться у него была совершенно особенная, непривычная ни для Ак-Барры, ни для Кадека, где, собственно, почти ничем и не отличалась. Вражеский воин сражался каким-то очень действенным незнакомым Раму способом. Лица его за глухим шлемом, открывавшим только подбородок, было не разглядеть. Но на краю сознания Рам чувствовал, что этот человек напоминает ему кого-то. Опять, как в день поединка с тем, кого звали Дином, пришлось драться, как никогда в жизни.

Рам пропустил один удар, и был сбит с ног, но успел ногой оттолкнуть кинувшегося на него противника и вскочить. Кровь в нём и так бурлила, а теперь и вовсе начинала закипать от ярости и досады. Они сцепились мечами, пытаясь вырвать оружие друг у друга, дважды провернули его, описывая круг. Это были равные по силе противники, и мечи одновременно выскользнули у обоих, улетели куда-то в расщелину между скал. Ярость окончательно ослепила Рама. Он взревел, будто раненый бык и бросился на своего врага, силой удара всем телом сбрасывая того в обрыв, на краю которого они сейчас стояли. Вероятно, он сам успел бы затормозить и удержаться, но падающий человек вцепился в него, тем самым увлекая за собой. Вдвоём они полетели в глубокую пропасть, на дне которой бурлили морские волны.

***

Храброй предводительнице амазонок еще никогда не приходилось так глубоко заглядывать в глаза смерти, как сегодня. Таинственный охотник её спас. Эфред, опустившись на одно колено подле неподвижного тела, невольно заламывала пальцы. Ей не к лицу поддаваться чувствам и слабости, тем более сейчас. Но…

Пленников отправили с конвоем в лагерь. Все они нуждались во врачебной помощи. У одного из них удалось получить сведения о том, сколько еще людей осталось в пещерах. Возле узкой щели, через которую вражеские воины поодиночке выбирались из западни, поставили засаду — ловушки было не избежать. Скоро все до единого враги будут или уничтожены или взяты в плен.

- Где лорд Рам?- снова спросила Эфред у подошедшей Мон.

- Его нигде нет.- доложила амазонка.- Я везде искала.

- Только этого не хватало.- покачала головой её командир.

- Он наверняка устроит нам всем разнос,- заметила Мон, тоже хмурясь, и объяснила: - Троим удалось уйти.

- Плохо.- вздохнула Эфред.

Вдруг Мон слегка поменялась в лице, и проследив за её взглядом, командир и себе встала и выпрямилась. На поле недавней битвы появилась группа людей, которых тут не ожидали, и чье появление заставляло подтянуться и приосаниться потрепанных битвой воинов.

У появившихся поверх белых длинных одеяний были надеты бронзовые безрукавки с эмблемами солнца. Шли они величественно, не очень медленно, но и без всякой спешки. Их было пятеро.

- Служители Оракула!- пробормотала Эфред.- Что им понадобилось?

Поскольку в отсутствие лорда Рама она тут была высшим по иерархии командиром, то немедленно выступила навстречу высокой делегации. Возглавлявший эту делегацию человек с позолоченной эмблемой и золотым ободом на волосах тоже заметил командирские регалии на её головном уборе и обратился к ней:

- Нам нужен человек по имени Охотник Сехх. Здесь ли он?

- Да.- секунду помешкав, ответила Эфред. - Он здесь.

Она рукой указала направление и сама подвела служителя к безжизненному телу, лежащему на земле. На лице служителя отразилось изумление, огорчение и тревога.

- Как это случилось?- спросил он требовательно.

- Стрела попала в плечо.- объяснила Эфред.- Похоже, отравленная.

Служитель вздрогнул и склонился над телом, не подававшим признаков жизни. Он быстро заглянул в зрачки, ощупал рану, ощупал шею и запястья, наклонился совсем близко к бледному лицу. Эфред наблюдала за ним, не понимая, к чему всё это. Ведь и так понятно, что Охотник Сехх не дышит. Служитель Оракула выпрямился и распорядился:

- Немедленно принести толстые ветки, пригодные для носилок. Мы заберем тело.

Носилки соорудили минут за пять. Четверо служителей Оракула с их помощью подняли Сехха на плечи и двинулись прочь довольно шустро, а не той размеренной поступью, которой пришли.

Когда тело проносили мимо, амазонки во главе со своим командиром отсалютовали оружием, отдавая дань уважения павшему в бою храбрецу. Кем бы он ни был, он сражался за Ак-Барру бок о бок с ними. Эфред сдержала горький вздох и снова подумала о том, какие же тайны могут быть связаны с загадочным Охотником? Вот за ней, например, не прислали бы такого представительства от Оракула. Она повернулась и увидела лицо Мон, похоже, размышлявшей о том же.

- Надо разыскать лорда Рама.- переключилась командир амазонок на текущие срочные дела.- Не мог же он исчезнуть бесследно. Возьми людей, Мон, и осмотрите все окрестности хорошенько.

***

Если Дин и был сейчас за что-то особенно благодарен своему отцу — подтянутому энергичному и деловитому человеку с всегда безукоризненно выбритым загорелым лицом и в выглаженной рубашке, так это за то, что все недолгие и редкие часы, посвященные воспитанию сына, Симпсон-старший совмещал с каким-нибудь экстремальным спортом. С подачи отца Дин попробовал свои силы в гребле, в парусном спорте, серфинге, альпинизме, побывал на охоте и поплавал на яхте. Опыт этот ему не раз пригодился в приключении, выпашем на его долю. Но особенно пришелся по душе Дину парапленеризм. На соревнованиях он почти всегда брал призовые места.

- Дин, а ты уверен, что у нас получится?- боязливо спросила Нина, глядя, с какой энергией её приятель разворачивает обнаруженное в мешке летное приспособление, готовясь к полету.

Дин поднял голову, осматривая плывущие над головой облака.

- Ветер самый подходящий. Как по заказу. Площадка эта, правда, маловата. Но будем надеяться, что всё пойдет, как надо.

Он снова стал с азартом подтягивать ремни.

-А эти… внизу?- не успокаивалась Нина.- Они же нас увидят!

- И пусть!- отмахнулся Дин.- Догнать и достать не смогут. Я вообще уверен, что они перепугаются и разбегутся!

- Не знаю.- сомневалась девушка.- А вдруг мы зацепимся за деревья? Может лучше дождаться ночи и уйти пешком?

Дин глянул на неё, лукаво щурясь.

- Хочешь сказать, у тебя опять простуда?

Нина вспыхнула. Год назад она пришла на выступления планеристов вместе с Дином. Он тогда воодушевленно предложил пролететь вместе с ним в тандеме над живописной горной долиной. Но Нина вдруг оробела ни с того ни с сего и наотрез отказалась, заявив, что простужена. Хоть признаков болезни у неё не было и в помине. Дин тогда посчитал это недоверием к своему летному мастерству и дул губы несколько месяцев, постоянно подкалывая вопросами о простуде.

Да, она струсила тогда. Сколько можно вспоминать об этом?

- Пешком нам труднее будет уйти.- уже серьезно сказал Дин.- Это наш шанс. Нельзя им не воспользоваться. Не бойся, я король воздухоплавания. Тем более Морган явно собирался везти дополнительный груз, судя по устройству. Параплан точно выдержит двоих.

Нина вздрогнула, вспомнив, что Морган предлагал ей бежать с ним. Что этому человеку за дело до неё? Нет уж, лучше рискнуть покачаться в тысяче футов над уровнем моря, чем попасть ему в руки!

Марик сидел около тлеющих углей костра мрачнее тучи. Он с ночи обдумывал, как будет оправдываться перед Морганом. Иноземец с девчонкой исчезли. Подчиненные вон тоже ропщут. Без железной руки Моргана их трудно удерживать в узде. Мятеж подавлен, всюду рыщут патрули. Один из головорезов во время ночной погони сам затерялся. Его тоже найти не удалось. Не иначе, как дезертировал, подлец. И за всё это отдуваться ему, Марику.

Вдруг пронзительный вопль прервал его мрачные мысли. Сбившись в кучу, испуганные разбойники показывали пальцами вверх. Марик сам глянул туда и обомлел. Белое крыло мчалось прямо на них, издавая какой-то нечеловеческий звук, с которым сливались крики напуганных разбойников. Кто-то из подчиненных Моргана бросился наутек, кто-то упал на землю, обхватив руками голову. А сам Марик так и оцепенел с разинутым ртом.

Крыло вдруг качнулось и резко понеслось вверх, всё выше, подхваченное порывом ветра. С ним удалялся и пронзительный звук. Скоро оно стало совсем крохотным на фоне неба.

Разбойники медленно приходили в себя. Ошалелые от пережитого шока, с выпученными глазами.

- Это был знак!- стуча зубами, прохрипел один из них.- Знак бога Орла! Мы будем наказаны за то, что бунтовали против царя!

- Заткнитесь вы!- рявкнул на них Марик, хотя его самого била дрожь.- Никакой это не знак!

- Что же это тогда?- буркнул другой разбойник.- Никогда в жизни не слышал я такого ужасного звука. Так должны кричать фурии. Нет, я не желаю навлекать на себя и дальше гнев богов. Ты, Марик, как хочешь. А у нас еще есть ради чего жить.

- Вы трусливые шакалы!- возмутился Марик, чуя, что авторитет его и власть тают окончательно.- Боитесь фурий? Лучше бойтесь Моргана. Он душу из нас вынет, если мы не выполним его приказа!

Мятежники исподлобья глядели на предводителя, и хмурые их лица не предвещали ничего для него хорошего.

- И где же твой Морган?- с издевкой спросил один из них.- Может фурии его уже сожрали, нечестивого чужеземца? Ты хочешь следовать за ним? Твоё дело. Но нам не по пути.

Остальные одобрительно загалдели. Их вид был недвусмыслен. Вздумай Марик сейчас становиться им поперек дороги, ему бы не поздоровилось. И он это отлично понял. Сплюнув с досады, он обвел бывших сообщников глазами.

- Что ж,- произнес он максимально небрежно и презрительно.- мне и моему командиру не нужны бабы и хнычущие дети. Если вы боитесь, то можете идти, куда вам вздумается. Но предупреждаю — вы еще поплатитесь за предательство. Никаким фуриям Морган не по зубам. Я же останусь ему верен. Еще увидим, кто сейчас поступает мудро. Если же хотите оставить себе хоть какую-то надежду вымолить прощение— держите языки за зубами.

Головорезы угрюмо молчали. Они побаивались Моргана, и слова Марика впустую не пропали.

- Пшли с глаз долой!- Марик пнул пустой котелок, валявшийся на земле.

***

Ветер свежий и мощный уносил крыло параплана выше и выше. Лес внизу уже превратился в сплошной зеленый ковер.

- Мы летим! Не падаем!- крикнул Дин в ухо Нины.

Когда Нина открыла глаза, земля скользила где-то далеко внизу, будто цветное покрывало. В лицо хлестал ветер, веревки тонко гудели.

- Ну, голосок у тебя.- молвил Дин, пытаясь вырулить параплан немного в сторону.- Я чуть не оглох!

- Мы целы?- пролепетала девушка.- Это правда?

- Насчет моих ушных перепонок — не уверен. А все остальное — цело.

Ветер оказался значительно сильнее, чем казалось с земли. Этого Симпсон и опасался еще до того, как пуститься в полет. При таком порывистом ветре управлять парапланом было трудно. Сначала его уносило в сторону моря, что плохо. Где они сядут посреди океана?

Скорость полета была приличная. Дин прикинул её на глаз и удивился. Без сомнения, человек, сделавший параплан, владел серьезными навыками в этом вопросе. Обычный спортивный аппарат вряд ли способен развивать такую скорость.

Они поднялись слишком высоко, и потокихолодного воздуха насквозь прошивали уже продрогших ребят.

- Нас в космос не унесет?- выстукивая зубами дробь, спросила Нина.

- Зацепимся за пролетающий авиалайнер.- отшутился Дин, хоть было не до шуток.

С трудом удалось вывернуть направление, и теперь их несло над горами и лесом в обратную от моря сторону. Уже легче. Но потоки воздуха неумолимо тянули белое крыло параплана ввысь, а следовало бы уже думать о посадке. Сколько километров уже отделяло их от места взлета, невозможно было определить. Дин не признавался, что почти потерял управление, а их летательный аппарат, хоть и неуправляемый, снижаться не собирается.

„Пожалуй, так будем лететь до Йоханессбурга“- подумал Дин с тревогой. Хоть понимал, что подобное едва ли возможно. Внизу изогнулась широкая гладь реки, как атласная лента, и исчезла. Опять потянулись бесконечные зеленые волны лесов. Здесь невозможно было выбрать открытое пространство для безопасного приземления. Дин услышал, что Нина изо всех сил сдерживает всхлипы.

-У меня руки затекли. Я больше не смогу держаться.- прошептала девушка.

- Не бойся, я закрепил ремни.- успокоил её Дин. Они оба уже измучились парить под облаками.

Внизу замаячила казавшаяся сверху не больше металлического рэнда* открытая лужайка.

„Пора!“- решил Дин и затекшими руками как мог энергично стал заводить параплан на посадку. Манёвр более чем рискованный, но лететь дальше не было уже сил.

Комментарий к Часть 1. Глава 23 Круг предательства

*Рэнд - денежная единица в ЮАР

========== Часть 1. Глава 24 Реванш ==========

Победа всегда приносит счастье и восторг. И странно было бы, будь это не так. Но в Ак-Барре, на фоне одновременных известий о том, что мятеж подавлен и вражеское вторжение отражено,тем не менее царили смятение и тревога, как в народе, так и во дворце.

Первой и главной причиной тревоги стало таинственное исчезновение лорда Рама. Причем у его сторонников, и его противников, конечно, имелись абсолютно разные на этот счет предположения. Ба Кабет буквально на уши поставила всех, включая совет и царя. Она была вне себя с той минуты как получила эту в высшей степени странную и ничего хорошего не предвещавшую весть. Ни среди погибших, ни среди раненых его не нашли. Командир амазонок, взявшая на себя командование, лично возглавила поиски, которые не увенчались успехом.

- Моего сына задумали уничтожить!- кричала верховная жрица, мечась по своим покоям.- Им не удалось сделать этого явно! Они сделали это тайком! Я отомщу им! Всем отомщу!

- Царевна Кама никогда не действовала подобными методами.- осмелился возражать ба Амон, со страхом наблюдавший за начальницей.- На такое она не способна.

- Ты знать не знаешь, на что эта девка способна!- рявкнула ба Кабет, перепугав верховного жреца тем накалом безумия, который звучал в этом обвинении. Он даже попятился. Сказать такое про царевну диснастии!

Спиной ба Амон вдруг почувствовал, что сзади кто-то стоит, обернулся и обомлел. В дверях стояла бледная царевна Кама. Она без сомнения слышала, что говорила только что ба Кабет. Верховный жрец от растерянности повел себя, как ни странно, вполне хладнокровно. Почтительно, но настойчиво он оттеснил царевну в коридор и поспешно запер дверь за собой.

- Горе помутило рассудок верховной жрицы.- произнес он тихо, убежденно и почти ласково.- Вашему высочеству лучше сейчас не встречаться с ней. Вы сами видите.

Кама вполне овладела собой и кивнула. Она не могла не признать, что горе матери извиняет многое. Идя сюда, она подозревала, что исчезновение — подстроенный с какой-то целью трюк. Но сам вид верховной жрицы поколебал её уверенность. Так притворяться невозможно.

У Камы было на сердце тяжело не из-за обвинений ба Кабет. Она сама бросила бы ей похожие обвинения. Впрочем, не было доказательств. И царевна страдала вдвойне от неизвестности.

Вести о том, что тот, кого зовут Дином, кого еще почитали избранным многие в городе, тоже бесследно исчез вместе с девушкой, которую противники называли его невестой, эти недобрые и тревожные вести будоражили город не меньше всех прочих.

Верная подруга и тот, кого зовут Табо, встретили Каму в павильоне у фонтана. Они сидели рядышком, как пара птичек, и это зрелище лишь растравило рану в сердце царевны. Но она, пусть печально, всё же улыбнулась друзьям.

- На тебе нет лица.- заглянула ей в глаза Брийя.- Что, известий нет?

- Никаких. Никто не видел того, кого называют Дином и ту, кого называют Ниной с тех пор, как я говорила с ним последний раз.

- А верховная жрица, конечно, не признается в своих кознях!- покачала головой Брийя.

- Я не говорила с ней.- ответила царевна.- Ба Кабет сходит с ума из-за исчезновения своего сына. Она обвиняет меня в его смерти.

Брийя и Табо переглянулись, мысленно соглашаясь, что с головой верховной жрицы не все хорошо.

***

Остатки мятежа затерялись в толпе. Инквизитор Балик тщетно искал причастности к ним кого-нибудь из высокопоставленных, а проще сказать, причастности ба Кабет к заговору. Но, говоря откровенно, и сам этот факт уже утратил свою остроту. За короткий срок события сменялись столь стремительно, что мятеж и дело об избранных начинали казаться далеким прошлым. Чутье Балика подсказывало ему, что все так просто не утряслось и еще даст о себе знать. Неизвестно как, но даст. Однако сейчас инквизитору пришлось отступить. Тем более, что его с утра озадачил весьма странный визит самой верховной жрицы. Ему тоже показалось, что она немного не в себе. Сомнений не было: лорд Рам действительно пропал, и его мать на грани нервного срыва. Правда, Балик отметил у себя странное впечатление — вместо материнского горя много переходящей в отчаяние досады. Верховная жрица ни много ни мало требовала выяснить, вернее, доказать, что к исчезновению или смерти её сына причастны царевна Кама и советник Кут.

Покинув свои апартаменты, Балик прогулялся по дворцовой площади, поболтал со знакомыми торговцами. Он не гнушался таких знакомств, отчасти, потому что не страдал заносчивостью, отчасти, это помогало в его работе. С базара инквизитор двинулся прямо во дворец.

- Царевна сейчас у своего отца.- сообщил Балику Эфред, дежурившая в покоях царевны Камы.- Прикажете доложить о вашем визите?

- Нет, командир,- покачал головой Балик.- Честно сказать, я хотел бы поговорить с вами.

Эфред нахмурилась, потом подалась немного вперед и тихо сказала:

- Это хорошо. Потому что у меня тоже есть дело, не дающее мне покоя. И я не знаю, кому следует доверить его.

Инквизитор насторожился и удивился.

- Это касается исчезновения лорда Рама?- спросил он тихо.

- И да, и нет.- уклончиво сказала командир Эфред.

Инквизитор кивнул и запер дверь, осмотрелся.

- Здесь никто не услышит нас.- успокоила его командир амазонок, но Балик знал, что глухих зон во дворце меньше, чем кажется. Поэтому понизил голос и подошел поближе.

- Относительно исчезновения лорда Рама я уже подробно доложила все, что мне известно.- сказала Эфред. Нашелся свидетель, который видел, как он бросился в лес вслед за каким-то вражеским воином, пытавшимся сбежать.

- Если он погиб, сражаясь, то куда же подевалось его тело?- задумчиво пробормотал Балик.- Впрочем, эта загадка скорее для следопыта, чем для инквизитора.

- Но вам приходится проводить расследование, коли верховная жрица бросила обвинение в адрес мой и, что вовсе безумие, царевны.- сдерживая возмущение, закончила Эфред.

Балик наклонил голову, признавая её правоту.

- Отказать в проведении расследования я не мог.- сказал он, будто невольно оправдываясь.- Тем более, что установить истину всё-таки необходимо. И не только про исчезновение лорда Рама. С другой стороны, он может вести свою игру. Тот, кого зовут Дином тоже исчез.

-Есть кое-что непонятное.- продолжала амазонка.- Вы слыхали, должно быть, о человеке, известном как Охотник Сехх.

Балик вздрогнул, пытливо всматриваясь в лицо Эфред.

- Этот человек, похоже, был дружен с лордом Рамом. И пал в том бою, но не от руки врагов.

- Вот как?- пробормотал Балик, задумчиво почесывая подбородок.

- Стрела прилетела с тыла. Там не было и не могло быть ни единого вражеского стрелка. Да выстрел был только один. И стрела отравлена. Это была стрела для Сехха. Вот что нашла моя подчиненная Мон, когда мы прочесывали окрестности в поисках лорда Рама.

Эфред протянула инквизитору маленький пузырек. Сомнений не было. В таких пузырьках обыкновенно хранили косметические снадобья знатные женщины Ак-Барры.

- Проверьте, что в нем было.- посоветовала Эфред.- Хоть я убеждена — там был яд, убивший Охотника Сехха.

Инквизитор внимательно рассматривал пузырек. Потом осторожно понюхал его и резко отдернул. Да, этот запах ему без всякой проверки знаком. Командир амазонок права.

- Кто же мог убить его и почему?- спросил он Эфред, опять взглянув в её серьезное честное лицо.

- Этого-то я и не знаю.- призналась она, понижая голос еще больше.- Вам известно, кого можно подозревать в таких делах, но ведь Сехх, кажется, был другом лорду Раму. Впрочем, человек этот остается тайной для меня. Его тело забрали после битвы служители Оракула. Может, вы, инквизитор, знаете об этом больше. Я же рассказала всё, что видела своими глазами.

Инквизитор кашлянул. Он обдумывал полученные сведения, пытаясь не показывать, насколько они его заинтриговали и обеспокоили.

- Я попрошу вас, командир, как можно меньше распространяться об этом странном деле.- попросил он.- Вас и ваших подчиненных. Если я захочу узнать еще что-нибудь, я найду вас.

Амазонка вытянулась в знак повиновения и стукнула о пол алебардой.

***

Командующий Джулак лично проверял караулы. Хотя опасность нападения на город миновала, но ответственность командующего требовала удостовериться в этом целиком и полностью. Город медленно возвращался к нормальной жизни, и с завтрашнего дня, так рассудил Джулак, можно будет снимать усиленные посты, дать солдатам и стражникам немного вздохнуть.

Около основных ворот стояли хорошо знакомые ему солдаты, одни из самых надежных, кого знал командующий.

- Какие новости?- спросил он, ответив на обычное приветствие.

- Всё спокойно.- отрапортовал начальник караула, и словно в насмешку над его словами с той стороны ворот послышались раздраженная ругань и визгливые крики.

Джулак немедленно толкнул ворота и вышел разобраться, кто нарушает спокойствие города. Он увидел стражника, древком алебарды отгонявшего прочь маленького черного человечка, ростом не выше семилетнего ребенка. Но лицо коротышки ясно говорило, что детский возраст он давно уж перерос.

- Иди отсюда!- кричал стражник.- Пока я не пнул тебя!

- Я требую начальника! Где твой начальник?- визжал коротышка, ловко отскакивая от ударов древком.

- В чем дело?- строго спросил Джулак, и стражник сразу прекратил военные действия, вытянувшись по струнке.

- У меня важное дело! Мы хотим видеть царя…- приплясывая, начал тарахтеть лилипут, но стражник грубо его оборвал:

- Помолчи ты!- и опять обернулся к командующему.- Этот вот мелкий плут — Букашка. Так его все называют. А дружок его — Наперсток. Их подвергли изгнанию из города за то, что воровали у торговцев на базаре. А они хотят пробраться обратно. Важное дело придумали!

- Какое дело?- спросил Джулак, обращаясь к коротышке, и, делая знак стражнику молчать.

Букашка смотрел на Джулака, смешно задрав голову, но с загадочным и деловым видом.

- Мы с Наперстком нашли. И Наперсток говорит, что это стоит дорого. Мы много не попросим. Но наградить нас всё-таки должны.

Он шмыгнул носом уже жалобно, давая понять, что жизнь несправедлива к нему с приятелем.

- И что же вы нашли?- спросил Джулак с сомнением.

Букашка загадочно прищурился:

- Может что-то, а может еще кого-то?

- Так что-то или кого-то?- начиная жалеть, что ввязался в этот разговор, раздраженно спросил Джулак.- Если ты вздумал шутить — заработаешь хорошую розгу.

- Мы не знаем — живое оно ли нет.- вздохнул коротышка.

- И где же ваше живое-неживое?- чувствуя, что за его спиной стражники подсмеиваются, устало спросил Джулак.

Коротышка обернулся, вложил палец в рот и свистнул. Из зарослей появился второй такой же маленький человечек, волоча какую-то явно непосильную ему одному ношу. Желая скорее с этим кончить, Джулак решительно двинулся к зарослям, из которых пыхтевший Наперсток пытался вытащить самодельную волокушу.

- Мы шли днем и ночью. Ободрали все ноги и руки в лесных зарослях.- бежал следом за Джулаком Букашка, описывая перенесенные лишения и страдания.

Едва Джулак увидел, что же такое лилипуты чудом доволокли до городских стен, как замахал руками наблюдавшим всю комедию стражникам.

- Ко мне немедленно!- крикнул он в сильном волнении.

А Букашка с Наперстком шепотом обсуждали, какую награду должны получить, если находка их окажется живой, и если неживой.

***

На два-три мгновения к нему почти вернулось сознание, веки дрогнули и чуть приподнялись над тусклыми глазами; что-то очень знакомое вихрем пронеслось в голове, а в теле разлился умиротворенный покой узнавания, то бессознательное ощущение, которое испытывает человек, очутившись в знакомой обстановке. Боли он почти не чувствовал, просто ничего, совсем ничего ему не хотелось, разве что… разве что выспаться… И легко, с удовольствием опять нырнул в забытье.

В коридоре, не сговариваясь, зачем-то столпились все – царь, с ним и царевна, верховный советник Кут и церемонимейстер, и даже инквизитор Балик. А у постели раненого вовсю священнодействовали Сенмеркар и Андамон.

Сенмеркар только вышел, как в него вцепилась верховная жрица, пронзая его своими обведенными тушью глазами.

- Что с лордом Рамом? Говори немедля!

Сенмеркар был уязвлен тем, что помимо него позвали Андамона и послали за Агнодой, и это проскользнуло в тоне его голоса, хотя он ответил учтиво:

- Его раны не опасны для жизни, но они воспалились. К тому же лорд Рам потерял слишком много крови. Не буду скрывать: он плох. Если до утра мы преодолеем кризис, то сможем надеяться.

Главный лекарь говорил тоном, каким обычно утешают родственников, если надежды нет или она ничтожно мала. Собственно, Сенмеркар был честен — он не думал, что лорда Рама удастся спасти.

Ба Кабет подалась вперед. Её глаза так и просверливали в главном лекаре две дымящиеся дырки.

- Сенмеркар,- глухо и внятно проговорила верховная жрица.- тебе важно понимать, что жизнь лорда Рама – это и твоя жизнь тоже. Мой сын не отправится по реке богов в одиночку.

- Я полагаю,- изменившимся голосом пискнул Сенмеркар.- следует дать лорду Раму двойную порцию священного масла. Это непременно придаст ему сил.

Ба Кабет стремительно широкими шагами лично понеслась в кладовую храма, и в комнатке, где сидел служитель, ведущий учет при складе, натолкнулась на ба Амона. Тот как-то подозрительно засуетился, едва она вошла, и побледнел.

-Ба Кабет!- воскликнул он дрожащим голосом.- Что случилось?

- Моему сыну необходима порция священного масла!- отрубила верховная жрица, направляясь в кладовую.

Ба Амон, выскочил из-за столика, за которым сидел, и бросился наперерез с такой нежданной быстротой, что проскользнул перед ней уже в дверях.

- Я сейчас же принесу самого лучшего!- услужливо пообещал он, втиснувшись задним ходом в кладовую.

Такое поведение озадачило и насторожило ба Кабет. «Что значит «лучшего»?- мелькнула мысль.- Священное масло – есть священное масло. Оно одинаково целебно и не делится на сорта».

Но ба Амон уже выскочил обратно, протягивая бутылочку из темного толстого стекла, и подобострастно заглядывал в лицо начальницы. Голова ба Кабет в данный момент была занята другим, она выкинула из неё Амона с его странностями, и со всех ног припустившись в покои лежавшего при смерти сына.

***

Итак, жизнь лорда Рама предоставлена мастерству лекарей и воле богов, но инквизитор Балик не расслаблялся и заканчивал расследование. В дворцовой кухне он проводил допрос двух лилипутов, которые сидели за столом (им пришлось подложить кое-что, чтоб дотягивались до стола локтями) и уплетали фрукты, лепешки и еще кое-какую снедь, лежавшую перед ними. Работники кухни горели любопытством, но инквизитор выпроводил всех посторонних к их большому огорчению.

- А теперь рассказывайте, да не вздумайте привирать,- нарочно сурово обратился он к двум невеликого роста героям, усаживаясь напротив.- Знаете, кто я такой?

- Кто ж не знает инквизитора?- ответил Букашка. Наперсток только промычал нечто утвердительное набитым ртом.

- Мы всё видели своими глазами,- продолжал Букашка с важностью, ясно говорившей, что плут осознает значение их услуги.- И если нам что привиделось обоим сразу, так значит то было наваждение. И нашей вины в том нет. А нам незачем придумывать что-то еще.

- Хорошо, хорошо,- перебил их Балик.- Что ж вы видели?

- Мы собирали моллюсков себе на обед или на ужин, как придется.- начал Букашка, запихивая кусок лепешки в рот.- А тут эти двое и показались на вершине. Они стали драться. Ох, в жизни я не видал такой драки. А потом оба полетели с обрыва вниз. Ну, мы и побежали с Наперстком глянуть, чего и как.

- И не испугались?- поинтересовался Балик, окидывая взглядом лилипутов.

- Чего бояться?- удивился коротышка и облизал пальцы.- Когда кто-то падает со скалы, хоть бы и лев, то чем больше высота, тем меньше страх, у того, кто внизу.

Балик ухмыльнулся. Плутишка был явно не глуп, и язык у него подвешен.

- Подбежали мы, нашли двоих. Тут Наперсток и говорит мне, что этот, кого мы притащили сегодня, что он — сын самой верховной жрицы, сестры царя. Наперсток лучше знает, он раньше около дворца… часто бывал.

Инквизитор догадался, по каким причинам второй плут околачивался вблизи дворца, но сделал вид, что не придает этому значения. Спросил о другом:

- А что второй? Кто он?

- Верзила какой-то. В доспехах и шлеме.

- Почему ж его не притащили?

Букашка посмотрел на Балика так, что инквизитор смутился, сознав глупость своего вопроса.

- Что ж, понимаю,- поправился Балик.- что и один был для вас тяжел. И больше никого не видели вы там?

- Никого.- уверенно сказал Букашка.- Только двое нас и двое их. И не будь там нас, река богов поглотила бы двоих, а не одного. Мы с Наперстком бросили наш обед. Мы не ели и не спали, пока тащили его сюда.- осоловелые от сытости и усталости глаза лилипутов подтверждали эти слова. -Ведь верховная жрица вознаградит нас?

Инквизитор неопределенно повел плечом.

- Если сын её останется жив, то возможно. А если нет… Если нет, может и на вас обрушить гнев.

Его слова явно обеспокоили коротышек. Они переглянулись, подавая друг другу какие-то условные знаки, понятные, очевидно, только им.

- А мы с Наперстком готовы поступить на службу к вам, инквизитор,- вдруг озвучил речистый Букашка неожиданное предложение. Балик даже рассмеялся.

- Мы можем быть полезны.- не смутился Букашка.- И платы большой не запросим. Только, если что, не дайте в обиду верховной жрице.

- Я подумаю.- усмехнулся Балик.- А от награды вас тоже защитить, если что?

- Нет, награду мы уж каким-нибудь примем с покорностью.- невозмутимо сказал Букашка и зевнул.

Распорядившись устроить двух лилипутов на отдых и на всякий случай приставить к ним охрану, инквизитор Балик отправился прямо к царевне.

- Рад сообщить, ваше высочество, что обвинения верховной жрицы официально опровергнуты.- сказал он, поклонившись.

С Камой в покоях был и советник Кут. Он заметил:

- Этим обвинениям с самого начала нельзя было верить.

- Разумеется.- согласился Балик.- Но теперь у нас есть неопровержимые доказательства против любых нападок.

- А что по моему вопросу?- спросила Кама, похоже, почти не обрадованная известиями.

Балик вздохнул.

- Тут я могу сказать лишь то, что лорд Рам никак не может быть причастным к исчезновению того, кого звали Дином.

- А ба Кабет?- царевна в упор глянула на Балика, и он выдержал этот полный тоски взгляд.

- Ба Кабет имела возможность, но следов и улик у нас нет.- признал он.

***

Сенмеркар смертельно боялся. Он боялся гнева и мести верховной жрицы, боялся дать маху и опозориться на фоне двух лишенных права врачевательства лекарей, чье присутствие его порядком нервировало. Эти двое не были его помощниками, командовать ими он не мог. Но они давали раненому надежду, в то время как он – главный лекарь при храме Усет, не находил для неё веских оснований. Стало быть, и для себя самого тоже.

Не то чтоб совсем Сенмеркар не переживал за пациента, но все же страх за собственную судьбу пересиливал. Места себе не находя от страха, главный лекарь ухитрился все-таки задремать, посвистывая носом. Бело-голубой шлем съехал ему на лоб. Ни Андамон, ни Агнода и не подумали его будить, посменно дежуря у постели раненого.

Среди ночи Сенмеркар очнулся, разбуженный звуками и движением в комнате. Лекарь сел, резко выпрямляясь до хруста костей, захлопал глазами, ртом вдыхая пахнущий лекарствами воздух. Неужто заснул? О, боги!

Он увидел Агноду, наклонившегося над раненым. Старик бережно промокал лицо Рама белой тряпицей, тихо бормоча себе под нос. Сенмеркар вскочил на ноги и подбежал к постели пациента.

- Что?- выдохнул он единственное, на что хватало ему духу.

Агнода на мгновение поднял сосредоточенное лицо на главного лекаря.

- Лихорадка.- коротко пояснил и снова принялся промокать выступающий на лбу раненого пот.

Сенмеркар с замиранием сердца всматривался в бледное лицо лорда Рама. Сомнений нет, в теле происходит решающая схватка между жизнью и смертью. Под глазами еще темнее обозначились круги, дыхание прерывистое, всхлипывающее, тело сотрясает дрожь, с губ срывается неразборчивое бормотание.

- Мой брат уже пошел за снадобьем.- молвил Агнода.

Сенмеркар хмурился, кусал губы, соображая, какие средства должно применить.

- Необходимо дать ему еще священного масла!- вынес он и свое решение.

- И это не помешает.- кивнул седой курчавой головой Агнода и ласково забормотал, обращаясь к мечущемуся в лихорадке.- Даже не думай, лорд Рам. Я вытащил из реки богов мою Лэллэ, и тебе не позволю нырнуть туда.

Андамон со снадобьем явился сразу же, как только Сенмеркару удалось влить остатки масла из бутылочки в приоткрытый рот метавшегося в жару пациента. Это было непросто, ведь руки главного лекаря дрожали, как у горького пьяницы.

- Ты положил туда порошок, о котором я говорил тебе?- спросил ворчливо Агнода у брата, когда тот подошел к постели раненого.

- Положил, положил,- таким же тоном ответил Андамон.

- О, только не сделайте хуже!- взмолился Сенмеркар, прижимая пустую бутылочку из-под масла к груди.

- Не волнуйся, главный лекарь. Вода реки богов и так плещется ему до подбородка. Куда уж хуже? - «успокоил» Андамон.

Под ложечкой у Сенмеркара тяжело заныло, поскольку главный лекарь и сам видел состояние пациента. Ему чудилось, что его уже ведут на смерть от стрелы по приказу верховной жрицы. Он пошел к своему креслу, упал на него и, что спал, что не спал, мучился от страха и дурных предчувствий до самого утра, пока Агнода и Андамон глаз не спускали с Рама.

Утро после бессонной ночи три врачевателя встречали с красными глазами, опухшими веками, тяжестью в голове и тревожном ожидании.

Сгрудившись у постели больного, позабыв о разногласиях и распрях, все трое поочередно его осмотрели. Дыхание его стало ровнее, жар спал, бледность уже не была столь мертвенной. Он крепко спал. И три лекаря, переполненные различными чувствами, синхронно вздохнули.

- Вы с братом можете позволить себе отдых.- от облегчения в Сенмеркаре проснулось чувство солидарности и благодарности.- Я подежурю у постели больного.

- Отдых нам нужен.- сознался Андамон крепко зажмуривая и открывая сонные глаза.- Что скажешь, Агнода?

- Согласен с тобой, хоть такое и бывает не часто.- ответил его близнец.

И два лекаря без лицензии удалились в другой конец комнаты, где могли сесть в мягкие кресла и соснуть часок-другой. А Сенмеркар, которого перестал мучить страх за собственную жизнь, взял себя в руки и прекрасно справлялся с ролью дежурной сиделки.

***

Две подруги спозаранку уже были вдвоём. Им не дано было знать, чем обернутся смерть или выздоровление сына верховной жрицы, потому обе испытали не радость, узнав, что жизнь лорда Рама вне опасности, скорее то было облегчение. Как бы там ни было, Кама никому и никогда не желала зла. Но её сердце сейчас переполняли мысли и тревоги далекие от происходивших рядом событий. Верная Брийя ни на шаг не отходила от царевны и твердила, что им надо держаться и надеяться на милость богов. Но Кама предавалась тихой печали.

- В прошлом была радость,- сказала она.- В будущем я её не вижу. Во всяком случае, для себя.

Брийя вздыхала, чувствуя чуть ли не вину за собственное личное счастье. Ведь Табо был рядом с ней. Хотя иногда сердце переписчицы сжималось от тяжкого предчувствия. Она боялась, что верховная жрица непременно погубит её любимого Табо, если уже погубила того, кого называли Дином. В такие минуты она мысленно умоляла богов, чтобы подозрения Камы о руке ба Кабет в исчезновении Дина и Нины не оправдались. Словно отвечая её мыслям, царевна вдруг с болью созналась:

- Я не уверена, что ба Кабет причастна к смерти Дина. Возможно, он и Нина просто ушли сами. Не захотели принимать помощи от меня. Разве я настолько не заслужила доверия, что он сомневался в моей искренности?

Рука Брийи ласково обняла пригорюнившуюся Каму за плечи.

- Не казни себя. Ты нужна народу, городу, твоему отцу.- и добавила:- Теперь верховной жрице придется просить прощения за свои нелепые подозрения.

Этими словами, видимо, хотела ободрить Каму, но та просто не обратила на них внимания. Подозрения верховной жрицы её не трогали.

***

Пока подданные шептались о последних новостях и гадали, чего теперь им ждать, царь Нерада, поговорив с Сенмеркаром и ба Кабет, потом с советником Кутом, не желая тревожить царевну Каму, попросил главного церемониймейстера объявить всем советникам, чтобы назавтра они были готовы к заседанию. Надлежало немедленно вызвать тех из них, кто выехал за пределы города оценивать ущерб в своих разоренных поместьях. Царь особо сделал ударение на том, что заседание будет очень и очень важным. Церемониймейстер поклонился и удалился, шлепая мягкими башмаками.

Нерада выглядел очень плохо. А чувствовал себя ещё хуже. Он за ночь еле-еле задремал дважды. Его, человека более всего боявшегося проблем или сложных вопросов, теперь просто разрывало на части от количества этих самых проблем и вопросов. Как было бы хорошо, если бы все решилось сразу! Если бы Кама с самого начала благоволила Раму. Если бы тот, кого называют Дином, оказался избранным. Если бы … Нерада знал, что его устроит любой вариант, лишь бы только избавил его от необходимости все время думать, думать и при этом постоянно рисковать принять ошибочное решение. Царь это всё прекрасно понимал, и его охватывал стыд за собственную слабость. А ведь завтра на совете опять поднимется буря. Опять он окажется меж двух огней. Кама никак не смирится с гибелью того, кто звался Дином. А ба Кабет непременно будет настаивать на признании чужеземцев самозванцами и восстановлении статуса кво до их появления. Царь вертелся с боку на бок, шумно и горестно вздыхал. Как тяжело это все! Как утомительно!

Нисколько не веселее провела эти ночь и день царевна. Няня с трудом уговорила её подкрепиться хоть чем-нибудь: грустные мысли заслонили даже чувство голода. Когда Брийя в очередной раз просочилась к подруге с новостями, то её глаза походили на глаза загнанной охотниками лани.

- На завтра назначено заседание совета!- сообщила она взволнованно.- Нам с Табо приказано там быть. И тебе тоже.

Кама подняла голову и посмотрела на испуганное лицо подруги с тревогой.

- Нет, я не знаю причину.- покачала та головой.- Но, думаю, будет что-то важное, что всех нас коснется.

На лице у переписчицы отразилась тоска. Брийю не покидало предчувствие какой-то катастрофы с момента случайного столкновения в коридоре с верховной жрицей. Взгляд Кабет был взглядом Медузы Горгоны, когда, проходя мимо, она впилась им в девушку, прижавшуюся к стене.

- Что ж, если наше присутствие обязательно, то мы придем туда.- безучастным голосом сказала Кама.

Она пыталась держать себя в руках, не дать горю раздавить себя. Взглянув на приунывшую подругу, царевна захотела поблагодарить её и ободрить.

- Тебе следует отдохнуть.- мягко обратилась она к переписчице.- Силы нам всем еще понадобятся. А ты, Брийя, целыми днями возишься со мной. На тебе и лица нет. Ступай, не беспокойся обо мне.

- Да пребудет Осирис с тобой, Кама,- всхлипнула Брийя, обнимая подругу.- ты нужна городу! Но я боюсь, боюсь…

Так и не сказав, чего же она боится, Брийя покинула покои царевны, чтоб не растравлять её горе своими страхами. Переписчица никак не мог вытеснить из памяти взгляд верховной жрицы и ухмылявшуюся рожу Отека, передававшего ей требования обязательно быть на совете. По одной только этой роже можно было предугадать, что ей, Табо, Каме готовится неприятный сюрприз. Она не пожалела ни на секунду ни об одном из своих отчаянных поступков. Она любила Табо, и ради него пошла бы на всё, ради неё он остался в городе. И бояться сейчас Брийя могла лишь за него. Настало время реванша верховной жрицы, тут нет сомнений, как и в том, что ба Кабет не знает пощады к своим недругам.

***

Путь к храму Оракула не такой уж близкий, но у Балика в распоряжении были самые резвые верблюды в городе. Он выехал, как только услышал о переломе в состоянии лорда Рама, и теперь его мысли полностью занимала другая загадка.

Положение Балика делало его особой привилегированной даже в общении со служителями Оракула, хоть тут его полномочия всё же были ограничены. Оттого Балик рассчитывал не на свою власть, а на свой авторитет и дружеское расположение, которым пользовался в Храме.

Мудрая Исат, как и предполагалось, не отказала в аудиенции инквизитору. Даже рада была видеть его. Он ухитрился первым доставить ей последние известия, и цепкий его взор отметил, что хранительница явно испытала радость и облегчение.

- Ты доставил добрые новости, Балик.- молвила она с благодарностью.- Но мне кажется, ты не только ради этого хотел увидеть меня?

- Твоя прозорливость достойна твоего титула, мудрая Исат.- развел руками Балик.- До меня дошли сведения, которые я не могу для себя истолковать.

- Слушаю тебя.

Балик старался сохранять на лице выражение спокойной и почтительной благожелательности, но на самом деле пристально вглядывался в хранительницу, замечая каждую черточку, каждый жест, говорящий о подлинных её чувствах.

- Речь о человеке, которого я лично никогда не видел, но много слышал о нём. Окрестные племена прозвали его Охотником Сеххом. И этот человек принимал участие в сражении с войском Кадека.

- И пал в бою, как герой.- закончила мудрая Исат, ничем не показывая, что это событие лично её как-то особенно взволновало.- Я знаю о нём. Он изгнанник, но сердце, как оказалось, сохранило верность священной Ак-Барре.

- Его гибель, согласно моим сведениям, была сопряжена с преступлением.

- Чьим?- довольно резко спросила Исат, и Балик отметил это.

- Не знаю. Потому и хочу разобраться. От пустячной раны сильные и закаленные мужчины не умирают. А в лесу нашли вот это.

Балик показал пузырек, который ему отдала Эфред.

- Отравленная стрела в спину. Он мешал кому-то.

Исат протянула руку и взяла пузырек из-под яда. На лице у неё не прочесть было удивления, смятения, раздражения.

- Охотник Сехх не был гражданином Ак-Барры.- сказала она.- Расследовать его гибель — не входит в твои обязанности, инквизитор. Не утруждай себя.

Балик понял, что ему не скажут ничего более. Он перевел разговор на другие волновавшие сейчас город темы и вскоре распрощался. Хранительница знает больше или знает всё. На чьей же она стороне?

***

Советники шушукались, ожидая царя, верховную жрицу и ба Амона. Молчал только советник Кут. Подобно изнывающим от дурных предчувствий Табо и Брийе, мудрый старец понимал – ба Кабет рвется обеими руками вцепиться в ускользнувшую было власть. И она полна радужных надежд – это сомнений не вызывало, достаточно глянуть, как блестят её глаза.

Царь, верховная жрица со жрецом заняли свои места, тем самым открыв заседание совета. Первым выступил советник Кут, поведавший, как обстоят дела с возвращением города к мирной жизни, укреплением обороны на случай повторного нападения, обеспечением жителей пищей, водой и всем необходимым, каков ущерб хозяйству и т.д.Старый Кут прекрасно знал, как легко впадает в панику и уныние слабохарактерный Нерада, а сейчас это нужно менее всего.

- Трудности велики, ваше величество, но у нас есть силы преодолеть их.- закончил советник свой доклад.

- Я знаю, что город доверен надежным рукам.- рассеяно ответил царь.

- Не уверена, что достаточно надежным.- сразу же перехватила инициативу ба Кабет. - Меня не так давно обвиняли в измене. Измена во дворце, под самым носом царя, действительно свила гнездышко.

Она, считай, не слушала Кута, потому что заседание это, созванное по её настоянию, затеяла не ради всеобщих проблем, а с личной целью.

Верховная жрица поднялась, тем самым, прося дать ей слово. Нерада кивнул в знак позволения, и советник Кут, еле сдержав тяжкий вздох, опустился на своё место.

- Совету да станет известно,- заговорила верховная жрица.- что военные события помешали мне раньше сообщить о фактах, имеющих необычайно важное значение. Фактах, касающихся появления в городе так называемых «акбарри».

Кама, Брийя и Табо обменялись полными тревоги и горечи взглядами. А верховная жрица продолжала:

- Сейчас совету предстоит выслушать свидетельства, многое объясняющие в том сплетении лжи, глупости и предательства, которым позволили себе задурить головы не только простолюдины, но и люди, чей разум всегда должен оставаться незамутнённым. И мой первый вопрос я хочу адресовать царевне Каме.

Кама вздрогнула, так как менее всего ожидала, что от неё верховная жрица потребует свидетельских показаний в свою пользу.

- Скажи, царевна Кама,- меж тем невозмутимо начала допрос ба Кабет,- в тот день, когда лорд Рам должен был сразиться с иноземцем на арене, приглашала ли ты своего нареченного разделить с тобой трапезу?

Царевна помешкала с ответом. Тут крылась ловушка вне сомнений, однако, Кама не могла разгадать, в чем именно. Да, она звала Рама позавтракать с ней. Кама не собиралась отпираться, но старалась взвешивать каждое своё слово.

Ба Кабет удовлетворенно склонила голову и обвела глазами советников, словно призывала их запомнить слова царевны. Мало кто из них понимал, что такого важного прозвучало. А жрица уже подала знак, и стражники впустили в зал человека, который явно неохотно сюда пришел. Кама снова вздрогнула, узнав лекаря Андамона.

- Поклянись Осирисом, Андамон,- строго приказала ему жрица,- что ты скажешь совету лишь правду.

- Я не буду лгать совету и царю, пусть бы от этого и жизнь моя зависела.- взглянув вокруг себя, и, тут же опустив глаза, отозвался брат Агноды.- Клянусь.

- Расскажи о том поручении, что я давала тебе, и о тех выводах, которые ты сделал.

Андамон изложил суть дела об отравленных фруктовых лепешках, правда, отдельно оговорился, что ни один лекарь в городе не использует опасный сок цветка Бэст в своих снадобьях. Кама силилась разгадать коварный замысел верховной жрицы и целиком обратила своё внимание на то, что говорил очередной свидетель, человек, которого она не могла подозревать в приверженности ба Кабет. Оттого царевна не заметила, что ладонь Брийи, которую она держала в знак их дружеской солидарности и поддержки, вдруг похолодела, задрожала и выскользнула.

- Все вы слышали,- заговорила ба Кабет, отпустив Андамона,- какие признаки отравления цветком Бэст. Они именно те, что называл нам всем Сенмеркар, докладывая о состоянии лорда Рама после поединка с иноземцем.

Советники зашевелились, начиная уже понимать, куда клонит верховная жрица. А она, не давая никому опомниться, уже требовала в зал следующего свидетеля. В зал совета вплыло существо, при виде которого сидевшие на нижних скамьях инстинктивно подались назад и подобрали ноги. Нечто скрытое под ворохом обмоток и тряпок, амулетов, бус, сушеных насекомых, костей, рыбьих голов, с копной волос на голове, заплетенных во множество косичек с использованием все тех же амулетов, бус и прочей чепухи, а сверху придавленных чем-то вроде тюрбана.

Если бы переписчица Брийя могла, то стала бы белее снега, как царевна сейчас, хотя Кама не знала и знать не могла, чем грозит появление этого существа на заседании совета. Побледнел даже ба Амон и крепче сжал свой жезл. У него из глубины рвался протестующий вопль. Как? Ведьму, подозреваемую в поклонении Сетху, в черной магии и порче, привести в священный зал царского совета?

- Зачем потревожили властительницу тьмы?- хрипло проскрипело откуда-то из-под свисающих косм и обрывка ткани, намотанной на тюрбан.

- Скажи, о ведьма Силиктур,- обратилась к ней ба Кабет.- Знаешь ли ты кого-нибудь из сидящих тут людей?

- Силиктур читает в душах, как в раскрытых свитках.- бесстрастно изрекла ведьма.- и знает Силиктур, что перед ней сидит верховная жрица и верховный жрец, сидит перед ней царь Нерада и советники священного города Ак-Барры.

- Знаешь ли ты кого-нибудь из тех, кто сидит на скамьях молчания, стоит на страже?- продолжала допрос ба Кабет.

Жуткое существо стало медленно оборачиваться, оглядывая писцов и стражников. По мере того, как та часть головы, где должно было находиться лицо, поворачивалось к ней, Брийя начала сползать со скамьи в обмороке. Табо и Кама не замечали этого, потому что их взгляды приковало к себе это зловещее подобие женщины.

- Я знаю вот ту девушку-переписчицу.- прогудел голос ведьмы.

Брийя не удержалась, вскрикнула и на миг лишилась чувств, но Табо успел прийти ей на помощь и не дать свалиться со скамейки на пол.

- Откуда ты знаешь её?- в полной тишине властно спросила верховная жрица.

- В тот день, когда в царском дворце судили двух иноземцев, ввечеру она пришла ко мне и попросила дать средство, о котором она читала в древнем свитке, и которое может сковать тело и душу щупальцами богини Бэст. Этим средством в давнее время лечили вспыльчивость или плохой сон. Городские лекари позабыли о нём. А я владею секретом его изготовления.- гордо закончила Силиктур.

Брийя очнулась и затряслась от ужаса. Она понимала, что погибла. Ужас охватил Табо и Каму, еще не осознавших степень вины несчастной переписчицы и грозящую ей кару.

Ба Кабет кивнула, и слуга выпроводил ведьму за дверь, советники вздохнули легче. Но сразу же взоры всех устремились на загнанную в угол Брийю. Она еле сдерживала слёзы, глядя в змеиные глаза верховной жрицы.

- Итак, совету теперь известно, что неведомая болезнь лорда Рама, приведшая к поражению его в поединке с самозванцем, была подстроена царевной Камой с помощью переписчицы Брийи.- изрекла верховная жрица.

Это был удар рискованный, неожиданный, убеждавший, что ба Кабет объявила войну не на жизнь, а на смерть и отступать не будет. Советники вторично испытали шок, в зале поднялся шум. Неслыханное дело и неслыханное обвинение. Кама задохнулась, услышав его. Она еще не до конца вникла в происходящее, не хотела верить, и была готова назвать ложью всё, что тут прозвучало. Но Брийя, запуганная, почти приговоренная Брийя, тут вырвалась из рук, пытавшегося поддерживать её Табо и вскочила на ноги.

- Нет! Нет!- воскликнула она.- Клянусь жизнью моей, Кама не виновата! Я всё расскажу, это лишь моё преступление!

Не дожидаясь дозволения, Брийя быстро выбежала на середину. В глазах у неё расплывались красными пятнами мантии советников, но она заговорила поспешно, пока её не вздумали перебить или увести, пока не изменили ей силы:

- Лишь на мне лежит вина за обман и подлог. Я убедила царевну, что двое иноземцев - избранные. Когда совет назначил поединок, я испугалась, что их ждет смерть, если они всего лишь обычные люди. В день поединка я посоветовала царевне попросить лорда Рама сжалиться над иноземцами, а для этого пригласить его на завтрак. И я добавила зельеведьмы в любимые лепешки Рама, потому что не верила, что его удастся уговорить. Кама не знала ничего, клянусь!

И Брийя закрыла руками лицо. Она стояла на виду у всех – признавшаяся преступница. Признавшаяся в измене! В покушении на жизнь сына верховной жрицы и сестры царя, начальника храмовой стражи! Теперь весь мир словно был по одну сторону пропасти, а она – по другую.

- Я думаю, что девушка говорит правду.- изрек кто-то из советников.- Царевна не могла участвовать в подобном подлоге.

- Зачем какой-то переписчице затевать игру, которая может изменить судьбу династии?- возразила ба Кабет, хищно глядя на Каму.

- Этого не может быть!- воскликнула царевна, сбегая вниз к подруге.- Всё это выдумки верховной жрицы! Брийя, не бери на себя несуществующей вины!

- Нет, Кама, прости.- Брийя, ссутулившись, говорила тихо и хрипло, но все умолкли, слушая каждое слово.- Я увидела того, кто зовется Табо, когда его вели в темницу мимо окон дворца. Моё сердце умерло бы вместе с ним. Никто, ни одна душа более не участвовала в моем обмане и не ведала о нем. Покарайте меня, но только даруйте жизнь моему Табо!

- Любовь?- бровь ба Кабет иронично приподнялась.- Хотите поверить, что влюбиться в первого встречного довольно, чтоб безродная девчонка взялась за государственный переворот?

- Любовь порой толкает и на такие глупости. И на жертвы. – с внезапной печальной твёрдостью заговорил царь.- И тебе это известно, сестра. Мне жаль эту девушку, но в её признании сомнений нет.

Слова Нерады, пред советниками обратившемуся к ней не как к верховной жрице, заставили ба Кабет на мгновение измениться в лице, но она быстро собой овладела.

- Возможно, рассказу девушки и можно поверить.- отвернувшись, процедила сквозь зубы верховная жрица.- Ради мира и спокойствия Ак-Барры, пожалуй, так даже будет лучше. Стража! Обманщицу и отравительницу бросить в темницу. Не допускать к ней никого! За такое воздается лишь смертью.

Верховная жрица с садистским удовольствием глянула на побелевшее лицо царевны и закончила:

- Как только мой сын окрепнет достаточно, состоится суд и оглашение приговора.

Она повернулась к трону, на котором сидел Нерада потерянный, словно себя чувствовавший виноватым, и поклонилась с чувством исполненного долга. Стражники схватили Брийю, оттолкнув Табо, который пытался пробиться к ней.

Кама не в силах сказать что-нибудь или сделать смотрела на торжествующую ба Кабет и на придавленного тяжестью этой истории отца. Ей не приходило в голову, что Брийя и её обманывала, подстраивая удачу иноземцам. Единственное, о чем она могла думать: переписчицу ждет неминуемая казнь. Надежды нет.

========== Часть 1. Глава 25 На круги своя ==========

Второй день царь не вставал с кровати. Главный лекарь Сенмеркар прописал царю капли и покой. Нераду беспокоили боли в сердце. Царевна Кама часто навещала отца и развлекала его беседой о каких-нибудь пустяках. Она как раз читала старинное сказание отцу, когда в царскую опочивальню явилась ба Кабет.

- Пришла справиться о вашем здоровье, ваше величество.- произнесла громко верховная жрица.

Кама раздосадовано умолкла.

- Сенмеркар пообещал поднять меня на ноги через три-четыре дня.- слабым голосом ответил Нерада.- Но я уверен, что все это – лишние беспокойства. Это не болезнь, так, недомогание.

- В ваши годы, мой царственный брат,- нарочито заботливо произнесла верховная жрица, подходя ближе.- нельзя пренебрегать советами лекарей. Мы все возносим мольбы Осирису о вашем выздоровлении.

Кама слушала верховную жрицу, пытаясь угадать, какую гадость та замышляет. Ба Кабет её демонстративно игнорировала.

- Ваше величество, я пришла поговорить об одном важном деле.- перешла она к настоящей цели своего посещения.

- Важные дела могут и подождать, пока царю не станет лучше!- решительно поднялась Кама.

- Я прошу тебя не перебивать, царевна Кама!- резко оборвала верховная жрица.- Судьба города ждать не может.

- Ты не волнуйся, дитя мое,- мягко обратился к дочери Нерада.- Я чувствую себя достаточно хорошо и могу говорить.

Кама села, обменявшись с ба Кабет выразительными взглядами. В глазах царевны читались упрек и неприязнь, лицо же верховной жрицы светилось злорадством.

Ба Кабет подошла к постели больного и села рядом на мягкий, шелком обитый стул.

- Негоже, что государством правит советник. Совет сам по себе, а во главе государства стоит царь. Ни для кого не секрет, что ваше здоровье нуждается в длительном лечении и покое. Сенмеркар сказал об этом и не только мне.

- Да, я знаю, Кабет.- не стал спорить Нерада.- Я уже думал о том, что городу нужен достойный царь, а не больной старик.

Кама взволнованно хотела уже что-то сказать, но сдержалась, натолкнувшись на жесткий взгляд верховной жрицы.

- Но советник Кут считает, что это должно хорошо подготовить.- виновато продолжал, словно оправдывался, Нерада.

- Совершенно верно.- сразу поддержала его ба Кабет.- Вы должны подписать указ, по которому передадите Раму трон по причине вашей болезни. А после следует заключить священный союз меж ним и царевной без дальнейших промедлений!

- К чему так спешить?- не смогла больше сдерживаться Кама.

- А к чему откладывать?- обернулась к ней верховная жрица.- Ведь этого требует закон. Не так ли, ваше величество? Объясните вашей дочери, что она должна подчиняться закону!

- Пока царь жив, он не обязан отрекаться от трона!- твердо сказала Кама,- А я не обязана выходить замуж.

- Кама, дочь моя,- слабым и ласковым голосом произнес царь.- не нужно ждать моей смерти.

Ба Кабет смерила царевну победоносным взглядом и встала.

- Я велю советнику Куту подготовить указ и принести на подпись вашему величеству.- улыбаясь, сказала она с легким кивком, заменившим поклон.

Но Кама не сдалась.

- Лорд Рам тоже нездоров пока что. И нуждается в покое и лечении.- с нажимом произнесла она.- Я не отказываюсь исполнить свой долг, но не вижу причин торопиться. Советник Кут справляется с обязанностями. И царю скоро станет значительно лучше, как уверил меня Сенмеркар, и не только он. Есть время обдумать всё и принять взвешенное решение. А ты, ба Кабет, лучше бы сейчас беспокоилась о здоровье и жизни твоего сына — ведь это важнее, чем трон, разве не так?

Верховная жрица выходила из царской опочивальни, трясясь от ярости. Она так зыркнула на служанку, некстати подвернувшуюся ей в коридоре, что девушка попятилась, споткнулась и уронила поднос с посудой.

Кама сидела, голову опустив, и делала вид, что ищет в свитке место, на котором остановилась.

- Кама!

Царевна встала и подошла к постели отца.

- Ты же знаешь, у нас нет иного выхода.- царь смотрел на неё виновато.- Закон обязывает…

- Отец, пока ты жив, ты не должен отрекаться от трона…- горячо начала Кама, но старик поднял руку.

- Этой отсрочкой ничего не решить, дитя мое. Мои силы и впрямь подорваны. И я не хочу видеть тебя одинокой, а наш город без достойного управления. Рам станет царем, и согласно закону, ты должна стать его царицей. Твой долг в том, чтобы стать мудрой царицей и помочь ему править нашим народом и нашим государством соответственно с заветами династии и наших предков.

- Не будем прямо сейчас обсуждать это, отец.- попросила Кама, взяла и поцеловала руку старика, избегая смотреть ему в лицо.

***

Между тем ба Кабет выслушивала доклад толстяка-шпиона, небрежно облокотившись на спинку дивана.

- Инквизитор Балик все еще следит за вами.- докладывал шпион.

- То же мне, новость!- фыркнула верховная жрица, заедая злость каким-то фруктом.

- Чужеземец, которого зовут Дин и девушка сгинули бесследно.- продолжал толстяк (ба Кабет улыбнулась довольно).- Человек по имени Охотник Сехх пал в бою. А тело его забрали служители Оракула.

Верховная жрица вздрогнула и вперила в толстяка змеиной взгляд. Тот съежился и пробормотал:

- Свидетели уверяют, что Сехх был мертв.

Верховная жрица вздохнула не то с горечью, не то с досадой.

- Прочь!

Не дожидаясь повторного приказа, соглядатай скрылся с ее глаз.

А верховная жрица вызвала к себе Отека и о чем-то долго его допрашивала с пристрастием. Во всяком случае, Табо, столкнувшийся с Отеком как раз на входе в покои ба Кабет, видел, как верзила взмок, и что руки у него тряслись.

А Кабет металась по своим покоям и спрашивала себя — куда запропастился Морган? Что ей с этих глупцов — Отека, жалкого ничтожного толстопуза-шпиона? Морган — вот человек, на которого можно положиться. Неужели… Холодок прокрался по телу. Неужели Морган сбежал?

***

- Как он?- шепотом спросила царевна, набравшаяся духу проскользнуть в покои Рама, когда с раненым был Агнода.

- О! Лорд Рам будет здоровее прежнего!- уверил её лекарь.- Пока что его дух блуждает в царстве сновидений и глубинных дум. Но это не причинит ему вреда.

Бледный, похудевший, без обычной маски высокомерия на лице, Рам поневоле пробуждал в добром сердце Камы жалость. Но что же будет, когда встанет вопрос о наказании Брийи? Рам один, наверно, мог бы смягчить приговор, если бы захотел. Но как надеяться на такое чудо? Кама вздохнула. Он еще не знает ничего, но разве трудно догадаться, что он будет просто взбешен.

- Дворец напоминает мне храм Усет,- сказала она.- И мой отец слег после заседания совета. Я хотела попросить тебя, Агнода, тебя и Андамона, взглянуть на него.

- С царем неотлучно главный лекарь.- напомнил Агнода.- Боюсь, он съест меня и брата между обедом и ужином, если мы посягнем на его авторитет еще и у царского ложа.

- Я отвлеку его внимание,- пообещала царевна.- Но царю нужен ваш совет. Ведь ясно, кто лучшие лекари в Ак-Барре. Разве не вы не дали Раму уплыть от нас по реке богов?

Агнода улыбнулся добродушно, но лукаво скосил глаза.

- Уж мы-то с братом знаем себе цену.- тихо сказал он царевне.- Но главный лекарь похвастал недавно перед своими служителями, что спас лорда Рама. И, думаю, ждет поощрения от верховной жрицы. Кто знает, возможно, на радостях её сердце сделалось мягче.

- Я бы хотела надеяться на это,- с тоской произнесла царевна,- только сама понимаю, надежда – тщетна. Может, ба Кабет и наградит Сенмеркара, а вот несчастной Брийе не приходится рассчитывать на её милость! Мне даже не дозволено увидеться с ней! Тот, кого зовут Табо не найдет себе места. А когда лорд Рам встанет на ноги…

Кама умолкла в полном отчаянии.

- Да, Брийя чуть было не столкнула его с высокого помоста. Едва ли он простит её.- покачал головой, сразу опечалившись Агнода.- И человек, который мог бы его убедить, сейчас далеко.

Кама бросила на него удивленный взгляд полный немого вопрошания. Однако лекарь спохватился, будто выболтал что-то, чего не стоило говорить, и заторопился готовить лекарство, которое вроде бы чуть не позабыл приготовить.

***

С сердца главного лекаря отвалились все камни, поскольку помощник инквизитора Ларк пришел в себя, всех узнавал и несомненно пошел на поправку. Балик постарался как можно скорее навестить своего пострадавшего помощника в храме Усет. Тот был еще очень слаб, и говорил с трудом, но удивил начальника, начав беседу с просьбы «забыть» обстоятельства, уложившие его на одр болезни.

- С тобой побеседовала верховная жрица?- спросил Балик.- Когда она успевает всё узнавать?

Ларк прикрыл глаза и с трудом сглотнул.

-Простите, инквизитор, я втянул вас в плохую историю. Моя голова заживет, а мантию опозорить я не хочу. Я уже знаю, как ошибся. Во время разбирательства это бросит тень на царевну, на верховного советника, на вас. Этого нельзя допускать. Будем считать, что меня ранил какой-то мятежник, а не Рам.

Балик хмурился. Он и верил, и не верил аргументам помощника. Хотя здравое зерно в них было. Но когда только пришедший в себя Ларк успел узнать все, что произошло, обдумать и принять решение…

- Кто подсказал тебе эту мысль?- прямо спросил Балик.

Ларк поморщился. Его колебание еще сильнее озадачило Балика. Мог ли его помощник так бояться верховную жрицу?

-Подсказал разум. Хоть мне и пробили голову, но не весь он вытек. - натужно пошутил Ларк, и прикрыл глаза.

Эти слова не вполне убедили Балика, но, не желая утомлять больного, он решил разобраться во всем позже.

В глубокой задумчивости он оставил помощника на попечение служителей Усет.

***

- Ну что же, иноземец Табо, я вижу ты не в лучшем положении теперь. Разоблачение переписчицы Брийи поставило и тебя под удар.- такими словами встретила верховная жрица осунувшегося и подавленного Табо, попросившего аудиенции, которую ему, как ни странно, дали.

- Если Брийе подпишут смертный приговор, пусть меня казнят вместе с ней – вот и вся моя просьба.- не глядя на торжествующую сфинксообразную женщину, произнес Табо.

-Думаю, ей будет это особенно приятно. - ехидно и удовлетворенно заметила ба Кабет.

- Я сделал бы возможное и невозможное, чтобы помочь Брийе.- сознался Табо.- Знаю, что умолять вас бессмысленно. А лорд Рам зол на неё. Но подумайте, ведь Кама никогда не простит вам обоим смерти своей лучшей подруги.

- Царевне лучше подумать о своей репутации. Подружка втянула её в плохую историю, спасая тебя, иноземец Табо.- смерила его взглядом верховная жрица.- Кама никак не сможет повлиять на судьбу переписчицы. Такую вину искупить можно только кровью!

Табо до боли закусил губу. Он был в отчаянии, понимая, что враги перехватили в свои руки все карты.

- Есть лишь одна услуга, за которую я попыталась бы смягчить участь переписчицы.- выдержав нужную паузу, произнесла ба Кабет.

- Что за услуга?- спросил Табо, невольно чувствуя по спине неприятный холодок: вступать в сделку с ба Кабет, все равно что в сделку с силами зла.

- Долгие годы я ищу один свиток, написанный великим царем Игтепом Тридцатым. Этот свиток позволил бы упрочить положение храма. Я знаю, что он надежно спрятан когда-то теми, кто противился усилению власти храма. И сейчас кое-кто хочет, чтобы в мои руки указ великого Игтепа не попал. Но если бы ты, тот, кого называют Табо, раздобыл его для меня, я бы попыталась спасти жизнь твоей Брийи.- изложила верховная жрица свои условия.

- Я найду вам, что вы ищете!- выкрикнул Табо, сопротивляясь себе самому.

Ба Кабет пристально посмотрела на зулуса, будто взвешивая, насколько можно положиться на него.

- Что ж, попытайся.- сказала потом. -Только будь осторожен, если мои недоброжелатели узнают, что за свиток ты ищешь и для кого, забудь об успехе. Чтобы ты не тратил времени даром, у тебя его немного, подскажу - искать следует рядом с царем и верховным советником.

Табо сглотнул и опустил глаза. Он сейчас, вероятно, предает Каму, царя и всех, кто ему доверяет. Но Брийя… Разве она не рискнула всем ради него?

Верховная жрица не спускалась с него глаз и, вероятно, догадывалась о его чувствах. Она подошла к столику, где лежали свитки и всякие письменные принадлежности. Незаметным движением она открыла под столешницей скрытую дверцу и достала оттуда маленький свиток.

- Значит, договорились – документ в обмен на жизнь переписчицы. Ты еще недостаточно изучил наши письмена.

Табо вздрогнул. Выходит, эта коварная женщина держит его под колпаком.

- Но тебе и не нужно читать весь документ.- продолжала дальше верховная жрица, понизив голос.- Тебе достаточно увидеть такую печать.

Она поманила Табо поближе и поднесла развернутый свиток к самому его лицу, чтоб он мог хорошо рассмотреть и запомнить изображение.

- Имей в виду, иноземец,- придав лицу опять кровожадную бесстрастность сфинкса, напоследок предупредила верховная жрица.- если ты расскажешь о нашем договоре кому-нибудь, если ты не найдешь или не отдашь мне документ… Я позабочусь о самой жестокой казни для переписчицы и твоем при ней присутствии.

***

Спустя еще два дня состояние Рама заметно улучшилось, он пришел в себя, и разве что сильная слабость всё еще напоминала, как близок он был к смерти. Ему приписано было принимать двойную порцию священного масла. Андамон готовил целебное снадобье. Агнода же вернулся в свою лесную хижину отшельника, где хозяйничала его дочка. Ба Кабет удалила его из города, едва миновала угроза жизни её сына.

Не стоял в стороне и ба Амон. Предупредительно, как никогда, он лично приносил для больного священное масло и так улыбался, участливо расспрашивая о самочувствии, что Рам без труда пересчитал бы в его рту все зубы, если бы захотел.

Ба Кабет пришла сияющая, горделивая, с глазами, блестевшими в лихорадочном предвкушении триумфа.

- Сын мой, мы у цели!

С этими словами она приблизилась к постели выздоравливающего сына. Рам сидел, подпертый подушками, и встретил её слова удивительно спокойно. Просто не в силах был сейчас обременять голову какими бы то ни было серьезными мыслями.

- Враги отбиты?- спросил он для проформы, ведь уже знал самые горячие новости от Андамона.- Город отстояли?

- Ты отстоял, мой Рам!- с пафосом ответила верховная жрица.- Скоро ты встанешь на ноги и сам увидишь, какие лица у тех, кто строил тебе козни.

Эти слова матери на миг действительно зажгли какую-то злорадную нетерпеливость в его душе, но так же быстро она и угасла.

- Что говорили на совете? Ведь совет уже собирался?- спросил он.

- Да, сын мой! Как только Сенмеркар сказал, что жизнь твоя вне опасности, я потребовала собрать совет. Я бы очень хотела, чтоб и ты присутствовал там, но не стала откладывать. Нанести удар следовало быстро и, не мешкая. Так вот, сын мой, я тебе объявляю, что ты можешь быть спокоен за бой с чужеземцем.

Между бровями Рама легла складка, он пытливо посмотрел в лицо матери, которое светилось самодовольством, как начищенное блюдо. Она вкратце изложила ему суть дела.

- И переписчица утверждает, что сделала все это сама?- хмуро спросил Рам.- И Кама никак не причастна?

- Да. Переписчица всю вину взяла на себя. Объявила, что сделала это ради спасения жизни того, кто зовется Табо.- саркастически пояснила верховная жрица.

- И что же царевна?- уголки губ лорда Рама опустились вниз, он откинул голову на подушки.

- Она была слишком поражена тем, что тайна открыта!- заявила ба Кабет.- Впервые у мерзкой девчонки не нашлось ни одного слова!

- И где же теперь переписчица?

- В темнице, разумеется. Где еще быть отравительнице, посягнувшей на жизнь начальника храмовой стражи, пытавшейся обвести вокруг пальца царя и совет, подыграв самозванцам! Она в темнице до суда, который состоится, когда ты сможешь на нем присутствовать. Ведь ты – главный обвинитель.

- А иноземец? Тот, кого называют Табо? Он тоже в темнице?

- Нет. Я и посодействовала, чтоб он оставался пока на свободе.

Заметив вопросительный взгляд сына, ба Кабет улыбнулась своей улыбкой сфинкса.

- Он может очень помочь нам. Теперь, когда его Брийя в наших руках, и с ним мы можем делать, что угодно. Он окажет нам важную услугу. Положись на меня, сын мой.

Загадочность этих слов интриговала, но состояние Рама оставалось каким-то полувоздушным, он быстро терял интерес к вещам, которые должны бы его волновать.

- Что с другими иноземцами?- спросил он бесцветным голосом интересующегося между прочим.

По телу ба Кабет прокатилась злобная дрожь.

- Забудь о них!- с самодовольной мстительностью сказала она.- Тот, кого зовут Дином, и его девка сгинули в джунглях! Хвала Осирису! Нам не придется больше из-за них беспокоиться. Сын мой, ты спас город, даже лучше, чем я планировала!

Рам, погруженный в мысли, повернул голову и посмотрел на мать вопросительно.

- Лучше, чем ты планировала?

Она подошла ближе, глядя сыну в глаза, словно пыталась оценить, насколько он уже способен включиться в борьбу.

- Собирайся с силами, Рам!- настойчиво заговорила она.- Сейчас наши враги рассеяны и еле стоят. Я готовлю удар, который собьет их с ног. Царевна будет вымаливать прощение! И не только она одна! Придется опустить голову в стыде даже моему брату! Удача повернулась к нам лицом. Надо только сделать все возможное, чтобы её не выпустить из рук! Поэтому никаких капризов и споров с Сенмеркаром. Ты должен окончательно встать на ноги.

Рам не сразу ответил, что заставило мать нетерпеливо нахмуриться.

- Хорошо, мама, я сделаю, как ты желаешь.

- В таком случае,- удовлетворенно произнесла верховная жрица.- Выполни ещё одно моё пожелание: не давай понять царевне, если она попытается что-то выведать, что у нас есть интерес к иноземцу Табо.

- Царевна?- слабая усмешка тронула губы Рама.- Ты полагаешь, мама, она здесь появится?

- Теперь ей не с руки портить отношения с нами.- уверенно заявила его мать.- Жизнь Брийи в наших руках, мой слабоумный братец чахнет и еле держится на троне. А чужеземца-самозванца давно побелели кости. Теперь она станет почтительной, дерзкая девчонка! А если я получу…

Верховную жрицу прервал стук отворяемой двери, и мальчик-слуга доложил, что царевна Кама пришла навестить больного. Ба Кабет бросила на сына победный взор, словно сказала «ну, что я говорила?».

Понять причину внезапного внимания царевны к здоровью лорда Рама было не трудно. Ба Кабет не ошиблась в её мотивах. И Рам не обманывался на её счет, поэтому встретил Каму холодно. Но Кама, охваченная одной мыслью – сделать все ради помилования Брийи, не думала об этом. Она и словом не обмолвилась пока что о переписчице или чём-то связанном с её делом, только пыталась, чем могла услужить больному. Если бы Рам захотел, то мог бы как угодно изводить царевну в отместку за прежнее пренебрежение. Но ничего подобного делать сейчас не хотелось. Как и видеть Каму, чего не скрывал. Кама приходила в отчаяние от его безразличия, которое возвело глухую стену в любой попытке начать переговоры.

Расстроенная вернулась Кама в свои казавшиеся такими неуютными покои. Только няня Сом хоть как-то поддерживала и развлекала царевну.

- Что будет с нами?- жаловалась ей Кама, прильнув к плечу нянюшки, будто в детстве.- Брийя в темнице, Табо в отчаянии, отец болен и целиком поддался давлению ба Кабет. А тот, кого звали Дином, погиб… И он не любил меня, няня, он любил Нину. Но я не держу зла на них. Видно такова воля великого Осириса — не знать мне счастья. А вот Брийя… Как я смогу жить, если её казнят? Я на всё готова, лишь бы смягчить Рама. Даже стать его царицей.

Няня покачала головой.

- Они с ба Кабет уверены, что вы и так не сможете этого избежать, моя рыбка.- сказала со вздохом.- Как жаль, что Брийя пошла к этой проклятой ведьме. Уж лучше бы спросила у меня капель от бессонницы. Я бы не выдала её и под пытками.

Кама сжала руку нянюшки в знак благодарности за то, что не считает Брийю преступницей.

***

Табо сказал царевне, что хочет найти какой-нибудь закон, который позволит оправдать Брийю. В душе он сам надеялся отыскать что-то подобное и не выполнять договора с ба Кабет. Табл просил помочь ему получить доступ к закрытым царским архивам.

Кама сидела у своего любимого фонтана, играя на лютне что-то невыразимо печальное. В ответ на просьбу Табо она с удивлением ответила, что указы и свитки с законами, все, кроме разве что личной переписки царя, находятся в открытом доступе для любого книжника или даже просто горожанина, получившего пропуск в библиотеку.

- Я посмотрел все законы, касающиеся дела Брийи.- ответил Табо весь измученный и какой-то сгорбленный. - Но не может быть такого! В любом законе бывает лазейка!

- Боюсь,- упавшим голосом сказала Кама.- наши законы написаны так, что найти в них лазейку невозможно.

- Но если свитки случайно затерялись,- вздохнул Табо.- Если по ошибке или умышленно их спрятали?

-Прятать? От кого? - снова удивилась царевна.

- От лишних глаз. Ведь во дворцах плетутся интриги, и чтобы противники что-нибудь не прознали…

- В нашей стране мы стараемся обходиться без интриг. -возразила царевна. - поэтому древние тайники пустуют.

-Вот видите, ваше высочество! - вскрикнул Табо.- Тайники существуют!

-Но не за тем, чтобы прятать туда государственные бумаги!- улыбнулась царевна.

Струны лютни снова грустно запели.

Слова Камы повергли Табо в отчаяние. Он подумал даже, а не издевалась ли над ним верховная жрица, предлагая невыполнимую заведомо сделку? Царевна встала.

- Я хочу навестить отца. Пойдем со мной.

- А моё присутствие не будет неуместным?- спросил Табо, понимавший, что его прежние привилегии нынче рассыпались прахом.

- Отцу стало получше. Я хочу с ним поговорить про Брийю.- призналась Кама.

Нерада действительно чувствовал себя куда лучше, уже не лежал в постели, а сидел на диване в широком мягком халате и подкреплял силы легкой трапезой, состоящей из фруктов.

Царь был рад увидеть дочь. И Табо встретил очень сердечно. Желая побеседовать с отцом как можно более конфиденциально, Кама выслала слуг из покоев. У ба Кабет всюду глаза и уши.

Робко, но горячо царевна заговорила о том, как можно спасти переписчицу. Нерада тяжело вздохнул.

- Дитя мое, я бы все сделал, чтобы помочь этой девочке.- сказал он.- Поверь мне. Но законы Ак-Барры требуют справедливого возмездия. Ведь вина ее доказана, она признала это сама.

Кама, поборов отчаяние, заговорила с отцом о его здоровье. А Табо, убитый и потерянный, сидел, не слушая. Его убивала полная безысходность положения, с которым, как ему казалось, все готовы смириться.Все, кроме него! Документ, который прячут от верховный жрицы, возможно где-то здесь. Она сама намекала, что царю о нем известно. Табо сильно захотелось, рассказать все, умолить Нераду отдать злобствующей фурии, что она ищет. Что может сейчас быть важнее жизни Брийи?! Но он не решился.

Царевна между тем вспомнила, что отцу пора выпить микстуру, хоть царь пытался протестовать и доказывать, что нужды в этом противном лекарстве уже нет. Кама с настойчивой заботливостью уговаривала его, а сама шепнула Табо, чтоб он принес бутылочку с микстурой, стоявшую на столике у постели царя.

Табо подошел к царскому ложу и взял пузырек с лекарством. Тут взгляд его упал на царскую корону, внешне напоминавшую шапку из золотых чешуек, и скипетр. Они покоились на специальной подставке. Табо не был тугодумом, а в этот момент его мозг, напряженный критичностью ситуации, заработал с невиданной прытью. Пока принес Каме лекарство, пока она уговорами и страшилками, словно малое дитя, заставляла царя выпить его, у Табо уже сложилась в голове версия. Корона и скипетр — царские регалии. Даже на время болезни царь с ними не расстается. Что если.. .что если… Как известно, хочешь спрятать понадежней — положи на видное место. Табо сам не заметил, как попятился обратно к царскому ложу и, оглянувшись, понял, что царевна и царь не увидят его за шелковыми занавесями. Нерада все упрямился, дочь уговаривала его, а Табо тем временем осмотрел корону. Нет, в ней никак не уместить свитка. Табо действовал спокойно и осторожно. Потом ему казалось, что в голове у него стоял некий туман. Но в тот миг все его действия были вполне осознанны и решительны. Он взял скипетр, осмотрел и ощупал его. С еле слышным щелчком навершие открылось, и в отверстии показался желтый уголок свитка. Не думая ни о чем, зулус вытащил его, спрятал под одежду и вернул знак царской власти на место.

- Ну вот, отец, а теперь когда ты принял предписанные тебе снадобья,- ласково говорила Кама приунывшему царю.- ты должен отдохнуть.

Табо казалось, что свиток сделан из раскаленного металла. То и дело он смахивал выступавший на лбу холодный пот. Его грызли совесть и вопрос, как вернуть свиток на место.

Кое-как простившись с царевной, Табо вернулся в свою комнату и заперся там. Зачем-то убедился, что под кроватью никто не прячется, только потом вытащил украденный документ и развернул. Перед глазами у него вспыхнули огоньки, как только он увидел печать, ту самую, что показывала ему ба Кабет. Документ найден! Табо перевел дух и почувствовал, что его сотрясает мелкая дрожь. Минут через пять, взяв себя в руки, Табо попытался прочитать, о чем идет речь, но разобрал лишь отчасти. Как будто и правда упоминался храм, боги, их милости. И всё же неспроста документ прятали, неспроста. Но неожиданная удача ударила всегда рассудительному Табо в голову.

Он не чувствовал ног, когда шел в покои верховной жрицы. Он вообще не знал, что чувствует. Хотя нет, знал — угрызения совести. Они были такими сильными, что он почти бежал, боясь, как бы они не взяли верх над ним. Но, помня угрозы ба Кабет, боялся рисковать жизнью Брийи. С другой стороны — подлость скрыть все это от Камы и царя. Кто знает, какие неприятности доставит им этот документ?

Но когда, справившись с эмоциями, Табо ясно осознал, что напрасно торопиться, то уже находился в покоях ба Кабет. Слуга отправился доложить о нем, а двое стражников стояли у двери за его спиной. Вскоре появилась и сама верховная жрица.

-Вижу, у тебя есть для меня новости.- сказала она, прожигая его насквозь змеиным взглядом, и Табо понял, что выдал себя своим волнением. Отступать было некуда.

-Я нашел документ, о котором вы говорили.- выдавил он, опуская глаза.

Какую же он совершает глупость, прибежав вот так, ничего не обдумав! Надо было всё сказать Каме. Вдвоём они бы нашли решение, придумали план…

-Прекрасно!- прошипела ба Кабет, хотя в глазах её скользнуло удивление и недоверие.- Давай же его сюда.

- Я отдам его, как только вы сдержите ваше обещание и спасете Брийю.- твердо ответил Табо.

Лицо ба Кабет передернулось.

-Ты вздумал ставить мне условия? А ты не забыл еще моих условий?- в голосе женщины-сфинкса зазвучала угроза.- Отдай мне свиток. Я хочу убедиться, что ты нашел именно его, а не пытаешься обмануть меня, как вы с дружком обманули весь город.

-Это именно тот документ.- продолжал настаивать Табо, чувствуя, как сжимается сердце.- Я хочу гарантий. Я выполнил ваше условие и хочу быть уверенным…

- В честности верховной жрицы сомневаешься?- округлила глаза ба Кабет.- Какая дерзость! Отдай мне свиток или стража тебе поможет.

Табо почувствовал, что стражники за спиной шагнули к нему, и проклял свою глупость.

-Не думаете же вы, что свиток у меня с собой? - защищался он.

Верховная жрица смерила его глазами. Этот щенок, кажется, хотел переиграть ее.

-Взять его! -приказала она стражникам. - Обыскать!

-Вы обещали мне!- кричал Табо, выворачиваясь из рук стражников.

-И обещание сдержу. - холодно улыбнулась верховная жрица. - Всё, что обещала тебе за нарушение уговора.

- Я не нарушал уговор! - кричал Табо.- Я отдам свиток, только помилуйте Брийю!

-Довольно! - отрезала ба Кабет. - Глупец! Преступление твоей подружки вообще не допускает помилования по священным законам Ак-Барры. Бросьте его в темницу.

Пока упиравшегося Табо стража тащила в тюрьму, верховная жрица в сопровождении двух служителей лично отправилась обыскивать жилище несчастного зулуса.

- Ищите везде! Если надо — долбите стены!- без колебаний приказала верховная жрица.- Хоть бы мальчишка не обманул!

Табо не успел придумать надежного тайника, поэтому сунул найденный свиток в ящик с чистыми листами для письма. Там его и обнаружили весьма быстро.

Пальцы ба Кабет дрожали, когда она развернула заветный документ. Но по мере чтения лицо её вытягивалось всё сильнее, на щеках проступали даже сквозь слой румян красные пятна.

- Не могу поверить.- прошептала она, .- Не может быть! Вот как! Теперь город в моих руках! Они все в моих руках!

***

Как Табо волокли в темницу видела дворцовая кухарка. А ей так нравился этот приветливый иноземец, быстро принявший образ жизни Ак-Барры. Взволнованная женщина немедленно сообщила обо всем своей приятельнице — нянюшке Сом. А уж от няни узнала о случившемся и Кама. Разумеется, она тут же помчалась другу на выручку.

Надзиратель, согнувшись, ссутулившись, со своим гренадерским ростом не знал, куда деться от гнева хрупкой девушки, за спиной которой возвышались стражницы.

- Ваше высочество, он здесь по велению верховный жрицы. Его вина мне неизвестна. Но если я нарушу приказ ба Кабет, мне не сдобровать. А у меня дети… Только царь может отменить приказание верховной жрицы.

Кама чуть остыла, понимая, что тюремщик не виноват.

-Что ж, - сказала она.- Ты получишь распоряжение царя.

И поспешила к отцу.

У дверей в царские покои стояла стража, а встревоженные слуги шушукались неподалеку. Один из них бросился навстречу царевне и шепотом сообщил, что к царю пришли верховная жрица с верховным жрецом, верховный советник и инквизитор Балик. Всех посторонних немедленно выдворили вон. Видно, дело серьезное.

-Я не посторонняя, - заявила Кама. - все, что касается царя и города, касается и меня. Тем более, если в этом замешана ба Кабет.

Стража действительно пропустила царевну без всяких возражений. Но картина открывшаяся ее глазам заставила сердце затрепетать.

Царь сидел обмякший и жалкий. Дочь никогда не видела его таким. Забыв на мгновение обо всем на свете, Кама бросилась к отцу, обняла его, заглянула ему в лицо и заметила с ужасом слезу, сбегавшую по щеке старика.

Рядом с царем стояли верховный советник и инквизитор. И по их лицам нетрудно было догадаться, что дела плохи. Зато ба Кабет, высоко державшая голову, как будто возвышалась над всеми. Верховный жрец топтался позади, едва скрывая растерянность. Похоже, происходившее и для него было сюрпризом.

Кама ничего не понимала, но спросить не успела, потому что ба Кабет прервала паузу, вызванную появлением царевны.

-Итак, преступление налицо, - провозгласила она. - и виновные сейчас перед вами, инквизитор.

-Я не спешил бы с выводами. - пробормотал Балик. Его голос звучал так, словно он защищается.

- Я и лорд Рам взываем законам нашего священного города.- патетически продолжала верховная жрица. - С нами поступили вероломно.

-О чем она говорит? - вскричала Кама, не на шутку встревоженная и ничего не понимающая.

Нерада горько улыбнулся и развел руками:

-Кама, дочь моя, твой отец - обманщик и узурпатор.

-Кто посмел измыслить такое? - царевна резко встала и повернулась к на верховной жрице.

- Это не измышление - возразила та. - У меня в руках завещание Игтепа Великого. Инквизитор Балик имел возможность удостовериться в его подлинности. Что касается Кута и моего брата, они и сами хорошо о ней осведомлены.

-Не спешите со столь тяжкими обвинениями, ба Кабет.-вмешался Балик. - Лорд Рам не мог сесть на трон трехлетним ребенком. До его полных лет все равно государством управлял бы регент.

-То есть - я! - крикнула со злостью ба Кабет.

-Ошибаешься, - вдруг заговорил царь окрепшим голосом. - Совет не отдал бы тебе регенства. И отец это понимал, потому препоручил наследника мне. А я обручил Рама с моей новорожденной дочерью. Я не собирался лишать его трона.

-Разве что дочь твоя могла это сделать, потому что её считали наследницей! - бросила ба Кабет. - Я требую, чтобы права моего сына - законного наследника, были удовлетворены!

Она перевела дух и заставила себя совладать с гневом и жаждой мести.

-Возможно, городскому отребью и не надо знать о дрязгах в царской семье. Было довольно событий, бросающих тень на династию. - она покосилась на Каму. -Но завещание Игтепа Великого должно быть оглашено!

-Оно будет оглашено. - устало ответил царь.

Кама отказывалась верить тому, что слышала. Все это - происки верховный жрицы! Нет, нет!

-Откуда, ба Кабет, взяла ты этот подозрительный документ? - вырвалось у нее.

-Спроси твоего отца и Кута, где они его прятали. - ехидно ответила верховная жрица. -Или иноземца Табо.

-Табо? - в расширившихся глазах царевны мелькнула боль. - Ты за это посадила его в темницу?

-Нет, - спокойно улыбнулась ба Кабет.- за вымогательство. Он хотел обменять свиток на жизнь переписчицы. Впрочем, я не желаю его карать. Мне он оказал услугу. Он в вашей власти - поступайте с ним, как знаете.

С такими словами верховная жрица, победно высоко неся голову, развернулась и пошла прочь, даже не поклонившись царю. Потрясенный не меньше других ба Амон, слова не проронивший во время драматического разговора, на такую наглость не осмелился. Он поклонился безучастному Нераде и засеменил за начальницей.

Поскольку ба Кабет шагала назад в свою часть дворца, не давая ба Амону никаких указаний (она просто забыла о нем), то преданный жрец так и шел следом до самых покоев. Только в комнате, которую можно назвать гостиной, ба Кабет, кажется, заметила его и раздраженно спросила:

- Чего тебе еще?

Амон на всякий случай поклонился, не зная, что и сказать на это.

-Не пойму твоего гнева.- пробормотал он, потому что и правда не понял, за что она злится на него. Но ба Кабет была занята своим и вопрос истолковала по-своему.

- Куда тебе понять?- фыркнула она.- Столько лет! Столько лет!

Она прошлась перед ним, словно львица по клетке.

-Меня окружают и окружали предатели!-продолжала Кабет.- Подумать только, и мой отец! Отец, который беззаветно любил меня, и он предал! Обманул меня!

- Одумайся, что ты говоришь?!- ужаснулся ба Амон.- Игтеп Великий завещал трон твоему сыну. Разве не об этом ты мечтала?

Ба Кабет метнула в него злой уничижительный взгляд. Что этот подхалим может понимать в её мечтах?

-И отдал завещание моим врагам!- бросила в ответ.- Отдал меня им в руки! Проклятая старуха! Она и Кут всё устроили — я знаю! У моего братца не хватило бы ни смелости, ни ума!

- Игтеп Великий проявил к твоему сыну большую милость.- зачем-то брякнул ба Амон.- Учитывая, кто его отец…

Верховная жрица метнулась на него, словно дикая кошка. Жрец в страхе отпрыгнул. Ему показалось, что она готова когтями в него вцепиться. Он даже невольно сделал жест, заслоняясь.

- Отец его причинил мне много хлопот.- прошипела ба Кабет.- Но всё же не был ничтожеством вроде тебя, ба Амон. Следи за своим языком, если не хочешь, чтоб его укоротили.

- Я лишь хотел сказать, что в нем могла быть причина, но кому какое дело? Ведь он давно плывет по реке богов. Прости, Кабет, у меня срочные дела в храме…

Боком-боком испуганный верховный жрец высколзнул прочь из комнаты, оставив начальницу злиться в одиночестве.

***

Профессор приходил в клинику сразу же после лекций в университете. Он читал лекции, потому что работа хоть чуть-чуть отвлекала от безрадостных мыслей. С той минуты как ему сообщили, что его дочь и Дин Симпсон, которых считали погибшими вот уже несколько месяцев, находятся в инфекционном отделении одной из больниц Йоханнесбурга, профессор жил между отчаянием и надеждой. Он ведь уже начал примиряться с мыслью, что потерял Нину, а теперь опять она между жизнью и смертью. Вирусная лихорадка.

Сегодня доктор Мортон лично дожидался профессора в холле. И улыбка на обыкновенно озабоченном лице доктора заставила сердце Сондерса затрепетать.

- Рад видеть вас, профессор! У меня хорошие новости для вас. Сегодня я получил результаты последних анализов. Болезнь отступила. Теперь ваша дочь и Дин Симпсон пойдут на поправку. Поздравляю вас!

Глаза профессора увлажнились, он быстро несколько раз подряд моргнул. Никто кроме него не знал, скольких усилий ему стоил стоицизм этих тревожных дней. Доктор показал ему какие-то бумажки с цифрами, отметками, распечатку кардиограмм. Профессор все разглядывал, хоть ничего не смыслил в этом. Он понял главное – Нина поправляется, опасность миновала.

- Но поговорить с ними, к сожалению, пока что нельзя.- сказал доктор Мортон, снова превращаясь в серьезного и озабоченного.- Думаю, дня через два-три. Да, вот еще что! Давно уже хотел кое-что вам отдать.

Он взял профессора под руку и повел в свой кабинет.

- В целях дезинфекции мы уничтожили одежду, в которой были найдены Дин Симпсон и ваша дочь. Но вот её украшение…- доктор отпер небольшой сейф и вытащил оттуда золотой кулон с рубином.- Возьмите. Вещь, видимо, ценная. Так что будет лучше, если вы заберете его домой.

Профессор молча взял из рук Мортона украшение и так пристально и долго его разглядывал, что доктор нервно переступил с ноги на ногу.

- Уверяю вас, это единственная ценная вещь, которая при ней была..

- Да-да, разумеется,- рассеяно пробормотал Сондерс, пряча драгоценный кулон в карман.

***

Конечно Каму сильно огорчил поступок Табо, но она очень быстро его простила. Зато он сам не желал себя прощать и отказывался покидать тюрьму.

- Оставьте меня здесь,ваше высочество. Я не заслужил ни вашей дружбы, ни вашей доброты.- твердил он в ответ на уговоры царевны, которая сама пришла забрать его отсюда.- Я предал вас, я поступил как последний глупец. Хотел спасти Брийю, а сделал только хуже. Я заслужил казни. Вот и накажите меня. Все равно жизнь для меня ничего больше не значит.

Кама, видя как убивается бедняга, даже не стала упрекать его в том, что не доверился ей — единственное, что ставила ему в вину.

-Тем, что ты останешься тут, Брийе не помочь.- настаивала она.

- А что я могу сделать для неё на свободе?- безнадежно спросил Табо.

- Я пока не знаю, что еще можно предпринять.- грустно созналась царевна.- Но я не теряю надежды хотя бы на чудо.

Кама говорила правду. Она испробовала все средства. Лорд Рам непреклонен — это стало ясно по тому, как он вел себя, когда она приходила его проведать. Ей показалось даже, что ему доставляет удовольствие сознание того, какую боль её сердцу причиняет вся эта безвыходная ситуация. Не выдержав, она прямо заговорила о деле переписчицы, она унизилась до мольбы. Рам слушал, не глядя на неё, скривившись не то презрительно, не то насмешливо. И ничего не ответил. Кама поняла, что напрасно старается. Если он отказался когда-то пощадить Дина и Табо, ничего ему не сделавших, то уж теперь, имея причины для мести, тем более не смягчится.

Но Кама ничего этого не стала говорить убитому горем зулусу, а сказала другое:

-Брийя, знаю, попросила бы меня о тебе позаботиться и защитить. Как я могу не выполнить её просьбу? Я не знаю, что предпринять, и мне одной тяжело что-то придумать. Хоть я готова, признаюсь, пойти даже против наших священных законов, чтоб ей помочь.

Табо схватил руку царевны и горячо пожал. Слов у него не было. Он-то понимал, что значит такое признание для Камы. Они какое-то время молчали. Потом Кама тихо спросила:

- Скажи, где ты нашел указ Игтепа?

Табо тяжело вздохнул.

- В скипетре царя.- признался он.- Простите меня.

Кама опустила голову.

- Значит, это правда.- прошептала она.- Отец и советник Кут умышленно спрятали завещание.

- Видимо, у них имелись на то основания.- постарался утешить её Табо.- Я даже догадываюсь какие. Скажите, ваше высочество, вы действительно готовы пойти против закона ради Брийи?

Кама взяла его руку, крепко пожала и сказала:

-Да!

***

Нужно было настоять, забрать у царя этот злосчастный свиток уже давно и спрятать понадежнее. Ведь он предлагал уничтожить его с самого начала. Но Нерада не решался так поступить с завещанием грозного отца. Его без конца мучили сомнения, угрызения. Сломить их не удалось. Верховный советник Кут вздохнул. Ему тоже не нравилось ощущение, что нарушает законы, на страже которых должен стоять. Но ради спокойствия Ак-Барры как не пожертвовать собственным?

Размышления Кута прервало появление царевны Камы.

- На вас нет лица, ваше высочество.- с беспокойством сказал ей старик.- Не терзайте себя так. На все воля богов.

- Увы, и на то что Брийя так жестоко поплатится за нас обеих?- горько спросила царевна. Кут промолчал.

- Я не хочу тревожить и утомлять отца. Он еще не совсем здоров.- молвила Кама, садясь рядом с советником.- Но я не в силах сносить неведение. Почему завещание Игтепа Тридцатого спрятали? И почему оно вообще появилось? Разве не отец должен был занять трон по всем законам и правилам?

Кут вздохнул и покачал головой.

-Чтобы объяснить вам это, придется кое-что поведать из истории царской семьи.

-Это история моей семьи, советник. Я должна её знать. Даже, если в ней случались события, о которых знать неприятно.- твердо ответила Кама.- Я уверена, что не стану хуже думать об отце или о вас. У меня не может быть для этого оснований.

-Ваш отец меньше всех виноват в этой истории.- уверил её Кут.- Я поведаю вам, как было дело.

Игтеп Тридцатый, ваш царственный дед, взошел на трон Ак-Барры как сын и наследник царицы Бенефред и заключил согласно древним законам священный брак с дочерью сестры своей матери, вашей бабушкой, чье имя вы носите. Царица была добра и заботилась о благополучии города и подданных, но царь Игтеп, что уж скрывать, не любил свою царицу. Двое их сыновей — старших братьев вашего отца, родились нездоровыми и вскоре умерли. Выжил только ваш отец, но оставался болезненным и мало радовал царя. Игтеп стал часто говорить, что боги не благославляют его брак и вынес на совете требование — разрешить ему жениться вторично.

-Разве такое возможно?- воскликнула Кама, искренне изумленная.

-Один из древних законов позволял ему это.- пояснил Кут.- Правда, было множество условий и препятствий. И царю нужно было получить согласие совета. Но Игтеп привык добиваться поставленной цели. И так, во дворце появилась Майми, вторая жена царя. Она происходила из древнего рода, одной из ветвей династии, правда, пришедшего в упадок. Царица сохранила свой титул и государственные полномочия. Но вторая царская жена быстро показала, что не считается с правилами. Майми была очень красива и обладала изворотливым умом. Увы, заносчивость и жажда власти отравляли её душу. Однако царь без ума любил её, а она умела придать своим поступкам должный вид. Изобличить её в глазах царя было невозможно. Когда родилась Кабет, всем стало ясно, что царица и её сын обречены на забвение и прозябание. Все надежды царя Игтепа, вся его любовь предназначались Майми и её дочери. В том, кому перейдет трон, не сомневались.

Кама задумалась, слушая старого советника. Удивительно, что все эти перепетии семейной истории были скрыты от неё. Видимо, отцу неприятно было говорить о них.

- Но завещание написано в пользу Рама. - напомнила она. - Почему же мой дед не оставил трон дочери, как собирался?

Кут замялся на мгновение.

- Трудно сказать. Вы можете считать вашего деда жестоким и своенравным человеком,- сказал он.- Это не так уж далеко от истины. Он порой мало считался с другими. Полагаю, Кабет чем-то не угодила отцу и тоже попала в немилость.

Кама посмотрела на Кута внимательно. Ей показалось, что он почему-то не хочет говорить обо всех подробностях.

-А кто же предложил спрятать завещание?- спросила она.

-Ваша бабушка. Вдовствующая царица Кама.- ответил советник.- А несколько посвященных и преданных процветанию Ак-Барры людей поддержали её и умолили вашего отца согласиться с этим. Он долго не желал соглашаться.

- Что же стало с матерью Кабет? Я ничего о ней не слышала.- задумчиво молвила Кама.

-Она тяжело перенесла крах своих честолюбивых стремлений. Так тяжело, что заболела и вскоре умерла. Хотя вдовствующая царица и ваш отец, забыв обиды, поручили её наилучшим лекарям. Но яд зависти и гордыни неподвластен лекарствам.

Кут молчал, глядя на царевну, и, пытаясь понять, что за мысли бродят сейчас в её голове. Эти неприглядные страницы семейной истории не могли не огорчить её. Кама и вправду была немного ошеломлена, но не настолько, чтоб утратить ровный порядок мыслей.

-Если вы приняли когда-то такое решение,- сказала царевна, взглянув на Кута.- я верю, что вами руководила только любовь к нашему городу. Разве я сама лучше? Разве я не поддержала бы всех ухищрений Брийи, даже зная, что тот, кого зовут Дином, не избранный? Но я и сейчас уверена, что лучше бы нам обманываться и дальше, чем то, что случилось теперь. Нет, добрый Кут, я не осуждаю отца и тех, кто пытался уберечь наш город от Кабет.

Советник Кут снова замялся. В его проницательном взгляде мелькнула обеспокоенность, и он мягко ответил:

- Я рад это слышать. Но всё же не следует вам, ваше высочество, брать с нас пример. Сами видите, что сложилось всё только к худшему. Наш обман выставил нас в дурном свете и, вероятно, приведет к вражде с новым царем. А обман Брийи будет стоить ей жизни.

- Вражда Рама заботит меня меньше, чем жизнь Брийи!- вырвалось у Камы.

И Кут покачал головой. Так и есть, он не ошибся. Царевна готова на безумство, на прямое нарушение вековых законов. Но тогда ей грозит заточение или изгнание. Ведь она больше не наследница трона.

- Я попрошу вас об одном,- сказал верховный советник.- если вы задумаете какой-нибудь план по освобождению Брийи, который не будет… законным. Посвятите в этот план меня и позвольте мне осуществлять его. Чтобы в случае неудачи и кара пала на мою голову.

Кама даже отшатнулась, широко распахнув глаза.

- Нет, нет! Так невозможно!

- Я стар.- тихо и спокойно сказал ей Кут.- А вы нужны городу. Вам предстоит великая жертва. Не вините лорда Рама в смерти вашей подруги. Вините закон, вините ба Кабет. Приносите вашу жертву, а мне позвольте принести мою, если без неё не обойтись.

Царевна не смогла ничего сказать в ответ старику. Только дотронулась до его руки и быстро выбежала прочь.

***

Дверь в камеру открылась. Тюремщик-верзила почтительно пропустил посетителя. Брийя встала с жесткого лежака, зябко кутаясь покрывалом. Страх и растерянность отразились на её лице, едва переписчица увидела, кто пожаловал к ней.

- Не ожидала меня увидеть?

Рам остановился, окидывая узницу взглядом с ног до головы, взглядом, говорившим «и из-за этого недоразумения мне привалило столько проблем?»

- Рада видеть вас в добром здравии, лорд Рам.- пробормотала девушка.- мы все боялись, что вас унесет по реке богов.

- Так это ты подмешала мне снотворного в лепешки?- задал Рам второй вопрос как будто и не слышал, что она говорит. - Накануне поединка с иноземцем?

Брийя смогла лишь кивнуть в ответ, судорожно сглотнув застрявший в горле комок.

- Ну, ты и дрянь!- резко и быстро шагнул он вперед. Брийя в страхе попятилась, но не успела и рта открыть, как его рука сдавила ей горло.

- Как у тебя, библиотечная мышь, книжная моль, ничтожество, хватило наглости замышлять против будущего царя?!

Брийя задыхалась, слабеющими пальцами пытаясь разжать душившие её тиски. Искаженное гневом лицо лорда Рама расплылось перед её глазами белесым пятном, потом все потемнело. Очнулась она уже на полу, куда рухнула, когда лорд Рам её отпустил. А он, брезгливо отряхнув руку, повернулся к выходу.

-Ты понимаешь, что тебя казнят?- спросил он резко.

-Разве могут быть в том сомнения?- ответила Брийя, рукой схватившись за горло, и, все еще судорожно глотая воздух.

Рам обернулся, пристально вглядываясь в лицо ей.

-Так ради чего было жертвовать никчемной, но жизнью? Только сказок про любовь не надо — кто им поверит?

-Тот, кто в такой сказке хоть раз побывал, лорд Рам, не задавал бы таких вопросов.- тихо ответила узница и заплакала.

Что-то было в её голосе — не пафос, не вызов, но это отравило ему торжество возмездия, заронив непонятную ноющую горечь в сердце.

Молча он покинул камеру Брийи. И тюремщик крепко запер дверь, так что рыданий узницы никто не слышал.

***

Поговоришь там, поговоришь сям с разными людьми о событиях вроде незначительных, так и узнаешь что-то важное. Этим приемом инквизитор Балик умел пользоваться мастерски. Он как будто бы невзначай расспросил служителей в храме Усет, стражников, охраняющих порядок вблизи него и выяснил, что его раненым помощником интересовался человек, показавший вместо пропуска знак храма Оракула.

Балик смекнул, что приказ поменять показания пришел оттуда. Но ему никогда не доводилось замечать связи между храмом Оракула и верховной жрицей. Почему вдруг они решили так настойчиво вмешаться в дела города. Обычно они сохраняют нейтралитет. Пока что Балик не видел в этом большой беды или угрозы. Скорее его мучило простое любопытство. Впрочем, лучше точно быть в курсе, что за этим скрывается.

Сейчас инквизитор шел повидать верховного советника. Тот встретил его приветливо, хотя лицо Балика было мрачным.

- Какие новые беды грозят нам?- спросил Кут.- Или ба Кабет обвинила царя и меня еще в чем-то?

- А вы желаете дать ей повод?- спросил Балик. Взгляды их встретились, и Кут обо всем догадался.

- Верховная жрица приходила ко мне. Она утверждала, что стражу в тюрьме пытаются подкупить, чтобы устроить побег переписчице. И нити ведут к тебе, Кут.

Советник отвернулся. На его лице отобразилось разочарование.

- Она всё-таки прознала.- обреченно вздохнул он.

- Да. Правда, у неё недостаточно доказательств.- подтвердил Балик.- Но ты ходил по краю, мой друг.

- Какое несчастье, теперь они усилят охрану, сменят стражников.- словно не слыша его слов бормотал Кут.

- Не могу тебя осуждать, но это безумная попытка.- сказал Балик.- Ты мог очутиться вместе с Брийей на скамье подсудимых.

Кут отмахнулся, давая понять, что его подобное ничуть не страшит.

- Мне и так не поздоровится, когда власть перейдет к Раму.- сказал он спокойно.- Или ты думаешь, Кабет простит мне пропажу завещания? Моё противодействие ей все эти годы?

- Царь тоже подчиняется законам.- возразил Балик.- Думаешь, мне легко ничего не предпринимать? Но эта несчастная девочка совершила преступление. Увы! И не одно в придачу.

-Но не все платят за свои преступления!- горько ответил Кут.- Даже в нашем священном городе. Одним полагается смерть от стрелы, а другим — сан жрицы в храме! На совести Кабет куда больше предательств и смертей!

***

Нагнувшись в три погибели, и, рискуя упасть и сломать себе что-нибудь, Табо пробирался по заброшенным туннелям, пронизывающим древние, выдолбленные в горной породе строения, одним из которых была городская темница. План этих забытых коридоров он отыскал в библиотеке с помощью Камы. И теперь с тусклым светильником в одной руке и картой лабиринта в другой пробирался к тому месту, где находилась темница Брийи. Он уже четвертый раз проделывал этот путь. В том месте, что находилось как раз над камерой переписчицы, Табо пытался продолбить дыру. Но как на зло мягкий в других местах камень здесь поддавался очень плохо.

Примостив светильник на стене, Табо взялся за кирку и начал, вернее, продолжил свою работу. Мелкая каменная пыль летела в лицо. Нос и рот приходилось заматывать шарфом, но глаза нечем было закрыть, и они болели и слезились от пыли. Сейчас бы не помешали специальные очки. Если бы с ними тут был Дин, он бы придумал что-то получше этой долбежки. Не зря же он учился на инженерном. Табо вытер лоб рукавом, переводя дыхание, и тут услышал шорох. Кто-то полз по лабиринту. Табо замер, не догадавшись погасить светильник.

-Тот, кого зовут Табо! -донесся до него голос.

Он узнал одну из амазонок царевны и откликнулся. Скоро стражница выбралась к нему.

- Царевна прислала сказать,- сообщила она.- что Брийю перевели в храмовый карцер. Царевна узнала только что. Верховная жрица что-то заподозрила.

Табо бессильно опустил руки.

- Неужели кто-то услышал удары?- прошептал он.- А как добраться до этого карцера?

- К нему нет прямого хода из этих пещер.- ответила амазонка.- Надо искать другие.

- Но у нас только два дня.- Табо смотрел на выдолбленное углубление. Если бы он потрудился сегодня и завтра, была еще надежда пробиться через потолок к узнице.

-Боги против нас.- покачала головой стражница.- Пойдем отсюда, тут больше нечего делать.

Кама ждала их в саду. Она бросилась к совершенно упавшему духом Табо, схватила его за руку, сама с трудом сдерживая слезы. Они сели на маленькую скамью. Общее чувство беспомощности связывало их в эту минуту. Потому что рухнула последняя надежда, и где взять новую — неизвестно.

- Если бы Дин не удрал домой, он бы точно что-нибудь придумал!- вырвалась у Табо мысль уже не раз приходившая. Он так это сказал, что царевна встрепенулась и глянула на него со смятением.

- Ты думаешь, что Дин остался жив?- спросила она, чувствуя, как что-то затеплилось в сердце.

- Я, наверно, просто хочу в это верить.- признался Табо.- Но будь Дин жив, он бы не ушел вот так, бросив друзей в трудную минуту. Это не в его правилах.

***

Когда Дин пришел в себя, то последнее, что маячило в его памяти, была вечеринка, на которой побывал за два дня до отъезда на раскопки. Картинки с вечеринки крутились перед глазами, как слайд-шоу, и Дин чувствовал себя, словно вчера был там. Больничная палата, капельницы и аппаратура для искусственной вентиляции легких – все это навело его поначалу на мысли, что ему снится кошмар.

Нина пришла в себя немного позже. И с её памятью произошло то же самое. Правда, она помнила, что ездила на раскопки, но вот день, когда её отец нашел останки неизвестного и артефакты, уже расплывался в густом тумане, а уж все случившееся потом – словно отрезано.

Доктора в один голос уверяли самих ребят, профессора Сондерса и приехавших, наконец, из своего кругосветного круиза родителей Дина, что амнезия в данном случае – вещь обычная и ничего в ней страшного нет. И можно лишь радоваться, что обошлось одной потерей памяти.

Сами пострадавшие чрезвычайно хотели бы знать, что произошло с ними. Но всё, что могли сообщить им — это тот факт, что вертолет (начисто стертый из их памяти) сгинул где-то над малоисследованной территорией среди леса, а спустя три месяца рейнджеры обнаружили в заповедной зоне два бесчувственных тела около дымящего костра. Собственно дым и привлек смотрителей заповедника к этому месту.

***

Ба Кабет стояла справа чуть поодаль от зеркала, стояла и любовалась своим сыном самодовольно как никогда раньше. О, до чего же распирала её гордость, что за грандиозные планы сейчас роились у неё в голове! Об этом лишь догадываться можно было по её прищуренным змеиным глазам и змееподобной улыбке на сияющем лице.

Слуга прикалывал золотыми застежками серебристый плащ на плечах лорда Рама. Сам он что-то поправлял на рукавах, изредка лишь бросал взгляд в бронзовое зеркало. На его лице, по-прежнему безупречно аристократическом, подлинном лице царевича древних мифов, стараниями лекарей и молодого сильного организма бледности уже и следа не осталось. Ссадины над самой бровью и на щеке тоже зажили бесследно.

И все же мать, придирчиво разглядывавшая сына, замечала изменения в его лице, не такие заметные, как шрамы, но столь же меняющие его. Что-то неуловимое в глазах, изгибе рта, манере держать себя было новым. Оно просвечивало как будто через привычную для её глаз оболочку сына. Но пока что ба Кабет не придала значения таким мелочам.

- Ты истинный внук великого Игтепа!- изрекла она торжественно, когда костюм Рама был окончательно подготовлен для выхода.- Сын мой, тебя ждет трон нашего священного города. Враги повержены и лежат у наших ног.

- Я на него похож?- каким-то задумчивым голосом спросил Рам, оглядывая бегло своё отражение в зеркале.

- Ты – словно вылепленная с него статуя.- гордо сообщила ба Кабет.- Клянусь Осирисом, славой ты его превзойдешь.

- А на отца?- спросил он столь же задумчиво.

Его мать поменялась в лице и отрубила резко:

-Неуместный вопрос! О чем ты думаешь? Ты не мальчишка уже, а почти что царь! Подумай о важном. О выступлении в суде. И о том, что надо заставить старика побыстрее освободить трон. Сейчас не время чувствительных и бессмысленных воспоминаний. Проклятая девчонка до сих пор не может смириться. Плетет интриги у нас под носом!

Рам удивительно спокойно ждал, пока у матери иссякнет поток упреков, потом сказал:

-В детстве ты наказывала меня за такие вопросы. Но ты права — я не мальчишка. Я имею право знать: кем и каким был мой отец.

Ба Кабет сжала до хруста свои пальцы. Её губы стали тонкими, как прочерченная на лице нить и побледнели. Она пыталась побороть бушевавшее в ней изумление смешанное с яростью. Глубоко вздохнув, сказала холодно и высокомерно:

- Кем был твой отец? Он был супругом дочери царя Игтепа Тридцатого. Каким он был? Он был неплохим воином, только и всего. Твой отец мог быть кем угодно, каким угодно. Главное, что ты — мой сын. Ты понял меня?

- Я понял. Пусть так.- сказал Рам и повернулся к выходу.

***

Заседание суда над переписчицей Брийей происходило в зале совета и при полном составе советников, ввиду тяжести преступления. Никто не ожидал, что суд будет долгим. Факты и так уже были известны. Закон чёток и неумолим. Брийя покусилась на жизнь начальника храмовой стражи, сына верховной жрицы, царского наследника, содействовала самозванцам. Брийя смирилась со своей судьбой и не пыталась как-то бороться за свою жизнь. Табо едва не выдворили из зала. Он, хотя ему не давали слова, умолял казнить его вместе с Брийей.

Царь Нерада поднялся. Если и был старик за что-то благодарен сейчас судьбе или богам, так это за то, что приговор предстояло выносить не ему, а главному пострадавшему и обвинителю.

- Рам, сын Кабет,- через силу заговорил царь.- по закону ты избираешь способ казни. Я не могу тебе приказывать, но вспомни, что царская кровь обязывает быть милосердным и не проявлять лишней жестокости.

Говоря это, Нерада пытался уговорить племянника хотя бы не лютовать и назначить самую легкую казнь переписчице.

За всё заседание Рам и слова не проронил. Порой казалось, что он скучает: выражение его лица напротив возвышенно скорбных лиц прочих присутствующих, даже злорадно высокомерного лица его мамаши, могло показаться оскорбительно несерьезным.

- Мы ждем твоего приговора.- верховная жрица сочла нужным подтолкнуть сына, не спешившего высказаться.

Лорд Рам поднялся, хлопнув ладонями по подлокотникам кресла. Обвел глазами залу, притихшую, переставшую как будто дышать.

- Переписчицу Брийю немедленно выслать в удаленную цитадель и заточить в темницу без возможности сообщаться с кем-нибудь.

Лорд Рам сел. А тишина все еще висела над головами, и такая гробовая, что, казалось, шорох каждой пересыпанной в песочных часах песчинки можно расслышать. Потрясены были все присутствующие без исключения. Лицо ба Кабет, только что сиявшее, приобрело оттенок побеленной стены, а потом вдруг стало багроветь. Она не проговорила, а прошипела:

- Сын мой, нельзя оставлять в живых отравительницу, это противоречит законам!

- Я – законный царь,- нажимая на каждое слово, негромко, но чётко произнёс Рам.- и сам буду писать законы! Кто-то хочет возразить?

Он обвел глазами совет. Но советники словно набрали в рот воды. Они не верили своим ушам и не знали, как реагировать на такое попрание древнего закона, которого им всем в глубине души хотелось. Первым опомнился Кут кашлянул и поднялся.

- В законе стоит слово «казнь»,- пробормотал он быстро.- но там нигде не написано слова «смерть». У суда нет причин не признавать вынесенного решения.

- И права нет.- холодно перебил лорд Рам.

Советник Кут проглотил эту реплику и сел.

-Приговор произнесен и будт приведен в исполнение.- в голосе царя изумление смешивалось с облегчением. - Да будет так.

Стража подняла Брийю и повела прочь, поддерживая, потому что осужденная была слишком близка к обмороку. Табо выбежал вслед, хоть ему и не позволяли приблизиться к узнице и поговорить с ней. Кама вскочила с места, желая последовать его примеру, но ба Кабет сурово остановила её и потребовала остаться.

-Поскольку совет в сборе,- произнесла верховная жрица, глянув на царя.- воспользуемся этим для объявления государственной важности.

Нерада вздохнул и кивнул верховному советнику. Кут поднялся и заговорил:

-Совету да будет известно, что был найден потерянный указ о престолонаследованни Игтепа Тридцатого, которым трон Ак-Барры завещан сыну его дочери Кабет.

Поскольку ропот, хоть и поднялся, но был не очень-то громкий, становилось понятно, что слухи успели распространиться среди советников заранее. Царь снова заговорил, и все умолкли.

-В скором времени воля Игтепа Великого будет выполнена: царевич Рам займет трон Ак-Барры, а я уйду на покой.

По залу снова прокатился шепоток.

-Как вовремя нашлось завещание Игтепа,- сказал один из советников соседу.- Я бы заключил пари, что это связано как-то с делом переписчицы, но, боюсь, доказательств этому не добыть. Как можно потерять царский указ на двадцать лет?

-О-о!-развел руками его собеседник.- Немудрено потерять, ведь это какой-то свиток! Найти – вот задача!

Но о чем бы ни шептались советники, каких догадок ни строили – внешне все было благопристойно. Свиток найден. Кем и когда, почему не раньше – не имеет значения.

Царь встал.

- Рам, сын Кабет, Кама, дочь моя, подойдите сюда.

Оба приблизились, не глядя друг на друга, на Нераду, на кого бы то ни было вокруг, и оба положили ладонь в протянутые руки царя. Нерада вздрогнул: такими холодными были эти ладони.

- По священному закону Ак-Барры вы заключите священный брачный союз, чтобы править городом и государством нашим как царь и царица в соответствии с заветами династии. Церемония состоится в день вступления нового царя на трон.

С этими словами Нерада соединил безжизненно холодные руки нареченных, а советники встали и склонили головы, выражая почтение и одобрение. Церемонимейстер, заранее знавший повестку

заседания, ударил жезлом и объявил, что завтра состоится праздничный прием во дворце и увеселения на площади для народа.

- Никогда не видел таких безрадостных лиц на помолвке.- сказал соседу любитель заключать пари.- Они и не взглянули друг на друга.

-Печаль царевны понятна.- ответил тот.- Но чем, скажи, недоволен лорд Рам?

Верховная жрица, сохраняя приличия, улыбалась. Но, когда совет распустили, быстро сказала сыну: «Идем со мной!» и буквально вылетела из зала. Её распирала злоба. Лорд Рам, отныне официально именовавшийся царевичем последовал за матерью в её покои, где она шагала из стороны в сторону, как всегда делала в минуты гнева.

-Что, скажи, могло стать достойной ценой за это глупое великодушие?- язвительно заговорила она, не переставая шагать по комнате. - Они лежат у наших ног! Мы можем отомстить за свое унижение и вселить в их души трепет! А что же ты сделал? Ты показал им слабость, когда должен показывать силу! Ты выставил меня посмешищем! Ты слушаешь меня?

По лицу Рама, думавшего, казалось, о совершенно постороннем, скользнула тень.

- Пусть Кама, советники и все, кто извивался, словно змеи, чтобы меня перехитрить, вызволить переписчицу от моего гнева, пусть у них у всех отнимутся языки!- сказал Рам очень мрачно, не глядя на родительницу.- Посмотрим, под каким предлогом теперь царевна будет называть меня чудовищем!

Лицо ба Кабет не прояснилось, хоть верховная жрица видела некоторую целесообразность сделанного шага. Она овладела собой, несмотря на бурливший еще гнев.

- Возможно, сын мой, Брийя еще может пригодиться нам. - сухо заметила она. - Однако, не будь таким щедрым на жалость. Царь обязан быть сильным и непоколебимым. Враги должны трепетать перед ним.

- Об этом можешь не беспокоиться.- холодно молвил Рам.- Cегодня я переступил через древний закон, и все они добровольно это одобрили. Приняли один раз, примут и во второй.

Разговор их прервал слуга, доложивший, что царевна Кама ищет царевича Рама и что-то важное хочет ему сказать.

-Пусть войдет.- небрежно ответила ба Кабет.

Кама вошла. Она был бледна, но держалась с достоинством. Глянув на самодовольное лицо верховной жрицы, перевела взгляд на Рама, попыталась улыбнуться.

- Мне кажется, я должна поблагодарить тебя за дарованную Брийе жизнь.- начала она, обращаясь к нему, хотя слова звучали натянуто.

- Это не стоит твоей благодарности,- ответил Рам.- потому что я всего лишь придумал подходящую кару для мерзавки, покусившейся на мою жизнь. Ей придется до самой смерти в одиночной камере думать: стоило ли это делать.

Кама вздрогнула.

-Если ты поэтому…- начала она.

-Да!- перебил Рам, усмехнувшись.- А почему же, ты думала? Уж не по твоему ли желанию, моя царевна?

Кама вспыхнула, но сдержалась и сказала ровным голосом:

- Тем не менее, я все же благодарю тебя, царевич Рам.

Затем сразу развернулась и вышла. В её душе бушевало пламя негодования. Хоть она изначально подозревала подвох в его внезапной доброте.

Ба Кабет обернулась к сыну:

-Ты только что говорил, что помиловал девчонку, чтобы помириться с Камой.

-Разве?- сделал вид, что удивился Рам.- Я имел в виду кое-что другое.

-Портить отношения с будущей царицей не так уж разумно.- заметила ба Кабет, правда, в её словах не слышалось особого упрека. Отповедь Рама Каме потешила её мстительное чувство.

-Я долго боролся за любовь царевны.-сказал на это Рам.- Пусть теперь она поборется за мою.

***

Увеселения для народа были в целом скромны. И все же Табо с трудом протиснулся через площадь, пробираясь к тюрьме. Сегодня Брийю увезут и бросят в каменный мешок пожизненно. И кто-то называет это милостью?

Табо напрасно умолял о свидании с узницей взмокшего и непреклонного командира Сенека, которому поручено было доставить Брийю к месту заключения.

- Приговор воспрещает осужденной общение с кем-либо.- чеканил он в ответ.

- После заключения в крепость, командир.- раздался вдруг голос Камы.

Сенек смутился и отвесил почтительный поклон царевне.

Кама должна была сейчас быть на приеме во дворце. Она выскользнула тайком. Темный плащ с капюшоном скрывал её роскошное платье. Сопровождавшая её амазонка тоже скрывалась под плащом.

- Брийя пережила слишком тяжелые испытание. Неизвестно, когда она сможет увидеть друзей.- продолжала Кама, обращаясь к Сенеку.- Дайте нам сказать ей хоть два слова. В ваших силах быть милосердным к несчастной.

Сенек колебался, но, глянув на телохранительницу царевны, вполголоса молвил:

- Я пойду сейчас за верблюдом для узницы. У вас только одна минута, ваше высочество. Я не хочу неприятностей.

Он выскользнул из узкого тюремного коридора, а Табо и Кама бросились к камере и прильнули к окошку. Брийя, вся в слезах, прильнула к нему с другой стороны.

-Как тебе удалось этого добиться, не знаю, Кама.- молвила переписчица.- но, боюсь, всё напрасно. Меня ждет медленная смерть в каменном мешке. Разлука с Табо и с тобой хуже немедленной казни.

- Не говори о смерти,- прервала её царевна.- мы получили отсрочку. Я найду способ вызволить тебя. В честь знаменательных событий и праздников можно просить амнистии для заключенных. К тому же я скоро стану царицей.

Она грустно улыбнулась.

- Это уже решено?- ахнула Брийя.

- Я прибежала с помолвки.

- Пусть хранят тебя боги, Кама.- только и сказала ей Брийя, и непонятно, кого жалела она больше — царевну или себя.

Кама, как ни хотелось ей побольше сказать подруге, отступила назад, чтобы Табо и Брийя могли поговорить один на один.

Несчастные влюбленные сплели пальцы через прутья решетки. Слезы застилали обоим глаза и мешали наглядеться друг на друга.

- Обещай мне,- попросила Брийя.- если мы не увидимся больше, ты не будешь страдать и убиваться. Будь счастлив за нас обоих. О, Табо, как больно мне было слышать твои просьбы казнить тебя со мной. Я погубила себя, чтобы спасти твою жизнь. Не отказывайся от неё так легко.

- Без тебя моя жизнь пуста.- отвечал Табо.- Если буду жить, счастливым всё равно не буду.

Он припадал губами к её пальцам, орошал их слезами. В общем, озабоченный Сенек застал душераздирающую сцену и прекратил её, покашляв в знак, что свидание окончено.

- Кама, позаботься о нём!- крикнула вслед друзьям Брийя.- Не дай его в обиду!

Перед тюрьмой собралась толпа. Всем хотелось поглядеть на преступницу, чудом избежавшую смерти. Некоторые горожане хотели удостовериться в этом лично, потому что не верили в дарованную Брийе пощаду, если вынесенный приговор можно назвать таковой. Кто-то жалел переписчицу, но были и те, кто бранил её. Когда узницу вывели из тюрьмы, чтобы посадить на верблюда в закрытое балдахином седло, раздались крики:

- Обманщица! Отравительница!

Полетел брошенный кем-то камень. Но Сенек, быстро прикрыв собой узницу, рявкнул:

- Кто хочет на её место в темницу – выходи вперед!

Стража оттеснила толпу. Хотя выкрики и свистки всё же раздавались, но бросать камней никто больше не решился. Брийя, оглянулась, отыскала глазами Табо, улыбнулась ему сквозь слёзы, затем балдахин скрыл её от глаз толпы.

Кама и Табо молчали, угнетенные и удрученные. В особенности злобой части горожан, неожиданной для них. Царевна впервые задумалась, каким переменчивым бывает настроение толпы.

- Не знаю, чего добивается Рам,- упавшим голосом сказала она.- Но не желание угодить мне им движет.

- Как я хочу быть вместо Брийи на её месте!- простонал Табо.

- Не отчаивайся!- ободрила его царевна.- Мы вызволим Брийю. Прости, но я должна вернуться во дворец. Хоть я бы предпочла плыть по реке богов с тем, кого называли Дином, чем принять всё, что мне предстоит. Но я нужна городу и Брийе.

Она сильнее надвинула на лицо капюшон и пошла вместе с телохранительницей ко дворцу, где собирались гости.