Отклик Зоны: Побег (СИ) [rtut450] (fb2) читать онлайн
[Настройки текста] [Cбросить фильтры]
====== Одиночка ======
Я не знаю, сколько уже сижу на сухой желтой траве под каплями ледяного дождя. Один-единственный хлопок разрушил мою жизнь. В одночасье из меня словно всю душу, весь смысл жизни высосали. Запах гнили режет нос, мокрые от дождя волосы противно липнут к глазам, а я всё сижу на коленях и смотрю на светящийся зеленый шарик, слегка потрескивающий от попадающих на него капель. Внутри всё давит, и что это, слёзы или дождь, отдающий металлическим вкусом, стекает по щекам? Я не знаю. Я уже ничего не хочу… Я не вернулся домой, люди отдали жизни за меня, а я снова здесь, застрял и не знаю, что делать. Я и дня не проживу, куда там… Единственный знакомый человек, умеющий выживать в этом проклятом месте, кажется, погиб; остальные скорее убьют меня, чем помогут. Это не тот мир, к которому я привык. Беззубик… я потерял лучшего друга. Быть может, с ним я бы ещё смог бороться, а сейчас…
Я подобрал с земли оружие. Интересный предмет, катастрофически смертоносный ¬ не чета нашим арбалетам и лукам. За столь короткое время я даже научился им пользоваться. Но что это за мир? Разве это будущее? В этом мире нет драконов, да и вообще он не такой, каким я его себе представлял. Я думал, что научу людей жить с драконами, но в итоге их нет, а люди просто усовершенствовали инструменты убийства. Я не хочу этого!
Я отщёлкнул от автомата изогнутый… магазин, так его называют? Проверил. Осталось всего одна маленькая блестящая стрела. Хотя она на стрелу вообще не похожа, на самом деле эта штука именуется «патрон». Уже чья-то смерть, хотя он всего лишь один. Я отбросил в сторону яйцеподобный шлем с разбитым стеклом и осмотрел свое одноцветное оранжевое одеяние, заляпанное бурой кровью, а затем перевёл взгляд на то самое место, где в одно мгновение Беззубик превратился в кровавую тучу, где сейчас на концах травинок еще оставались капли его крови. Я снова бессильно всхлипнул и потянул вниз выступающий справа рычаг. Автомат громко лязгнул, огласив всю округу. Интересно, а остальная команда тоже осталась здесь? Я надеюсь, что нет. Пусть живут, они не заслужили этого. Это я их привел сюда. Именно я отправил Жуткую Жуть с просьбой о помощи перед тем, как увидел пузырь в небе над Кладбищем Кораблей. По моей вине погибли Сморкала и Беззубик. Да, это всё я! Астрид… Зачем я ей вообще такой нужен? Каким был хлюпиком, таким и остался, только дракон и держал мой авторитет. Что она во мне нашла? Прости меня… Надеюсь ты найдешь себе кого-то лучше и сильнее. Я поднес к подбородку холодную трубку, которая провожала этот самый патрон в полет. Осталось только нащупать спусковой механизм и… Я опустил глаза на шар. Казалось, на меня оттуда смотрел сам Беззубик своими зелёными глазами.
— Прости, брат… Прости меня за всё… Не смог я тебя уберечь. Кто я без тебя? — сдавленно говорил я. — Боги, как же я хочу домой, хочу, чтобы это все оказалось обычным плохим сном. Проснуться бы сейчас на своем родном острове, отправиться на утренний облёт деревни, а затем и всего архипелага… — я пытался зажмуриться, надеялся, что оно так и будет, но каждый раз, когда я снова открывал глаза, встречался с тускло светящимся шаром.
Я подобрал его, чувствуя, как он начал трещать сильнее. Рука чуть онемела, по телу пошла приятная дрожь. Он все еще здесь… я чувствую. Когда хода спускового механизма до выстрела осталось совсем немного, до меня донёсся чей-то крик:
— Эй, дурила, какого хера ты делаешь?!
Я услышал шум быстрых шагов в мою сторону. Не обращая внимания, я было захотел завершить начатое, но тут же был сбит на землю. Автомат выпал из рук.
— Ты чё, придурок, смерти захотел? Тебе смертей мало?! Тут и так каждая собака типа тебя дохнет в аномалиях да от мутантов, а ты решил себе мозги выпустить?! — рычал кто-то грубым голосом, одновременно обрушивая на меня град ударов.
— Слышь, Волк, успокойся, на кой ляд он тебе сдался? — спросил второй голос.
— Да потому что жалко вас, придурков зелёных! Лезете в Зону не пойми зачем, а потом дохнете пачками, — говоривший наконец прекратил меня избивать.
— Это же не новичок, ты посмотри — яйцеголовый! А что они здесь делают вообще? — донёсся до меня уже третий голос.
— Не учёный это, — ответил тот, кого звали Волком. — Посмотри на его рожу. Комбез, может, спёр у кого или на Большой Земле купил. «Калаш» сто третий. Готовился к походу в Зону основательно. И чего же тебя на суицид потянуло? Не понравилось местное окружение? У-у, сука! Сам бы порвал тебя, урода, на тряпки. А ну, мужики, взяли его, на базу отнесем, там решим, что делать с ним.
— Командир, ты чего, его до Болот тащить хочешь?! Тут же военные везде ходят! Они же весь Кордон чистят после того, как какие-то козлы на блокпост напали! Да оставим его здесь, пусть стреляется, я могу даже помочь ему в этом.
— Мех, заткнись, пока я тебя в «Воронку» не выкинул. Там уже какой-то бедолага побывал, ты будешь следующим!
— Угу, ну хорошо. Хочешь усложнить все — давай! Наша смерть будет на твоих…
Послышался глухой удар, что-то хрустнуло, а речь затихла, сменившись болезненным стоном и тяжёлым дыханием.
— Ещё раз что-то подобное скажешь во время рейда, и одной сломанной челюстью не обойдешься! — вкрадчиво проговорил Волк. — А теперь взял эту зелёную соплю под руку и понёс. Шило, тебя тоже касается!
В следующий момент меня резко подняли. Всё тело отозвалось болью, а из ушибленной головы медленно утекло сознание...
Очнулся я уже в доме. Боль циркулировала по всему телу. Я очутился на койке без всего обмундирования: не было ни жёлтого костюма, ни автомата. Я бегло осмотрелся. Дом был, судя по всему, давно заброшенным. Он не был похож на те, что на Олухе, он был словно выстроен из камня и выглядел куда крепче, чем наши избы. Однако уюта строение не излучало, скорее наоборот. Стены покрылись зелёным налетом, деревянный пол местами прогнил и развалился, обнажая сырую землю. Через проём в стене в дом просачивался гнилой запах болота и падал солнечный свет, озаряя царящую в помещении пустоту. Больше внутри не было ничего.
Я поднялся с койки и только хотел опуститься на пол, как тут же кубарем полетел вниз, прямо лицом в пыль.
— Проклятье Одина! — выругался я, вспомнив, что не надел протез на ногу. Кстати, а где он?
Немного покрутившись, я всё-таки нашел его под кроватью, нацепил на ногу и наконец-таки встал на свои две. Несмазанный металл тихо скрипнул, и я, словно заново учась ходить, побрёл к столу. На нём лежали клочок бумаги и белый плоский предмет, которым всегда пользовался Крысобой, когда хотел сориентироваться на местности или поговорить с кем-нибудь. Даже не помню, рассказывал ли он мне про эту штуковину что-либо или нет. Я подобрал записку. Судя по всему, она была адресована мне:
«Слушай, сопляк, я не знаю, кто ты такой и откуда взялся, в базе данных про тебя ничего не написано. ПДА твоего я тоже не нашёл, хрен его знает, как ты вообще по Зоне ходил до этого. Ну да ладно, ты же понимаешь, что ты мне жизнью обязан? Да, я вытащил тебя из твоей же петли, благодарить меня за это или ненавидеть — твоё дело, но я лично не терплю суицидников. Сдохнуть в аномалии или от пули — еще куда ни шло, а вот просто убить себя – это же насколько нужно быть ничтожным и ущербным… Причём ты сам в Зону пришел, никто тебя, инвалида одноногого, за жабры не тянул, так что, сопля, считай, я подарил тебе второй шанс. Сдохнешь — значит, туда тебе и дорога; выживешь — может, и получится из тебя толковый сталкер. Всю твою снарягу я забрал, считай, плата за то, что через Кордон тебя, дурака, тащили. Как очнёшься, подойди к костру, к сталкерам, найди там Меха, он тебе расскажет, что к чему. И помни: ты всего лишь сопля, не мни о себе многого, даже если они к тебе будут любезны. Радиацию водкой выводить дело, конечно, благородное, и чем больше людей «лечатся», тем этим самым людям лучше. Сталкер, когда пьян, он добр даже с незнакомцем, но стоит ему протрезветь – и ты для него обычная тряпка. И да, возьми этот ПДА. Считай, это мой тебе подарок как новичку. – Волк»
Я отложил записку и взял в руки хрупкий на вид, едва помещающийся на ладонь… ПДА? Я повертел устройство в руках: с одной стороны серебряная крышка с большими выгравированными буквами PDA, с другой — чёрная пластина, то ли стекло, то ли нечто на него похожее. И как сделать так чтобы оно светилось? Я ощупал все выступы, пока не наткнулся на одну из кнопок. Стекло сразу же вспыхнуло, выдавая мне яркую картинку с фигурой человека посредине. Затем я вспомнил, о чём говорил Крысобой: картинкой была карта местности, а фигурой — я. Были ещё надписи в правом верхнем углу, но их смысла я пока не понимал: «статус GPS: активен», «уровень сигнала: средний». Я снова нажал на кнопку, и всё потухло. Я запрятал это чудо за пазуху. «Потом разберусь, уж очень интересная штуковина…»
Как и говорилось в записке, сталкеры сидели у костра, громко разговаривали и смеялись, напоминая мне о нашей деревне в канун каждого праздника. Раньше викинги умели только пить и убивать, а некоторые – ещё и грабить. Мои соплеменники мастера только в первых двух делах. Когда мы воевали с драконами, у нас просто не было сил, чтобы одновременно оборонять деревню от налётов и совершать набеги на другие острова, а тем более воевать с ними. Да и после установления мира с драконами у нас появились другие заботы. Если так подумать, мы перестали существовать как воины, а стали в основном земледельцами, меньшая же часть приспособилась к драконам и превратилась в наездников. Олух — единственный населённый остров, находящийся в непосредственной близости от крупных гнёзд драконов. По сути, каждый маленький островок неподалёку от нашего так или иначе был заселён драконами. Поэтому к нам мало кто приходил, кроме разве что самых отчаянных, так что потребность воевать отпала.
Завидев меня, сталкеры загалдели ещё громче – насколько я понял, меня пригласили к застолью. Не очень-то хотелось, но по-другому, кажется, разговора у нас выйти не могло. Не успел я присесть к костру, как мне сразу протянули небольшую прозрачную ёмкость с жидкостью внутри. Сначала я подумал, что это вода, а как попробовал… Дыхание перехватил резкий запах, пищевод обожгло. Как ни странно, жидкость согревала изнутри, расслабляла, мир снова обрёл хоть какие-то краски. Жить снова становилось… терпимо.
Сталкеры залились смехом, видимо, наблюдая за выражением моего лица.
— Что, зелёный, в первый раз водяру пьешь? — не скрывая улыбки, спросил один из них с неаккуратной бородой и заплывшим правым глазом.
Я не нашёл подходящего ответа и просто кивнул. Один из сталкеров вставил себе что-то в зубы, поджёг и выпустил сизый дымок. В нос ударил неприятный смрад.
— Ну рассказывай, странник, — попросил тот же сталкер. — Кто такой и откуда взялся?
— Иккинг меня зовут… — начал я, но сталкер меня сразу же перебил.
— Зовут? Или кличка? У нас тут имена не жалуют, если что…
— Имя. А почему не жалуют? — спросил я.
Сталкер снова затянулся и выпустил клуб дыма прямо в меня. Я едва сдержал кашель.
— Традиция такая! Странное у тебя имя, ни разу таких не слышал. В принципе, и за кличку сойдёт, никто все равно не поймёт. А не жалуют потому, что люди приходят в Зону, как правило, не от лучшей жизни, пытаясь сбежать от закона или вообще от всего того мира, поэтому меняют даже имена, чтобы с Большой Землёй их не связывало ничего. Есть такие личности, которые на Большую и назад мотаются, но таких по пальцам пересчитать одной руки. Большинство сбегает сюда навсегда и здесь же умирает.
Я хотел задать вопрос, мол, что за «Большая Земля», но вовремя остановился. Они и так смотрят на меня странно, а лишние вопросы только усугубят ситуацию.
— Вот ты, Иккинг, чего сюда пришел? Понимаю, что такие вопросы не задают, но всё же. Ты уж прости, но сталкером тебя даже с натяжкой не назовёшь. Тебе лет двадцать от роду!
— Сначала я хотел найти Безз… своего друга, он пропал здесь не так давно. Нашёл. Когда пришло время убираться отсюда, он… — я не закончил, почувствовав, как голос дрогнул, а глаза снова застлала пелена.
— Эй-эй, парень, ты чего? — схватил меня за плечо сталкер, наконец переставший дышать дымом. — Все мы теряли друзей. Зона та еще сука, никого не жалеет. Если относиться ко всему так, как ты, то скопытиться можно в два счёта.
— А он и хотел это сделать! — подал голос другой сталкер. — Когда мы с Волком возвращались с вылазки, то увидели этого красавца, из автомата себе голову прострелить пытался.
— Хлопци, а шо це мы наехали на нього? Бачте, хреново йому! Хай вин выпье ще, а мы про себе щось скажем? — говоривший ещё раз протянул мне маленькую чашку, и я выпил, даже не осознавая этого. Лучше не стало, но все мысли уплыли вместе с «водярой».
— Ну да, — сказал бородатый, ещё раз достав вонючую палку. — Пацана, по ходу, сильно накрыло. В общем, расслабься и слушай. Кличут меня Ром. Топчу Зону уже год, за это время столько всякого дерьма повидал, и «отмычек» терял, и друзей настоящих. Был у меня как раз один — Антоха, Затейником звали, а всё потому, что еще на Большой Земле он предложил уйти в Зону. Конечно, этому была своя причина — не с теми людьми связались. Я согласился. Два месяца шатались исправно, артефакты рекой гребли. Не слишком дорогие, но на патроны и еду хватало. Конечно, ещё приходилось отстёгивать опытным сталкерам за то, что с собой брали и к «урожайным» аномалиям водили, но они не слишком много просили, даже хвалили нас, особенно удачу Затейника. Он без всяких детекторов мог по полю с «Трамлинами» пройтись и вернуться живым, да ещё и с добычей. Говорили, Зона его любит… Конечно, любит… Однажды он решил пройтись в сторону железнодорожной насыпи, что на Кордоне. Говорил, видел там что-то светящееся. А я, дурак, его отпустил одного. На следующий день нашёл его, почти обглоданного. По остаткам лица только узнал. Слепыши постарались. Вот видишь, Иккинг, лучше в Зоне ни к кому не привязываться, иначе очень больно будет потом терять.
— Чуеш, Иккинг, — вдруг подал голос другой сталкер. — Можешь розповисты нам про свого друга, мы послухаемо. Кто знае, может, тоби краще стане? Мене, к слову, Картохою звуть.
Я только помотал головой. Хоть акцент у него непривычный, но в целом понятно, что он от меня хотел.
— Ну добре. Як не хочешь, я змушуваты не буду. Отже я про себе скажу. Раниш, жив у Львови, досить далеко звидсы. Прыйшов сюды для того, щоб заробити на життя, да так и залышився тут. Нема в мене ничого: дивчина пийшла, з квартырою проблемы…
— Воу-воу, давай, хохол, «прыпыняй» свою душещипательную историю, а то так всю биографию расскажешь. Не грузи пацана, — прервал его Ром.
— Сам ты хохол… — насупился Картоха.
— Да не в обиду же, братан! — хлопнул Ром того по плечу.
— Я прочитал записку от Волка, — наконец заговорил я, немного придя в себя. — Он просил какого-то Меха найти. Вы знаете его?
— Я Мех, — отозвался немногословный сталкер, который утверждал, что нашёл меня. — Я уже заждался, когда вы прекратите пускать свои пьяные сопли, чтобы перейти к делу. Волк просил наставить тебя на путь истинный, а вообще, ты мне ещё должен отплатить за то, что я тебя пёр через весь сраный Кордон сюда. В ином случае я бы и не брался за тебя.
— И сколько я должен заплатить? — хмуро отозвался я.
— У тебя столько нет, даже если собрать все те лохмотья, что сейчас на тебе, и твой недопротез. Будешь искать для меня артефакты, одновременно обучаясь сталкерскому ремеслу. И только попробуй отказаться, я тебя прямо здесь в расход пущу!
— Что мне еще остаётся? — пожал плечами я.
— Хе, смекалистый! — криво улыбнулся Мех. — Выдвигаемся через час, готовься!
— Эй, ты чего? — посмотрел на него Ром. — Дай пацану хоть от водки отойти, куда ты его уже тащишь?
— Заткнись, алкаш несчастный! — прикрикнул на него Мех. — Он не так много выпил, чтобы «отходить». И вообще, не лезь не в свое дело!
Сталкер Мех ждал меня у выхода из участка, где мы сидели. Сначала я думал, что мы находимся в начале деревни, и только потом заметил, что вся она ограничивается лишь четырьмя домами и одним колодцем. Здесь даже лодки были, что говорило о том, что когда-то здесь была речка. А сейчас… трудно сказать.
Перед моим уходом Картоха протянул мне нож со словами:
— Я знаю його. Ця мразота кого хош за мылу душу продасть. Зброи ты вид нього не дочекаешься, та и я можу тильки це виддати, краще аниж ничого.
— Спасибо… А чего ты мне помогаешь? — спросил я удивлённо.
— Добрый ты хлопець, Иккинг. Не знаю, знайшов я в тоби щось. Поки не можу сказати. Може выживемо, пересичемося, ось тоди поговоримо. Ну досить, йди до свого наставника, а то вин зараз взирветься вид нетерплячки!
Я уже сделал несколько шагов к мосту, возле которого стоял Мех, как меня словно холодной водой окатило. Шар! Зелёный шар, оставшийся после Беззубика, где он?! В доме я его не видел, а с собой и подавно не было. Может, там остался? Захотелось спросить у сталкера. Может быть, он знает? Всё-таки они же меня нашли, а я помню, что в последний раз держал шар у себя на коленях. Забрали? Я поспешил задать вопрос и в итоге пожалел об этом:
— Вы, когда меня нашли, случайно не видели зелёный такой шар поблизости?
По тому, как скривилось лицо сталкера, я сообразил, что сказал что-то не то.
— Кого, мля?! — проревел он. — Ты мне что про артефакты сейчас впариваешь? Нет, не видел! Увидел бы, давно б забрал. Какой, говоришь, зелёный? Шар? — глаза у Меха загорелись каким-то странным жадным блеском. — Найдем его, я оценю, и, если это что-то стоящее, можешь считать, долг ты свой выплатил.
— Я не продаю его! — вырвалось у меня вместе с потоком злости и отчаяния. — Это не… артефакт. Эта вещь осталась после моего друга. Она очень для меня важна!
Сталкер коротко хохотнул.
— Нехилый у тебя друг, раз такими бирюльками барыжит. Ты не понял, паря, ты мне его не продашь, а отдашь, если захочешь сохранить вторую ногу. А теперь шагай вперёд, и хватит языком молоть!
И я пошёл через мост навстречу заросшему камышами болоту. Да, идти здесь было довольно легко, потому как твердую землю пока можно было визуально отличить от трясины.
Я шёл, смотрел в мутную выцветшую воду и ненавидел себя, и в то же время я захлёбывался злостью. Отдать ему шар, единственную оставшуюся у меня дорогую вещь? А что он с ней сделает? Он принял это за какой-то артефакт… И я знаю, что сталкеры делают с артефактами — продают! Я не допущу, чтобы с шаром поступили так же. Но что делать? Он ведь действительно убить может. Пальцы сжались на рукояти ножа. Нет, это неправильно, Иккинг. Может быть, одним разговором можно обойтись? Я найду другие артефакты в конце концов! Я настолько глубоко задумался, что резкий окрик Меха заставил меня подпрыгнуть на месте:
— Стоять!!!
Я застыл, оставив ногу с протезом висеть в воздухе. Я ощутил легкое покалывание на кончиках пальцев и пульсирующие потоки тёплого воздуха, время от времени ударявшего меня в лицо прямо с того места, куда я собирался вступить. Ещё и листья странно так летали вместе с мелким мусором… Ветерок, который исходил из опасного места, никак не мог закручивать листву в спираль.
— Два шага назад! Ме-е-длен-но. Ногу назад верни и отходи в точности по своим следам! — распорядился Мех.
Когда я сделал всё, что требовалось, он продолжил:
— Ты, придурок, вообще перед собой не смотришь?! Где ты летаешь? Ты же чуть в «Трамплин» не угодил! Сейчас бы описал красивую дугу и оказался бы за кишки на дерево подвешенным. Смотри!
Мех подобрал с земли небольшой камень и навесом отправил в то место, куда я чуть по ошибке не влез. Хлопнуло, поднялся столб дыма, брызнула во все стороны грязь. То, что осталось от камня, отлетело в сторону и впечаталось в ближайшую корягу, да так, что чуть насквозь её не прошило.
— Видел? — спросил сталкер. — Это сильная аномалия. Слабая бы тебе просто ноги переломала, но ты бы выжил…
Я сразу вспомнил Сморкалу. Его убило нечто подобное. Боги, я слишком много здесь потерял!
— Идём дальше. И гляделки свои открой. Ты мне ещё прибыль должен принести, а от дохлого тебя толку ноль.
Постепенно стена камышей стала расступаться, и моему взору открылась высокая постройка из дерева, имевшая пять или больше округлых башен. На их вершинах торчали странного вида кресты.
— Церковь обойдём, — сказал сталкер. — Там сейчас мертвяков тьма. Нам нужен рыбацкий хутор на юго-западе от неё.
Церковь, значит. Ну раз в обход, так в обход, делать нечего. Я всё ещё чувствовал, как Мех в меня целился. Неприятное такое чувство, особенно когда понимаешь, что помощи ждать неоткуда.
Мы снова ступили на заболоченную местность. Я прошёл по выложенным прямо на воду доскам, которые едва выдерживали мой вес, и обратил внимание, что от некоторых мест, где явно можно было разглядеть трясину, поднималась зелёная дымка. Испарениями это назвать было нельзя, да и запах стоял специфический, даже не знаю, с чем сравнить.
— Под водой «Холодец», — словно прочитал мои мысли Мех. — Смотри не упади. Не только затянет, а ещё и зажарит.
Я коротко кивнул и продолжил движение. Церковь уже была по правую руку от меня, и, честно сказать, выглядела она не очень. Старое покосившееся здание, непонятно как еще не завалившееся, учитывая его размеры и вездесущие трещины вместе с дырами в несущих стенах. Ко всему прочему, оно было ещё и затоплено по щиколотку. Сложно представить, кто там живёт. Однако нашлись и такие. Прямо в центре церкви напротив дверного проёма стояла человеческая фигура, кажется, босиком в воде. Человек смотрел куда-то вверх и вправо, странно выгнув голову под немыслимым углом и время от времени дёргая ею. Как раз в этот момент доска под моей ногой треснула и, булькнув, ушла в воду. Обитатель церкви сразу повернул голову и уставился прямо мне в глаза. Расстояние хоть и было достаточно большим, но даже так я понял, что что-то не то с его взглядом. Не могут так обычные люди смотреть. Он… Вернее, оно осклабилось, чуть расставив руки в стороны. Меня передёрнуло, и я поспешил уйти, спрятаться от его взгляда за толстым забором, ограждавшим территорию церкви. Когда я ушёл, послышался протяжный жуткий вой, слабо напоминавший человеческий.
— Шевели поршнями! — подгонял сталкер, чуть ли не отвешивая мне пинков.
В ускоренном темпе мы выбрались на свободное от зарослей место — широкую протоптанную дорогу. На ней явным ориентиром было нечто вроде дозорной вышки, только размером куда больше, чем те, что я привык видеть. А вот за очередным мостом, к югу, был нужный нам рыбацкий хутор, состоявший, как и прежний, всего из нескольких построек. Всего ничего пройти, только куда там…
— Замри! — снова скомандовал Мех.
Я послушался. Замер. Прислушался к ощущениям. Ничего странного, где-то жабы перекрикивались, хлюпала вода, шумел на ветру камыш. Может, опять чуть не влетел в какую-нибудь ловушку вроде того же «Трамплина»? Я повернулся к сталкеру и вопросительно уставился на него. Была бы то ловушка, он бы не стоял так, направив свой укороченный автомат в мою сторону. Я напрягся. Неужели он решил убить меня здесь? Тогда зачем спасал?
И тут относительную тишину разорвал чей-то лай. Сначала в одну глотку, затем в две, три… Я насчитал пятерых и сбился. Лай не прекращался и доносился с разных сторон, с каждым разом всё ближе и ближе, а вскоре показался и тот, кто его издавал. Никогда не привыкну к здешним животным: один их вид вызывает если не жалость, то отвращение точно.
Из зарослей появилось нечто, чем-то напоминавшее собаку, только шерсти на ней не было вообще. Чахлая бледная кожа местами была облеплена болотной тиной, через неё буквально просвечивала грудная клетка. Бока кровоточили. Пёс скалился, смотря на меня. Или не смотря? Глаз я так у него и не увидел. Похоже, он меня по запаху учуял.
Я медленно потянулся за ножом, а пёс, как это учуял, с резким рыком прыгнул в мою сторону. Оглушительно треснул автомат, и собака с визгом упала, разбрызгивая бурую кровь вперемешку с гноем. Меня скрутило, и тут же кто-то прыгнул мне на грудь и повалил на землю. Второй пёс, у которого мяса на челюсти вообще не было, пытался добраться до горла. Зубы клацали прямо над лицом, в глаза падала вонючая вязкая слюна. Несмотря на сравнительно небольшие размеры, собака настолько сильно прижала меня к земле, что ни двинуться телом, ни хотя бы сбить её с себя ногой не представлялось возможным.
Я вспомнил про нож, который до сих пор сжимал в руке. Делать было нечего, собака своими рывками могла сломать мне кисть, которой я её удерживал. Резкий удар, визг, что-то тёплое брызнуло мне в лицо. Хватка ослабела, но зверь всё ещё продолжал напирать. Второй мой удар пришёлся в область шеи. На этот раз пёс задергался в конвульсиях и наконец отстал. Стоило мне скинуть тело с себя, как следующая собака, только уже с остатками бурой шерсти, прыгнула на меня. Я только и успел выставить левую руку перед собой, защищая шею. Резкая боль окончательно вывела меня из себя, и следующим взмахом я вбил клинок нападающей твари прямо в сердце. Сразу за ней появилась ещё одна; не знаю, что бы было, не успей я вытащить нож из мёртвой туши. В последний момент я выставил лезвие перед собой, и собака, напоровшись на него верхней челюстью, сразу утихла.
Минуты две я ещё стоял с окровавленным ножом в руке, тупо таращась на кучу трупов перед собой. Я не понимал, как это вышло. Я убивал и делал это бессознательно, словно руки сами решали, что им делать, а мозг в это время отключился… ну или просто ограничился примитивными заученными рефлексами. Впервые я был благодарен тем немногочисленным занятиям по рукопашному бою с Плевакой, хотя до всех этих событий я предпочитал летать вместе с Беззубиком.
— Эй! — наконец окликнул меня сталкер. — Ты там живой? — Да… — я посмотрел на прокушенную ладонь, которая не переставала кровоточить. — Укусили… Мог бы и помочь…
— Тебя зацепить не хотел! Ну ты же справился. Троих собак ножом, это надо уметь! Молодец!
На меня лесть Меха никак не подействовала. Всё, что меня волновало, так это рука, боль в которой становилась сильнее. Надо бы чем-то перевязать. У нас так многие конечности свои теряют: сначала большая рана, потом она начинает гнить, после гниёт уже рука, и ничего не остаётся, кроме как её… удалить. Зато потом можно всем рассказывать, как тебе эту самую руку откусил дракон. Тот же Плевака — тот ещё любитель подобных ночных историй у костра. Не знаю, правда ли то, что он говорит, или он просто детей драконами пугает… Вернее, пугал, пока у него собственный не появился. Вспоминаю, как я потерял ногу… точнее, не помню ничего, я без сознания тогда был. Тогда я и Беззубик наконец покончили с исполинским драконом — «Красной Смертью», которая и заставляла братьев своих меньших нападать на нас.
— Иккинг, чего застыл?! — вырвал меня из воспоминаний Мех. — Хочешь, чтобы ещё новые прибежали? За мной, быстро!
Рыбацкий хутор пустовал. Здесь было всего три совершенно пустых заброшенных постройки: один дом наподобие того, в котором я очнулся, лодочный причал и выстроенное из брёвен, длинное и заполненное какими-то ящиками нечто. Скорее всего, склад.
Мех завёл меня в первый же дом и остановился в просторной комнате с одним-единственным столом и креслом. Кроме мебели, здесь было ещё много чего – куча каких-то обломков и ни на что не похожих вещей, назначения которых я просто не понимал.
Сталкер упал на пыльное кресло и подозвал меня пальцем.
— На, перевяжи! — кинул мне Мех упаковку с чем-то мягким внутри.
Открыв упаковку, я обнаружил внутри ткань белого цвета. А вот и нашёлся материал для перевязки. Только я стал наматывать ткань на руку, как сталкер остановил меня:
— Э-э, паря, ты чего, собрался накладывать бинт, не обработав рану?! Совсем из ума выжил? Вас в школе вообще учили медицине? Тяни сюда свою клешню!
Мех выудил из рюкзака пузырёк с прозрачной жидкостью. Сначала он отпил из горла сам, а затем плеснул мне на ладонь. Я сразу же взвыл от обжигающей боли… которая навела меня на воспоминания: в своё время Крысобой уже обрабатывал мои раны этим… спиртом.
— Во-от так… Однако, водка универсальный продукт: и антидепрессант, и обеззараживающее средство, и радиацию выводит! — тараторил Мех. — Хотя насчет последнего можно поспорить. Но сталкеры верят и в конечном итоге удобряют своими телами эту мёртвую землю. Фонящие, но зато весёлые и пьяные. Ну да ладно, с зверьём ты с горем пополам справился, но ты сильно не обольщайся — это обычные псы. Чем дальше в Зону, тем мутанты опаснее, однако всему свое время. А для тебя сейчас задание — научишься добывать артефакты. Как раз недалеко есть зона, где такие могут рождаться. Всё необходимое я тебе дам с возвратом, а сам буду наблюдать за тобой с вышки.
Сталкер опустился на колени, снял половицу и вытащил из-под неё продолговатую деревянную палку. Он отвёл что-то назад, посмотрел, а затем вставил внутрь предмета несколько блестящих остроконечных патронов.
— Ты не думай, «Мосинке» хоть лет и больше, чем нам обоим вместе взятым, но бьёт она хорошо, и стрелок я неплохой. Если что, то с трёх сотен метров в твой протез попаду запросто, коли удумаешь меня надуть. Так что веди себя хорошо, — напутствовал сталкер, хотя я так и не понял, к чему он клонит. — И ещё, все артефакты, которые найдёшь, тащишь сразу ко мне. Сойдёшь с намеченной тропы или попытаешься занырнуть куда-то, я расценю это как присвоение чужого хабара и сразу застрелю. Понял?
Я кивнул.
— А теперь переходим непосредственно к теории, — Мех достал из сумки какую-то жёлтую коробочку и протянул мне.
— Вот эта жёлтая хрень, — сталкер указал на коробочку, — называется детектор артефактов. Если поблизости будет нужная вещица, он начнёт пиликать. Чем чаще писк, тем артефакт ближе. Он автоматически включится, когда ты откинешь верхнюю крышку, закрывающую диод.
Я попробовал очередную диковинку, повертел в руках, включил-выключил и вроде понял принцип работы. После детектора сталкер кинул на стол небольшой мешочек с чем-то тяжёлым внутри.
— Болты, гайки и прочая красота, которая не занимает места и является лучшим другом сталкера при переходе через аномальные поля. Почувствуешь что-то неладное — бросаешь болт; не уверен, что впереди — бросаешь болт. Всё просто! Есть, конечно, детекторы аномалий и тому подобное барахло. И даже такие девайсы существуют, что прямо на карте ПДА аномалии тебе отмечают. Но, как показывает практика, такие упакованные электроникой умники чаще всего дохнут именно в аномалиях, доверяясь приборам. Пройдёт выброс, спалит твой детектор вместе с ПДА, что делать будешь? В общем, ты понял.
Я кивнул, хотя сталкер наговорил много такого, что я на самом деле не понял, но суть оставалась ясна.
— И ещё, щипцы! — щёлкнул пальцами Мех. — Когда найдёшь артефакт, не вздумай брать его руками, слышишь? В противном случае при лучшем раскладе у тебя выпадут волосы и зубы от прошедшего через руку гамма-излучения, а может быть и такое, что тебя просто убьёт какой-то инородной энергией. Так что еще раз запомни: нет в Зоне ни одного артефакта, который бы при соприкосновении с живой плотью не среагировал! После подбора кладёшь артефакт в свинцовый контейнер и тащишь сюда, понял?
Сталкер протянул мне щипцы с изогнутыми концами и небольшую серую коробку.
— Аномальное поле ты узнаешь сразу. Переходишь мост, дальше на восток. Там будет свободная от камышей поляна с одним-единственным кривым засохшим деревом, вокруг будут сверкать молнии — это «Электра». Идёшь не спеша, ориентируешься на чувства, и тогда, может быть, выживешь…
— А дальше? — наконец спросил я. — Если я отдам то, что там найду, мы в расчёте?
— Ну если ты мне принесешь оттуда «Кристальную Душу», тогда да! — сталкер рассмеялся. — Не надейся даже. Тот детектор, что у тебя, не определит таких артов, да и вероятность обнаружить их просто так на земле очень мала. Они появляются лишь в особенных условиях, которых на всех Болотах не сыщешь! А теперь вперёд за орденами, заболтался я с тобой!
Снова я перебирался через эти бесконечные заросли, только теперь в одиночку, почти ничего не понимая. Земля под ногами подозрительно проседала, грозясь каждый раз провалиться и унести меня в трясину. Ещё и аномалии эти… До сих пор помню, как стоял перед одной, ощущая всем телом исходящую от неё энергию. До меня наконец дошло: я один в этом Тором проклятом месте, почти в одних лохмотьях, из одежды остались только рубашка, штаны да тяжёлая обувь, доставшаяся от сталкера Крысобоя. Из оружия один только нож. Вы только посмотрите, раньше я про оружие вообще не думал, а сейчас ну вот убьют меня без него… Хотя и с ним тоже.
Я спиной чувствовал на себе пристальный взгляд сталкера. Смотрит, Локи его забери, боится, чтоб я не сбежал, ведь я ему для чего-то нужен? Хотя тут всё банально: он меня использует для обогащения. Эти артефакты, за них ведь какую-то награду дают? И вот я это понимаю, а от этого не жарко и не холодно. Он может меня в любой момент прикончить. Хоть я и сам себя хотел убить, но сейчас что-то изменилось. Шар! Я должен его найти и забрать, только нужно от сталкера его спрятать. Лучше поработаю на него сколько нужно, но шар я ему не отдам.
Вот наконец появилось нужное аномальное поле. Я его сразу узнал: стоял очень сильный специфический запах, точно такой же был, когда я с Беззубиком летал в грозу, особенно ближе к облакам… Проклятье Тора, нет! Сейчас опять воспоминания нахлынут, и тогда я точно в этом поле навсегда останусь! Нужно сконцентрироваться на деле, а не на эмоциях. Снова внутри все сжалось, а в глазах поплыло. Нет!..
Поляна с засохшим деревом вся пестрила сполохами самых настоящих молний. То тут, то там они с характерным треском буквально появлялись из воздуха и почти сразу исчезали, чтобы оказаться уже в другом месте. Я нащупал в мешочке ребристую ножку небольшого предмета, похожего на гриб, размахнулся и кинул его в центр поля. Не успел он долететь до земли, как в считанные секунды сверкнула яркая дуга и ударила прямо в инородное тело. На землю упал кусок расплавленного металла. Вся сентиментальность вмиг улетучилась, как только я представил нечто подобное с собой.
Вот же… И что теперь делать? Аномалий много, я отсюда вижу и даже чувствую, как все волосы на теле дыбом встают. Я не мог определить их точного местоположения, казалось, что они передвигаются. Идти в самый эпицентр жуть как не хотелось. А сзади сидел сталкер, явно желавший поскорее от меня избавиться и поиметь с этого выгоду. Он сразу не убьёт, а будет издеваться до тех пор, пока не добьётся своего, ну или пока я не умру. Я видел, что здешнее оружие может делать. На расстоянии им не только убить можно, но еще и помучить, стреляя в разные конечности. Ладно, аномалия хоть сразу прикончит…
Я судорожно вздохнул и зашёл в зону действия поля. Казалось, что вся земля была пропитана молниями. Я взял в руки детектор и откинул крышку, и он тут же издал редкий писк. Но стоило мне сделать ещё буквально три шага, и писк участился. Только я хотел занести ногу для следующего шага, как что-то меня остановило. Даже объяснить не смогу… Интуиция сработала? Просто в какой-то момент «запах грозы» усилился, а в полушаге от меня словно что-то негромко так треснуло. Воздух прямо перед моим лицом покрылся рябью и выплюнул сноп искр. Я застыл, не зная, что предпринять. Аномалия словно изучала меня какое-то время, а затем снова зажужжала и отдалилась. Некоторое время я стоял, не в силах сделать шаг вперед. Я ясно представил себе, что, если я шагну, вместо искр в моё лицо вылетит молния… Локи меня возьми, и на месте стоять тоже нельзя, вдруг она вернётся туда, где я нахожусь?
Тогда я вспомнил про «болты и гайки» или, как их Крысобой называл, «маркеры»: если такая штука пролетит свободно, то и я смогу пройти. Маркер улетел вперёд и спокойно грохнулся на землю. Я немедля пошёл по траектории. Тем временем детектор почти не умолкал, равно как и куча трещавших аномалий, окруживших меня. Я подобрал маркер и кинул его в другое место, казавшееся мне более-менее чистым. Удача! Есть тропа! Радуясь своему везению, я, особо не церемонясь, запустил болт туда, где мне удобнее всего было пройти, и сразу за это поплатился. Вспыхнула теперь уже не одна молния, а сотни. Они, словно встревоженные дикие змеи, расползлись в разные стороны. От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал головой в аномалии сзади. Я явно почувствовал, как волосы на затылке потянулись к ней. Я снова отпрянул, только уже стараясь не прыгать вперед. Блеск молний на некоторое время застыл у меня перед глазами.
Я некоторое время ждал, сидя на земле и пытаясь унять бешено стучавшее сердце, а аномалии сползались всё ближе и ближе. Это можно было наблюдать невооруженным взглядом — отовсюду шла эта рябь и шипение. Они что, живые?! Но мне вскоре стало всё понятно: дело было в проклятом протезе — он металлический, вот они и тянутся. А что? Я уже получал удар молнией в протез, и не только в него. Тогда я пытался доказать всей своей деревне, что молнии бьют не в Беззубика, а в его железный закрылок, когда как все думали, что это «проклятье Тора» и беда всего острова, и всерьёз хотели убить моего дракона или скинуть его с края света. Тогда у меня всё получилось. Значит, и на сей раз должно было…
Маркер отправился в единственную свободную тропу, тоже постепенно сужавшуюся. Пока ничего. Писк детектора вскоре превратился в единый «пи-и-и…», что, скорее всего, значило близость нужного артефакта.
Я огляделся. Не сразу, раза, наверное, только с третьего я увидел в плотной траве слабое синеватое свечение. Кинув маркер, я убедился, что около источника света всё чисто, и подошёл к нему. Среди травинок лежал бесформенный предмет, чем-то похожий на коралл, только белого цвета и весь в сквозных дырках. От артефакта вместе с непонятно откуда берущимся светом разлетались в стороны мелкие частицы, похожие на искры от костра. Красиво. И опасно.
Я потянул к находке руку, но сразу же отпрянул, вспомнив наставление Меха. Артефакт мог «ударить». Почему же тогда Шар меня не ударил, хотя брал я его руками? Я достал щипцы и контейнер, подцепил артефакт и быстро закинул в серую коробку, сразу же захлопнув крышку. Обернувшись, я с ужасом обнаружил, что тропа, по которой я пришёл, была наглухо перекрыта аномалиями. Других путей не было. Аномалии уже почти подобрались ко мне, хоть рукой к ним тянись. Приехали…
Что-то завибрировало за пазухой. Я достал ПДА, на котором была запись от Меха: «Контейнер с артом цепляй на пояс и беги напролом! Быстрее, пока артефакт не утратил свои свойства!» «Ты меня убить хочешь?» — возникла первая мысль после того, как я это прочитал. Хотя это уже было неважно, так как руки сработали быстрее головы и уже кое-как крепили контейнер к месту, где должен был быть пояс.
По телу пошла дрожь, словно аура артефакта вселилась в меня, посетив каждый уголок сознания, каждый нерв. Я сделал шаг с закрытыми глазами туда, где должна быть аномалия…
Ничего не происходило. «Может, я уже мёртв?» Я открыл глаза. Вокруг было всё то же аномальное поле, обступившее меня со всех сторон, но… Ближе аномалии почему-то не продвигались. Я даже больше скажу – когда я наклонился вперед, они словно расступились.
ПДА завибрировал еще раз:
«Быстрее! У тебя меньше минуты, потом энергия артефакта иссякнет, и трындец тебе!»
Я ускорил шаг, не особо раздумывая о последствиях. Разряды обиженно трещали вокруг, безуспешно пытаясь дотянуться до меня. Артефакт в контейнере нагревался всё сильнее, заставляя меня бежать всё быстрее. Он грозил либо взорваться, либо, наоборот, «потухнуть», оставив меня на растерзание молниям. Я преодолел в прыжке последние несколько метров и схватился за ствол кривого дерева. И вот тогда аномалия сработала в последний раз, «на прощание», выпустив здоровенную молнию прямо в верхушку моей опоры и воспламенив её. Я с криком отскочил назад и плюхнулся на спину. Больше я не вставал, пытаясь совладать с учащённым дыханием и трясущимися конечностями. Боги, я бы прямо там заснул, если бы не сталкер…
«Чего развалился, отмычка? Ногу в руки – и вперёд, пока ароматной корочкой не покрылся» – выдал пискнувший ПДА.
Двух минут не прошло с моего так называемого привала, как меня сразу же начали подгонять. Пришлось идти, припадая на покалеченную ногу. Почему-то именно сейчас вернулась боль от всех ушибов, которые я получил в последнее время. Я молился всем богам, чтобы можно было просто где-то лечь и отдохнуть. Да будь это хоть сырая земля возле костра со сталкерами, вечно пьющими «горячую воду» и дышащими вонючим паром, мне было уже всё равно…
Видимо, богов на этой земле не было. Я был уже почти возле хутора, как сзади, аккурат с тропы, откуда я пришёл, раздался сначала шелест, а затем протяжный, леденящий душу и явно нечеловеческий вой. Что-то быстро начало двигаться в мою сторону. Снова заработал ПДА:
«Кровосос! БЕГИ!»
Комментарий к Одиночка Решил я, в общем, провести эксперимент. Видя, что на моей странице активность близится к нулю, особенно на новом фанфике, я решил поступить иначе: тот фанфик заморозил и принялся за продолжение “сталкера”, так как он, кажется, людям больше понравился и даже остались те, кто все еще ждет продолжения. Камрад наемник-охотник, привет тебе. Посмотрим, если активность будет – буду продолжать его, если в течении четырех дней ничего не изменится, я пожалуйвозьму длительный отпуск, так как, возможно, хватку теряю. Ну, поехали...
====== Кошмар во сне и наяву ======
— База, это Беркут, подходим к точке, приём!
— Беркут, принял. Действуйте по обстановке. Задача – взять «птичку» живой. Повторяю, не стрелять в «птичку» без особой надобности, как принял?
— База, принял. После захвата объекта уточните точку эвакуации, приём!
— Беркут, после захвата объекта остаётесь на месте и выставляете боевое охранение до прибытия Вепря, приём!
— Вас понял, База, конец связи!
***
Ну и день сегодня, мать вашу! С самого утра моё отделение выслали на зачистку фермы за железнодорожной насыпью. Там сталкерня крепко засела. Два часа мы их в осаде держали, пока не пришёл приказ штурмовать. Там уже дело пошло проще. У сталкеров боевого опыта ноль целых ноль десятых, учитывая их контингент: одни бандюки, мародеры да насильники, которые оружие в руках только на уличных разборках держали. Хотя иногда попадаются опытные экземпляры, которые при погоне за ними могут тебя в аномальное поле завести, а то и вовсе мутантов на хвост повесить. Однако там таких не было — все умные давно свалили, как только узнали, что на блокпост было совершенно нападение и что за этим последует карательный рейд военсталов. Тут, конечно, командование решило отыграться по полной. Пришёл приказ полностью зачистить Кордон от всех неучтённых лиц. Вот и начали зачищать: сначала Деревню Новичков с вертушек накрыли, а затем нас послали прибрать остальное. Прибрали. После вертолетов сталкеры разбежались как крысы. Половина на Болота свалила. Места там гиблые и жить нереально – хорошо хоть, что туда чистить не отправляют. Другая же половина окопалась на ферме. Вроде как положено окопалась, даже секрет на насыпи выставили и снайперов на крышах зданий. Только, что толку от этого секрета, если при них только охотничьи ружья, а у снайперов ничего страшнее «Мосинки» и СВТ-40 не было? Раритеты, блин. Знай себе, как в тире их стреляй.
Когда дело со снайперами не выгорело, сталкеры решили тупо запереться в двух длинных загонах для скота, до этого неплохо обустроенных. Даже листы железа на окнах висели. Кто-то ещё пытался стрелять через щели между листами, только вот очередь из «Вала» прошила их как раскалённый нож масло. Стрелок замолчал надолго. Больше сталкеры не давали о себе знать. Мы даже предлагали им сдаться и сохранить жизнь, хотя я-то знал, что всё равно всех придется убить. Этим мы и отличается от регулярной армии: нам приказывают — мы делаем — нам платят. Волшебный треугольник, ёпть.
Никто так и не отозвался и не вышел. Не дураки, видимо. Ну или просто боялись. Но на подобные случаи у меня всегда имелся план. Пришлось использовать не совсем гуманные методы. Сначала через щели в окнах полетел слезоточивый газ, за ними – фосфорные гранаты. Следом, выждав некоторое время, зашли и мы сами.
Те, кому повезло оказаться в маске, ещё вяло отстреливались, но недолго. В итоге мы утилизировали в аномалии штук пятнадцать трупов. И вот, стоило мне доложить о завершении задания, как подполковник Геряев — армейская подстилка, лично у меня выпившая очень много крови – приказал двигать в сторону Свалки и объединяться с мотопехотным отделением. «Вы ближайшее отделение. О целях операции вам расскажут на месте!» — «объяснил» он.
«А не пошёл бы он на хрен!» — подумал я и связался со своим командованием с просьбой послать армейца куда подальше. Однако в итоге был послан я. С меня ещё чуть шкуру не спустили за то, что оспариваю приказы, как оказалось, этого самого загадочного Резидента, которого никто и в глаза никогда не видел. Премии обещали лишить. Ну хоть что-то прояснили по поводу задания. Одним словом, нам предстояла охота на нового опасного монстра. Больше никаких подробностей не было: ни как тварь выглядит, ни даже чем она так опасна. Ну, наверное, мутант жить кому-то мешал, если на его захват отправили аж целый взвод. Ах да, чуть не забыл, монстра нужно было взять живым. Да, я тоже охренел, когда услышал. И знаете, что мне дали на месте встречи для выполнения этого задания? Сраный арбалет, снаряжённый дротиками с каким-то розовым говном внутри! Если тварь настолько опасная, то что ей может сделать арбалетик размером в один локоть, стреляющий шприцами? В общем, вопросов я задавать не стал.
План захвата мне тоже «понравился». Первая группа, усиленная отделением военных сталкеров, заходит в Забытый Лес — предположительное место обитания твари — со стороны Свалки и обыскивает, соответственно, западную часть. Вторая группа, то есть второе мотопехотное отделение, попрётся в лес через Темную Долину. И вот главный вопрос: каким хреном тридцать человек обыщут лес, который полностью даже на спутниковой карте не отображается? Да и что за мотопехотное отделение такое? Ладно, техники нет, её в Зоне только для специальных операций используют, но люди… Я вот сижу, смотрю на них — срочники сопливые, восемнадцать-двадцать лет от роду, они сами в том лесу потеряются. Тьфу, мля!
Почти все эти размышления я высказал вслух своим бойцам, не замечая, что выкуриваю уже третью сигарету. Им оставалось только согласно кивнуть. После дискуссии про то, как лучше организовать наш боевой порядок, все пришли к выводу, что срочников лучше оставить позади, а самим выстроиться в обратный клин с дистанцией до десяти метров друг от друга. Обладатели тепловизоров нацепили их. Кто же знал, что нас ждет впереди и что от этих тепловизоров толку не будет...
Сначала мы потеряли связь со второй группой, стоило нам метров на пятьсот углубиться в лес. До этого сеанс связи был каждые десять минут, однако два подряд они уже пропустили. Мы сослались на особенность местности. Мне говорили, что в Забытом Лесу связи почти нет; КПК через раз работает, рация если только на ультракоротких волнах, да и то не всегда. В общем, задница мира. Но вот следующий момент объяснить подобным образом уже было сложно. С восточной стороны раздалась стрельба, беспорядочная, словно стреляющие сражались с роем гигантских мух. Прозвучала серия взрывов, и всё так же неожиданно утихло.
— Беркут 3-2, что за стрельба? — в очередной раз попробовал я связаться со вторым отделением, но ответом были лишь помехи.
Здесь могло быть два варианта: либо их всех перебили, либо здесь было реально какое-то «слепое пятно» и все рации разом накрылись, хотя другая электроника, включая КПК, работала исправно. Серия коротких писков только подтвердила это. Сработал датчик движения.
— Командир, есть контакт! Направление северо-восток. Очень быстро движется в нашу сторону!
— Расстояние?!
— Четыреста метров… меняется… триста пятьдесят… двести пятьдесят… ни хера себе оно быстрое!
— Внимание! Оружие к бою!
Бойцы сразу же рассыпались по сторонам. Те, кто мог, укрылись за деревьями, кто-то залёг в овраге, а я так и остался на тропе, наблюдая за местностью. Ничего особенного, только сросшиеся друг с другом гнилые деревья скрипели на ветру, от небольшого болотца в овраге поднималась легкая дымка, где-то хрустнула ветка… Стоп! Датчик запиликал живее.
— Командир, от вас сто метров на десять часов!
Я повернулся в нужном направлении, но ничего, конечно же, не увидел. Сто метров? Да там пустырь через сто метров, видимость отличная. Меня глючит?
— Размер можешь определить? — спросил я.
— Очень большое!
Ещё лучше! Мало того, что большое, так ещё и невидимое! Псевдогигант со способностью к мимикрии? Даже если так, то он не может так быстро двигаться. Вероятнее всего, это и есть наш клиент.
Невзначай вспомнилось кодовое название объекта – «птичка». Может, какая-то тварь летающая? Я мельком взглянул на небо… Чисто. Только я расслабился, как прямо на моих глазах ни с того ни с сего примерно в семидесяти метрах от меня хрустнула толстая ветка на дереве. Я готов был поклясться, что помимо этой коряги туда упало ещё что-то. Естественно, нервные солдаты всадили в несчастное дерево чуть ли не по магазину каждый. Пули косили всё, что угодно, но не то, что нужно. Каких же усилий мне стоило заткнуть ненужную стрельбу.
Я прислушался. Сквозь звон в ушах сделать это было проблематично, однако хруст шагов в нашем направлении я смог распознать отчётливо. Как будто кто-то медленно к нам крался. Но кто?! Судя по звуку, источник находился между двумя соснами. Но там ничего не было! Снова раздался хруст, ещё ближе ко мне. Но тут уже у меня нервы не выдержали. Когда в нескольких десятках метров ходит кто-то невидимый, не думаю, что они вообще у кого-то выдержат.
«Вал» глухо выплюнул короткую очередь в три патрона. С той стороны, куда я стрелял, раздался такой вой, что я думал, что поседею в свои тридцать с лишним. Клянусь, ни один мутант Зоны не может так выть, а я их много повидал. Я даже не видел, в кого попал. Рефлексы сработали сами по себе, заставив тело перекатиться в сторону, прочь с возможной линии огня. Казалось бы, мутанты не стреляют. Не тут-то было… Спустя пару секунд раздался взрыв, своей мощностью сравнимый с десятью килограммами тротила.
Не до конца понимавший происходящего, контуженный, я скатился в кювет. Только потом уже, когда более-менее восстановился слух, я понял, что завязался полноценный бой. Даже не бой — кто-то беспорядочно в кого-то палил. Цели не было видно. Боец с датчиком движения пытался давать целеуказания, но тварь, или что бы то ни было, оказалась настолько быстрой, что эффективно вести огонь было просто невозможно.
В какой-то момент я был уверен, что видел, как среди кустов мелькнуло нечто белое и большое, а в следующий миг как корова языком слизала — нет, и всё тут. Реально глюки… На всякий случай я дал в кусты очередь. Напрасно. Упали ветки засохшего кустарника, но за ним ничего не обнаружилось. Затихла стрельба со стороны ребят, и снова наступила давящая тишина.
Боец с датчиком указал новое направление. Все, как по команде, направили стволы туда. Я тоже попытался присмотреться. Да куда там — из-за плотности растительности не было видно вообще ничего. Только я захотел переместиться поближе, как услышал сверху хлопок. Секунда, и нашей пулемётной точки как не бывало. Рвануло так, что ближайшее дерево повалилось на землю.
Тогда я поднял голову вверх. Нет, меня не глючило! Ну, или в этом лесу растёт какая-то дрянь, которой я надышался, и меня штырило до сих пор. Над лесом кружило нечто здоровое, белого цвета и с широкими крыльями. Я тогда вспомнил всех, кого знал, все ругательства и даже молитвы. Как и говорилось, мутантов я много видел, но в этот раз… У меня возникло такое чувство, что то был и не мутант то вовсе — скорее какой-то демон, вышедший прямиком из Ада. Захотелось плюнуть на всё и бежать из этого леса, из этой Зоны проклятой, чтобы вообще никто не нашёл. Уже по хрен было на эти деньги, лишь бы живым остаться!
В какой-то момент крылатый выпустил из пасти сгусток чего-то непонятного и взрывоопасного, влетел в образовавшееся после взрыва пламя и… исчез?!
— Отходим! — скомандовал я. — Всем назад, быстрее!!!
Бойцы приготовились к отходу, а сам я потянулся за рацией.
— База, это Беркут, ведём бой с неизвестным противником! У меня двое «двухсотых», вторая группа уничтожена! Запрашиваю поддержку с воздуха, приём!
— Беркут, оставайтесь на месте и держите оборону! Расчётное время прибытия подкрепления — тридцать минут! — сразу же поступил ответ.
Не успел я ничего ответить, как сверху раздался ещё один хлопок. Взрывом меня сбило с ног. Я только успел заметить, как троих ребят накрыло, только обугленные трупы остались. Честно, я не знаю, сколько я пролежал, слушая, как земля периодически содрогается от взрывов. В тот момент я не мог сделать ничего — тело отказало, и я только беспомощно наблюдал, как гибнут люди. Группа из пяти человек остановилась посреди тропы, отстреливаясь, а в следующий момент они растворились в яркой неестественно синей вспышке. Когда пыль осела, я увидел выживших: они катались по земле, зажимая раны. Им недолго оставалось. Ещё несколько мощных взрывов прозвучало где-то совсем близко, а после всё затихло на время…
Что-то тяжёлое ударилось об землю. Я развернул голову на звук. Мать твою… Теперь оно было всего метрах в сорока от меня. Это было нечто не из мира сего, выглядевшее как-то совсем сюрреалистично по сравнению с обычными тварями Зоны. Я бы сказал, что это мутировавшая змея или ящерица, но… не могут они так мутировать, чтоб вымахать до размеров легковой машины, может, даже джипа. Всё тело было покрыто чешуёй грязно-белого цвета, за спиной были перепончатые крылья, а сзади головы виднелись два отростка — уши, что ли? И глаза были ярко-голубого цвета. Когда-то в детстве я интересовался драконами и прочей подобной ересью. Так вот, эта хрень очень на них смахивала. А что? Я уже ничему не удивлялся. Если по этой земле шастают всякие богомерзкие мутанты, так почему бы и драконам не появиться? А как они летать могут при таких размерах? Или как плюются всяким взрывоопасным дерьмом? А хрен их разберёт! Учёных надо будет спросить после того, как они его получат. А вообще, дурацкие вопросы, особенно для Зоны. Тут одни аномалии попробуй с точки зрения науки объясни.
Существо меня пока не заметило. Оно смотрело куда-то мимо, точнее, на Пашку, бойца из моего отряда. Он уже вскинул на плечо трубу реактивного огнемёта и немедленно выстрелил. Прямого попадания не было, однако образовавшегося огненного шара хватило, чтобы зацепить и дракона, и близлежащие деревья, устроив на том месте настоящий локальный пожар. Не знаю, подействовало оно или нет, однако, когда клубы белого дыма рассеялись, я не увидел ничего, кроме стены закручивающегося вихрем пламени. Сгорел? А драконы вообще могут гореть? Да и, может, и не дракон то вовсе, а просто моя фантазия его так окрестила…
Пашка откинул ненужную трубу и бросился в мою сторону. Тишина, нарушаемая лишь рёвом бушующего огня, однако, заставила меня выдохнуть. Я действительно поверил, что мы избавились от той твари. По крайней мере, мне хотелось в это верить.
Прозвучал уже знакомый мне хлопок. Сердце опустилось на уровень желудка, и, словно в замедленной съёмке, я увидел, как надо мной пролетел сгусток чего-то лилового и разорвался прямо под ногами у Пашки. От человека далеко не хилого телосложения не осталось ровным счётом ничего. А тварь тем временем начала появляться из пламени. Именно появляться, по частям: сначала голова с навострёнными ушами, затем тело, передние лапы, крылья и длинный хвост с перепонками. Теперь она не сводила своего взгляда с меня…
Я судорожно схватил автомат и вдавил спусковой крючок. Оружие несколько раз дёрнулось, щёлкнуло, и все пули пролетели мимо. И как только патроны закончились, тварь стремительно бросилась на меня. За считанные секунды эта скотина преодолела остаток расстояния между нами. Мне оставалось только вспомнить про арбалет, выданный якобы специально против этой твари. Когда недодракон оказался на расстоянии вытянутой руки и вскочил на задние лапы, как медведь, я вскинул арбалет и выстрелил. Дротик угодил прямо в грудь. Дракон пошатнулся, с протяжным воем начал заваливаться назад и наконец рухнул, подняв столб пыли.
Я бессильно опустил голову на землю и несколько раз позвал к себе выживших. Но никто не ответил, погибли все. Ну, почти все — эта белая сука еще дышала…
— База… это Беркут… — сказал я. — Цель нейтрализована. Выжил только я, все остальные погибли… Будьте вы прокляты, База…
Ответа не последовало. Я, кривясь от боли, встал на ноги и поковылял к ближайшему развороченному трупу. Макс… Земля тебе пухом, братишка… Я подобрал лежавший неподалеку карабин Вепрь-12 «Молот», проверил магазин — полный, заряженный крупной картечью. Хозяин даже выстрела не сделал. Ну ничего, пусть хоть дёрнется та падла, я в неё всё, что есть, разряжу. Я подошёл к жертве и приставил дуло прямо к уху. Ну давай, только дай мне повод!
Так я и просидел минут десять, пока не услышал рокот вертолёта. Ми-8МТ показался из-за голых верхушек деревьев, сделал над моей головой круг и завис. На цепях вертолёт тащил бронированный контейнер. Никогда таких не видел. Похоже, он был сделан под заказ. Значит, эти сволочи знали, куда нас посылают и зачем! Знали, но ничего не сказали! Ну ничего. Я это им еще припомню, они у меня запоют и за погибших товарищей, и за халатность… И на кой ляд им сдалась эта тварь?!
Контейнер грохнулся на землю, а из вертолета вышли пять человек. Одного из них я узнал сразу — это был тот самый подполковник Геряев, отправивший меня на это задание. Слева от него стоял какой-то мужик явно пожилого возраста – он был полностью седым, но тем не менее ещё сохранил крепость тела и жёсткие черты лица. Разве что подбородок у него был сильно вытянут. С лица не сходила кривая ухмылка. Одёжка у него, кстати, была весьма странная. Если у полковника и охраны была военная форма, то дед вырядился в какой-то комбинезон ручной работы, сделанный, по всей видимости, из кожи. Чёрт, как же мне хотелось расстрелять ту сладкую парочку, но я всё-таки выдавил из себя:
— Товарищ полковник, поставленную задачу выполнил, потери…
— Да успокойся ты! И так вижу! — почему-то ответил мне не полковник, а дед, и мне ещё больше захотелось его пристрелить. — Что я тебе говорил, а? — обратился он, видимо, к Геряеву. — Вот оно, то, что я искал. Это изменит всё, полковник…
Геряев вылупился на дракона, как баран на новые ворота. Очевидно было, что сам он ящерицу в глаза никогда не видел.
— Ну чего ты стоишь?! — взмахнул руками старик. — Давай, руководи своими подчинёнными, пусть грузят эту красавицу! Яд недолго действовать будет.
Охрана без лишних слов принялась затаскивать тушу в контейнер. Естественно, у бойцов это не получилось, даже когда на землю спустилось ещё пять человек.
— Ну что же вы, макаки, делаете?! Лебёдка вам на что? — бесился дед.
Про меня, видимо, совсем забыли. Я тоже на секунду забыл про всё, наблюдая, как кучка вояк, обмотав тварь тросом чуть ли не за шею, начала натужно пыхтеть и тянуть её по земле к контейнеру. Когда работа была сделана, дед лично зашёл вглубь контейнера и спустя мгновение вышел обратно, неся в руках некое подобие намордника, только раз в десять больше обычного. Очередное подтверждение, что они все знали, суки. Старик напялил намордник на дракона, вытащил еще одну иглу и вогнал твари прямо в шею.
— Эй, уважаемый! — не выдержал наконец я. — Что вы насчёт всего этого скажете? Вы получили то, что хотели! Когда ждать плату?
Дед повернулся в мою сторону и широко улыбнулся.
— Ах да, конечно! Ты проявил достойную смелость и решительность. Не то что некоторые… — седой кинул косой взгляд на всё ещё охреневавшего полковника. — Я это ценю. Проси всё, чего твоя душа желает!
— Ребят ты все равно не вернешь… — я задумался, хотя и малость опешил от такого лёгкого согласия. — Хотя бы выдели пособие их семьям, у кого они были. И да, я разрываю контракт… Обеспечьте мне беспрепятственный выход из Зоны и полную неприкосновенность. Всё, баста, насмотрелся уже!
— Переживаешь за своих людей даже после их смерти? — хмыкнул старик. — Ты мне всё больше начинаешь нравиться, воин. Жаль, что ты уходишь. Ну хорошо, я сделаю то, о чём ты просишь…
Дед развернулся и зашагал к Геряеву, перекинулся с ним парой слов, а затем резко выхватил пистолет из его кобуры. Я даже не успел ничего понять, не то что вскинуть оружие…
Выстрел…
— Ты же знаешь, полковник, об этом никому не должно быть известно, кроме ближайших к нам людей…
***
Беги! Прочитанное слово словно эхом разнеслось по сознанию. Свою лепту внесли и трещавшие позади меня камыши. И я побежал, что есть сил, не различая угрозы за собой. Потому что так сталкер сказал, потому что ему виднее. Я выбежал на холм, где расположился рыбацкий хутор, и свернул влево к деревянному мосту. Чувствовалось чьё-то дыхание за спиной, не человеческое, это точно — хриплое такое, едва различимое на фоне окружающих звуков. Дёрнул меня Локи оглянуться назад… С протезом и так трудно бегать, а тут я ещё не заметил прореху между досками на мосту. Я наступил прямо туда, упал и больно ударился подбородком, прикусив губу. На языке появился металлический привкус.
Вот теперь времени оглянуться было достаточно – либо ровно до того момента, как я не вытащу протез из зажавших его досок, либо пока меня не настигнет неизвестное существо.
Хлопнул выстрел. Фонтанчик земли поднялся в пятнадцати метрах от меня, а нечто издало невероятно громкий рык и, видимо, сменив направление, шмыгнуло в ближайшие заросли. Я достал нож и в непонимании начал ждать. Кажется, боковым зрением я что-то увидел, какую-то горбатую бурую фигуру, передвигающуюся на двух конечностях. Я резко повернул голову в ту сторону, но больше ничего не заметил.
— Ты чего сидишь там, идиотина?! — крикнул Мех с вышки. — Вали оттуда, пока на куски не разорвали!
Снова раздался рёв, и снова что-то двинулось в мою сторону. Я вырвал свою ногу из неожиданного капкана прямо вместе с кусками прогнивших досок и направился к вышке.
— Не веди его ко мне! Беги в другую сторону!
Снова выстрел. Теперь земля взорвалась уже у меня под ногами, словно в предупреждение. Ещё раз сталкер выстрелил, кажется, в сторону нашего общего врага.
Я сменил направление и ринулся к церкви. Почему-то у меня в мыслях было забраться как можно выше: вдруг он не достанет?.. Пришлось ломиться через стены камыша. Несколько раз я чуть не влетел в трясину, а промок вообще с ног до головы. Преследователь уже не скрывался — пёр будто кабан, подгоняемый стрельбой сталкера, ломая всё на своем пути. Выстрелы Меха мне ничуть не помогали. Казалось, ещё чуть-чуть, и чудовище меня догонит.
Ещё мгновение бега, и моему взору предстали старые раздвижные ворота из нескольких тонких прутиков. Я сделал последний рывок в появившийся проход и сразу же свернул влево, укрываясь за сплошным каменным забором. Хотелось хоть немного перевести дух, но кто мне даст здесь это сделать?! В самый последний момент я заметил ещё одну человеческую фигуру у главного входа церкви. Кажется, незнакомец сжал что-то в руке и направил это что-то на меня. Послышались короткие хлопки, над головой взвизгнуло, заставив кровь снова бешено циркулировать по телу. Пригибая голову, я побежал мимо торчавших из земли крестов ко второму входу, который я, к счастью, успел увидеть в поисках путей отхода. Я залетел внутрь, как ошпаренный, и сразу наткнулся на того, кого видел с самого начала, как шёл на хутор. Это действительно был не человек. Точнее, человеком он когда-то являлся, а сейчас… Представьте себе труп, которому уже не меньше года. Вот примерно так он и выглядел, только ещё как-то стоял на ногах и даже двигался. Мертвец повернулся ко мне, и у меня чуть внутренности наружу не полезли. Челюсть у бедолаги болталась сама по себе, кожа местами отслоилась, демонстрируя гнилое мясо; зубы, на удивление, еще остались, а вот глаз не было. Вместо них в глазных яблоках копошились черви. И вот это вот потянуло руки ко мне, обдавая трупной вонью. Сдерживая рвотные позывы, я оттолкнул страхолюдину на груду мусора, а сам побежал вверх по лестнице, находящейся за спиной мертвеца. Там я уже оказался у самого потолка. Оставалось только забраться на башню, и я, выбравшись на пологую крышу, направился по ней в соседнюю башню, к очередной, теперь висячей, лестнице.
Судорожно перебирая конечностями, я оказался на самой верхней точке церкви и чуть ли не скрутился калачом в попытках унять дрожь по всему телу. Приступ паники полностью одолел меня.
— Беззубик… Как же ты мне сейчас нужен… — дрожащим голосом пробормотал я.
Кое-как справившись с собой, я рискнул выглянуть из-за бока башни. Какие-то люди начали собираться вокруг церкви. Они брели неестественной походкой, кто-то вообще ногу за собой волочил, словно эта часть тела ему мешала. В основном они выходили из приоткрытых деревянных дверей, которые были врезаны прямо в холм за поляной с крестами. Потом я увидел и того, кто в меня стрелял. Он застыл среди крестов и просто уставился в одну точку, не двигаясь и, как мне показалось, даже не дыша.
Я судорожно начал прикидывать, как выбираться. Те, кто окружил церковь, были очень медлительны и неуклюжи. Даже если бы они меня заметили и начали подниматься по лестнице, я смог бы легко отбиться. Меня пугало другое: то существо, что меня преследовало, где оно? Я его только мельком видел и даже представить не мог его возможности… А вдруг оно пошло за Мехом? Хотя у сталкера есть оружие. Должен отбиться. Я посмотрел внимательнее в сторону вышки. Но с большого расстояния ничего не было видно без подзорной трубы. Однако кое-что мне удалось заметить: существо, что за мной гонялось, не обратило на сталкера внимания. Оно выбрало меня как лёгкую, беззащитную добычу.
Внезапно я заметил, как из-за ворот буквально из воздуха появилась та самая сгорбленная фигура. Теперь уже охотник не прятался, а шёл словно по моим следам, расставив в стороны свои огромные руки. Он не мог бы привидеться мне даже в ночных кошмарах: это было существо ростом на несколько голов выше обычного человека, с непропорционально длинными руками и хорошо развитыми ногами. Все конечности заканчивались когтями. Но самым жутким были даже не когти, а то, что произошло с его нижней челюстью. В смысле, её попросту не было. Вместо этого там противно шевелились какие-то отростки, чем-то напоминающие щупальца осьминога. Монстр, скорее всего, ориентировался с их помощью, судя по тому, как низко он пригибался к земле и «прощупывал» воздух.
Мне стало не то что не по себе, на меня накатила новая волна паники. «А что, если он меня заметит? Он ведь идёт по моему следу! Нет, так дело не пойдёт! Нужно успокоиться и хорошо все обдумать. Даже если он сюда будет лезть, у меня останется несколько минут форы. Прямо у стен церкви есть сухое дерево. Теоретически, можно на него прыгнуть в случае чего, а оттуда спуститься по веткам и сразу бежать обратно к вышке. Пусть хоть стреляет сталкер, я умирать в лапах чудовища не собираюсь!»
Преследователь тем временем наткнулся на всё ещё стоявшего человека — того, который не так давно хотел меня убить. Оценив взглядом всё так же продолжавшего стоять и смотреть в одну точку истукана, монстр схватил его за горло и сильно сжал. Жертва только вяло дёргала ногами. Охотник с диким рёвом перехватил добычу за ноги и переломил, словно тросточку, ударив об колено. Из образовавшейся открытой раны начала сочиться кровь. Этого монстру оказалось мало, и он прилип щупальцами к ране, буквально начав высасывать все жидкости из трупа. Видимо, и после такой процедуры в теле еще осталась кровь, потому что после того, как чудовище закончило с брюхом, оно с довольным урчанием взялось за шею. Спустя несколько секунд тело стало похоже на высушенный фрукт — кожа да кости… Тень великого Тора, что это?! Меня снова чуть не вывернуло. Я опёрся на перила, и в этот момент одна из досок треснула, да так, что показалось, словно это не маленькая доска, а слоновья кость. Монстр прервал свою трапезу и резко повернул свою обросшую щупальцами голову в мою сторону. На мгновение я поймал его взгляд, взгляд этих маленьких, злых, голодных глазок. Чудовище радостно взревело, заметив меня. Ненужный больше труп отлетел в сторону, словно кукла, а этот осьминог просто взял и растворился в воздухе! Он мог сливаться с окружением, как Разнокрыл? Теперь понятно, почему я его только сейчас увидел. Впрочем, это не было важно, важно было то, куда мне деваться. Я взял в руки нож, понимая, что он мне никак не поможет в открытом бою против этой твари. Остался только один вариант: уходить назад и бежать настолько далеко, насколько это возможно… пока я не попадусь в первую же аномалию. Боги, помогите мне…
Я только собрался спуститься вниз по лестнице, как краем глаза заметил, что мой преследователь уже подобрался вплотную к зданию. Он не стал особо заморачиваться и вцепился когтями в отвесную стену церкви. Не спеша работая лапами, словно паук, он взобрался на крышу и так же неспешно пошёл мне навстречу, словно зная, что добыча никуда не денется. А мне и некуда было деваться, разве что самому идти к нему.
Я поудобнее перехватил нож, слушая, как острые когти скребут по стене башни, поднимая своего хозяина всё выше и выше… Время словно замедлило свой ход, я даже перестал слышать порывистый ветер, в ушах стояли только скрежет и хриплое дыхание. Вот уже появилась голова. Какая же она противная: глаза ярко-жёлтого цвета, покрытые сетью кровеносных сосудов; носа нет вообще, вместо него зияла дыра, как у человеческого черепа; голова лысая, обтянутая тёмно-серой кожей. С расставленных в стороны щупалец капала зелёная слизь. Потом мне удалось разглядеть тело, покрытое шерстью, и руку с кистью, которая была размером с мою голову.
Я прикрыл лицо левой рукой, а правую с ножом выставил перед собой. Монстр только довольно заурчал, и когда уже он стал перекидывать через парапет первую ногу, я услышал отдалённый хлопок. Что-то прожужжало в воздухе и угодило монстру в правое плечо, вырвав кусок плоти. Всю округу огласил жуткий рёв. Тварь пошатнулась и начала терять равновесие. Я, не медля ни секунды, в два прыжка подскочил к монстру и вогнал лезвие прямо в открытую пасть. Судорожно зашевелились щупальца, пытаясь ухватить меня за руку. Я с отвращением отпрянул, а тварь, окончательно ослабев, сорвалась вниз, треснулась об край крыши и упала прямо на торчавшую из земли корягу. Рёв перешёл в булькающий хрип. Я облегчённо вздохнул и опустился на пол. Завибрировал ПДА:
«Жди меня там, никуда не слезай, я сейчас подойду!»
Сталкера пришлось ждать минут десять. При его приближении послышался треск выстрелов. Я выглянул на звук и увидел, как ходячие полутрупы начали падать один за другим. Сталкер одиночными выстрелами методично убивал всех, кого встречал на своем пути. Вскоре выстрелы стали слышны и в самом здании, а в ПДА появилась надпись: «Чисто! Можешь выходить»
Мех стоял на первом этаже, с интересом осматривая напавший на меня труп.
— И откуда они только берутся, эти зомби, а? Чистим-чистим, а они все прут… — рассуждал себе под нос сталкер, а потом обратился ко мне: — Идём за мной, покажу ещё кое-что…
Мы подошли к едва двигающемуся телу монстра, который даже не умер до конца, несмотря на насквозь проткнутую грудную клетку. Сталкер протянул мне какой-то предмет:
— Стрелять умеешь?
Я неуверенно кивнул и взял, насколько я понял, оружие… Только оно было каким-то уж слишком маленьким. Я вопросительно посмотрел на сталкера.
— С предохранителя сними! — прикрикнул Мех. Увидев, как я верчу оружие в поисках этого предохранителя, он цокнул языком. — Ты же сказал, что умеешь стрелять! Где предохранитель, знаешь?!
Я неопределённо махнул головой.
— Твою мать, из какого ты села выпал?! Ещё и в Зону полез зачем-то… Ах да, душещипательная история про друга… А он тогда что здесь забыл?
— Он сюда случайно попал! — ответил я.
— Случайно?! Случайно пересёк два блокпоста и охраняемый периметр? Ты понимаешь, что несёшь? И ты за ним попёрся еще, своей жизнью рискуя. Вы часом не педики, не? Такой самоотверженной дружбы я еще не видел… Дай сюда!
Сталкер отобрал у меня оружие.
— Слушай и запоминай. Это девятимиллиметровый пистолет Макарова, использует патроны 9×18 — это такой маленький тупоголовый патрончик.
Для наглядности сталкер продемонстрировал тот самый патрон.
— Можешь даже не пытаться пристрелить из этого пистолета кого-то дальше пятидесяти метров — не попадёшь. Да даже на двадцати он уже косить начинает, а если учитывать, что снял я его с зомбака, то на эффективность вообще можешь не рассчитывать. Предохранитель у него сбоку, видишь этот флажок? Его нужно отпустить вниз, чтобы стрелять. Когда ты стрельбу заканчиваешь, поднимаешь его вверх и прячешь пистолет. Магазин на восемь патронов. Чтобы перезарядить, нужно нажать на кнопку снизу и вытащить старый магазин, после — вставляешь новый и досылаешь патрон в патронник. Он у тебя уже дослан. Всё просто, давай!
Что-то подобное мне Крысобой рассказывал, только, по-моему, там был другой пистолет. Я снял предохранитель, или как его там, и снова посмотрел на сталкера.
— Молодец! Теперь добей кровососа!
— Зачем? Он же сам скоро умрёт! — спросил я.
— Бля, ты ещё тупые вопросы задавать будешь? Что происходит? Не можешь мутанта пристрелить? Видел, что он с людьми делает? В мумию превращает, без жалости и сострадания! Эта тварь наверняка лично убила столько сталкеров, что не сосчитать. Она бы и тебя высосала, если бы не я. Так что стреляй прямо в голову. Давай!
Я направил пистолет на все еще дёргавшего головой монстра и… снова помедлил. Палец так и застыл, не хотел дожимать спуск. Почему-то вспомнилась первая встреча с Беззубиком. Я ведь тоже думал, что он хочет всех убить…
— Да стреляй уже ты, ушлёпок! — Мех толкнул меня в плечо, и я непроизвольно дожал спуск.
Пуля угодила в скулу, раздробив её, и застряла там, однако существо ещё дергалось.
— Ну ты живодёр прямо! — сказал Мех. — Как так? Даже застрелить нормально не можешь! Давай, добей его, иначе я тебя добью!!!
Крик сталкера подействовал на меня отрезвляюще. Я выстрелил ещё раз и попал мутанту в лоб. По земле растеклось красное пятно.
— Другое дело! — улыбнулся сталкер. — Но это ещё не всё. Вытаскивай нож у него из глотки.
Уже не говоря ничего, только содрогаясь от отвращения, я сделал то, что требовал Мех.
— Срезай щупальца.
— Что?! — я понадеялся, что мне послышалось.
— Я сказал, срезай грёбаные щупала, мать их! Это деньги, причём неплохие. По крайней мере, пожрать и выпить себе сможешь купить. Давай, не медли, пока новые твари на запах крови не сбежались! Только за присоски не хватайся, а то потом с кожей отрывать будешь.
Это стало последней каплей для моего организма. Я хоть и закрыл глаза, чтобы не видеть всего этого, но чавканья вкупе с вонью и кровью, брызгавшей во все стороны, хватило, чтобы всё, что еще могло остаться в желудке, вышло наружу.
— У-у, неженка какая! — прохрипел сталкер. — А режешь-то как! Тебе бы к хирургам идти — всю нашу медицину с колен поднимешь. Ну хоть самое важное отрезал, и то хорошо.
Я протянул Меху истекавшие кровью щупальца.
— А мне они зачем? — спросил он. — Считай, это мой подарок, для поддержания штанов, так сказать. Загонишь их кому-нибудь, а там, глядишь, и на консерву с водкой хватит, хе-хе!
Мех подошел к высушенному кровососом человеку, снял с него рюкзак и кинул мне.
— Внутри лежит футболка. Замотай щупальца, кинь в рюкзак и цепляй его на себя. Тебе он пригодится.
Дождавшись, пока я сделаю всё перечисленное, сталкер кивнул и повел меня за собой.
Спустя час ходьбы мы оказались где-то за рыбацким хутором. Из всего, что я видел на Болотах, это была самая застроенная и, как мне показалось, обжитая местность. Большое количество сооружений, в каких-то местах даже фортификационных, указывало на то, что не так давно здесь кто-то жил. Однако сейчас поселение пустовало и в надвигавшихся сумерках казалось немного жутковатым.
Сталкер решил проверить все здания на «наличие посторонних морд» и приказал разделиться. Я должен был осмотреть западные постройки. Их там было всего две. Первая очень сильно напоминала бар, подобный тому, в который Крысобой постоянно ходил — он вроде «сто-рентген» назывался. Тут тебе и пыльные столы, и стойка. Вот только всё даже как-то непривычно опустело, царила давящая атмосфера.
Во втором здании тоже ничего не было, кроме разбросанных всюду вещей и железных столов. Строение плавно соединялось с ещё одним двухэтажным корпусом, где, судя по всему, жил старший заброшенного поселения. Тут были и камин, и карта местности на стене с обведённой красным цветом зоной где-то на севере. Интересно, они все ушли туда?..
На втором этаже была кровать и еще два стола, но опять же — никого живого. Видимо, местность была действительно необитаемой. Меньше всего, конечно, хотелось наткнуться на какого-нибудь очередного мутанта. На всякий случай я сделал обход ещё раз.
Сталкер ждал меня во дворе, возле потухшего кострища. Разжечь костёр мы смогли, только когда уже стемнело. С помощью ломаных досок и хвороста Мех быстро развёл огонь. Когда пламя разгорелось, сталкер выстроил над ним забавную конструкцию и подвесил на неё какую-то глубокую железную емкость.
— Ща мы бульона забабахаем! — с удовольствием произнёс Мех. Он налил в ёмкость воды, достал из своего рюкзака круглую банку и высыпал в воду её содержимое. Насколько я понял, это было мясо.
— Это же тебе жрать нечего и нечем… – обернувшись, сказал мне Мех. – Ладно, хрен с тобой, напарник, как-никак. Оставлю тебе немного, а вот чем есть будешь — это твои проблемы. Свой швейцарский ножик я тебе не дам! И да, пойди руки помой, а то весь в крови. Колодец с ведром позади тебя. Может, там ещё вода есть, если он не пересох, конечно.
Вода в колодце была, вот только воняло оттуда так, что я сомневался, а стоит ли вообще там воду брать. Потом вспомнил, правда, зеленую слизь, капавшую из пасти кровососа, и то, как я ему эту самую пасть резал. Мне сразу захотелось чуть ли не пить из колодца. Долгое время я ещё руки отмывал… Хотя скорее я, наверное, отмывал свои воспоминания. Потом жалел об этом всю оставшуюся ночь — у меня руки после этого долго воняли дохлятиной. Зато чистые были, теоретически…
— Вот теперь можно выпить! — сказал сталкер, когда я вернулся к костру. — Держи рюмку! Давай, за ещё один прожитый день в Зоне! — сказал он и залил в себя содержимое.
Я, немного подумав, повторил его действия. Снова накатило тепло, и мысли стали плавно растворяться.
— Жрачка ещё варится. Пока будем пить. На голодный желудок. День сегодня такой был, насыщенный. Не каждый раз видишь кровососа и выживаешь. А ты парень живучий, как таракан! Я, признаться, не думал, что инвалиды могут так быстро бегать, ха! Кстати, где ногу потерял?
— Да было дело, — отмахнулся я. — Несчастный случай…
— Да ты ещё скажи, поездом переехали. Ладно, не хочешь говорить, не надо. Ты вроде и пацан не промах, умный, да вот словно не от мира сего. Многого ты не знаешь, оружие будто в первый раз в руках держишь, в ПДА никогда не заглядываешь… Да и акцент у тебя странный, явно не славянский. С Кавказа, что ль?
— Издалека, поверь мне! — ответил я и посмотрел сталкеру в глаза.
— Ну да, деревня в тебе есть. Можешь даже не говорить, какая, наверняка её и на карте нет. Домой хочешь?
— Конечно! Хочу там остаться и напрочь забыть это место как страшный сон, — честно ответил я. — Вот только двоих друзей я уже потерял, а мы как одна команда были, и я за должен был всех отвечать. Как мне теперь в глаза остальным смотреть? А про родителей погибших вообще молчу…
— А вот так и смотри, прямо. Ты, типа, взял на себя ответственность лидера, вот и неси её. Если ты в этом виноват, значит, отвечай за свои поступки, а не при первом же удобном случае стреляйся. Вообще, это всё ваша детская жажда приключений. Только одних несёт по стройкам лазить и у соседей с огорода фрукты тырить, а других почему-то в Зону Отчуждения. А теперь они сидят здесь, сопли развесив, и плачутся. Но у тебя-то хоть дом есть… Тебя, может, ещё ждут твои друзья, если после такого они у тебя ещё остались, и родители твои… Давай, что ль, выпьем за… друзей, чтоб им пусто было. Нету такого понятия, как «друг», но всё равно выпьем…
Снова горячая жидкость растеклась по всему телу, и снова на меня нахлынули воспоминания про драконов, про то чувство свободного полёта, когда ты оставляешь все проблемы на земле, а сам паришь среди облаков и ни о чём не переживаешь. Мне даже грустно не было, а скорее — приятно.
— Знаешь, — продолжил сталкер. — А ведь раньше здесь целая группировка была. «Чистое Небо» называлась. Исследователи Зоны, мать их. Я тоже состоял в ней. И все было идеально до тех пор, пока после одного из выбросов не нашли странного черта со шрамом на пол-хари. Он вроде выжил после выброса, находясь на открытой местности. Бред. Вот только наш предводитель, Лебедев, свято в это поверил. Так мало того, он заставил всю группировку гоняться за Стрелком, мол, из-за его походов к Центру происходят частые выбросы. Они меняют Зону и, блядь, расширяют её! Зашибись! Мы, мирная группировка, вдруг начали полноценную военную операцию на Болотах, а потом и по всей Зоне!
Мех налил себе ещё, отпил, скривился и закусил куском мяса.
— Так вот. Дядька со шрамом оказался никем иным, как наёмником, и очень здорово нам помогал. Самый настоящий рэмбо, выносил форпосты бандитов чуть ли не в одиночку. Так что мы быстро заняли все Болота и выдвинулись дальше. А в Зоне, ближе к северу, как назло, все словно взбесились, войны затевали: одиночки с бандитами, «Долг» со «Свободой», военные вообще всех направо и налево косили. И под эти весёлые аккорды все наши лучшие бойцы свалили к центру Зоны, оставив на базе одних только хлюпиков с обрезами, включая меня. В центре все и остались: и Шрам, и Лебедев, и другие ребята… Очередным выбросом накрыло. А молодняк бандиты вырезали подчистую, всю базу. Только счастливчики вроде меня свинтить успели…
— А что в этом центре Зоны такого? Чего туда все рвутся? — поинтересовался я.
— А, дак ты не знаешь? — удивился Мех. — Как же, про Исполнитель Желаний слышал, мифический камень, которыйисполнит твое самое заветное желание? А про Клондайк артефактов? Когда Стрелок выключил Выжигатель Мозгов, сталкеры ринулись в сторону Припяти, к ЧАЭС, за всем этим. Оттуда же и война пошла. Сколько людей погибло… Вот только никакого Клондайка никто не нашёл. А про Исполнитель Стрелок якобы сам сказал, что это ловушка — обычная иллюзия. Только никто в это не верит, так как самого Стрелка уже в живых-то и нет года как два или три. Сейчас Выжигатель опять работает. С перебоями, правда, я даже слышал, что недавно в сторону ЧАЭС несколько вертолетов прошло. Но это военные. Им какие-то защитные шлемы, что от Выжигателя спасают, учёные поставляют. А обычному сталкеру так просто на своих двоих в центр не попасть. Зато пошли уже новые легенды про О-Сознание, которое, дескать, управляет Зоной. В итоге дорога к центру Зоны открыла только новые территории, на которых сталкеры оказались в ловушке. Есть место такое — Северные Топи называется. Там раньше сталкерская база была в ржавом сухогрузе. Место, относительно спокойное… Было, пока их в кольцо не взяли, отрезав от всего мира. До сих пор просьбы о помощи идут оттуда… Ладно, это все лирика. Сейчас пожрём и спать ляжем, посменно. Ты стоишь первый. «Собачью вахту» я тебе не доверю. И только попробуй мне уснуть!
Мы поднялись на второй этаж, в ту комнату, где находилась одна-единственная кровать. Мех вручил мне свой автомат и, ещё раз дав напутствие не спать, что-то набрал в ПДА, повернулся на бок и быстро захрапел.
На удивление даже спустя довольно длительное время мне не захотелось спать. Я просто сидел в обнимку с автоматом и пытался вглядеться во мрак. Было так непривычно, на Олухе хотя бы факелы горели у каждого дома ночью… Хоть что-то, но было немного светлее, а сейчас словно мира вообще не существовало — будто сожрала его эта Зона, как тут принято говорить. Интересно, здесь везде Зона, или она где-то заканчивается, и за ней начинается нормальная жизнь? Даже не знаю, какая тут «нормальная жизнь»…
Когда мне казалось, что я теряюсь в этой темноте, я переводил взгляд на слабый огонёк внутри переносной лампы. Качающийся язычок пламени завораживал, успокаивал и даже словно возвращал меня обратно в родные края, где по сравнению с моими нынешними проблемами тамошние заботы казались настолько маленькими, что аж смешно становилось. Мне становилось легче ровно до момента, когда где-нибудь неподалёку я не слышал шорох или даже вой. Тогда снова приходилось вглядываться во тьму до боли в глазах. Хотя что я мог сделать в случае чего? Поднять тревогу разве что, стрелять я толком не умел.
В последние часы меня уже ничего не волновало, кроме дверного проёма напротив, такого же тёмного, как и окружение снаружи. Уже и глаза начинали слипаться, как вдруг лежавший на столе ПДА запиликал, да так противно, что захотелось его расстрелять во имя Тора. Сталкер проснулся.
— … Чё? Всё нормально?.. — спросил он заспанным голосом, ткнув пальцем в ПДА.
— Да, только твоя штука пищит… — ответил я, зевая.
— Это будильник, братан. Хрена я тебе доверюсь — не проснусь потом вообще. Ладно, твоя очередь. Сейчас три часа, спишь до шести, а затем идём на Кордон, искать твой артефакт. Если свезёт, там и разойдёмся. Мне тоже не улыбается тебя, дурака, по всей Зоне таскать.
Даже не желая ничего говорить в ответ, я свалился на кровать. Вроде и хотелось спать, но перед глазами постоянно возникал образ Беззубика за мгновение до его смерти. Я не мог заснуть. Внутри все сжималось… Как бы я ни хотел избавиться от этого, ужас всё равно возвращался.
Но в конце концов усталость взяла верх…
— А наше новое сегодняшнее задание представит Астрид! Это полностью её задумка, — сказал я и уступил место девушке у стенда со схематично изображённым Островом Драконов. Именно его нам предстояло посетить в ближайшем будущем.
Окружившие нас наездники разочарованно вздохнули. Ну конечно, все тренировки Астрид так или иначе связаны с физическими нагрузками, боями или обращением с оружием. Но на этот раз она превзошла сама себя.
— А что такое? — искренне удивилась девушка.
— Твои тренировки очень сложные! — устало произнес Рыбьеног.
— И вовсе нет!
— Руки против когтей? — Рыбьеног поднял перевязанную руку.
— Давай к сути, Астрид! — влез Сморкала.
Воительница окинула его злобным взглядом. Казалось, что она была готова либо съязвить в ответ, либо вообще зарубить выскочку на месте секирой, которую она постоянно с собой тягала. Но она всё-таки сдержалась и продолжила по теме:
— В этот раз тренировка будет несложной. Главная задача — дойти от пляжа на востоке, — Астрид указала пальцем на карту острова. — до пещеры на западе.
— Действительно, не очень-то и сложно! — усмехнулся Сморкала.
— Ночью!
— Ну естественно! — заныли все.
— Не разбивая лагерь!
— Ещё лучше…
— И без своих драконов!
— Чего?! — наконец не выдержал и выразил всеобщее недовольство Сморкала. — Какой в этом смысл?
— Научиться выживать в экстренных ситуациях, а также взаимодействовать с дикими драконами.
— Астрид права! — подключился я. — Драконы не всегда будут с нами и главное в таких случаях не теряться и действовать наверняка.
— В точку! — согласилась Астрид. — Вечером встречаемся возле Школы Драконов, вооружаемся и вперёд. Будет весело!
— Ну да, конечно-о! — сказал Задирака. — Лучше бы всё-таки «руки против когтей» или «пятнашки шипами».
К пункту назначения мы прибыли уже затемно. Песок на пляже уже успел остыть. Вооружившись щитом и переносной лампой, я спрыгнул с седла и сказал:
— Кому-то придётся пропустить тренировку и побыть с нашими драконами, дабы они не кинулись нам помогать.
— Тут и так уже все ясно, конечно же… — Рыбьеног уже сделал шаг вперед, но перед ним выскочил Задирака.
— Я!
— Что ты? Я, может, больше про драконов знаю? — начал спорить Рыбьеног.
— Да что ты там о них знаешь, по книжкам-то своим? А я вот их чувствую… здесь… — Задирака приложил руку к сердцу. — Или где их там чувствуют?
— Рыбьеног, — начал я. — Эта тренировка очень важна, тем более для тебя. Если Элвин вдруг бросит в бой диких драконов, быть может, именно тебе придётся их встречать. Ведь, как ты сказал, ты же про них больше всех знаешь.
— Ненавижу, когда ты прав… Ладно, показывай, куда идти.
Я кивнул в сторону ущелья, где на расстоянии в несколько десятков шагов начинался лес. Не такой уж и густой, но при желании в нём можно было потеряться. По моим прикидкам к конечной точке мы должны были прибыть с первыми лучами солнца. Ещё одним требованием было то, что после пересечения границы леса группа должна была разделиться. Каждый сам по себе.
Меня кто-то легко толкнул в спину. Я повернулся:
— Беззубик! — видимо, дракон подумал, что я про него забыл. Он уткнулся мордой мне в руки и выжидающе взглянул на меня. — Нет, дружище, не в этот раз. Ты сейчас должен идти за Задиракой! Не думал, что я это скажу, но он теперь главный!
— Да, драконы, вы слышали? Я главный! Ваш центровой! Я как Альфа и… амёба… Тьфу ты! Короче, все за мной!
Беззубик оценивающе посмотрел на Задираку, а потом снова повернулся ко мне, причём с таким взглядом, в котором явно читалось: «Ну и с кем ты меня оставил?». Я положил ладонь дракону на лоб:
— Всё хорошо, брат, я вернусь. Верь мне!
Беззубик, тяжело вздохнув, одарил меня взволнованным взглядом и пошёл за остальными драконами. Мне же оставалось только идти в глубь леса. Никого из ребят уже не было видно.
Лес тихо спал. Вообще, на Острове Драконов не водилось других животных, кроме собственно драконов. Основная причина — сами ящеры, которые здесь всех либо распугали, либо сожрали. Несколько лет назад это место вообще было гиблым. Здесь не то что животных, растительности не было, только постоянный дым от множества пожаров. То, что здесь раньше жило, делало из драконов настоящих убийц. Они воевали между собой за пищу, причём не для себя, а для Красной Смерти — огромной твари, жившей внутри пещеры, от которой на данный момент мало что осталось. Если дракон не приносил достаточно еды, этот монстр жрал его самого. Вот и приходилось им есть меньше, чтобы принести больше. Вечно голодные, рыскавшие в поисках добычи и убивавшие всех на своём пути, они наводили ужас на нашу деревню… До тех пор, пока я не встретил Беззубика.
Я заметил какую-то возню на камнях справа от себя и сразу пригнулся, приготовив свой щит к бою. Это был не обычный щит — одним движением он мог легко превратиться в арбалет. Оружие хоть и стреляло не особо далеко, но на ближних дистанциях равных ему не было. Наверное. Никогда не использовал его по назначению.
Я высунулся из-за кустов. Шум издавали два громмеля, искавших, чем бы поживиться. Я расслабился и подобрал их любимое блюдо, пару кусков булыжника, и швырнул в их сторону. Драконы, увидев лакомство, вмиг забыли про всё на свете, их даже не смутил прошедший мимо человек.
— Какие же вы, ребята, предсказуемые… — сказал я и направился по дороге, уходившей вверх.
Дальше дорога обрывалась, сменяясь крутым склоном. Вниз прыгать варианта не было — высота такая, что можно было и убиться. Зато отсюда открывался чудесный вид на весь оставшийся путь: обширный лес, а за ним — высокая скала. Там и находилась нужная мне пещера. Идти было долго, хорошо хоть, перекусить с собой взял.
«Так, стоп… А это что?»
Я внимательнее пригляделся в просвет между деревьями, где плясал слабый, но ещё различимый огонёк.
— Вы что, издеваетесь?! — в сердцах выкрикнул я. — Кто там такой умный?
Пришлось спускаться, обходя склон. Я взял направление на мелькавший между деревьями свет. Вот было же сказано, не разбивать лагерь! Кто ослушался? Хотя я уже знаю ответ: Сморкала, как раз в его стиле.
Прокручивая в голове фразы, которые я ему выскажу за нарушение правил, я даже не заметил, как забрёл в самую глубь чащи. Я сбился с тропы и теперь шёл через замшелую поляну, среди деревьев, которые тоже выглядели не очень здорово. Кроны были все голые, ветки оплетены паутиной. Земля уходила то резко вниз, то снова вверх, создавая трудности при движении. Вдобавок ко всему появились какие-то посторонние шумы, словно кто-то продирался через заросли вслед за мной. Стало уже действительно жутко. Я приготовил арбалет, вложив стрелу в тетиву. Нет, за мной шёл не дракон — преследователь был слишком маленьким. Тем более драконы не крадутся, разве что кроме тех, кто атакует скрытно, но те больше засады любят. И как я так мог заблудиться? Вроде же и шёл прямо, взял за ориентир горящий костер, который, кстати, до сих пор горел, а с тропы сбился. Да и более того, я мог поклясться, что все деревья на этом острове были с листьями, а тут прямо целый мёртвый лес. Даже сверчков не было, хотя до того момента я слышал их постоянно.
Лагерь был уже совсем близко. Я уже начал различать кучу сваленного оружия, стрел и прочей утвари. У поваленного бревна лежала здоровенная сумка, а на бревне спиной ко мне сидела сгорбленная фигура, по телосложению очень напоминавшая Сморкалу. Я уже забыл обо всём и пошёл его отчитывать, хотя, признаться, я был рад его видеть — слишком уж жутко мне было в одиночестве. Уже подойдя ближе, я увидел, что не Сморкала это был совсем, а крупным он казался только издали. На самом деле он словно не ел ничего уже пару недель. Я тронул бедолагу за плечо, и его тело с треском завалилось назад, уставившись на меня стеклянными голубыми глазами. Я отскочил. Шея у него была разодрана, но крови не было — её словно высосали всю…
— Дагур?! — признал я старого приятеля.
— Иккинг… — позвали меня с другой стороны уже голосом Сморкалы. — Помоги мне…
Я повернулся и едва сдержал крик. Сморкала полз ко мне, оставляя за собой кровавый след. Он был без ног.
— Помоги… — хрипел он.
Словно мне этого было мало. За спиной раздался протяжный вой. Только тогда я всё вспомнил и похолодел.
Кто-то начал тяжело ступать за моей спиной, чавкая и рыча. Я медленно повернул голову назад и судорожно выдохнул: за мной стояло оно… Кровосос, на несколько голов выше меня и с щупальцами вместо рта. Он словно ждал чтобы я повернулся. Как только я встретился с ним взглядом, он резко прыгнул…
Я проснулся от собственного крика, подскочил с кровати и испуганно огляделся. Сталкер сидел возле окна и спокойно смотрел на меня. В лампе ещё плясал огонёк.
Сон, это просто сон, хоть и реалистичный. А ведь когда-то действительно было такое испытание, пересечь ночью Остров Драконов. Только мне тогда было двенадцать лет, и закончился поход куда более благополучно.
— Что, кошмары мучают? — так же спокойно спросил сталкер. — Ничего, привыкнешь. В Зоне либо ничего не снится, либо кошмары приходят. Человек не может психически перенести всё, что с ним здесь происходит. Ты лучше ещё поспи, у тебя час остался. Впереди долгий путь.
Спать больше не хотелось. После такого я боялся пережить смерть своих близких ещё раз, хоть и во сне. Я попросту провалился в воспоминания и, наверное, сам не заметил, как снова закрыл глаза…
Комментарий к Кошмар во сне и наяву Как и обещалось, новая глава. Благодарю за проявленную активность на первой. Посмотрим, как эта зайдет
====== Между Жизнью и Смертью ======
— Подъём! — вырвал меня из полудрёмы грубый голос. Вдобавок, словно этого было мало, меня ещё грубо пихнули в плечо.
В здание пробивался дневной свет, вот только солнца не было видно. Уже по сырости в воздухе я понял, что погодка снаружи, мягко говоря, не очень. Так оно и оказалось. Улица была затянута настолько густым туманом, что я не мог разглядеть близлежащие постройки, хотя, исходя из вчерашних наблюдений, до них было от силы шагов двадцать.
Честно говоря, при таких обстоятельствах не хотелось вообще никуда идти. Я едва соображал, что происходит, и чуть ли не засыпал на ходу, да ещё и продрог до костей. Но сталкер был неумолим. Ловко закинув на плечи сумку и словно прочитав мои мысли, он сказал:
— Давай шевелись, соня! На том свете выспишься…
Я ничего не ответил, только мотнул головой, подхватил с пола рюкзак и встал, чувствуя, как дрожат конечности. Мех, глядя на мои движения, издевательски улыбнулся.
— У тебя не похмелье случаем? — спросил он, всё так же улыбаясь. — Вроде и не сильно бухали вчера, а ты уже на ходячий труп похож. Ну ничего, сейчас быстро в форму придёшь. Наш путь немного затянется. В трёх километрах к северу отсюда есть механизаторский двор — что-то вроде местного АТП, или хрен его знает, что там раньше было. Там сейчас обосновались оставшиеся сталкеры. Мне нужно будет с одним перетереть, а тебе хорошо бы продать свои щупальца, а то сгниют. Торговец там всего один, тоже с Кордона — Сидорович, знаешь?
Хотя имя торговца мне показалось знакомым, я мотнул головой, чем вызвал у сталкера тень недоумения и крепкое желание еще раз высказать что-то в мою сторону. Но он всё-таки сдержался и махнул рукой, словно прогоняя свои мысли.
— Барыга известный, — продолжил он. — Только смотри, когда будешь с ним торговаться. Он дед ушлый, может обвести вокруг пальца так, что и не заметишь. Особенно тебя. У тебя на роже написано «лох», так что будь внимательнее, и главное — не влезай с ним в конфликт, иначе ко всем торговцам Зоны в чёрный список попадёшь.
Я кивнул, вроде как поняв совет. С торговцами я уже дело имел… Не здесь, правда — у себя. Был и такой, который нам головы морочил на протяжении нескольких лет, а потом нас всех сдал. Где он сейчас? Там, где заслуживает, полагаю. По крайней мере, после встречи со Смутьяном его никто не видел. К чему это я? С ним я справился, значит, должен справиться и с этим, главное — подход найти.
— Пошли уже! — выдернул меня из размышлений голос сталкера, после чего Мех неожиданно хлопнул себя по лбу. — Тьфу, ядрён-батон! Артефакт мой всё ещё у тебя. Уже хотел себе зажилить? Дай хоть посмотрю, что за находка…
Честно, я уже и сам забыл про этот артефакт — он так и болтался в контейнере. Я молча протянул сталкеру открытую коробку. Мех сначала заглянул внутрь, а потом и вовсе отобрал контейнер и тяжело вздохнул:
— «Бенгальский огонь»… Ну такое, не очень жирно. Ладно, на первое время сойдёт, а теперь вперёд!
Я пожал плечами и направился к лестнице. Мех всё так же следовал за мной. Как только мы вышли во двор, я зябко вздрогнул. Снаружи было ещё хуже, чем казалось. Мелкие капли противно хлестали по лицу и падали за шиворот, заставляя трястись от холода. Да и туман этот совсем не рассеялся, приходилось идти чуть ли не на ощупь. Даже деревья я различал, только подходя к ним почти вплотную. Когда мы уже покинули брошенное селение, я до боли в глазах начал всматриваться себе под ноги, опасаясь попасть даже не столько в трясину, сколько в одну из невидимых ловушек. Сколько я разновидностей уже знаю? Ну две точно, или три… Но сколько осталось мне неизвестных? Как я их отличу? Вдруг есть и такие, которые даже Мех ни разу не видел…
Я тряхнул головой и попытался сосредоточиться. Возле нас из тумана постепенно проявились знакомые очертания рыбацкого хутора, а там уже и до моста оставалось недалеко. Только вот куда дальше идти, я не знал. Я подумал, что Мех укажет дорогу, поэтому, перейдя мост, сразу же остановился и вопросительно посмотрел на сталкера.
— Чего встал?! — Мех, видимо, не понял намёка.
— Куда дальше? — уточнил я.
— Мать твою, карта тебе на что? У тебя должна там метка стоять на сталкерский лагерь, она единственная на все Болота!
А ведь точно, я совсем забыл про этот ПДА. Вот только какие метки Мех имел в виду? Лично я на карте ничего не ставил, да и не знал, как это делать. Для меня эта штуковина казалась чем-то за гранью реальности. Я чувствовал, что мне понадобится очень много времени, чтобы научиться использовать её на полную. Тем не менее, кое-что я уже умел.
Уже повторив привычные движения, я обнаружил совсем непривычную картину: на экране светилась одна-единственная надпись ¬¬- «Связь со спутником потеряна…»
Я показал данную надпись сталкеру, на что он озадаченно потёр подбородок и посмотрел в свой ПДА. Судя по тому, как вытянулось его лицо, он увидел там то же самое.
— Что-то наладонник барахлит… — произнёс он задумчиво. — Ладно, тут по прямой идти нужно вдоль церкви, а дальше я скажу.
Я послушался и пошёл в заданном направлении, помня про аномалии, которые уже начал про себя отмечать. Большей частью они были различимы как необычное поведение воздуха в определённом районе. Вот, например, слева от меня, буквально в паре шагов, воздух искажался, словно там горел костёр. Однако костра там не было, не было вообще ничего, что бы могло гореть. Да и погода не располагала к возникновению возгораний. А тут вот явно было видно, как жар из-под земли поднимается… Проверять, почему так происходит, я не хотел и на всякий случай обошёл подозрительное место по широкой дуге.
Другие же аномалии можно было определить ещё проще, буквально с десяти шагов. Тут даже высматривать ничего не надо, искажение само в глаза бросается: то непонятные завихрения тумана, то вообще просто голая земля. Вот так просто идёшь по траве, а тут раз, и чистый пятачок: ни травы, ничего. И всё это в форме идеально ровного круга.
Когда я проходил мимо церкви, мне стало не по себе даже от одного взгляда в её сторону. Так перед глазами и застыла морда той твари.
— Возьми левее, — скомандовал Мех. — Там мост среди камышей есть, пойдём по нему.
Твёрдая земля снова закончилась. Я то и дело проваливался, хорошо хоть, обувь была высокая и промокла не так быстро. Каждый шаг приходилось проверять палкой, что очень сильно замедлило наше движение, а оставаться на месте дольше положенного мне не хотелось: сердце и так пропускало один удар на каждый шорох в зарослях. Наконец заросли начали редеть, и первое, что я увидел среди вездесущего тумана — слабый луч света, направленный параллельно направлению нашего движения. Сталкер положил руку мне на плечо, поднёс указательный палец к губам и махнул рукой в сторону источника света, а сам, взяв автомат, начал заходить к нему сбоку.
Я не знаю, что это могло быть. Как таковой опасности я не видел, однако всё равно было жутко. Вот кто мог там светить? Кроме нас самих и тех ненормальных в церкви, я здесь людей не видел. По мере продвижения я стал различать ещё и звук — какой-то монотонный рокот. Волосы на голове действительно зашевелились. Я вспомнил про пистолет. Уж не знаю, почему, но с ним я как-то увереннее себя чувствовал. Что бы там ни было, оно никак не реагировало на мои действия, даже когда я подобрался к нему совсем близко. Я смог рассмотреть очертания непропорционального здорового железного монстра, хотя… не монстр это был вовсе. Я уже не в первый раз замечал нечто подобное: четыре или больше колёс, сиденья внутри. Словно эта вещь была сделана самим человеком для каких-то целей. Вот только чаще всего я видел нечто подобное брошенным. Тем не менее, даже узнав, что бросаться на меня оно сейчас не будет, я не испытал облегчения. Быть может, причиной этому были свет и рокот, который «чудище» издавало? Я сделал несколько шагов вперед, но был остановлен сталкером.
— На твоем месте я бы не подходил к этому трактору, — буркнул Мех и кинул перед собой болт.
Сверкнула искра наподобие той «Электры» возле хутора. В стороны разлетелись молнии, только на этот раз они тянулись словно из земли к небу. Источник белого света полыхнул ярче, а потом и вовсе взорвался, выплюнув напоследок сноп искр.
— Охереть, — хмыкнул Мех. — Ну, то, что фара работает, можно ещё спихнуть на электрическую аномалию, а вот почему двигатель рычит… М-да, Зона. Идём отсюда.
По мере нашего дальнейшего продвижения из тумана постепенно выплывали новые постройки… Точнее, то, что от них осталось. Вроде обычные дома, каких здесь навалом, вот только все до единого были сожжены, только стены стояли. Горело, по всей видимости, давно, а запах и жар до сих пор чувствовался. Знать не хочу, какая сила это сотворила… Неужели драконы поработали?
— Здесь аккуратно, — предупредил сталкер. — Держись тропы и не лезь в здания. Здесь очень много «Жарок», в основном они в домах. Если не хочешь кончить как те бедолаги… — Мех указал на кучу обугленных костей в одном из сараев. — Смотри, куда идешь.
Значит, драконов здесь не было. С одной стороны, я был рад, а с другой… они бы помогли мне решить много проблем, и я бы как-то более уверенным себя чувствовал. Хотя смогу ли я вообще когда-нибудь снова летать на драконе после Беззубика? Мне кажется, что нет. Не хочу снова терять кого-то. Наверное, я просто покину ряды всадников, когда вернусь… Если вернусь.
Обгоревшие дома не хотели заканчиваться. Они всё так же плыли мимо меня, грозясь черными жерлами дверных проемов. Внутри, ко всему прочему, ещё что-то коптило. Выгорело всё, даже земля была черная. Не было ни деревьев, ни травы — только дома. Они так стоят вечно… И вечно горят… И словно зовут на помощь безмолвно настежь открытой пастью, и глаза квадратные смотрят на меня умоляюще… Я остановился. Мир вокруг поплыл — всё поплыло, кроме одного дома, который уже на дом похож не был. Я будто стоял перед своим драконом…
— Иккинг! — кто-то дёрнул меня за плечо. — Ты чего, газов надышался? Вот блин… Двигай быстрее! Сдохнем тут ни за хер собачий…
Воспоминания о дальнейших событиях словно водой смыло. Я только помнил, как оказался на сухой траве, скрючившись от судорожного кашля. От сгоревшей деревни мы ушли – об этом говорили покосившийся забор и обугленные скелеты крайних построек, которые остались позади.
— Ну на хер эту деревню! — выдохнул сталкер. — Совсем забыл, что ты без маски ходишь. Я-то свою машинально нацепил.
— Что дальше? — хрипло спросил я.
— Привал. До места назначения уже недалеко. Отдохни пока, а мне нужно отлить…
После этих слов Мех удалился за кусты. Минуты три от него ни слуху, ни духу не было. Я уже рухнул спиной на камень и принялся, не отрываясь, наблюдать за сгоревшими домами, от которых по-прежнему исходил жар и запах гари. Что там ещё может гореть?
— Иккинг! — донёсся голос Меха. — Сюда, быстрее!
Я сразу же рванул через кусты, размышляя, с какими же трудностями он на этот раз столкнулся, что пришлось опять звать меня. Не подержать же в самом деле…
Мех стоял на окружённой камышами пристани и внимательно смотрел на раскинувшуюся перед ним водную гладь. А вот и речка, кстати. И не скажешь сразу, что болото.
— Чудеса Зоны тебе покажу, — объяснил он. — Только не задерживаемся здесь, а то незаметно можно годовую дозу хапнуть.
Сталкер держал в руках ещё какой-то детектор, который на этот раз бешено трещал.
Я посмотрел в сторону, указанную Мехом. Сначала не было видно ничего, кроме плотного тумана, плывущего над водой, а затем… Неприятный морозец пробежал по коже. Честно говоря, я подумал, мне чудится…
— Это как? — только и спросил я.
— А вот так! Какая-то гравитационная аномалия. Раньше там была просто проплешина, а теперь вот это. Учёные головой о стену бьются, а объяснить не могут, да и изучить тоже. Это же надо вплотную туда приблизиться, а здесь, если в воду зайдёшь — назад уже не выйдешь…
Особо не слушая сталкера, я созерцал воистину невозможное явление. Чуть дальше от причала можно было разглядеть воронку, и ладно бы она была на земле, но на воде… Словно кто-то вырвал оттуда часть, а жидкость, вопреки своим свойствам, не заполнила свободное пространство. И вот та самая вырванная часть висела над воронкой в виде идеально ровного водяного шара. Но, что самое интересное, и на самом шаре, и внутри воронки вода покрывалась рябью, словно бы на неё равномерно дул ветер. Я серьёзно начал задумываться, а не схожу ли я с ума… Вот только Мех видел то же самое, и по его лицу можно было сказать, что ничего удивительного в этом нет.
Сталкер размахнулся и кинул болт в сторону шара. Он угодил точно в центр. Шар булькнул, как если бы болт упал просто в воду, а затем задрожал, дёрнулся и поплыл… прямо в нашу сторону. Я почувствовал, как накатила новая волна страха.
— Ого! — воскликнул сталкер и дёрнул меня за шиворот. — Ходу отсюда!
На бегу я пытался обернуться и высмотреть, куда направляется аномалия, но вскоре обзор перекрыла стена зарослей, и только спустя ещё какое-то время я услышал всплеск, будто в речку упало что-то очень большое и тяжёлое. Мы выскочили на очищенное от камышей и прочей растительности место, и тут же нас остановил чей-то крик:
— Стоять! Оружие на землю, руки на виду!
— И как там на Кордоне? — спросил у Меха лысый сталкер с измазанным чем-то лицом и седыми бровями.
После того, как нас обыскали и убедились, что мы не представляем угрозы, старший лагеря любезно пригласил нас к костру внутри просторного здания, набитого разномастными ящиками. Здесь находилась основная масса людей. На улице почти никого, кроме дозора, не было. Сам старший, представившийся Фанатом, вскоре удалился по своим делам, а другие сталкеры начали стягиваться к нам. В основном они обращались к Меху за новостями.
— Трындец на Кордоне! — выдохнул Мех. — Вояки всё зачистили, теперь там везде техника и спецназ ходит.
— Военсталы базу на ферме вырезали всю… — добавил лысый. — Уроды…
— Сюда сунутся? — спросил у него Мех.
— Исключено, — ответил третий сталкер с изуродованным шрамами лицом. — Им эти болота как собаке пятая нога. Технику сюда завезти нельзя, с вертолётов тоже мало что увидишь, зато на засаду напороться — как два пальца об асфальт.
— Сидор, кстати, тоже здесь, видели? — оживился лысый. — В этом здании, если идти направо, в самом конце. Ему, бедняге, весь бизнес обосрали, теперь только и торгует жрачкой испорченной, патронами да консервными банками, ха-ха!
— Какая ирония! — улыбнулся Мех. — Кстати, у вас наладонники работают? Мой минут двадцать назад сигнал не ловил вообще.
— Не знаю, вроде фурычит… — отозвался сталкер со шрамом, достав свой ПДА. — О, глядите, что в сети пишут. «Мужики, объясните, что за херня?! Вчера вечером возвращался с ходки, чёрт дёрнул меня выйти к Рыжему Лесу, ещё и снорки на хвост сели. Еле ноги унёс! Ну, не суть. Оказался я у «Ведьминого Круга», а там смотрю, возле аномалии тварь на земле лежит здоровая, размером с автобус, если не больше, вроде раненая. Я таких в глаза раньше не видел! Вокруг неё бегают падальщики, и как только один из них бросился, она всех струёй огня накрыла. Натуральный дракон! Я, сука, со всех ног бросился в шахты, да так и остался там ночевать. Наутро ее уже не было, только выжженная трава. Кто скажет, что это?»
— Кто-то явно перепил в ходке, — вынес свой вердикт Мех. — «Белочка». Драконы… Что за хрень.
— А, то есть аномалии, меняющие законы физики, и мутанты — это не хрень? — подметил лысый.
— Ну да, в принципе…
Я незаметно для всех достал свой ПДА и начал искать на карте Рыжий Лес. Спустя несколько мгновений я нашёл искомую местность и про себя отметил, что неплохо бы туда наведаться когда-нибудь, если выживу…
— Кстати, ему уже третий человек пишет, что перепил, — продолжил сталкер со шрамом. — А, не, вот научники написали, что хорошо заплатят за любой образец ткани этого монстра. Может, реально есть такой зверь?
— Они так после любого слуха про новую тварь пишут. Вы сами в это верите? — спросил Мех.
— Стоит взять на вооружение, — сказал лысый. — Зона такое место, что угодно может появиться…
— Ну хорошо, — вздохнул Мех и повернулся ко мне. — Иди к Сидору в конец следующего крыла. Сдай щупала. Ты помнишь, что я тебе говорил. Купишь себе пожрать.
Найти нужного человека было легко. Он сидел за стойкой, а сзади него были аккуратно сложены ящики, подобные тем, которыми было переполнено все здание. Некоторые из них были открыты. К Сидору время от времени подходили сталкеры, выкладывая что-то на стойку. Сам торговец был довольно пожилого возраста, с редкими седыми волосами и густыми бровями. Одежда была испачкана, вся в жёлтых пятнах, из-за пояса выглядывала рукоятка пистолета, подобного моему, только чуть длиннее и шире. Взгляд у торговца был цепляющий, колкий. Когда подошла моя очередь, он оценивающе осмотрел меня и криво улыбнулся.
— Ты Сидор? — с ходу спросил я.
— Кто-о?! — с ходу взорвался тот. — Еще раз меня так назовёшь, я вышвырну тебя из своей лавки и хрена с два тебе когда-нибудь что-то продам! И о других торговцах тоже позабочусь! Пиписька не доросла ещё так меня называть, понял? Для тебя я Сидорович. Степан Сидорович.
Сталкеры вокруг сдавленно засмеялись. Сидорович, улыбаясь, продолжил:
— Что тебе надо?
Я молча выложил на стол упакованные в тряпку щупальца. Торговец хмыкнул.
— Где взял? На мусорке нашёл?
— С трупа срезал, — ответил я.
— А труп где нашёл? В болоте утопленника вытянул? — с такой же кривой улыбкой допытывался Сидор.
— Убил.
На этот раз сталкеры откровенно заржали. Торговец тоже загоготал, обнажив свои немногочисленные чёрные зубы.
— Парень, ты мне херню не неси! Как ты завалил кровососа? Так ещё и сам? Ладно, это не моё дело, но в следующий раз, когда захочешь понтоваться, лучше докажи это делом. Что ты хочешь за них?
— Поесть, — ответил я, скривившись. От одной мысли, что приходилось платить за такие простые вещи, как еда и вода, становилось тошно. — И попить…
Сидорович крякнул и достал из-за стойки блестящую круглую банку и знакомое резко пахнущее пойло в стакане.
— А вода есть? — спросил я.
— Что? Вода?! Может, тебе ещё компота тёплого принести? От водяры нос воротит! Таких я вообще впервые вижу! Парни, помните анекдот про непьющего и некурящего сталкера? — громко спросил Сидорович. — Вот он, стоит передо мной. А ну, замерьте его дозиметром, вдруг от него как от реактора фонит!
Сталкеры снова прыснули смехом.
— Парень, — продолжил торговец. — Чистая вода сейчас в дефиците, если что. Здесь тебе не супермаркет. Вода была, когда я на Кордоне торговал, и то, как говорится, кто первый урвал. Добывай сам, фильтруй, что хочешь делай!
Сидор немного подумал и добавил:
— Ну хорошо, сегодня я добрый. Выделю бутылку, только за качество не ручаюсь. Не удивляйся, если потом всю ночь блевать будешь.
На стойке появилась помятая прозрачная штуковина с зелёным налётом на дне, видимо, с водой внутри. В другое время я бы в жизни оттуда пить не стал, но сейчас, когда жажда зверская, выбора не было.
Я подхватил бутылку, банку и стакан. Мне вслед сказали что-то, мол, «на тебя смотреть жалко, возьми хоть хлебни за счет заведения!» Со всем этим добром я отошёл за одинокий стол, по пути ловя насмешливые взгляды и выкрики в духе «Вот лошара! Еще одного сопляка барыга кинул». Но мне было не впервой, по большому счёту. Какое-то время я пытался открыть банку руками, но потом додумался ножом срезать верхушку. Внутри было, кажется, мясо. А вот другой вопрос, а как его есть? Можно, конечно, было уподобиться некоторым жителям нашей деревни, которые, несмотря на привезенную Йоханом привычку есть ложкой, всё ещё делали это руками. Однако не очень хотелось привлекать к себе ещё больше внимания. Я огляделся вокруг и заметил, что некоторые сталкеры за едой пользовались ножами. Мои глаза опустились на собственный перепачканный кровью нож. Я скривился от отвращения и… вытерев оружие об штаны, поддел первый кусок. Клянусь молотом Тора, мне казалось, что я всё равно чувствую вкус крови чудовища… После третьего куска я приложился к воде. Я ожидал, конечно, что меня сразу вывернет, но нет — вода как вода. Закончив трапезу, я запил мясо водкой, трясущимися руками опрокинув в себя весь стакан. Часть, правда, ушла мимо рта. «Если так и дальше пойдёт, я скорее сдохну от голода. Как говорят сталкеры, «ну его на хер!»...» Желудок уже не так сводило, хотя чувство, что я съел кучу помёта, преследовало меня ещё долго. Как же я хотел домой… Настроение было хуже некуда. Тряхнув головой, я заметил Меха, стоявшего в углу и скептически смотревшего на меня.
— Чего тебе? — буркнул я себе под нос, однако он, кажется, всё же услышал.
— Всё, поел? Мог бы и больше стрясти за щупальца-то…
Сталкер подошёл к столу, выложил на стол бумажные коробочки с патронами и стал по одному запихивать их в магазин от пистолета. Одну из пачек Мех пододвинул ко мне вместе с пустым магазином.
— У этого барыги старого, кроме пистолетных патронов и дроби, вообще ничего нет, — пожаловался он, — За артефакт четыре коробка для ПМа и три консервы! Жмотяра грёбаный… Снаряжай магазин, чего сидишь!
Я набрал в руку патронов и попытался запихнуть их в приёмник. Не получалось.
— Тебя еще и этому учить… – проворчал сталкер. – Смотри, есть два способа. Первый. Сбоку торчит вот эта хрень… С её помощью ты можешь оттягивать пружину вниз и просто закидывать патроны капсюлем вперёд. Смотри только ногти не обломай. Ну, или второй: таким же способом закидываешь, но пружину не трогаешь. Медленно, но верно. С автоматом ещё легче: либо через обойму, либо вручную вставляешь, и всё. Пробуй!
В конце концов я справился с запасным магазином и принялся набивать тот, что стоял в пистолете. Сталкер оставил ещё один коробок мне «про запас».
— Постой, дай сюда пистолет, — сказал он, когда я уже хотел вернуть магазин туда, где он стоял. — Если пошло на то дело, научим тебя ухаживать за оружием. Первое — неполная разборка. Для этого нужно обязательно проверить, нет ли патрона в патроннике. Затвор назад…
Из пистолета вылетел патрон, и сталкер ловко поймал его.
— Ставим на задержку, осматриваем ствол. Дальше снимаем с задержки, оттягиваем вниз спусковую скобу, снимаем затвор и пружину, — моему взору открылись все внутренности пистолета. — Здесь всё, конечно, засрано. В идеале надо б взять масло и протереть, но сейчас его нет, так что просто протираем тряпкой. На, действуй…
После пистолета дело перешло к автомату, который я тоже собирал, разбирал и чистил под наблюдением Меха. В процессе этого действа я изучил чуть ли не все его характеристики. Оказывается, что для эффективного использования оружия необходимо ещё знать про дальность полета пули, скорострельность и всё в таком духе…
Когда с оружием было покончено, сталкер взялся за карту и принялся объяснять мне маршрут, заодно показав некоторые возможности по манипуляции с ПДА.
— На Кордон пойдем еще с двумя людьми. Ты их видел у костра. Тот, что со шрамом — Маркус, а лысого так и кличут Лысым. Дойдём до Деревни Новичков и там разойдёмся. Я не хочу с кем-то делить навар со своего артефакта.
Последнюю фразу он как-то особенно выделил, и я неосознанно сжал рукоять пистолета под столом.
— И смотри, скорее всего добрую часть пути нам придётся ползти на пузе. Так что, если кричу «ложись», значит, ложись, хоть мордой в дерьмо, понял? Вот и отлично! Десять минут на сборы, и выдвигаемся.
Когда сталкеры сообщили, что мы на территории Кордона, уже наступил день. Туман расступился, хотя я так и не понял, что именно повлияло на это – погодные условия или просто тот факт, что мы вышли из болот. Я увидел тоннель и тут же вспомнил, что я уже был здесь. Ну да, раньше я полз через него с Крысобоем. Нас тогда чуть всех «Электра» не положила. На этот раз было то же самое. Мех, шедший впереди, свернул в тоннель и приказал всем остановиться.
— Иккинг! — окликнул меня сталкер. — Болты в руки, и вперёд!
Внутри тоннеля молнии уже не сверкали, что не могло не радовать, да и вообще он казался пустым. Болты только глухо ударялись о землю. Тем не менее в воду я не ступал и пытался идти по суше. Волей-неволей пришлось останавливаться и вглядываться в пространство перед собой, несколько раз кидая болты в одно и то же место. Сталкеры терпеливо ждали, видимо, понимая, что лучше не подгонять — им же потом идти по моим следам. К середине тоннеля это уже превратилось в некую систему. Шаг, скрип протеза, шаг, скрип — подобрал болт — кинул, шаг, скрип, и по новой.
Я дошёл до конца, полностью мокрый от напряжения. Сталкеры потихоньку двинулись за мной. Встретившись со мной взглядом, Мех приказал мне и остальной группе залечь. Спустя недолгое время лежала уже вся компания, только Маркус чуть привстал, поднял что-то к глазам и немного погодя сказал:
— Вижу трёх гоблинов возле элеватора — у костра сидят. Скорее всего, в помещении ещё есть люди.
— Обойти сможем? — спросил Мех.
— Если только тихо, через поле — на дорогу не выйдем… Ага, подожди, хер там! Не так всё просто. У них снайпер на крыше.
— Дерьмо! Видит нас?
— Нет, не в нашу сторону смотрит. Трава высокая, можно проползти по одному.
— Ясно. Я первый, Иккинг за мной, Марк — замыкающий. Двигаемся по одному. Первый пошёл…
Ползти пришлось довольно долго, аж до самого подлеска. Оттуда в таком же порядке мы перебежали через небольшой овраг к ещё одному тоннелю, проходившему под дорогой. Там Маркус снова вышел осмотреться. Его не было довольно долго, и остальные сталкеры уже успели о чём-то пошептаться.
Вернулся Маркус бегом, чуть ли не слетев с холма. Глаза его бегали, и он заговорил громким дрожащим шёпотом:
— Мля, мужики, ныкаемся! Сюда колонна едет!
Сталкеры сразу подорвались и начали возиться. Мех спросил:
— Что за колонна?
— Да хрен их разберёт. Пара ЗИЛов, БТР впереди и БМП замыкает, — ответил Маркус.
— Срань! Сколько до неё?
— Уже у Деревни Новичков!
— Нет. Смыться отсюда уже не успеем.
Мех огляделся и остановил свой взгляд на ржавом четырехколёсном чудище, ничем не похожем на тот загадочный трактор на Болотах.
— Трое человек лезут в УАЗ, остальные под него, – скомандовал Мех.
— А если заметят? У них же передовой дозор должен быть, как раз чтобы осматривать такие вот места, — заметил Лысый.
— Будем надеяться, что либо дозор слепой, либо его вообще нет, — отмахнулся Мех. — В любом случае это наш единственный шанс, так что лезем!
Мне досталось место под УАЗом. Я мог наблюдать за происходящим в первых, так сказать, рядах. Монотонный гул сверху утих, и я увидел первого человека в пятнистой одежде и с автоматом. Он остановился в паре десятков шагов от тоннеля и будто стал вглядываться под его свод. Сердце пропустило один удар, когда он поднял свой автомат. Я думал, что он заметил нас и уже готовился стрелять, причём целился он именно в меня. Шли долгие секунды, и внезапно человек опустил автомат, махнул рукой кому-то сзади нас и удалился. Я выдохнул.
Спустя некоторое время над головой пронеслось нечто тяжёлое и лязгающее, а потом всё затихло. Мы прождали еще немного и только после паузы решились выползти.
— До блокпоста всё чисто, — сообщил Маркус. — Можно двигать.
— Как и договаривались, — напомнил Мех. — Мы идём к схрону, а вы — по своим делам. Место встречи — этот тоннель. На всё про всё пятнадцать минут. По истечении этого времени никто никого не ждёт, ясно? Разбежались!
— Это здесь было? — спросил Мех.
Я кивнул. Сталкер начал внимательно осматривать местность. Аномалию он сразу заприметил и обошёл её широкой дугой. Я тоже принялся за поиски. Хотелось найти Шар раньше Меха и незаметно подобрать его, а иначе… я не хотел браться за оружие! И почему подобные мысли так часто посещали меня в этом месте?..
— Ни хрена тут нет! — выпалил Мех, потеряв терпение после нескольких минут поисков.
Здесь я не мог не согласиться. Я несколько обошёл место, где в последний раз видел Шар, но там не было даже намёка на него.
— Тут только два варианта: или ты меня надул, и нет никакого артефакта, или его уже забрали. В первый вариант мне верится больше… — сталкер вскинул автомат и прицелился в меня. — Колись, у тебя есть последний шанс…
— Стой-стой, — замахал я руками. — Артефакт действительно есть, я его лично видел! Сам подумай, зачем мне тебе врать про его существование? Если бы я знал, что ты хочешь его себе забрать, я бы вообще про него не говорил!
— Ну, например, потянуть время, завести меня к чёрту на кулички и избавиться от меня, чтобы не отрабатывать долг. Самому ведь застрелить кишка тонка, так? Я по глазам вижу! — палец Меха лёг на спусковой крючок.
— Да я лучше на тебя поработаю! Вот куда мне идти? Я здесь сдохну на первом повороте, а насчёт артефакта… Я действительно не знаю, где он, клянусь!
— В принципе, может, ты и правду говоришь… — хмыкнул сталкер и опустил автомат. — Если его военные нашли — пиши пропало. Но могли и раньше стырить, например, когда мы тебя брали… Волк точно на такое не способен… Шило! Вот паскуда! То-то я думал, что он в траве так долго разглядывал!
Мех достал свой ПДА, а я начал высматривать через его плечо, что он пишет:
«Шило, когда мы инвалида подобрали, ты ничего интересного не находил?»
Ответ высветился почти сразу:
«Нет, не находил…»
«Уверен? А малой утверждает, что у него был интересный арт. Я видел, как ты в земле колупался. Знаешь, нехорошо так поступать — чужой хабар к рукам грести!»
«Зелёный такой? От него толку нет, я кому уже его ни пытался продать — все говорят, что это болванка, только светится, и всё.»
«Врёшь, паскуда! Небось заложил его, а сам свалил с кучей бабок. Ты смотри, Шило, если я найду тебя, я же и колено прострелить могу за враньё и за крысятничество.» «Да клянусь тебе, не продавал я его! Могу отдать, если тебе так неймётся. Он, сука, горячий, скоро контейнер мне расплавит. Буду рад его сбагрить за небольшую сумму. Где встретимся? Я сейчас на «Агропроме».» «Ты берега не путай! За какую такую сумму? Тем более артефакт принадлежит другому человеку.» «Я его нашёл, значит, это мой хабар, и я решаю, что с ним делать. Откуда мне знать, кому он раньше принадлежал?» «Ладно, договоримся. Двигай к Болотам на лодочную станцию.»
Мех повернулся ко мне и недовольно скривился, поняв, что я все видел.
— Читать чужие переписки нехорошо. Ну ты понял, да? Скоро Добби будет свободен. Только сначала вместе понесём его ученым, они скажут своё мнение, и, если сумма меня устроит, иди на все четыре стороны.
У меня зародилась искра надежды. Если товарищ Меха говорит, что артефакт бесполезен, то и те загадочные учёные, скорее всего, придут к тому же выводу, а значит, Шар Меху будет ни к чему, и все останутся при своём. А если он врёт? Может, заманит нас сейчас в ловушку и ограбит, или вообще убьёт, чтобы избавиться от угрозы в лице Меха как ещё одного претендента на хабар, а меня просто за компанию? В таком случае мне будет всё равно… Сегодня, завтра, какая разница? Я до сих пор живу только из-за надежды, что когда-нибудь вернусь домой. А если нет? Тогда моя мечта пойдёт насмарку. Либо во мне умрёт всё человеческое, либо умру я сам. Люди здесь не живут — здесь живут звери…
Мы встретились с группой в назначенном месте. Нам как бы невзначай намекнули, что ещё пара минут, и нам бы пришлось идти самим. Мех повёл нас по тому же пути назад, чем вызвал волну негодования у Маркуса, всё время твердившего, что возвращаться по той же дороге — плохая примета.
Мы снова залегли у первого тоннеля. Маркус опять следил за обстановкой и жестами показывал, когда можно было выдвигаться. Первым снова пошёл Мех, теперь почему-то не ползком, а на полусогнутых ногах, перебегая от дерева к дереву. Мне предстояло выдвигаться предпоследним, и последующую картину я запомнил хорошо, до мелочей. В какой-то момент Маркус отскочил как ошпаренный и крикнул, да так, что я аж подскочил от неожиданности:
— Мех, на землю!
Сталкер, который был уже на половине пути, резко плюхнулся лицом в грязь. Со стороны построек, куда смотрел Маркус, донёсся хлопок, такой, словно сухую доску сломали. Земля над головой сталкера вздыбилась. Над моим ухом в ответ громко затрещал автомат Лысого, хорошенько оглушив меня. Тем не менее вторым ухом я сумел расслышать крик Маркуса: «БЕЖИМ!». Он махнул рукой, и мы побежали, не сговариваясь, наплевав на устроенную заранее систему, лишь бы скрыться от свистевшей над головой смерти. За несколько мгновений мы пересекли тоннель и повернули влево. Краем глаза я заметил, что со стороны обрушенного железного моста к нам бежит еще человек десять. Все нападавшие открыли огонь. Пули снова засвистели над головой, посыпались срезанные ветки. Я пытался не отставать от сталкеров, но куда там — как я ни старался, всё равно расстояние между нами неумолимо увеличивалось, и я с ужасом начал осознавать приближение своей смерти…
— Давай быстрее!!! — рявкнули над ухом, и чья-то лысая голова появилась сбоку.
Меня начали подталкивать в спину, и сразу как-то полегчало — по крайней мере, я был не один.
— РПГ!!! — во второй раз крикнул Лысый и толчком повалил меня на землю.
Над головой не то что засвистело — противно запищало, и раздался оглушительный взрыв. Меня засыпало крупными кусками земли и окончательно оглушило. Теперь, кроме звона в ушах, я вообще ничего услышать не мог. Меня подняли, и я увидел перед собой грязное лицо Лысого.
— Вперёд! — скорее прочитал по губам, чем услышал я.
Сталкер резким движением руки поднял меня с земли и, не выпуская, потащил за собой. Спустя миг мир словно остановился. Я видел перекошенное лицо Лысого, шматы грязи, вылетавшие из-под его ботинок, дымку, поднимавшуюся из воронки, оставленной взрывом… Голова Лысого неожиданно дёрнулась в сторону, из виска брызнул красный фонтанчик, и безвольное тело унесло в овраг вместе со мной. Рука сталкера вцепилась в мою мёртвой хваткой…
Я судорожно пытался освободиться, каждый раз прижимаясь к земле, когда над головой пролетала очередная пуля. Пальцы теперь уже мертвеца никак не хотели разжиматься. Очень хорошая смерть — в объятиях трупа. Прозвучал еще один взрыв, где-то справа и довольно близко. Я с перепугу так дёрнул руку, что она всё-таки освободилась, и побежал так, как я никогда не бежал…
В себя я пришёл, уже когда догнал сталкеров. Они остановились, и явно не для того, чтобы передохнуть или подождать меня. Маркус полулежал на земле, зажимая руками кровоточившую рану. Мех стоял над ним. Кажется, я явился на самую развязку.
— Хреново, брат, бедренная артерия повреждена… — протянул Мех. — Я кровь остановил, но сам понимаешь, здесь без хирургического вмешательства никак.
— Надо к Болотному Доктору… — прокряхтел Маркус. — Он поможет!
— Не дотянешь ты до Доктора… — холодным голосом констатировал Мех. — Да и не дотащу я тебя, военные настигнут, и кирдык!
— И что ты предлагаешь?
— А ты сам что думаешь?
— Пристрелишь меня? — как-то уж совсем жутко улыбнулся Маркус и посмотрел прямо в глаза Меху. — Как собаку дворовую, да?
Мех не отвёл глаз и не дрогнул, хотя даже мне стало не по себе от его взгляда. В нём одновременно читались злость, желание жить и отчаяние. Неожиданно Маркус рассмеялся, негромко и недолго, борясь с затяжным кашлем.
— Вот, значит, как? — продолжал говорить раненый. — Даже не попытаешься? А с отмычкой своей так же поступишь? Да ладно тебе, можешь не отвечать. У тебя на харе всё написано. Что для нас, сталкеров, чужая жизнь, а? Один патрон, вот её цена… Стреляй! На хер я с тобой только связался... Лысого тоже, да? — Маркус повернулся в мою сторону. — Правильно! Зато вы выжили! Дуракам везет… Новичкам и дуракам. Ты кто из них, Мех?
Мех молча поднялся с колен, достал пистолет и прицелился в Маркуса.
— Молчишь… — Маркус скривился от боли. — А знаешь, такие, как ты, долго не живут. Я же видел, как ты новичка этого…
— Извини… — прошептал Мех.
Сталкер со шрамом так и не перестал улыбаться и смотрел на Меха исподлобья. Даже после выстрела его улыбка не сошла с лица, только голова дёрнулась и завалилась в мою сторону. Меня передёрнуло. Еще один мёртвый смотрит на меня пустыми застывшими глазами и улыбается, а во лбу зияет аккуратная дырка.
Мех перевернул труп на спину, достал из кармана какой-то небольшой предмет, выдернул кольцо и положил на землю, сразу же закрыв грудью покойника.
— Подарочек вам, — буркнул он себе под нос, а затем обратился ко мне: — Идём, пока нас не догнали…
От погони оторвались быстро. Не знаю, почему, но те люди решили не преследовать нас до конца, и уже на территории Болот мы смогли спокойно выдохнуть. Сталкер размеренным шагом вёл меня по только ему известной дороге. Вопросов лишних я не задавал — и так понятно, куда и зачем мы идём. Тишина Болот после пережитого действовала усыпляюще. Я и сам не заметил, как провалился в свои мысли, полностью позабыв об окружающем мире, чего делать здесь противопоказано. Однако мысли о погибших сталкерах не хотели никуда деваться. Ведь один из пытался спасти меня и сам погиб, второго хладнокровно убил Мех, причём с таким невозмутимым лицом, словно это для него что яйцо разбить. Крысобой признался однажды, что ему довелось убивать людей по чьей-то прихоти, однако я ни разу не видел, чтобы он так бессердечно убивал своих же товарищей. Стало ясно окончательно — если пойдёт на то дело, Мех и меня застрелит. Нужно было что-то придумать, однако все мысли словно разбежались по дальним закуткам, ничего не приходило в голову. Даже когда мы дошли до места, идей у меня не было.
Лодочная станция, отметил про себя я. Тем не менее, ни одной лодки я здесь не видел. Постройки тоже походили на рыбацкие домики, сделанные из ровных бревен. Они больше напоминали дома в моей деревне. Выглядели они, конечно, совсем не так, но в них было нечто, что заставило меня вспомнить про мой родной остров.
Человека с Шаром не было какое-то время, в течение которого я прокручивал в голове фразы для разговора со сталкером. Однако я совсем не думал, что будет, если всё пойдёт не так, как я хочу?
Бросив короткий взгляд на Меха, я заметил, что сталкер заметно нервничал: он постоянно осматривался, время от времени заглядывал в ПДА, стучал кончиками пальцев по автомату. Сложно будет с ним договориться. И вообще, с чего я взял, что у его товарища будет нужный артефакт? Может действительно ловушка какая…
Со стороны, откуда мы пришли, послышалась возня в камышах. Сталкер встрепенулся и подхватил автомат, а моя рука рефлекторно потянулась за пистолетом. Ничего себе привычки, быстро же они пристают! Потребность в оружии отпала, когда на глаза показался низкий щуплый мужчина с какой-то маской на лице.
— Свои! — крикнул он и поднял руки.
Мех опустил автомат и пошёл навстречу. Я последовал за ним.
— Артефакт у тебя? — первым делом спросил мой проводник.
— У меня, — кивнул сталкер, которого, кажется, звали Шило. — Сначала хотел его в нычке оставить для перестраховки, а потом подумал, что ты не так поймёшь…
— Показывай! — отрезал Мех.
Сталкер снял с пояса небольшую коробочку, подобную той, что мне давал Мех, и осторожно открыл её, словно она действительно была горячая. Изнутри полился тусклый зелёный свет.
— Он? — спросил у меня Мех.
Я наклонился поближе и, признаться, застыл. Это был именно Шар — прозрачная, словно стеклянная, оболочка, внутри которой плескалась нечто нематериальное, как… энергия? Мне показалось, или при моём приближении он стал светить ярче… Сказать я ничего не мог, а только кивнул.
— Ну, я рад, что вы убедились, перейдём к насущному! — Шило закрыл контейнер и уставился на Меха.
— Сколько хочешь? — ответил на немой вопрос сталкер.
— Учитывая, что артефакт сильно напоминает «Душу», но не имеет её свойств, да и вообще неизвестно, что он имеет… Я возьму за него… десять тысяч!
— Да ты что, охренел?! — лицо Меха вытянулось. — Какая десятка? Сам же сказал, свойства неизвестны! Может, от него толку нет, а я заплачу за него как за «Ночную Звезду».
— Я сказал свою цену, — пожал плечами Шило. — Сам понимаешь, нет свойств… А если есть? Да ещё и уникальные, а я продам его за бесценок. Обидно будет. Так я хоть в накладе не останусь. Ну ладно, семёрка, только за то, что мы в одной команде…
— Пять тысяч — максимум, что я за него дам! — Мех начал краснеть.
— Пять — это мало. Шесть пятьсот — конечная цена, если нет — расходимся.
— Хер тебе, а не шесть пятьсот! Пять! – прошипел Мех.
— Жаль… Значит, будешь выкупать его у кого-то другого, и вряд ли уже за семь тысяч, — хохотнул Шило и, развернувшись, пошёл туда, откуда появился.
Мех провожал его злобным взглядом и даже не шевелился. У меня в мыслях был полнейший бардак. Вот он, казалось, был так близко, хоть руку протяни, а теперь что получается, я его опять потерял? Да ну, я уже готов был догнать того сталкера и сам договориться с ним. Всё-таки повадки у него не такие, как у моего проводника, он попроще казался, что ли… Однако Мех меня опередил. Гнетущую тишину Болот разорвал громкий одиночный хлопок. Шило прошёл еще несколько шагов, а потом резко опустился на колени и рухнул мешком в камыши. Я повернулся к Меху. Тот стоял неподвижно, держа в руках автомат. Из дула поднимался сизый дымок. Я так и застыл с открытым ртом. Сталкер молча подошел к бывшему товарищу, снял с пояса проклятый контейнер, открыл его, посмотрел внутрь, будто за это время Шар мог куда-то ускакать, и кинул взгляд на труп. За это время я сам не понял, как подошёл к Меху.
— Ну что, дружище… — вздохнул он. — Говорил я, плохое это дело, крысятничество. Вот я тебе и отплатил тем же…
Мозг отключился, не желая обрабатывать информацию. Я вообще не думал, что делаю. Я пришёл в себя, только подняв пистолет в сторону сталкера. Секунда промедления, ушедшая на то, чтобы осознать происходящее, стала роковой. Сталкер заметил подозрительные движения и, быстро бросив контейнер, схватил автомат, крутанулся и выстрелил…
Звук был не таким громким, как в первый раз, зато я почувствовал резкую обжигающую боль в области груди. Ноги подкосились, дышать стало труднее. Рубашка быстро пропиталась чем-то тёплым. Я лежал на влажной траве, не в силах совершить какое-либо движение; мир в глазах постепенно начал плыть. Мех согнулся надо мной, улыбнулся и произнёс сдавленно:
— Дурак, мог бы ещё жить да жить…
Я тогда, казалось, вообще не дышал. Однако движения Меха ещё можно было различить, хотя с каждой секундой они всё сильнее были похожи на расплывающиеся силуэты. Положив автомат на землю, сталкер присел и щипцами подобрал артефакт, второй рукой взявшись за контейнер. Но Шар внезапно выскочил из его хватки. Сталкер скорее рефлекторно, чем специально, поймал его рукой, да так и застыл, вылупив глаза, будто ожидая чего-то. Это что-то не заставило себя долго ждать. Меха словно сковало, только рука, схватившая Шар, тряслась. Вскоре произошло нечто совсем необъяснимое: Шар полыхнул нестерпимо яркой вспышкой, и Меха передёрнуло уже всего. Я заметил, как через его руку будто прошло несколько молний, и словно бы кто-то невидимый мощным ударом отбросил Меха в сторону.
Последнее, что я увидел – то, как артефакт, выпав из руки сталкера, покатился в мою сторону и коснулся онемевших пальцев. Тепло… Свет…
====== Снова Тупик ======
Астрид Хофферсон разлепила веки первой. Тело девушки ещё не отошло после переноса и в строй возвращалось постепенно. Сначала с трудом удалось сфокусировать зрение, затем стали различимы запахи, и только под конец вернулось осязание. На языке остался солёный привкус, саднила разбитая губа, видимо, после неудачного приземления. Наконец Астрид обнаружила себя лежащей в сырой траве, под затянутым серыми тучами небом. Неожиданно всплывшие воспоминания заставили её резко встать, о чём она, конечно, сильно пожалела. Казалось, каждая клетка тела отозвалась острой болью. Вторая попытка принять вертикальное положение увенчалась сомнительным успехом: без опоры стоять было проблематично, не говоря уже о самостоятельном передвижении. К тому времени в себя приходить стали и остальные, в беспорядке лежавшие на поляне. Вскоре вся команда, кряхтя и мыча, стояла на ногах и удивлённо озиралась.
— Где это мы? — первым подал голос Задирака, осторожно прикасаясь пальцами к разорванной щеке.
— Очень надеюсь, что дома… — процедил Рыбьеног, болезненно схватившись за голову.
— Надейся! — иронически хмыкнула Забияка, не переставая вертеть головой. — По мне, так это место ничем не отличается от того, где мы были.
— Так, все на месте? — Астрид окинула взглядом друзей, всё ещё не пришедших в себя драконов, и тут её словно током прошибло.
— Где Иккинг?!
Друзья начали озираться оживлённее, однако парня так и не нашли, даже обойдя поляну: не было ни его, ни ночной фурии, ни даже их следов.
— Может, не успели? — неуверенно произнёс Рыбьеног. — В последний раз он меня выбросил… А дальше я не помню…
— Заткнись! — прошипела Астрид, подобрала лежавший на земле автомат и двинулась в сторону леса.
— Ты куда? — угрюмо спросил Задирака.
— Искать его! — отмахнулась Хофферсон.
— Уверена, что он там? Прямо настолько, что дракона своего здесь оставишь? — Торстон кивнул на Громгильду.
— А что, мне здесь сидеть?!
Девушка развернулась и уставилась на Задираку прожигающим взглядом.
— Я думаю, на данный момент это будет разумнее всего, — сказал Рыбьеног дрожащим голосом. — Вдруг ты нарвёшься на одного из этих чудовищ? Или как Сморкалу…
— Всё, хватит! — отрезала девушка. — Что вы предлагаете?
— Остаться здесь, хотя бы пока драконы не придут в себя, а затем начать поиски с воздуха, — предложил свой вариант Рыбьеног.
— На драконах так же небезопасно, как и пешком! — мотнула головой Астрид.
— Может, они чувствуют…
— Да что они чувствуют? Наш вот ничего не чувствовал! — влез Задирака.
— У Иккинга есть Беззубик, он умный дракон. Иккинг с ним в безопасности, — успокаивающим тоном твердил Рыбьеног.
— А, то есть мой тупой, да? — скривилась Забияка.
— Если так подумать, то да… — начал Задирака перепалку.
— Это твой тупой! С моим всё нормально!
— Дубина, я тебе в какой раз говорю, дракон один!
— Вы все сейчас серьёзно, что ли?! — вскрикнула Астрид. — Иккингу может угрожать опасность, а вы… Да ну вас всех!
— Астрид, стой! — прокричал Рыбьеног вслед уходящей Хофферсон. — Ну спасибо вам…
Близнецы непонимающе переглянулись и продолжили молча наблюдать за двумя удаляющимися в лес фигурами, пока те не растворились в белой мгле.
Лес сгущался. Тропа, по которой целеустремлённо шагала девушка, постепенно покрывалась зарослями и совсем скоро стала непроходимой. Однако это Астрид не останавливало — она продолжала шагать, ведомая непонятной силой. Крики друзей уже давно не доносились из-за деревьев, что ничуть не её смущало. Если они так беспечно относятся к потере чуть ли не самого важного члена команды, то лучше ей самой заняться поисками. Хотя какая-то часть сознания утверждала, что Рыбьеног прав, и, может, всё-таки лучше всё обдумать, а потом действовать. Иккинг, конечно, не попадал в такие ситуации, но Хофферсон была уверена, что он выкарабкается. Вдобавок с ним был дракон, который во время войны наводил ужас на всё её поселение, включая матерых охотников. Однако желание помочь было сильнее, чем голос рассудка.
Из размышлений девушку вывел шум, словно через кусты в её сторону кто-то ломился. Астрид замерла на месте и вскинула необычное для неё оружие. Сколько же времени ушло на то, чтобы научиться пользоваться им, но ещё больше времени ушло на обучение своей команды. Зато теперь не так страшно было разгуливать по причудливому, неизвестному и опасному миру…
Из кустов вышел олень. Самый обычный олень, на несколько секунд задержавший на Астрид взгляд, а потом быстро сиганувший в заросли. Палец на спусковом крючке, казалось, был готов сломаться от напряжения. Проводя убегающего зверя дулом, Астрид опустила автомат и осознала, что не выстрелила бы в любом случае. Предохранитель. Всё-таки к каким-то вещам ещё нужно привыкать.
Животное скрылось из виду. Однако никакая страхолюдина не погналась за ним, его не разорвало в воздухе, не прошило тысячами молний, не обожгло кислотой. Да и вообще, как-то до этого момента девушка привыкла думать, что находится в Зоне, однако сей случай заставил её немного усомниться в этом. Да, вокруг был лес. В Зоне тоже большей частью один лес, однако здесь он… Другой. Такой, какой нужен – живой, с нормальными дикими животными, пением птиц и жужжанием насекомых. Дышать было легче. С тех пор, как Астрид с друзьями попали в другой мир, первое, что они почувствовали — тяжёлый воздух. Дышать какое-то время было невозможно, то и дело лёгкие разрывал кашель. Так было даже после дождя, который, между прочим, тоже был не таким: каждая капля, упавшая на открытый участок тела, словно прожигала кожу. Но спустя какое-то время как-то привычно стало, или просто не до этого было… Три дня без еды и на дождевой воде сказывались на общем состоянии группы. Едва живые, они тогда выбрались на чистую от деревьев поляну, всё ещё не до конца понимая, где оказались. Как они шли, Астрид уже и сама не помнит. В памяти всплывало только то, что она шла вслед за Громгильдой. Драконица чувствовала невидимые ловушки, которые, как выяснилось позже, назывались «аномалии», и каждый раз одёргивала хозяйку от смерти. Да, им удалось наглядно повидать, как эти ловушки действуют. Кабан-переросток, позарившись на шагающее истощённое мясо, при этом ничуть не смутившись от присутствия двух драконов, сломя голову рванул в сторону людей. Секач не добежал метров десять: тяжёлую тушу подкинуло вверх на примерно такую же высоту и с чваканьем опустило на острый конец сухой ветки, торчавшей у удачно подвернувшегося дерева. Мало кто тогда сдержал рвотные позывы.
«Ну да, викинги», — думала тогда Астрид. — «Только вот в бою настоящем никто из них не участвовал, только на драконах летали в это время. Некоторых даже от вида крови мутит!»
После небольшого привала, немного отогнав моральную и физическую усталость, команда без всякого энтузиазма двинулась дальше по полю. Скудных запасов воды оставалось ещё на день, а потом, если дождя не будет, нужно было либо из пруда пить, либо росу собирать. Ни то, ни другое не радовало. Первое — оттого, что все водоёмы зацвели и почему-то воняли дохлятиной, а на втором долго не протянешь. И, конечно же, из-за отсутствия еды голод приходилось утолять водой, а потому её потребление стало в два раза больше обычного. Драконы тоже недоедали. Хоть они где-то и находили какие-то туши, но, казалось, от местной падали им становилось только хуже.
Наконец спустя несколько часов бесцельных блужданий Рыбьеног заметил первых людей и тут же всем своим видом попытался указать своё, а заодно и всех остальных, местоположение. Наивности ему было не занимать.
Астрид это не понравилось… Точнее, не понравилось это драконам. При виде незнакомцев они сразу насторожились, и не зря. Послышались хлопки. На тот момент друзья ещё не знали, насколько огнестрельное оружие опасно. Лишь после того, как Рыбьеног свалился на землю с окровавленным плечом, остальные бросились ему на помощь. Что-то свистело над головой, срезая высокие стебли сорняка, прижимая всех к земле, не давая поднять голову. Продолжался обстрел каких-то три минуты, показавшихся целой вечностью.
За дело взялись драконы. Несмотря на свою слабость, они устроили целое представление, настоящий огненный шторм. Другие выходки драконов, связанные с огнём, после этого казались детским утренником. Это было более чем странно: драконы никогда без приказа на людей не нападали, а уж тем более не убивали. Однако особенности поведения ящеров были последним, о чём тогда хотелось думать. Дождавшись, пока пожар утихнет, Хофферсон пошла осматривать побоище. Определить, кто напал и как получить от врага что-нибудь ценное, было невозможно. От нападавших остались одни почерневшие кости, пожар унёс всё… Дальнейшие события запомнились с трудом. Друзья каким-то образом вышли с поля и наткнулись на странный дом, где после тщательного обыска нашлось несколько банок с едой и оружие, которое никто тогда ещё таковым не считал. Остальные события ближайших часов были словно в тумане…
Астрид тряхнула головой, отгоняя так некстати нахлынувшие воспоминания, и снова осмотрелась. Нет, Рыбьеног прав, самой ей Иккинга не найти, нужна помощь ребят. Девушка уже было развернулась, собираясь пойти назад, но обнаружила, что, глубоко окунувшись в воспоминания, она потеряла маршрут. Можно было, конечно, попытаться вернуться по своим следам, но не факт, что их везде будет видно. Приметных ориентиров тоже было не видно.
— Да неужели? После всего пережитого вот так вот просто взять и заблудиться? — едва слышно спросила себя Астрид. Ей ничего не оставалось, кроме как идти наугад.
Рыбьеног заметно не поспевал за бросившейся в лес Астрид и вскоре вообще потерял её из виду. Двигающиеся по инерции ноги остановились: пришло осознание того, что в лесу он остался один. После небольшой прогулки по другому миру и без того многочисленные страхи Рыбьенога усилились вдвое, хотя он всячески пытался их скрыть. Но от себя не убежишь: то и дело казалось, что из кустов выпрыгнет какое-нибудь чудовище, коих он успел вдоволь насмотреться. Или его тихо, незаметно убьют люди из чего-нибудь подобного тому, что бесполезно болталось у парня за спиной. Несмотря на первобытный страх перед неизвестным оружием, Рыбьеног тем не менее не спешил расставаться с весомым аргументом против большинства опасностей. И вот наступило самое время им воспользоваться. Подтянув штурмовую винтовку поближе под руку, Рыбьеног начал осторожно продвигаться дальше в лес.
Царившая вокруг тишина успокаивала, усыпляла бдительность. Обстановка тонко намекала, что никаких опасностей нет, и можно разбивать лагерь прямо среди леса, не опасаясь за свою жизнь. На всём пути не было ни единого намека ни на зверей, жаждущих побыстрее разорвать и сожрать человека, ни на смертельные ловушки, которые появлялись буквально из воздуха и убивали в доли секунды. Не было даже обычных людей, которым, казалось, нравится убивать кого бы то ни было. И это при том, что массивная туша Рыбьенога, мягко говоря, мешала ему бесшумно проходить через заросли. При желании на звук могли бы сбежаться все кому не лень. Лишний вес пагубно сказывался на выносливости. Да и откуда она может взяться, если изнуряющих физических упражнений на Олухе не заставляют делать уже года два, обращая внимание только на езду на драконах? Да и там парню достался дракон под стать ему самому, в диаметре ничем не уступающий владельцу и жутко медленный. Ему даже выбирать не нужно было. Ужасное чудовище, как он считал, слишком опасный и жестокий дракон, змеевик слишком быстр, а перегрузки Рыбьеног переносил очень плохо. О ночной фурии даже думать не хотелось. Его мутило при одной мысли, с какой скоростью Иккинг обычно летает.
Парень уже настолько привык к спокойствию, что неожиданный треск веток и появление оленя заставили его подпрыгнуть на месте. Зверь при виде человека сменил направление движения, уйдя куда-то в сторону и оставив парня ещё несколько секунд стоять в ступоре. Встряхнувшись, Рыбьеног обнаружил, что смотрит на лес через маленькое окошко голографического прицела. Рефлекс. Астрид именно этого и добивалась, несколько дней напролёт заставляя его ходить с оружием и время от времени обучая обращению с ним. Оставив винтовку болтаться на ремне, юноша неуверенно двинул дальше.
«Это наша земля!» — думал про себя Рыбьеног. — «Я узнаю эти хвойные леса везде. Конечно, это не Олух, неизвестно, где мы именно, но уже понятно, что не в том злополучном месте!»
С каждым шагом его догадки подтверждались. Ну вот где в Зоне можно услышать пение птиц? Кроме кряхтения вездесущих ворон, там не было ничего. В Зоне вообще нельзя отличить лето от осени, особенно если зайти вглубь её территории. Листва, если она есть, в основном жёлтая или вовсе сухая, мёртвая от постоянных радиоактивных осадков. Что же касается хвойных лесов, так Рыжий Лес был не зря так назван, он действительно рыжий… Здесь же высокие пышные сосны, земля, укрытая мхом, и трава по колено, зелёная, здоровая. От этого пейзажа наезднику хотелось чуть ли не прыгать от счастья, как же он скучал по этим видам. Мелочь, а когда оказываешься в местах, где нельзя хотя бы банально дышать, а вокруг тебя все мёртвое, начинаешь тосковать именно по таким вещам.
Рыбьеног съехал по крутому спуску, спугнув с веток нескольких птиц, и оказался в небольшом овраге среди бурелома. Очередной шум слева, негромкий, на грани слышимости, можно было бы сослать на «показалось», однако чей-то голос, сопровождающий его, доказал иное. Рука повторно потянулась к автомату, но Рыбьеног вовремя отдернул её, признав, кому принадлежит голос.
— Астрид! — крикнул всадник.
— Рыбьеног! Где ты? — донёсся едва различимый ответ.
— Иди на мой голос! Попробую выйти навстречу!
Взбодрившись, Ингерман продрался сквозь сухие ветви и вышел на неприметную звериную тропу, плавно уходившую на другой конец оврага. Направляя путь Астрид своим голосом, он и сам не заметил, как вышел ей навстречу. Девушка от радости кинулась ему в объятья.
— Ты помнишь дорогу назад? — спросила она, отстранившись.
— Да… наверное… Что-то помню, — заговорил парень, краснея. — Ты не нашла Иккинга? Ну или хоть какие-то его следы?
— Нет, — мотнула головой блондинка. — При всём желании я его сейчас не найду. Нужно всё обсудить. Ты прав. Для начала стоит хотя бы узнать, где мы…
— А мы, Астрид, у себя дома! — довольно ответил Рыбьеног.
Были на нашем острове случаи, когда люди, казалось, умирали, но спустя некоторое время снова стояли на ногах. Однозначно к этому чуду относиться было сложно. Кто-то верил, что боги решили вернуть человека из-за того, что он не выполнил какую-то предназначенную ему цель, кто-то утверждал, что те же боги услышали мольбы страдающих, смилостивились и вернули покойного назад (в основном это были родственники), а кое-кто был уверен, что это, наоборот, проклятье — не нашлось усопшему места в чертоге, вот и вернули его. Таких требовали изгонять с острова. Сами же вернувшиеся утверждали, что видели своих погибших знакомых, какой-то тоннель и свет. Те, кто не боялся говорить с ожившим мертвецом, просто заваливали его вопросами. Всем же хотелось узнать, как оно там, в Вальхалле. Чем дольше продолжалась эта тема, тем больше рассказываемые истории казались выдумкой.
Во что же я верил? Сложно было сказать до этого момента, ведь когда я был фактически мёртв, то не видел ничего – одна чернота и только. Но вскоре словно чья-то невидимая рука вытянула меня оттуда. Я рывком перешел в сидячее положение и скривился от прострелившей грудную клетку боли. Острые ощущения заставили сразу прийти в себя и вспомнить последние события. Рука невольно потянулась к месту ранения. Было похоже, что я что-то сломал. В результате беглого осмотра я обнаружил ещё одну интересную вещь: на шее у меня висел кулон. Вроде бы ничего особенного, но это был мой подарок Астрид, сделанный ещё два года назад… И я не помню, чтобы она мне его возвращала. Может, незаметно повесила? И зачем? Тем не менее, как бы то ни было, именно эта вещь задержала пулю, изогнулась, словно её раскаленной кочергой подцепили, но выстояла. Я удивлённо хмыкнул и положил оберег в рюкзак. Пуля хоть и не прошла насквозь, но синяк на пол-груди остался, и дышать было больно, зато живой… Кстати, где Мех?
Сталкера нигде не было, как и Шара, хотя я помнил, как в последний момент артефакт укатился ко мне. Собственно, исчезновение Шара и сталкера можно было связать. Тот, несмотря на, казалось бы, сильный удар неизвестной энергии, всё-таки выжил. Более того, Шар его настолько заинтересовал, что он не побоялся взять артефакт снова. Теперь ищи этого сталкера…
Мех, как оказалось, уходил в спешке. Прямо через высокую траву в камыши рванул, даже автомат оставил. Куда это он без оружия? Я взял уже знакомый до каждого изгиба АКС, взвесил на руках, проверил патрон в патроннике и их количество в магазине. Полный. Я невольно улыбнулся. Как человек Мех такой себе, но учитель превосходный. Научил довольно многим особенностям, о которых не рассказал мне Крысобой. Как там говорится, ученик должен превзойти своего учителя? В моём случае это значило его найти и отобрать Шар. Несмотря на то, что Мех в меня стрелял, я хотел попытаться решить вопрос мирно. В конце концов, я сам напросился, первым подняв пистолет. Только вот куда он ушёл? Без проводника в Зоне я умру, не успев и моргнуть. Всё время я ходил по этим землям с кем-то, кто хотя бы как-то ориентируется здесь. Да, я по здешним меркам прожил в Зоне довольно долго, а многому ли я научился за это время? Разве что оружием пользоваться и ПДА… Кстати, ПДА! Может, с его помощью мне удастся как-то связаться со сталкером! С этой мыслью я стал усиленно рыться сначала в карте, а затем, не найдя искомого, поочерёдно начал нажимать на разные слова: «Сообщения», «Контакты», «Ранги». Ничего понятно не было… На этапе рождения идея мне казалась ясной, как день.
В итоге я бросил бессмысленное занятие и решил последовать оставленным следам, понимая, что потеряюсь уже спустя пару сотен шагов. Крайний вариант — выйти к знакомым ориентирам и осесть в лагере сталкеров, а там в спокойной обстановке решить, как действовать дальше. Вполне возможно, что Мех пошёл туда. Причем вряд ли для того, чтобы сдать артефакт. Помнится, он жаловался на скудный ассортимент у торговца и его жадность. Не думаю, что после такой борьбы за артефакт сталкер захочет продать его кому попало. Скорее всего, артефакт отправится прямиком к упомянутым им же ученым. Знать бы только, где они…
Мои мысли прервал неожиданный шорох, донесшийся из глубины зарослей. Кто-то целенаправленно ломился сквозь камыши в мою сторону, и этот кто-то явно был не один: слева и справа от источника звука происходило то же самое. Дрожащими руками я поднял автомат, выставив флажок сбоку в среднее положение: что-то мне подсказывало, что автоматический режим будет здесь уместным. В момент, когда я встал в стойку и приготовился стрелять, из камышей высунулась морда. Я аж опешил на мгновение — уж настолько противной и страшной она оказалась. Головы как таковой не было — она словно срослась с телом, которое в свою очередь имело какую-то неправильную форму и больше напоминало кучу сваленных друг на друга тряпок. Чудо смотрело на меня одним-единственным красным глазом, бывшим где-то раза в три больше человеческого. Второй же заплыл, или же его просто стало не видно из-за толстого слоя кожи. Мутант издал непонятный горловой клекот и выставил первую лапу. Скорее даже не лапу — острую клешню с костяным панцирем. Видя мое бездействие, монстр осмелел и ускорил шаг. Из пасти мутанта текла вязкая слюна. Я успел разглядеть ещё одну интересную деталь: кажется, у зверя имелся нос — пятачок, как у свиней. Что же нужно было со свиньями сделать, чтобы получилось вот такое?..
Свинья передвигалась довольно бодро и даже не отреагировала, когда я вскинул автомат. Я сделал три выстрела, и изуродованное неизвестной силой животное словно напоролось на невидимый молот. От попаданий перекошенная морда брызнула бурой кровью, а казавшееся массивным тело рухнуло на спину. Больше существо не предпринимало попыток напасть, разве что в бессилии сучило лапами-клешнями. Но на этом сюрпризы не закончились. Из-за зарослей, что слева от поверженной твари, показался ещё один зверь. Кабан, если можно так выразиться. Я видел многих, всю жизнь возле леса провёл, но такого встретил впервые. Секач был в половину моего роста, с острыми, как меч, клыками, которые не уступали размером хорошему клинку. Зверь противно хрюкал и мотал головой в поисках добычи. Обнаружив меня, кабан с завидной для своих габаритов скоростью побежал в мою сторону. Я только и успел развернуться к нему и нажать на спуск. Длинная очередь вскрыла череп секача и здорово врезала мне по ушам. Теперь оставалось только догадываться, кто откуда покажется в следующий раз. В последний момент я заметил трёх выскочивших из камышей собак, за которыми неслось ещё одно подобие свиньи, только какого-то грязно-зеленого цвета, словно оно только что из трясины выползло. Вслед за мутантом снова потянулись кабаны…
Очередное нажатие на спуск окончилось глухим щелчком. Я ошалело осмотрел автомат, отщёлкнул магазин… Пусто! А монстров, казалось, ещё больше прибавилось. Зверьё разной масти лезло со всех щелей, но ломилось в одну сторону — на юг, словно их тянула неведомая сила.
Я бросился бежать, не разбирая дороги. Сначала по чавкающей грязи, затем по берегу той самой речки. Кто-то ломился через камыши следом, хлюпал по воде… Эти звуки доносились отовсюду, иногда смешиваясь с рычанием и клокотанием. Меня словно в кольцо брали…
Ожил ПДА. Не понимая, зачем, я потянулся за этой штуковиной и включил. Вспыхнуло сообщение на общем канале:
«Внимание всем, начинается выброс! Ориентировочное время до начала 10 минут. Срочно ищите укрытие!»
Я похолодел. Про выбросы я был наслышан и даже успел прочувствовать всю их «прелесть». Помнится, Крысобой рассказывал, что нельзя оставаться под открытым небом во время выброса. Нужно найти хотя бы какой-то дом, чем прочнее, тем лучше…
Уставившись в ПДА, я совсем потерял контроль над окружающей обстановкой. Я очутился на деревянной переправе, когда справа, совсем близко ко мне, донёсся короткий рык, и на меня выпрыгнуло нечто серое и воняющее псиной. Вцепиться тварь не успела, так как и она, и я дружно полетели в воду. ПДА и автомат выскользнули из рук, и меня начало тянуть вниз. Вот уже ноги коснулись илистого дна; вот они уже утопают в нём. Лёгкие горели, требуя воздуха. Я даже не успел задержать дыхание и едва не вдохнул мутной жидкости — водой эту субстанцию назвать язык не поворачивался.
Я принялся судорожно водить руками в поисках хоть чего-то, что может меня спасти, и, о Боги, наткнулся на что-то твёрдое – кажется, дерево. Я вцепился в спасительное бревно и начал постепенно подниматься наверх, благо его вертикальное расположение к этому располагало. Когда одна рука оказалась на поверхности, я сразу начал шарить в поисках основания переправы. Наткнулся на него я, к счастью, довольно быстро — то самое бревно оказалось несущей балкой для моста. Вложив все оставшиеся силы в один рывок, я сначала подтянул руку, а затем буквально выпрыгнул сам, жадно вдыхая воздух, ещё даже не разлепив глаза. Тяжёлый и сырой, он казался тогда чем-то неизмеримо блаженным. Я даже хотел просто сесть на мост и надышаться…
В чувство меня привела сверкнувшая над головой молния и последовавший за ней гром. Небо начало краснеть… Или это у меня в глазах краснело?..
Не успев отдышаться, я снова принялся бежать, продираясь сквозь камыши уже не под рёв мутантов, а под аккомпанементы бушующей грозы. Воздуха снова катастрофически не хватало, а ноги (особенно больная) немели и постепенно переставали слушаться тела. Тогда уже стало всё равно, куда бежать, хоть напрямую, через камыши. Домов здесь поблизости не было, кроме полуразрушенного лодочного сарая, окружённого десятками монстров… Когда я уже хотел лечь прямо там, где стою, из зарослей внезапно выплыли очертания покосившегося деревянного дома. Он по состоянию был чуть лучше лодочной станции, но тоже не внушал доверия. Однако такое укрытие было всё же лучше, чем ничего. На последних силах ввалившись в помещение, я сразу рухнул на пол, захлопнув скрипучую дверь. Спустя некоторое время началось…
Яркая вспышка, словно взорвалось солнце, отозвалась не менее яркой вспышкой головной боли. Уши заложило, оставив только непонятный монотонный гул. Скорее чувствовалось, чем слышалось, как мощные порывы ветра проникают сквозняком через щели, как пляшет свет, резко изменяя свои краски. А ещё я различал чьи-то крики… у себя в голове… Новая вспышка. Я потерял последнюю нить, связывающую меня с настоящим миром.
Меня тошнило… Казалось, вот-вот всего наизнанку вывернет. Глаза я не открывал — боялся увидеть себя, своё тело. Оно горело, словно меня заживо на костре жарили, да и внутренности тоже… плавились. Рук я не чувствовал, мысли превратились в клубок. Никогда мне не было такплохо.
Снаружи хлюпала вода да, как всегда, шумел камыш, словно ничего и не было здесь некоторое время назад, словно природа не бушевала в диком танце, убивая всё живое. Вот удивительное место. Казалось бы, такие катаклизмы здесь каждый день, а оно сохраняет вид, как ни в чём не бывало. Проклятье, вот только желания умереть здесь от этого не прибавляется. Странно, ещё день назад я хотел покончить со всем этим, а сейчас что? Мотивация жить дальше появилась? Не думаю, просто привык цепляться за последнюю соломинку. Когда-то мне это помогало, и теперь я летаю на драконе… Летал. Нет, я попросту не хотел верить, что всё это необратимо — как-то неправильно получается. Должен же быть какой-то способ! Исполнитель Желаний! Я вспомнил, как Крысобой что-то про это говорил. Но толком ничего я про Исполнитель не знал: ни где он, ни как выглядит, ни правда ли эта легенда вообще. Однако больше мне ничего не оставалось… Нужно было добыть информацию, а для этого стоит хотя бы выжить…
За этими мыслями, как-то сам того не замечая, я уснул. Усталость дала о себе знать, и мне даже ничего не снилось, словно я на время выпал из реальности. Сон для меня пролетел в мгновение, как по щелчку пальцев. На самом же деле времени прошло куда больше, судя по тому, что разбудил меня не шелест растительности, а голоса людей:
— … Тебе кто курить разрешал, морда ты дефективная? — спросил чей-то грубый голос.
— Филя курил, Сапог сейчас курит, а я чё, самый рыжий, что ль? — сказал второй говорящий, который был явно моложе своего собеседника и по характеру, и по возрасту.
— Да потому что от них хоть какой-то толк есть! — повысил голос старший. — От вас же, ущербных, только миску с говном дождаться можно. Ну вот чё вы такие тупые?! Сапог хоть в этих… артефактах шарит, а ты что? Тупой, как доска. Какого хера пахан вас на меня скинул… Я ведь нормальных просил добавить, а не банду малолеток, у которых детство в одном месте! У-у, сука, вернусь — всё выскажу. Ну чё ты зеньки свои вылупил? Не мог сам отказаться? Или ты думал, тут поле чудес, мля? Арты мешками собираем, и все тебя будут в жопу целовать?
— Начальник, чё ты меня грузишь? Я здесь вообще не при делах…
— Не при делах? Ваша троица тупорылых баранов здесь при делах. Вы меня уже за этот отрезок дня так затрахали, что у меня иногда просыпалось желание пристрелить вас к херам и скинуть в аномалию. Вот скажи мне, где эти два обсоса?
— А мне почём знать? Я что, теперь за ними в кусты ходить должен? И вообще, ты Дятла старшим назначил, вот и спрашивай с него!
— Да ты, я вижу, сам дятел. Этот штрих, к твоему сведенью, с другим придурком отправился на лодочную станцию и уже два часа на запросы не отвечает. Я, конечно, понимаю, что на ста метрах и дальше на этих вонючих болотах легче докричаться, чем словить сеть в ПДА и отправить сообщение, но сука, два грёбаных часа! До того места уже триста раз можно было дойти и назад вернуться, даже с учетом того, что вы, петухи дырявые, любите уединяться малыми группками. Но я даже не представляю, какая должна быть у них любовь, чтобы два часа напролёт драть друг друга в камышах!
— Так, может, ты их пойдешь ускоришь? — сдавленно проговорил молодой.
— Слышь, петушара, будешь так базарить со мной — сам лично побежишь ускорять процесс своими собственными руками или чем ты там любишь. Сарай слева видишь? Заглянул внутрь и доложил обстановку, быстро!
Вспоминая местность, было несложно догадаться, про какой сарай они говорили, ведь он здесь только один. Услышав приближающиеся шаги, я подвинулся ближе к стене, спрятавшись в месте, где открытая дверь, по идее, должна была спрятать меня от беглого взора. Внутри было относительно темно, и я надеялся, что «беглым взором» всё и обойдётся… но на всякий случай достал пистолет. Не очень хотелось попасться на глаза этой компании.
Шаги стали чётче и у самого порога притихли. Я замер, стараясь даже не дышать. Входная дверь жалобно скрипнула, дневной свет сильно, пусть и не напрямую, ударил по глазам, но затем его закрыла чья-то тень. В помещении появилась фигура в полностью чёрном одеянии. Незнакомец был низкого роста и с почти лысой головой. В одной руке он держал какое-то неизвестное мне оружие с двумя вертикально расположенными стволами или как их там называют… Обведя дом изучающим взглядом, он зачем-то кивнул сам себе и крикнул через плечо:
— Здесь нет ничего! Тупо пустое здание, даже хабар не спрячешь!
— Двигай сюда, значит! — донёсся ответ. — Я тебя послал проверить здание на наличие засады, а не хабара. У тебя одно на уме! Недолго ты проживешь.
Мелкий пожал плечами, развернулся в сторону прохода и вдруг на секунду замер. Мне показалось, что он всё же заметил меня, и я приготовился стрелять. При этом другой частью разума я понимал, что в честном бою у меня нет ни единого шанса выжить. Однако смотрящий всё-таки вышел, не говоря ни слова про свои подозрения. Через какое-то время звук шагов удалился, и лишь тогда я убрал пистолет.
Внезапно все болевые ощущения вернулись на место, словно в один момент кто-то высосал оставшиеся силы, и я не был в состоянии даже поднять руку. В слабом свете я сумел разглядеть свои руки, которые приобрели странный бурый оттенок, где-то даже начала сползать кожа. «Это на меня выброс так подействовал?» Не знаю, то ли из-за шока от увиденного, то ли из-за действия выброса, меня вывернуло чем-то красным. Снова захотелось спать…
— Эй, ты жив? — прозвучал над головой чей-то хриплый голос.
Я не ответил, только попытался открыть глаза, но ничего, кроме пелены, не увидел.
— Где же тебя так угораздило, сынок? — продолжал твердить незнакомец. — Потерпи ещё немного… Сейча-ас… На, глотай!
Мне в рот положили что-то маленькое и круглое и залили обильным количеством воды.
— Антирад. Должен помочь хоть немного. До дома дотянешь, слышишь? Ты только не отключайся…
Вопреки просьбе я снова впал в забытье, иногда ненадолго возвращаясь в реальность и наблюдая за проплывавшим перед глазами небом. Меня кто-то нёс, а вот куда — вопрос интересный. Хотя на тот момент это меня не больно-то и волновало. Лишь бы избавили от страданий, постоянной тошноты и чувства, будто внутренности разжижаются. Ещё и этот странный металлический привкус во рту как был с момента моего первого пробуждения, так и остался.
Дальше я помнил всё обрывками: дом, кровать, некто в коричневом плаще ходит туда-сюда, колет руку какой-то очень тонкой иглой и, как мне показалось, вводит через неё непонятную жидкость. Так повторялось несколько раз. Снова провал, снова пробуждение… Это происходило настолько быстро, что не ощущался даже поток времени. Вроде закрыл глаза на мгновение, а открываешь — уже полдня прошло. Очередное моё пробуждение было на удивление не таким болезненным, хотя все попытки пошевелить какой-либо конечностью заканчивались неудачей. Я всё так же лежал на кровати в какой-то белой рубахе. Старой одежды поблизости не было. Всё так же в руке у меня торчала игла, через которую вливалась красная жидкость, очень похожая на кровь. Было довольно занимательно, но зачем мне вливать чужую кровь? Своей не хватает? В противоположном углу комнаты стоял мой рюкзак, там же лежал и пистолет. Было слишком далеко, я бы не дотянулся при необходимости, и в случае угрозы пришлось бы отбиваться чем-то другим. С другой стороны, было не похоже, что я в плену. В этом случае оружие как минимум убрали бы подальше, желательно вообще из зоны видимости.
Скрипнула входная дверь, и в комнату вошёл тот загадочный тип в плаще. Человек сразу показался мне знакомым. Где-то я уже видел это седое, покрытое морщинами лицо. Стариков я здесь редко видел. Может, потому что большинство людей не доживает до этого возраста…
— Здравствуй, Иккинг! — выпалил он, ошарашив меня словно молнией.
— Мы знакомы? — неуверенно спросил я.
— Забыл уже? — улыбнулся старик. — Я Доктор. Мы уже пересекались с тобой, ты тогда тоже раненый был. Помнишь?
В тот момент я и понял, почему этот человек казался мне знакомым. Сразу всплыли подробности прошлой встречи. Тогда со мной была Астрид, и даже, несмотря на мой дырявый бок, мне, можно сказать, было хорошо. Просто от того, что рядом была та, кто меня поддерживал — единственный человек, которому можно было всецело довериться. Чего греха таить, Крысу я не доверял полностью – по крайней мере, на тот момент. Эти его постоянные лекции, что в Зоне никому верить нельзя и вообще нужно думать только о себе, не располагали к доверию. Но это было тогда. Сейчас я понимаю, что умер он из-за меня, и, несмотря на все его разговоры про «эгоизм», он помогал мне до конца. Итог, собственно, и подтвердил его слова.
Доктор смерил меня оценивающим взглядом и сказал:
— Я тебя еле к жизни вернул, ещё б чуть-чуть, и последствия влияния большой дозы радиации на твой организм были бы необратимы. Как же тебя так угораздило?
Подумав немного, я кратко пересказал последние события – про Меха, артефакт, неудачный переброс, смерть своего дракона. О Беззубике Доктор, оказывается, знал и даже лично видел Громгильду… Старик слушал, не перебивая, а когда я закончил, тяжело вздохнул:
— Да, сынок, потрепала тебя Зона. Жаль твоего дракона. Но ты особо об этом не распространяйся. Молва о том, что в Зоне появились новые мутанты, постепенно перестаёт быть легендой. Уже целые группы охотников собираются. Так что тебе никто не посочувствует, зато напасть вполне могут. Что же насчёт вашего прыжка, тут всё не так однозначно. Мы зовём такие аномалии «телепорт», ну или «пузырь», кому как удобно. Как ты уже знаешь, для активации телепорта нужен источник аномальной энергии. Таким источником могут быть артефакты. Они используются совместно с «пробойником», который может направлять всю энергию артефакта в определённую зону, где барьер, отделяющий наш мир от другого, сломан. Однако эти артефакты не вечны — они, как батарейки, могут «сесть». Что будет, когда ты прыгнешь в «разряженный» телепорт, никому не известно. Тебя выкинуло на Кордон, а могло вообще убить или раскидать частями по разным мирам. Но это лишь моё предположение. Что на самом деле произошло, не знает, наверное, никто. Теперь к главному. Артефакт, который остался после твоего дракона, судя по твоим рассказам, является очень мощным источником энергии. То есть если ты хочешь вернуться, ты можешь его использовать, при этом, возможно, не потеряв его. Такие артефакты называются «Абсолютами» и рождаются очень редко, только при определённых условиях. По идее, они могут открыть любой разлом и доставить тебя именно в то место, в которое ты захочешь. Ну, конечно, на пробойнике придётся выставить некоторые значения, плюс нужно обязательно иметь при себе вещь из нужного мира. С тобой всё проще: артефакт и есть та самая вещь. Тебе остаётся найти разлом. Но и здесь есть одно «но»: разлом должен быть большим, чтобы артефакт своей мощностью его именно открыл, а не разрушил барьер, иначе в вашем мире появятся аномалии и мутанты вместе с «новыми людьми», а в нашем будут летать драконы…
— Как-то всё сложно… — задумался я.
— Согласен. Тебе лучше снова найти Химика и Пригоршню. Они лучше меня знают, как тебе помочь.
— И с чего мне начать?
— Начни хотя бы с того, чтобы прийти в себя. Ты пока не до конца отошёл после своей «прогулки». Понимаешь, тебе втройне повезло! Ты упал в радиоактивное болото и не утонул, попал под гон мутантов, но они тебя не растоптали. В конце концов, после выброса тебе хоть и досталось, но ты сравнительно легко отделался. Был бы ты чуть ближе к центру Зоны, и был бы ты не жилец. Опять же, я успел вовремя, что-то мне подсказало заглянуть именно в этот дом. Зона тебя бережёт…
— Почему же она не уберегла моего дракона? — скептически спросил я.
— Тут уже думай как хочешь, злой рок или вообще испытание. Зона всегда что-то даёт, но взамен что-то забирает.
— Она пока ещё мне ничего не дала…
— Дала, — твёрдо сказал Доктор. — Только ты этого пока не понимаешь. Со временем поймёшь… А сейчас тебе нужно отдыхать минимум несколько дней. Параллельно я буду обучать тебя азам выживания в Зоне. Это пригодится, ведь впереди у тебя долгий путь. Но это потом, а сейчас надо пройти курс переливания крови. Тебе и здесь повезло: у тебя четвёртая группа, так что можно заливать любую донорскую кровь.
Как минимум один день я пролежал на кровати, подвергаясь однотипным процедурам. Доктор обильно переливал мне кровь. Потом он объяснил, зачем это нужно – в основном затем, чтобы вывести из моего тела радиацию. Что такое радиация, я узнал тоже от Доктора, ведь у нас в мире не было такого понятия. Оно и понятно, ведь мы не пользуемся вещами, которые могут её источать. Чтобы понять, о чём вообще говорит лекарь, мне пришлось выяснять у него значение чуть ли не каждого сказанного слова. Хорошо хоть, человек он оказался терпеливый, объяснил даже без видимого раздражения. К тому же я узнал историю возникновения Зоны – та самая радиация поспособствовала. Точнее, причина была куда более сложная, а для меня — и вовсе тёмный лес. Какие-то ядерные реакторы, четвёртый энергоблок, атомная станция и прочая загадочная терминология, которая даже после объяснений Доктора ничуть не прояснилась. Особенно удивил факт создания оружия, одним из поражающих факторов которого и была радиация – ядерного оружия. Исходя из слов Доктора, оно могло уничтожить всё живое на довольно крупных площадях и буквально уничтожить жизнь в этих местах на многие годы, даже на сотни лет. Я тогда задался вопросом: а зачем? Зачем человеку оружие, способное уничтожить саму природу? Нет, я, конечно, вырос в племени воинов, которые чаще всего всю жизнь только и занимались убийствами, но если наши и опускаются до такого, то только в крайнем случае, когда иначе защитить свою жизнь и спасти близких нельзя. В последнее время мы вообще никого не убивали… Неужели в этом мире люди настолько ненавидят друг друга, что готовы истреблять целые народы одним махом? Хотя в свете последних событий я этому не удивлялся. Я даже замечал, что понемногу сам превращаюсь в убийцу вопреки своим же убеждениям. Но я не знал, как по-другому быть в Зоне. Для выживания необходимо было убивать, причем неважно кого, что людей, что животных. Как говорили местные, «если не ты, то тебя». Даже Доктора, казалось бы, самого доброго человека на этих землях, пытались убить. Я тогда был ранен, за мной пришли, не знаю кто, да и знать не хочу. Доктор вывел нашу группу через задний двор, а сам вышел встречать посетителей. Так вот, после этой встречи его вместе с домом чуть не похоронили. Тогда он еле выбрался со сломанной ногой на другой конец Болот, где и обосновался в новой хижине. Это был один из немногих случаев, когда на него в открытую напали.
Я с открытым ртом слушал рассказы про неизведанный, нормальный мир – без кровожадных монстров, с высокими домами, машинами, доступом ко всей известной в мире информации. Меня посетило непреодолимое желание посетить этот мир, ведь мой ограничивался лишь несколькими островами и заблуждением о «крае света». Это заблуждение Доктор быстро развеял, отчего я тихо порадовался. Я был прав! Все говорили мне, что дальше изведанных карт ничего нет, хотя я, облетая на драконе просторы океана, расширил эти самые карты в три раза. Теперь я стал точно уверен в своих действиях и по возможному возвращению домой решил отправиться в путешествие. Пусть даже без дракона. Я могу отплыть на корабле, возьму с собой Астрид и уйду. Ну его, это управление деревней, науправлялся, вот к чему это привело. На острове, в конце концов, куча викингов, которые справятся с этим лучше меня. Я там находиться уже не смогу — слишком много воспоминаний об отце, о Беззубике, о прошлой жизни, которая никогда уже не вернётся. Не будет тех беззаботных дней, когда я весь день мастерил мечи в кузне Плеваки, а ночью летал на драконе…
Остатки времени после разговора с Доктором я провёл, просто смотря в потолок до тех пор, пока старик не принёс мне ПДА. При этом он упомянул, что доступа к так называемому «Интернету» — тому самому источнику всех знаний мира – в Зоне нет, только какая-то локальная сеть, по которой можно общаться с другими людьми на расстоянии. Зато в ПДА была целая энциклопедия по здешнему оружию, содержавшая множество разных видов! Как мне сказал Доктор, без этих знаний делать в Зоне нечего, поэтому пришлось штудировать. А куда деваться?
Сначала я читал энциклопедию с неким отвращением, но вскоре проникся. Если забыть, что оружие создано для убийства, то было довольно интересно узнать про новые механизмы, тем более мне как ученику кузнеца и начинающему изобретателю. Конечно, нести эти знания в свой мир я не хотел. Ну его, ещё произойдёт то, что произошло здесь, а вот для здешних реалий — информация полезная.
За этими занятиями в перерывах между процедурами я совсем потерял счёт времени и был удивлён, когда Доктор зашел в комнату с оружием и словами, что пора начинать тренировку. Он вручил своё оружие мне. Это был ТОЗ-34 – гладкоствольное охотничье ружьё двенадцатого калибра… Вот и всё, что я успел запомнить про него, прежде чем перейти от теории к практике.
— Я, конечно, не сторонник убийств, но понимаю, что сталкеру без этого никак, — сказал вступительную фразу Болотный Доктор, когда мы вышли во двор его дома, где на поваленном бревне стояли кувшины, горшки и прочая утварь. Чуть поодаль виднелись железные фигурки, напоминавшие людей.
— И всё-таки, если возможно, постарайся не применять оружие. Ты добрый человек. Я по глазам вижу, здесь тебе не место. Но я учу тебя стрельбе, потому что хочу, чтобы ты выжил. Знаешь, есть такое сталкерское выражение: «В Зоне нет добрых людей, а если есть, то земля им пухом…» Вот я и не желаю, чтобы тебя настигла подобная участь.
— А ты?
— Ты знаешь, кем я был раньше? — задал вопрос лекарь и сам же на него ответил. — Военным. Военным медиком, точнее. В те года Зона только приобретала нынешний вид, и тогда мне приходилось убивать и сталкеров, и своих — безнадёжно раненых. Сейчас меня многие считают призраком Зоны. Отчасти оно так и есть, я не могу жить вне этого места — всё время тянет сюда. А умер я тогда ещё, в яме с кровососами, потому как вышел оттуда уже совершенно другой человек… Ну ладно, это всё лирика, давай приступим. Заряжай…
Я взял из картонной коробки два толстых цилиндра, переломил стволы ружья и поочерёдно вставил патроны внутрь. Закрыв ствол, я прицелился. Мой новоиспечённый учитель поспешил поправить стойку и хват ружья и предупредил меня:
— Стреляешь пулевыми. Отдача будет сильной, поэтому держи ружьё крепко и посильнее упри приклад в плечо.
Как говорится, не попробуешь — не узнаешь. При выстреле у меня это ружьё чуть вместе с руками не вылетело. Оно больно ударило меня в плечо и неплохо лягнуло скобой по пальцам. Ещё и оглушило на оба уха. Автомат был поприятнее. Естественно, я никуда не попал.
— Я же говорю, — вздохнул Доктор. — Сильнее упри в плечо.
Следующий выстрел был совершён с помощью Доктора, который вручную зафиксировал хват. На этот раз получилось уже лучше — было не так больно, да и успехи появились. Крайний кувшин разлетелся вдребезги.
— Молодец! — улыбнулся наставник. — Теперь перезаряди.
Я снова переломил оружие пополам, освобождая отстрелянные гильзы и клубы дыма. Запах стал уже не таким противным, даже приятным. После пятой попытки я смог привыкнуть к нему. Приловчился я и к ружью и вскоре без особых трудностей уже стрелял сам. В итоге все кувшины были успешно «убиты», а фигурки расстреляны. Мне даже понравилось. Раньше я не понимал Астрид, которая сутками напролёт метала топоры и стреляла из лука. Теперь, кажется, понимаю. Но, естественно, по живым существам стрелять желание не возросло.
После занятий по стрельбе началось рядовое обслуживание оружия – чистка, смазка, изучение механизмов. Я настолько привык к ружью, что всё время ходил с ним и не замечал этого.
Уже ближе к вечеру Доктор провёл для меня экскурсию по своему бестиарию и познакомил с каждым ручным монстром. Он показал мне ту самую изуродованную свинью, которая, как и полагается обычным свиньям, находилась в загоне и в такой обстановке не нагоняла столько жути. Ещё старик жил с так называемым «зомби» — Бенито. Он был похож на обычного человека, только неестественно бледного, с обвисшей кожей и потерявшего способность к связной речи. Но, тем не менее, Бенито всё ещё оставался другом Доктора. Ещё одним существом, вызвавшим у меня армию мурашек по коже и твёрдую уверенность, что оно ещё долго будет сниться в ночных кошмарах, был псевдогигант Лектор. Трудно было поверить, но это существо когда-то тоже было человеком. Но больше псевдогигант напоминал исполинскую курицу с болтающимися сзади сросшимися ногами. Передвигалось оно на руках толщиной, наверное, с меня самого. Тело бывшего человека превратилось в бесформенный шар с еле заметными глазами и ртом. Доктор прозвал его «ходячим колобком», мало что мне этим объяснив. В окончательный шок он поверг меня, когда сказал, что к нему изредка заходит ручной кровосос. Под ногами постоянно бегало нечто пушистое, бывшее по сравнению с остальным зверьём не таким уродливым, не считая вздувшейся шеи и бледной шерсти с проплешинами. Это был кот-баюн, как сказал Доктор. От обычных котов питомца старика отличали размеры и собственно шея. Доктор рассказал, что эти существа в группе могут усыпить человека своим мяуканьем, но сразу пояснил, что подтвердить никто этого не может, а те, кто бы мог, скорее всего мертвы. Сам по себе кот был безобидным, учитывая то, что его приручили и дали имя — Маркус. Он мне понравился – сразу полез на руки и мило заурчал. Хоть я до этого никогда котов не видел, Маркус чем-то напоминал мне Беззубика, особенно своими зелёными глазами…
— Ну что, я тебе показал своих животных, теперь ты расскажи мне про драконов! — попросил Доктор, когда мы уже сидели у разведённого костра.
Историю пришлось начинать с самого начала, то есть с момента, когда драконы были ещё кровожадными тварями, убийство которых было почётным. Я рассказал, кем я был до этого, как мне хотелось самоутвердиться и как волей случая мне удалось сбить, а после подружиться с ночной фурией — драконом, считавшимся самым опасным. Едва дело дошло до этого момента, Доктор чуть заметно улыбнулся. Видимо, у него были схожие воспоминания.
История про Красную Смерть очень впечатлила лекаря. На этом моменте он задал мне множество уточняющих вопросов. Люди этого мира просто не могли представить, что есть драконы такого размера. Для них вообще понятие «дракон» было лишь выдумкой. Что ж, может, оно и к лучшему. Пусть так и дальше думают, иначе при нынешних обстоятельствах драконов вообще в живых не останется. Может, уже и не осталось…
После Красной Смерти собеседник уже не удивился истории о двух Смутьянах, способных контролировать целые стаи обычных драконов одним лишь взглядом. В живых из них остался только один, да и тот после поражения при атаке на нашу деревню отступил, передав Беззубику должность Альфы. А потом я попал сюда… На этом мой рассказ закончился.
— Честно говоря, расскажи это мне кто-то другой и пару месяцев назад — я счёл бы историю детской сказкой, — подытожил Доктор. – Но тебе я верю, так как сам видел твоих драконов, да и ты явно не из этого мира. Ну ладно, допивай чай и иди отдыхай. Завтра продолжим тренировки. Так уж и быть, свожу тебя на охоту и расскажу о повадках некоторых мутантов...
Комментарий к Снова Тупик Почему то вдохновение приходит именно под три ночи, в наряде через сутки, в процессе охраны столовой и добивания второго литра энергетика. То самое чувство, когда под кофеином даже по буквам не попадаешь...
====== Бандиты ======
Подъём произошёл ранним утром, когда солнце ещё не выглянуло из-за горизонта, а земля и воздух буквально источали пронзающий до костей холод. Завтрак прошёл в тихой обстановке под тусклым светом огонька внутри лампы. Доктор был немногословен, собственно, как и я. Настолько сильно клонило в сон, что с трудом удавалось держать мысли в голове, не говоря уже про разговоры. Закончив с трапезой, лекарь молча вышел из помещения и спустя некоторое время вернулся, неся в руках невиданное оружие. Он протянул диковинку мне и попутно ответил на мой невысказанный вопрос в духе «а зачем ещё мне оружие?».
— Автомат, переделанный под стрельбу транквилизаторами. Убивать мы никого не будем, а для тренировки тебе сойдёт. Не бойся, патрон гарантированно выводит из строя всех живых существ, чьи габариты не превышают человеческих. Крупнее зверья на Болотах обычно не водится. Знаешь, как работает?
Я рассматривал новинку со всех сторон, но понять ничего не мог. Не было ничего схожего с уже привычным мне АК. Осталось только отрицательно мотнуть головой.
— Принцип работы как у AR-15… Хотя откуда тебе это знать, — промолвил Доктор, снова взяв автомат и пустившись в объяснения, щёлкая механизмами. — В общем, рукоятка затвора находится над прикладом, справа окно выброса гильз. Переводчик огня над большим пальцем. Так как винтовка была модифицирована по моему заказу, здесь есть только одиночный режим огня и предохранитель. Большего мне и не надо. Ещё есть кнопка задержки. Когда меняешь магазины, не обязательно каждый раз дергать затвор, как в «Калашникове». Одно нажатие, и патрон, готовый к использованию, уже оказывается в патроннике.
— И что, она для всех такая безвредная, или есть исключения? — сам не знаю, зачем, спросил я.
— Нет. Я специально «испортил» винтовку таким образом. LR-300 и без того очень редкая и дорогая вещь, почти уникальная. Желающих приобрести её хоть отбавляй, а в таком «безопасном» варианте она бесполезна, как для обычного сталкера, так и для торговца. Но мне, чтобы успокоить бушующего зверя — в самый раз.
— Тем не менее, у тебя есть и оружие, способное убить, — сказал я, взглянув на ружьё, лежавшее на кровати.
— Боевое оружие в основном сталкеры приносят в благодарность за лечение. Помогаю я безвозмездно, однако у бродяг в Зоне, помимо ряда противных черт характера, сформировалось некое понятие чести. Они не любят оставаться в долгу, даже когда им говорят, что долга нет. Денег я не принимаю, вот они и расплачиваются, кто как может: оружием, патронами, лекарствами, едой. Однако я и в этом не нуждаюсь. Каждый месяц ученые с Янтаря организовывают поставку припасов в обмен на сведения про мутантов, аномалии и выбросы. Иногда даже присылают ко мне своих спецов на замеры. Здесь места хоть и тихие, но гиблые. Без проводника и потеряться можно. Вот такой вот у нас симбиоз. Меня и военные не трогали до поры до времени…
— Кто такие военные? — наконец решился я задать вопрос, ведь я очень часто слышал про военных и замечал, как все их боятся.
— Военные, друг мой, это… скажем так, воины, чтоб понятнее было, — улыбнулся Доктор. — Люди, которым доверили оружие официально. Они живут по своим законам и, как правило, не видят ничего дальше поставленных для них рамок. Военные – защитники интересов народа или государства, кто как думает. Но в Зоне же есть только перепуганный до чёртиков молодняк, который будет стрелять во всё, что движется, потому что оно представляет опасность вселенского масштаба… или потому что так приказало начальство. В общем, держись от них подальше, понял?
— Тут, по-моему, каждый хочет кого-нибудь убить, — хмыкнул я.
— В чём-то ты прав, таких много даже среди сталкеров, однако есть и адекватные. И нужно держать ухо востро, чтобы понять, кто есть кто.
— И как это определить?
— Как правило, по глазам прочитать можно. Не знаю, есть такое чувство, когда смотришь на человека и видишь явного отморозка, который только и думает, чтобы тебя ограбить и бросить где-нибудь умирать. Но бывают и другие люди – кажется, с виду бандит бандитом, а в душе добрый и отзывчивый человек, просто жизнь его так потрепала. Уверен, у тебя будет ещё такой опыт. Ты, главное, когда наткнёшься на отморозков, за оружие сразу не хватайся, потому как, чаще всего, где один — там и целая банда, и вряд ли стычка закончится в твою пользу.
За разговором Доктор собрал все необходимые вещи в мешок и кинул его на плечи. Оружия при себе у него не было, однако он настоял, чтобы я захватил ружьё и ещё две пачки патронов – «на всякий случай». Патроны я расфасовал в так называемый патронташ на поясе и сбоку на ружье. Слева на пояс я поместил прозрачные цилиндрики с серебристыми шариками внутри — картечь; справа чёрные — пулевые. На приклад ушла мелкая дробь для небольших зверей, если таковые нападут. Ружьё я повесил за спину, а в руки взял «безопасную» винтовку. Я проверил винтовочные патроны и посмотрел в окуляр прицела, который, словно подзорная труба, приближал изображение в линзе, на которую были нанесены отметки для удобства стрельбы. С помощью Доктора я выбрал наиболее удобное положение для хвата, подогнал под себя ремень и, в принципе, остался доволен. Никакого дискомфорта две единицы оружия не доставляли. Пока что. Меня предупредили, что лучше всего использовать короткоствольное оружие как вторичное, потому как небольшой «ствол» удобнее доставать, а если придётся уносить ноги, второе оружие не будет мешать или цепляться за всё, что только можно.
Моя одежда тоже обновилась. Мне досталась плотная жёлтого цвета куртка, которую, казалось, и ножом не возьмёшь, и пятнистые зелёные штаны. Обувь высокая, похожая на ту, что я носил и раньше… Точнее, мне был нужен только один сапог. Протез, как выразился Доктор, «не фонит», и менять его не надо. На пояс я подвесил загадочную коробочку с кнопками под названием «дозиметр», я такой видел у Меха. По словам Доктора, дозиметр нужен, чтобы определить уровень радиации. Полезная вещь в условиях Зоны. Мою экипировку завершила маска серого цвета с двумя окулярами для глаз и здоровой круглой штуковиной на месте рта. Противогаз, о как! Тоже у Меха был такой, равно как у Крысобоя, только тот его редко надевал. Эта маска спасает от радиации, радиоактивной пыли и прочих неприятных газов.
— Ну что, готов? — спросил Доктор, когда я в очередной раз перепроверил снаряжение.
— Да!
— Пошли тогда…
***
Солнце только-только начало подниматься, озаряя затопленные окрестности причудливым оранжевым светом. Лёгкая дымка застилала водную гладь, камыш тихо шелестел под порывами ветра и, как всегда, жабы заводили свои песни. Мы шли по вязкой тропе, пробиваясь сквозь траву, вымахавшую чуть ли не по пояс. Казалось бы, тишь да гладь, и нет никакой Зоны. У меня дома каждый второй остров так выглядит, поэтому я даже получал некое наслаждение, шагая по заболоченным тропам. Какая-то часть меня возвращалась к тем беспечным дням, однако полностью уйти в себя мне не давал треск дозиметра, напоминавший о том, что здесь даже воздух враждебен. Время от времени Доктор останавливался и рассказывал про встречающиеся аномалии.
— Вот здесь находится «комариная плешь». Она выглядит как клубящийся дымок, а действует почти как известная тебе «воронка». Только она не закручивает, а сразу бьёт так, что может на куски разорвать. А вот здесь «жадинка». Уверен, таких ты не видел. Они в основном встречаются в заболоченных местах и лесах, там, где много растительности. Увидеть её сложно, можно только почувствовать или услышать. Она издаёт едва различимые шелестящие звуки. Прислушайся.
Действительно, было такое чувство, что ветер листья по земле гоняет. Если бы Доктор не намекнул на присутствие аномалии, я даже не обратил бы на это внимания. Но насторожил даже не «ветер»… Стоило подойти чуть ближе, как меня словно невидимыми нитями начало тянуть к аномалии, о чём я поспешил сообщить Доктору.
— Вот видишь, приспосабливаешься. У сталкеров это называется «чутьё», когда они чувствуют приближение к аномалии без всякого детектора. При длительном пребывании в Зоне у человека обостряются все органы чувств, вплоть до того, что просыпается «шестое чувство», и человек проходит почти голым в таких местах, где погибает самая навороченная научная экспедиция. А чего тебя к центру тянет, оно понятно. «Жадинка» затягивает жертву в центр, пришпиливает к земле и держит, пока либо та не умрёт от истощения, либо аномалию не «перегрузят». Обычно под ноги кидают рюкзак с хабаром. Аномалия забирает рюкзак и отпускает жертву, вот только с содержимым можно уже попрощаться. Потянешься — пришпилит и тебя, и рюкзак. Так что, когда видишь чей-то бесхозный хабар, не тянись за ним, осмотрись. Вдруг там притаилась «жадинка»…
Следующей достопримечательностью стал одинокий бревенчатый дом с просевшей крышей, затерявшийся почти в центре топи. Уж не знаю, как, но Доктор почти сразу вычислил безопасный путь к нему. А с виду ведь и не скажешь, что такой вообще существовал... Внутри была всего одна комната. Ничего особенного, паутина везде да мох. Казалось, вот-вот и сложится домик, но он всё ещё стоял неведомым образом. В самом далёком, неприметном углу спрятался человеческий скелет в тряпье, а подле него лежал совсем новый автомат. Возможно, именно этот контраст меня и смутил, будто кто-то совсем недавно специально оставил здесь оружие в хорошем состоянии. Зная здешние законы, я не мог понять, зачем было это делать. Доктор, впрочем, быстро объяснил, в чем дело, в который раз убедив, что в Зоне удивляться устанешь.
— Это, мой друг, ещё одна аномалия. Названа она довольно оригинально, «машина времени». Она очень редкая и очень коварная. В основном «машины» встречаются вот в такого типа постройках. Детекторы на них не реагируют, а визуально их определить очень трудно. При попадании в зону действия какого-либо предмета аномалия может вести себя по-разному. Чаще всего она «старит» за несколько секунд, и человек превращается вот в это, — Доктор указал на скелет. — Трупу всего две недели, а выглядит так, словно год пролежал. Такие жертвы превращаются в своего рода маркеры для остальных. Также она может и наоборот, омолодить, как этот «Калашников». Во времена зарождения Зоны с помощью этой аномалии учёные хотели создать «эликсир молодости». Не получилось. Из пяти человек вернулся только один, с полностью седой головой и лицом как у шестидесятилетнего старика. Он спился и в итоге покончил с собой. А было ему всего двадцать три года.
Для наглядности Доктор швырнул в угол болт. Тот за несколько мгновений рассыпался в ржавую труху.
— Пойдём отсюда. До пастбища местного зверья совсем недолго идти осталось, — сказал Болотный Доктор.
«Пастбищем» оказалась небольшая деревенька, очень хорошо сохранившаяся по сравнению с остальными. Нельзя было не учесть приятный факт, что стояла она не посреди болота, а на довольно твёрдой земле. Мне, заколебавшемуся по колено вязнуть в грязи, хотелось чуть ли не плясать от счастья. Однако проводник не разделил моей радости и сразу приказал залечь.
— Наблюдаем! — изрёк он.
Было бы за чем наблюдать. Впереди были только стоявшие в два ряда брошенные дома, обросшие разного рода растительностью до такой степени, что и в окна заглянуть нельзя было. Даже через прицел я тщетно пытался высмотреть хоть что-то. Это же здесь должны быть мутанты? Я уже собрался обратить непонимающий взор на своего проводника, как он сам всё сказал:
— Обрати внимание на длинное приземистое здание.
Быстро сообразив, о чём идёт речь, я тщательно осмотрел указанную постройку. Опять почти ничего не было видно, мешали зарешёченные окна, однако… Нет, что-то определённо двигалось! Нечто медленно прошло мимо окна, за ним ещё одно. Кто это, сказать я не мог, но я был готов поклясться, что мне не показалось.
— Видишь? — спросил Доктор.
— Движение внутри…
— Не ушли ещё, значит… Вот сейчас и начнётся охота. Для начала тебе нужно их как-то выманить на открытое место. Для этого не обязательно бегать с бубном и орать или стрелять во все стороны. Видишь домик слева? Там ещё осталось целое окно. Нужно разбить его…
Домик слева был всего один, и окно там было одно, по крайней мере, с моей стороны. Разбить, значит… Отсюда только стрелять. Неизвестно ещё, на что мутанты обратят внимание, на окно или на звук выстрела.
— Не бойся, винтовка бесшумная, — сказал Доктор, словно прочитав мои мысли.
Тем не менее, даже после его слов я ещё какое-то время собирался с мыслями. Всё-таки терзали догадки, что за существо выскочит на нас. Понадеявшись, что Доктор знает, что делает, я плавно нажал на спуск. Винтовка действительно едва слышно хлопнула. Громче был звук бьющегося окна.
Со стороны длинного дома раздался многоголосый клёкот вперемешку с визжанием. На дорогу выбежали сразу три мутанта. Их я узнал сразу — это были знакомые недосвиньи с клешнями вместо копыт. За первыми тремя появились ещё две, а затем ещё и ещё… Я с открытым ртом наблюдал, как растёт их количество. Доктор же сохранял невозмутимое выражение лица.
— А мы точно отобьёмся? — решился спросить я.
— Нам не нужно всех отстреливать. В этом и смысл. Почти у всех мутантов сохранился стадный инстинкт. Они сбиваются в группки, где появляется свой вожак. Именно вожак водит стаю, ищет еду или того, кто может подойти под кандидатуру добычи. Непосредственного участия в охоте вожак, как правило, не принимает, стая сама забивает жертву. Однако если устранить вожака, стая разбежится до тех пор, пока не найдёт нового. Именно здесь сталкеры совершают ошибку, часто становящуюся фатальной — они уничтожают стаю, а не вожака.
— И как его обнаружить? — поинтересовался я, не спуская глаз с мечущихся мутантов.
— Всё предельно просто. Вожак всегда находится вдали от стаи, он крупнее большинства особей и имеет некоторые ярко выраженные отличия.
Я принялся искать подходящего под эти критерии зверя. Нашёл я его не сразу. Я предполагал, что вожак сидит в доме, и его придётся выманивать. Однако мутант спрятался за кустами чуть дальше от основного скопления, почти у самого края деревни. Размеры его я определить не смог, зато оттенок кожи зверя был необычным. Если у большинства мутантов он был этакий светло-коричневый, то вожак имел зелёные бока и, как мне показалось, даже покрытую чешуёй шкуру.
— Кажется, нашёл, — буркнул я.
— Раз уверен — стреляй, — пожал плечами Доктор.
— А если не он? — почувствовал я неуверенность.
— Тогда стая засечёт нас и нападёт, а вожак переместится в более безопасное место, — объяснил Доктор спокойным тоном, словно от этого не зависела наша жизнь.
— Что-то мне перехотелось стрелять… — севшим голосом сказал я.
Проводник издал короткий смешок.
— Ты только учишься. Сейчас ты не уверен в своих действиях, но дальше от тебя могут зависеть другие жизни, и именно твой выбор определит, сколько людей останется в живых. Если же ты не сделаешь выбор как командир — погибнут все. Иккинг, в этом месте нужно доверять только себе и своему чутью, а чутьё нужно развивать. Так что лучше сделать ошибку сейчас, а в будущем, в более скверной ситуации, действовать уже наверняка, ориентируясь на собственный опыт.
Доктор демонстративно выложил перед собой пару ребристых кругляшей, о предназначении которых я догадывался. По крайней мере, о том, что они взрываются, я уже знал.
— Боги, помогите мне… — судорожно выдохнул я, совместив перекрестье прицела с зелёным чешуйчатым боком и медленно потянув спуск. Я выжимал его настолько долго, что словно целая вечность прошла.
Винтовка снова тихо плюнула, хотя мне и казалось, что звук выстрела разошёлся по всем болотам. Свинья дёрнулась и свалилась набок как подкошенная. Мутанты, уже было успокоившиеся, с новой силой заверещали и разбежались, только теперь уже прочь из деревни. Уже через две минуты наступила звенящая тишина.
— Ну вот видишь! Правильно выбрал цель, молодец. Не так уж и сложно, когда знаешь, что делаешь, — улыбнулся Доктор сквозь седую бороду. — Это была тактика с вожаком. Но есть другой мутант, куда более опасный и сложный. Контролёр. Это монстр, который никогда не будет считаться с людьми и никогда не поддастся дрессировке или гипнозу. Главная причина тому — то, что он разумный и сам кого хочешь выдрессирует. Как правило, контролёры имеют с собой свиту, состоящую из самых разных мутантов и даже вооружённых людей… Которые, впрочем, уже не люди. Это и есть главная особенность его стаи. Враждующие между собой мутанты и люди не нападут друг на друга, у них одна цель – защита хозяина. На пути к ней свите никто не помеха, рабы контролёра будут идти до конца, даже несмотря на чудовищные ранения. Я больше скажу, они всегда готовы накормить своего господина… собой.
Я наконец оторвался от прицела, в котором наблюдал обездвиженное тело вожака, и повернулся к Доктору:
— В смысле? Они не сопротивляются?
— Они полностью лишены сознания, как марионетки, которых дёргают за ниточки. Тот же человек по мысленному приказу контролёра с радостью отдаст свою руку ему на обед. И будет жертвовать собой, пока монстр его полностью не сожрёт или не бросит контроль. Но в таком случае даже я не смогу восстановить, даже частично, сознание человека. Бывшие рабы контролёра абсолютно беспомощны, как после лоботомии, только слюну пускают.
— А Бенито? — задал я новый вопрос, хотя мне уже становилось жутко прямо до дрожи в коленях от осознания того, что со мной могло быть тогда, в подземелье.
— Бенито — другая история. Он подвергся воздействию переменного пси-излучения. Оно тоже воздействует на центральную нервную систему, вот только поражает совсем другие участки мозга и делает это постепенно. Последствия зависят от временипребывания в зоне воздействия. Контролёр же одним целенаправленным ударом сжигает именно ту часть мозга, которая отвечает за сознание. С момента начала действия контролёра до полного зомбирования есть время, но его куда меньше, чем в случае с пси-излучением.
С этими словами Доктор встал с травы и пошел в сторону деревни. Я последовал за ним.
— Я видел контролёра… — проблеял я, держа в голове момент в той треклятой подземке, когда все сталкеры корчились на земле, а у меня дико болела голова. Я тогда совершенно ничего не понимал и просто хотел, чтобы боль ушла. Источник боли я явно видел перед собой… в образе моего погибшего отца. Это меня настолько сильно разозлило, что боль вскоре отступила на второй план, а образ начал мерцать. За призраком скрывалась раздутая человеческая фигура, на лице которой читалось напряжение. Я помню, что я тогда сделал… — Я его убил!
— Даже так! — удивился Доктор. — Ты был один?
— Со мной были ещё несколько сталкеров. Он всех как-то оглушил, а я остался на ногах.
— Вам повезло. Это был молодой контролёр. У него не хватило сил взять на поводок сразу нескольких человек. Одиночки, как правило, не могут сопротивляться, ну только пьяные разве что. Алкоголь мутит рассудок, и контролёр не может сразу нащупать ту нить, за которую можно ухватиться в человеческом сознании.
Мы остановились напротив того длинного дома, из которого выбежала куча мутантов.
— Ты смотри, как забавно выходит, — хмыкнул Болотный Доктор. — Бывшие свиньи решили устроить логово в бывшем свинарнике. Что это? Генетическая память?
Я пожал плечами, так как вообще понятия не имел, о чём говорил проводник. Больше меня волновал подстреленный мной мутант, который в любой момент мог встать снова и, возможно, позвать стаю. Доктор заметил мои переживания.
— Не волнуйся. Даже если она встанет, то не нападёт. Псевдоплоти очень трусливы и группы людей, как правило, обходят стороной, если голод сильно не мучает. Смотри-ка, внутри, в загоне, что-то есть…
Я проследил за взглядом наставника. Да, действительно, среди кучи досок и какого-то тряпья лежало нечто светящееся. По своей сталкерской привычке Доктор вытащил горсть болтов и обкидал подозрительное место. Аномалий впереди не было. Убедившись, что путь безопасен, он мелкими шажками двинулся вперёд. Осторожно подобравшись к источнику света, он выдохнул:
— Нам повезло, Иккинг. Видимо, плоти любят всякие светящиеся штучки и притащили в своё логово целый артефакт. Ни много, ни мало — «Огненный Шар».
Сталкер достал уже знакомый мне контейнер и щипцы и быстро, словно горячий уголь, закинул артефакт внутрь, после чего протянул закрытый контейнер мне.
— Он твой. Считай, награда за хороший выстрел.
— А как же…
— Я не собираю артефакты, — отрезал Доктор. — Всё, что нужно, у меня и так есть. А тебе полезней будет. Ладно, пошли домой. После обеда я тебе покажу одну занятную электрическую аномалию.
***
Назад мы добрались явно не той тропой, по которой пришли. Я сначала подумал, что проводник решил в очередной раз показать что-то новое и специально свернул не в ту сторону. Однако, чем дальше мы шли, тем яснее я понимал: Доктор почему-то решил не возвращаться назад. Видимо, мои переживания были замечены сталкером, так как тот объяснил своё решение.
— В Зоне не возвращаются той же дорогой, что пришли, — через плечо сказал мне Доктор. — Не удивляйся. Многие скажут: а что легенде Зоны до обычных сталкерских суеверий? Как раз я хочу сказать, что половина этих суеверий имеет под собой неоспоримую основу. Например, в данном случае, по нашим следам может идти какой-нибудь мутант, и если мы пойдём назад тем же путём, то сразу на него наткнёмся.
Мне оставалось только кивнуть. Откуда мне знать про здешние суеверия? Вдруг тут вообще в кусты сходить нельзя. Только присядешь, а тебя уже что-то утащит, или лопухи будут пропитаны этой радици… тьфу, радиацией! Что за слово такое… В общем, далёк я от этого. Хотя вот уже третий, или какой там, месяц здесь, и я уже не так беспомощно себя чувствую. Привык уже к местным условиям, да и обучение здешнему ремеслу проходит у меня быстро. Подозрительно быстро, даже не говоря про язык. Я его выучил, но не помню, как. Я знаю, что научился местной речи в промежутке от момента попадания сюда до момента встречи с первым сталкером. А сколько времени на это ушло… Мне кажется, что год, а на самом деле только Боги могут сказать правду.
Доктор размеренно вышагивал впереди, периодически выдавая длинные монологи. Именно монологи, так как едва слышный бубнёж про какие-то Травы Дьяка и Корни Мандрагоры был адресован явно не мне. Так что я полностью ушёл в свои мысли, хоть и зарёкся это делать ещё при похождениях с Мехом. В итоге я чуть не налетел на застывшего посреди деревянной переправы Доктора. Тот в недвусмысленном жесте поднял палец к губам и замер, уставившись в стену шумящих зарослей на другом берегу. Вот оно, значит, какое, «сталкерское чутьё». Неизвестно каким образом Доктор смог услышать или увидеть впереди опасность, тогда как мне казалось, что ничего странного там нет. Я видел лишь обычный сухой тростник, который рос на каждом шагу. Так бы и пошёл вперёд… Какое-то время действительно ничего не происходило, но тем не менее мой проводник начал пятиться назад… И вот тогда началось. Из зарослей вышла человеческая фигура в подозрительно знакомом чёрном одеянии, с «огненной палкой» наперевес. Возможные благие намерения можно было сразу отбросить, так как чёрное жерло дула смотрело прямо на нас. Кажется, за спиной неожиданного гостя ещё кто-то был. Как говорится, приплыли…
— Стоять, не рыпаться! Стволы, контейнеры и рюкзаки на землю! — почти проорал гость.
Я непонимающе посмотрел на Доктора. Тот с невозмутимым лицом приказал повиноваться. Что поделать, пришлось выполнить требование, хоть мне это и не нравилось. Уж очень на грабёж было похоже.
— Молодец! — одобрил незнакомец. — Теперь ты, старый, рюкзак скидывай. Только медленно, а то я нервный, могу и пальнуть!
— Для этого мне придётся скинуть плащ… — невозмутимо проговорил Доктор.
— Плащ?
Бандит на мгновение повернул голову якобы к своим товарищам, а затем, словно спохватившись, снова уставился на нас. А ещё у него руки тряслись.
— Какой к херам плащ?! Чё ты мне мозги канифолишь?! Так снимай, чтоб я твои грабли видел!
Голос незнакомца сорвался на фальцет, да и вообще звучал неубедительно. Видимо, эта банда самого молодого вперёд отправила. Знакомый приём. «Изгои» под началом Элвина Вероломного так же делали, да и чего шило в мешке таить, наши тоже об этом приёме не забывали. Однако образовалась немного другая ситуация: юнец хоть и трясся весь от нервов, но палец у него был на спусковом крючке. Тор его знает, что ему в голову ударит, нажмёт ещё…
Доктор тем временем почти снял сумку. Рюкзак повис на одном плече, но, когда мой проводник потянулся скидывать вторую лямку, грабитель неожиданно крикнул:
— Стой, сучара! Куда полез?!
— Ты же сказал рюкзак снять, — улыбнулся Доктор.
— Клешню свою достань из-под плаща и медленно раскрой его.
Доктор сделал всё в точности, как сказал бандит.
— А теперь замри и не дёргайся, и грабли вверх подними. Я сам сниму!
Грабитель подошёл к нам, странно подскакивая. В одной руке бандит зажал какое-то короткое ружьё, а второй принялся снимать с Доктора сумку. Я наконец вспомнил его. Это он заходил в дом, в котором я прятался. Только вот забыл, как его звать… Товарищи грабителя по-прежнему стояли на берегу, целясь в нас. Нет, никаким образом убежать не удастся.
— Ну вот и всё, дед. Я сейчас обшмонаю того фраера, и можете канать на все четыре стороны. Пойдёте за нами — уроем, усёк?
— Да, но у меня к тебе будет одна просьба, сынок…
— Чё тебе?
— Позволь мне достать лекарство во внутреннем кармане комбинезона. С сердцем плохо, а после форс-мажоров так вообще хоть падай.
— Потерпишь! — прикрикнул бандит, сплюнув. — Мы уйдём, потом будешь свои колёса пить!
— Не могу. Я в любой момент умереть могу. Пожалуйста, я так много прошу?
— Ну дак откидывайся, мне-то чё?! Тьфу сука, задрал! Ладно, доставай свое лекарство, только медленно!
Старик осторожно повёл правой рукой вниз, и послышался характерный звук расстёгивания куртки. Доктор потянулся к внутреннему карману своего плаща и начал что-то нашаривать. Он вытащил искомый предмет, при этом зачем-то дёрнув локтем вниз. Бандит отпрянул назад. Я оцепенел, и мне показалось, что следующие несколько секунд прошли будто во сне. Что-то громко хлопнуло. Я подскочил от неожиданности и закрыл глаза, сам того не понимая…
В какой-то момент я стал различать поток всяческих ругательств и всё-таки вернулся в реальность. Лучше бы не возвращался. От зрелища холод пробежал по всему телу. Доктор медленно опустился на колени и, едва коснувшись земли, грузно рухнул в болото, откуда уже больше не появлялся. На дощатый настил переправы упала небольшая белая баночка с какими-то надписями.
— Ты чё творишь, ушлёпок?! — выпалил подбежавший со своим напарником второй бандит.
— А нахуя он дергался?! — совсем уж детским голосом произнёс первый и тут же получил удар в челюсть.
— Ты хоть понимаешь, кто это был?! Болотный Доктор! Да за нами сталкерня сафари такое устоит, что мало не покажется!
— А кто узнает, что это мы его? — спросил до этого молчавший третий разбойник.
— Вдруг кто видел?
— Кроме этого очколупа, я тут никого не наблюдаю. Может, тоже его кокнем наверняк? — кивнул третий на меня.
— Да не… С собой пока возьмём. Может, знает чего. Эй, Сапог, твою за ногу, оформи нашего клиента. Только не урой, как прошлого, говна ты кусок!
Всё это время я стоял в ступоре, не понимая, что происходит вокруг, словно вместе с Доктором умер и я. Слова бандитов доносились до меня будто издали. Я даже не моргал. Очнулся я, когда этот самый малец с бритой головой, убивший Доктора, замахнулся на меня. Как я очнулся, так и отключился…
***
— Майор, докладывайте! — пробурчал подполковник Самоходов, когда Владимир Кунченко, постучавшись, зашёл в кабинет.
— Товарищ полковник, операция прошла успешно. Болотный Доктор, как и предполагалось, сам вывел меня на интересующий объект. Всего пришельцев оказалось шестеро. Один погиб, а четверо предположительно ушли домой. А последний, одноногий, как и планировалось, остался в Зоне. В последний момент мне удалось перегрузить артефакт в пробойнике и сбить координаты, — на одном дыхании выпалил Клинч и, переведя дух, продолжил. — Разрешите вопрос? Если тот парень был нам так нужен, почему мы не захватили его раньше? Ведь было много шансов, перед штурмом ЧАЭС, например. Зачем нужно было повторять операцию «Монолит»?
— Так надо было. Какая-то своя схема, — подумав, сказал Самоходов. — Нужно было подождать, пока откроется телепорт, а потом захлопнуть ловушку. Требовалось, чтобы парень остался в 3оне. Этот загадочный Резидент почему-то заинтересовался им. Ему нужно было, чтобы инвалид варился в Зоне… А может, его заинтересовал телепорт в другой мир. Он же отправил туда вертушку, напичканную электроникой… Что-то я заговорился. Что известно насчёт драконов?
— Гости из иного мира используют их как ездовых животных, — отчеканил Кунченко.
— Вот как… Фантастикой попахивает, даже бредом. Ничего не путаешь, майор? То, что появление драконов и этих попаданцев связано, я в курсе, но вот это…
— Никак нет. Сам бы не поверил, если бы не видел. Лично с одним даже походить пришлось.
— Ишь ты, походил? Рассказывай. Чего я из тебя должен все клещами тянуть?
— На первого дракона я наткнулся на подходах к Большим Болотам. Я сразу обратил внимание, что на нём было седло, и особой агрессии он не показывал, даже когда я вошёл в поле его зрения. Он был истощён и почти не двигался, ну я его и покормил… чем было…
— Да? А любой другой на твоём месте пристрелил бы тварь.
— А смысл? У меня стояла задача – отыскать человека по прозвищу Иккинг, войти к нему в доверие и найти точку перехода между мирами. То, что драконы с ним связаны, я сам додумал. А как иначе войти в доверие к незнакомцу из другого мира, кроме как притащить его зверушку живой?
— Интересно. И что, дракон так просто принял тебя?
— Сначала хотел прибить к земле шипами, но, когда оказался на мушке, понял, что этого делать не стоит. К тому же я покормил его. Умная тварь. А так, да, принял, даже помог до Болот добраться.
Самоходов тяжело вздохнул, наклонился под стол и выудил оттуда ополовиненную бутылку коньяка и две стопки. Выставив алкоголь под тусклый свет настольной лампы, он откупорил крышку и, немного подумав, плеснул содержимое бутылки в обе стопки.
— Садись, Володя. В ногах правды нет…
Кунченко, ничуть не смущаясь, выполнил просьбу полковника и пристально посмотрел на него. Начальник же в свою очередь, насупив густые седые брови, разглядывал поверхность старого советского деревянного стола.
— Знаешь, майор. Мне ведь нет дела до всего этого. До другого мира, Иккинга того непонятного с его драконами. Я б с удовольствием тебя не посылал непонятно зачем к чёрту на кулички, особенно после «Горизонта событий»… Но тут, видишь, Резидент активизировался, словно ему этот Иккинг в тарелку насрал. Хрен ещё какой-то старый, непонятно откуда взялся. Не военный, не гражданский и даже не сталкер. Особист, что ли… Мало того, он просит дать ему человека, который общался с тем пришельцем, он так и сказал. Поговорить надо ему, видите ли. Это он тебя просит, майор, он знает про тебя…
— И что я ему скажу? Кто это вообще? Начну рассказывать, а меня ещё засадят за разглашение военной тайны. Под каким там грифом проводилась операция, «совершенно секретно»?
— Я думаю, у него есть доступ. Если за ним начальник штаба бегает, как ручная собачка, и СБУ настоятельно рекомендует обеспечить всю посильную помощь этому человеку, значит, гриф секретности — последнее, о чём тебе стоит переживать.
— Удивил. И что, опять гоняться за Иккингом по всей Зоне? — устало вздохнул майор.
— Это он тебе уже сам скажет. Я тебе могу только пожелать удачи. С этого момента ты переходишь под командование военных сталкеров, и, заметь, не по моей прихоти… А пока ты не ушёл, выпей вместе со мной, а то совсем поник.
***
В Зоне царила глубокая ночь. Звёздное небо скрылось за толстым слоем туч, и теперь только прожекторы на стене, отделяющей заражённые земли от нормальных, давали хоть какой-то свет. Да и их было недостаточно, ведь за стеной начиналась кромешная тьма. Ночи в Украине и без того тёмные, а на Периметре казалось, что Зона их ещё больше сгущает. И никогда не знаешь, кто полезет из этой тьмы на свет прожектора: очередной мутант или спятивший сталкер, решивший в открытую напасть на блокпост. Такой, прежде чем сдохнуть сам, заберёт с собой жизни ещё пары-тройки ни в чём не повинных ребят.
Тем не менее, все эти опасности исходили оттуда, из-за стены. А он, Кунченко, находился за ней и мог хоть на какое-то время облегчённо вздохнуть и наконец почувствовать себя в безопасности… Чтобы потом снова отправиться в Зону. И кто знает, может, эта его ходка станет последней… Одолевали хреновые предчувствия, связанные с дедом и его небезосновательным интересом к какому-то майору авиации.
А вот и здание штаба, где его ждёт целая делегация: этот самый дед, начальник штаба полка подполковник Геряев и, конечно же, псы военсталов в качестве охраны.
Кунченко прибыл как раз под самый разгар конференции. На стенде была вывешена карта Зоны, отснятая со спутника. На ней красным цветом были обведены район Рыжего Леса, окрестности завода «Юпитер» и Мёртвый Город. Жёлтым же цветом был выделен район за ЧАЭС. Насколько было известно майору, в том месте в двухтысячных были построены резервные генераторы для питания какой-то установки в подземной лаборатории под тем районом. Энергию электростанции использовать побоялись. Что делали в той лаборатории, неизвестно никому. Ходили только неподтверждённые слухи, мол, там базируется О-Сознание, а вся территория кишит бойцами группировки «Монолит». Может быть, это и правда, ведь именно после взрыва одного из этих генераторов и, как следствие, освобождения огромного количества чужеродной энергии образовалась Зона, такая, какая она есть.
- …так вот, — продолжал выступление некто, больше всего напоминавший учёного, не обращая внимания на появление Кунченко. — Два дня назад моими коллегами с Янтаря было зафиксировано появление неизвестного рода сигнала в районе Городка-32. Я запросил у них параметры. Вышло, что осциллограмма полученного сигнала, период и частота его колебаний в точности такие же, как те, что мы получили после измерений активности телепорта на ЧАЭС. Это позволяет нам предполагать, что Городок-32 стал одним из мест пролома межпространственного барьера. К этому хочу добавить, что кто-то из сталкеров, пребывавших в том городе, не так давно выложил фотографию в общую сеть. Снимок получился размытый, однако на нём можно различить очертания крупной рептилии, похожей на… Кхм, дракона.
На стол легла фотография и правда дерьмового качества, которая вдобавок была сделана ночью. И, честно говоря, если бы не слова учёного, то, кроме догорающих останков какой-то техники, майор бы ничего не увидел. А так, если присмотреться, то в мареве пожара на фоне звёздного неба действительно что-то было.
— Рыжий Лес предположительно тоже считается местом пролома, — указка научника переместилась в соответствующий квадрат. — Вошедшие туда сталкеры постоянно сообщают о периодических ярких вспышках в глубине леса, а также о неизвестных крылатых мутантах. Мобильная научная станция профессора Германа уже неделю наблюдает за странной аномалией в небе над заводом «Юпитер». Один раз в том районе появилась группа странно одетых людей. Посланные туда сталкеры сообщили о трёх растерзанных телах, одетых в кольчужную броню и прикрытых шкурами зверей.
— То есть вы хотите сказать, профессор, что все пробои в этих местах сделаны специально? Из лаборатории, которая находится под пресловутыми Генераторами? Зачем? Чтобы поселить драконов в нашем мире? — подал голос Геряев.
— Я не берусь подтверждать эту теорию. Возможно, пробои — результат вышедшего из-под контроля эксперимента. Однако то, что источник, питающий пробои, находится в лаборатории — это факт.
— Ладно, спасибо, профессор. Товарищ майор, мы вас уже заждались! —кивнул Геряев на свободное место за столом. — От вас требуется развёрнутый доклад про объект, с которым вам удалось установить контакт.
«Эк он его окрестил!» – подумал Клинч. Значит, не знает никто настоящего имени всадника. Ну пусть пока и останутся в неведении.
Пришлось в точности пересказать события начиная от встречи с змеевиком и заканчивая телепортом на АЭС. Несколько раз его для уточнений перебивал дед, в конце представившийся как Гриммель. Хрен его знает, настоящее это его имя или погоняло какое, однако майору тогда было не до размышлений по поводу происхождения чужого имени. Под конец старик буквально завалил вопросами, особенно когда дело коснулось дракона Иккинга. Его пришлось описывать до каждого сантиметра, чуть ли не рисовать. В конце концов Гриммель откинулся на спинку кресла и как-то странно улыбнулся. Так улыбается только маньяк, который вот-вот начнёт пытать свою жертву. Вообще, дед сразу произвел неоднозначное впечатление. Худой как щепка, нос скрючен, подбородок заострён, зато на лице ни одной морщины. Всё, что выдавало его возраст — аккуратно уложенные седые волосы. И глаза. Серые, внимательные. Если зыркнет, того гляди, прожжёт дырку во лбу.
Неожиданно Гриммель вскочил с места и поманил Кунченко за собой. На заднем дворе в окружении автоматических турелей стоял огромный бронированный контейнер. Гриммель остановился у смотровой щели сбоку и кивнул Кунченко:
— Посмотри. Тот дракон был похож на это?
Внутри лежало существо белого цвета, связанное по всем конечностям. Пленный дракон был очень похож на ящерицу Иккинга, но Кунченко не доводилось видеть белых ночных фурий.
— Похож, — подумав, произнёс он. — Только тот был чёрным…
— Значит, они ещё остались… Слушай, майор, лично к тебе будет просьба, щедро оплачиваемая, так сказать. Если увидишь этого парня или его зверушку, сообщи мне. За организацию поисков не беспокойся, ты получишь всё, что нужно для выполнения задачи…
Комментарий к Бандиты * — действия описаны в книге Сергея Недоруба “Горизонт Событий”. Персонаж, майор Кунченко Владимир “Клинч”, также взят оттуда.
====== Прятки со Смертью ======
Не помню, с какого момента я перестал удивляться вещам и людям, которые меня окружают. В точности помня последние события, я не спешил открывать глаза, желая подольше оставаться в покое. Местом ниже спины я чувствовал, что подай я хоть какие-то признаки жизни — мне несдобровать. Голова нестерпимо болела, звуки с трудом пробивались сквозь невидимую пелену, забившуюся в уши, словно пробка, но, тем не менее, разговоры моих пленителей можно было различить.
— Так, я не допёр, зачем я всё это время таранил этого утырка? — спросил уже знакомый молодой голос, не забыв при этом показательно устало вздохнуть. — Нельзя было его там кончить?
— Тебе бы не пришлось его тащить, если бы одно животное рода человеческого, одарённое явно лишней хромосомой, не вырубило бы того самого утырка! Уточнять, какое животное, надо, или сам поймёшь? — ответил ему командирский голос.
— Ты же сам сказал его оприходовать! — насупился молодой.
— Оприходовать баб будешь в постели, если они от тебя ещё не убегают в ужасе. А я имел в виду связать руки, забрать оружие и вывести вперёд!
— Так бы сразу и сказал… — совсем тихо прошипел молодой.
— Может, за тобой ещё жопу подтирать начать? Приводи в чувства нашего гостя, хватит ему уже спать!
Дальше притворяться не было смысла. Не успел я открыть глаза, как тут же правую щёку обожгла сильная оплеуха.
— Легче, Сапог! Убьёшь клиента раньше времени – я сверну шею тебе… — спокойно сказал мужик, всё это время сидевший передо мной.
Сразу было видно, что он явно не второго десятка лет от роду. Он выглядел крепко с неровным шрамом, пересекавшим всю нижнюю губу, бледным лицом и полностью лысой головой.
Интересно, здесь люди везде вот так вот ходят лысыми или почти лысыми? Невольно задаёшься вопросом, а не болезнь ли их одолевает, которая не даёт волосам нормально расти. Да уж, интересные порой мысли приходят в момент, когда над головой словно завис незримый меч и в любой момент грозится упасть. Такие вот глупые мысли и отвлекают от насущного, не дают полностью осознать положение, чтобы легче было умирать… Но я пока ещё был жив, а значит, стоило бороться. В первую очередь стоило узнать, для чего именно меня держат, о чём я незамедлительно спросил.
— Понимаешь, братан, ты стал свидетелем не совсем правомерного поступка моего подчинённого, — сказал, как я уже понял, главный, оценивающе осматривая меня взглядом внимательных голубых глаз. — Все мои недалёкие воины в один голос утверждают, что тебя нужно убрать как свидетеля. Но я же не зверь какой — ты мне ничего не сделал, а твой друг уже лёг. В некоторой степени по своей вине, в некоторой — по вине моего остолопа. Однако ты должен понимать, что так просто я тебя не отпущу. Лица ты наши видел, Болотный Доктор тоже не хер с горы — за информацию о его смерти будут предлагать нехилый куш. Ты можешь поддаться искушению и сдать нас с потрохами. Посему я типа делаю тебе предложение, от которого трудно отказаться. Либо ты вливаешься к нам в бригаду – естественно, в качестве отмычки, либо я послушаю своих ребят и исполню приговор. Я думаю, первый вариант всяко лучше, чем с гарантией гнить в болоте. Там хоть шанс есть. И у сталкерни ты явно был не первый в группе. Ну так чё?
Как складно говорит… Аж диву даёшься и не веришь, что командует сборищем остолопов, ничуть не лучших, чем наши пираты, которых можно повстречать ближе к средней полосе океана. Те хоть не убивали без дела, если до грабежа доходило, да и пугливые были слишком, особенно если заявиться к ним верхом на драконе. Да, с драконами было бы проще. Даже здесь, в мире огненных арбалетов и механических монстров, люди боятся их. Я думаю, и эти бы по-другому заговорили, если бы им в спину дохнул раскалённым воздухом здоровенный ящер… Но в этом и была моя слабость — я постоянно пытался полагаться на дракона, даже когда его нет. Нужно было самому искать выход. Согласиться на предложение? Тогда я скорее всего стану вечной заменой парня по имени Сапог, только потом на мне будет беспощадно отрываться вся группа, которая явно за своего меня не держит. Это отсрочка верной смерти, но в чём-то главарь прав: пребывание «отмычкой» было всяко лучше, чем мгновенная смерть. Поэтому я утвердительно качнул головой.
— Что от меня требуется? — как можно более беспечно задал я вопрос. Не хватало ещё свою слабость перед ними демонстрировать.
Главный ощерился во всю пасть, обнажив неполный ряд жёлтых зубов. На месте недостающих была вставлена замена, отсвечивавшая, как мне показалось, золотом. Боги, это же сколько у человека должно быть золота, чтобы он начал из него лепить зубы и вставлять себе в рот? Хотя, может не золото это было вовсе…
— Вот это уже деловой разговор пошёл! — довольно крякнул главарь. – Про домик Болотного Доктора ходит много легенд. И мне с мужиками уж очень хочется пойти туда на экскурсию, понимаешь? Хозяин дома уже мёртв, и, выходит, владелец — ты. Как непрямой наследник, так сказать. Я надеюсь, своей братве ты покажешь дорогу в это чудное место?
Много говорит главный и не по делу. Красуется, что ли? Все здесь прекрасно понимают, зачем ему сдался тот дом. Однако оставалась проблема: дорогу к дому я не помнил. Даже показать её на карте я не мог, ведь меня принесли в дом, когда я был без сознания. Об этом я сразу и сказал. Главарь банды прекратил улыбаться, нахмурился и показал из-за спины руку с татуировкой какого-то креста, которую я до этого видеть не мог. В этой руке у бандита был пистолет, словно невзначай направленный дулом в мою сторону.
— Может, ты ещё раз подумаешь, браток?
— Если только на самой местности разберусь, когда вы доведёте меня до места, где вы нас… нашли, — поспешил я исправить ситуацию.
— Вот это уже что-то! А то ломаешься как целка. Конечно доведём, браток, базара нет!
На какое-то время меня оставили в покое. Как раз хватило, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. В одной команде с бандитами я оставаться не хотел. Разумеется, желания провести последние часы своей жизни на поводу у этих личностей, попутно грабя и убивая случайных людей, не было. Но дело было не только в этом. Я видел, как на меня смотрел старший. Вопреки своим же словам, он не желал любой ценой сохранить мне жизнь. Да, он был готов сдержать слово, то есть лично не убивать, но никто не говорил про его напарников. Да и в Зоне есть тысяча способов убить человека, не принимая в этом непосредственного участия.
Хотелось придумать хоть какой-нибудь план побега, а мысли, как назло, разлетелись как испуганные жуткие жути. Вождь с крестом на руке деловито объяснил своей команде:
— Сапог, Валет, Харя — берёте новенького, сопровождаете к дому покойного болотника и назад. Да, и ещё — полегче с ним. Не давайте возможности свалить, но и кости ему не переломайте. Сапог, сука, это тебя касается! Обратно принесёшь его в подобном состоянии — прострелю колено! Головой за него отвечаешь!
— А если он сдохнет?! — выпучил глаза Сапог.
- Тогда тебе придётся быть очень убедительным, чтобы доказать, что он сам сдох, без твоего вмешательства. А вообще, сделай так, чтобы не сдох, — жутковато улыбнулся вождь.
Сапог еле слышно выругался, подобрал со стула непонятный обрезок от какого-то ружья и грубо вытолкнул меня во двор. За ним вышли остальные двое.
— Значит внимай сюда, — начал Сапог, окатив меня испепеляющим взглядом. — Я не знаю, какого хера за тебя Крест так трясётся. Я его чувств не разделяю. Так вот, свалить я тебе не дам. Сдохнуть — тоже. Но если будешь выпендриваться… Знаешь, что это такое?
Сапог вытащил из рюкзака небольшую коробочку из какого-то металла и, недолго думая, прицепил её мне на пояс.
— Это «Зуда». Дёрнешься, или мне чего не понравится — я с помощью дистанционного пульта пропущу через артефакт ток, и ты просто охренеешь от жизни. Глаза и кожа будут зудеть так, что ты захочешь их собственными руками выскрести. Да, и ещё. Дополнительный эффект как от перцовки будет. Я в это время подойду и просто отрежу тебе палец. Это ясно?
Я кивнул.
— Ну вот и порешали! Как тебя звать, кстати, болезный?
— Иккинг, — ответил я.
— Икки-инг… — Сапог, казалось, смаковал на языке новое слово. — Хрен его разберёт, как это запомнить. Будешь, короче, Икота. А теперь давай, становись за мной и не вздумай отходить в сторону. Не аномалия, так я или мои ребята покалечат.
Я словно снова оказался у Меха на побегушках. Через каждые десять шагов меня посылали вперёд кидать перед собой всякий мусор. Снова вернулось давно позабытое чувство опасности. Причём так интересно получалось: когда я шёл с Доктором, мы почти не натыкались на аномалии, кроме тех, которые он сам хотел показать, и живности столько не было. Теперь же Зона словно решила отомстить за своего любимчика, которого она так берегла, и постоянно подбрасывала нам невидимые ловушки, от которых то волосы на теле шевелились, то мышцы непроизвольно сокращались, то покалывание в пальцах беспокоило. Я снова стал чувствовать ловушки ещё до того, как меня о них предупреждали. Вот только чьи-то постоянные шаги, колыхавшие тростник поблизости, заставляли вздрагивать не только меня, но и моих вооружённых пленителей. Один раз кто-то даже выстрелил в сторону шума, за что получил подзатыльник от Сапога. Звуки прекратились, но мы заметно снизили темп передвижения.
Несмотря на все остановки, дошли до места мы довольно быстро. Я сразу узнал переправу, на которой на нас с Доктором напали. Дальше должен был вести я под чутким наблюдением Сапога и его напарников. В принципе, мне было не привыкать. Большую часть дороги сюда я шёл первым. Многое ли изменилось? Разве что дальше тропы были более-менее знакомые, и можно было как-то подстроить удобный случай для побега. Я вспомнил про коробку с артефактом – она, конечно, несколько усложняла ситуацию. Вот бы её скинуть… Только руки были связаны спереди, да так, что я уже кисти не чувствовал.
— Ну чё мы стоим на месте?! — крикнул Сапог дурным голосом. — Веди давай!
И я пошёл. В памяти сами по себе всплывали образы знакомых троп. Я каким-то загадочным образом знал, куда поворачивать в этих болотных джунглях.
Аномалий стало на порядок меньше, только звуки шагов возле нас снова давали о себе знать. Мне казалось, что они доносились все ближе и ближе. Шумел не человек — у человека шаг тяжелее. Зверь какой-то. Следовало насторожиться, хотя я уже начинал задумываться, кто опаснее – человек или одиночный мутант.
Бандиты уже не стреляли, а только напряжённо оглядывались. Шорохи же продолжались до тех пор, пока мы не вышли к брошенной деревне, где мы с Доктором охотились на свиней. Началась более-менее открытая местность, и нашему тайному преследователю стало негде прятаться. Странная тварь шла за нами – хотела бы, так давно бы напала. Однако зверь боялся… или ждал подходящего момента. Только монстров с интеллектом мне не хватало… С другой стороны, я рассчитывал, что из широкого проёма в здании, где раньше сидели свиньи, выскочат новые особи. При хорошем раскладе я бы успел отскочить назад и кубарем покатиться по склону, прямо в заросли камышей, пока мои конвоиры заняты сражением с мутантами. А дальше… Дальше я бы подождал прямо в болоте сколько нужно, надеясь, что бандиты не начнут стрелять по месту, где я засел. А артефакт я бы как-то… перетерпел.
Однако моим планам не суждено было сбыться. Мы прошли через длинный дом, и ничего, кроме залежавшейся соломы в стойлах, я там не увидел, как и в других покосившихся от старости домах.
Деревня осталась позади, и я с ужасом обнаружил, что не знаю, куда идти дальше. Ну хоть убей, этот отрезок пути у меня словно кто-то из головы вытащил. Мы вышли на ровную дорогу, которая, словно стрела, пересекала две части болота. В конце дороги находился причудливой формы железный мост; за ним тоннель, ведущий неизвестно куда. Я точно помнил, что нужно было перейти на вторую часть болота, а куда дальше… Я даже знакомой тропы найти не мог.
— Ну чё опять?! — раздражённо рявкнул Сапог, при этом не забывая озираться.
Я повернулся, но ничего не ответил. Один из бандитов с довольной улыбкой на лице скинул с плеча моё ружьё. Это был то ли Валет, то ли Харя, не помню уже. Видимо, на моём лице всё было написано.
— Крест сказал, если от него не будет толку — гасить на месте. А наш друг, кажется, забыл дорогу! — прошипел он словно змея.
Проклятие Одина… Что делать? Если бы я мгновенно не нашёл выход, пришлось бы мне отправиться вслед за Беззубиком… «Хотя, может, это не так уж это и плохо?» – думал я отчаянно. – «Нет! Тор побери, так просто я свою жизнь не продам. Умру как воин, хоть и без оружия в руках. Думаю, в Вальхалле мне зачтётся…»
В поле зрения попал одинокий домишко за деревней, в котором Доктор показывал мне одну очень интересную аномалию – «Машину времени». Нужно было заманить туда бандитов. Я понадеялся, что они увидят там совершенно новый автомат, жадность возьмёт верх, и они потянутся за ним… Если, конечно, они не знают про аномалию – тогда мне точно конец. Была не была…
— Мы пришли! — коротко объявил я, чем вызвал выражения одновременно негодования и удивления на лицах бандитов. — Вон то здание…
— Гонишь?! — скорчил Сапог недоверчивую гримасу.
— Пойди проверь, — ответил я, прикладывая максимум усилий, чтобы мой голос не дрожал.
— Так иди… Хотя нет, стой! Харя, прошерсти дом. Если чё — маякуй…
— А чё я-то?! — испуганно покосился на дом бандит, который недавно хотел убить меня из моего же ружья.
— Потому что я так сказал! — рявкнул Сапог и повернулся ко мне. — Вдруг чё пойдёт не так, я тебя свинцом набью как кекс изюмом. Понял?!
Я коротко кивнул, а сам уже собрался прыгнуть со склона вниз, одновременно готовясь к сюрпризам, которые мне мог подбросить артефакт, висевший на поясе. Однако этого не потребовалось…
В последний момент я заметил, как из-за ближайшего к нам куста выглянула морда, и какая! Она отдалённо напоминала собачью, с заострёнными ушами, торчавшими в разные стороны. Однако у твари были маленькие злые глазки и жабья безгубая пасть с рядом острых зубов, размером с мизинец каждый.
Сапог увидел мои округлившиеся глаза и начал поворачиваться, но было уже поздно. Жаба-собака одним скачком преодолела расстояние до бандитов и вцепилась в шею ничего не понимавшему Валету. Тот дико заорал и повалился на землю. Челюсти собаки, как капкан, сомкнулись на его шее. Послышался характерный хруст, и в разные стороны брызнула алая кровь. Дальше я смотреть не стал – прыгнул со склона и тут же перекатился, но не удержал равновесия и полетел кубарем вниз, сдирая кожу о неестественно острые стебли камышей. За спиной раздавались крики и стрельба. Я решил воспользоваться этим моментом и рвануть дальше, как можно дальше от этих мест. Уж как-нибудь потом сам найду дорогу к дому Доктора. Вскоре должно было начать темнеть, и нужно было хотя бы где-то переночевать…
Неожиданно всё тело разом зачесалось. Сначала терпимо, но вскоре обычная чесотка превратилась в нестерпимый зуд, который, в свою очередь, стал превращаться в жгучую боль, словно кожу от мяса отдирают. Глаза накрыла мутная пелена, и их начало жечь, словно их варят прямо в глазницах. Я прыгнул в воду, желая избавиться от этого кошмара, но стало только хуже. Вместо воды мне попалась обычная лужа с липкой грязью. Тело просто выкручивало, рот непроизвольно открылся. Может, даже я и орал, я не знаю, ведь боль была нестерпимой. В один прекрасный момент в голове что-то щёлкнуло, и мир вокруг погас…
Честно говоря, я уже не рассчитывал прийти в себя. Последней моей мыслью были слова Сапога: «поймаю, отрежу палец!», а после такого побега я вряд ли обошёлся бы одним пальцем. Однако я очнулся, и не в хибаре Креста, а посреди Болот, под открытым ночным небом. Я остался там же, где и упал, в грязи. Каким-то причудливым образом мои руки были развязаны. По груди что-то ползало, пытаясь прокусить ткань накидки. Я сразу дёрнулся, стряхнул с себя, как мне показалось, крысу и осмотрелся. Действительно, уже стемнело. Сколько же я здесь пролежал? Однако, несмотря на такой «отдых», всё равно чувствовалась ужасная усталость и слабость. Хотелось сейчас одного – лечь где-то и провалиться обратно в беспамятство.
Но спать нужно было не здесь. Крыса – точнее, крысы оказались настойчивыми. Одна прогрызала штанину, и довольно-таки успешно. Я дёрнул ногой и запустил её в заросли. Хвостатая тварь обиженно пискнула и снова бросилась в атаку, обнажая свои неестественно острые зубы. Только тогда я заметил, что она какая-то слишком большая для обычной крысы. Вскоре из тех же зарослей вылезло ещё одно существо с серой шерстью, размерами ничуть не меньше первой крысы. За второй вылезла и третья, и четвёртая, и наконец появилась совсем не крыса. Это был скорее тушканчик, только какой-то неправильный. Он зыркал по сторонам маленькими красными глазми, а уши размерами, наверное, были больше головы. Из верхней челюсти мутанта торчали острые клыки. Шерсть на тощем теле отсустствовала, даже рёбра просвечивали сквозь кожу. Передние лапы были маленькими, но когтистыми; задние побольше, тоже с когтями на конце. На верхней стороне гибкого хвоста торчал едва заметный костный гребень, состоявший из небольших шипов.
Это чудо природы как-то несерьёзно рыкнуло, и тут же вся крысиная стая ринулась на меня. Такого поворота событий я не ожидал и со всех ног бросился куда глаза глядят, совсем позабыв и про аномалии, и про бандитов — про всё на свете. После всего пережитого быть сожранным стаей грызунов как-то вообще не улыбалось…
Не знаю, сколько я бежал, пока не наткнулся на свободную от растительности поляну. К моей радости, в зарослях неподалёку утопал то ли лодочный сарай, то ли рыбацкая хижина. Состояние у него было такое себе — вот-вот развалится… Впрочем, у большинства местных построек было не лучше. Но мне было безразлично: есть крыша над головой, и ладно. Главное, что дом укроет от мутантов, людей и возможных осадков. Да и в доме спать просто как-то привычнее…
Я открыл каким-то чудом оставшуюся висеть на петлях дверь, и мне в нос дохнуло запахом сырости. Стены покрывали зелёный мох и паутина, а деревянный пол жалобно трещал, грозясь обвалиться. М-да, разочаровал домишко. Однако на худой конец подходит и такое убежище, хоть с утра и нужно было ещё побродить по Болоту. Однако в доме осталась деревянная кровать. Не хватало только чего-нибудь мягкого, хотя бы какой-то соломы, что ли. Среди вещей, оставшихся от прежних владельцев, я нашёл небольшой мешок, свернул его и положил под голову. Улёгшись, я подумал, что стоило костёр развести, хотя бы на железном листе, который в дальнем углу комнаты лежал… Только сперва требовалось отдохнуть, поспать хоть пару часов. Нужно было ещё проверить местность вокруг дома…
— Потом посмотрим… — пробормотал я, взглянув в сторону входа.
Хорошо бы почуять, если кто-то станет открывать дверь. Хотя кто сюда попрётся, разве что целенаправленно…
— Наконец-то! — сказал я сам себе, растянувшись на кровати. Ноги уже не болели, хоть и гудели, наконец почувствовав покой. — Хорошо!
«Завтра надо разобраться, в какую сторону вообще идти», — решил я. — «Не может быть, чтобы я вот так вот с концами потерялся. Вот, вспомнил! Не так далеко от дома Доктора, в воде, лежала механическая громадина с четырьмя расположенными крест-накрест крыльями наверху. В жизни бы не подумал, что эти тонкие плоские стебли смогут поднять в воздух такую махину. Однако я сам видел, как нечто подобное плыло по небу и поливало землю огнём. Тогда, когда мы пытались прорваться домой, так называемые «вертолёты» нам очень помогли. Только вертолёт, который лежал посреди болот, был в разы больше, чем те, что я видел при прорыве. Длинный белый корпус, как у кита, широкий хвост с ещё одним небольшим винтом на конце. По бокам торчало уже что-то больше напоминающее настоящие крылья, только они были слишком маленькими и нужными явно не для подъема исполина в воздух. В общем, этот ориентир я запомнил лучше всего. Осталось его только найти. Ну да ладно, утро вечера мудренее.»
Я прикрыл глаза и погрузился в сладкую дремоту. Неожиданно что-то неслышно мелькнуло со стороны входной двери и на мгновение заслонило лунный свет, лившийся из окна напротив кровати. Может, просто во сне почудилось? Я уже начал привыкать к кошмарам, так что, вероятнее всего, мне могло попросту показаться. Уж слишком много сегодня я видел, и мозг вполне мог дать ложную тревогу. Однако сомнения развеялись, когда со стороны, куда мелькнула тень, раздался шёпот, который с каждыммгновением становился все чётче. Наконец я разлепил глаза, однако ощущение, будто я во сне, никуда не ушло. В углу стояла тень, которую я сразу узнал.
— Астрид?! — окликнул я тень, не веря своим глазам.
— Привет.
Девушка вышла под лунный свет таким образом, что были видны лишь её улыбающиеся губы.
— Ты чего здесь один спишь, да без охраны? Тебя же кто угодно может найти! Ты даже не заметил, как я зашла…
Девушка вроде бы и отчитывала меня за беспечность, как она любила делать, вот только выражение её лица почему-то не менялось, и это показалось мне странным.
— Ну ладно… — вздохнула она, и жуткая в бледном свете луны улыбка спала с лица и сменилась на обычное хмурое выражение. А может, и не улыбалась она вовсе.
— Здесь недалеко есть ещё один дом, там безопаснее. Мутанты туда не проникнут. Его мне показал один человек, которого ты знаешь. Переночуем и пойдём. Я знаю, как вытащить тебя из этого кошмара…
— Серьёзно?! — привстал я от неожиданности.
— Да! — едва заметно кивнула Астрид. — Пойдём. Снаружи тебя ждут остальные…
Сам того не понимая, я встал с кровати, не отрывая взгляда от своей девушки. Она схватила меня за запястье и не сильно, но настойчиво потащила к выходу.
— Почему у тебя рука такая холодная? — спросил я, чувствуя, что нахожусь в каком-то блаженном состоянии и готов пойти с Астрид хоть куда, только бы с ней. И, если честно, её рука меня волновала тогда в последнюю очередь.
— На улице холодно. Не обращай внимания! — совсем по-девичьи хихикнула она.
Снаружи стояли четыре человека. У всех так же не было видно лиц, головы были словно накрыты капюшонами, но я видел, даже чувствовал, что все они смотрели на меня.
— А это кто такие?
— Это же наши друзья, не узнаёшь? — снова улыбнулась Астрид.
Тор всемогущий! А ведь действительно: по габаритам выделялся Рыбьеног, слева от него стояли близнецы — Забияка и Задирака, а четвёртый… Я долго всматривался в очертания, но никак понять не мог… Точнее, мог, но осознание этого факта категорически не желало укладываться в моей голове. Наконец фигура чуть наклонилась, и в сумерках я смог разглядеть ехидную ухмылку, которую я не спутаю ни с чем…
— Сморкала?! Но как?!
Ответа не последовало. Йоргенсон только едва слышно хмыкнул. Вместо него ответила Астрид:
— Зона всегда отдаёт то, что забирает, если видит, что человек сильный и его невозможно сломать. Ты сильный, Иккинг, Зона тебя отпустила. Тебе пора отдохнуть…
— А как же Беззубик? Он ведь мёртв!
— Всему своё время… — улыбнулась Астрид ещё шире и взяла меня уже за две руки. — Пошли с нами. Тебя ждёт покой…
— Идём! — хором повторили стоявшие за нами ребята и так же двинулись в нашу сторону.
От их голосов по телу прошли мурашки. Но я уже не мог ничего сказать, словно язык отрезали, да и своё тело я тоже не контролировал. Астрид тянула меня всё сильнее. Мы прошли по влажной сухой траве и постепенно заходили в ледяную воду болота. Меня аж передёрнуло: с чего бы это мы шли через воду? Других путей разве не было? Да и вся обстановка была уже за гранью странного.
— Куда мы идём?! — наконец произнёс я и огромными усилиями заставил себя остановиться.
— Не задавай тупых вопросов, Иккинг! — зло прикрикнул Сморкала и подтолкнул меня сзади. С той же стороны меня начали выталкивать уж совсем ледяные, словно у трупа, руки.
— Да, Иккинг, не нужно глупых вопросов, — произнесла Астрид. — Я хочу для тебя лучшего, а ты упираешься.
Я уже был по пояс в воде. Откуда-то взявшийся туман накрыл водную гладь, и теперь она казалась бесконечной. Я даже забыл, в какой стороне находился дом, в котором я так «удачно» переночевал. Внезапно я заметил, что лицо Астрид исказилось: вместо невинной улыбки на нём «красовался» хищный оскал острых акульих зубов. Кожа побледнела и покрылась трупными пятнами. Это была не Астрид! Я с силой дёрнул руки на себя и избавился от холодных оков. На запястьях остались куски липкой холодной кожи. Тварь обиженно зашипела. Я, насколько мог, поднял ногу из воды и обрушил удар протеза на существо, притворявшееся моей девушкой. Результат был весьма неожиданным: нога буквально утонула в теле неведомого существа, и я рухнул в воду, тут же почувствовав, как остальные твари навалились на меня, пытаясь удержать под водой.
Умирать от рук враждебных существ, выдавших себя за моих друзей, не входило в мои планы. Проснулась невообразимая ярость, какой я ещё не испытывал. Хотелось рвать этих чудовищ голыми руками, грызть зубами — да как угодно вообще разорвать их за то, что решили убить меня таким путём, а заодно и саму Зону за то, что поступает так со мной. Я извивался, словно змея, выкручивая и ломая тянувшиеся ко мне такие хрупкие и хилые руки. Мне удалось выползти из-под навалившейся на меня груды гнилого мяса. Кто-то из мутантов уже разворачивался ко мне, однако я оказался быстрее. Я схватил, как оказалось, лже-Рыбьенога за волосы, ударил его ногой в коленный сгиб и тут же обрушил предплечье на горло, взяв тварь в захват. Противник захрипел. Недолго думая, я резко дёрнул голову существа вправо. Послышался хруст, и мутант обмяк. Остальные твари все ещё барахтались в воде, видимо, запутавшись в собственных конечностях. Однако бой ещё не окончился. Со всех сторон уже что-то приближалось. Всё вокруг бурлило, чавкало, шипело, словно на дне вот-вот грозился извергнуться вулкан. Кто-то норовил ухватиться своими скользкими лапами за мои ноги.
Надо было бежать, только куда? И долго ли я смогу убегать по пояс в воде? Все мои мимолётные мысли перебил чей-то душераздирающий вой. Кровь внутри меня похолодела, и я рванул так, как не бегал даже с двумя ногами. Я прорывался наугад, запутываясь в руках, выскакивавших из воды, падая и снова вставая, отплёвываясь и срываясь в бег. Сколько я бежал — не помню. Долго. Ноги уже не держали, болели, словно в кости жидкого металла налили, но всё равно нужно было двигаться. За спиной ещё что-то чавкало.
Так я думал, пока не понял, что это мои собственные шаги. В какой-то момент все стихло, но я всё равно шёл по инерции, хоть уже и не бежал – сил не было. Я поднялся на ровную каменную дорогу с причудливым мостом, а за ней в дымке укрывалась знакомая мне деревня, где я убежал от бандитов. Я не задумывался, что они или тот мутант, который их убил, могли там остаться. Мне было всё равно: пусть хоть стреляют, хоть во сне загрызут. Мне требовался отдых. В здания я уже не хотел заходить. Ну их. Я нашёл деревянную лавочку в первом попавшемся дворе и просто рухнул на неё. Вот теперь можно было отдохнуть.
Удивительно, но за ночь меня никто не тронул. Проснулся я сам, словно кто-то рукой выдернул меня из снов. Первым делом я огляделся. Было тихо – по крайней мере, видимых опасностей я не заметил. Вокруг были всё те же мёртвые дома и низкое, укрытое тяжёлыми тучами небо.
Я поднялся. Ощущения были ещё те: кости болели, словно я скатился с крутого каменного склона, при этом считая выступы каждой частью тела. Усталость вроде ушла, однако передвигаться было затруднительно. Да и куда идти? Везде смерть! Вчера только чудом выжил, и я гадал, повезёт ли мне так сегодня? Проклятая Зона, ни минуты передышки! Возможно, глупо говорить о местности как о чём-то живом, однако я уже незаметно для себя начал перенимать привычки сталкеров, и мысли о Зоне как о живом существе не были исключением. Похоже, она от меня прежнего вообще ничего не оставила…
Я зачем-то спустился к дороге, возле которой началась резня с мутантом. Видимо, мутант и победил. Я обнаружил два растерзанных трупа и следы крови повсюду. Третьего тела я так и не увидел, как и монстра. Возможно, хищник убежал, а возможно, и с добычей ушёл в заросли. Мне нужно было только одно. Я подошёл к ближайшему телу и вытащил из-под него своё ружьё, тщетно попытавшись оттереть его от крови. Ничуть не смутившись разодранной шеи, я приподнял труп, забрал с пояса патроны и стащил с тела рюкзак. Немного порывшись в нём, я достал прибор, именуемый дозиметром, и включил устройство. Прибор недовольно треснул, отозвавшись на мои ночные похождения, но не трещал без остановки. Кажется, моё состояние не было критическим...
Однако надо же, как все интересно обернулось! Некоторое время назад я бы вообще не подошёл к трупу – более того, меня просто вывернуло бы на месте. А сейчас… Комок, конечно, к горлу подступал, но держаться я мог. А в мыслях и вовсе полное безразличие. Нечего, мол, было чужие вещи красть и хороших людей убивать. Вот тебя боги и наказали. Хотелось ещё плюнуть на труп, но я решил, что это уже слишком. Перед кем рисоваться-то? И зачем?
Подхватив ружье и переломив стволы, я обнаружил, что капсюли на дне гильз пробиты. Это меня так Доктор попутно научил определять, заряжено ли оружие или стоит его перезарядить. Едва я вытащил пустые гильзы и потянулся за новыми патронами, как в кустах возле крайнего дома что-то метнулось в мою сторону. Я замер, так и оставив руку лежать на ремне с патронташем. Из-за угла дома высунулась знакомая жабья морда, оскалившись в жуткой кровожадной улыбке.
«Почему же ты меня спящего не сожрала, тварь?» — пронеслась смутная мысль.
Я так и стоял, словно статуя, не в силах пошевелиться. Или у этих собак с жабьей башкой была способность вводить жертву в ступор? Однако собака не спешила нападать. Сначала она показалась целиком, махнув облезшим хвостом, а затем медленно устремилась ко мне – мол, куда ты, сладкий, денешься? Странно звучит, конечно, но это была единственная собака из всех повстречавшихся мне в Зоне, которая более-менее хорошо сохранилась в плане целостности тела. Даже шерсть почти вся на месте осталась, кроме хвоста. Она даже не торчала пучками, с выпирающими язвами и следами запёкшейся крови, как у других. Было такое чувство, словно её кто-то расчесал…
Как интересно вышло: меня собирались сожрать, а я залюбовался красотой хищника. Однако вместо верной смерти произошло то, что совсем выбило меня из колеи. Собака-мутант, не дойдя до меня каких-то пяти шагов, просто села и уставила на меня свои чёрные глазища, как-то уж совсем по-собачьи высунув язык. Я аж головой мотнул от непонимания и внезапно заметил ещё одного приближавшегося гостя. Аккурат с того места, откуда вышла собака, неспешно перебирая лапами, шагал кот с раздувшейся шеей. Вот тебе на! Сладкая парочка, кот и пёс, идут, чтобы разделить обед! Но стоило только коту подойти поближе, как я сразу узнал его. У Доктора такой же был! Либо зверинец лекаря разбежался после его смерти, либо Зона не располагает фантазией и наделала одинаковых котов…
Кот подошёл совсем близко, потёрся об мою ногу и зашагал в обратном направлении. Отойдя недалеко, он остановился и обернулся на меня. Я ощутил волну непонимания. Два мутанта Зоны пытались куда-то меня направить. Если зверьки Доктора самовольно решили найти меня посреди Болот и отвести в безопасное место, то бишь в их дом, то Доктору стоило отдать должное. Он хорошо выдрессировал своих подданных, так что, наверное, из него бы получился отличный тренер драконов.
Ступор всё-таки прошёл, и я наконец зарядил своё ружьё и опустил его дулом вниз. Стрелять в этих умилительно страшных зверьков я не хотел, однако всё ещё сидевшую собаку обошёл по широкой дуге. То, как она разобралась с бандитами, запомнилось слишком уж хорошо. Но стоило мне пройти вперёд на несколько шагов, как она тут же сорвалась с места с жутким хрипом. Поравнявшись со мной, она время от времени то забегала вперёд, то отставала, возвращаясь ко мне за спину.
Кот шёл впереди, лишь иногда останавливаясь и оглядываясь на меня. «Надо же, заботится, чтоб я дошёл…»
Передвигался я действительно медленно — горевшее болью тело давало о себе знать. Но боль не помешала мне не останавливаться посреди дороги. Я даже стал запоминать маршрут на всякий случай… Кот юркнул в пролом в неприметном заборе, а за стеной кустарника показался знакомый дом… с горевшим внутри светом.
Вот как, значит… В доме кто-то был, и скорее всего, недружелюбный, а мутанты попросту нашли меня, чтобы я помог им вернуть дом. Что ж, других безопасных мест на всех Болотах не сыщешь, хотя можно ли было теперь считать его безопасным?
Я поднял ружьё и медленно двинулся к входной двери, стараясь не шуметь и не думать, что, скорее всего, мне придётся стрелять в людей, а они в меня… И тут уже кто первый успеет попасть.
Глубоко вздохнув, я нырнул в открытую дверь, мысленно поблагодарив того, кто забыл её закрыть. Внутри что-то гремело и раздавались какие-то шорохи. Уже грабят старика, стало быть. Двоих уже потеряли, а всё равно за своё.
Я прислонился к щели у приоткрытой двери, из-за которой лилась яркая полоса света. Комнату я узнал сразу. Именно сюда меня принёс Доктор, когда я был без сознания. Здесь же он меня и вылечил.
Сейчас же на кровати лежал человек в чёрном одеянии и не двигался. Раненый? А сколько их всего внутри? С моей позиции разглядеть было невозможно, а если лезть сразу, можно было и головы лишиться. Я попытался прислушаться: вроде шумел только кто-то один. Комната маленькая, развернуться особо негде, да и эффект неожиданности был на моей стороне… Нужно было действовать немедленно! Боги, помогите мне…
Я толкнул плечом дверь и, не опуская ствола ружья, сразу развернулся в сторону шума. И замер. Вместо грабителей, которых я ждал увидеть, на меня хмурыми глазами смотрел Болотный Доктор.
— Вижу, что дошёл, — как ни в чём не бывало, сказал живой мертвец. — Нашли тебя мои питомцы?
Неожиданно для себя я кивнул, всё ещё находясь в состоянии шока и пытаясь подобрать отвисшую челюсть. В голове сразу всплыло воспоминание про вчерашнюю ночь, когда чудом воскресший Сморкала вместе с моими лже-друзьями пытался утопить меня в болоте, поэтому ружьё я опускать не спешил. Однако Доктор попытался убедить меня в том, что он настоящий:
— Можешь опустить своё оружие. Я есть я, а не какое-нибудь порождение Зоны.
— Да? Мне кажется, порождение Зоны сказало бы так же… Видели мы тут одних…
— Встречался с водяными? — усмехнулся Доктор. — Не удивляйся, у тебя на лице написано. К тому же, с чего бы ты тогда был таким дёрганым? Ты же оружие из рук не выпускаешь. Раньше я за тобой такого не замечал. В общем, я тебе сейчас докажу…
Доктор закатил рукав своего плаща и вытащил огромных размеров нож.
— Как ты видел, болотные твари умеют принимать любой облик в зависимости от того, что находится в голове жертвы. Да, они телепаты. Однако долго сохранять облик они не могут и быстро начинают гнить. Вместо крови у них вязкая прозрачная жидкость. Теперь смотри…
Доктор провёл лезвием ножа по руке. Из открывшейся раны потекла нормальная, красная человеческая кровь. Я опустил ружьё, хотя все равно ситуация не вызывала у меня сильного доверия.
— Но как ты выжил? — спросил я. — Я же видел, как в тебя стреляли!
— Да, стреляли. Честно, ещё б чуть-чуть, и меня бы здесь не было… Тут я должен перед тобой извиниться. Дело в том, что долгая жизнь в Зоне располагает к возникновению болезней, о способах лечения которых не знает никто. Можно только глушить симптомы специальными лекарствами. Так вот, со мной приключилось нечто подобное. Я хоть и доктор, но, как бороться со своей болезнью, не знаю, вот и пытаюсь облегчить себе жизнь препаратами собственного производства.
В момент ограбления болезнь как раз обострилась. Нужно было срочно принять препарат, иначе я бы потерял сознание и, возможно, потом не очнулся бы. Молодой человек меня неправильно понял и выстрелил. Мелкая дробь, выпущенная с довольно большого для обреза расстояния и прошедшая по касательной, не откинула меня на несколько метров назад, а только порвала жёсткую ткань комбинезона. Но и этого мне хватило, чтобы отключиться и прийти в себя уже в болоте. Когда я выбрался, вас уже не было. Я попытался проследить, да потерял след… В итоге я просто вернулся домой и отправил за тобой Люси и Маркуса…
Пока Доктор рассказывал, я ещё раз посмотрел на кровать, задаваясь вопросом, что тогда здесь делает бандит, причём тот самый, которого я хорошо знал и который стрелял в Доктора. Сапог. Он был без сознания, но не похоже было, что он находился в плену. У него даже руки не были связаны. Так что я после окончания истории не поленился спросить о бандите.
— Ты же знаешь, я стараюсь больше никого не убивать, — сказал Доктор, перевязывая свой порез. — Я нашёл его возле деревни. Люси уже успела убить двоих, а третий был без сознания от большой кровопотери. Я быстро перевязал ему раны и оттащил сюда, отправив зверей обратно на твои поиски.
— Но он же в тебя стрелял…
— Каждый человек имеет право на второй шанс. Когда он встанет на ноги, я завяжу ему глаза и отведу его туда, где нашёл.
Я молчал. С одной стороны, Доктор был прав, я тоже всегда так думал и старался обойтись без лишнего насилия. С другой — большинство людей, которым я давал второй шанс, как правило, его не использовали…
Неожиданно тело на кровати зашевелилось, и послышался хриплый стон. Сапог открыл глаза, окинул взглядом комнату и свои перевязанные конечности, и наконец его взгляд, полный злобы и жестокости, остановился на мне. Я понял, что при личной встрече, пусть и при других обстоятельствах, мне от этого человека второго шанса можно не ждать…
====== К звездам... ======
— Тебе нужно уходить с Болот, — заявил Доктор, внимательно посмотрев на меня.
Вот так неожиданность. Каждый раз, когда лекарь устраивал подобные вечерние разговоры, мы в основном решали, что будем делать на следующий день. А тут вот так сразу – «тебе нужно уходить», и всё. С другой стороны, я тоже не планировал долго сидеть здесь. Бегая по болотным топям, я не найду ни Шара, ни пропавшего невесть куда Меха. А ещё мне нужно выбраться из Зоны, желательно к себе домой. На тот свет я пока не спешил. Но оставался вопрос: куда идти? Я банально не имел представления, с чего начать. Однако Доктор дал мне ответ на мой незаданный вопрос. Я не раз уже замечал, как он предугадывает мои действия, словно читая мысли. Но разве это вообще возможно? Хотя кто его знает, что в этом мире возможно. Если человекоподобный мутант может брать под контроль других живых существ и с помощью силы мысли заставлять их себя кормить и защищать, то, может, чтение этих самых мыслей здесь в порядке вещей?
- Военные сталкеры активизировались. Сейчас они прочёсывают южные окраины Зоны. Я ненадолго залез на их частоту, и у них есть задача захватить и доставить живым одного сталкера с особыми приметами. Сам понимаешь, что одноногий парень в компании с крылатым мутантом здесь только один, — объяснил ситуацию Доктор, одним движением выудив из-под стола цветную карту Зоны. — Пока отрядов мало. Пока. Кто-то очень сильно заинтересовался тобой. Целую операцию готовят. Тебе нужно двигаться в глубь Зоны, но это не так просто, как кажется. Тебе нужен будет проводник, а также данные про все аномальные поля на территориях и про активность мутантов, в том числе драконов. Да, теперь уже вся Зона на ушах стоит из-за них. Вот только мало кто их видел живыми. Всё больше попадались трупы. Драконы не выживают в таких условиях, однако если ты найдёшь хотя бы одного, тебе уже будет легче.
Я же вижу, как тебе трудно жить с тем, что случилось. Под этой угрюмой и безразличной маской, которую ты так старательно пытаешься на себя натянуть и выглядеть, как все сталкеры, ещё остались эмоции, чуждые им. Ты знаешь, что такое жалость и сострадание, в тебе осталась та светлая искра доброты, и ты можешь научить этому других. Крысобою же ты доказал, что дракон – это друг… Так что не теряй себя.
С артефактом твоим лично я тебе ничем помочь не могу, однако у меня есть знакомый, через которого так или иначе проходят все ранее не изученные образцы. Если твой Мех уже успел продать артефакт, скорее всего, его стоит искать там. Мне осталось только связаться с моим знакомым и рассказать ему о тебе. У него ты сможешь получить информацию об аномалиях и мутантах. Я уверен, что тебе расскажут про и драконов. Учёные, как правило, в курсе подобных вещей, главное — подобрать правильный подход, но об этом не волнуйся.
— Ясно, — ответил я. — Когда выдвигаться?
— Немного времени у тебя ещё есть. Ночью я тебя не отпущу, тем более через дикие болота. Если я смогу договориться с тем человеком, то тебе придётся идти к нему через топи, на юг, вопреки тому, что я тебе сказал. Раньше бы я отправил тебя через блокпост, да вот тогда он был полностью под контролем украинской регулярной армии. Сейчас же там, по сути, наёмники. Им и так хорошо платят, но не думаю, что они вот так просто пропустят свою главную цель.
— Там же стена стоит южнее. Вряд ли я смогу через неё пробраться. И разве на болотах не будут меня искать? — задумался я, понимая, что с каждым днём жить становится всё веселее. Теперь на меня ещё и охоту открыли.
— Стены там нет. Она заканчивается там, где появляются первые болотные массивы. Считается, что со стороны Болот на Большую Землю не может попасть никто из-за сильного заражения воды отправленными испарениями и обилия мутантов. Однако не все знают про безопасный коридор. Придерживаясь некоторых правил, можно вполне спокойно проплыть по нему. Военные же на Болота без необходимости не выйдут. Боятся. Они потеряли здесь уже два вертолёта и несколько наземных отрядов. Так что, пока они точно не узнают, что ты здесь, можешь не беспокоиться.
— А дальше? За этой стеной нормальный мир? — поинтересовался я, сам не зная для чего.
— Да. Только туда ещё добраться надо. И мир этот… В общем, ты там не приживёшься, даже не рискуй. Да и выйти всё равно не так просто. В двадцати километрах от первого периметра есть ещё второй, более автоматизированный. Вот там уже не выйти без пропуска или связей, что тоже не всегда возможно. Дозор несут не только наши, но и представители других стран, в основном из блока НАТО, обеспокоившихся феноменом стремительного роста Зоны. С ними взятка не прокатит…
Какое-то время мы просто сидели. Мой собеседник о чём-то задумался и тяжело сопел. Я же гипнотизировал взглядом ползавшую по стене муху.
— Как найти Рыжий Лес? — неожиданно, даже сам для себя, спросил я.
— А тебе зачем? — прищурился Доктор.
— Есть информация, что там находится один из драконов. Я хочу его найти!
— Поганое это место. Гиблое. Если там и был дракон, скорее всего, он уже мёртв. Пойдёшь за ним — его же участь и разделишь. Раньше в тех краях был лес с заповедником. До второго взрыва часть леса пытались захоронить, но даже в те времена фон там достигал чуть ли не десятка тысяч рад. После Второго Взрыва лес восстановился, пророс, и фон ещё увеличился. Без хорошей защиты там делать нечего. Ещё есть Лиманский заповедник, и какого там только зверья не находят… Это я ещё не говорю про близость к установке «Дуга», которая явно работает не по прямому назначению. Мой тебе совет – коли не хочешь сгубить себя, забудь про это место…
— Я намерен забрать отсюда всех, — мотнул я головой. — Пока я лично не увижу, что он мёртв — не остановлюсь!
— Всех не спасти, — вздохнул старик. — Я не собираюсь насильно тебя отговаривать. Всё-таки жизнь твоя, и если уж ты решил помереть за слепую надежду, то это твой выбор. Если подумать, то каждый второй сталкер умирает ни за что. Кто-то просто хотел подзаработать, кто-то – исполнить свое заветное желание, а кто-то пытается скрыться от душевной боли и исправить ошибки, которых он не совершал… В любом случае, Зоне всё равно. Больше мне нечего сказать, Иккинг. Отдохни пока. Завтра с утра я сообщу тебе результаты переговоров…
Весь день проходил как-то уныло. Даже погода соответствовала — дождь лил без остановки аж до самого вечера. Причём то, когда наступил вечер, я определил лишь по своим ощущениям. Неестественно тяжёлые и тёмные тучи заволокли небо, и казалось, что дня и не было совсем. Мир погрузился в вечные сумерки, хотя солнце, по идее, должно было ещё светить. И холодно было… Временами казалось, что даже холоднее, чем на моём острове глубокой зимой. Ещё и тяжёлые мысли не давали покоя. Я думал хотя бы поспать, но в итоге уснул совсем ненадолго, а за окном как было темно, так и осталось.
Из головы не выходили слова Доктора. Ведь он тогда про меня говорил – мол, я пытаюсь исправить свои ошибки. По его словам, я шёл на верную смерть… А где её здесь нет?! Куда мне идти тогда, раз не за этим? Кто подскажет, его знакомый? А вдруг он откажется помогать? Я со своими драконами считаюсь здесь чем-то за гранью понимания для обычных людей. Кому оно надо вообще, мне помогать? Вот и приходится вертеться, а иначе тут можно совсем сойти с ума, не имея чёткой цели. А вот что будет, когда я найду дракона, пусть даже и живого… Так далеко я ещё не заходил. Оставалось действовать по ситуации, тем более что у меня остались проблемы в виде предателей, с которыми неплохо было бы разобраться.
Подобные мысли я прокручивал у себя в голове по нескольку раз, представляя себе маршрут, который мне предстоит пройти, то, что меня ждёт за стеной, и то, что может ожидать, если Доктор не договорится со своим знакомым. С круговоротом раздумий я потихоньку начал проваливаться в сон. Уж не знаю, где там было солнце, но я надеялся, что проснусь уже на следующий день, готовый двинуться навстречу судьбе. Слишком сильно успел мне надоесть этот день. Оставаться наедине с собственными мыслями было даже хуже, чем рисковать своей жизнью в походе. «В поле» хотя бы ничего лишнего в голову не лезло, а так я словно заново пережил все самые скверные события, произошедшие со мной за время моего пребывания в Зоне. Тем не менее толком заснуть мне не дали…
Сначала был шум. Такой, словно глиняный кувшин разбили. Затем короткий вскрик и глухой удар. Не сказал бы, что звук разнёсся по всему дому, однако из сна меня выдернуло сразу. Я даже понять ничего не успел, как руки сами схватили ружьё, лежавшее у изголовья кровати.
Звук доносился из соседней комнаты, как раз оттуда, где лежал Сапог, про которого я и думать забыл. Словно раскалённым прутом ударила мысль: «Он не связан!». Страха не было, тогда я был точно уверен в том, что сделаю, и не испытывал за это никаких угрызений совести. Может быть, эти эмоции должны были вернуться потом, когда-нибудь с воспоминаниями.
Я поспешил за Доктором, чтобы проверить, нужна ли ему помощь, однако уже опоздал. Входная дверь открылась, и оттуда показались сначала Доктор, а затем и Сапог, сомкнув одну руку на шее заложника, а второй приставив к виску старика пистолет. Мой пистолет! Я оставил его на столе ещё перед охотой на местных зверей. Голова бандита едва выглядывала из-за головы Доктора, и я при всём желании не смог бы попасть, не ранив пленного.
— Назад, сука! — рыкнул бандит. — Ствол положил и отошёл на три шага!
Я выполнил требование и посмотрел Сапогу прямо в глаза. Нет, от его былого «величия» и уверенности не осталось и следа. Был только страх. У него даже руки тряслись – того гляди, и выстрелит при резком движении. Плохо, видимо, когда друзей нет поблизости, да? А он ведь всё равно от своей воровской натуры не отошёл. На плече бандита висела «безопасная» винтовка Доктора, сумка была набита ещё чем-то под завязку. Вот, значит, и благодарность за милосердие. Скот.
У нас даже самый последний изгой на архипелаге не ведёт себя так по-зверски, как большинство сталкеров в Зоне. С такими даже переговоры вести не хотелось, поэтому я стоял и молча наблюдал за Сапогом с плохо скрываемым презрением. Доктор тоже молчал, но на лице старика была натянута маска безразличия. Казалось, он ничуть не удивился тому, что с ним произошло. Но это было неправильно! Должно было произойти хоть что-то! Я не мог так отпустить эту тварь, ведь он же вполне мог убить старика, как только он станет ненужным. Ну, выродок, далеко тебе не уйти.
«Что-то», что должно было случиться, не заставило себя долго ждать. Честно говоря, после того случая я стал подумывать: быть может, Зона действительно живое существо?..
Сапог шёл спиной к выходу, не спуская с меня глаз; палец бандита лежал на спусковом крючке. Однако полностью выйти он не успел. Сначала за его спиной буквально из воздуха появилась голова, обтянутая бурой кожей, безносая, с низко посаженными глазами. Вместо нижней челюсти колыхались щупальца с присосками, похожими на осьминожьи. Затем появилось и всё остальное тело — широкое, на локоть шире, чем тело Сапога, покрытое слипшейся шерстью и засохшей на ней болотной тиной.
Видимо, бандит заметил мои округлившиеся глаза. Метнув взгляд туда, куда смотрел я, Сапог побледнел, словно труп. Кровосос схватил окаменевшего от ужаса грабителя и приподнял над землёй… Спустя миг моё представление о Зоне перевернулось уже в который раз.
— Не стоит, — спокойно сказал Доктор. — Пусть идёт. Зона сама распорядится его судьбой.
Кровосос коротко рыкнул, выражая неудовольствие, и запустил уже почти обмякшее тело вглубь дома.
— Ты ранен? — спросил у монстра Доктор, осматривая кровососа, словно к нему на приём пришёл обычный больной человек. Только тогда я заметил обильно кровоточившую рану у него на боку.
Доктор уже было направил своего пациента себе в комнату, как на место действия снова вернулся Сапог. Он так и не выпустил свой пистолет и стоял с безумной улыбкой на лице, медленно направляя оружие на Доктора. Он, видимо, решил, что я не представляю опасности.
Эта улыбка… Я видел её несколько раз. С такой улыбкой насмерть стояли берсерки, заранее зная, какая участь им уготовлена, желая только одного — унести с собой в Вальгаллу как можно больше врагов. Однако зачем это Сапогу? Его же отпускают с миром, уже не в первый раз прощая все его выходки, но он всё равно вернулся к своему. Зачем? Быть может, он не может по-другому? Может, прийти к главарю, без товарищей и с пустыми руками, для него страшнее смерти? Или его просто всё достало, и лишение себя жизни он считал единственным выходом…
Все эти мысли пронеслись у меня в голове, пока я кувырком уходил вперёд, хватаясь за ружьё и целясь в голову неудавшегося разбойника. В последний момент Сапог обратил внимание на мои передвижения и повернул голову ко мне. Теперь его глаза глядели на два вертикально расположенных чёрных провала стволов. Я готов был поклясться, что увидел в его глазах облегчение…
Выстрел в замкнутом помещении очень неприятно ударил в уши. Весь мир словно утонул в непрекращающемся звоне. Всё, что я видел, словно специально замедлилось, и я в точности успел рассмотреть, как медленно разлетается вдребезги левая часть лица бандита и как он мешком валится на землю. На стене расплылась алая клякса вперемешку с бывшим содержимым головы Сапога. Единственный уцелевший глаз вора всё ещё смотрел в потолок стеклянным взглядом…
Что я тогда чувствовал? А ничего! Из меня словно все эмоции разом вытянули. Я смотрел на изуродованное тело и не ощущал ни радости победы, ни отвращения. Меня не скрутило, я не бросился рвать на себе волосы с криками «я убил человека», вообще все мысли куда-то разбежались. Просто в какой-то момент я осознал, что это была последняя капля. Я полностью потерял себя и оборвал все связи с тем Иккингом, который жил на Олухе и беспечно летал на Беззубике, думая лишь о том, где найти и как приручить новый вид драконов. Быть может, он там живёт до сих пор, а я стал его злым братом-близнецом. А возможно, он умер ещё тогда, на поле, когда неизвестная аномалия разорвала на части его лучшего друга. Тот Иккинг бросился бы на помощь сразу, не раздумывая, и погиб бы в аномалии, а не стоял и наблюдал, как постепенно ломаются кости и рвётся плоть дракона, чтобы потом всю жизнь жалеть о том, что выжил… Умер Иккинг, а родился безымянный сталкер. Теперь Иккинг – это не имя, а кличка, погоняло, как в Зоне выражаются. Среди сталкерской братии, в ПДА, я называюсь именно так.
Может быть, я и раньше убивал, вот только я не хотел в это верить. Явно я смертей не видел, потому и не хотел. Даже когда я бежал из плена в Мёртвом Городе, когда стрелял в преследователя и вроде как попал, я надеялся, что попросту его ранил. Это уже потом я понял, что преследователь не двигался. Тогда мне хотелось верить, что я не убийца и не настолько зачерствел, как сталкеры, готовые убивать ради вещей, драгоценностей и банального удовольствия. Но нет, я не чувствовал ничего и просто смотрел на труп, опустив ружьё стволом вниз. Многие в такие моменты бросают оружие себе под ноги и зарекаются никогда больше не брать его в руки. Вот только оружие-то не виновато. Виноват человек, который его использует. А оружие… В тот день оно спасло мою жизнь и жизнь Доктора, и назавтра должно было спасти, и на следующий день тоже. Пока я не перестану бороться, пока некто другой, но с таким же оружием, не придёт и не отнимет жизнь у меня. Вот так вот.
«Старый» Иккинг бы так не говорил. Однако вокруг была Зона, а не деревня Олух, где можно летать на огнедышащем ящере и при этом вторить запуганным зевакам про любовь к миру и нецелесообразность насилия. Здесь либо ты, либо тебя, и ни один дракон не поможет. Человек боится неизвестности, а всё, чего он боится, он пытается истребить. И прав был Доктор, сказав, что драконов в Зоне почти не осталось. Их убивают, на них открыли охоту. Равно как и на меня. Ради выгоды, ради интереса. И никого не волнует, что они не желают людям зла, никому это не докажешь…
Доктор окинул меня понимающим взглядом, словно прочитав все мои переживания, и сказал ничуть не изменившимся голосом:
— Значит, так Зона решила… Я не буду говорить, мол, «туда ему и дорога», и так же я не буду отчитывать тебя за то, что ты убил человека в моём доме. Глупо бранить того, кто спас тебе жизнь. Однако мой дом ты покинешь прямо сейчас. Я покажу тебе дорогу к топи и на всякий случай места для безопасного ночлега вместе с выходами с Болот на другие территории. Завтра, или раньше, как я и обещал, я расскажу тебе всё насчёт своего знакомого. Если он согласится тебе помочь, пойдёшь в сторону Больших Болот. Там будет лодка. На ней, ориентируясь по вешкам, выйдешь в русло реки. Спустишься по ней вниз и на первом же причале остановишься. Тебя там будут ждать. Если же нет… Тогда пойдёшь в сторону Агропрома, а дальше у тебя уже свой путь…
Я тяжело вздохнул, повесил ружьё на плечо и пошёл в комнату собирать свои вещи. Именно в тот момент на душе стало гадко. Я убил человека в доме того, кто дарил жизни другим, неважно, мутантам или кому-либо другому. Получается, обидел хозяина. После такого на дальнейшее гостеприимство можно было не рассчитывать.
— Иккинг! — вдруг окликнул меня Доктор. — Я ни в коем случае тебя не выгоняю, просто в данный момент мне нужно побыть одному… Если в дальнейшем тебе будет нужна моя помощь, только скажи!
Я уже было покидал дом Болотного Доктора, когда старик снова остановил меня и вручил мне лист с красочной картинкой на нём. Изображённое на ней здание было очень знакомым, хотя я и не знал его точного предназначения.
— Это фотография Четвёртого энергоблока. Того самого, который взорвался и породил Зону. Сначала отчуждения, затем аномальную, — прокомментировал так называемую фотографию Доктор, вложив её мне в руки. — Её сделал сталкер по прозвищу Стрелок, когда Зона только начала зарождаться. Теперь этот человек, Павел Стрелецкий, работает в НИИ ЧАЗ — научно-исследовательском институте Чернобыльской Аномальной Зоны. Несмотря на то, что он завязал со сталкерством, он всё ещё помнит эту фотографию, и она будет лучшим доказательством, что ты пришёл от меня.
— Он согласился на встречу? — спросил я, спрятав лист в куртку.
— Ещё не знаю. Даже если и согласится, ему будут нужны доказательства, иначе тебе придётся под дулом автомата объяснять Стрелку, что ты не самозванец. Люси проведёт тебя к выходу на Большие Болота. Оттуда, если идти на юго-восток, есть дорога на Агропром. И ещё…
Старик зачем-то снова зашёл в дом и остановился на пороге. Вышел обратно он уже с каким-то странным арбалетом в руках.
Это точно был арбалет – с ложем чёрного цвета, а сверху был лук, на обоих концах которого расположились небольшие колёсики. Они, видимо, тянули за собой тетиву. Колчан для стрел крепился почему-то на ложе снизу и содержал в себе всего четыре штуки. С виду стрелы были аккуратными и лёгкими, только оперение у них казалось странным. Арбалет был явно не из нашего времени – уж очень угловатый и громоздкий. Как я предполагал, с таким оружием было бы неудобно в случае чего отмахиваться мечом. Зато к арбалету крепились прицел и приклад, которые не добавляли ему компактности.
— Охотник один подарил, — начал объяснять Доктор. — В Зоне арбалеты бесполезны, если не знать, как ими правильно пользоваться. Но я рассказал тебе про мутантов и их вожаков. Используя эту информацию, ты сможешь бесшумно дезорганизовать почти любую стаю и пройти мимо, обойдясь малой кровью. Ну, и думаю, с ним тебе просто привычнее будет. Меча у меня нет.
— Он работает как обычный арбалет, или я чего-то не знаю? — спросил я.
Доктор усмехнулся.
— Как обычный. Только у него есть одна особенность: он блочный. Работает за счёт поворота эксцентриков на концах дуги. Усилий для натягивания тетивы нужно меньше, а болт будет лететь гораздо быстрее. Только поосторожнее с ним. Рекурсивных арбалетов, таких, как ваши, у меня нет, а этот менее надёжен из-за сложности конструкции. Постоянно проверяй тетиву и работоспособность блоков. Если нужно будет что-то заменить — зайдёшь ко мне. Пока я тебе даю один запасной комплект.
Я принял подарок, осмотрел его и водрузил себе на плечо, благодарно кивнув. Нет, с такой штукой не побегаешь особо. Я бы сейчас не отказался от своего личного арбалета, который был сделан из железа громмеля и мог превращаться в щит. Хотя вряд ли щит-арбалет мог бы здесь помочь. Только место бы занимал…
Я попрощался с гостеприимным хозяином, дождался своего пса-проводника и потихоньку двинулся вглубь Болот.
«Спасибо тебе, Доктор, за то, что спас, принял, выучил и вещами полезными одарил. Надеюсь, при лучших обстоятельствах мы снова встретимся, и я смогу вернуть тебе свой долг…»
Судя по карте ПДА, вскоре я добрался до края болот. Дальше начиналась самая настоящая глубокая река. Правда, от топей она не сильно отличалась: такие же застоявшаяся и выцветшая вода, мерзкий запах и вездесущие комары, которые, казалось, грызли прямо сквозь одежду. На берегу реки, который на берег-то был не похож, доживала свое время деревянная пристань; подле неё кто-то пришвартовал не совсем новую лодку, такую же деревянную. Наличие лодки радовало, только вот что дальше? Собака больше не хотела никуда идти, всем своим видом показывая, что свою задачу она выполнила. Следовало сидеть и ждать, пока старик Жуткую Почту пришлёт? Но жутких жутей в Зоне же нет – вместо неё другая жуть, которая попадается на каждом шагу. И долго ли нужно было ждать? Я вообще было подумал уйти на юго-восток, но вдруг окажется, что надо было по реке плыть? Но и ждать мне не хотелось.
«Ладно, помереть всегда успеем» – решил я всё-таки не спешить и сел на пристань. Открыв карту, я принялся на всякий случай искать тропу к так называемому Агропрому и создавать у себя в голове план действий. На это ушло минут десять.
Не успел я как следует составить и вбить себе в голову новый план, как на ПДА появилось сообщение:
«Я договорился со Стрелком. Он будет ждать у лодочной пристани на Сортировке. Покажешь ему фотографию. Найди лодку и двигайся строго вниз по течению. На пути расставлены вешки – красные куски ткани. Иди по ним и выйдешь в Затопленный Лес, а затем в узкую лощину, к брошенным сёлам. Сразу за ними будет лодочная пристань. Главное, когда будешь плыть, НЕ ШУМИ! Весло опускай осторожно. Заметил что-то неладное — тень какая-то проплыла или ещё чего — замри минуты на две, дай ей уйти. Лучше тебе не видеть, что там под водой плавает. Заметишь завихрения или провалы — оплывай десятой дорогой. Скорее всего, там аномалии. Начнёт голову мутить, или образы, видения перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны, так что возможны галлюцинации, а в большой концентрации газы могут вызвать паралич и последующую смерть от удушья при длительном нахождении без защиты.
Ну вот, вроде и всё. Удачи!»
Выходит, что мне нужно было двигаться по реке. Не сказать, что идея мне понравилась, однако… Из чего я мог выбирать? Можно подумать, пойди я на этот «Агропром», я бы добился чего-то большего. А так хоть цель появилась. А когда есть цель, то все сложности кажутся лишь небольшим испытанием на пути к ней.
Я прыгнул в лодку, и она опасно качнулась на воде. Она была ужасно старой, и казалось, что судёнышко скоро развалится. Однако на плаву лодка как-то держалась, словно всем своим видом говоря: «Одна переправа, и с меня хватит!». Но я понадеялся, что до конца моего пути лодка дотерпит. Отвязав канат от пристани, я взмахнул веслом и двинулся вперёд, проделывая дорожку в густой зелёной плёнке, покрывавшей поверхность воды.
Поначалу ничего толком не происходило. Только камыши выше моей головы шелестели под порывами ветра. Мне казалось, что я плыл в эдаких болотных джунглях. Чем дальше я уходил от берега, тем плотнее становилась стена зарослей и тем сильнее она сужалась. Дошло до того, что проём, по которому я плыл, уменьшился до таких размеров, что еле вмещал мою лодку. В таких ситуациях я пытался отодвинуться подальше от бортов, опасаясь живности, что могла появиться из своеобразного леса из стеблей. Тем не менее, я был на правильном пути. Черезопределённое расстояние друг от друга висели красные тряпки, заботливо привязанные то на деревьях, то к камышам. Это создавало иллюзию безопасности – мол, другие люди тут ходили, так что и я пройду. Вот только дозиметр говорил иначе, настороженно потрескивая и не умолкая ни на минуту.
Спустя некоторое время проход снова расширился, и камыши поредели, открывая взгляду полностью голые и изуродованные деревья по обе стороны реки. На лес это не было похоже, в просветах то и дело мелькали одиночные постройки.
Иногда мутанты выбегали на берег, провожая меня дикими взглядами, но в воду лезть боялись. Лишь один раз какой-то шустрый шерстистый пёс прыгнул, метя в лодку, но не рассчитал расстояние и плюхнулся в воду, где начал усиленно пыхтеть и грести обратно к берегу, выставив над водой свою ушастую голову. Неизвестно, что его так напугало, но, видимо, было чего бояться. Иначе с чего бы на полпути к берегу собака вдруг коротко взвизгнула и резко исчезла под водой?
Тут-то я и понял, что имел в виду Доктор, говоря, что лучше не видеть, кто там под водой плавает. Я не видел, а скорее чувствовал, как нечто большое проплыло под моей лодкой в сторону, но вскоре вернулось, словно учуяв что-то.
Я замер в оцепенении, всё ещё держа весло в руке. Через борта лодки было видно, как что-то длинное, цветом темнее и без того тёмного дна, нарезает круги возле моей лодки, извиваясь, словно змея. Честно, хотелось ударить веслом по воде и убраться подальше как можно быстрее. Однако тот, кто был на глубине, скорее всего, реагировал на громкие звуки, поэтому приходилось сидеть, не шевелясь, почти забыв, как дышать. Собаки, кстати, скрылись из виду. Похоже, увидели смерть вожака и побоялись идти дальше.
Наконец подводный монстр успокоился и, завершая последний круг под лодкой, растворился во тьме «речки». Подождав ещё некоторое время, я снова взялся за весло и потихоньку двинулся вперёд, стараясь хлюпать как можно меньше.
Уж не знаю, как это получилось, однако я либо пропустил какой-то поворот, либо, наоборот, потеряв всю расторопность при попытках двигаться бесшумно, свернул не туда. Но факт был налицо: очередной вешки я не увидел. Сначала я не придал этому значения, мол, может, просто не заметил её или ещё чего. Но когда в месте, где по моим прикидкам должна была быть следующая вешка, её там опять не было, я начал переживать. Красные тряпки ведь были развешаны равноудалённо друг от друга, так что даже пропустив одну, можно было просто добавить к ней двойное расстояние и на выходе получить, сколько плыть до следующей вешки.
Я остановился, дабы посмотреть на карту в ПДА. Картина меня откровенно не порадовала. Вокруг не наблюдалось ни одного островка, одни стены вездесущих камышей и узкие протоки, что змеились между ними. Болотная местность простиралась чуть ли не до самого края карты и выглядела реально как лабиринт, в котором я, кажется, заблудился…
Ничего не поделать, пришлось возвращаться назад. Хотя идея заведомо оказалось провальной, так как при таком количестве развилок я не мог даже найти место, откуда повернул.
До отплытия, конечно, путь на карте казался таким ровным и гладким. На самом же деле маршрут оказался тем ещё испытанием.
Потеряв уже всякую надежду вернуться на правильную дорогу, я стал проделывать свою. Оставаться здесь не хотелось, учитывая то, что здесь плавает. Перспектива оказаться для кого-то поздним ужином не впечатляла. Несколько раз я забирался в тупик, после чего приходилось разворачивать лодку в обратном направлении. Один раз я даже почти поверил, что вышел на правильный путь, однако вскоре наткнулся на ещё одну узкую протоку, которую, ко всему прочему, засыпали разным хламом, сделав путь ещё труднее. Толстый слой ряски в этом месте указывал на то, что здесь уж совсем никто не ходит. Пришлось возвращаться назад.
Не знаю, как долго я так круги наматывал. Меня уже мутило от этого болотного запаха, да к тому же в сумерках почти не было ничего видно. Ночь была ясной, и какой-то свет падал на реку с неба, однако его только и хватало, чтобы вовремя различить очередную корягу и не напороться на неё днищем. Ко всему прочему не давали покоя насекомые. Казалось, чем дальше в болото, тем они становились злее. Я уже начинал жалеть, что согласился пойти через топи. Даже мысли возникали, а не соврал ли мне Доктор? Вдруг он решил так избавиться от меня за нарушенные правила, не желая убивать меня самостоятельно… Вскоре от усталости ещё начала болеть голова. Я постепенно поддавался панике – стоило поторопиться с поиском выхода, долго в этих топях протянуть было нереально.
Вонючий отрезок пути тянулся уже весьма долго, причём с каждым новым взмахом весла мерзкий запах всё усиливался. В голове начинали смешиваться мысли… Что там Доктор говорил по поводу болот? Я уже этого не помнил! Я даже забыл, за какой целью я плыл сюда. Дальше я действовал уже на автоматизме.
Я оказался между двух покосившихся, словно готовых отправиться на дно домов, стоявших прямо в воде, и мне пришлось лавировать между полузатопленными бортами лодок разных размеров. Внезапно я осознал, что повисла мёртвая тишина. Если на прошлых участках пути была хоть какая-то имитация жизни, даже местные птицы — вороны – перекрикивались, то в этом странном месте исчезло даже их вездесущее карканье. Ещё я заметил, что от поверхности воды поднимался густой зеленоватый дымок. Только на тот момент меня это почему-то не удивило… Хотя к тому времени и эмоции выключились. Я находился в полной прострации и просто двигался вперёд, сам того не замечая…
Я в конце концов пересёк затопленное захоронение лодок и двинулся по сравнительно чистому руслу. Может, если бы не вмятины в воде, словно от сильного удара, и не висевшие в воздухе водные шары, с которыми я уже успел познакомиться, я бы подумал, что нахожусь за пределами отравленного мира. Ан нет, странности на этом не закончились.
Сначала я увидел тёмную фигуру, стоявшую прямо в камышах по правому борту, однако значения этому не придал. В голове творился полный бардак, могло и привидеться. Однако ещё через несколько миль я заметил прямо по курсу большой силуэт, высунувшийся из воды по пояс, а за спиной у него были… крылья?!
Я сразу опешил. Мысли вернулись на свои места, хоть голова ещё и кружилась, не давая сфокусировать взгляд. О том, что фигура не была реальной, я догадался почти сразу. Ну не может никто вот так вот спокойно сидеть посреди Болот, словно чего-то ожидая. Хотя я уже догадывался, что это. Зона не раз испытывала меня своими проделками: сначала всюду подкидывала неявные образы умершего лучшего друга, затем маскировала мутантов под мою команду, а сейчас выставила прямо передо мной какого-то дракона, очертания которого едва можно было различить при лунном свете.
Я разозлился уже в который раз, ощущая в себе уже знакомый прилив боевой ярости. Схватив ружьё, я нащупал пальцем оба спусковых крючка и приготовился к выстрелу. Нет, меня ты так не возьмёшь, окаянная!
Но луна внезапно выглянула из-за туч и осветила фигуру, оказавшуюся ещё ближе, чем я думал. Ружье само выпало из рук, глухо ударившись о днище лодки. Своего дракона я узнаю везде. На сей раз я видел не неявный образ, а настоящий – по крайней мере, казавшийся таким. Не знаю, почему, однако все мои мысли насчёт проделок Зоны вмиг куда-то улетучились, и вместо того, чтобы стрелять сразу при виде того, чего не может быть в принципе, я начал разговаривать с фантомом. Видимо, где-то в глубине души я хотел этого. Пусть хоть так, но я хотел поговорить со своим драконом после его смерти. Хоть ни о чём. Просто мне этого не хватало…
— Беззубик?! Но как?!
Мысли путались, вытесняя одна другую. Словно несколько разных «Я» давали противоречивые советы. Одна часть сознания утверждала, что это, может быть, последний раз, когда я его вижу. Другая же говорила, что я попал в ловушку. Похоже, я точно с ума сошёл. Я видел, как он умер, точно видел, а он стоял передо мной. Не какой-то там образ — настоящий, живой… Кажется, протяни руку, и сможешь дотронуться до его чешуйчатого носа. Локи тебя дери, Зона, что же ты делаешь?!
Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох-выдох, постоял так немного и снова открыл. Нет, он никуда не пропал, а всё ещё смотрел своими широкими зелёными глазами так изучающе, словно в первый раз меня видел.
«Да, Беззубик, не узнаёшь? А это я — твой старый друг. Хотя являлся ли я когда-либо таковым? Иккинг ведь больше не тот, чем был всегда…» — подумал я, глядя в глаза дракону, и, как мне показалось, в них мелькнуло понимание.
Но вообще, о чём это я? Это очередной мутант Зоны! Где ружьё?! Однако то, что произошло в следующий момент, в буквальном смысле совершенно выбило из меня все мысли.
— Иккинг! – пронеслось в голове одно-единственное слово, но, я клянусь, это были не мои мысли!
— А? Что? Кто это?! — выкрикнул я, срывая голос и борясь с желанием всё-таки взять оружие и прострелить голову тому, кто лезет в моё сознание. — Контролёр?!
— Я слышу твои мысли, Иккинг, я чувствую твою боль…
— Заткнись! Стрелять буду! Ты кто?! — разносился по всем болотам мой голос.
— Друг… — то же эхо прошелестело у меня в голове. При этом дракон передо мной наклонил голову на бок.
— Беззубик? Ты говоришь?!
— Мы всегда были связаны, Иккинг. Раньше я понимал тебя без слов. Чувствовал, чего ты хочешь, и мог найти тебя вне зависимости от расстояния… — твердил шепелявый голос. — Теперь я не могу видеть тебя, однако могу общаться с тобой при помощи твоих же мыслей. Но не всегда. Иногда, когда ты покидаешь тело, я вижу твоё сознание и оказываюсь внутри него, переживая всё, что ты пережил, и чувствуя всё, что чувствовал ты…
— Я хочу, чтобы ты был реальным, — тихо произнёс я, опустив голову. — Как мне поступить? Как мне тебя вернуть или хотя бы снова увидеть тебя?
— Никак. Я не могу находиться в материальном мире, как и ты не можешь находиться в моём, пока твоё сознание не покинет тело навсегда…
— Тогда… — я взял ружьё и проверил патроны. — Так тому и быть. Я больше не могу. Это место отняло у меня всё, включая меня самого. Боюсь, если я и вернусь на свой остров, то уже не буду отличаться от тех, с кем я боролся до этого.
— Тогда подумай о тех, кто ещё остался на твоём острове! — неожиданно резко прорычал голос. — Что будет с твоими людьми, когда это место проникнет туда?!
Беззубик ощерился в злой гримасе, а его змеиные зрачки уставились прямо мне в душу. Я был уверен, что слышал тяжёлый хрип дракона, пока Беззубик не стал прежним. Его голос вновь приобрёл спокойный оттенок.
— Даже если ты это и сделаешь, нам ты этим не поможешь. Наоборот, мы оба останемся здесь и никогда не сможем выйти. А так хоть у тебя есть шанс.
Беззубик отвернулся и уставился вдаль, задумавшись о чём-то.
— Я всегда был и буду с тобой, Иккинг, хоть ты этого и не чувствуешь. Пока не чувствуешь. Моя душа находится взаперти, в руках монстра, который когда-то был человеком, и если только он найдёт способ открыть дверь, то случится непоправимое… Но это потом. Сейчас тебе нужно очнуться, ты умираешь…
— Что? Я не понял! Я же не… Беззубик! Помоги мне! Куда мне идти?! Я не выберусь из этих проклятых болот!
— К звёздам, Иккинг. К звёздам… Я ухожу туда.
— Что?! К каким звёздам? О чём ты вообще?! — стал я кричать, неистово срываясь на хрип – может, из-за того, что не понимал дракона, а может, потому что он на моих глазах начал рассыпаться на мелкие огоньки, словно искры от костра.
— К звёздам… — напоследок повторил дракон в моей голове, перед тем как совсем исчезнуть.
Я всё ещё ничего не понимал, но глаза сами устремились в небо и широко раскрылись от удивления. Раньше, когда я наблюдал за звёздами, я иногда мог увидеть некие рисунки на небе. Они мне мало что напоминали, если не подключать воображение. В основном же я видел ковши разных размеров. Кто-то видел там медведей, кто-то ещё что-то… Но никогда я не наблюдал подобной картины! В тот момент я отчётливо видел, как звёзды повторили форму дракона, причём это было очень реалистично. Мне казалось, что он вот-вот снимется со своего звёздного насеста и воспарит в небе. Картина вызывала ощущение умиротворения. Я просто рухнул на дно лодки и стал наблюдать за этим чудом. Всё-таки Зона умеет подкидывать сюрпризы. Но плохо, что так бывает только перед смертью…
— ОЧНИСЬ! — словно ножом резанул изнутри знакомый голос, и я подпрыгнул.
Вернулись все чувства, включая боль в груди и резкий недостаток воздуха. Каждый вздох отдавался болезненным хрипом и сопровождался раздирающим кашлем. За лодкой была одна только болотная жижа, и никаких драконов. Небо снова, как и в начале моего пути, заволокли тяжёлые низкие тучи… кроме того места, где я видел звёздного дракона. Этот участок был чистым, однако рисунка там не было, только лишь нечто отдалённо схожее – группа звёзд, изображавших голову неправильной формы и изогнутый причудливым образом хвост. Тогда что это было, и почему я задыхаюсь?
Тут же всплыли в голове слова Доктора: «Начнёт голову мутить, или образы перед тобой странные возникнут — надень противогаз. Болотные испарения очень токсичны и в большой концентрации и могут вызвать потерю сознания, галлюцинации, паралич и последующую смерть…».
Вспомнив это, я немедля надел причудливый шлем с двумя окулярами на месте глаз и вдохнул резкий запах, которым пропиталась вся маска. Однако дышать стало гораздо легче.
Получается, ничего из произошедшего здесь на самом деле не было? Я был в предсмертном бреду и слушал голос давно умершего существа про какие-то звёзды… Но кто-то же меня выдернул в реальность? Иначе я так бы и лежал в лодке, пуская слюну и думая, что любуюсь звёздным драконом.
— Если это был ты, Беззубик, спасибо тебе огромное! — прошептал я, смотря на свободный участок неба.
Показалось ли, но одна звезда в той группе будто на миг сверкнула ярче, перед тем как закрыться пеленой наплывших туч. Я мотнул головой. Ещё чего – только нашёл произошедшему нормальное объяснение, так нет, снова какие-то «знаки». Но всё-таки совету дракона я последовал и поплыл в сторону, где в последний раз видел звёзды…
Чудо ли? Держа курс на звёзды, я выплыл на широкий массив, где сразу же обратил внимание на засохшее дерево… на ветке которого висела красная тряпка! Пролив около ориентира поворачивал на юг и дальше устремлялся прямо.
Многих вещей я не мог объяснить, и этот случай относился к таковым. Честно говоря, больше не хотелось пытаться подобрать логическое объяснение – да, я говорил с мёртвым драконом, да, я попросил у него помощи, и он меня услышал. Я не знал, чем могло обернуться для меня общение с мертвецом и насколько дорого мне обойдётся его помощь, однако мне очень хотелось верить, что я действительно поговорил со своим другом и что он действительно мне помог. В мире, полном необъяснимых и страшных вещей, сама собой появлялась надежда, что частичка этого самого необъяснимого на твоей стороне. От этой надежды как минимум на душе становилось легче. Хотя, может, это всё-таки был лишь бред, родившийся в моей многострадальной голове в предсмертном состоянии — последняя попытка привести организм в чувства. А выход я нашёл случайно. Вот только слова дракона-призрака мне не давали покоя. Что значит «его душа находится у монстра»? У Меха, что ли? И как понимать фразу: «если он откроет дверь — случится непоправимое»? Ещё он говорил про Зону, проникшую в мой мир. Но как?..
Я отплыл от густых зарослей камышей навстречу уже другим зарослям — настоящему затопленному лесу, про который говорил Доктор. С лодки казалось, что все деревья мертвы. Не было ни намёка на листву, ветви словно были обмотаны гигантской паутиной. Тем не менее, засыхать они не собирались, а росли прямо из воды. Среди деревьев-мутантов были и молодые, и довольно старые, но все были изуродованы, покрыты какими-то зелёными пятнами, а их ветви причудливо скрючились. По своей воле я никогда бы туда не поплыл, вот только выбора у меня не было. Не хотелось возвращаться к отравленному болоту и монстру, жившему в его глубинах.
Я резвее заработал веслом. Осталось пересечь только узкий канал, отделявший болота от леса – этакий водный кордон между двумя племенами. Вода в этих местах стала намного чище, хоть и была чуть зеленоватой.
Появились первые деревья, пока редкие, но буквально в нескольких милях впереди они стояли неприступной стеной. Насколько я помнил, после этого леса и какого-то каньона была моя конечная остановка. Только до неё ещё добраться надо было.
Однако я рано начал расслабляться. Кто-то всё это время меня преследовал и наконец решил показаться. Тёмный продолговатый силуэт мелькнул по левому борту. Двигался он под водой так, что я едва мог различить его очертания. В том, что монстр меня заметил, не было никаких сомнений, даже больше скажу – видимо, он заинтересовался мной ещё тогда, при первой встрече. В этом я был уверен, так как действовало существо так же, как и в тот раз. Оно сделало круг, поднырнуло на глубину и скрылось из виду. Но почему же монстр не напал сразу или не атаковал ещё до этого? Играл с едой, потому что был сыт? Проверять догадки мне не хотелось, поэтому я со всей возможной скоростью стал грести, лишь бы подальше убраться от надоедливого «гостя». Вот только гость решил подзадержать меня. Мгновение, и передо мной во всей красе предстала воистину удивительная тварь. На первый взгляд существо казалось обычной змеёй, раз только в десять увеличенной, с торчавшими из пасти клыками и местами прогнившим телом. Вот как оно могло таким вырасти? А главное, что с этим теперь делать? Мутант мог запросто сожрать меня вместе с лодкой и не подавиться, а я мог ему только брюхо изнутри вспороть, и то если меня в жижу не превратит по дороге в желудок или, например, яд не убьёт. Я судорожно сжимал весло в руках, соображая, что же делать. Однако додумать мне и не дали: змей выгнул шею, готовясь к броску и, раскрыв пасть, распрямился в мою сторону. Я только и успел наотмашь взмахнуть веслом и чудом угодить в нижнюю челюсть монстра. Мне показалось, что он взвыл, после чего мутант нырнул под воду, не долетев до жертвы уж совсем смешное расстояние. Несколько секунд в запасе я выиграл, поэтому, недолго думая, я сменил весло на ружьё и приготовился к стрельбе. Уходить не было смысла — всё равно догонит…
Последние надежды, что зверь уйдёт, так и не вступая в бой, развеялись, когда я увидел приближавшиеся к лодке костяные гребни. Существо двигалось словно акула, подняв плавник. Интересно зачем это ему – свой поздний ужин хочет напугать? Ну так мы не из пугливых. Я нажал на первый спусковой крючок. Грянул выстрел, плавник дрогнул и скрылся под водой, чтобы вскоре появиться вместе с хозяином. Змей буквально перелетел через мою лодку, обдав меня дождём из воды. Я успел заметить, что такие же плавники у него были на хвосте и по бокам, и от него сильно разило тухлятиной, будто он гнил заживо.
Почему-то у меня сразу возникло ощущение, что его на самом деле в этом болоте не должно было быть. Места для него было мало, а чтобы пропитать такую тушу, нужны были не только жабы и редко заплывающие путники. Он голодал и медленно умирал, что было заметно по его движениям — они казались слишком вялыми и предсказуемыми. Тогда откуда ты, такой красавец, взялся?
Отвечать он не хотел, вместо этого совершив ещё один бросок и вцепившись в нос лодки, накренив её вверх. Нет, так дело не пойдёт – перевернёт и затопит, на чём же я плыть буду? Я сунул стволы в пасть змею и, перед тем как нажать второй раз на спуск, заметил в его глазах некое подобие бессильной ярости. Он понял, что я хотел сделать, и силился помешать, однако зубы крепко вцепились в деревянные доски, и он просто не успевал их вытащить.
Второй выстрел прозвучал намного тише, однако его последствия впечатляли. Такое оружие, как ружьё, вблизи — страшная вещь. Голова змея, несмотря на крепко застрявшие в лодке зубы, отлетела назад уже без них. Из затылка монстра плеснуло бурыми брызгами, но самым жутким было то, что змей остался жив. Окрашивая воду в красный цвет, он уплыл к островку с камышами, где, вытащив половину тела на поверхность, принялся тихонько скулить.
«А вдруг это не мутант Зоны?» — пришла запоздалая мысль. — «А что, если это дракон из моего мира, которого я никогда не видел?» «Он на меня напал, и я должен был защищаться…» — возразила уже другая мысль. — «Либо ты убиваешь, либо убьют тебя…»
Пока я боролся со своей совестью, на сцену вышли другие действующие лица. «Вот это уже мутанты Зоны!» — решил я.
Из зарослей вылезли какие-то странные существа с жабьими мордами и одними только передними конечностями. Задние лапы безвольно тянулись следом за широким хвостом. Тварей было двое, обе размером со среднюю собаку и с ярко-зелёными глазами без зрачков. Они вскочили на змея и принялись прогрызать его чешую.
Он хоть и пытался меня убить, но делал это для того, чтобы выжить. А быть сожранным заживо я никому не пожелаю. На возражения про естественный отбор я бы ответил, что его здесь нет. Этого существа вообще не должно было здесь быть, а потому не будет и свежей еды вечно голодным мутантам, решил я.
Я переломил стволы ружья и выпустил оттуда два красных цилиндрика. Несколько движений, и смертоносное оружие снова было готово собирать жизни. Один за другим прогремели два выстрела. Неудавшиеся падальщики упали замертво, а я перезарядил ружьё и снова повернулся на змея, чтобы поймать второй осмысленный взгляд. Только теперь этот взгляд был умоляющим, и я знаю, о чём он просил. Он уже был не жилец, с такой-то дырой в затылке, и он это понимал. Мне осталось только избавить его от мучений. Прозвучал последний выстрел…
Даже не знаю, какая сила могла затопить целый лес. Ведь это действительно когда-то был обычный лес, но теперь… Я даже не знал, как описать пейзаж, но мне было жутко там находиться. Ни птиц, ни зверей, ни насекомых — вообще никого не было. Даже луна не пробивались сквозь стену… паутины? Нет, не паутины точно. Это нечто даже не выглядело как паутина. Материя скорее напоминала растянутую старую кожу бледного цвета. Этим материалом были облеплены все без исключения деревья, а с некоторых веток нечто свисало целыми космами, напоминая чьи-то длинные волосы. Их я пытался обходить, так как те уж очень подозрительно шипели в ответ на моё приближение.
Я плыл наощупь, то и дело натыкаясь на вездесущие коряги, цепляясь веслом за кусты, которые, в общем-то, от своих собратьев-деревьев вообще ничем не отличались.
Чем дольше я находился в страшном лесу, тем сильнее меня угнетало это место. Казалось, что я потеряюсь среди этих бесконечных мёртвых столбов и останусь здесь навсегда, что было хуже смерти.
В какой-то момент накатил такой панический страх, что я проклинал себя за то, что не могу быстрее грести веслом. Хотелось чуть ли не выпрыгивать из лодки и плыть самому, лишь бы быстрее было. Так ещё и проблема появилась, которую я до этого не замечал – змей прогрыз днище лодки, и оттуда маленьким фонтаном поднималась вода. Ещё какое-то время лодка, конечно, могла выдержать, но было непонятно, когда же закончится моё плавание. Проклятье Тора, где выход?!
Не знаю, сколько я блуждал между деревьями. Дошло уже до того, что я руками вычерпывал воду за борт, морально готовясь покидать лодку. Ну хоть не трещало ничего, не сигнализировало о невидимой смерти.
Воспрянул я, уже когда увидел просвет между деревьями. Боги наконец смилостивились надо мной. Дальше началась обычная река с высокими и крутыми каменистыми берегами. По-видимому, я попал в тот самый пресловутый каньон... хотя от каньона было одно название. На вершине своеобразных скал чего только не было: виднелись и леса, и одиночные домики, и даже целые сёла.
Я непроизвольно втянул шею. Похоже, я вошёл на самый опасный участок пути. Никогда не знаешь, что может прилететь к тебе сверху, или какая тварь решит полакомиться одиноким путником.
Но на этот раз все обошлось. Вскоре крутые берега понемногу выровнялись, превращаясь в самую обычную протоку, по обе стороны которой раскинулось широкое поле. Неужели доплыл? Это и есть нормальный мир? Но как-то он не сильно отличался от Зоны. Зато впереди замаячила пристань.
Если это место и считалось своеобразным кордоном между нормальным и отравленным мирами, то только заочно. Зона и здесь оставила свой след в виде хотя бы деревьев неправильной формы, простиравшихся на границе поля, мёртвых домов и тяжёлого серого неба. Разве что аномалий не было, да дозиметр молчал. Вот вам и все отличия. Но Доктор говорил, что это ещё не нормальная земля — она дальше, за второй стеной, через которую мне никогда не пробраться.
На последнем издыхании лодки я выполз на берег пристани и без сил упал на землю. Только в самом конце пути накатила вся усталость, накопленная за эту переправу. Я уже хотел было уснуть прямо на земле, но ещё и есть хотелось, и пить… Уж не знаю, чего из вышеперечисленного я жаждал больше. Вот только ничего из этого мне не дали сделать…
— Встать! — приказал мне кто-то, и я услышал характерный, до боли знакомый лязг.
Я медленно начал подниматься, про себя отмечая, что сильная усталость уж очень плохо влияет на восприятие. Это когда я успел пропустить четырех человек? Все, как один, были одеты в пятнистую одежду и вооружены автоматами, направленными на меня.
— «Топаз», это «Гранит-3», на пути моего следования обнаружен нарушитель. Предположительно сталкер. Вооружён. Квадрат Б6428, — сказал один из «пятнистых», приложив палец к уху. Интересно, с кем он там пытается говорить? — Вас понял, задержать нарушителя! Доставить его на базу! Принял!
После странного монолога «пятнистый» кивнул своим, и те, не опуская автоматов, двинулись ко мне. Точнее, двое остались на месте, не сводя с меня взглядов, а остальные приближались слева и справа.
Я поднял руки для демонстрации мирных намерений, мысленно умоляя: «Только не бейте по голове!». Ещё одного удара я бы не выдержал.
Ребята оказались без садистских замашек – просто грубо стянули сумку, арбалет и ружьё да тщательно обыскали одежду. Я не стал сопротивляться.
— Вас задерживают по подозрению в попытке пересечения строго охраняемого периметра специального контроля, а также за несанкционированное ношение холодного и огнестрельного оружия в карантинной зоне, — протараторил «пятнистый» уже, похоже, заученную фразу, и мне тут же завели руки за спину и связали их.
— Задержание будет длиться до выяснения обстоятельств. В течение расследования вы обязаны указать свои паспортные данные и место прописки. Прошу не оказывать сопротивления органам безопасности, в противном случае ваше положение может усугубиться.
Болтун наконец закончил свою тираду, из которой я всё равно ничего не понял, и меня тут же ткнули автоматом в бок. М-да, здесь, может, и не Зона, но порядки те же…
====== Верой и Правдой ======
Я не помню, кем я был. Не помню ни своего имени, ни прошлого. Это уже неважно. Великий Монолит указал мне верный путь и дал мне новое имя. Отныне меня зовут Леон. И с этого момента я должен защищать наш священный камень, следовать Его воле и изничтожать неверных, посягнувших на святые земли.
Наша группировка была слаба. После того, как неверные разрушили барьер и ринулись к Священному Алтарю, нам пришлось дать отпор. Много наших братьев тогда погибло, а Великий Монолит замолчал. Мы страдали без Его голоса. Некоторые предатели уходили к нашим врагам, полностью теряя веру. Но были и те, кто до конца верил, что Монолит заговорит снова, что снова будут дрожать наши враги и никто больше не осмелится осквернять священные земли. Одним из них был мастер Харон. Возрождённый.
Священные письмена говорят, что после того, как всем известный Стрелок убил мастера Харона в Припяти во время обеденной молитвы, Великий Монолит благословил падшего своим сиянием и вернул из мёртвых, чтобы отомстить за пролитую кровь защитников Монолита. Именно Харон со своими верными воинами сорвал операцию неверных по уничтожению священного камня. Именно он восстановил барьер, снова перекрыв неверным путь к Алтарю. Теперь мастер Харон обучает новичков, которые только готовятся стать защитниками Великого Монолита. Я горжусь, что попал в ученики к такому великому воину и учителю. Клянусь своей верой, я никогда его не подведу!
Сегодня у меня первое испытание. Хотя путь к нашим землям и находится под защитой барьера, некоторые неверные все же умудряются найти обходную дорогу. Разведчики только что доложили о пяти хорошо вооружённых сталкерах, двигающихся в сторону отеля «ПОЛIССЯ». Наша задача проста: отправить души неверных к Великому Монолиту, и только Он решит, что делать с ними дальше. Если душа неверного слишком грязна, она будет обречена вечно скитаться по землям Зоны в виде сгустка энергии. Но если душу можно наставить на светлый путь, наши ряды пополнятся. Всё же больше попадается «грязных», и вся Припять уже переполнена ими. Здесь есть такие места, в которые даже просвещённым путь закрыт. Там очень много нечистых душ, и они злятся на свою судьбу, ненавидят живых, пытаются забрать их к себе. И мы регулярно пополняем их ряды. Сегодня как раз подходящий день.
Меня назначили снайпером отряда, что мне очень льстит, так как эту должность обычно получают далеко не сразу. Это сложно. Ещё сложнее стать достойным использовать оружие Монолита. Пока мне приходится довольствоваться одной СВД и укороченным автоматом KAC PDW. Однако мне хватит и этого, чтобы доказать свое мастерство, а там, если отличусь перед Хароном, и до оружия Монолита недалеко…
— Братья, — послышался из наушника голос брата Гомера. Гомер — командир ударного отряда, правая рука Харона. Под его началом было проведено несколько операций, включая восстановление барьера. Однако меня он почему-то сразу взял к себе.
— Неверные приближаются. Помните, вашу руку направляет Великий Монолит, и каждая душа, отправленная к нему, приближает вас к Его сиянию. Огонь по готовности!
После слов Гомера у меня в прицеле появилось пять фигур в тяжёлых бронежилетах. Только вот куда там тем бронежилетам против бронебойной винтовочной пули!
Я поймал голову ведущего в перекрестье и на выдохе плавно нажал на спусковой крючок. ПБС заглушил мой выстрел и скрыл вспышку. После того, как первый неверный свалился с дырой в черепе, остальные рассыпались, но так и не определили, откуда в них стреляли. Я же с пятого этажа видел всё как на ладони.
С окон нижних этажей, а также с соседнего здания полетели трассеры — наши работали, и очень удачно. Ещё один неверный упал на землю, схватившись за ногу. Его друг в экзоскелете, вооружённый АС «Вал», кинулся к нему на помощь. «Спасатель» прицепил карабин к его бронежилету и начал оттаскивать за лежащий на боку «Запорожец».
Но далеко сталкер не ушёл. Винтовка ещё раз тихо лязгнула, и висок неверного взорвался кровавыми брызгами. Враги Монолита не выдержали. Все, кто остался в живых, позабыв совсем о раненом, лежавшем посреди площади, бросились убегать.
— Они отступают! — радостно взревел Гомер. — Вперёд, братья! Уничтожим осквернителей нашей земли!
На улицу высыпались бойцы Монолита, все, как один, в городском камуфляже. Сразу рассредоточившись, как на учениях, и взяв под контроль свои сектора, они быстрым шагом бросились в погоню. От меня как снайпера толку уже не было, потому подождав, пока последний из них не выйдет на площадь, я стал покидать здание.
Неожиданно из-за поворота, куда направились слуги Монолита, донеслись беспорядочные выстрелы.
— Это ловушка! — крикнул Гомер, когда я уже был на площади. — Там пулемётное гнездо! Леон, займи позицию и помоги убрать пулемёт!
Я ушёл из здания очень вовремя, оттуда я бы точно пулемёт не достал. Но каждая секунда промедления могла стоить жизни моим братьям, поэтому пришлось быстрым шагом занырнуть в витрину первого попавшегося брошенного магазина и наблюдать за полем боя оттуда.
Мы потеряли троих. Остальные же находились в достаточно скверном положении, не имея возможности даже поднять головы. Гнездо было организовано грамотно. Пулемётов там было два, а их сектора обстрела имели вид буквы «Х», то есть пересекались крест-накрест. Когда тяжёлое оружие умолкало для перезарядки, в дело вступали автоматчики, прицельно стреляя по тем, кто рисковал показаться. В узком переулке, без возможности отступить назад, из-за плотного огня нашим оставалось только ждать помощи.
Интересно, откуда взялись ещё сталкеры, если разведка говорила только про пятерых? Сейчас же я наблюдал как минимум десяток, если не больше, неверных, и все находились в бывшем здании КБО. Пулеметные гнезда были расположены на втором этаже. Вспышки автоматных выстрелов сверкали и с первого, и со второго, и даже из зарослей вокруг здания.
— Это Гомер, — снова прошипел голос командира уже в общем канале. — Нас зажали у старого КБО. Врагов больше, чем планировалось. Нужно подкрепление!
— Держитесь, братья! — отозвался Харон. — Я вышлю к вам ещё одну группу. Примерное время подхода — десять минут. Да пребудет с вами сила Монолита!
В крайнем левом окне вражеского здания полыхнула вспышка, прикрытая пламегасителем. Дорожка из трассеров ударила точно в насыпь из железа и прочего хлама, за которой укрывался Гомер. Большинство пуль укрытие сдержало, однако одна всё-таки сумела прошить железный лист и угодить в плечо командира. Я даже со своей позиции увидел, как быстро растекается красное пятно на новом камуфляже.
Понимая, что эти пулемёты нас рано или поздно покрошат, я приник к прицелу и навёл винтовку на то самое окно, откуда доносилась стрельба. СВД ощутимо толкнула меня в плечо, однако я успел заметить, как дёрнулась фигура за окном.
Стараясь не любоваться проделанной работой, я сразу принялся искать второе гнездо. Скорее всего, потеря первой пулеметной точки не прошла бесследно для оборонявшихся сталкеров. Я увидел несколько теней, двигавшихся к центру здания. В руках одного из них было нечто похожее на ПКМ. Видимо, они пытались перекрыть переулок теперь уже одним пулемётом, а заодно подавить меня. Наверняка кто-то из них определил направление, откуда я стрелял. Собственно, определять тут было нечего. Прямо за переулком находился один-единственный продуктовый магазин, за ним уже стена из деревьев, в которых даже при большом желании не устроить снайперскую лёжку. Это значило одно: в ближайшие несколько секунд мою позицию должен был накрыть шквальный огонь, от которого мне не укрыться. Естественно, обстрел не входил в мои планы, потому я, не особо целясь, выстрелил на упреждение и, кажется, попал пулемётчику в ногу. Бегущая фигура споткнулась и скрылась за широким оконным проемом. Двое сопровождавших тут же остановились и наклонились. Один – видимо, за пулемётом, а второй собирался помочь товарищу. Впрочем, кто из них что делает, мне было мало интересно. Я выстрелил сначала в первого, метя между лопаток, а затем и во второго, в глаз, после того как на мгновение встретился с ним взглядом. Пулеметные гнезда были подавлены. Однако был лишь вопрос времени, когда кто-то из сталкеров, оставшихся в доме, возьмёт тяжёлое оружие и продолжит собирать жатву.
Гомер, это Леон, — сказал я в рацию. — Пулемётов больше нет. Давай ГП на второй этаж, пока те снова не заработали!
— Принял!
Гомер жестами что-то объяснил двум своим бойцам, и те, кивнув, одновременно показались из своего укрытия, держа пальцы на спусковых крючках подствольных гранатомётов. Два характерных хлопка слились воедино. Из окна второго этажа старого КБО вылетело облако пыли вперемешку с кусками штукатурки.
Я сменил магазин на новый и снова приник к прицелу. Второй этаж был затянут пылью, и никакого движения там не было. А вот на первом царила уж очень подозрительная активность. Вот только когда я понял, в чём дело, было уже поздно.
Я заметил две фигуры в разных концах здания. Обе держали в руках продолговатые трубы. Но сделать я уже ничего не успел, и нутро КБО озарилось яркой вспышкой. Из окон вылетели две точки в сопровождении дымного шлейфа.
— РПГ! — только и крикнул я в рацию перед тем, как взрывы накрыли позиции моих братьев.
Поднявшийся столб пыли мешал разглядеть последствия обстрела. Хотя и так было понятно, что если там кто и выжил, то только счастливчики. Да и они, скорее всего, контужены. На поле битвы остался только я один… И да поможет мне Монолит одолеть всех неверных!
И без того сложная ситуация усугубилась тем, что слева, прямо в тыл к месту обстрела, двигались ещё пять сталкеров. Они могли покрошить всех, кто там выжил, и тогда мне точно несдобровать. Я не знал, сколько ещё ждать подкрепления, поэтому нужно было действовать сразу.
— Гомер, это Леон, к вам с тыла приближаются пять человек. Встречайте! — сказал я в рацию, не особо надеясь на ответ. Его и не было.
Мысленно похоронив братьев, я вскинул винтовку и поймал в прицел неверного с РПК, показавшегося мне наиболее опасным. СВД подпрыгнула в руках, пулемётчика отбросило к стене дома. Больше он не поднимался. Пользуясь созданным смятением, я перевёл прицел на второго сталкера и нажал на спуск. Пуля вошла между плит, прошивая тело неверного насквозь.
Ну всё. Вот теперь точно пора заканчивать играться и наконец поменять позицию. Забросив СВД на плечо, я взял в руки автомат и поспешил покинуть магазин через задний вход. Вовремя. Неверные тут же принялись поливать одинокое строение из всего, что у них было. Несколько раз внутри взорвались гранаты.
В это время я, укрываясь за кустами, вышел на переулок и уже там схоронился за старым молоковозом. С новой позиции открывался чудесный вид на правый фланг моих потенциальных жертв. Два человека из них заняли укрытия, а третьего послали на разведку, прямиком в обстрелянное здание. Но они не учли одно: снайпер не сидит на одном месте. Так что глупо вот так вот опрометчиво идти в полный рост, зная, что может противник тебя видеть. Настал именно тот момент, когда нужно учиться на чужих ошибках.
Дождавшись, пока сталкер доберётся до входа в магазин, я нащупал в подсумке ребристую поверхность гранаты и, выдернув кольцо, метнул её в сторону здания. Между нами было всего метров двадцать, так что «лимонка» закатилась аккурат под ноги неверному. Тот даже понять ничего не успел. Рвануло, и я вжался в землю, закрыв голову руками. Всё-таки Ф-1 — страшная вещь на таком расстоянии. И я мог получить, если бы высунулся. Когда осколки перестали свистеть над головой, я рискнул посмотреть на последствия. «Разведчику» повезло меньше всего. Он принял на себя большую часть поражающих элементов. Остальные, судя по тому, как они усердно поливали округу свинцом, отделались лёгким испугом. Только обстреливали они уже не магазин, а вообще всё вокруг. Им бы стоило вспомнить, что в их руках отнюдь не пулемёты, а патроны имеют свойство кончаться. Так и произошло, причём почти одновременно у обоих неверных. Это дало мне время занять позицию для стрельбы лёжа и навести точку коллиматора на укрытие первого сталкера. Как только тот показался снова, я нажал на спуск. Короткая очередь вспорола его грудь, словно швейная машинка, отправив горе-стрелка на суд к великому Монолиту. А вот его друг оказался более расторопным. Сталкер точно определил, откуда вёлся огонь и дал ответный выстрел, уже прицельно, заставив меня снова спрятаться за колесом.
Левую руку что-то сильно ударило, и словно внутри меня что-то порвалось. Я мельком глянул на место ранения и едва не выругался от досады. Рукав постепенно наливался красным, но боли не было. Пока. Это потом она наступит, когда мозг отойдёт от адреналина и осознает повреждения.
Дав ответную очередь для острастки, я попытался отползти назад к дому и кустам, однако вскоре бросил эту затею. Приближалось подкрепление. Только не ко мне, а к врагу. Ещё трое неверных появились аккурат с того места, откуда пришли эти пятеро. Один из них шёл впереди, глядя в прицел ВСК-94, что не сулило ничего хорошего. Этот мне высунуться не даст, тем более что он точно знает, где я находился.
Путей отхода я не видел, а сталкеры очень быстро приближались полукругом. Вряд ли они собирались вступать в прямой огневой контакт, скорее хотели просто закидать гранатами. Стрельба с раненой рукой была удовольствие ниже среднего. Оставалось только ждать либо спасения, либо, если бы Великий Монолит решил забрать меня в тот день — возможности прихватить с собой как можно больше душ неверных. Вот и боль в руке пришла…
Однако Он решил, что мне ещё рано умирать. Видимо, я был ещё нужен для службы во славу Его Сияния. Из-за поворота, за которым, по-хорошему, после двух гранатомётных залпов вообще никого не должно было быть, послышалась стрельба. Причём не в мою сторону. Я чуть наклонил голову. Неверного со снайперским комплексом больше не было. Остальные спрятались кто где, укрываясь от летящих в их сторону трассеров.
Я воспрянул духом и схватил СВД. Несмотря на боль в руке, я прицелился и выстрелил в ближайшую доступную цель.
— Гомер, это Демид. Идём к вам с севера, не стреляйте! — послышался доклад по рации.
Ответа какое-то время не было, пока в наушнике не послышался хриплый голос командира:
— Демид, мы возле перекрёстка. Со старого КБО неверных выбили, остались только недобитки в центре. У меня все ранены, включая меня. Дальше бой вести не могу…
— Тебя понял, Гомер. Двигаемся к перекрёстку!
Значит,Гомер жив! И ещё кто-то тоже выжил! И это они только что, по сути, спасли мне жизнь. Рано я их похоронил. Монолит сохранил и их.
Я настолько сильно увлёкся поиском новых целей, что не сразу услышал за собой шаги. Только когда неизвестные уже топтались почти над самым ухом, я запоздало развернулся с винтовкой наперевес и чуть не отстрелил голову командиру отряда поддержки — Демиду.
— Спокойно, брат! — сказал он, выставляя перед собой руки.
Я уже в это время опустил оружие и тяжело вздохнул. Боль пульсировала, левый рукав уже стал липким от крови. Хорошо было бы перевязать, не хотелось умирать от заражения. Лучше уж от пули…
— Сколько их там? — спросил Демид.
— Трое минимум… — ответил я и снова припал к прицелу. — Если выгоните их в центр, я смогу их снять.
— Оставь это нам, — махнул головой Демид. — Ты ранен, отдохни лучше, перевяжись…
Долго спорить я не стал. В таком состоянии от меня было бы больше проблем, чем пользы. Я попросту рухнул на раздолбанный асфальт и постарался нащупать аптечку…
— Это была ловушка, мастер! — воскликнул Гомер, объясняя причину столь больших потерь в отряде.
После того, как прибыло подкрепление, оставшиеся сталкеры отступили в сторону Армейских Складов. Никто не стал их преследовать — уж слишком много братьев нуждалось в неотложной помощи. Меня тоже причислили к серьёзно раненым, хотя ранение было смешное: пуля прошла по касательной, задев мышцу. Крови, конечно, много натекло, да и пришлось антибиотиками обколоться, дабы избежать заражения, однако уже буквально через пару часов я был снова готов служить Монолиту. Правда, до возврата к «полевой» службе намечалось своего рода совещание со старейшиной…
В здании бывшего ДК «Энергетик» собрали всех причастных к недавно прошедшей операции. Харон хотел знать причины таких больших потерь. И Гомер как раз пытался объясниться.
— Нас ждали ещё до засады. Сталкеры вывели нас на пулемётные точки и зажали прямо в переулке. Там они ударили по нам с гранатомётов и стали заходить за спину, и если бы не Леон, который принял на себя весь удар, то мы бы уже не разговаривали!
— Откуда они могли знать про засаду? — нахмурился Харон.
— Я не знаю! Разведка докладывала о пятерых сталкерах, а их там оказалось раза в три больше. Может, это они специально приманку выставили, и мы клюнули.
— Значит, на то было воля Монолита… — вздохнул Харон. — Прими к себе их души, о Великий! Они самоотверженно сражались за Твою волю и достойны вечного покоя… С разведчиками я поговорю. Гомер, можешь идти. Леон, наши братья хорошо отзываются о тебе. Это многого стоит. Тем более к тебе проникся уважением командир твоей группы, а он не ошибается в воинах. Монолит сегодня дал тебе испытание, и ты успешно его прошёл. Не струсил, не бросил своих братьев в беде. Будешь продолжать в том же духе, и станешь Хранителем Веры.
Неожиданно дверь в кабинет Харона открылась, и туда занесли еле живого сталкера с кровоточащей раной на ноге, кое-как перевязанной какой-то тряпкой.
— Это твой трофей, Леон, — кивнул Харон на раненого. — Наши братья нашли его в кустах без сознания. Ты его подстрелил, когда сидел в здании. Хороший выстрел. С перебитой коленной чашечкой он никуда не сбежит. Однако мне нужно с ним поговорить, а ты тоже можешь уходить. Скоро начнётся молитва в честь погибших защитников, и тебе нужно идти в актовый зал. После зайдешь ко мне ещё раз, у меня есть для тебя дар за твою смелость и ещё одно дело…
После обеденной молитвы я направился к Харону, как он и просил. В помещении уже не было никого, кроме самого наставника и ещё какого-то бойца, которого я в первый раз видел. У мастера было ко мне какое-то дело, и, судя по его выражению лица, дело было не из лёгких. Однако он не спешил сразу выкладывать все карты. Для начала он представил мне, как оказалось, пополнение.
— Леон, это твой второй номер, — сказал Харон, указывая на молчаливого воина. — Тот самый сталкер, которого ты подстрелил, только вставший на путь истинный. Эти глупцы надевали на головы какие-то шлемы и не слышали Его голоса. Такой шлем был и на нём. Я снял защиту, и неверный прозрел. Монолит принял его, и теперь он будет служить верой и правдой Великому Камню, а с этого момента и тебе…
— Благодарю вас, святейший! Только как быть с его ногой? Он же ходить вряд ли сможет.
— Его нога усилена сервоприводами от экзоскелета. С помощью Монолита и даров матери нашей Зоны наши врачи сумели преобразовать импульс, исходящий от головного мозга, в механическое движение сервопривода. Впрочем, тебе это не нужно знать… Главное, что ходить, бегать и прыгать он сможет.
Я ещё раз осмотрел своего нового напарника, который всё так же неподвижно стоял и смотрел в одну точку. Ну натуральный робот, даже нога механическая. Я всё пытался понять, что с ним не так помимо очевидных деталей.
— Этот сталкер до посвящения рассказал нам про ту засаду, — тем временем продолжал Харон. — Это была запланированная операция по уничтожению наших передовых отрядов. Таким образом они хотели ослабить нас и напасть в самый не подходящий для нас момент, когда все основные силы будут заняты поиском тех, кто уничтожает отряды. Главная их цель — моя голова…
— Где база неверных? Клянусь, я перебью всех, которых найду!
— Не спеши. База была в старом КБО, и теперь она уничтожена. Точнее, это была не база, а перевалочный пункт, в который со дня на день должно было прийти подкрепление. Но больше нам это не грозит. Здание заминировано, а посты у входов в город усилены. Но сейчас у нас есть проблемы важнее кучки неверных!
— Что за проблемы?
— Демон, — коротко бросил Харон.
— Какой демон? — не понял я. — Где?
— У нас, здесь, почти под носом. К западу от нашей базы есть старое отделение милиции. Перед ним площадка. Каждую ночь, с полуночи до трёх утра, туда прилетает нечто. Оно не относится к детям Зоны. Это существо прямо из преисподней, громадное, крылатое и может извергать огонь. Великий Монолит твердит, что оно опасно, как для нас, так и для всей Зоны, потому его нужно уничтожить. Берёшься?
— Открыть охоту на неугодных Монолиту монстров? Мне нравится…
— Правда, с тобой пойдёт только твой второй номер. Гомер ранен. Остальные на заданиях. Потянешь?
— Монолит укажет мне верный путь во тьме, даже когда будет казаться, что выхода нет… Я готов!
— Да пребудет с тобой Его Сила! У тебя два дня на восстановление после ранения. Пройдёшь курс процедур у наших медиков, а заодно кое-чему обучишь своего напарника. Всё, не задерживаю!
Я наконец понял, что было не так с моим вторым номером. Он не разговаривал. Вообще. Каждый раз, когда я к нему обращался, он просто кивал или объяснялся примитивными жестами. На мой вопрос Харон ответил, что это своего рода побочный эффект, плата неверного за его грехи перед тем, как стать на путь истинный. Что ж, мне было даже лучше. Молчаливый второй номер не будет отвлекать лишней болтовнёй. От него требуется лишь содействие и прикрытие.
Я организовал лёжку на балконе последнего этажа брошенной хрущёвки. Пока я мало представлял, с чем буду иметь дело. Я знал только, что монстр большой, умеет летать и плюётся огнём. Дракон, что ли? В Зоне? В нашем мире?! Звучало это как минимум странно, но мне почему-то казалось, что я об этом феномене уже где-то слышал. Скорее всего, даже от сталкеров, ведь в последнее время, если взломать сталкерскую сеть, можно было наткнуться на множество сообщений, в которых описывались доселе невиданные мутанты. А вот откуда они взялись — вопрос другой…
Уже под вечер, справившись с организацией огневой точки, я позволил себе немного перекусить консервами и запить их водой. Оставив второй номер (буду называть его просто Вторым) наблюдать за территорией, я, дабы не демаскировать свою позицию, вышел на лестничную клетку и закурил, сразу же отругав себя за это. Если тварь имеет острый нюх, то она обязательно учует запах никотина, даже на таком расстоянии. Но что поделать, слабость у меня такая. Уж не знаю, до или после посвящения она проявилась.
Позволив Второму поесть, я вернулся на позицию и уставился в оптический прицел. В окуляр я разглядывал свою цель — отделение милиции. С виду это было обычное потрёпанное четырехэтажное здание, с местами просевшей крышей и заплесневелыми стенами. На входе каким-то чудом уцелело стекло с рисунками серпа и молота, а также двух красных звёзд. Здание было почти полностью скрыто растительностью. Если так подумать, в Припяти всё было ею скрыто. Город перестал быть городом как таковым, превратившись в один большой лес. Разве что некоторые дороги были свободны, так как их специально расчищали военные для своей техники. В других местах аномальная активность мешала растительности развиваться. Но в целом вокруг был лес.
Мне же в этом плане повезло. Перед моим окном крон не было. Деревья словно расступились, открывая мне прямой вид на площадку перед отделением, но там пока никого не было. Времени было десять часов, а мой клиент прилетает в двенадцать. Ну вот как раз и посмотрим на его пунктуальность.
Просидев так ещё час, я принялся раскладывать магазины по подсумкам. Магазины с бронебойными патронами я переместил поближе, чтобы было легче их достать. Всё-таки в таком нестандартном случае у меня не было полной уверенности, что винтовочный патрон, пусть даже с пулей Б-30, сможет как-то навредить чудовищу. Оставалось только надеяться и ждать…
Всё это время я терзал себя размышлениями, чего он именно сюда приходит, почему в определённое время? Честно говоря, я ничего толкового не надумал, зато мысли помогли мне отвлечься на время ожидания своей жертвы. Я даже не сразу заметил приближающуюся черную тень. Только когда она рухнула на землю, загребая когтями комья земли, я в точности разглядел, с чем имею дело. Это нечто было действительно похоже на мифических драконов. В окуляре ночного прицела, да на зеленом фоне, подробностей внешности ящера я разглядеть не мог. Одно лишь скажу: человек по сравнению с этой хреновиной выглядел как легковушка возле фуры. Оживший миф передвигался на одних только мощных задних конечностях. За спиной были сложены крылья, которые явно не использовались для передвижения по земле. Лапы сами несли тело, однако каким образом они его выдерживали, осталось загадкой. Продолговатый хвост был покрыт сплошными наростами или шипами. По спине шёл костяной гребень, оканчиваясь почти у самого затылка, где и превращался в нечто наподобие короны. Вот и всё, что мне удалось бегло рассмотреть.
Увидев этакую громадину, я немного растерялся. Я в первый раз встретил нечто подобное, и как его убивать, я понятия не имел. Второй, видимо, тоже заметив нашу цель, недвусмысленно поднял к глазам «Грозу», хотя толку от этого не было никакого.
Дракон метался из стороны в сторону – того и гляди, учует нас. Он поднял голову к небу, и я через прицел увидел, как зашевелились его ноздри. Я было подумал в голову ему и выстрелить, хотя вряд ли результат был бы значительным. Голова массивная, а какая у него толщина черепа, я не знал. Я не стал рисковать. Тогда по крыльям. Для такой громадной туши они выглядели совсем уж хрупкими. Главное было – правильно выстрелить, не в перепонку, а в само предплечье, чтобы он не смог взлететь. На земле добить его не составило бы труда. Сюда бы гранатомёт…
Неожиданно дракон остановился прямо посреди площади. Я уже задержал дыхание и приготовился к выстрелу, как в окуляре прицела появилась новая фигура. Человеческая фигура. Я, признаться, немного ошалел от такого поворота. Незнакомец подошёл к дракону и – мне точно не показалось – начал с ним говорить! Одет чужак был в какое-то тряпьё и казался еле живым. Тем не менее, он принялся шептать что-то ящеру и гладить его, точно собаку. Я даже убрал палец со спускового крючка. Не знаю, что-то во мне щёлкнуло, что-то давно забытое.
Я решил пока подождать: не хотелось вот так вот просто обрывать общение этой парочки. Вместо выстрела я связался с Хароном и описал ему детали.
— Человек? — переспросил он после секундой паузы. — Наши с демонами не общаются. Значит, это неверный. Ты меня заинтересовал, Леон. Нужно будет осмотреть место. А ты пока обезопась зону. Понял?
— В смысле, всех убить? Может, лучше я с ними поговорю, и мы получим больше информации по поводу происходящего?
— Мы не ведём переговоры с неверными, Леон! Тот, кто осквернил святые места присутствием демона, недостоин даже очищения! Он не сможет служить Монолиту. Выполняй приказ!
— Принял! — сказал я и отключился.
Человек в это время уже закончил ласкать своего зверька и – великий Монолит! – взобрался к нему на спину, явно собираясь взлететь. Мой палец снова лёг на спуск. Ощущение, что я делаю что-то неправильное, никуда не делось, однако, как сказал Гомер, сам Монолит вёл мою руку, так что, если я промахнусь, так тому и быть. Они останутся живы или, по крайней мере, умрут не по моей вине. Если попаду… на всё воля Монолита.
Дракон расправил крылья для взлёта, и я тут же нажал на спуск. Винтовка привычно дёрнулась в руках, и время словно замедлило свой ход. Какая-то моя скрытая часть хотела, чтобы я промахнулся, но нет… Всадник слетел с дракона, словно его ударили по голове невидимой кувалдой, и упал на землю, оставляя за собой красное пятно. Дракон дёрнулся в его сторону. Я даже заметил, как резко сузились его зрачки. До этого на его усталой голодной морде читалось некое подобие счастья, а следом искренний испуг. Когда же ящер, ткнув носом в бездыханный труп своего всадника и убедившись в его смерти, поднял голову и издал громкий, казалось, слышный на весь город рёв, я немного струхнул. И нет, это был не просто рёв животного — то был исполненный печали вой. Так может кричать только разумное существо, у которого отняли всё, чем оно дорожило.
А затем он повернулся ко мне… Его горящие жёлтым глаза уставились на меня прямо сквозь прицел. Так длилось несколько долгих секунд. Потом дракон взлетел…
— Назад! — крикнул я, понимая, что уже ничего не успеваю сделать. Смерть в прямом смысле приближалась на своих крыльях.
Мы едва успели выскочить из комнаты, как на неё неожиданно обрушился ураган огня, вмиг охвативший все, что так или иначе могло гореть. Пламя за считанные секунды пожирало старую мебель, плавило стены…
Я некоторое время заворожённо наблюдал за этим действом, пока не заметил, что сквозь окно вырывается ещё одна раскаленная струя, бившая прямо в мою сторону. Я едва успел отскочить и выбежать на лестничную клетку, пока пожар не разросся и не охватил весь этаж. Однако дракон на этом не остановился, продолжая с неистовым ревом выжигать дом. Вскоре он добрался до нижних этажей, справедливо решив, что я мог туда спуститься. Пришлось покидать дом через окно первого этажа, выходящее на задний двор. Дракон, однако, оказался умным и выжег подъезд сразу после того, как расправился с верхними этажами.
— Леон, что, во имя Монолита, у вас происходит?! — послышался из наушника голос Харона.
— Уничтожение неверных! — выдохнул я, ныряя в высокую траву.
— Кто кого уничтожает?
— Пока нас. Дракон… то есть, демон разбушевался!
— Справиться сможешь? Если нет — уходи по подземным коллекторам. Один находится двухстах метрах от тебя за гастрономом.
— Справлюсь! — отрезал я.
Не хотелось мне падать в глазах мастера, тем более когда я уже заслужил его расположение. При необходимости я любого дракона мог спустить с небес на землю и отправить туда, откуда он явился — обратно на страницы мифических рукописей.
Дракон сделал один полный круг над зданием, больше не поливая его огнём. Похоже, он выдохся или просто понял тщетность своих попыток. Языки пламени уже охватили задние окна дома. Чадил чёрный дым, который сразу же растворялся в ночном небе. Это было нам на руку. Какие бы глаза ни были у ящера, он не видел, что происходило внизу. Всё-таки все разумные существа подвергаются влиянию эмоций, что выходит им боком. В том, что он был разумным, я не сомневался ничуть, иначе он бы не мстил.
Второй по моей указке перебежал на другую сторону улицы и скрылся за проржавевшим автобусом. Я же в это время подполз к трансформаторной будке, которую странным образом оплело дерево, словно огромная лоза. Дальше по закрученному спиралью столбу я взобрался на крышу, где и укрылся в плотно заросших ветках.
Дозиметр протестующе затрещал, но запредельных значений не выдал. Тут можно было находиться какое-то время, а мне долго и не надо… Если так подумать, возле нашего Алтаря фонило намного больше, и наши братья-хранители несли там свой дозор, не жалуясь. Хотя у них были осколки Монолита, не дающие радиации нанести вред организму…
— Второй, — связался я с напарником. — Приготовь оружие. Открываешь огонь только после меня. Попробую сбить эту тварь…
Я прильнул к оптике и стал сопровождать прицелом дракона. Насчёт того, что напарник меня понял, я не сомневался. Он хоть и был немой, но соображал нормально. За это время никаких опрометчивых поступков он не совершал, только выполнял приказы. Хотелось бы ему доверять и дальше.
Крылатый змей, так никого и не выследив, приземлился на край крыши. Всё-таки драконы устают. Ящер очень удобно встал, открыв моему взору свой бок и правое крыло… Ну, сейчас или никогда!
Пуля вылетела из канала ствола и ударила точно туда, куда я целился — в кость, соединявшую туловище и крыло. Дракон взревел с новой силой, ухватившись зубами за раненую часть тела. Сразу гулко застучала «Гроза». Тяжёлые пули 9×39 ударили в грудь ящера, хлопнул подствольный гранатомёт. ВОГ разорвался аккурат под лапами дракона, попытавшегося, видимо, отпрыгнуть, но не рассчитавшего такого варианта развития событий и в итоге полетевшего вниз. Если бы не подбитое крыло, возможно, он бы и продолжил атаку. Однако из-за ранения дракон камнем рухнул на асфальт. Даже со своей позиции я услышал отчётливый хруст. И без того повреждённое крыло окончательно сломалось под весом своего хозяина, однако и этого ему не хватило. Шипохвостый, вопя от боли, всё же встал на обе лапы, готовясь отправить очередную порцию огня в сторону Второго.
Нужно было с этим заканчивать, желательно быстро. Нечего мучиться живым существам, даже демонам.
Я надеялся, что пущенная мной бронебойная пуля прошьёт грудную клетку справа и угодит в сердце, однако или сердце у дракона было невосприимчиво к огнестрелу, или пуля застряла где-нибудь в лёгком… После выстрела дракон развернулся и плюнул огнём уже в меня. Загорелось выкрученное в спираль дерево. Ещё немного, и эта будка станет моим погребальным костром!
Автомат Второго снова заработал, отвлекая дракона. Решив не терять времени, я встал в полный рост и вскинул винтовку. Выстрелил я на сей раз в глаз, и весьма удачно. Ящер заверещал и повалился на спину, открыв своё сердце. Ещё хлопок. Заключительный выстрел. Вереск превратился в предсмертный хрип, а после дракон и вовсе утих…
Осторожно подходя к жертве, я и Второй ни на секунду не опускали автоматы. Убитый нами дракон был, казалось, под стать своему всаднику. Такой же ходячий труп. Не считая множественных пулевых от нас, у него местами отслаивалась чешуя, не хватало нескольких зубов. Оставшиеся хоть и внушали трепет своими размерами, но от былого величия там мало чего осталось — все какие-то чёрные, словно покрытые кариесом. На шее начали проступать язвы. Живот обвис, зато грудную клетку можно было прямо сквозь кожу разглядеть. Получается, они доживали свои последние дни и, судя по трещавшему дозиметру, оставалось обоим недолго. Если всадник всё это время летал на этаком живом куске урана, то я ему не завидую. Получается, мы только что обоим одолжение сделали. Хотя это всего лишь утешение для того далёкого «меня», которому было жалко эту парочку. Ведь если это и были их последние дни они, несмотря на мучительную смерть, наслаждались ими…
Я попытался подавить накатившую на меня слабость. И как я с такими убеждениями только в Зоне выжил? Ведь если о каждом так задумываться — недолго и пулю схватить от того, кого ты жалеешь. Неверные, которых мы убиваем, может, тоже имеют своих друзей, ждущих их где-то в баре, чтобы насладиться остатком дня вместе за выпивкой. Военные, которых убивают неверные, может, тоже имеют свои семьи, ждущие прихода кормильца. Почему-то никто об этом не задумывается. Потому что все привыкли убивать. Без этого здесь никак, иначе ты сам в земле червей кормить будешь. Тогда какого хрена я должен задумываться, что помешал очередному совместному полёту неверного и его страшной зверушки? Всё правильно я сделал!
Я подошёл вплотную к поверженному дракону и несильно толкнул его ногой. К моему величайшему изумлению, ящер громко всхрапнул и мотнул в сторону шипастым хвостом, чуть не снеся голову Второму. Тут-то мы и отвели душу. В два ствола мы вплотную разрядили по магазину в тело твари, превратив его в решето. Теперь он уж точно мёртв…
— Харон, это Леон. Демон повержен, неверный, сопровождавший его — тоже!
— Отличная новость, Леон! Оставайтесь пока на точке. Одна группа уже возвращается с задания, я пришлю её к вам на оцепление. Вы осмотрели тело неверного?
— Пока нет. Сейчас этим займусь, — ответил я.
— Принял. Если найдёшь что интересное, свяжись со мной.
— Принял. Отбой.
Всадник оказался пустым. Совсем. Уж не знаю, откуда он такой красивый взялся, но, кроме мешковатого лохмотья в качестве одежды, у него ничего не было. Даже штаны были затянуты верёвкой вместо ремня. Вот уж в первый раз такое вижу. Как он только в Припяти оказался? С таким прикидом он больше напоминал местного жителя, отказавшегося эвакуироваться ещё в восемьдесят шестом и с тех пор жившим в Зоне. Вон, бороду лет десять, наверное, не брил. Останься он жить, всё равно от него ничего не узнали бы. Поди и человеческую речь забыл. Сложно же будет определить, кем он был. Но это уже не моя забота, свою задачу я выполнил…
Оцепление прибыло почти на рассвете. То, что они делали с мёртвым драконом и всадником, осталось для меня загадкой. Сразу после того, как я доложился старшему оцепления, меня вызвал Харон. Пришлось возвращаться обратно в ДК «Энергетик», минуя аномальные поля и возможные скопления мутантов. По прибытии на базу я сразу отметил необычную активность среди бойцов. Во-первых, их стало куда больше; во-вторых, появилась техника, которую мы если и использовали, то очень редко. В основном всю её мы забрали у военных после печально известной операции «Монолит». Тех машин, что там остались, было настолько мало и с таким скудным боезапасом, что их только и оставалось на блокпосты выставить в качестве фактора устрашения. А увидел я у ДК чуть ли не целую колонну, состоявшую из джипов с крупнокалиберными пулемётами, кустарно усиленных железными пластинами. Дополняли «бронегруппу» два выглядевших новыми бронетранспортёра и что-то ещё за стеной здания, чего я не смог увидеть.
Харон ожидал меня на втором этаже дворца культуры, прямо напротив широких окон без стёкол, из которых открывался отличный вид на всё действо, творившееся внизу.
— Как всё прошло? — спросил мастер, продолжая смотреть на площадь.
— Напряжённо, — ответил я. — Но задача выполнена.
— Да, мне уже сообщили. Вы хорошо поработали. Сейчас туда придут агенты и заберут трупы для изучения. Кто они такие, лучше не спрашивай, тебе пока рано об этом знать. А пока я получил распоряжение поощрить тебя и всё думал, как бы это сделать. В общем, ты сейчас сам всё увидишь…
С этими словами Харон вышел на длинный балкон, построенный прямо перед окнами. Видимо, оттуда люди когда-то наблюдали за проводившимися на площади разного рода соревнованиями или же просто за городом. Сейчас уже точно не скажу.
— Братья мои! — воскликнул он, и всё движение вмиг прекратилось.
Взгляды бойцов были прикованы к мастеру. Я даже удивился тому, как все они его услышали.
— Сегодня у нас особенный день! Я долгое время провёл за молитвами, взывая к Монолиту, и он ответил мне! Он гласил: «Грядёт новое время. Слуги Монолита наконец выйдут из тени. Их силе не будет равных, никто не устоит пред гневом Монолита. Мы вернём себе осквернённые земли и больше никогда не будем прятаться. Горе тому, кто станет у нас на пути, ибо праведный гнев Монолита не пощадит ни одного неверного!». И сейчас я стою перед вами, братья. Нас стало намного больше, у всех в глазах пылает ярость, у нас появилось достаточно оружия и патронов, чтобы очистить Зону вплоть до южных земель. Пророчество Монолита подтвердилось. Мы и есть Его гнев. Мы – тот священный огонь, который будет выжигать опухоль на осквернённых землях. Недавно я получил распоряжение от Высших увеличить сферу нашего влияния на территориях, граничащих с заводом «Росток». Сегодня мы начнём наш священный поход. В каждом из вас находится Его сила, каждого Он благословил на священную войну. Из слуг Монолита вы превратились в Его воинов!
Толпа радостно взревела, подняв вверх оружие.
— С нами вера, братья мои! С нами Монолит!
Вдоволь накричавшись, теперь уже воины Монолита встали чуть ли не по стойке смирно. Харон продолжил:
— Перед тем, как мы начнём, я хочу представить вам лучшего на сегодня бойца.
Харон повернулся ко мне и жестом предложил выйти на балкон.
— Сегодня ночью он со своим вторым номером одолел демона и его всадника. Сделал он это, имея при себе одну лишь снайперскую винтовку, без возможности вызвать подкрепление, и справился с задачей на «отлично»! Пусть он будет для вас примером для подражания. Запомните его имя — Леон. Этот человек совсем недавно под моим началом, но он уже успел зарекомендовать себя как отличный снайпер и показал свою самоотверженность и преданность при облаве на неверных возле старого КБО. И теперь, в знак благодарности, я хочу повысить его до командира ударного отряда. Леон, твой отряд должен будет отправиться юго-восток и занять станцию «Дуга» в Лиманске. С тобой пойдут отряды Гомера и Каина. У них будут другие точки, однако в город вы будете пробиваться вместе.
Я ошарашенно кивнул. Конечно, я хотел заработать признание Харона, но управлять пусть даже и ударным отрядом было для меня слишком. Я привык действовать в одиночку или максимум в двойке, и поэтому должность снайпера отряда меня вполне устраивала. Но не отказываться же от такого подарка перед всеми. Придётся адаптироваться… Харон сказал ещё что-то, но я не обратил на это внимания, углубившись в свои мысли. Размышлял я до тех пор, пока одновременно не взревели двигатели машин. Колонна из техники тронулась с места. Внутри техники сидели однообразно одетые воины. Стволы пулемётов всех машин были направлены в небо. Мимо нас проехали два бронетранспортера, а за ними показалось то, что скрывалось за домом. Я, признаться, даже открыл рот от удивления. На площадь выехал танк – старый Т-64, но усиленный динамической бронёй и экранами. За ним выехал второй, уже без дополнительной защиты. Конец колонны бронетехники сопровождали три тягача МТ-ЛБ, вооружённых ЗУ-23-2. За техникой последовали ровные строи солдат. Словно на параде, они вышагивали в ногу, выбивая единый удар. Что-то мне это напомнило – ровные колонны-шеренги, строевой шаг… Получается, я раньше в армии служил? Очень может быть, но всё равно оттуда я ничего не помню и не хочу вспоминать. С этого момента я больше не хотел тревожить призраков прошлого. У меня появились новая жизнь и новая цель, которую нужно было достичь любой ценой…
После долгих дебатов насчёт плана действий изрядно поредевшая команда всадников так ни к чему дельному и не пришла. Единственным верным решением было остаться на месте и разбить лагерь. После экстремальных приключений в Чернобыльской Зоне все – и драконы, и люди – чувствовали дикую усталость. Ко всему прочему, ящеры были голодны.
Остаток дня команда провела в поисках пищи, заодно отпустив своих драконов на охоту. Близнецы, вооружившись заточенными палками, пошли к водопаду ловить рыбу. То был грубый, но единственный возможный способ добыть пропитание, тем более что водопад был недалеко, метрах в двухстах от лагеря в небольшом пролеске. Астрид и Рыбьеног ушли охотиться на более крупную дичь, имея при себе сравнительно большой боезапас.
К концу вечера на вычищенной поляне трещал наспех оборудованный костёр и жарилась зайчатина. Драконы с явным удовольствием похрапывали вокруг, позволив всадникам прижаться к своей тёплой чешуе, тем самым дополнительно согревая их.
Ночь обещала быть холодной. Дежурить возле костра никто не спешил – зачем, когда есть живой обогреватель? Разве что Рыбьеногу не повезло. Его дракон остался на Олухе, а проситься под крыло у соседей совсем не хотелось, поэтому пришлось импровизировать.
Собрав охапку еловых веток, Рыбьеног принялся сооружать нечто вроде палатки. Плёвое дело, если знать, что делать, но Ингерману пришлось учиться на ходу. В конце концов, пусть и не без посторонней помощи, он достиг своей цели и устало рухнул на колючую подстилку, почти сразу заснув.
Утро для всадников выдалось не слишком добрым. Холодный моросящий дождь, словно плетью, стегал по лицу. Температура на улице сразу дала понять, что вместе с родными землями вернулся и родной климат. Если всадники с трудом выползали из-под крыльев своих драконов, то Рыбьеног, продрогший до костей, уже «танцевал» на месте возле своей палатки, пытаясь согреться.
— Давайте уже улетим с этого острова, и поскорее! — сказал Ингерман, чувствуя, что у него зуб на зуб не попадает.
— Сначала определись, в какую сторону лететь, — возразила Астрид. — Нам бы по-хорошему домой вернуться, пополнить там запасы и продолжить поиски.
— Это и будет наш план? — поднял левую бровь Рыбьеног.
— Пока да, — кивнула Астрид.
— Хорошо. Где мы будем продолжать поиски?
— Легче с вопросами, Рыбик! — подал голос Задирака. — Решать сразу две задачи не в моих силах. Тут нужно хотя бы над первой подумать, а я думать не люблю…
— Странно осознавать, но Задирака прав, — улыбнулась Астрид. — Нам бы разобраться, как попасть домой, а потом уже думать о поисках.
— Что мы скажем родным Сморкалы и Иккинга? — не отставал Рыбьеног.
— Оставь это дело мне! — отмахнулась Астрид и крикнула: — Громгильда, ко мне!
Драконица, радостно крякнув, тут же исполнила приказ и нежно ткнулась носом в подставленную ладонь. Астрид без проблем вскочила змеевику на спину.
— Обследуем местность с воздуха! — приказала она. — Рыбьеног, прыгай сюда!
Как же было приятно после всего пережитого снова подняться в небо. Не отравленное, вечно затянутое тяжёлыми тучами, а пусть даже и дождливое, но сравнительно чистое небо.
Несмотря на холод и усилившийся дождь, всадники какое-то время парили среди облаков, стараясь запомнить каждый момент. Им тогда казалось, что только летящий навстречу ветер может выдуть все жуткие воспоминания, связанные с Зоной, и это получалось. У Астрид невольно застывала улыбка на лице, когда вместо скрюченных деревьев внизу разрастался огромный хвойный лес; когда, пролетая мимо горных хребтов, спрятавшихся за густой дымкой, девушка видела не уродливых мутантов, а нормальных животных, встревоженных появлением двух драконов.
Это было вроде и знакомое, но в тоже время давно забытое ощущение свободного полёта, которого всадникам так сильно не хватало. Тем не менее Астрид постоянно вздрагивала, стоило ей увидеть любые завихрения воздуха перед собой или просто услышать подозрительные звуки.
Полёты – это хорошо, но пора бы и честь знать. Всё-таки ситуация оставалась предельно паскудной. Всадники оказались на все ещё неизвестном острове. Один человек из команды погиб, второй застрял в иномирье, а у остальных моральное состояние было, мягко говоря, не очень. Вспомнив о проблемах, Астрид быстро переключилась с созерцания романтических пейзажей на поиски известных ориентиров. Безуспешные поиски. Никто из группы и подавно не видел этого острова.
— Может, всё-таки мы не там, где мы думаем? — осторожно предположил Рыбьеног. — Ну, знаете, нас закинуло вроде и в наш мир, но в то же время и не наш…
— Чего? — почти одновременно переспросили близнецы.
— Как бы это объяснить… — Рыбьеног замялся. — Что, если нас кинуло на наш остров, только, скажем, в другое время? В прошлое… Или, например, во время, когда происходили события в том ужасном месте?
— Это с чего ты взял? — в голосе Астрид послышалось удивление, хоть из-за рёва ветра в ушах эта интонация и осталась незамеченной.
— Не знаю… Просто после всех этих событий у меня и не такие мысли возникают…
— Не нагнетай обстановку! Лучше ищи людей внизу. Спросим хотя бы у них, что это за место.
— Интересно, как ты у них будешь спрашивать? — подал голос Задирака. — В таком прикиде, верхом на драконе и с этой гремящей палкой за спиной?
— Ого. Братишка, а ты никак думать начал! — сразу же съязвила Забияка.
— В отличие от некоторых! — парировал Задирака.
Его сестра, особо не заморачиваясь, приблизила одну голову дракона ко второй, на которой сидел её брат, и отвесила ему сильный подзатыльник. Началась потасовка.
— Они никогда не изменятся… — задумчиво проговорила Астрид.
— Главное, чтобы до своего оружия не добрались, — добавил Рыбьеног.
— У них мозгов хватит, чтобы бить друг друга дубинками. Но я не думаю, что они решат проверить на себе мощь оружия иномирья. Надеюсь на это…
Следующие несколько часов, проведённых в небе, казались уже не таким яркими, как первые минуты. Холод и дождь давали о себе знать, и хоть резиновый комбинезон не пропускал влагу, капли падали на голову и стекали за шиворот, создавая определённый дискомфорт.
«Если дальше так летать, можно и рехнуться!» — подумала Астрид и скомандовала:
— Все вниз! Приземляемся!
Всадники выбрали свободное от деревьев пространство и, едва ступив на сырую землю, побежали под укрытие из веток и листвы.
Конечно, можно было водрузить себе на голову шлем в виде яйца, чтобы капли вообще не тревожили, вот только была одна проблема, которую всадники не могли решить: воздух в баллонах закончился, и система дыхания замкнутого цикла не работала. Поэтому было принято решение ходить без шлемов.
Дождь лил около часа. Деревья не спасали, и если бы не драконы с их широкими крыльями, то ребятам пришлось бы совсем туго. Погода улучшилась ближе к обеду, оставив в напоминание о ливне глубокие лужи под ногами и сырость в воздухе. Обратно взлетать не хотелось — наверху ещё плыли тяжёлые тучи и гремели редкие раскаты грома.
«Может, Рыбьеног был прав?» — спросила себя Астрид. — «Мы совсем не там, где хотели оказаться? Или зараза того мира как-то сумела проникнуть в наш? Боги, спасите…»
Через десяток километров лес начал постепенно редеть, открывая взору поросшие высокой травой холмы и утрамбованную повозками и копытами дорогу.
— Здесь остановимся! — скомандовала Хофферсон, скинув с плеча автомат. — Из леса без нужды не выходить, драконов держать возле себя. Здесь есть люди. Будем исходить из самого худшего варианта, что драконов они недолюбливают, так что нечего попусту рисковать. Только в крайнем случае. Ждём, пока кто-нибудь подъедет, тогда и поговорим с местными.
Девушка сняла научный скафандр и откинула его к дереву, прикрыв ветками и листьями. Автомат остался там же. При себе у Астрид был только пистолет за поясом.
Ждать пришлось около двух часов. За это время драконы и наездники успели сильно проголодаться и уже думали свернуть лагерь и пойти за провизией, как вдруг удача им улыбнулась.
На дорогу спокойным шагом вышли три лошади с седоками. Ехали они беспечно, глядя по сторонам и изредка переговариваясь.
Больше всего выделялся ведущий группы. У него была полностью лысая голова и густые седые брови; уши были как-то странно закручены. Нос чужака был крупным, словно клюв ястреба. Одеяние мужчина носил точно такое же, как и те двое, ехавшие за ним: плащ и полностью чёрные защитные доспехи. На боку у всех троих красовались зачехлённые мечи с гравированными рукоятками. Ещё у одного за спиной висел длинный лук. У всех на груди висел знак отличия, показавшийся Астрид очень знакомым. Правда, где она его видела, девушка вспомнить не могла.
— Здесь подождите. Если что, прикроете, — скомандовала Хофферсон и направилась в сторону дороги.
— Ты с ума сошла?! — шикнул было Рыбьеног, однако девушка уже вышла в поле зрения наездников. Незнакомцы в чёрных плащах при виде неожиданной гостьи одновременно потянули поводья назад и вытащили мечи.
— Ты кто?! — спросил самый старший из них по возрасту и, видимо, по должности.
— Я заблудилась! — ответила Астрид, пытаясь выглядеть как можно более убедительно. — Что это за место вообще?
Все трое наездников нахмурились и переглянулись между собой. На их лицах читалось явное недоверие.
— Девочка, не испытывай моё терпение и отвечай на вопрос! — грозно произнёс старик.
В это время остальные, не сговариваясь, стали окружать незнакомку, недвусмысленно размахивая мечами. Астрид осталось только сильнее сжать рукоять пистолета и незаметно для всех перевести предохранитель в положение для стрельбы.
— Говорю же, я заблудилась! Мне просто нужно…
— Молчать! — крикнул он. — Именем королевы я задерживаю тебя за незаконное проникновение на закрытую территорию и за шпионаж. До выяснения обстоятельств и принятия окончательного решения Её величеством я нарекаю тебя своим пленником. Сдать оружие, если есть!
Подошедший справа воин приставил острие меча к горлу Астрид. Правая рука Хофферсон всё ещё сжимала пистолет, а левая медленно потянулась к ножу на поясе. В голове бились одни мысли: как лучше поступить, если дело примет скверные обороты. Однако за неё все сделали и так.
Заросли справа затрещали, и в небо взмыло нечто огромных размеров. Ещё мгновение, и за спиной Астрид приземлились Громгильда, злобно рыкнув и расправив перепончатые крылья.
— Дракон… — то ли с восторгом, то ли с диким страхом произнёс всё ещё стоявший на месте старик.
Секундного замешательства хватило, чтобы девушка нырнула под клинок, развернулась на месте и врезала ногой по коленному суставу неудавшегося пленителя. Тот взвыл, выпустив из рук оружие. Ринувшийся было на помощь второй всадник тут же наткнулся на дуло пистолета, направленное прямо ему в лицо. Пусть он и не знал, что это такое, но по глазам Астрид было видно — сделай он одно резкое движение, и его ждёт неминуемая смерть.
Из зарослей возле дороги постепенно начали выходить и остальные члены команды с автоматами наперевес. Сам их вид поверг старика в шок. Окончательно ужаснул его вышедший на дорогу двуглавый дракон.
— Ну что, — ехидно улыбнулась Хофферсон. — Продолжим наш разговор…
====== Полураспад ======
Мои конвоиры оказались на редкость молчаливыми. На протяжении всего пути они всего несколько раз перебросились короткими, ничего для меня не значащими фразами. Я же шёл смирно, пытаясь на всякий случай запомнить обратный путь к пристани.
Мы миновали небольшой посёлок на берегу реки. С виду даже и не скажешь, что там вообще кто-то жил. Постройки хоть были и не столь убитыми, как в Зоне, но то, что за ними довольно давно никто не ухаживал, было очевидно.
За посёлком началось поле, заросшее пшеницей по пояс. Порывы ветра шелестели сухими стеблями, создавая ощущение слежки и заставляя каждый раз оборачиваться. Однако, кроме невозмутимых лиц «пятнистых», я не замечал ничего.
Таким образом мы отмерили ещё несколько десятков шагов, пока не дошли до странной конструкции зелёного цвета, стоявшей на колёсах. Точно такую же я видел под мостом и даже прятался под ней от людей, подобных моим спутникам. Правда, та была в более плачевном состоянии, и крыша у неё отсутствовала, а тут целый навес с окнами соорудили. Настоящий передвижной дом.
— Полезай в машину! — крикнул мне один из пятнистых и кивнул на открытую дверь.
Поколебавшись мгновение, я пригнулся и полез внутрь. Не успел я толком усесться, как на мои глаза кто-то накинул тряпку и завязал её сзади.
— Так будет лучше! — хлопнули меня по плечу. — Серёга, отвези клиента в обезьянник, а мы продолжим патрулирование.
— И вот ради этого вы меня от обеда отвлекли?! — пробурчал голос спереди. — Сами бы могли своего сталка залётного довести. Мне теперь постоянно тащиться за каждым вашим вызовом?
— Серый, куда тебе больше жрать? У тебя вон и так пузо дальше носа торчит. Небольшая диета только тебе на пользу пойдёт!
— Глистов выведи, такое же будет! — насупился «Серый».
— Кончай базар! — присоединился к перепалке голос командира «пятнистых». — Сержант! Отвези задержанного на допрос и возвращайся на точку. Понял?
— Понял… — пробурчал «Серый». — А где вы его хоть нашли?
— Сержант, выполнять! — снова рявкнул командир. — Где нашли, там уже нет…
Внутри повозки что-то зарокотало, и она двинулась с места.
С завязанными глазами сидеть — дело не из приятных. Меня и без тогоодолевали вопросы в духе «куда меня везут?» и «зачем я им нужен?», а при таких обстоятельствах я даже не думал надеяться на благоприятный исход. Тем более что со мной до сих пор ещё никто не разговаривал, словно держали за прокажённого.
Чтобы хоть как-то отвлечься, я попробовал вернуться к старой схеме: считал количество поворотов и расстояние до каждого из них. Правда, уже на пятом сбился и бросил это дело. Привезут куда привезут. Может, кто-то из военных этого Стрелка знает и направит меня на него. А там, думаю, разберусь.
Вскоре моя «карета» остановилась, но рокот ещё не утихал. Извозчик перекинулся с кем-то несколькими словами, а затем неожиданно положил руку мне на плечо.
— Я сейчас сниму повязку, а ты, пожалуйста, не дергайся. Иначе это… — к моему виску прислонилось что-то обжигающе холодное. — …окажется у тебя в заднице. Разрешение на применение оружия у меня есть, так что будь паинькой.
Чернота перед глазами пропала, и я обнаружил себя на заднем сидении кареты, обитом какой-то мягкой подкладкой. Если бы не обстоятельства, я бы даже подумал, что меня здесь за какого-то короля приняли. И тебе карета без лошадей, и сиденья мягкие, и даже водитель личный. Да, пожалуй, так бы оно и было, если бы этот самый водитель не держал у меня пистолет возле виска.
— Я думаю, ты меня понял, — буркнул он и убрал пистолет.
Я ничего не стал отвечать, а просто принялся рассматривать окружение. Мы находились в каком-то поселении или городе, на этот раз обитаемом. Дома были просто огромные, в шесть ярусов, а главное, там тоже жили люди. В последний раз я видел такие в Припяти, но те дома были мёртвые. Я не знаю, кто мог бы такое построить. Может, у них тут драконов нет, но есть великаны? Я в жизни не поверю, что эти творения — дело рук обычного человека.
Редко появляющиеся прохожие были безоружны и одеты не так, как сталкеры. На всех были какие-то странные разноцветные одеяния. Ни единого намёка на какую-либо спецодежду, которую обычно носят сталкеры.
Люди шли, не обращая на нас никакого внимания. Лишь один раз, когда нам навстречу проехала точно такая же карета, водитель махнул рукой в окно, в знак, видимо, приветствия. Ещё раз, не знаю, показалось мне или нет, однако я приметил одного молодого человека, сидевшего на крыльце одноярусного здания, на крыше которого красовалась надпись «Пикник на обочине». Человек приветливо и с насмешкой, что ли, поднял кружку с каким-то напитком, смотря точно на меня.
Затем мы заехали в распахнутые железные ворота, где нас встретили уже вооружённые люди. Стоило только нам остановиться, как несколько человек сразу же окружили карету, не забывая при этом целиться из автоматов. Водитель покинул транспорт и подошёл к задней двери. Не особо церемонясь, он распахнул её и буквально вытащил меня наружу, прямиком в руки однотипно одетых, скрывающих свои лица вояк.
Эти особо щадить не пытались – сразу заломили руки за спину и, ткнув стволом в бок, провели к длинному зданию с белыми стенами и зарешёченными окнами. Что это было за сооружение, я понял уже после, когда меня чуть ли не пинком отправили за решётку.
«Отлично теперь!» — думал я. — «Отправился за помощью по наводке Доктора и сразу же попал к кому-то в плен. Вряд ли кто меня будет отсюда вытаскивать… Сложно представить, что вообще со мной будет. Кто знает, как здесь принято относиться к пленникам. Учитывая законы, по которым живут в Зоне, то надежды у меня мало»
Решётки на окнах были крепкими, толщиной в два пальца, и были вмурованы прямо в стену. В комнате содержания находилась лишь подвесная железная кровать и ведро. Нетрудно было догадаться, зачем оно нужно. Принцип «где живём, там и гадим» налицо. Столько лет прошло, а некоторые вещи не изменились. Неужели человек так ничему и не научится, пусть даже и в самых простых вещах?
На какое-то время я остался наедине со своими мыслями. И, раз выпала такая возможность, я пытался провести его с пользой. Например, я мог отдохнуть. Я уже не помнил, когда я в последний раз нормально спал, не опасаясь за свою жизнь. Здесь, в принципе, тоже безопасностью и не пахло, однако мутантов не наблюдалось, и это уже хорошо.
Я направился к кровати, которую и кроватью было назвать трудно, и отключился, едва приняв горизонтальное положение.
Снов я не видел. Я даже не понял, сколько проспал и спал ли вообще. Всё для меня произошло мгновенно: я начал засыпать, и, будто по щелчку пальцев, кто-то начал тарабанить по железным прутьям, пытаясь меня разбудить. Ещё не до конца проснувшись, я подошёл к решётке и уставился на нарушителя своего покоя. Им оказался полноватый мужик с зачёсанными назад седыми волосами, полностью одетый в прикид синего цвета с какими-то блестящими значками на груди и одной-единственной надписью «ПОЛІЦІЯ».
— Капитан полиции Захарченко Юрий Алексеевич. Вас задержали при попытке перейти периметр строго охраняемой зоны отчуждения. Сообщите, пожалуйста, ваше имя, фамилию, место жительства, а также данные о семье, если таковая есть, или о знакомых. Это значительно упростит расследование и сыграет роль при принятии решения в суде.
Мне оставалось только тряхнуть головой. О чём это он вообще, чего хочет? Хочет знать моё имя и где я живу? Зачем? Ну скажу я ему, где, а что это даст? Все равно ведь не поймёт.
— Прошу вас не затягивать с этим. Я здесь долго ждать не буду! — начинал тем временем толстый давить.
Откуда ни возьмись, материализовался другой человек точно в такой же форме с раскрытой тетрадью. Оперативно, однако.
— Иккинг Кровожадный Карасик Третий. Родом из деревни на острове Олух. С недавних пор выступаю в роли вождя после смерти отца. Из семьи осталась только мать и дядя, который вечно прозябает в кузне, — выпалил я на одном дыхании, наблюдая, как резко изменились лица допрашивающих.
Толстый развернулся к своему напарнику и недвусмысленно покрутил пальцем у виска. Тот просто пожал плечами и захлопнул тетрадь. Толстяк развернулся ко мне.
— Послушай, братишка, — начал он тихим шёпотом. — Кончай под дурачка косить. Тебя поймали у пристани вооружённым и двигающимся со стороны Зоны. А всё это вместе уже даёт такой срок, что ты столько не проживёшь. Это в лучшем случае, что ты в тюрьму попадёшь, а можешь и к учёным загреметь на опыты. Они там любят сталкеров исследовать. Говорят, есть один феномен неизученный, «сталкерское чутьё» называется. Есть у всех, кто прожил в Зоне больше, чем один месяц. Так вот, они в тебе его исследовать будут. Мозг препарировать, ну или что ещё придумают. Не хочешь, чтобы я тебе прямо сейчас в Киев депортировал, будь добр, не упирайся.
— Я сказал всё, что мог! — бросил я.
— Понятно, — пробурчал Юрий. — По-хорошему, значит, не хочешь. Хотел как человек всё решить и обойтись без судов. А ты, я вижу, в психушку тянешься. Ну ничего, там таких «карасиков» вагон и маленькая тележка, а ещё Наполеоны всякие. В общем, скучно не будет. Кстати, твоя морда ни в одной базе данных не числится, как такое может быть?
Я снова пожал плечами, так как даже понятия не имел, о чём он говорит.
— Ладно. Но ты особо не обольщайся. Если тебя там нет, это не значит, что ты можешь избежать наказания.
Я продолжал молчать, наблюдая за тем, как постепенно краснеет лицо толстяка. Видимо, он в первый раз столкнулся с подобным. Наверняка же привык к тому, что все падают от одного его вида. А тут на тебе — безумный незнакомец, который говорит безумные вещи. Хотя он был прав, недолго мне тут ликовать. Сейчас кого-нибудь посерьёзнее сюда зашлют, и небо мне покажется с овчинку.
— Вы знаете человека по имени Стрелок? — спросил я, вдруг вспомнив про свою цель прибытия сюда. — Он мой единственный знакомый, с которым я хотел бы поговорить.
Стражники переглянулись между собой. На их лицах чётко читалось удивление. Затем один из них сказал:
— Нет здесь никаких стрелков. Сиди смирно и жди своей участи. Если приспичит, ты знаешь, где сральное ведро…
А сами ушли, оживленно перешёптываясь и время от времени оглядываясь на меня. Они точно что-то знали, только вот говорить не хотели, а в своём положении заставить я их не мог. Тогда мне оставалось только одно — сидеть и ждать чуда.
Я снова упал на подвесную кровать и уставился в покрытый плесенью потолок, думая о возможных вариантах спасения. Ведь, как сказал Доктор, Стрелок уже знает про меня и ждёт встречи. А если я не приду в назначенное время, станет ли он меня искать? Что-то я сомневаюсь. Может, охранника отвлечь и ключи забрать? Когда-то, находясь в плену на острове Изгоев, я так и сделал. Не без помощи Гнильца, конечно. Боги, вот не думал, что буду по нему скучать. Его, наверное, уже и в живых нет. Он хоть человек, мягко говоря, соответствующий своему имени, ярый поклонник «старого устоя», твердо убеждённый в том, что драконов нужно истреблять. Несколько раз он явно пытался нас предать. И это не конец списка. За такие дела можно было уже смело его на мачту корабля вешать и отправлять в открытое море. Собственно, он и хотел это сделать с Беззубиком. Но всё-таки Гнилец — наш человек, и, если честно, лучше бы я сейчас боролся с ним, чем гнил здесь.
Я перевернулся на бок и проводил взглядом стражника, в который раз уже проходившего мимо моей камеры. Каждый раз, как только он встречался со мной взглядом, он клал руку на пистолет, висевший на поясе. Я понял, что с ним такой трюк, как с Изгоями, не пройдёт. Страшно было подумать, как я этому кабану буду бить по голове протезом… Точно, протез!
Я принялся быстро разбирать искусственную ногу на составляющие. После некоторых телодвижений у меня в распоряжении была небольшая заклёпка, пара шестерёнок и металлический каркас. Но из деталей мне нужна была только заклёпка.
Подскакав к замку, я для начала огляделся, нет ли никого вокруг, а затем осторожно просунул руку между металлическими прутьями, нащупывая замочную скважину. Нашёл я её почти сразу, а вот с процессом открытия возникли некоторые проблемы. Замок был незнаком для меня. Попыхтев некоторое время – аж испарина на лбу выступила – и сломав защёлку, я решил не заниматься ерундой, а просто ждать. Собрав заново протез, я снова упал на кровать и быстро уснул. Спал я, пока снова не услышал голос толстого:
— … говорю же, странный он какой-то. Я его спросил, откуда он. В ответ получил порцию бреда про какой-то остров «Олух» и про то, что он там вождь. Вот и я смеялся. Вождь олухов, блин. Однако говорил он на полном серьёзе, что, конечно, не снимает с него подозрений, но и не добавляет уверенности в его психическом состоянии.
— Разберёмся… — буркнул совершенно незнакомый голос.
Когда размеренные шаги двух людей приблизились к камере, я уже принял сидячее положение и отрешённо уставился в пол, словно желая притвориться, что меня здесь нет.
Скрипнул замок, ничуть не пострадавший после моих телодвижений. В комнату зашли два человека: уже знакомый мне стражник и кто-то ещё, явно не из местной охраны. Лицо у второго человека было бледное, покрытое сетью шрамов; глаза карие, выразительные. Про таких говорят: «смотрят прямо в душу». У него почти не было волос, а руки слегка тряслись.
Незнакомец окинул меня оценивающим взглядом и задержал его на уровне моих глаз.
— Юра, оставь нас наедине! — приказал мужчина стражнику, не оборачиваясь.
— Но… — пытался возразить Юра, однако эту попытку пресекли.
— Капитан, ещё раз говорю, покиньте помещение! — чуть повысил голос незнакомец. — Со мной ничего не случится, уверяю.
Толстому осталось только пожать плечами и удалиться из комнаты. В это время мужчина обратился уже ко мне:
— Ну, рассказывай, как ты умудрился наскочить средь бела дня на патруль, так ещё и выйдя со стороны Зоны с оружием наперевес. Вон, даже противогаз для полной уверенности напялил!
— Я уже всё рассказал вашему другу. Больше сказать не могу… — буркнул я.
— Ну да, я слышал. Занятная история. Меня больше интересует, почему ты не додумался снарягу свою спрятать. Серьёзно. Ты бы ещё артефакты с собой притащил. На тебя и без того уже серьёзный срок вешают. Что ты здесь хотел увидеть?
— Я ищу человека по прозвищу Стрелок. Не знаете ли вы такого?
Незнакомец едва слышно хмыкнул.
— Его тут нет, — ответил он после недолгой паузы.
— А где?
— Он умер!
— Но как?! Мне сказали, что он ждёт встречи со мной!
— Доктор сказал? Он связывался не с тем человеком. Сталкер по прозвищу Стрелок погиб в Зоне три года назад, пытаясь добраться до Центра и раскрыть его тайну. Сейчас есть только Павел Стрелецкий.
— Точно! — вспомнил я, как зовут искомого человека. — Он мне и нужен.
Незнакомец снова выразительно глянул на меня, словно изучая, а затем кивнул своим мыслям и сказал:
— Я знаю. А потому собирай манатки и двигай за мной…
С этими словами незнакомец развернулся и вышел из комнаты. Я, естественно, ничего ещё не понял, но перспектива наконец выйти из клетки меня вдохновила. Хоть и немного поколебавшись, я двинул за этим чудаком и сразу же наткнулся на обалделого охранника.
— Ты чё делаешь?! — вопрос был адресован скорее моему освободителю, чем мне.
— Я? Забираю его! —без колебаний ответил мой проводник.
— Но я даже не оформил протокол на задержание! — решил страж настоять на своём.
— Можешь им теперь подтереться, — хмыкнул незнакомец. — Данный человек прикомандирован к моему научному отделу как штатный сотрудник, а ты его тут держишь. Отойди!
Толстый полностью покраснел, как помидор, но больше говорить не стал. Так мы и прошли молча аж до самого двора.
Мы остановились в центре аллеи. Вернее, остановил меня ведущий. Он поднял голову и кинул на меня взгляд через плечо, а затем неожиданно развернулся и приставил дуло пистолета к моей голове. Вторую свободную руку он протянул ко мне.
— Мне нужно знать, тот ли ты, за кого себя выдаёшь, — сказал он. — Доктор должен был кое-что передать Стрелку.
Я медленно полез в карман за бумажкой с изображением станции, не сводя взгляда с чёрного провала дула. Получив её, незнакомец сразу переменился в лице и опустил пистолет.
— Сколько же воспоминаний сразу всплыло… — проговорил он. — За мной!
Мы подошли к очередной карете чёрного цвета, только более приземистой и длинной, чем предыдущая, на которой я приехал. Мне она сразу показалась более комфортабельной, что ли.
— Полезай в машину! — сказал мой проводник и открыл переднюю дверь.
Я обошёл машину справа и сел возле мужчины, который провернул что-то внизу под странного вида колесом. Карета заурчала.
— И всё-таки, кто вы? — решился я задать вопрос.
— Тот, кого ты ищешь… — бросил водитель и положил руки на колесо перед собой. — И давай уже на «ты», раз судьба подбросила нам общее дело.
— Но ты же сказал, Стрелок погиб… — не понял я.
— Это я утрировал. Согласись, будь ты каким-нибудь залётным мародёром, нужно ли было бы мне перед тобой карты все раскрывать? Доктор сказал мне о тебе, но внешность твою не особо уточнял, только то, что у тебя на ноге протез.
— Доктор сказал, что ты сможешь мне помочь, — решил я перевести разговор в правильное русло.
— Ха! Помочь… Смотря какую помощь ты хочешь получить. И да, можешь не утруждаться рассказами о себе. Уже наслышан. Про драконов тоже. Честно говоря, не был бы я в Зоне и не видел бы, что она может учудить — в жизни не поверил бы, — Стрелок криво улыбнулся, от чего шрамы на его лице превратились в уж совсем жуткий узор.
— Я хочу выбраться из этого мира, — коротко ответил я.
— В этом я тебе не помощник. Непосредственно отсюда я ничего не могу сделать. Может, ты уже знаешь, что попал сюда благодаря межпространственным телепортам. Так вот, они не возникают из ниоткуда, им нужна энергия для подпитки. Аномальная. Такое можно соорудить только ближе к центру Зоны.
— Я уже был там и нырял в тот, как ты говоришь, «телепорт», — сказал я. — Ничего не вышло. Мои друзья куда-то пропали, мой дракон… погиб! Так что, получается, меня «Зона не выпускает»?
— Говоришь уже как тёртый сталкер, — улыбнулся Стрелок. — Но нет. Какой бы Зона не была сукой, она тут ни при чём. Ты где прыгал, возле станции? Доктор рассказывал, мол, вы нашли пробоину в пространстве с помощью Химика и Пригоршни, а потом использовали мощный артефакт и активировали аномалию. Простой, но ненадёжный способ. Вы создали нестабильный разлом. На ЧАЭС не хватило энергии для того, чтобы питать его. Удивительно, что вы вообще его открыли. Такое можно было провернуть пару лет назад, когда на станции ещё действовала база О-Сознания. Тогда они получали энергию от камня, который Монолит назывался. Сейчас же… сделать это почти невозможно.
— Так что, мне до конца жизни тут сидеть?!
Нервы мои уже не выдерживали. Я пришёл сюда, чтобы получить хоть какую-то помощь, однако вместо этого услышал: «сделать это невозможно, ты тут застрял».
— Может, мне повторить то, что я сделал в прошлый раз на станции? — с надеждой спросил я. — Вдруг меня закинет в другое место? Друзья мои тоже туда прыгали. Есть же вариант, что они перенеслись куда надо?
— В этом и проблема нестабильных разломов. Они могут тебя закинуть в «другое место», но не всегда в то, которое ты хочешь увидеть. Мне жаль это говорить, но твои друзья могли и не попасть домой, их вообще могло разметать при телепортации…
Едва я услышал это, у меня совсем упало настроение. Впору было пихать себе в рот дуло пистолета и нажимать на спуск. Всё это время я думал, что если не я, то хотя бы мои друзья выбрались отсюда. А получается, что они могли ещё куда-то попасть, или вовсе, как я, остаться здесь, в Зоне, но в другом её конце. Вполне было возможно, что их кости уже глодали какие-нибудь мутанты.
Я не стал задавать еще вопросы, боясь, что узнаю ещё что-нибудь, что точно заставит меня покончить со всем этим. Однако Стрелок продолжил разговор сам:
— Видишь ли, я сказал, что выбраться отсюда «почти невозможно». Но это «почти» – на самом деле вероятность успеха примерно в десять процентов. Если ты возьмёшься за дело, тебе понадобятся все твои умения, везение, а главное — целеустремлённость. Шанс погибнуть у тебя будет куда выше, чем если ты просто будешь гулять по Зоне в поисках артефактов.
— Что нужно делать? Мне всё равно, погибну или нет. В любом случае, так будет лучше, чем доживать здесь свои годы.
— Уважаю. Но помочь могу только информацией. Сейчас приедем в институт, там я подробно всё объясню.
Мы ехали через город, который стал заметно оживать. На улицах появилось больше людей и машин. Все они куда-то направлялись, нам навстречу или в противоположном направлении. Они жили. Так странно было несколько месяцев наблюдать за тем, как люди выживают в Зоне, как боятся даже шаг ступить, не кинув перед собой болт, а здесь они шли, ни о чём не волнуясь, не хватаясь за оружие при виде друг друга, не убивая никого, в конце концов.
Я раньше думал, что в этом мире все настолько запущено, что люди, живущие здесь, попросту приучились к принципу «сначала стреляй, потом спрашивай». Каждый раз, когда я вступал с человеком в разговор, я ощущал от него некую заведомую неприязнь ко мне, готовность в любой момент вскинуть автомат и продырявить мне голову. Та же история была с другими сталкерами, которые просто пересекались на одной тропе. Они не могли разговаривать, не наставив друг на друга оружие.
Однако в городе я видел другую картину. Люди разговаривали между собой свободно, даже иногда смеясь. Но лица их по большому счету ничего не выражали, никаких эмоций. Глаза казались пустыми, уставшими, отрешённо смотрящими куда-то вдаль, словно в жизни их хозяина не было ничего, что бы могло приносить хоть какую-то радость.
Поведение людей выглядело настолько серым и будничным, что я решил для себя: жить в этом мире, даже вне Зоны, я не смогу. Не для меня эта жизнь, а потому лучше будет умереть за свою цель, но хоть попытаться что-то сделать. Иначе это не жизнь…
Вскоре я стал различать и другой тип людей. В них я явно видел сталкеров. Их повадки в точности соответствовали приобретённым в Зоне. Они всё так же избегали незнакомых людей, постоянно бросали изучающие взгляды вперед, по сторонам, на крыши и окна домов. Стоило кому-то зацепить их плечом, как они чуть ли не испепеляли неосторожного прохожего своим взглядом, а руки невольно тянулись к поясу, где должен был быть пистолет. И в чём-то я их понимал. Мне самому почему-то было неуютно среди такого количества народа. Наверное, я успел отвыкнуть от нормальной жизни? «Когда… если я попаду домой, я так же, как и они замкнусь в себе, а потеря лучшего друга меня окончательно добьёт?» – размышлял я. Нет, не хотел я так, а хотел, как было до этого…
Мы свернули к окружённой забором территории, и я, честно говоря, подумал, что Стрелок привёз меня обратно, туда, откуда вывез. Уж очень похожими были эти заборы, на входе стояли те же ворота, и такой же мужик с автоматом и кислым лицом встречал нас. Однако внутри обстановка была другой: множество длинных построек; отдельная площадка, на которой красовался вертолёт; снующие всюду люди в пятнистых костюмах; странного вида машины, у которых не было окон, зато имелась башенка с торчащим оттуда дулом, видимо, какого-то оружия.
Мы остановились перед высоким, ярусов в одиннадцать, зданием. Над главным входом выстроили обширный козырёк, над которым висели знакомая мне по жёлтым треугольным табличкам трёхконечная звезда и надпись: «Науково-дослідницький інститут Чорнобильської Аномальної Зони».
Стрелок отвёл меня на шестой ярус, где мы прошли по длинному коридору чуть ли не до конца и остановились у деревянной двери с надписью «Стрелецкий П. А.». Стрелок провернул ключ в замке и зашёл в комнату. Я последовал за ним.
Внутри помещение не особо пестрило разнообразием. Стояли стол да стул, несколько шкафов с какими-то книгами и одно-единственное окно, выходившее на задний двор, где находились несколько рядов длинных построек, очень похожих на теплицы. Неужто цветы там выращивали?
Стрелок полез под стол и появился оттуда уже со сложенной картой в руках.
— Как я тебе и сказал, настроить разлом очень сложно, и без достаточно сильного источника питания он вряд ли сможет закинуть тебя туда, куда ты хочешь. Шанс довольно маленький. Но есть и другой выход.
Стрелок разложил карту на столе и принялся водить по ней пальцем.
— В Зоне есть место, где сосредотачивается большая часть аномальной энергии. Пространство и время там искажается, не работает ни один электронный прибор, и спутники не в состоянии сделать точный снимок этой территории. Этот район сталкеры прозвали «Генераторы». Там сейчас стоят шесть рукотворных куполов, которые во время Выброса переходят в фазу активности и начинают поглощать так называемую энергию Зоны. Эта энергия нужна для подпитки установок в подземной лаборатории О-Сознания. Её должно хватить с лихвой…
— И как добраться до этих Генераторов? — поинтересовался я.
— А вот в этом и кроется вся проблема. Дороги туда неизвестны. По крайней мере, все наземные пути перекрыты сильнейшими аномальными полями. По воздуху туда не добраться — вертушка сдохнет, собственно, как и твои драконы. Да, не смотри на меня так, я уже понял ход твоих мыслей — забудь. Ни одно живое существо не выдержит настолько активное пси-поле — мозги сгорят прямо в черепе. Разве что можно поискать путь под землёй. Персонал в Генераторах есть, значит, им нужно привозить провизию, да и сами они наверняка куда-то отлучаются из лаборатории. Но вот где эта тайная тропа, тебе придётся узнавать самому. Скажу лишь одно: все лаборатории в Зоне сообщены между собой.
— Значит, идти под землю и искать вход там? — уточнил я.
— Да, но не думай, что это так просто. Бывал хоть в одной лаборатории?
— Под землёй, в смысле? Бывал, два раза. Первый раз под Агропромом, а вторая находилась в местности, где было раньше озеро. Янтарь, что ли.
— Ясно. Подземка Агро и Х-16. Даже спрашивать не буду, что ты там делал. Понимаешь теперь, о какой опасности я говорю? Но это ещё малая часть задачки. О-Сознание тоже не дураки. Чем ближе ты будешь подбираться к территории Генераторов, тем больше будет охраны в лице группировки «Монолит». Уж не знаю, откуда берутся эти «монолитовцы», однако более целеустремленных отморозков я ещё не встречал. Сам ты туда не пробьёшься, придётся тебе искать единомышленников. Сам понимаешь, желающих пойти за тобой в таком деле не особо много, какие бы ты горы хабара им ни сулил. Адекватный сталкер ни за что не пойдёт в лаборатории и тем более не будет прокладывать по ним путь к Генераторам. Вот ещё одна сложность. И, наконец, даже если ты проберешься через армию фанатиков, активируешь телепорт, настроишь его, то, чтобы переместиться в свой мир, тебе нужна будет вещь, которая всегда принадлежала оному. Одежда и ты сам не считаются. Тебе нужен этакий проводник. У тебя есть что-нибудь подходящее?
Я немного задумался, перебирая в памяти всё возможное, что так или иначе могло подходить под этот критерий. И вдруг меня осенило:
— Артефакт! После того, как погиб мой дракон, родился артефакт!
— Он погиб в аномалии? — спросил Стрелок.
— Да. Его разорвало…
— Ну, аномалии иногда рождают артефакты после того, как в них попадёт жертва. Эти вещи уже считаются творением Зоны и для переноса не подойдут.
— Это необычный артефакт! — возразил я. — Он… Я могу брать его голыми руками, но всех остальных бьёт молния!
— Согласен… — Стрелок смотрел на меня с явным недоверием. — Странная особенность. Но это, может быть, просто совпадение. Артефакты при подборе могут быть «разряжены» и не выплёскивать свою аномальную энергию. Таким образом, когда ты его взял, ты ничего не почувствовал, а тот бедняга, на котором тебе «посчастливилось» увидеть воздействие артефакта, уже получил разряд. Как артефакт выглядит?
— Как стеклянный шар правильной формы. Изнутри льётся ярко-зелёный свет. Когда я приближаюсь к нему, свет становится ярче, — дал я краткое описание.
— Насколько я понял, твой дракон попал либо в «Карусель», либо в «Воронку», раз его разорвало. Но ни одна из этих аномалий не может родить такой артефакт. Судя по твоему описанию, это «Душа», только немного изменённая. Честно говоря, никогда таких не видел. Однако моё незнание вовсе не значит, что этот артефакт может быть проводником.
— Я хочу попробовать, — раздражённо ответил я. — У меня других вариантов не остаётся!
— Твой выбор, — пожал плечами Стрелок. — Но я не буду тебя обнадёживать. Артефакт был с тобой, когда тебя схватили?
— Нет. Его забрал сталкер по кличке Мех. Именно на нем сработал артефакт, когда тот взял его рукой.
После небольшой паузы я добавил:
— Можно ли как-то отследить его? Через ПДА, например?
— Ничего себе, — хмыкнул Стрелок. — Вроде из древности прибыл, а уже начинаешь разбираться в современных технологиях и думать в правильном русле. Конечно, можно, только нужны его данные. У тебя есть он в контактах?
— Э-э, нет, наверное… — неуверенно проговорил я.
— Ладно, я понял. Тебе приходили от него сообщения?
— Да, было дело. Несколько раз он со мной через ПДА общался.
— Уже что-то.
Стрелок подошёл к столу, взял оттуда неизвестный мне предмет причудливой формы, от которого отходил вниз закрученный спиралью шнур. Хозяин кабинета неожиданно заговорил, но явно не со мной:
— Принесите мне КПК задержанного!
Стрелок повернулся ко мне и, судя по всему, заметив мой полный удивления взгляд, сказал:
— Это называется «телефон». С его помощью можно разговаривать с человеком на расстоянии.
— И через сколько времени до него дойдёт то, что ты ему сказал? — спросил я.
— Мгновенно. Да, многое тебе предстоит узнать о нашем мире. Но давай продолжим дела наши насущные…
С этими словами Стрелок вытащил из-под стола плоскую прямоугольную коробку и откинул в ней крышку. На крышке оказался экран, как у ПДА, только раз в десять больше, а внизу — кнопки, на которых были нарисованы разные буквы.
— Ноутбук, — ответил Стрелок на мой немой вопрос. — Тот же ПДА, по сути, только функционал шире… Как ты говоришь, Мех?
— Да, — ответил я.
На экране забегали разные буквы, чьи-то имена, фотографии. Справа была изображена небольшая карта. На ней красовалось множество красных отметок. Над каждой из них были написаны имя и группировка, в которой «носитель» отметки, видимо, состоял. Сопровождали надписи ещё три какие-то строки, вмещающие в себе набор цифр и букв. Строки начинались соответственно на X, Y и Z.
— Это сталкерская сеть. Каждый человек, у которого есть зарегистрированный в сети ПДА, отображается здесь. Достаточно просто ввести в систему нужное имя, и ты увидишь всю информацию вплоть до точных географических координат наладонника. Но не всё так гладко, как хотелось бы. Если твой товарищ сейчас под воздействием пси-излучения, либо находится в плотном аномальном поле, да если даже просто под грозой — система его не увидит.
Постучав по кнопкам, Стрелок вскоре откинулся назад, а лицо его выражало крайнюю степень удивления.
— Не найдено! — сообщил он.
— Гроза или аномалии? — спросил я, помня, про помехи.
— Такого пользователя нет вообще! Ни среди живых, ни среди мёртвых. Ты точно ничего не путаешь?
— Нет же! Я лично с ним общался!
— Может, он тебе неправильную кличку назвал… Или в сети его попросту нет. Хотя как он тогда общался с тобой? — задумался Стрелок.
В этот момент в комнату постучалась и зашла довольно молодая девушка с чёрными волосами. Опасливо глянув на меня, она приблизилась к столу, положила перед Стрелком мой ПДА и поспешно удалилась. Мужчина немедленно принялся нажимать на кнопки.
— История сообщений пуста! — воскликнул он после нескольких минут молчания. — Ну, как пуста… Кроме сообщений от Доктора, здесь нет ничего.
Внезапно я с досадой вспомнил, что мой старый ПДА, через который я общался с Мехом, остался на дне болота. Узнав об этом, Стрелок только вздохнул и вручил мне прибор.
— Здесь я ничего сделать не могу, — развёл руками он. — Если бы ты знал его точное имя…
— Мне не нужен не сам Мех — мне нужен артефакт! — объяснил я. — Доктор сказал, что все проданные редкие артефакты так или иначе проходят через тебя.
— Говорю же, твоего арта я никогда не видел. Да, действительно, если его продадут, то он вскоре через посредников выйдет на меня. В таком случае я попробую сообщить тебе об этом. А так либо его продали «левому» торговцу по дешёвке, либо он сейчас находится в Зоне. В любом случае тебе придётся вернуться туда.
— Тем же путём?
— Нет, одного в Зону я тебя не отправлю. Поедешь вместе с моим старым знакомым в составе колонны к Темной Долине. Дальше сядешь на вертолёт. Он отвезёт тебя на Янтарь. Оттуда до Рыжего Леса рукой подать. После того, как твой вертолёт приземлится, ты — сам по себе. Вещи мы тебе вернём, но не советую идти с таким снаряжением в лес. Спроси Сахарова насчёт новой снаряги. Не за бесплатно, конечно.
— На меня охота в Зоне ведётся. Твои воины не захотят сдать меня кому-нибудь?
— Нет. У них другой профиль — охрана научных экспедиций НИИ ЧАЗ. Все проверенные и адекватные. И ещё. У тебя с собой будет одноразовый пропуск. Проблем возникнуть не должно. Правда, вам придётся ехать аж через Восточный Кордон. Туда наёмники ещё не добрались. Сбор через полчаса во внутреннем дворе. Не опаздывай!
— Благодарю! — сказал я.
— Это Доктора благодари! Он меня упросил. Расскажи мне про тебя кто-то другой, я бы даже слушать не стал. А перед Доктором я в долгу, вот и пытаюсь по мере своих сил помогать ему. Всё, а теперь вали. У меня и без тебя дел хватает…
Далеко отходить от места назначения я не стал, тем более что там уже собирались люди. По распоряжению Стрелка мне вернули всё снаряжение и оружие, а также добавили ещё немного еды на один день. Уже спустя двадцать минут ожидания ко мне подошёл, насколько я понял, главный в этой экспедиции и задал вопрос:
— Иккинг?
— Он самый, — кивнул я.
— Александр Дегтярёв, — представился он. — Полковник. Наблюдаю за жизнью в Зоне. А ты кем будешь?
— Сталкер, — ответил я, немного подумав. — Просто сталкер.
— Ну, ты так не говори, особенно людям в военной форме. Сейчас ты сотрудник научно-исследовательской группы от НИИ ЧАЗ. Прибыл для изучения аномальных полей на территории озера Янтарь. Это твоя легенда, если кто спросит, понял?
Я кивнул.
— Хорошо. Стрелок просил подкинуть тебя до Янтаря, а дальше ты сам. Как только мы прибудем на исследовательскую базу, ты должен будешь сразу же отметиться у меня. И да, едем мы не просто так. Куда бы ты ни пошёл, без электронного допуска к исследовательским группам даже не подходи. В шлемах солдат, охраняющих учёных, стоит система «свой-чужой». Все, кто приблизится к ним без карты ближе, чем на четыреста метров, автоматически считаются угрозой и устраняются. Ты это понял?
— Да!
— Хорошо. Собирайся и грузись во второй БТР, — указал Александр пальцем на машину с четырьмя большими колёсами и маленькой башенкой на крыше. — Поедешь на крыше, так как места внутри для тебя нет.
Уже через десять минут вся наша команда расселась по машинам. Я успел заметить, что помимо пятнистых людей в масках, полностью скрывавших их лица, в экспедиции участвовали и другие — одетые в костюмы по типу тех, что мне выдал Крысобой, с такими же шлемами-яйцами, только зелёного цвета. Их было около десятка, и носили они в основном какие-то коробочки с кнопками и небольшими экранами. Даже не знаю, как это правильно назвать.
Со мной на крыше разместились ещё пятеро пятнистых, первое время косо на меня поглядывавших. Их лиц я не видел, но точно могу сказать, что они не были рады моему соседству.
Дождавшись, пока последний человек усядется, водитель транспорта, стоявшего перед моим БТР, тронулся с места. Наша машина громко взревела, выпустив клуб чёрного дыма. Солдаты возле меня поудобнее перехватили оружие, словно к чему-то готовясь. Хотя и без того было ясно, к чему. Мы возвращались в Зону…
Поездка длилась довольно долго. Хотя вокруг меня и мелькали однотипные пейзажи — поля, заросшие сорняком, да редкий лес, я совершенно точно определил, где была граница нормального мира и Зоны. И дело было даже не в колючих заборах с различными табличками, предупреждавшими о той или иной опасности – их тут через каждые сто метров наставили. Дело было в давящей атмосфере, лавиной обрушившейся на меня сразу после того, как мы пересекли последний подранный, местами прорванный забор. Словно в один момент на меня нахлынуло всё отчаяние и безысходность, скопившееся в этом месте. Судя по тому, как напряглись солдаты возле меня, они это тоже почувствовали.
Первой нашей остановкой была база у стены — первый рубеж обороны человечества против кровожадных тварей и опасных мутантов. Вот только это не была та база, на которую меня отвезли и хотели кому-то продать. Постройки ничем особенным не выделялись: такие же вышки, широкие одноярусные дома с треугольными крышами, техника военного назначения. Однако планировка базы была немного другой, и не было дыры в стене от врезавшегося в неё вертолёта. Наши машины застыли на месте. Из ведущей выскочил Дегтярёв и объявил:
— Десять минут на покурить и на туалет. После — собираемся здесь. Разойтись!
Воины возле меня спрыгнули с машины, полезли в карманы и достали оттуда уже знакомые мне вонючие бумажные палочки. Я же остался на месте и уставился на стену, будто пытаясь увидеть, что творится за ней. Немного клонило в сон, и после нескольких тщетных попыток я перестал сопротивляться.
Открыл я глаза, уже когда мы вовсю летели по заросшей дороге куда-то на север. Вокруг виднелись только пролески да редкие брошенные дома с проросшей, казалось, прямо сквозь них растительностью. Иногда можно было разглядеть мелькавшие повсюду аномалии, а если ещё лучше приглядеться — убегавших в лес мутантов. Не то чтобы слишком уродливых: в основном возле дороги появлялись собаки да небольшие кабаны. Но кто мог гарантировать, что помимо мелочи за нами не могло следить нечто другое?
— Колонна, стоять!
Один из солдат неожиданно постучал по крыше машины, а затем поднял руку над головой.
Транспорт сразу заглох. Из машин высыпались, по-моему, все «пятнистые», что только были в экспедиции.
— Что там? —наконец спросил кто-то.
— За тем разрушенным сараем, на десять часов, что-то есть! — донеслось спереди.
Боец слева от меня приложил к уху несколько пальцев:
— Вас понял! — сказал он, глядя в пустоту. — Моё отделение, за мной! Дегтярёв приказал проверить сарай. Остальные прикрывают!
Семь человек двинулись в направлении здания с обвалившейся крышей. Они рассыпались на двойки и тройки и направились к цели с разных сторон. Те, кто остался возле машин, не опускали свои автоматы. Я тоже поднял ружьё, больше для вида, ибо понимал, что толку от меня как от козла молока. Моей задачей было не мешаться у этих профи под ногами и случайно не подстрелить кого-нибудь.
Наконец первая тройка зашла в здание. Прошло несколько длинных минут, пока не поступила команда «вольно», и все не снялись с боевого взвода.
— Слышал, чего говорят? — донеслись до меня обрывки чьего-то разговора. — Внутри какая-то тварь дохлая лежит, вся шипами покрытая, с крыльями!
— Серьёзно? Это что ещё за новый фрукт объявился?
— А ты не слышал? Сталкеры говорят, в Зоне что-то вроде драконов появилось. Огромные такие ящерицы, огнём плюются.
— Да хрень все это! Может, нечто новое и появилось, но точно не драконы. Какие, на хрен, драконы вообще? Что, те сталкеры сказок перечитали? — говорящий даже засмеялся.
— Ну пошли и посмотрим на эту «сказку»!
— А пошли!
Я незаметно прибился к группе зрителей, направлявшихся к сараю. Я уже знал, кого там увижу, но всё равно меня одолевало нетерпение. Но, с другой стороны, видеть этого мне не хотелось.
Ожидания подтвердились. Внутри лежал шёпот смерти. Точнее, то, что от него осталось. Складывалось ощущение, словно в бедного дракона ударили минимум из десятка автоматов, причём с разных сторон. На нём живого места не было! Но больше всего меня поразила другая картина: дракон закрывал своим телом кладку. Три яйца, продырявленные пулями в нескольких местах. В груди защемило. Ведь он просто хотел спасти своих малышей…
— Сарай вместе с гнездом сжечь! — сказал Дегтярёв. — Хрен знает, кто может вылупиться из яиц, хоть они и расстреляны.
— Они и так мертвы! — вдруг вырвалось у меня, о чём я успел пожалеть.
— Ты случаем не из организации защиты животных сюда явился? — подал голос один из солдат. — Жалко его, что ли? А вот если бы эта хрень напала на наш конвой, жалеть она бы никого не стала!
Дегтярёв кинул на меня злобный взгляд и приказал своим бойцам:
— Выполнять!
После этого начальник колонны подошёл ко мне и отвёл меня в сторону.
— Не советую тебе отсвечивать перед моими бойцами, особенно таким образом, — сказал он. — Стрелок за тебя поручился — я согласился тебя отвести, но с условием, что ты не будешь мешать проведению операции. Если же такая ситуация повторится, мне придётся тебя высадить среди поля. А если твои действия будут угрожать жизням моих бойцов, я и вовсе тебя пристрелю. Как понял?
— Понял… — буркнул я.
— Вот и отлично! — Александр хлопнул меня по плечу. — А теперь мухой на броневик. Сейчас с сараем закончим и двинем дальше.
Я ещё долго смотрел вслед поднимавшемуся столбу чёрного дыма. Дракон уже был мёртв, а огонь для него — лучший способ погребения. Но всё равно, я не понимал, почему, но я чувствовал за собой вину, что не успел прийти к нему раньше, до того, как его убили. Хотя… подпустил бы он меня к себе? Тот же дракон в болоте не сильно дружелюбно ко мне отнёсся, и я убил его! Я не знал, что это дракон, так как никогда таких не видел. То был новый вид, который я, по идее, должен был изучить, но я решил сделать проще. Так и все люди вели себя в Зоне — легче убить, избавиться, уничтожить, чем попытаться понять. Я уже перенял от них эту привычку.
Машины свернули на запад. Мы оказались в какой-то промзоне, насколько я понял со слов сталкеров. Вокруг валялись целые кучи битого камня, покорёженные металлические конструкции и высокие здания причудливой формы. Корпуса построек сообщались между собой длинными переходами. Один из таких был протянут прямо у нас над головами. С его стен свисали словно ржавые космы чьих-то волос, грозившихся упасть прямо на нас.
Вскоре моему взгляду открылась стремящаяся в небо высокая труба. О её предназначении я могу только догадываться, но её я запомнил ещё с прошлого раза, как бывал здесь с Крысобоем. Значит, неподалёку был его тайник. Это я помню — я там свой костюм оставил. И я был намерен туда наведаться.Дегтярёв как раз объявил остановку и привал на полчаса. Дождавшись, пока все его воины разойдутся, я подошёл к нему и заговорил:
— У меня недалеко тут тайник есть. Очень нужно пополнить запасы. Я могу отойти?
Командир осмотрел меня с ног до головы, словно впервые увидел, потом фыркнул и сказал:
— Ты можешь хоть сейчас уходить, никто тебя не держит. Но, если хочешь продолжать дальше движение с конвоем, попробуй не опоздать, ладно? Ждать тебя никто не будет, и в случае чего на помощь никто не придёт.
— Я понимаю… Я быстро!
— У тебя ровно полчаса. Постарайся не влететь в какую-нибудь аномалию. Зрелище висящих на ветках кишок — не то, что я хочу видеть в середине дня.
Ещё с прошлого раза я запомнил расстояние. Сто пятьдесят шагов от здания с трубой за высоким холмом. На входе три куста, а за ними — широкий круглый проход, ведущий под землю. От старой системы подземелий остался только один переход, переоборудованный в схрон. Остальные же проходы попросту завалило.
Наконец я нашёл, что хотел: ряд каменных блоков, присыпанных камнями. Теперь нужно было угадать, какие из них намертво стоят в земле, а какой можно сдвинуть.
Нашёл я не сразу, для этого пришлось убрать все маскирующие проход камни. И даже после этого я не понял точно, где именно вход. Только благодаря случайном взгляду на средний блок я увидел, что на стыках между ним и соседним блоком не было земли, как это было с другими. Я попробовал толкнуть импровизированную дверь, и та поддалась, но с большим трудом. Следующие пять минут пришлось пыхтеть и потихоньку сдвигать тяжёлую преграду, пока в открывшемся промежутке полностью не показался спуск вниз.
Воспользовавшись торчавшими из стены железными скобами, я начал медленно спускаться вниз и вскоре очутился в знакомом помещении, заставленном несколькими стеллажами с оружием. Их я проверил сразу, но ничего путного не нашёл. В чехлах лежали такие же двуствольные ружья, как то, что было у меня. Я разве что патронов с собой взял да пистолет с чехлом себе на пояс повесил. Форт-17, как я потом узнал, посмотрев в ПДА. Патронов к нему было всего две пачки. Но главное, за чем я сюда пришёл, хранились в дальнем углу склада. В тот самый момент, когда Крысобой одолжил мне костюм, свой я сложил в рюкзак, который в итоге решил оставить здесь. Хозяин склада, скорее всего, этого не заметил. Ну, по крайней мере, мне он ничего не говорил.
Я знал, что мой лётный комбинезон не особо сможет защитить меня от сурового мира Зоны. Однако кожаная куртка, что была на мне, тоже не придавала уверенности, поэтому я сделал выбор в пользу своего удобства. Подойдя к стеллажу, я зажёг лампу.
Рюкзак с того времени лежал там, где я его и оставил. Содержимое было на месте. Я осторожно достал свой лётный костюм, да так и застыл на месте, словно истукан, заново переживая старые-добрые времена.
С трудом выдернув себя из воспоминаний, я принялся быстро переодеваться. После того, как я вытащил из рюкзака свой костюм, на землю упал клочок бумаги. Развернув его, я обнаружил своего рода письмо, причём адресованное мне лично. Почерк были корявый, но разборчивый. Письмо явно писалось в спешке. Поднеся бумагу к свету, я принялся читать написанное:
«Ну здравствуй, друг мой одноногий. Это письмо я оставлю на случай, если со мной что-то произойдёт. Я почему-то очень уверен, что после моей безвременной кончины ты обязательно заглянешь в схрон, чтобы забрать свой драгоценный комбез. Если же ты это читаешь — я уже мёртв, и посему вот тебе мой прощальный презент. У стены, возле дальнего стеллажа справа, есть старый оружейный сейф. Там стоит кодовый замок, пароль от него – 733528. В нём ты найдёшь некоторые вещи, нужные для выживания на первое время. Надеюсь, они тебе помогут. Спросишь, зачем я это делаю? А я сам не знаю! Понравился ты мне, Иккинг. Такие люди, как ты — редкость. В Зоне таких вообще, наверное, не бывает. Ты открытый и добрый человек, от тебя можно ждать всего, что угодно, но не подставы. Тебя бы ещё поднатаскать, и можно смело в рейды за артефактами брать. Ну да ладно, ушёл я от темы. Надеюсь, ты найдёшь своего друга, или кого ты там ищешь. А пока прощай, мне много чего ещё нужно сделать…»
«Надо же, Крысобой уже давно мёртв, а всё равно помогает…» — подумал я, пряча лист себе в карман. — «Таких людей надо ценить. Он научил меня большему, чем кто-либо другой за все это время! Спасибо тебе, друг…»
В указанном месте действительно стоял габаритный металлический шкаф. Обе дверцы у него были намертво закрыты, а на левой створке висело табло с знаками. Кажется, на нём и нужно было выбрать правильную комбинацию. Я достал записку и набрал точь-в-точь, как написал Крысобой.
Внутри что-то щёлкнуло, и двери поддались. Вещи внутри были компактно сложены. Первым, что я увидел, был автомат, замотанный в тряпки. Точно такой же, как у Меха был — АКС-74У. Только этот был новее, без единой царапины, местами покрытый каким-то маслом. Рядом лежали три пустых магазина к нему. Четыре коробки с патронами. Три упаковки с чем-то странным внутри и надписью «Антирадиационный препарат». Две оранжевые коробочки «Аптечка Индивидуальная» и жилет с множеством кармашков, идеально подходящих для автоматных магазинов.
Ещё раз мысленно поблагодарив Крысобоя, я быстро снарядил магазины патронами. Один из них я сразу присоединил к автомату, а остальные два разложил по карманам.
На выходе я кинул последний взгляд на схрон и задвинул плиту. Теперь я уже чувствовал себя увереннее, хотя было у меня такое ощущение, что это не надолго. Стоит мне только зайти в Рыжий Лес…
====== Луч Надежды ======
Янтарное озеро. Не знаю, почему, но я запомнил это место лучше всего. Может, из-за множества событий, произошедших со мной в его пределах. Именно здесь я убегал от огромного аномального смерча, повстречался с мутантами, которые выдавали себя за людей… Да что там говорить, под этими землями я убил своего первого противника. Прошёл боевое крещение, так сказать.
Воспоминания, конечно, не сказать, что самые яркие. Я даже зарёкся сюда приходить. Но вот я снова был здесь, опасливо кидая взгляд в сторону заболоченного озера, покрытого густой дымкой. Стало страшно. Я вспомнил, что именно из этих вод выползало прозрачное щупальце и утаскивало к себе людей. Человек ли то был? Ведь он тоже… прозрачный.
«Духи Янтаря» — так выразился Крысобой. Такое описание было больше похоже на одну из наших историй, которые старые викинги любят рассказывать у костра. Там много чего можно услышать – и осьминоги размером с корабль, и призрачные острова, и боги знают, что ещё. Особенно запомнилась история про Туманный Остров – мол, живёт там монстр из дыма, ворующий железо. Так вот, то оказались обычные драконы. Но здесь всё было не так уж просто. Какое-то время я пытался найти явлению «духов» объяснение. Да куда там, на драконов не спишешь полупрозрачного человека. Пришлось поверить сталкеру. Зато будет что рассказать у себя на острове. Если выживу.
Военные довезли меня до причудливой постройки, которую издалека можно было принять за кусок каменной породы правильной формы, разве что обнесённой со всех сторон забором и защищаемой часовыми. На самом же деле, как выражались военные в своих разговорах, это был «мобильный лагерь ученых».
Я не знаю, как можно было жить в этой пещере, но, насколько я понимал, те самые учёные дальше железных дверей, стоявших на входе, не выходили.
Военные всем своим видом показывали, что больше мне возле них делать нечего, поэтому я быстрым шагом направился к уже местами ржавеющей металлической коробке. Однако сзади меня окликнули.
— Иккинг, стой на месте!
Я повернулся. Ко мне приблизился Александр Дегтярёв. Военный встал напротив меня и внимательно посмотрел мне в глаза.
— Ты собрался в Рыжий Лес, — скорее утвердил, чем спросил он. — Имей в виду, там настолько сильный уровень радиации, что со своим чудо-костюмом и этим куском резинового намордника от лучевой ты там сдохнешь буквально за полдня. Пробудешь там меньше — петухи в яйцах петь перестанут. Ну, может, ещё от онкологии загнёшься лет в сорок…
— К чему клонишь? — перебил я.
— Тебе уже говорили про снарягу, — казалось, немного опешил Дегтярёв от моей наглости. — Я тебе помогу с ней. Но не за просто так.
— Что нужно?
— У второй группы слег проводник из сталкеров. Попал ногой в «Кисель», пришлось ампутировать по колено. В общем, свои обязанности он выполнить не в состоянии. И тут появляешься ты. Понял, к чему веду?
— Я не то чтобы хорошо знаю Зону, — ответил я.
— Карта есть, маршрут проложен, но ты сам должен понимать, что в Зоне ничего по плану не идёт. Где минуту назад было все чисто, может появиться аномалия либо стая мутантов. Нужно пресловутое «сталкерское чутье», понимаешь?
— Отмычка? — сказал я, вспомнив, как сталкеры обычно называют таких вот «проводников».
— Лукавить не буду, — пожал плечами Александр. — Но гонорар по возвращении тебя ждёт.
— А если откажусь? — спросил я.
— Тогда ты будешь копить на нужное снаряжение несколько недель, а то и месяцев, а твои крылатые дружки в Рыжем Лесу уже загнутся к тому времени!
Меня словно молнией прошибло. Я поднял глаза на Дегтярёва, словно заново изучая его. Интересно, откуда он узнал о моём отношении к драконам? Стрелок нашептал? Впрочем, мои догадки вскоре подтвердились.
— Да не смотри ты на меня так, — натянуто улыбнулся военный. — Когда раскрываешь свои секреты, имей в виду, кому ты доверился. Паша всё-таки мой боевой товарищ. Да и на расстрелянные яйца ты смотрел так, словно вот-вот заплачешь. Не знаю, что ты в этих тварях нашёл, но, если детство в жопе играет, можешь подойти и погладить дракончика. Так что жду ответа.
— Согласен… — протянул я.
— Вот и отлично! — хлопнул меня по плечу Александр. — Кстати, это тебе аванс, так сказать.
Дегтярёв вложил мне в руку бумажку с каким-то изображением. Подобные я уже видел – одну такую я сам Стрелку принёс. Стоило мне взглянуть на изображение, как у меня сразу отвисла челюсть. На поляне посреди чащи можно было различить дракона! Больше всего он был похож на ужасное чудовище… Но Боги, живой дракон здесь, в Зоне! Я с минуту смотрел на картину, пока Александр не вернул меня в реальность.
— Фотографию сделали с патрульного вертолёта над Рыжим Лесом, после того как сталкеры сообщили о странном мутанте, обитающем в тех краях, — объяснил он. — Со дня на день туда отправят вооружённый отряд военсталов. Сам понимаешь, что они сделают с твоим драконом. В твоих же интересах мне помочь.
— Куда хоть идти и что там делать, помимо прокладывания дороги? — спросил я.
— Идти будете к центральному комплексу, где вход в Х-16. Твоя задача, как ты сказал, прокладывание маршрута, больше тебе знать не обязательно. Просто имей в виду, что, помимо охраны, с тобой пойдут ещё четверо научных головастиков. Но не те, не другие в Зоне больше дня не провели. Так что в какой-то степени ты царь и бог, однако не зазнавайся. Система «свой-чужой» тебя не возьмёт, но очередь из FN2000 в спину никто не отменял. Ребята из охраны серьёзные — какая-то западная ЧВК. Русский хоть и понимают, но слушать не станут.
— Когда выдвигаемся?
— Через пару часов. До развилки у озера дойдём вместе. После этого моя группа двинет в сторону деревни, а ваша — по дороге прямо. И да, не забудь у Сахарова взять свою ID-карту, а то первый же БТР расстреляет.
Собирались мы чуть дольше, чем планировалось. Во-первых, так называемая ID-карточка делалась около получаса, а во-вторых, мне тщательно подбирали нужное снаряжение. Как сказал Дегтярев: «На тебя в твоих лохмотьях смотреть больно!». По итогу я разжился каким-то подобием плаща от так называемого ОЗК и чулками оттуда же. Удобным снаряжение назвать было нельзя, но, как мне сказали, путь лежал через заболоченную местность, и такая защита была просто необходима. Противогаз тоже сменили. Теперь он выглядел как чёрная маска с застекленным забралом и уже двумя съёмными коробочками по бокам. Хотя даже с обновкой на фоне своей группы я выглядел не слишком внушительно. По крайней мере, охрана носила удобные чёрные доспехи со множеством кармашков, из которых выглядывали запасные магазины. Одежда, кажется, была сделана из того же материала, что и мой плащ, но была выкрашена в чёрный цвет и не так сильно стесняла движения. На голове у охранников были такие же сферические шлемы, как у учёных, только усиленные дополнительным бронированием.
При моём появлении никто не сказал ни слова. Члены отряда словно ждали чего-то и смотрели на меня… Или не на меня — из-за тёмных забрал их шлемов я не видел их глаз. Я не мог даже представить, что я должен им говорить.
Выдвинулись мы тоже с запозданием. За это время местная стража успела выставить по периметру забора свои монструозные машины с пулемётами и выслать на патрулирование несколько человек.
Как и говорил Дегтярёв, наши с ним отряды разошлись. Меня любезно пропустили вперёд, а сами охранники начали сверяться с картой, время от времени корректируя мои движения и перебрасываясь непонятными для меня фразами вроде:
«Мэн, ит симз зэт сталкер дазнт ноу вот ту ду! Айм эфрэйд, хи вил брин ас ту эномали филд» «Иф ит хэппэнс хи вил дай фёрст. Джаст вотч йор детектор энд донт факинг дистракт ми!»
Иногда мне приходилось все же всех останавливать, так как я чувствовал покалывание в пальцах, а затем и различал впереди не совсем обычные для нормальной природы искажения. Такие вещи, как небольшие трещины в земле, кратеры и даже летающие по противоположной от ветра траектории листочки, я замечал сразу и, не задумываясь, обходил. Я сам себе диву давался, пока идущие за мной, видимо, сдавленно ругались… Скорее всего, именно ругались – ну я не знаю, для чего ещё можно так часто использовать слово «фак». В конце концов вооружённые до зубов охранники перестали в недоумении трясти свои коробки, которые они называли «детектор», и стали больше слушать меня. Учёные же за весь поход вообще ни слова не сказали, только какие-то пометки делали у себя на листочках.
Более-менее ровная дорога неожиданно оборвалась, уступив место месиву из воды, грязи, камышей и мха. Я повернулся к своей группе, всем видом пытаясь задать вопрос: «куда дальше?»
— Вай хэв ви стопт? — спросил стоявший ближе всех ко мне охранник.
— Почему остановились? — в такт первому произнёс ещё один охранник, подтягивая свой громоздкий автомат ближе к рукам.
— Куда дальше? — озвучил я немой вопрос.
— Сан оф… — запнулся он и дальше продолжил на знакомом языке, но с более сильным акцентом. — Прямо! Ищи дорогу через болото!
На этот раз выругался уже я – сдавленно, про себя. «Ищи дорогу», тоже мне. Я уже был готов сам отправить этого умника по торчавшим из воды кочкам, однако вовремя пришёл в себя. Выломав из ближайшего куста длинную ветку, я сделал первый шаг в воду, при этом тщательно прощупывая почву. Теперь стало понятно, почему настояли брать чулки от того загадочного ОЗК — воды было почти по колено. Вдобавок после каждого шага со дна поднимался ил, заставляя мой дозиметр недовольно потрескивать.
Дорога через заболоченную местность уходила дальше в дымку, висевшую над озером. Ещё на берегу я заметил, что, по сути, мы находились в овраге. В свои лучшие времена это озеро было куда глубже, чем сейчас. Это можно было понять по постоянно попадавшимся на пути ржавым судам. То, что это именно корабли, я понял только по отдалённо похожим на наши суда очертаниям. Неподалёку виднелся обрушенный мост, уцелевшая часть которого уходила дальше в туман. Судя по всему, нужное нам место было этаким островком посреди ужасно вонючего озера.
Так мы преодолели добрую половину пути, когда один из охранников громко выкрикнул: «Стоп!». Я даже палку от неожиданности выпустил, схватил автомат и упал на одно колено, понимая, что если бы впереди была аномалия, то я бы, скорее всего, расстался с жизнью.
— Вот хэппэнд? — спросил кто-то у меня за спиной.
Я уже понял, что впереди ловушек нет. Значит, охрану спугнуло нечто другое. Почему-то вспомнился один момент, которому я сначала не придал значения. Когда я падал на колени, краем уха я расслышал хлюпанье по воде, словно шаги, отдаляющиеся от нас.
— Моушен сенсор детектед э мувмент он зе лефт! — донёсся до меня выкрик.
— Сталкер! — окликнули меня с акцентом. — Движение слева, пойди, проверь!
Я выругался уже в голос, однако сразу же услышал щелчок затвора — довольно весомый аргумент. Как минимум четверо с автоматами, не считая молчаливых учёных, против меня одного — залётного викинга с одной ногой? Такой себе расклад. Я перевёл предохранитель на автомате в среднее положение и направился в указанную сторону, тщательно выбирая, куда ступать.
Неожиданно я снова услышал хлюпающие шаги совсем рядом. Нечто двигалось очень быстро параллельно направлению моего движения в сторону оставшейся позади группы.
Я замер на месте, вскинув автомат. Шаги замедлились, и я едва разглядел, как на несколько мгновений в дымке мелькнула какая-то горбатая тень. Хотелось сразу вдавить спуск, но меня опередили. Громкий треск разорвал угнетающую тишину, и что-то просвистело у меня над головой, заставив сразу же упасть на живот. Раздались крики, новые очереди, теперь уже длиннее, и снова воцарилась тишина.
Обождав ещё немного, я поднялся на колени и потихоньку двинул назад. К своей группе мне выходить не хотелось. Во-первых, я не хотел увидеть то, что с ними, возможно, случилось; во-вторых, даже если они выжили, в меня просто могли пустить очередь от неожиданности. Так что если и подбираться, то крайне осторожно. Голосить на всё болото, оповещая своих товарищей, что вот он я, тоже не хотелось. Нечто, напугавшее четырёх суровых воинов, было где-то рядом.
Снова раздалась стрельба, теперь уже не в мою сторону. Я ускорил шаг, стараясь сильно не шуметь, дабы не напугать союзников, и вскоре оказался на той поляне, откуда, собственно, уходил. Увиденное там меня не обрадовало. Трое охранников наставили автоматы на четвёртого, которого за шею держало чудище, чем-то напоминавшее кровососа. Хотя, похоже, это кровосос и был, только необычный. Кожа его напоминала чешую, плечи были то ли мхом покрыты, то ли от природы такие грязно-зелёные, щупалец на порядок больше. А глаза были… змеиные, красные. Я ещё заметил, как жадно он смотрел на меня, одновременно добивая свою добычу. Сам он был на несколько голов выше своих сородичей, и дури, видимо, у него было хоть отбавляй, поэтому ему ничуть не составило труда сорвать противогаз со своей жертвы и впиться щупальцами в лицо. Человек беспомощно задергался в руках монстра и сдавленно закричал. Хищнику это не понравилось. Он недовольно всхрапнул и оторвался от лица несчастного, вместе с этим срывая ему всю кожу с лица. Охранник закричал ещё сильнее, и кровосос одним резким движением оторвал ему голову от тела, с наслаждением впиваясь щупальцами в брызнувший фонтанчик крови.
Хруст костей и рвущейся плоти привёл в чувства всех остальных, находившихся в шоковом ступоре во время жуткого пиршества. Заработали сразу несколько автоматов. Я тоже, сам того не понимая, стал методично нажимать на спуск, пытаясь поразить монстра. А ему – хоть бы что. Пули вонзались в его плоть, оставляя лишь аккуратные неглубокие дырочки. Стрельба разозлила хищника. Пронзительно взвыв, кровосос отбросил всё ещё дёргавшийся в конвульсиях труп и ринулся прямо на меня.
От неожиданности я отступил на несколько шагов назад. Да только куда там, монстр оказался быстрее и через считанные секунды стоял на расстоянии вытянутой руки от меня. Я в отчаянии поднял автомат, понимая, что не успеваю уклониться. А кровосос уже выбросил свою лапу вперёд, угодив мне в живот.
Удар был такой силы, что я отлетел на несколько метров назад. Треснула кольчуга, вшитая в костюм – кажется, треснула она вместе с моими многострадальными рёбрами. Из лёгких выбило весь воздух, а в глазах потемнело. Очнулся я уже от того, что кто-то схватил меня за горло и сильно сжал его. С каждой секундой хватка становилась все сильнее. Шея уже начинала трещать, как неожиданно рядом раздался хлопок. Хватка резко ослабла. По ушам, словно в барабан, ударил громкий звук, и снова моё безвольное тело улетело в болотную жижу. Мир вокруг поплыл. Я разглядел только несколько теней, быстро подбежавших ко мне.
— Эй, сталкер, ты цел?
Кто-то осторожно перевернул меня на бок. Стало легче дышать. Я попытался сфокусировать зрение. В ушах стоял звон, а в глазах двоилось. Те ещё ощущения.
— Что это было? — спросил я, почти не слыша своего голоса.
— Майк из подствольного гранатомёта тварь поджарил. Тебя вроде не зацепило, разве что лёгкая контузия. Везучий, — сказали мне с тем же странным акцентом.
Я почувствовал, как что-то резко укололо мне руку.
— Не дергайся, я тебе обезболивающего вколю, должно помочь… Вот и всё! Идти сможешь?
Я попытался встать, не без посторонней помощи. Голова закружилась. Я ощутил, что вот-вот и желудок наизнанку вывернет.
— Да, — ответил я. — Только с головой что-то не так…
— У нас всех с головой что-то не так. По прибытии в бункер зайдёшь в медблок, если хуже станет. Автомат твой где?
Я оглянулся. В метре от меня лежало поверженное чудовище, точнее то, что от него осталось — нижняя часть. В этом кровавом месиве и был мой автомат. Я наклонился за ним и едва не упал сам. С автоматом дела обстояли не лучше, чем со мной самим. Осколок какой-то тонкой железки угодил в… ствольную коробку. Затвор замер на месте.
— Понятно все с тобой.
Охранник протянул мне новое оружие, подобное тому, что носил он сам.
— Умеешь пользоваться?
Я покачал головой, и мне кратко рассказали про новую игрушку. Честно говоря, я привык к старому автомату. Этот оказался слишком громоздким, тяжёлым и сложным, что ли. Магазин располагался сзади, прицел был огромный с какими-то непонятными отметками и цифрами. Ещё и этот подствольный гранатомёт с заряженным выстрелом имел свой вес. В общем, так быстро, как с АК, я с ним не двигался, а это в условиях Зоны плохо. Вдобавок мне всучили дополнительные магазины в количестве двух штук. Я даже не знал, куда их деть.
— В конце задания вернёшь пушку обратно, ясно? Сэму она хоть уже и не нужна, но стоит больше, чем ты сможешь заработать за свою жизнь.
Ближе к полудню мы добрались до противоположного берега. Не знаю, место ли так на меня повлияло или же последствия близкого взрыва, однако я чувствовал какое-то давление на черепную коробку. Эффект усилился, когда мы подошли к огромной тарелке странного вида, смотревшей куда-то в небо. Подобных построек было несколько, и, как я понял, расположились они по всему периметру острова. К моему великому сожалению, доселе не проявлявшие себя учёные вдруг заговорили:
— Мы пришли! Нам нужно некоторое время для снятия замеров и установки датчиков.
— У нас мозги не сварятся за это время? — поинтересовался один из охранников. — А то у меня уже башка начинает болеть.
— Нет, что вы, интенсивность пси-излучения на данный момент не способна нанести вред центральной нервной системе человека. Пока установка внутри лаборатории неактивна…
— Только без этих лекций! Занимайтесь лучше делом, профессор! — прикрикнул на него охранник.
— Я пока только доцент…
— Сейчас аспирантом станешь. Вперёд!
Люди в оранжевых костюмах начали колдовать возле тарелки. Я не особо обращал на это внимание. Куда сильнее меня волновало здание, которое находилось в центре острова. Мне казалось, что в окнах третьего яруса кто-то двигался.
Я прильнул к прицелу и присмотрелся. Побитые стены и разбросанная повсюду мебель — вот и всё, что я сумел различить. Большая часть помещения была скрыта тенью, остальные окна, через которые теоретически можно было что-то наблюдать, оказались заколочены. Для успокоения души я ещё раз осмотрел в окуляр прицела все доступные участки дома и… неожиданно наткнулся на слабый источник света, который исходил из крайнего правого окна на третьем этаже.
Пока я думал, откуда там мог появиться свет, сверкающая точка описала плавную дугу, затем ещё раз, только в другую сторону, и потухла, чтобы потом снова загореться на короткое время. И так три раза. Затем последовали две долгие вспышки и три короткие. Боги, это же не просто механическое свечение, там кто-то есть!
— Вижу кого-то в здании на третьем этаже. Ему нужна помощь! — сообщил я.
— Мы пришли сюда не за этим, — отрезал охранник, вручивший мне автомат.
— Тут же всего ничего пройти! Своим же помогать отказываетесь?!
— Послушай… — завёлся охранник, но его сразу перебил другой на незнакомом языке.
— Лэт хим чек зэт билдинг, Дейв. Ай донт лайк ит ту. Самван из сендинг SOS виз флэшлайт. Мэйби ит из э трэп. Сталкер вил ноу.
— Хотя, сталкер, раз уж ты такой добрый, то сам и пойдёшь спасать того, кто сигналит! — неожиданно быстро согласился Дейв.
Мне осталось только молча кивнуть и, проклиная все на свете, направиться к зданию. Вслед мне только прозвучало:
— Иф хи дайз, ви вил луз зе ган.
— Ай донт гив э щет эбаут ит…
По мере приближения к зданию давление на голову усиливалось. Я начал слышать какие-то голоса, много голосов; они вытесняли все мои мысли, как бы я ни пытался сосредоточиться. В какой-то из моментов мне захотелось вернуться назад, к группе, и забыть об этом сигнале. Ведь действительно, с чего я взял, что там кому-то нужна помощь? Может, это ловушка? Да и моё состояние наталкивало именно на подобные мысли. Однако что-то не давало мне вернуться. Ноги всё несли и несли к зияющей черноте входа. Я даже остановиться не мог.
Я добрался до дверного проёма и заглянул внутрь. Внутри было множество пулевых отметин на стенах и стреляных гильз на полу. На некоторое время это заставило меня прийти в себя — уж очень подозрительно выглядела картина. Но едва я собрался развернуться назад, как сознание снова словно затянуло дымкой.
Сделав ещё пару шагов, я к своему удивлению обнаружил длинный кровавый след, ведущий к дальней комнате, причём только дверь туда была открыта. Вот уж не знаю, какая сила меня туда потащила, даже несмотря на то, что уже на половине пути я стал различать запах гниения.
Я со всей силы постарался сосредоточиться и выкинуть из головы заполонившие её голоса. Это оказалось не так-то и легко. В какой-то момент моей внутренней борьбы словно что-то щёлкнуло. Передо мной словно взорвалось солнце, а земля ушла из-под ног…
Я почувствовал удар, словно я упал с небольшой высоты. Перед глазами всё ещё танцевали белые пятна, но зрение постепенно возвращалось. Первым, что я сумел разглядеть, проморгавшись, был дощатый пол, хотя я точно помнил, что в здании он был из гладкого камня. Но это ещё куда ни шло… Представьте себе моё удивление, когда вместо едкого трупного запаха мне в нос ударил свежий морской! Я, не обращая внимания на жуткие головные боли, вскочил с места, что ужаленный, и попросту застыл с открытым ртом.
Это был мой дом. Я стоял на самой вершине скалы, где обустроила себе дом старейшина нашего острова. Отсюда открывался живописный вид на океан и на деревню у подножья. Свежий ветер обдувал лицо со всех сторон, а вечно серые тучи медленно проплывали над головой.
Как бы я ни щипал себя, пытаясь проснуться, я всё ещё видел ту картину. Обескураженный, я сделал несколько шагов назад и сразу почувствовал приятный аромат куриного бульона. Обернулся. Хижина старейшины стояла в паре шагов от меня. Двери её были открыты нараспашку, а внутри мерно блестели пламенем свечи.
Как это получилось?! Я даже достал ПДА, чтобы посмотреть свое местоположение, однако наткнулся на надпись: «Связь со спутником потеряна…»
«Нет, не верю!» — подумал я и тряхнул головой. — «Этого не может быть!»
Кто-то легко постучал по моему плечу, заставив меня отскочить чуть ли не к самому обрыву и вскинуть автомат. Старушка Готти так и застыла на месте, уставив на меня свой испуганный немигающий взгляд.
Она ничуть не изменилась с того момента, как я в последний раз её видел, хотя, казалось, прошла целая вечность. Готти была нашей единственной старейшиной, на острове даже вождь Стоик прислушивался к её советам. Хотя с виду и не скажешь, что она на ещё что-то способна, кроме как доживать свой век на вершине скалы. Низкого роста, ходит, опираясь на палку, немая… Но тем не менее Готти искусный лекарь, а некоторые даже говорят, что она и будущее предсказывает.
Когда я опустил оружие, старейшина осторожно подошла к бадье с песком и начала вычерчивать там иероглифы — только так она может общаться.
«Иккинг! Как ты здесь оказался? Где ты пропадал все это время? И что, Тор побери, ты держишь в руках?!» — разобрал я в её письме.
Признаться, я даже не знал, что ответить. Минуту назад я находился в аномальной зоне, а сейчас… даже не знаю.
— Сколько меня не было? — наконец заговорил я.
«Три лета прошло с момента твоей пропажи. Мы тебя уже отпеть успели. Думали, сгинул в своей погоне за приключениями. А теперь ты здесь, в странной одежде и странными предметами в руках! Что происходит, Иккинг?»
— Я потом все объясню, — бросил я. — Мне нужно вниз.
«Объяснишь! И матери своей объяснишь, которая все это время тебя искала, и народу своему объяснишь, куда вождь пропал. Да, тебе нужно вниз, чтобы посмотреть всем в глаза! Особенно семьям Хофферсон, Йоргенсон, Ингерман и Торстон!»
Уже по выражению лица старейшины можно было сказать, что меня дома ждёт явно не радушное приветствие. Но пусть лучше так, чем обратно в Зону. Я стерплю любое наказание, даже изгнание.
Готти всё с таким же сердитым выражением несколько раз ударила палкой по доскам. Не успел я понять, что значил этот жест, как мне в спину сразу же ударил сильный поток воздуха. Я обернулся. Над обрывом взмахивая мощными крыльями, завис дракон — ужасное чудовище, на котором когда-то летала сама Готти. У меня прямо настроение поднялось. Тогда я был готов чуть ли не в обнимку к нему кинуться, но сдержался и повернулся к Готти. Старушка коротко кивнула в сторону ящера и продолжила смотреть куда-то мимо меня.
Едва сдерживая радостный вопль, я подошёл к дракону и провёл ладонью по его чешуйчатой морде. Никакой реакции. Странно, чудовище Готти обычно любит, когда его гладят.
Но тогда я об этом не особо задумался, а просто вскочил на шею дракону и стремительно полетел вниз. Те секунды полёта казались лучшими в моей жизни. Я так желал снова оказаться в небе и почувствовать встречный поток воздуха. Да я был готов что угодно отдать за то, чтобы продлить это удовольствие! Но дракон к этому не располагал. Приземлившись, он буквально выкинул меня из седла. Я едва успел сгруппироваться.
Оказался я аккурат на центральной площади деревни. Плюхнулся я так, что все мимо проходящие зеваки не могли не заметить чудака в странном костюме и автоматом за спиной. Не прошло и пары минут, как поднялся такой галдёж, что только ленивый не услышал:
- Иккинг явился!
Я стоял молча, не зная, с чего начать. Жители деревни взяли меня в полукруг и принялись о чём-то шептаться. Можно было расслышать стандартные вопросы в духе «что это на нём?» и «где он пропадал?». Вдруг все резко замолчали. Толпа постепенно начала расступаться, пропуская вперёд группу людей. В них я сразу узнал свою мать и родителей моих друзей. Шли они не спеша, словно бы даже не видя меня. Лишь только когда между нами оставалось несколько шагов, моя мама повернула голову ко мне и спросила сухим голосом:
— Иккинг, сынок, ты где пропадал?
Нет, что-то явно было нечисто. Со слов Готти меня не было три лета… Значит, должны же быть от родной матери хоть какие-то эмоции! Злость, радость, да что угодно! Как будто я просто вчера ушёл гулять и вернулся к сегодняшнему обеду. Как это понимать?!
Я начинал замечать всё больше странных вещей. Например, люди, включая якобы родителей моих друзей, совсем не смотрели на меня. Их немигающие взгляды были устремлены вдаль, прямо как у Готти. Движения у всех были дёрганные, словно их, как кукол, на верёвочке подвесили. Нет, это был не мой дом!
— Назад!
Я снял автомат с предохранителя и щёлкнул затвором, выпуская не отстрелянный патрон.
— Сынок, ты чего? — таким же лишённым эмоций голосом спросила «мама».
Толпа неумолимо сокращала расстояние. Я вскинул автомат и произвёл выстрел в небо. На какое-то время это подействовало. Но ненадолго. Кто-то из толпы с диким криком рванул на меня. Я долго решался нажать на спуск, ведь какая-то часть меня всё ещё верила, что я действительно попал домой. Однако всё изменилось, когда безумец вцепился в мой автомат и стал щелкать зубами перед лицом. Тогда-то я и вернулся в реальность. Морской запах сменился на резкий гнилостный смрад. Вместо нормального лица человека я видел перед собой лишь морду какой-то твари со впалыми щеками и полными безумия глазами. Кожа монстра давно покрылась трупными пятнами, что, впрочем, не мешало ему держать меня мёртвой хваткой.
Я запоздало нажал на спуск. Длинная очередь прошила стены и потолок. Теперь я точно был уверен, что нахожусь в реальном мире, и на меня бросился не викинг из деревни, а костлявый мутант, одетый в лохмотья.
Я выпустил автомат из рук, отталкивая от себя вонючий кусок разлагающейся плоти. Для верности я добавил удар ноги в живот. Кости ходячего трупа звонко хрустнули, и он упал, парализованный. Тем не менее, это было только начало.
В нескольких шагах от меня стояло нечто человекоподобное в плаще на обмотанном белыми тряпками теле. Я бы даже принял его за обычного сталкера, если бы не его ненормально большая голова и абсолютно животный взгляд.
На мгновение я встретился с ним взглядами, и мою голову словно пронзили изнутри тысячи молний. Боль была такая, что в глазах темнело, а душа норовила покинуть тело. Я с трудом нащупал на поясе пистолет, выхватил его и выстрелил наугад. Судя по вою и резко оборвавшейся боли, я попал. Ещё даже не придя в себя, я перекатом ушёл в сторону лежавшего на полу автомата и прицелился в бегущую фигуру.
Выпущенная очередь ушла мимо. Существо успело забежать в соседнюю комнату. Недолго думая, я бросился за ним. Едва зайдя в дверной проем, я чуть ли не нос к носу столкнулся с непонятно откуда взявшимся человеком в пятнистой форме. Он еле шевелил разбитыми губами, силясь что-то сказать, а налитые кровью глаза смотрели прямо мне в душу. В последний момент я заметил у него в руке автомат и отскочил за стену. Место, на котором я стоял секунду назад, накрыло ураганом пуль.
Противник не отличался особой смышлёностью. Когда его потенциальная жертва исчезла из виду, он пошёл искать её. Как только тело вышло из дверного проема, я сбил его с ног подсечкой и добил противника ударом приклада в затылок. Всё-таки механическое вдалбливание приёмов рукопашного боя на арене дало о себе знать.
Голову снова начало покалывать, но уже не так сильно. Надолго ли мне хватит болевого порога? Ещё раз испытывать подобную боль я не хотел. Нужно было как-то достать ту тварь, не попадаясь ей на глаза и побыстрее, ибо давление на голову усиливалось.
На ум пришёл подствольный гранатомёт. Что если я попробую высунуться на секунду и выстрелить? Чешуйчатого кровососа он покромсал знатно. Я нащупал спусковой механизм гранатомёта, находившийся чуть ниже автоматного. Сосчитав до трёх, я перегнулся через проем и отправил в соседнюю комнату небольшой подарок. Здание содрогнулось. Из комнаты вылетело облако пыли, ударили в стену осколки. Головная боль притихла.
Подождав, пока взметнувшаяся пыль уляжется, я снова заглянул в комнату. В центре зияла чёрная клякса копоти, оставшаяся после взрыва, а в дальнем углу вяло шевелилось лежащее тело, укутанное в плащ. Мутант сам загнал себя в тупик, из этой комнаты больше никуда нельзя было уйти.
Я подошёл к раненому монстру. Он снова посмотрел на меня, но удара по мозгам не последовало. Видимо, сил не осталось.
«Контролёр!» — вспомнил я.
— Сталкер, не стреляй! — неожиданно воскликнул он у меня в голове.
«Оно ещё и разговаривает?! Или это очередная попытка взять меня под контроль?» — спросил я скорее сам у себя, чем у мутанта.
— Сталкер, не убивай меня. Я знаю место, где можно добыть хороший хабар! — снова пронеслась чужая мысль.
«Меня не хабар интересует!» — подумал я.
— Я знаю, как вернуть твоего друга к жизни! — немедленно ответил монстр, почувствовав мои мысли.
Я ощутил, как невидимые щупальца осторожно касаются каждого сокровенного уголка в моей голове, как они постепенно вытаскивают из памяти все светлые моменты моей жизни. Я снова начал погружаться в эйфорию и расслабляться, но всё-таки взял себя в руки.
— Нет, братишка, даже не думай, — бросил я и нажал на спуск.
Выстрелив, я опустился на пол, тяжело дыша. Выдался крайне напряжённый денёк, а я ещё не дошёл до Рыжего Леса. По словам Дегтярёва, там только Тор знает, что творится. А если ещё учитывать, что этот лес расположен в опасной близости от центра Зоны, то я даже думать не хотел, что меня может там ждать. Я видел леса на юге, и, честно говоря, прогулка по ним мне мало понравилась. А дракон, чтоб его, поселился вообще на севере. И как ему только удалось выжить?..
— Эй, ребята, вы живы? — донёсся с верхних этажей чей-то голос. — Ну хоть кто-нибудь, отзовитесь!
Всю усталость как рукой сняло. Я снова подскочил на ноги и вскинул автомат. А вдруг их здесь двое, этих контролёров? Сменив магазины в автомате, я направился к источнику звука, стараясь вообще не шуметь.
Лестница наверх была забаррикадирована всяким хламом. Протиснуться сквозь него было той ещё задачкой. Радовало только то, что баррикада была собрана совсем уж наспех. Самой сложной задачей было лишь бесшумно передвинуть несколько сваленных в кучу стульев и пролезть в образовавшейся проём.
Второй этаж мало чем отличался от первого, разве что комнат было больше и отсутствовали следы крови. А голос притих. Может, тварь увидела, что я к ней иду, и замолчала, чтобы не спугнуть добычу. Или же человек, так никого не дозвавшись, решил сидеть тихо. Авось повезёт.
Я уже хотел было проверить первую попавшуюся комнату, как внезапно, буквально затылком, почувствовал чьё-то присутствие. Мало того, у этого «кого-то» имелось оружие, направленное мне в голову.
— Сколько дней в Зоне, сталкер? — спросил незнакомец из-за моей спины.
— Я не считал, — ответил я.
— Порядок, — сзади послышался щелчок, и ощущение сверлящего затылок дула пропало. — Зомби на вопросы не отвечают. Ты убил его?
— Кого?
— Контролёра?
— Да.
— Ну, брат, я тебе по гроб жизни! Да повернись уже, дай я тебе руку пожму!
Я ответил на жест неожиданного доброжелателя, а заодно оценил его внешний вид. Судя по всему, он состоял в группе тех бедолаг, чьи трупы были разбросаны по всему первому этажу. Форма та же. Сам он едва стоял на ногах. Весь бледный, круги под глазами, руки трясутся… Да, страшное зрелище.
— Это ты сигналил? И как ты тут оказался? — спросил я.
— Да, я. В жопу попал, как же ещё? Нас сюда послали на разведку, типа обследовать территорию для научных исследований. До того мы и исследовали, пока на контролера не нарвались. Я даже понять не успел, когда вся моя группа с катушек слетела и начала палить друг в друга. Меня-то эта тварь не достала — силёнок не хватило. Так я и рванул на второй этаж, быстро завалил лестницу и закрылся в одной из комнат. Пока бежал, ещё рацию расхерачил, позвать на помощь не мог.
Выстрелы вскоре прекратились, а эта сука принялась за меня. Видеть она меня не видела, но чувствовала и всё пыталась выманить. Сама подняться сцыковала. Я растяжку на дверь поставил так, что вместе со мной покромсало бы и её. Ты даже не представляешь, какие галюны я ловил на протяжении этих двух дней! Дошло до того, что я слышал голоса своих родителей, просивших меня спуститься. Потом смотрю, группа идёт какая-то. Вроде научники с охраной. Сначала думал, что очередная уловка... Но всё-таки решил, что вы настоящие. Вы стали возле антенны и начали базарить. Я попробовал подать сигнал фонариком, а ты заметил. Самый глазастый, видать. Вижу, идёшь в мою сторону один. Хотел про контролера предупредить, да только опоздал, ты уже был под его влиянием. Ну, думаю, ещё одна смерть на моей совести, а ты нет — в одиночку его замочил! Ну, красава, дай ещё руку пожму. Даже отблагодарить нечем. Хотя стой! Я же механик, могу с оружием твоим помочь, специально для тебя сделаю такой апгрейд, что ты закачаешься. Могу, например, твою «вертикалку» укоротить, а то, вижу, мешает тебе полноразмерное ружье. И это так, навскидку только. Кстати, меня Циклопом кличут. Из разведроты. 51-й механизированный батальон.
— Иккинг. Сталкер. С этим что-то сделаешь?
Я снял с плеча сломанный АКС.
— Ёпт… — цокнул языком механик. — Тут нужно ствольную коробку менять и спусковой механизм заодно… Легче тебе новый подогнать. Ладно, с этим разберёмся. Только доведите меня до бункера, а то сам не дойду. Лады?
— Ну пошли,— ответил я.
Мы вернулись обратно к группе, которая, вопреки моим ожиданиям, оставалась на том же месте — возле огромной тарелки. Нас вообще не ожидали увидеть живыми. По крайней мере, как только мы подошли, на нас уставились дула несколько автоматов.
— Что-то нервные у тебя товарищи, — шепнул мне мой новый спутник.
— Вернулся-таки? — крикнул мне старший группы. — И друга с собой привёл? Похвально, а мы уже тебя похоронили. Выстрелы слышали. Что там было?
— Контролёр, — ответил я.
— Да ладно? И ты его убил? Как у вас, русских, говорится: «хорош пургу гнать»!
— Да всё верно он говорит! — вступился за меня Циклоп. — Пока вы тут жопы морозили, он в одиночку завалил этого урода с его свитой!
— А ты тогда чего «жопу морозил» и не помог своему герою? — парировал главный.
— Он бы меня под контроль взял… — тихо сказал Циклоп.
— Его же не взял!.. Так, ладно, разговоры прекратить!
Дейв развернулся к учёным, которые внимательно слушали наш разговор.
— Чего застыли?! К работе, живо! Или вы хотите, чтобы ещё один контролёр пришёл?!
На этот раз Зона решила, что приключений с меня хватит. Мы спокойно дождались окончания работы людей в оранжевых комбинезонах и двинули обратно к безопасному месту. Возвращались мы уже другой тропой, которая мало того, что была ещё более болотистой, так вдобавок делала здоровый крюк. В итоге вышли мы чуть ли не на другом конце озера.
Солнце уже клонилось к закату, когда наша «весёлая» команда добралась к бункеру. У меня сразу же отобрали автомат и отправили, мягко говоря, на все четыре стороны.
Циклоп должен был о чем-то переговорить с Сахаровым. Мне же сказал ждать его. Около часа ждал. Мысли галопом скакали в голове, я уже начинал подумывать, а не забыл ли про меня Циклоп этот? Хотелось бросить все и идти в сторону Рыжего Леса, однако тут же здравый смысл молотом выбил эти мысли из головы. В лес? Без оружия и хорошего снаряжения? Тогда что толку от той недавней беготни, если я ничего, в итоге, не получил? Так дело не пойдёт.
Я уже было думал идти в бункер и напоминать о себе, но меня перехватил Циклоп.
— Я рассказал про тебя Сахарову. Признаться, профессор был очень удивлён твоей устойчивостью к излучению контролера и очень признателен за моё спасение, — с ходу сказал он мне. — Так вот, снарягу можешь оставить себе. Кроме того, тебе передали простецкий детектор аномалий и три «радиопротектора».
Мне вручили небольшую жёлтую коробочку с какими-то кнопками и три небольших «пистолета». То, что это не оружие, я понял по тонкой игле, торчавшей вместо дула. Над рукояткой имелся небольшой прозрачный цилиндрик, наполненный какой-то жидкостью.
— Препараты используй в крайнем случае. Они очень редкие и дорогие. Зато позволяют пережить последствия воздействия большой дозы ионизирующего излучения. Можно принимать как до воздействия радиации на тебя и получить временную защиту, так и после облучения. Если будешь жрать мясо мутантов — используй этот инъектор, — улыбнулся Циклоп.
— А этим как пользоваться? — указал я на жёлтую коробочку.
— Серьёзно, не знаешь? — удивился собеседник. — Просто включаешь эту красную кнопку и вешаешь детектор на пояс. Звуковым сигналом он обозначает близость аномалий. Чем чаще звук, тем опасность ближе. Но лучше использовать болты. В Зоне есть такие места, что даже самые навороченные приборы сгорают. Никогда не полагайся на электронику.
— Мне бы оружие какое, — мягко намекнул я на свой сломанный автомат.
— Я помню. Посмотрим, что с ним можно сделать. Можешь, кстати, ружьё свое отдать — тоже поколдую. До завтра, думаю, управлюсь. А ты пока иди отдохни. Еда за счёт заведения, переночевать можешь в крайнем левом от нас бараке. Там вроде никого сейчас нет.
— До завтра? — возмутился я. — Я не могу ждать до завтра!
— Куда это ты спешишь?
— В Рыжий Лес. Нужно кое-что…
— Рыжий Лес?! — перебил меня Циклоп. — Ты хоть представляешь, что тебя там ждёт?! И ты собрался туда со своим «укоротом» и ружьём? Я, конечно, понимаю, ты пацан крутой, в одиночку контролёра уделал, но там не только мутанты. По секрету скажу, операция там военная. Хотят словить или ликвидировать какую-то новую тварь. Не суйся туда!
У меня внутри всё похолодело. Значит, Дегтярёв был прав, и у меня осталось слишком мало времени, чтобы найти дракона. Живого, по крайней мере.
— Мне эта тварь и нужна, — сказал я.
— Да-а, мужик, — протянул Циклоп. — Не знаю, контролёр ли тому причина, но клеммы у тебя сорвало конкретно. Ты хочешь типа первым туда добраться и добыть трофей с нового мутанта, а потом продать подороже? С виду и не скажешь, что ты жадный до денег. Сталкеры, ёпт, хер вас разберет. В общем, смотри, время до завтра у тебя есть. На ночь идти — самоубийство, тем более про того мутанта такие сказки читают, что волосы на жопе шевелятся. Завтра рано утром я сам лично тебя разбужу, дам оружие и проведу к правильной тропе. Как-никак, я тебе обязан, а, судя по твоим амбициям, вряд ли я ещё увижу тебя живым. Хоть как-то долг отдам.
— Спасибо, умеешь поддержать, — буркнул я.
— Да ладно тебе, не со зла же, — улыбнулся Циклоп. — Знаю, вы, сталкеры, суеверные – мол, не поминай смерть перед вылазкой и так далее. Даже сегодня мы круги наматывали только потому, что «нельзя возвращаться тем путем, что и пришёл». Я тебе так скажу: если не верить в этот бред, ничего не случится. Ну и всё-таки, будь осторожен на своём пути. Вижу, не просто так тебя тянет на приключения. А теперь разбежались, работы много.
Я всё-таки последовал совету Циклопа и зашёл в так называемый барак. Это была полукруглая постройка с железными стенами. Внутреннее убранство было скромным – только двухъярусные кровати.
Как бы мне ни хотелось начать поиски драконов сразу, я понимал, что, голодный, обессиленный, я, скорее всего, и до начала леса не дойду. Даже не знаю, чего мне тогда хотелось больше – есть или спать.
Впрочем, еду мне принесли быстро. Я даже не успел как следует рассмотреть интерьер. В еде не было ничего особого. Мясо в банке, хлеб, каша и бутылка водки с запиской: «А это тебе лично от меня подарок. Лечись! Циклоп».
Съестное я уничтожил быстро, даже сам того не замечая, да с таким аппетитом, что любой голодный дракон бы позавидовал. Даже водка легко пошла, горло не обжигала, а оставляла после себя этакое ощущение лёгкости. Сразу стало понятно, почему сталкеры её так часто пьют.
После такого сытного ужина начало клонить в сон. Впрочем, я особо и не сопротивляться. Отключился я почти сразу и даже снов не видел. Мне вообще казалось, что после знакомства с контролёром у меня внутри сгорело всё, что только могло сгореть. Я уже перестал понимать, где реальность, а где сон…
***
— Подъём! — крикнул кто-то мне на ухо, усердно расталкивая меня. — Труба зовёт, солдат! Твоя снаряга готова.
Я, не до конца понимая происходящее, ошалело посмотрел на улыбающегося Циклопа.
— Ну, что вылупился? Принимать будем или где?
— Да-да… Точно, — пробубнил я, протирая глаза.
— Вот ведь соня. Пошли за мной!
Циклоп привёл меня в бункер, в помещение, дверь которого, насколько я помню, раньше была закрыта. Внутри находился один-единственный стол с кучей инструментов и каких-то машин.
«Здесь они делают оружие?» — подумал я. — «Интересно. Очень похоже на нашу кузню».
— Значит, смотри, — начал Циклоп. — Твой автомат я починить не смог. Не было просто толку, слишком много подвижных деталей менять. Однако у меня есть альтернатива. Не «укорот» — лучше. АК-74М. Лёгкий, удобный, питается теми же патронами. Он только чуточку длиннее твоего старого ствола. Прицел я подкорректировал да заменил некоторые детали на более прочные. Сто очков вперёд твоей «ксюхе» даст. Но и это ещё не всё. В комплект к нему идут газовая трубка и цевьё с планками Пикатинни, тактическая рукоять, лазерный целеуказатель, прицел «Тюльпан» и, наконец, глушитель, если решишь не привлекать лишнего внимания.
По ходу своего рассказа Циклоп вертел автомат в руках и указывал на каждую его особенность. Оружие, конечно, выглядело внушительно, но его размеры меня не сильно радовали. Сначала я было задумался, как я с этакой палкой буду среди леса бегать... Впрочем, когда я примерился, мнение у меня немного поменялось. Казалось, новый автомат был легче того же АКСа, вдобавок при этом приклад у него тоже был складной. Прицел меня порадовал. Исходя из последних событий, я только больше убедился в его пользе. В общем, автомат мне подошёл. Мне осталось лишь одобрительно кивнуть.
— Отлично! Как от сердца отрываю. Теперь твоё ружьё. Точнее, уже обрез. Спилил ствол и приклад. Разобрал и почистил спусковой механизм. Будешь использовать как оружие последнего шанса. Я тебе ещё чехол на него дам. Поместишь куда тебе удобно, главное, чтобы дотянуться мог в случае чего. Наслаждайся!
Снова благодарно кивнув, я принял своё уже укороченное ружьё в чехле и прицепил его к ноге рядом с пистолетом.
— И последнее, — сказал Циклоп. — Коль ты уже собрался к чёрту на кулички, вот тебе военная рация широкого диапазона. Я настроил её в режим сканера, и теперь она должна ловить все радиопереговоры военных, даже на закрытых частотах. Это я к тому, что коль уж нарвёшься на вояк в лесу, то узнаешь об этом заранее. Давай, три минуты на сборы и подгонку снаряги, и выдвигаемся… Ах да, чуть не забыл, Дегтярёв тебе передал за выполненное задание.
Циклоп вручил мне свёрнутый в несколько раз кусок карты с какими-то пометками. С обратной стороны было написано:
«Свою задачу ты выполнил. Даже перевыполнил. А потому вся выданная снаряга твоя, плюс автомат и прицел к нему. Там Циклоп ещё что-то хотел с ним сделать, посмотришь, что выйдет. Теперь эта карта. На ней обозначены точки, в которых чаще всего появлялся дракон. Но есть одна, так сказать, особенная. Я её отметил красным цветом. Скорее всего, где-то в этом районе находится его логово. Советую начать оттуда. А если станет совсем худо, то в заброшенной шахте к северу от моста в Лиманск есть мой тайник. Обыщи перевернутую вагонетку. Удачи!»
Я тяжело вздохнул и аккуратно сложил карту. Неужели сегодня я приближусь хотя бы на полшага к своей цели?
— Ну что, готов? — переспросил у меня Циклоп.
—Пошли, — буркнул я.
Дождавшись, пока я соберусь, Циклоп вывел меня из бункера и повёл совершенно в неизвестном направлении. Я мог только догадываться, что будет там, за плотной стеной утреннего тумана, в месте, где каждый сантиметр земли несёт в себе опасность. Одно я знал точно: ничего хорошего мне ждать не приходится. Либо я наконец-таки сдохну в этом проклятом месте, либо… А что может быть хуже смерти? Только жизнь здесь…
Четыре часа спустя
— Полста-пятый, я над точкой, цели не вижу, продолжаю наблюдение.
— Тринадцатый, понял. Наземная группа уже подходит в указанный район. Обеспечьте прикрытие с воздуха, как принял?
— Полста-пятый, принял… Внимание, движение на два, снижаюсь!
В противогазе отчётливо слышалось моё судорожное дыхание. Разорванный бок саднил и здорово кровоточил.
Псы стояли метрах в пятнадцати от меня. Они напоминали собак лишь отдалённо. Уродливые плоские морды, местами лишённые кожи, серебряный блеск в узких злобных глазах. Их спины венчались странными наростами, больше похожими на гребни, а тонкие лапы оканчивались воистину страшными когтями, которыми они вспахивали землю, словно плугом.
Собаки зарычали в унисон, а затем неожиданно завыли. От этого воя холодело все внутри, тело бросало в крупную дрожь, а мысли прятались по самым укромным уголкам сознания. Было чертовски страшно.
Я только крепче сжал автомат и попытался сосредоточиться. Но по-настоящему страшно стало, когда из-за гнилых деревьев начали появляться ещё особи. Вместо пяти я насчитывал уже пятнадцать, а то и целых двадцать. И они приближались…
Комментарий к Луч Надежды 1 Мужик, мне кажется, этот сталкер не знает, что делать. Боюсь он заведет нас в аномальное поле.
2 Если это случится, он умрет первым. Просто смотри на детектор, блять, не отвлекай меня.
3 Почему мы остановились? 4 Что случилось?
5 Детектор засек движение слева.
6 Пусть проверит здание, Дейв. Мне оно тоже не нравится. Кто-то посылает сигнал «СОС» фонарем. Возможно, это ловушка. Сталкер узнает.
7 Если он умрет, мы потеряем ствол.
8 Мне насрать на этот ствол.
Хз почему, но сноски не отображаются на сайте
====== Рыжий Лес ======
Циклоп довёл меня до протоптанной тропинки, ведущей прямиком к линии деревьев, расположенных в метрах ста от нас – наглядной иллюстрации, почему этот лес прозвали «рыжим». Я успел заприметить ряд довольно высоких сосен, и они все без исключения имели буро-красный оттенок, что иголки, что стволы.
Мы остановились аккурат возле треугольной таблички с изображённой на ней трёхконечной звездой. Таких знаков я успел насмотреться всласть, и они, как правило, ничего хорошего не сулили. Особенно в этом месте.
Циклоп по пути рассказывал мне про этот лес. После аварии он принял на себя такое количество радиации, что по ночам от него исходило свечение. Считалось, что все животные в нем погибли. Как оказалось в реальности – не все. Люди, посланные в лес для захоронения зараженной растительности и ликвидации последствий радиоактивного выброса, все чаще сообщали об изуродованной живности, иногда встречавшейся в чаще. А после второго взрыва туда вообще мало кто совался. Его так и не успели полностью закопать.
Те немногие, которым удалось выжить, рассказывали такие вещи, что и у опытных сталкеров, бывало, холодок по спине пробегал.
- В общем, эта тропа выведет тебя к асфальтированной дороге, – начал объяснять Циклоп. – Её ты сразу увидишь, там ещё поперёк ржавый автобус стоит. Если пройдёшь по ней дальше, никуда не сворачивая, то упрёшься в бывший военный блокпост и подъёмный мост, ведущий в Лиманск. Я не знаю, кто его сейчас контролирует, но в последний раз там была «Свобода». Вроде нормальные ребята, но всё равно особо там не отсвечивай. Есть другой вход. По правую руку от тебя будет автобусная остановка, сразу за ней арка с надписью «Лиманский заповедник». Тебе она нужна. Дальше я не заходил – уж очень неприятное это место, и фонит там до сих пор так, что бубенцы в штанах натурально в яичницу превращаются.
Я вытащил карту, выданную Дегтярёвым, и пальцем указал на нужное мне место.
- Как туда пройти?
Циклоп посмотрел на неё с минуту, а затем просто развёл руками.
- Я же говорю, в лесу не был. На карте у тебя отмечена аномальная зона – «Ведьмин круг». Это тебе через всю чащу чесать. На входе в арку есть карта самого заповедника, составленная ещё до аварии. Конечно, сейчас она немного не актуальна, но туристические тропы на ней должны быть отмечены. Сравнишь местоположение аномалии на твоей карте с картой заповедника, проложишь маршрут. Однако тропы могут быть закрыты аномалиями, а тут я тебе не помощник. Ах да, чуть не забыл… Когда зайдёшь в заповедник, забудь про ПДА. Сигнал там не ловит от слова совсем. Лучше возьми эту карту, отметь на ней все маршруты и ориентиры, так хоть есть шанс не заблудиться. Ну а так вроде всё. Удачи тебе, пацан. Блин, такой молодой, а уже в пасть смерти лезешь… Ну ладно, не моё дело. Бывай!
Мы пожали друг другу руки и разошлись. Я остался один. Именно в этот момент я начал чувствовать приступы панического страха. Казалось, сама Зона стала наблюдать за мной. Это чувство не проявлялось, когда я ходил с кем-то более опытным. Ведущий знал, что делать, а я просто выполнял его требования, не обращая внимания на другие раздражители. Но в одиночестве в голове словно что-то замкнуло, и я, вроде бы уже повидав достаточно опасностей Зоны, почувствовал себя словно в первый день: маленьким и беззащитным.
Я тряхнул головой, отгоняя наплывающие мысли, и сделал несколько шагов навстречу зияющему чернотой проходу в лес. Ужасно болели ушибленные ребра, к тому же голова раскалывалась после недавнего знакомства с подствольным гранатомётом товарищей. Как они сказали, контузия? Надо было перед сном всё-таки заглянуть в медблок. Может быть, облегчили бы страдания. Проклятье Одина, мне показалось, либо среди ржавых стволов сосен промелькнула какая-то тень?..
Я по инерции сделал ещё несколько шагов вперёд и буквально подскочил на месте. На поясе пронзительно запищала жёлтая коробочка. Я остановился.
«Детектор оповещает о расстоянии до аномалии…» – всплыли в голове слова Циклопа.
Я достал болт, кинул его перед собой, и меня чуть не сбил с ног воздушный удар. Поднялся столб пыли, разлетелись в стороны куски вырванной пожухлой травы, покрывающей поле, вдоль которого я шёл.
Дерьмо! Так, надо заканчивать с паранойей, а то так недолго и окочуриться на самом подходе к цели. Я обошёл аномалию по широкой дуге и удвоил бдительность, хотя на пути ловушек больше не попадалось.
Чаща встретила меня унылым однотонным пейзажем. Тропа была устлана ковром рыжих иголок и создавала ощущение, что не только деревья здесь заражены, но и сама земля подверглась воздействию чудовищной дозы излучения. Дозиметр, кстати, раздражительно потрескивал, обозначая каждый мой шаг новой цифрой на экране. Самое печальное, что цифры только увеличивались, а потом треск и вовсе перешёл в пронзительный писк, и мне пришлось его отключить.
Широкая тропа вскоре превратилась в две колеи, уж очень похожие на следы, которые оставляют после себя те четырехколесные машины, которыми пользуются военные и некоторые сталкеры. Здесь, видимо, машины ездили часто. Когда-то ездили.
Сплошная стена рыжих сосен вскоре начала редеть, сменяясь редкой посадкой молодых берёз. Точнее, от берёз там только тонкие белые стволы и остались. Ни листвы, ни веток. Вскоре среди зарослей стали различимы первые постройки: несколько брошенных домов и покосившийся забор с облупившейся табличкой «п. Лесничий». Перед ней я и остановился.
Со слов Циклопа, когда я углублюсь в Рыжий Лес, я больше не смогу определить свое местоположение по карте в ПДА. Так что я решил взглянуть на неё перед заходом, чтобы определить начальную точку маршрута.
Посёлок Лесничий, согласно карте, находился в полукилометре от нужного мне входа в заповедник. Я сразу отметил на бумажной карте вход и дорогу, про которую говорил Циклоп, благо в ПДА она была довольно хорошо различима. Попутно я мельком глянул на сообщения, присланные сталкерами. Помимо упоминаний о смертях того или иного человека, была запись от группировки «Свобода»:
Пиплы! Сообщаем вам, что мы взяли под контроль военную базу на территории Армейских Складов, а также отбили Барьер. Айда к нам, друзья! Вас ждут бесплатный кров, место у костра и доброжелательные товарищи. А главное, никаких обязаловок, как у «Долга»! Если вы хотите почувствовать настоящий вкус свободы – вливайтесь в наши ряды. Принимаем ежедневно и еженощно.
Не очень-то нужная мне информация, но на всякий случай буду знать.
Посёлок остался далеко позади, когда я вышел к нужной дороге. Как и сказал Циклоп, первое, что я увидел – стоящая поперёк неё ржавая длинная машина с широкими окнами, то есть тот самый автобус. За ним в трёх шагах находилась небольшая постройка – обычный навес и две лавочки под ним. Стало быть, это автобусная остановка. А вот дальше уже стоял забор, в центре которого возвышалась арка с открытыми воротами и надписью: «Заражено! Более 400 мР/ч». Сразу за воротами я разглядел ещё одну жёлтую, только уже прямоугольную табличку: «ПТЛРВ Рудий Ліс»¹.
В кармане пиликнул ПДА, и на его экране появилась надпись: «Низкий уровень сигнала! Пожалуйста, вернитесь в зону уверенного приёма и повторите попытку!».
Буквально каждая вещь говорила мне, куда я вхожу. На всякий случай я включил дозиметр, и тот зашёлся истошным треском. Цифры на экране скакали как бешеные: 3.12; 4.56; 11.47; 22.13… Знать бы ещё, сколько времени у меня есть перед необратимыми изменениями в моем организме. Последствия облучения мне сказали, допустимую дозу тоже, но не время нахождения в заражённой зоне, а это очень важно. Я уже начал сомневаться, что дракон вообще выжил в подобных условиях.
Сам заповедник встретил меня куда более мрачной атмосферой, чем сосновый лес. Сюда натурально не проникали солнечные лучи, и даже не плотная листва была тому причиной. Листвы как раз не существовало как таковой. Деревья были оплетены странными волокнами, очень напоминавшими паутину. Нечто подобное я видел возле Болот, когда плыл на лодке. В Рыжем Лесу с деревьев также свисали космы чего-то непонятного с одним только отличием – цвет этих сплетений очень напоминал цвет коррозии на металле.
«Ржавые волосы» – вспомнил я мимолётные разговоры Крысобоя о разнообразии ловушек Зоны. Именно это название подходило к внешнему виду того, за чем я наблюдал. Сталкер рассказывал, что это страшная штука – даже несколько грамм такой дряни, попавшей в кровь, может убить человека незаметно для него самого. В конечном итоге даже сильный и здоровый мужик превращается в скелет. Некоторые умудряются использовать этот мох-мутант как оружие, ведь один, даже небольшой, порез, и противника можно списывать со счетов. Правда, такое оружие коварно, потому как вскоре может начать убивать и хозяина.
Нужная мне карта заповедника находилась слева от меня. Разобрать что-то на ней можно было только с большим трудом. Бумага вся выцвела, некоторые надписи и вовсе стёрлись, зато были добавлены новые – явно сталкеры поработали. Первое, что бросилось в глаза – кривые буквы, выведенные на всю ширину карты: «Уходи отсюда!». Однако виднелись некоторые пометки на маршруте, уже чернилами другого цвета. Самое главное, что на карте были отмечены тропы.
Я немедленно перерисовал сначала видимые ориентиры, а после уже сами тропы, стараясь максимально привязать её к своим пометкам. В голове выстроился какой-никакой, а маршрут. Тропа шла прямо метров пятьсот, где находилась развилка. Левая дорога вела к какой-то лачуге Лесника и временному лагерю сталкеров. Однако, чтобы туда дойти, требовалось пересечь около двух километров лесной чащи. Мне туда не было нужно. Мой – правый поворот, который углублялся в сам лес. Нужное место – аномальная зона «Ведьмин круг». На пути я отметил ключевые точки: лагерь у валунов, собачий перевал, шепчущий переход, стоянка теней, шахта, «Ведьмин круг» и танк. Вроде как заблудиться я был не должен. Но это Зона, здесь может произойти что угодно.
Сложив свою карту, я двинул в путь прямо навстречу сгущающейся тьме.
До первой отметки я дошёл быстро. Лагерь у валунов… Одно название, а не лагерь. На самом же деле от лагеря там остались лишь покинутое кострище да пустые железные банки. Впереди уже виднелась развилка. Честно сказать, если бы не карта, я бы в жизни не догадался, что этот закиданный иссушенными листьями просвет был когда-то обычной тропой. По этой же причине пришлось измерять расстояние до нужного поворота, сначала на карте, а потом и просто шагами. Я очень надеялся, что свернул правильно, ибо непрекращающейся треск дозиметра и разбавляющий его писк детектора начинали здорово действовать на нервы. Казалось, что вся лесная живность скоро сбежится на шум. Я уже чувствовал себя неуютно, словно кто-то недобрый пристально наблюдал за мной.
- Полста-пятый, я Шатун-13, подходим к нужному квадрату, встречайте! – неожиданно зашипела выданная мне рация.
Я прямо подскочил на месте. Нет, я догадывался, что через эту штуку можно с кем-то говорить, но то, что она сама по себе начнёт разговор, для меня стало новостью. Я как-то совершенно забыл, что мне говорил Циклоп по поводу этой рации. Зато услышанная специфическая лексика сразу подняла из недр памяти то, что я в этом лесу не один охочусь за драконом.
- Это Выдра, двигаемся с севера. Расчётное время прибытия на точку – двадцать минут.
Услышав о времени прибытия военных, я постарался ускориться и тут же едва не влетел в аномальное поле. В воздухе запахло озоном, а все волосы на теле встали дыбом. Знакомые ощущения.
Поле «Электр» полностью перекрывало тропу и часть обочины, а это метров десять. Насколько я понял по появлявшимся прямо из воздуха разрядам, в ширину оно было ничуть не меньше.
Проклиная всё, на чем свет стоит, я пошёл вдоль преграды, рискуя попросту сбиться с пути. По мере продвижения вперёд «Электры» словно обступали меня с разных сторон. Сначала они были только слева, но вскоре я начал замечать небольшие разряды и по правую руку, и в конце концов они и вовсе окружили меня.
Я замер на минуту, вспомнив свой предыдущий опыт знакомства с «Электрами». Этим молниям очень нравится моя железная нога. Ну да, сначала уклоняйся верхом на драконе от летящих в тебя молний, а теперь не попадись под разряд бродячих аномалий здесь, на земле.
Я сделал осторожный шаг в сторону и сразу застыл, как статуя. Какому-то из богов, видимо, показалось, что обычных аномалий мне мало, и стоило добавить ещё что-то интересное. Я увидел, как из-за толстых стволов деревьев медленно выплывает сиреневый шар, время от времени выбрасывая перед собой пучки молний. Самым же неприятным моментом являлся тот факт, что шар двигался прямо на меня.
Я тогда испытал двоякие ощущения. Хотелось броситься назад и бежать без оглядки, и в то же время я понимал, что отступать некуда. Шар в это время подлетел почти вплотную и уже слепил своим сиянием. Я закрыл глаза и старался даже не дышать, но всё равно каждая частичка моего тела чувствовала близость опасности.
Неожиданно до моего слуха донесся новый звук – нечто среднее между рычанием и хрюканьем. Шар дёрнулся, словно он был живым и сумел каким-то образом услышать звук. Быть может, оно так и было, иначе я не могу объяснить, как обычный сгусток энергии точно последовал на источник звука и даже добрался до него, судя по душераздирающему визжанию, донесшемуся с той стороны. Что удивительно, вслед за шаром исчезли и «Электры» – они просто постепенно растворились, открывая мне путь дальше. Я уже выдохнул с облегчением, но, как оказалось, зря, ох зря… Беды только начинались.
После аномального поля я ещё какое-то время блуждал по лесу в надежде, что сумею выйти обратно на тропу, но никак не мог привязаться ни к одному ориентиру. Все приметные места как сквозь землю провалились, оставив лишь засохшие деревья и эту вездесущую «паутину». А ещё вернулась мания преследования. Я прямо чувствовал, как кто-то идёт по моим следам. Но сколько раз я ни оглядывался – никого не видел. Однако своеобразное ощущение всё равно усиливалось с каждой секундой.
В скором времени мне удалось выйти на какую-то поляну. Судя по закопченной земле, на ней когда-то жгли костёр. Честно говоря, сей находке я был несказанно рад, ведь до этого мне казалось, что я наматываю круги. Но радость была преждевременной. Оказалось, что на карте не то что этой поляны нет, но и, по всем расчётам, пройдя такое расстояние, я должен был давно выйти на дорогу. Свернул не в ту сторону, что ли?
Неожиданно все мои мысли были буквально изгнаны из черепной коробки одним лишь утробным рычанием. Неловко вышло, братцы. Я в тот момент навис над картой, стоя задницей к потенциальной угрозе, да ещё и автомат на землю положил. Только я попытался медленно поднять его, как снова услышал рёв и нечто, отдалённо напоминающее хриплый лай. Ясно, патовая ситуация. Я чуть скосил взгляд назад и едва рассмотрел боковым зрением собачий силуэт.
«Только тебя мне не хватает для полного счастья!» – мысленно процедил я и начал прикидывать, как бы половчее подобраться к автомату.
В это время собака стала медленно приближаться ко мне. Я даже почувствовал её запах – кровь и гниющая плоть. Казалось, всё население Зоны провоняло этим «ароматом», даже я сам. Правая рука сама потянулась к ножу, а левая готовилась схватить автомат. Вот же он, в метре от меня, только нагнись!
Я чувствовал взгляд твари, он словно прожигал мне спину. Собака словно решала с какой части моего тела начать свой пир. Вот он, беззащитный человек, стоит перед ней, обездвиженный страхом. Он больше никогда не сможет убежать, ведь всего один точный прыжок, и стальные челюсти собаки попросту сломают жертве шейные позвонки…
Проклятье Одина, откуда у меня в голове эти мысли? Я прикрыл глаза, пытаясь сосредоточиться и избавить себя от ненужной информации, но пёс сзади меня взвыл. Этот звук не был похож ни на что – даже волки так не воют.
Меня охватил какой-то необъяснимый животный страх, до дрожи в поджилках, и в этот же момент я интуитивно почувствовал, что мутант готовится к прыжку. Сейчас или никогда!
Я резко упал на живот и положил ладонь на рукоять автомата. Следующим движением я снял оружие с предохранителя и перевернулся на спину. Время словно замедлилось. Я явно видел, как из дула автомата вылетает пуля и прошивает насквозь тело собаки, которое… распадается на мелкие пылинки!
- Это что ещё за магия?! – спросил я вслух.
Мне ответили снова рычанием, только уже совершенно с другой стороны. Теперь эта загадочная исчезающая собака особо не церемонилась. Не успел я развернуться в сторону звука, как вонючее тело тут же сбило меня с ног и вцепилось в бок, да так сильно, что даже через плотный плащ ОЗК я почувствовал, как рвётся плоть в месте укуса. Боль прострелила все тело. Я закричал и принялся стряхивать с себя пса, который всё ещё трепал неподатливую ткань моей новой одежды. Сначала я попытался отогнать мутанта кулаками, да куда там – визжит, скулит, а всё равно грызет. Тогда в ход пошёл нож. Ударов пять я точно нанёс, прежде чем собака оставила мой многострадальный бок и попыталась добраться до шеи или изгрызть лицо. Она немного просчиталась в прыжке и приземлилась прямиком на выставленное мною лезвие ножа. Одним движением сверху-вниз я поставил точку в нашем кратковременном бою. Что-то слизкое и вонючее упало на меня. Я даже смотреть на это не хотел – и так знал, что ничего аппетитного. С трудом поднявшись на ноги, я попытался вернуть себе былое восприятие. Ситуация только усугублялась.
— Полста-пятый, я над точкой, цели не вижу, продолжаю наблюдение, – зашипела рация на груди.
— Тринадцатый, понял. Наземная группа уже подходит в указанный район. Обеспечьте прикрытие с воздуха, как принял?
— Полста-пятый, принял… Внимание, движение на два, снижаюсь!
В противогазе отчётливо слышалось моё судорожное дыхание. Разорванный бок саднил и здорово кровоточил.
Псы стояли метрах в пятнадцати от меня. Они напоминали собак лишь отдалённо. Уродливые плоские морды, местами лишённые кожи, серебряный блеск в узких злобных глазах. Их спины венчались странными наростами, больше похожими на гребни, а тонкие лапы оканчивались воистину страшными когтями, которыми они вспахивали землю, словно плугом. Собаки зарычали в унисон, а затем неожиданно завыли. От этого воя холодело всё внутри, тело бросало в крупную дрожь, а мысли прятались по самым укромным уголкам сознания.
Я только крепче сжал автомат и попытался сосредоточиться. Но по-настоящему страшно стало, когда из-за гнилых деревьев начали появляться ещё особи. Вместо пяти я насчитывал уже пятнадцать, а то и целых двадцать. И они приближались…
Стая попыталась взять меня в кольцо и, сказать честно, у тварей это здорово получалось. Я даже моргнуть не успел, как собаки растянулись в полукруг. Неожиданно из центра стаи вышла особо крупная особь. Здесь не нужно было быть гением, чтобы понять – этот мутант был вожаком. Помимо противных язв, на его теле имелись многочисленные шрамы, а правый глаз пса был подбит. Вожак грозно зарычал, а из его пасти потекла вязкая струйка слюны. Ага, отобедать хочет, вкусный я, видать. Вот же ирония какая: драконы не сожрали, зато сожрут собаки. Видимо, моё не слишком крупное телосложение местным зверькам не помеха.
Мутант продолжил меня удивлять. Не прекращая рычать, вонючая псина подняла свой костяной гребень на спине и стала трястись, словно в припадке. Глаза собаки, а точнее глаз, закатился назад, а вокруг неё, буквально из воздуха, стали появляться подобные ей сородичи. В какой-то момент у меня возникло стойкое желание закончить эти фокусы. Автомат был направлен в сторону вожака, и мне ничего не стоило нажать на спуск. Вот только руки свела судорога, и пущенная мною очередь хлестнула по сухим деревьям.
Автоматные выстрелы послужили сигналом к нападению, и вся стая ринулась на меня. Я принял тогда единственное, как мне казалось, верное решению – бежать. Всех мне было не перестрелять, а эти твари ещё могли создавать свои копии. К тому же, похоже, они как-то воздействовали на меня, не давая прицелиться. Вот только долго ли я смогу убегать?
Я пытался маневрировать между деревьями, ломился через кусты, обдирая плащ о неестественно острые ветки и уже не обращая внимания на визжащий дозиметр. Дышать с каждым мгновением становилось всё труднее. Противогаз не давал наполнить лёгкие воздухом, из-за чего глаза застилала чёрная пелена. Через считанные секунды я стал чувствовать горячее дыхание псов, несущихся за мной. Казалось, ещё чуть-чуть, и острые зубы вцепятся в спину, и тогда мне конец. Но Зона решила подкинуть мне ещё один сюрприз, тем самым спасая мне жизнь. За очередным кустом оказался довольно крутой обрыв, и я, сам того не заметив, на полной скорости влетел туда, не удержался на ногах и покатился вниз. Собаки, видимо, тоже не ожидали такого развития событий и, совершая уже решающий прыжок, призванный сбить меня с ног, вылетели на склон.
Пока я катился вниз, зарабатывая новые синяки, неудавшиеся хищники с визгом падали под откос. Один из мутантов рухнул на острый камень прямо перед моим лицом. Скулёж резко оборвался, а позвоночник пса с хрустом согнулся под неестественным углом. Вместе с ним «рассыпались» и его копии. Докатившись до небольшого болотца, я, несмотря на режущую боль по всему телу, обернулся назад.
На склоне неподвижно лежали три псины. Остальные же стояли на вершине, испепеляя меня красными глазами. Среди них был и вожак. В его глазах я мог чётко прочитать: «Уже не убежишь, мясо радиоактивное!». И ведь отчасти это была правда: тело категорически отказывалось слушаться, а ведь нужно было хотя бы автомат из-под себя вытащить. Однако псы нападать не спешили. Вместо этого один из них посмотрел куда-то вдаль, коротко рыкнул и скрылся за холмом. Там же исчезли и остальные.
Недолго думая, я, шипя от боли, подполз к камышам, где и схоронился, отключив трещащий дозиметр.
Вскоре из-за оврага послышались человеческие голоса. Теперь стало ясно, кто спугнул собак.
- Я вот думаю трофей себе взять с той твари, ну, на память, – проговорил чей-то молодой голос.
- Что, голову на стене повесишь, как в старых сказках? – насмешливо спросил другой, более грубый.
- Мне зуба хватит или когтя хотя бы. Говорят, там такая образина, что у неё зубы в ладонь размером.
Похоже, говорящие остановились, чтобы осмотреть овраг. Сердце в груди сжалось, но одновременно с этим внутри все закипало.
- Ну да, дадут тебе время зубы ему вырезать. Это же «научный материал»! А вот кровь – другое дело!
- А что кровь?
- Недавно узнал от прапора информацию – мол, кровь того дракона, что успели доставить на Большую Землю, имеет неплохие свойства. То ли восстановление клеток ускоряет, то ли вообще омолаживает. В общем, на неё сейчас спрос.
- Омоложение? Ты что, фэнтезийных книг начитался? Будешь кровь дракона пить? Вампир, ёпт…
- Не знаю, кто чего там начитался, но прапор обещал за образец отсыпать рубликов в размере двойной премии.
- Серьёзно? За какую-то кровь? Тогда я организую доступ к трупу, и ты берёшь меня в долю.
- Вот ты жук. Хорошо, двадцать процентов твои. Чем больше добудем – тем больше куш. И какого икса мы тут стоим?
- Да вот смотрю, кто собак убил. Он словно гнались за кем-то прямо до этого болота, а потом…
- Я не хочу туда лезть!
- Давай контрольный по камышам, и пошли.
Сверху послышался знакомый щелчок, и раздались три громких выстрела. Фонтанчики грязи взорвались в нескольких сантиметрах от меня, на голову упали срезанные пулями стебли. К счастью, больше выстрелов не последовало, и, хоть мне и заложило уши, я услышал отдаляющиеся шаги.
- Кровь дракона им подавай… – шипел я под нос, чувствуя, как прилив ярости застилает взгляд и притупляет боль. – Я заставлю вас своей умыться! Сейчас только доберусь… до каждого… каждого аномалии скормлю!
Я вытащил из кармана небольшой оранжевый коробок, оттуда, в свою очередь, выудил тюбик с колпачком; зубами оторвал колпачок, обнажив длинную иглу, и вогнал её в плечо, выпуская в кровь всё содержимое тюбика. Постепенно боль стала спадать, однако потревоженные рёбра и укус иногда давали о себе знать.
Укус пришлось обработать водкой и перевязать на скорую руку. А вот с рёбрами были проблемы. Если боль, которая до этого мешала мне даже вздохнуть, ослабла, то здоровенный синяк на месте удара никуда не делся. Да и даже после обезболивающего некоторые неудобства присутствовали. Повязку накладывать у меня не было желания, как и вообще трогать синяк, поэтому, решив оставить это дело для разбора в более безопасном месте, я начал потихоньку выбираться из оврага.
Покинув место побоища, я попытался пойти по следам охотников. Уж они-то точно должны знать, где дракон. Вопрос только в том, каким образом мне удастся его отбить? Над головой кружит грозного вида вертолёт, который пока меня не видит среди плотной растительности, но стоит мне напороться на «наземную группу», как мою скромную персону в одночасье удостоят такого внимания, которое, пожалуй, не снисходило на меня за всю жизнь.
Пребывая в размышлениях, я, сам того не ведая, вышел на тропу. Правда, точное своё местоположение я определить всё ещё не мог – не наблюдалось никаких видимых ориентиров. Впрочем, они и не потребовались. Откуда-то слева раздались беспорядочные очереди. Я побежал в ту сторону.
Через полсотни метров моему взору открылся тоннель с уходящими вглубь двумя параллельными колеями. Вход в тоннель был устлан обглоданными человеческими костями, что явно не добавляло оптимизма.
«Шахта! – догадался я. – А мне ведь нужно через неё идти…»
Не обращая внимания на столь красноречивый знак, я медленно двинулся по колеям, вскинув к плечу автомат. Буквально через десять метров носок моего ботинка ударился обо что-то мягкое. Я отпрянул назад, выругался и включил фонарь.
Один из людей, желавших пролить кровь дракону, неподвижно лежал в своей собственной. Его труп словно всё ещё пытался одной рукой закрыть разорванное горло, а в глазах читался застывший ужас. Подле него в разных позах лежали его товарищи. Что ж, Зона всем воздаёт по заслугам.
Я даже не удивился подобным мимолётным мыслям и сразу переключился в другое русло. Нужно было найти того, кто так ловко расправился с военными.
Переступив через ещё не остывшие трупы, я, не опуская автомат, устремил взгляд вперёд. Только тогда до моих ушей донеслись противное чавканье и хруст.
Источник звука находился совсем неподалёку. Нечто человекоподобное стояло на четвереньках и что-то делало с очередным телом военного. Впрочем, что именно – догадаться было не трудно. От одного вида этой твари по спине пронеслись крупные мурашки. Оно когда-то было человеком, судя по остаткам одежды и ботинкам, но сейчас было трудно назвать его таковым. Я смотрел на мутанта со спины. Первое, что бросилось в глаза – в районе позвоночника у него совсем не было кожи. Хребет белел в свете фонаря, а алого цвета мышцы сокращались, когда тварь очередным движением отрывала кусок от трупа и запихивала его в рот.
Признаться, меня чуть тогда не вывернуло. Может быть, и вывернуло бы, если бы мутант вдруг что-то не заподозрил и не прекратил свое пиршество. Его голова, наполовину закрытая резиновой маской с хоботком, дёрнулась в мою сторону. От вида окровавленной безгубой морды меня снова замутило, но всё же я успел нажать на спуск. Автомат единожды дёрнулся в руке. Вспышка от приглушённого выстрела на секунду осветила своды тоннеля. Пуля угодила мутанту точно в правый глаз, разметав часть его головы по стене.
Короткий рык раздался слева, и я едва успел отскочить в сторону. Нужные рефлексы сработали: не успел понять, в чём дело, а уже действую. Второй мутант прыгал, едва не задевая потолок своей макушкой. Я три раза выстрелил вдогонку, правда, не попал. Оказывается, мутант ещё и кувыркаться умеет. Снорк. Кажется, так он назывался. Я помню, как Крысобой одного такого ножом зарезал.
- Ну, отродье ночных кошмаров, здесь с тобой я не останусь, даже не думай! – выкрикнул я, перевёл предохранитель в среднее положение и вдавил спуск.
В последний момент снорк отскочил к стене. Выпущенная очередь только подняла фонтанчики земли в месте, где мутант находился секунду назад. Затем раздался щелчок, который, казалось, был громче выстрелов.
- Проклятье! – прошипел я и потянулся за новым магазином.
Не успею. Снорк уже вцепился в стену, повисел там некоторое время и, откорректировав направление прыжка, оттолкнулся в мою сторону. В последнее мгновениея выбросил перед собой приклад и угодил монстру в грудь, откинув его назад. Не давая снорку прийти в себя, я нанёс следующий удар, теперь уже по голове. И ещё, и ещё… Он брыкался, рычал, а я всё бил, пока не услышал отчетливый хруст и не обнаружил, что тварь лишь мелко дрыгается. Тяжело дыша, я сменил магазины в автомате и ускоренным шагом направился к выходу.
Слава богам, шахта оказалась не такой длинной, как я предполагал. Я вышел на широкий пустырь, в центре которого зияла дыра, увенчанная земляными наростами, больше напоминавшими торчащие когти какого-то гиганта. Внутри этой красоты трепетал воздух, а оторванные пласты грунта свободно летали вокруг центра, игнорируя здравый смысл.
«Ведьмин круг»! Значит, я уже близко. Я надеялся, что дракон здесь и он выжил. Впрочем, я в этом вскоре убедился. Скрываясь в зарослях от кружащего над головой вертолёта, я добрался до границы пустыря.
Местами выжженная дотла земля, содранная с деревьев кора и обглоданные кости животных – всё указывало на то, что недалеко находился дракон. В том, что дракон жив, меня заверили, как ни странно, военные.
- «Форт», я «Выдра», наблюдаю цель возле «Круга». Ваше местоположение? – заговорила рация.
- «Форт» на связи. На восток от шахты. Ориентировочное время прибытия – десять минут.
- Полста-пятый, сможете обеспечить прикрытие с воздуха?
- Я отсюда ничего не вижу, кроме деревьев. Выводите цель на поляну, только сами не подставьтесь.
- Принял, вступаю в бой.
В лесу заговорило множество автоматов, заставив меня только ускорить шаг. Послышался рёв, который я ни с чем не спутаю. Именно такие звуки издавало ужасное чудовище.
- Вот сука быстрая! Атлет, бери Лысого и Борзого, заходите справа. Остальные, гранатами закидывайте эту падлу!
Спустя ещё некоторое время послышалась серия взрывов, затем лес осветился яркой вспышкой. Послышался рокот пламени.
- Атлет и Борзый «двести»! Командир, он тут всех нас поджарит!
- Заткнись! Пас РПГ сюда!
Тем временем я добежал до места побоища. Силуэт дракона мелькал где-то среди деревьев. Его окружало в общей сложности пять человек. Двое из них сидели за поваленным деревом на расстоянии прямого выстрела от меня. Один уже вскидывал на плечо продолговатую трубу с наконечником, похожим на наконечник стрелы.
Видимо, в тот момент мой внутренний пацифист решил не проявлять себя, иначе бы я так просто не выстрелил.
Два безвольных тела рухнули друг на друга, а я подбежал и занял их позицию. В голове пронеслась лишь одна мысль: «вот и пополнился мой личный счёт!». Что же, я теперь убийца? Может, и так. Только по-другому здесь ничего не делается. После смерти Беззубика мой мир перевернулся. Я везде видел только смерть и нёс, соответственно, тоже смерть. Сбор жизней многих ради жизни одного – бессмысленный, однако его уже не прекратить. Механизм запущен.
- Командир! Цель уходит! – послышалось одновременно из моей рации и рации трупа. – Командир?.. Каскад-1, приём!
Один из солдат обернулся в мою сторону. Прятаться уже было поздно, потому я вскинул автомат и нажал на спуск. Пуля угодила в плечо противника, повалив его на землю. Раздались душераздирающие крики. Я выстрелил ещё два раза, метя в катающееся по земле тело, но эффект неожиданности всё равно был потерян.
- Полста-пятый, тут сталкер какой-то нарисовался со стороны «Круга». Этот утырок завалил половину нашей группы!
- «Выдра», не могу вести огонь! Вас задену!
- Да твою ж мать…
В засохшую корягу ударил град пуль, но меня в том месте уже не было. Я потихоньку отползал к соснам, стараясь не поднимать голову и не попадать под смертельный веер. Сверху сыпалась труха и засохшие иголки; свист пролетающих пуль действовал на нервы, так ещё и вертолёт низко пролетал над лесом. Только бы меня оттуда не увидели. Впрочем, деревья стоят плотно, и, если у них нет чудо-зрения, бояться мне нечего.
- Толя, дракон сзади… А-а!
- «Выдра», это Полста-пятый, что у вас?.. «Выдра», подтвердите связь, приём!.. «Форт», я потерял связь с ударной группой, где вы?
- Это «Форт», подходим к точке. Видим остатки тринадцатой группы в шахте.
- Так вот откуда он появился… «Форт», на точке, помимо нашего зверька, какой-то сталкер ошивается, будьте внимательны.
Выстрелы прекратились. Я поднялся на колени и встретился взглядом с драконом. Тот уже едва стоял. Множественные раны от пуль и осколков испещряли его тёмно-зелёную чешую, крылья были местами пробиты, а из задней лапы торчал острый кусок древесины. Ещё б чуть-чуть мне не успеть, и одним драконом в Зоне стало бы меньше. Возможно, даже последним.
Я не удивился, когда ужасное чудовище злобно оскалилось на меня и попыталось воспламениться. Люди принесли ему столько страданий, что единственным желанием у него осталось убить всех и каждого. В этом случае главное – показать, что ты на его стороне.
Как это сделать? В тот момент я ничего не мог придумать. Я попросту оставил свой автомат висеть на ремне, снял противогаз и поднял руки перед собой, пытаясь всячески продемонстрировать мирные намерения. Нужно было всё делать в темпе – вражеское подкрепление ожидалось с минуты на минуту.
Дракону, видимо, было плевать на мои намерения. Он кинулся на меня, словно голодный викинг на кусок мяса. Я увидел мелькнувшую перед лицом пасть и то, как там зарождались языки пламени. Почувствовав запах тухлятины, я приготовился к скорой кончине. Что ж, умереть от лап дракона не так уж и страшно. Великий покоритель драконов умер от лап дракона. Даже смешно. И кому пришло в голову так меня окрестить?..
В последний момент дракон захлопнул пасть и дохнул на меня раскаленным паром.
«Что, слишком мелкий?» – участливо подумал я.
Ужасное чудовище стояло вплотную ко мне и пристально смотрело на меня своими светло-голубыми глазами. Интересная расцветка радужки, в первый раз такую вижу. В тот момент во мне боролись две противоположности: одна хотела установить связь с драконом и подружиться, тогда как вторая, приобретённая не иначе как в Зоне, вовсю трубила тревогу и требовала открыть огонь. Как же Зона людей меняет…
Я медленно стал тянуть руку к морде дракона. Да, именно так оно и происходит. Таким жестом вы показываете дракону свое доверие, а он в свою очередь убеждается, что эта рука не принесёт ему вреда. Естественно, данный вид и так отличался особой агрессивностью, а в Зоне и подавно. Тогда я, по сути, рисковал остаться без руки. Будет ваш Иккинг, как Плевака, ходить с протезом на ноге и крюком на руке. Дракон начал настороженно рычать и оскалил ряд острых, как мечи, зубов. Я почувствовал, как от его чешуи начал исходить жар. Во будет весело, если он решит воспламениться.
- Тише, дружище, я не причиню тебе вреда, – сказал я максимально мирным голосом.
Собственно, полдела было сделано. Ящер уже подошёл ко мне и до сих пор не превратил меня в кусок угля. А это что-то да значит. Не знаю, может, на это повлиял я сам, спасший его от военных, либо же он чувствовал некую энергетику, исходящую от меня. Драконы сами по себе волшебные существа – никогда не знаешь, что за сюрприз твой крылатый друг может выдать в следующий раз.
Я пытался сохранить зрительный контакт, смотря в суженные змеиные глаза и наблюдая там за своим отражением – отражением маленького испуганного мальчика, который когда-то не смог убить ночную фурию и, оказавшись прижатым к земле, смотрел на неё такими же глазами. С тех пор я приручил… не люблю это слово, подружился со многими драконами и такого испуга не ощущал. А вот в тот момент что-то пробило.
Ящер снова дохнул из ноздрей, и жар стал сильнее. Я зажмурился, приготовившись стать запеканкой, однако руку не опустил… И я не сгорел. Напротив, я почувствовал на ладони что-то сухое и шершавое. Раскрыв глаза, я шумно выдохнул. Дракон мне доверился. Моя ладонь лежала на широком носу ящера. Вместо утробного рычания я слышал лишь тяжёлые прерывистые вздохи.
- Спасибо тебе! – сам не понимая, за что, поблагодарил я дракона и обнял его за длинную шею.
Впервые со дня смерти Беззубика я почувствовал в себе прилив радости, такой сильной, что хотелось прыгать от накативших эмоций. Я знал, что путь мне ещё предстоит, и неблизкий, что все пережитые за последнее время события – только начало. Но для меня это была моя первая личная победа в этом месте. На секунду я даже забыл, что нахожусь в Зоне. Присутствие дракона создавало домашнюю атмосферу получше видений всяких там контролёров. Впрочем, Зона быстро о себе напомнила. Процесс установки связи с драконом занял буквально две минуты, но и этого времени хватило чтобы военные подтянулись к нам.
- Воздух, мы на точке, начинаем обыск.
- Уходим отсюда, пока они нас не нашли, – прошептал я.
Первой моей мыслью было оседлать дракона и унестись прочь из леса. Однако на этом пути были препятствия: повреждённое осколком крыло, с которым ящер попросту не мог подняться в небо, тем более неся кого-то на себе, и не менее важный – неоправданный риск. Быть может, с вертолётом я мог бы ещё посоревноваться в скорости, но не с пулями, которые он выпустит. В общем, эту идею я отмёл сразу.
Через лес мы ломились около получаса, пока не вышли к небольшой грунтовой дороге. Рёв винтов и голоса ещё какое-то время сопровождали наш отход, но благодаря плотным кронам деревьев и густым зарослям нас не заметили ни с воздуха, ни с земли. Впрочем, это не исключало вариант, что военные могут пойти по нашим следам. Я это понимал, но сделать ничего не мог. При всем желании быстро выровнять смятые драконом кусты невозможно, поэтому я пытался попросту как можно дальше отдалиться от места столкновения.
Мы оба устали. На дракона так вообще жалко было смотреть: весь в крови, он едва шёл и временами поскуливал. Я боролся с желанием остановиться прямо среди леса и хоть как-то помочь ему. Вот только, если бы я это сделал, то крови было бы намного больше.
Таким образом мы преодолели ещё метров пятьсот вдоль дороги, иногда останавливаясь, чтобы отдохнуть. Дальше лес обрывался, переходя в небольшой засеянный участок. Именно на этом участке я увидел то, что меня несказанно обрадовало: старый деревянный сарай с покосившимися раздвижными воротами. Теоретически там можно было разместить дракона, и в дверной проем он помещался. Идеальный вариант для временного убежища.
Я прислушался. Гул вертолёта не нарастал, голосов и выстрелов не было слышно, рация молчала. Значит, нас потеряли из виду, что не могло не радовать.
К сараю я доплёлся буквально на морально-волевых усилиях. Последних сил хватило лишь для того, чтобы открыть ворота и проверить помещение. Чисто, слава богам.
Внутри так удачно было рассыпано сено, что я сразу указал дракону, где можно прилечь, а сам, закрыв створки обратно, рухнул возле стены, снял противогаз и вытер льющийся водопадом пот.
- Ну и денёк выдался, – усмехнулся я.
Переведя дух, я полез в сумку и вытащил оттуда необходимые мне вещи: аптечку, пачку ваты, бинты, бутылку водки и нож. Мне предстояло вспомнить всё, чему меня учили Крысобой и Болотный Доктор. Первое, что нужно было сделать – обеззаразить раны.
- Потерпи, – прошептал я. – Сейчас будет больно, но мне нужно это сделать…
На обработку ран всего я потратил около часа. Ещё больше времени ушло на извлечение осколков. Признаться честно, это было для меня самая сложная часть, как морально, так и физически.
Для начала я достал всю воду, что у меня была, разжёг небольшой костер и поставил её кипятиться в кружке. В ожидании я вскрыл полевую аптечку, полученную от Доктора, выудил оттуда пинцет и несколько ампул обезболивающего. Пинцет ушёл в кипящую воду вместе с ножом. Попутно вспоминая рассказы того же Доктора про так называемую «экстремальную медицину», я разложил готовые инструменты на смотанный в несколько слоёв стерильный бинт.
Руки тряслись. Да чего уж там, я был не особо уверен в своих действиях, ибо слышал про подобные процедуры только один раз, и то на словах. И всё-таки решился. Вколов обезболивающего, я стал потихоньку вынимать все крупные осколки. Заняло это часа полтора точно, после чего я, забинтовав последнюю рану, без сил рухнул прямо на пол и, кажется, уснул.
Проснулся я рывком, даже сам не понял, от чего. В здании, кроме меня и дракона, никого не было. Я прислушался. Снаружи пока что тоже всё было вроде тихо. Дракон ещё спал, но выглядел явно лучше. По крайней мере, дыхание ящера нормализовалось. Единственное, что меня напрягало – неумолкаемый треск дозиметра. Доза была вроде бы и небольшая, но явно превышала принятую здесь норму. Нужно было искать место почище. Того, что я получил в лесу, явно уже было за глаза. Как бы сам в мутанта не превратился…
Как только я отошёл от нашей лежанки, дозиметр умолк. Это что получается, нас угораздило прямо в очаг залезть? Что ж так везёт-то постоянно… Как выяснилось позже, дело было совсем в другом. Обойдя здание ещё раз, только с дозиметром в руках, я понял, что причина повышенной радиации – дракон. Именно от него исходил наибольший фон. Как я этого раньше не заметил? Видимо, настолько привык к треску, что не обратил внимания, даже когда вышел из леса. Но откуда у него такая доза?.. Перед глазами предстали обглоданные кости животных, к тому же на карте было русло какой-то реки. Он ел мутантов и пил радиоактивную воду в этом лесу, отсюда и фон. Удивительно, как дракон вообще выжил.
Я полез в сумку и достал оттуда один из выданных мне радиопротекторов. Чешуя дракона здорово мешала процедуре, так как нужно было уколоть так, чтобы не сломать иглу.
Вскоре я нащупал вену на шее и аккуратно ввёл туда препарат. Инъектор сухо щёлкнул, небольшая колбочка сверху тут же опустошилась. Моё действие пробудило дракона. От неожиданности он чуть не откусил мне руку, благо я вовремя её отдернул.
- Спокойно, – тихим голосом сказал я. – Я хочу помочь тебе.
Дракон всхрапнул, положил голову обратно на сено, но глаза уже не закрывал. Я заметил его потухший взгляд, в котором можно было различить чудовищную усталость. Тогда я не придумал ничего лучше, как примоститься рядом. Дракон извернулся, аккуратно положил свою голову мне на колени и тихо засопел. Я же принялся поглаживать его длинную шею, чувствуя, как под пальцами постепенно размягчаются напряженные мышцы.
- Надо же тебе имя придумать, – проговорил я и улыбнулся.
Дракон тогда больше напоминал кота. Пока я его гладил, он лениво извивался и утробно урчал. Если убрать острющие зубы, то вообще – милейшее существо в мире. Хотя я и с зубами считал драконов таковыми. Ну не представляю я свою жизнь без них.
- Зубастик? – выпалил было я и сразу себя отдернул. Зачем открывать ещё не зажившие раны?
Кривоклык, Клыкокрив… проклятье, и чего мне Сморкала с его драконом в голову лезет? Сейчас бы ещё в конец испоганить едва поднявшееся настроение!
Я осмотрел дракона с морды до хвоста. Взгляд зацепился за цвет его чешуи. Как и его глаза, я такой видел впервые. Чтобы проще было понять, представьте себе тигровый окрас, только жёлтый цвет замените зелёным. Сразу на ум пришло «лесной тигр». Но не назову же я дракона лесным тигром? По крайней мере, не на таком языке. А вот на родном получится очень даже неплохо.
- Скогтигер? – предложил я и стал наблюдать за реакцией дракона.
Он только поудобнее расположился у меня на коленях и продолжил смотреть на меня глазами заинтересованного собеседника.
- Что, нет? Ну ладно, давай что-то другое… Ниттхоп?
«Новая надежда» тоже не пошла. Дракон издал нечто вроде всхрапа или даже смешка. Да, после того как я увидел улыбающегося Беззубика, я поверил, что драконы могут издавать смешки.
- Азурейн? – уже ни на что не надеясь, спросил я и потом сразу же добавил: – Азур!
Дракон чуть закатил глаза, в честь которых я дал это имя, и, что-то про себя фыркнув, обвил меня хвостом. По-видимому, снова собрался спать. «Лазурные глаза», ещё и сокращённые для удобства. Кто бы мог подумать… Даже не знаю, по каким критериям он выбирал. По звукам, что ли, определял подходящее имя? Ну, главное, что подошло.
Сперва нужно было обновить план действий и решить, куда держать путь дальше. Как бы я не хотел об этом думать, но я осознавал, что даже не имею представления, куда идти дальше. Точнее, цель пути была – на Генераторы, но вот дорога туда… Дегтярёв сказал – через сеть лабораторий, но это если не брать дракона во внимание. Не думаю, что при строительстве учитывались его габариты. Да даже если и так, где искать вход хотя бы в одну из них? На Янтаре? Что-то я там не видел лишних ответвлений или дверей. Может, плохо искал?
Все эти мысли подначивали меня к действиям. Но, боги, так не хотелось тревожить дракона. Ему бы нормальный отдых не помешал, да и вода и пища. Если воду я ещё мог дать – часть запасов осталась нетронутой во время операции, то с едой имелись проблемы. Несколько банок консервов – всё, что я мог предложить. Для ужасного чудовища это капля в море. Впрочем, пока он ничего не требовал – просто лежал, а я наслаждался минутами покоя.
Но, как говорится, недолго музыка играла…
Сначала я услышал выстрелы со стороны леса. Руки сами схватили автомат и направили его в дверной проем. Я не хотел покидать помещение, думал обождать внутри, вдруг тот, кто стреляет, побежит мимо. Но, судя по тому, что выстрелы приближались именно к сараю, мои надежды оказались напрасными.
- Сиди здесь! – приказал я дракону и вышел из здания.
В мою сторону бежал всего один человек. Судя по форме – обычный сталкер. Его нагоняла стая псов, и, чтобы хоть как-то сбросить хвост, он периодически оборачивался и выпускал новую очередь в их сторону. Нельзя допустить, чтобы он увидел дракона. Сразу родилась идея помочь псам достать себе добычу, но я её тут же отогнал. Вместо этого я прицелился в ближайшую к сталкеру собаку и выстрелил. Пёс взвизгнул и волчком покатился по земле. Я уже выцеливал следующую особь.
Почувствовав неожиданную поддержку, сталкер остановился, сменил магазины в автомате и принялся методично отстреливать приближавшихся мутантов одиночными выстрелами. Всего за несколько секунд стая диких псов сократилась почти под ноль. Оставшиеся в живых поспешили ретироваться обратно в лес. Я же, убедившись в безопасности района, побежал навстречу сталкеру, в голове прикидывая, как бы половчее увести его от сарая.
- Фух, братишка, спасибо тебе, помог отбиться от тварей слепых! – проговорил он, оборачиваясь.
А когда он обернулся, совершенно все мысли вылетели из головы, а я замер, точно на невидимую стену налетел. Руки сами выставили вперёд автомат.
- Мех?!
Комментарий к Рыжий Лес ¹ – (укр.) пункт тимчасової локалізації радіоактивних відходів “Рудий Ліс” – пункт временной локализации радиоактивных отходов “Рыжий Лес”
====== Из огня да в полымя ======
- Мы не хотим проблем, – стараясь говорить максимально мирно, сказала Астрид, но палец со спуска не убрала.
По бледным лицам всадников было видно, что те находятся если не в полном ужасе, то в замешательстве, плавно переходящем в ужас.
- Кто вы такие?! – повторил заданный ранее вопрос один из наездников. – И откуда у вас драконы? Их же всех…
Говорящий осёкся, увидев искривлённое лицо Астрид. Неужто он имел в виду, что всех драконов перебили? Впрочем, это мало что поменяло.
- Мы – племя Лохматых Хулиганов, живём на острове Олух! Наш вождь – Иккинг Кровожадный Карасик Третий! – влез в разговор Задирака. Он хотел было сказать ещё что-нибудь, но уничтожающий взгляд Астрид явно не способствовал этому.
- Вы… – протянул собеседник Астрид и тут же был перебит.
- Викинги! – сказала она с улыбкой, однако впечатление у наездников сложилось не совсем ожидаемое. Люди в тёмных плащах резко попятились и хотели было схватиться за оружие, но вовремя вспомнили, что находятся в меньшинстве и уступают в огневой мощи.
- Вы уже обокрали две наших прибрежных деревни, когда вас выбили с острова. Теперь вы опять тут, размахиваете непонятными палками и угрожаете драконами! Что вам от нас надо?! – разошёлся не на шутку главный наездник. Его лицо стало краснее спелого помидора, а глаза, казалось, вот-вот на лоб вылезут.
- Вы не поняли, – попыталась Астрид всё же сохранить в голосе невозмутимость. – Мы не грабить пришли, мы действительно заблудились и хотим попасть домой. Обещаю, если вы нам поможете, вы больше никогда о нас не узнаете!
- О вас, может, и не узнаем, но о ваших братьях мы уже знаем много. Их постоянные налёты не дают нам спокойно жить! С другой стороны… – старик начал что-то прикидывать в голове, а затем снова посмотрел на Астрид так, словно только что у него родилась гениальная идея. – Учитывая, что мы ещё живы, я полагаю, вы действительно явились сюда не для грабежа. Предлагаю вам пройти с нами. Мы сообщим о вас нашей королеве, и если вы докажете свои намерения, то сможете чувствовать себя на этих землях как у себя дома. Только, прошу вас, первое время не упоминайте, что вы викинги. И спрячьте своих драконов и эти ваши палки!
- Очень хорошо, – снисходительно улыбнулась Астрид и убрала пистолет. – Как вас величать?
- Я советник Аррэн. Слева от меня воин Нуриэлл и воин Габальт, – чуть наклонился старик вперёд. – Прошу прощения за столь жёсткий приём. Как я уже сказал, на наши земли вторую неделю совершаются набеги. Каждого встреченного нами незнакомца мы заранее считаем вражеским шпионом. Позвольте провести вас к нашему посту и оттуда связаться с королевой.
- Ведите, – кивнула Астрид.
- Только один момент, – старик Аррэн поднял вверх указательный палец. – Мы всё-таки будем вынуждены взять вас под стражу, так как не можем быть полностью уверены в ваших намерениях.
- Оружие не сдадим, ведь мы так же можем сказать и про вас, – отрезала Хофферсон.
- Понимаем. Но с драконами появляться на посту всё же не стоит. Все мы слышали легенды, что эти существа умные и так просто человека трогать не будут, да и, я вижу, они у вас приручённые. Но, несмотря на это, у некоторых людей они могут вызвать неприязнь – слишком много семей и друзей погибло после неосторожного общения с драконами.
- Драконы в лесу подождут. Недалеко от вашего лагеря.
- Хорошо. Тогда выдвигаемся.
За время, потраченное на переход, драконьим всадникам удалось выведать некоторую информацию о тех, с кем они столкнулись. Оказалось, что весь этот остров находился под контролем некой Иррис, организовавшей здесь свое королевство. Впрочем, от королевства тут осталось только одно название. Всего несколько небольших деревень, пара-тройка форпостов и центр, где располагались основная часть войска и «элита». Вот и всё королевство. Учитывая, что народ этого острова постоянно отбивал атаки превосходящих сил, воинов тут готовили почти из всех, оставляя неспособных копаться в земле. Соответственно, продолжительность жизни нормального здорового мужчины не превышала в среднем и тридцати лет. Такие себе условия проживания.
Астрид понимала, что если королева что-нибудь не решит с набегами или хотя бы не заключит с кем-то союз, то государство Иррис вскоре прикажет долго жить. В принципе, в чужой монастырь со своим уставом не суются, учитывая, что проблемы были и у самих наездников. Пока было не сильно понятно, в какой точке мира они находятся и вообще в своё время ли попали.
На подходе к форпосту, как и было оговорено заранее, драконы ушли в лес. Стараясь особо не отсвечивать иномирным оружием, всадники выбрались на дорогу, ведущую к деревянным воротам, и остановились. Из амбразур, выдолбленных прямо в стене частокола, на них смотрели такие же воины в чёрных мантиях, вооружённые луками и арбалетами.
Форпост представлял собой небольшое пространство, окружённое забором, с искусственно созданными возвышенностями для удобства наблюдения. Но наблюдать здесь было нечего: одни деревья да тропа, по которой шли всадники. Зато форпост ой как здорово демаскировал себя курящимся дымком от костра. Видимо, это место служило не столько секретом, сколько своеобразным блокпостом на пути к основной базе.
- Ждите здесь, я пошлю гонца к крепости сообщить, что вы прибыли, и получу дальнейшие распоряжения, – сказал советник Аррэн и куда-то удалился, оставив всадников наедине с молчаливыми воинами.
Прибытие чужаков недолго оставалось в тайне. Не прошло и десяти минут, как к месту, где стояла Астрид с командой, подтянулся, казалось, весь форпост. В первую очередь внимание зевак привлекла странная одежда гостей, да и их оружие так же не осталось незамеченным.
Отвечая на глупые вопросы, Астрид приходилось откровенно врать, говоря, что прикид и оружие куплены у неизвестных торговцев на другой стороне континента. Такие пояснения, конечно, никого особо не удовлетворили, и вопросы сменились на «что за торговцы?», «как вы добрались до соседнего континента?» и «сколько стоят такие железки?».
Впрочем, расспросами команду терзали недолго. Вскоре явился Аррэн и махнул рукой, призывая их к себе. Путники и стража зашли под одиноко стоящий навес и окружили грубо вытесанный стол. Со стороны могло показаться, что это совещание полководцев, обсуждающих очередной план вторжения на неприступную крепость.
- Что, вопросами достали? – улыбнулся он. – Ничего удивительного. К нам редко кто дружелюбный является со стороны океана, а уж на драконах и в таких доспехах и подавно.
- Поможете нам попасть на остров Олух, так и быть, отдам часть своего снаряжения и покажу, как правильно им пользоваться, – предложила Астрид.
- Никаких олухов я не знаю… Но карту показать могу, хоть сориентирую вас на местности. Остальные вопросы решите через королеву, если вы к ней доберётесь.
С этими словами Аррэн разложил на столе кусок пергамента, на котором было отмечено несколько мест. Палец советника указал на самую большую точку на карте.
– Мы находимся здесь. К северу от нас расположилась группа скалистых островов. Вряд ли там можно жить, но это только первый, мёртвый, пояс. Через подзорную трубу я наблюдал, что находится за поясом. Так вот, на некоторых островах даже деревья растут. Возможно, если проплыть дальше, вы и найдёте то, что ищете. Но в любом случае путь будет неблизкий.
Теперь юг. Из наших туда никто не плавал, ибо время от времени появляющиеся там огромные корабли не внушали особого доверия. Восток – полностью мёртвое направление, открытый океан, да и только. Ну и наконец запад. Именно оттуда к нам постоянно лезут викинги. Но они ничуть не похожи на вас. Дело даже не в костюмах. Кажется, что они, кроме как рычать и орать, никаких звуков больше издавать не умеют. Они варвары, преследующие только свои первобытные инстинкты. В жизни не поверю, что это ваш народ, ну никак вы не создаёте подобное впечатление.
В итоге у вас получается два перспективных направления, север и запад. Как вы хоть заблудились? Заплыли не туда?
- Долгая история, – отмахнулась Астрид. – Нам бы хоть немного отдохнуть с дороги. Есть ли у вас свободные здания?
- Конечно! – окинул Аррэн взглядом всех присутствующих. – Тут есть дом неподалёку. Сразу выйдите из палаточного городка и налево. Он самый первый стоит. В подобных домах живут командиры, но именно этот сейчас свободен. Так что располагайтесь. Я всё равно собирался по делам отойти, ну и гонца с распоряжением королевы дождаться. Я прикажу страже, чтобы не пускали к вам посторонних.
- Премного вам благодарны, – улыбнулась Астрид.
Аррэн, молча поклонившись, покинул помещение, оставив всадников наедине со своими мыслями. Радость от пребывания в своём мире как-то улетучилась, оставив только холодные сомнения: тот ли это мир? Ни одна карта Олуха не изображала этот остров, а он слишком уж большой, чтобы его пропустить. Даже Иккинг, когда летал открывать новые территории, ни словом не обмолвился про громадный клочок земли, где живут чудаки в чёрных плащах, подчиняющиеся некой королеве. Так ещё и викинги эти... Насколько Астрид знала, кроме Хулиганов в пределах архипелага не было ни единого поселения викингов. За исключением разве что Берсерков и Изгоев, но те точно ни на кого не нападали в последнее время. Странно это всё.
Всадники молча направились к указанному Аррэном дому. По пути они никого не встретили, так что всю дорогу провели в угрюмом молчании. Как и говорил советник – самый первый дом. Он служил своеобразной границей между палаточным городком и чем-то более цивилизованным.
Подобных построек было немного, хорошо если десяток, да и выданный всадникам дом был в плачевном состоянии. Доски скрипели на ветру, крыша местами пробита. Такие, как правило, долгие годы стоят без хозяев, а потом просто рассыпаются. Но лучше уж так, чем совсем ничего.
Первым неловкое молчание, воцарившееся после ухода старика, нарушил Рыбьеног:
- А им можно верить? – тихо, словно боясь быть услышанным, спросил он.
- Понятия не имею, но рискнуть стоит, – в тон ему ответила Астрид. Всё-таки стража наверняка уже пришла и стоит неподалёку, так что викингов могли и подслушивать.
- А чего тут решать? – неожиданно громко спросил Задирака. – У нас есть оружие, которое им и не снилось. Да с таким арсеналом мы не то что этот форпост, мы всё их королевство захватить сможем! Да ещё и драконы… Кстати, никто не заметил, как он странно отреагировал на драконов?
- Ну… – Рыбьеног замялся. – Люди просто давно не видели этих существ и считали их вымершими. Удивительно, как они вообще в ступор не впали!
- Вот именно! – назидательно поднял палец Задирака. – Да при виде драконов они должны были убегать сломя голову, а иначе… Не знаю, они не могли их приручить!
- Они их и не приручали, – тем же тихим голосом проговорила Астрид. – На острове нет ни одного дракона. Да и у этих «чёрных» такой взгляд был, словно на месте дракона они увидели мешок с золотом, который, правда, кусается. Но это лишь мои предположения, и они не дают нам повода утверждать, что эти люди хотят зла нам или нашим драконам. В любом случае пока никаких подозрений не выказываем. Нужно было оставить кого-то с драконами…
- Я могу пойти проверить! – вызвалась Забияка, проигнорировав осуждающий взгляд своего брата.
- А толку сейчас? Да и стража вряд ли отпустит, или сразу подозрения появятся.
- Можно и не через стражу, – подмигнула Забияка своему брату. – Проберусь через во-он ту дыру в потолке.
Светловолосая указала пальцем на зияющий вверху проём, кое-как заколоченный досками.
- С другой стороны этого дома есть стог сена, – уверенно продолжила Забияка. – Спущусь туда и мигом перелезу через забор. Благо я с братом уже приметила проём, через который можно выбраться.
- Не сейчас, – подумав ответила Хофферсон. – Нужно подобрать подходящий момент для этого.
- Я не понимаю, почему все так всполошились? – спросил Рыбьеног. – По мне, так если бы они хотели причинить нам вред, давно бы уже это сделали.
- Никто ещё не всполошился, – успокоила его Астрид. – Просто меры предосторожности в обществе незнакомых людей. Они же с нас глаз не спускают.
- Кто-то идёт! – послышался голос Задиры.
Дверь в комнату распахнулась, впуская Аррэна с его неизменным эскортом. Выглядел он весьма озадаченным. Окинув всадников хмурым взглядом, он сказал:
- Королева пока не готова вас принять – не доверяет. Поступил приказ оставить вас на форпосте, пока вы не докажете, что вам можно верить.
- Мы можем увидеть своих драконов? – задала интересующий вопрос Астрид.
- Драконов? – переспросил Аррэн. – Вы же недавно только виделись. Можно, конечно, но для начала я должен хотя бы вас накормить. Проголодались с дороги небось.
Аррэн был в чём-то прав. Друзья даже не помнили, когда в последний раз нормально ели, так что подобное заявление несказанно всех обрадовало. Вот только подозрения никуда не исчезли.
Советник жестом приказал следовать за ним. Всадников провели через несколько рядов палаток прямиком к центру лагеря, где, окружённый толпой людей, тлел костёр. Над раскалёнными углями, истекая шипящим жиром, висел добротный кусок мяса. Сидящие возле костра время от времени переворачивали свою пищу и подсыпали какие-то специи.
- Я договорюсь, чтобы и вам чего-то оставили, – криво улыбнулся Аррэн и поспешно удалился.
Как ни странно, у костра с расспросами никто не приставал. Видимо, слухи о новоприбывших обошли уже весь лагерь, и теперь даже их причудливый вид больше никого не смущал.
Блюдо поднесли спустя пять минут. Каждому досталось по кусочку мяса с вертела, приправленного чем-то острым. Несмотря на почти полное отсутствие серьёзной пищи за последние несколько дней, голод Астрид как-то не донимал. Все её мысли были заняты возможным предательством со стороны неожиданных союзников. Она всё время пыталась найти хоть что-то подозрительное в поведении людей в чёрном. Но тщетно. Сидят себе, как есть, говорят о чём-то своём и даже косого взгляда не бросают в сторону всадников, хотя девушка была готова в любой момент вскинуть автомат и отправить к праотцам возможных неприятелей. С другой стороны, зачем им тогда кормить своего врага? Да и оружие никто не пытался забрать. Но почему Аррэн так радушно их принял, зная, что они викинги и какой вред они могут причинить их сообществу? Почему не схватил сразу по прибытии на форпост? Драконов боялся, или у них тот, кто не атакует, уже друг?
- Астрид, ты чего не ешь? – спросил Рыбьеног, прожёвывая последний кусок мяса.
- Да я… Задумалась, – улыбнулась Хофферсон.
- Всё хорошо, – как можно более убедительно произнёс он. – Нас пока ещё не пытались схватить или убить, значит, и волноваться не о чем. За драконами присмотрит Забияка. Представляешь, эти люди даже им угощение оставили!
Астрид слабо улыбнулась и принялась за свою порцию, которая хоть и немного остыла, но все равно не потеряла свой вкус. Что-что, а готовили островитяне на славу.
Закончив приём пищи, всадники, так и не разговорившись с местными, хотели было уходить, но им помешал Аррэн.
- Уже уходите? – спросил он.
- Думаю, да, – ответила Астрид. – Мои все устали после длинного похода, хорошо бы силы восстановить.
- Разумеется, – ухмыльнулся старик. – Можете оставаться в том доме, который я вам показал. Лежаков нету, уж извиняйте, но шкуры принести можем, если нужно.
- Сами справимся, – отмахнулась Хофферсон.
- Как хотите. Но перед тем, как вы уйдёте, я хотел бы познакомить вас с народом. А то, вижу, сидите в стороне, словно прокажённые, и люди к вам подходить не хотят.
Все, как по команде, обернулись на всадников, буквально поедая их глазами. От такого внимания команде стало немного не по себе.
- Как вы уже поняли, – заговорил Аррэн, обращаясь к «своим», – перед вами те самые гости. Обстоятельства встречи я уже рассказывал. Согласен, очень подозрительно, что четверо юнцов потерялись на просторах нашего острова, но мы же и не твари какие-то, не будем убивать каждого встречного. Тем более от них пока проблем не было. Королева Иррис уже знает про гостей и приказала пока держать их здесь. Так что, нравится вам это или нет, они здесь останутся. Дабы избежать возможных перепалок между нашим народом и этими людьми, я хочу, чтобы сейчас обе стороны получили ответы на свои вопросы. Итак, Арфей, начнём с тебя. Арфей у нас старший дозорный, – добавил Аррэн для всадников.
Перед всадниками предстала фигура грузного мужика лет тридцати с неаккуратно подстриженной бородой и патлатой причёской. Он так же, как и все, носил чёрное одеяние, разве что выделяясь наброшенной поверх него кольчугой. Мужик пробасил:
- Так откуда вы такие красивые взялись?
- Сбились с курса, пока добирались домой. Непогода заставила выбрать первый попавшийся остров и переночевать на нём. Затем мы встретили вас, – на ходу придумывала Астрид, гадая, знает ли кто-то из них, помимо Аррэна, про драконов.
Арфей скептически хмыкнул и продолжил:
- Да? В шторм попали? А где ваша лодка?
Астрид на секунду замялась, бросив короткий взгляд на Аррэна. Говорить ли им про драконов? Неспроста всадникам приказали спрятать ящеров в лесу, есть же на то причины. Или же этим можно рассказать? Ответ мог дать только Аррэн. Впрочем, советник даже не собирался ни на что намекать, и Астрид приняла решение.
- Лодка стоит у северного побережья, если её ещё волнами не снесло. Можете пойти проверить, но не обещаю, что вы её там найдёте.
В хорошей лжи главное – уверенность в том, что ты говоришь, иначе любая мышца лица и даже голос может выдать обман. На Арфея, кажется, подействовало. Он лишь пожал плечами и сел обратно, внимательно наблюдая за Астрид – настолько внимательно, что ей аж стало немного не по себе.
Дальше заговорил молодой парнишка по имени Нилл. Он был кем-то вроде заместителя хранителя склада продовольствия. Замначсклада, короче. На тот момент парень выполнял его обязанности, так как сам начальник получил ранение при атаке викингов и проходил лечение. Не иначе как свой склад защищал, ага.
Вопрос парнишки-материалиста был простым, мол, откуда они взяли такие вещи. Астрид уже успела досконально выучить свою не слишком убедительную, но все же действующую легенду и повторила её почти слово в слово, как рассказывала другим.
Следующий вопрос заставил немного задуматься. Вроде бы ничего особого: «Где находится ваш остров?». Однако задал его командир ударного отряда, который даже имени своего не назвал, ограничившись кличкой – Акула. Не то чтобы эта груда мышц, покрытая шрамами, могла здесь решать, на какой остров напасть, но донести королеве – вполне, а там уже всё было бы в руках Иррис. Если этот народ настолько не любил викингов, то мог поступить и приказ свыше на ответный удар. Олуховцы атаку отобьют за счёт драконов, но потери будут с обоих сторон. Лучше не рисковать. Тем более что Астрид сама точно не знала, где находится её остров.
- Где находятся другие поселения викингов? – продолжал допытывать Акула, не получив ответа на первый вопрос.
Хофферсон уже ясно понимала, что командир хочет если не организовать рейд на врага, то хотя бы усилить посты с направлений его возможной атаки, но даже тут она помочь ничем не могла.
- Акула, потом будешь допросы устраивать, – оскалился Аррэн. – Пока это наши гости. Норд, – обернулся советник к последнему сидящему костра человеку. – У тебя есть вопросы?
- Вы привели на остров ещё кого-то? – прищурился он, внимательно разглядывая Астрид.
- Э-э… нет, – замялась девушка.
Что-то странное было в этом человеке, словно он видел всю её насквозь и даже читал её мысли.
Таким же изучающим взглядом Норд обвёл и остальную команду. Казалось, каждый поежился, встретившись с его серыми узкими глазками.
- Врёте, – спокойно произнёс он. – С вами есть кто-то ещё…
Астрид почувствовала, как тысячи ледяных иголок прошлись по спине. Хотелось сказать что-то в ответ, только слова будто комом в горле застряли.
- Ладно-ладно, – поднял руки вверх Аррэн. – Я сам их нашёл посреди леса и уверяю, что, кроме них, вокруг никого не было.
Старик повернулся и криво ухмыльнулся девушке. Вот только что он хотел этим сказать, было неизвестно.
- Раз вопросов нет, значит, теперь наша очередь рассказывать о себе. Как я уже ранее подметил, вы находитесь во владениях королевы Иррис. Её величество очень хорошо относится к гостям. Если, конечно, эти гости примут установленные её величеством порядки.
Правило первое: передвижение гостей по территории королевского замка или прилегающих к нему территорий, а также ключевых точек, занятых королевским войском, разрешены только в сопровождении доверенных лиц.
Правило второе: после подтверждения своих мирных намерений гость вправе попросить убежище и пропитание на любой точке, подконтрольной королевскому войску, с условием возмещения стоимости проживания, как только гость будет в состоянии его оплатить.
Правило третье: любое действие, совершенное во вред людям, проживающим на территории королевства, будет караться очень жестоко.
Аррэн отчеканил правила, словно перед ним висел невидимый листок со словами. Судя по всему, не в первый раз «гостей» принимает.
- Про оплату речи не было, когда вы нас сюда привели! – возразила Астрид. – Нам нечем вам платить!
- Об оплате договоримся, – странная улыбка Аррэна не сходила с его лица. – Мы не варвары, обирать до нитки не будем. Ну, в принципе, это всё, что я вам хотел сказать, а теперь приятных снов. Или можете остаться у костра посидеть. Прошу!
- Мы, пожалуй, пойдём, – натянуто улыбнулась Астрид, собрала свою команду и поспешила обратно в дом.
По пути, как ни странно, никто не встретился, да и дело близилось к сумеркам. Так что, кроме часовых, из своих палаток больше никто не выходил. Что ж, тем-то лучше, хоть лишнего внимания не будет.
С каждой новой минутой пребывания в лагере Астрид чувствовала, как у неё постепенно угасает доверие к данным людям. Какая ещё оплата? Старый пень сам придумалэтот пункт? И почему он постоянно улыбался, как маньяк?
- Забияка, – шепнула Астрид подруге. – Быстро за драконами, и не поднимай лишнего шуму!
- Поняла!
- Мы уже уходим? – спросил Рыбьеног.
- Желательно, – кивнула Хофферсон. – А до тех пор – спим посменно, мало ли что в голову взбредёт этим чудакам. Рыбьеног, дежуришь первым, потом я, затем Задира.
Всадники разделились у первой же развилки. Астрид и остальная компания ушли на ночлег, а Забияка свернула влево, стараясь обходить одиноко стоящие палатки и не греметь ботинками. Новая экипировка именно так себя и показала: в ней было попросту невозможно бесшумно передвигаться. Впрочем, и эта мелочь не была бы помехой для Торстон, если бы не одно но: она забыла, в какой стороне всадники оставили драконов. Именно в тот момент Забияке пришло в голову, что стоило бы уточнить маршрут у Астрид. Сейчас же она попросту брела вслепую.
Ряды жилых палаток закончились, уступая растительности и редким деревянным постройкам. Узкая грунтовая дорожка вела куда-то вперёд и была единственным ориентиром для потерявшейся девушки. Вечерние сумерки едва разгоняла парочка факелов, установленных по обе стороны от тропы. Очень хорошее место для засады, а потому Забияке хотелось как можно быстрее убраться оттуда, и она непроизвольно ускорила шаг.
Едва завидев периметр частокола, девушка сорвалась чуть ли не на бег, однако до её слуха донеслись чьи-то приближающиеся голоса, заставившие беглянку затаиться среди сложенных в кучу бочек.
-… а как же кодекс, который ты так выразительно цитировал? – этот голос Торстон уже где-то слышала. Ну конечно же, Акула – тот самый укрытый шрамами верзила, командующий ударным отрядом.
Наконец в поле зрения Забияки появились оба говорящих: лысый старик Аррэн и, собственно, сам Акула.
- Кодекс только для наших гостей, – почесал бороду Аррэн. – А эти – викинги – враги, даром что на драконах и с какими-то новыми игрушками. Пусть даже они не нападают… Может, своих ждут, чтобы ударить исподтишка, или информацию о нас собирают. В любом случае, возьмём их и при следующей встрече с нашими «друзьями» потребуем выкуп.
- Хорошо, а с драконами что? – спросил Акула, приостановившись.
- Как что? – удивился Аррэн. – Убираем их! Можно было бы живыми попробовать взять да продать: я слышал, охотники за живой экземпляр неплохо платят. Только риск слишком велик. Хотя и за свежий труп можно нормально заработать. Есть у меня один богатый знакомый, любитель всяких экзотических блюд. Чего-чего, а драконов в его рационе точно не было…
- Без подробностей, – отмахнулся командир отряда. – Есть только одна просьба: отдай мне их бабу. Давно я не развлекался…
- Какую из них?
- Там их две?
- Ну да, насколько я знаю. Одна командирша, очевидно. Боевая, с ней тебе сложно будет. А вторая вроде как из близнецов, – замялся Аррэн, явно пытаясь что-то вспомнить.
- Давай ту, что боевая, – махнул рукой Акула. – Посмотрим, на что она способна…
- Может, ты придержишь свои фантазии хотя бы до момента переговоров с викингами? Вряд ли они захотят принимать пользованный товар.
- Мне и моим людям нужна хоть какая-то мотивация идти на драконов! – отрезал командир. – Я в замке не был уже месяца два, всё на этом посту торчу, и мои люди тоже! А теперь представь, как они обрадуются, когда я им такую весть донесу. Да они после этого хоть на дракона, хоть на короля морей пойдут! Ничего, твои викинги не полиняют. Скажешь, сбежала или мертва, что более вероятно.
- Хорошо, посмотрим…
- Сколько там драконов?
- Два.
- Сколько?! Значит, с тебя две бабы! По одной на каждого!
- Уговорил, языкастый. Ты лучше скажи, как мы их брать будем? Что-то уж слишком сильно меня смущают те палки, что они носят у себя за спиной, – попытался Аррэн изобразить в воздухе очертания автомата.
- У тебя же ещё осталось то волшебное средство? Я дам двух своих ребят, выдашь его им, они сами всё сделают. А насчёт палок, это ни что иное, как их оружие… Правда же, крысёныш, сидящий за бочками? – последнюю фразу Акула произнёс особенно громко.
У Забияки внутри все перевернулось. Казалось, это был первый раз в жизни, когда она почувствовала такой панический страх. Девушка немедля бросилась прочь от бочек, но ей в ноги врезалось нечто тяжёлое и повалило вниз. Преследователи приближались к беглянке.
- Ты смотри! Только о вас говорили! – обрадовался Акула, почёсывая особо крупный шрам на щеке. – Половина заказа уже выполнена. Надеюсь, ты всё слышала, что вас ждёт? Пойдём со мной…
Широкий кулак обрушился сверху, и мир вокруг погас.
-Астрид, – шёпотом позвал Рыбьеног. – Чего не спишь? У тебя смена скоро.
Ингерман сидел боком к главному выходу, чтобы наблюдать одновременно за окнами и за дверью. Всё-таки он бы сейчас не отказался от одеяла. Либо ночи здесь реально холодные, либо здание, в которое их засунули, просто не было предназначено для того, чтобы в нём кто-то ночевал, ибо сквозняки здесь гуляли как у себя дома.
- Не знаю, – ответила Астрид. – Не могу спать. Неуютно как-то. Хочешь, сейчас сменю тебя, иди поспи.
Девушка уже поднялась с мешка с сеном, поправила упавшие на глаза светлые волосы и направилась на пост, когда Рыбьеног сказал:
- Нет, я подежурю. Всем нам нужно отдохнуть, особенно тебе.
Хофферсон, игнорируя сказанные слова, села напротив Рыбьенога и внимательно на него посмотрела.
- Думаешь, мы найдём?.. – спросила она.
- Иккинга? Конечно! Он выбрался… Он просто появился не в том месте, где мы.
- А наш остров?
- Думаю, их королева нам поможет.
- Королева? А она вообще есть у них? Может, это красивая легенда для таких, как мы. Я не могу до конца быть уверенной в этих людях.
- Я тоже, – вздохнул Рыбьеног. – По крайней мере, я пытаюсь не думать о том, что нас может ждать ловушка.
- У нас есть драконы, – улыбнулась Астрид. – Забияка уже пошла к ним.
- У вас да, – опустил Ингерман голову. – А я не помню, когда в последний раз своего видел. Может, его уже и в живых нет. Кто там будет о нем заботиться? Как же я хочу вернуть все назад…
- Да все нормально с Сарделькой, – наклонилась Астрид и положила руку парню на плечо. – Помни, она дракон и сама о себе может позаботиться. Да, тоскует, но не убивается же в самом деле. Зато представь, как вы оба обрадуетесь при встрече.
Рыбьеног невольно улыбнулся в ответ на улыбку Астрид.
- Красивое небо, – сказал он после нескольких минут молчания.
- Да, ни единого облачка, луна яркая, а звёзд-то сколько!
Оба всадника подняли глаза вверх, где сквозь довольно широкие щели между досками на крыше можно было наблюдать за неестественно чистым небом, мерцающим россыпью звёзд. Бледный лунный свет просачивался сквозь щели в стенах, освещал спящего Задираку и, казалось, норовил добраться до каждого тёмного уголка здания.
«Вот что мне не давало уснуть, – подумала Астрид. – Лунный свет, бьющий прямо в глаза»
Хофферсон прижалась спиной к дощатой стене, укрывая голову в тени, и сама не заметила, как стала постепенно проваливаться в сон. Однако спокойно уйти в мир сновидений ей не дали, а сон ведь почти сгреб её в свои руки.
- Астрид… Астрид! – надрывным шепотом позвал её Рыбьеног.
- Что случилось? – сонно промычала девушка.
- Тихо! Мне кажется, снаружи кто-то ходит!
- Ну, может, стража, или просто кому по нужде приспичило, – отмахнулась девушка, которой никак не хотелось возвращаться в реальный мир, хотя все её рецепторы требовали вскочить и объявить тревогу.
Заставила её решиться тень, подошедшая к дверному проёму и нарочито медленно тянувшая руку к ручке.
- Задирака! – громко прошептала Астрид, подходя к мешку, на котором она спала. Рядом с ним лежал автомат. – Задира, вставай, у нас гости.
У близнецов был не такой уж и крепкий сон, и Задирака быстро пришёл в себя. Едва Астрид схватила автомат, как входная дверь с едва слышным скрипом стала открываться. Уже приготовившись встречать «гостей», Астрид никак не ожидала, что вместо человека в дом влетит крошечный цилиндрик, издающий едва слышное шипение и стремительно наполняющий комнату едким, разъедающим изнутри нос и горло, выжигающим глаза дымом.
- Не вдыхать газ! – уже в полный голос крикнула Астрид. – Уходим через окно!
Астрид первой выскочила через спасительный проём и едва увернулась от летящего в неё кулака.
«Значит и здесь ждали!» – подумала она, подныривая под удар и подсечкой сталкивая оппонента на землю.
Когда враг упал, пальцы Астрид нащупали рукоять автомата. К ней слева приближались ещё три крупных тени. Недолго думая, девушка вскинула автомат к небу и нажала на спуск.
В безмолвной борьбе одиночный выстрел, казалось, был слышен даже на Олухе. Нападающие замерли в неловких позах. Хофферсон готова была поспорить, что ничего подобного теневым бойцам видеть и слышать не приходилось.
Рыбьеног и Задира уже показались из окна, захлёбываясь кашлем и яростно протирая глаза. Они явно не бойцы. Хофферсон повезло, она не много вдохнула, только в горле першило и глаза чуть резало. А вот её друзья, кажется, надышались на славу. Впрочем, если ей под ноги прилетел бы ещё один такой цилиндрик, пожалуй, она оказалась бы в такой же ситуации.
Где-то минуту они просто обменивались взглядами. Всадница даже лиц нападавших разглядеть не могла, хотя они стояли неподвижно, как статуи, однако понимание ситуации пришло быстро. Всё же она была права, и местный люд далеко не такой, каким хотел казаться. Вот и сейчас её попытались схватить в плен, а ведь стоило им только сыграть на доверии и отделить от драконов… Проклятье, нужно было вообще не отходить от них. Это же какой наивной нужно быть, чтобы поверить, что незнакомые люди из леса вот так сразу кинутся на помощь!
Тем временем к месту происшествия подтягивалось все больше зевак. Астрид уже прикидывала, хватит ли у неё патронов на тех, у кого в руках виднелись хотя бы очертания оружия. Вскоре считать оказалось бессмысленно – и так стало ясно, что нет, а ещё чуть погодя бессмысленно было проявлять вообще какое-либо сопротивление.
- Всадники! – рявкнул чей-то хриплый голос откуда-то из толпы. Астрид не могла определить, откуда именно, иначе сразу бы отправила туда очередь-другую. – Предлагаю вам сложить оружие и сдаться добровольно!
Астрид только мысленно улыбнулась и перевела переключатель на автоматический огонь, беря на мушку ближайших к ней людей.
«Посмотрим ещё, кто сдаваться будет…»
- Можете не надеяться на свое чудо-оружие! – прорычал тот же голос. – Если вы окажете сопротивление, мы убьём вашего человека.
Сквозь беззвучную тёмную толпу просочились два огонька. Астрид без проблем узнала два факела в руках стражников, а когда они подобрались ближе… она заметила связанную Забияку с приставленным к горлу ножом.
Рыбьеног и брат пленницы едва пришли в себя, но уже могли делать хоть какие-то выводы, исходя из ситуации. Хотя что можно было тут вывести? Астрид только увидела на бледном лице Задираки целую палитру эмоций. Что-то среднее между отчаянием, злостью и страхом. Сама воительница тоже ничем не могла помочь. От неё до пленницы хорошо если метров сто, а то и больше. Не попадёт или ранит Забияку.
От досады Астрид прикусила губу до крови. И вот что делать? Сдаваться? Помощи больше неоткуда ждать. Драконы, если и прилетят, не успеют добраться до своих всадников, а людям больше ничего ждать и не приходится.
- Хорошо, ваша взяла! – крикнула Астрид. – Мне нужно время, чтобы привести своих в чувство!
Астрид произнесла это только для того, чтобы задержать врагов, хоть ненадолго. Но те все равно приближались. Медленно, но приближались. Пришлось скрыться за домом для совершения спонтанно придуманного плана.
Астрид отсоединила магазин от автомата, достала патрон из патронника и сбросила в заросли неподалёку вместе со всем оставшимся БК. Остальным приказала сделать так же, а сама вырыла небольшую ямку под камнем у стены дома и положила туда пистолет.
«Не знаю, как скоро он мне понадобится, но уверена, что не помешает!»
Демонстративно положив разряженный автомат у своих ног, Астрид вышла вперёд.
Солдаты в первую очередь приблизились к диковинному оружию, начали пристально осматривать его, что-то дёргать, даже в дуло смотреть, вызвав у всадницы мысли, что всё-таки патрон в патроннике нужно было оставить. Глядишь, и снесли бы голову кому-то из своих.
- Как этим пользоваться? – спросил хриплый голос, до этого угрожавший расправой над Забиякой.
- Вам – никак! – улыбнулась девушка. – Это оружие будет эффективно только в руках своего хозяина.
- Врёшь! – прошипел он. Наконец Хофферсон признала в нем старого знакомого из лагеря – Норда. В прошлый раз он точно таким же шепелявым голосом обвинял Астрид в обмане.
- А ты попробуй!
Норд снова повертел в руках автомат затем, видимо, включил интуицию и положил палец на спуск. Оружие не сработало. Тихо фыркнув, пленитель передал новую игрушку своим подданным и принялся раздавать приказы:
- Эту, – указал он на Астрид, – и костлявую со мной, остальных к Аррэну. Выполнять!
- Это ещё куда нас ведут? – всполошилась Астрид и встретилась с уничтожающим взглядом Норда.
- Заткнись! – прорычал он и вытолкнул её вперёд.
Пленников вели через весь лагерь, выставив Астрид вперёд, время от времени подталкивая сзади рукоятками мечей. Этой ночью уже никто не спал. Все смотрели на бывших гостей с каким-то новым интересом и даже сочувствием.
Ну да, они-то наверняка знают, что ждёт пленников, подумала Астрид. И когда Забияку схватили, она, скорее всего, даже из лагеря не успела выйти. Остаётся надеяться, что драконы услышали выстрел и сами прилетят. Хотя как они узнают, где находятся всадники? Пока будут искать, их собьют. А если драконы начнут сжигать все на своём пути, так, чего доброго, и своих попалят. И словно в подтверждение тому, что драконам здесь будет несладко, Астрид увидела, как солдаты начали разворачивать баллисты. В последний раз подобные она видела только у охотников Драго. Получается, они заодно?
Не успела Хофферсон закончить мысль, как их обеих завели в какой-то погреб, связали по рукам и ногам и, не отвечая ни на один вопрос, захлопнули тяжёлую дверь и щелкнули засовом. Помещение погрузилось в кромешную тьму, лишь луч лунного света пробивался сквозь маленькое окошко в двери. Внутри было сыро и холодно, воняло плесенью. Каменный пол был чем-то залит, и Астрид старалась не думать, чем именно. Она обернулась к подруге, которая за всё время не издала ни единого звука.
- Забияка, с тобой все в порядке?
- Лучше не бывает, – хрипло произнесла наездница. – Я почти сразу наткнулась на этих… Астрид, они тут все заодно! Акула ушёл за нашими драконами, а когда он придёт… если придёт, то первым делом зайдёт к нам. Думаю, ты знаешь, что будет с нами дальше…
- Пусть попробует! Если нужно будет, я ему глотку перегрызу! – яростно выпалила Хофферсон.
- Мне всегда нравился твой настрой, но сейчас мы связаны. Что мы можем сделать?
- Что-нибудь придумаем…
Как говорится, легче сказать, чем сделать. Около пятнадцати минут Хофферсон старалась отыскать на сыром полу хоть что-нибудь, что могло разрезать или хотя бы ослабить верёвки. Тщетно. Кисти рук уже затекли и потеряли чувствительность, а от холода начало трясти.
Астрид обернулась туда, где лежала её подруга. Судя по всему, она спала. Странно, как можно спать в таких условиях? С другой стороны, сон – единственное, что можно было вообще делать, тем более нужно было восстановить силы перед предстоящим днём. Стоило последовать её примеру.
Несколько раз Астрид впадала в забытье, причём даже не успевая осознать это. Клац – и мир вокруг погас. Видимо, усталость давала о себе знать. Естественно, самым сложным в таких моментах оказывалось пробуждение. Складывалось впечатление, что сна вообще не было.
- Астрид, проснись! – выдернул из забытья знакомый голос.
Издав тихий стон, девушка подняла голову, уложенную на колени, и осмотрелась. Внутри было всё так же темно, только вот вместо лунного света из небольшого окошка в двери лился солнечный. Видимо, настало как минимум утро.
Самочувствие было поганое. Астрид всю трясло, а горло словно раздирала стая бешеных драконов.
- Астрид, сюда кто-то идёт! Я слышала голоса за дверью… И, кажется, среди них был Акула! – судя по голосу, Забияка чувствовала себя не лучше.
Не успела Хофферсон ничего понять, как дверь громко щёлкнула и отворилась. В проёме показалась крупная мужская фигура. Он подошёл к пленницам, взял Астрид за отворот одежды и силком вытянул на улицу.
В глаза ударил яркий солнечный свет. На языке появился привкус крови, идущей из разбитого после неудачного падения на землю рта. Перед глазами появилось лицо со шрамом.
- Начальник хочет вас видеть, – оскалился Акула. – Ваши драконы многого мне стоили. Как-нибудь расскажешь, как вы научили их засады устраивать. А пока пойдём к Аррэну.
К девушке подошли два воина и принялись деловито развязывать ей ноги. Руки так и остались за спиной. Вряд ли люди Акулы были настолько великодушны, что по первой её просьбе ослабят узел. Астрид грубо толкнули в спину, а к шее прижалась что-то острое и холодное.
- Пошли, я сказал! А вздумаешь что-то учудить – эта штука окажется у тебя в ухе. Вперёд!
Снова они шли мимо всех палаток, только внимания на пленников уже почти не обращали, максимум – кидали презрительные взгляды. А ведь люди живут на этом форпосту. Не похоже, чтобы они приходили сюда просто на службу. Здесь тебе и еда готовится, и вещи сушатся, никто вообще не собирается уходить или меняться. Кому же понравится жить посреди леса? Интересно, а их королева такая же двинутая, как эти люди? Она вообще знает, что происходит в её войске? Хотя, учитывая, что она никак не организовала несение службы, рассчитывать на её милость было глупо: она даже о своих людях не заботилась. И что с драконами? Неужели Акула их достал?
Тревожные мысли не покидали Астрид, пока они не пришли к Аррэну. Её посадили на колени рядом с Забиякой.
- Докладывай, – потребовал советник.
- Проблем от драконов не будет. Один сбежал, второго удалось уничтожить.
У обеих пленниц перехватило дыхание. Астрид поймала растерянный взгляд Забияки.
- Как сбежал? Ты сказал, что проблем не будет. А если он вернется и нападёт на форпост? Я же сказал убить двоих!
- Я потерял половину своей команды, пока за ними гонялся! Эти твари обучены сражаться с людьми.
- У нас был уговор! Кто сбежал хоть?
- Двухголовый. Пустил газ, подорвал его и скрылся. Мы его ранить успели. Шипохвостого долго гоняли, пока тот не упал в расселину и не сломал себе шею.
- Ты убедился, что он именно мёртв?
- Я что, за ним туда лезть должен?! Там высота большая и слишком узко, чтобы раскрыть крылья и смягчить падение. Ещё я отчётливо слышал хруст.
- Буду на это надеяться. Баб пока оставь мне. Если не узнаю ответы на свои вопросы – верну, и делай с ними, что хочешь.
Акула кивнул и удалился. Окинув пленниц мрачным взглядом, Аррэн молча развернулся и зашагал в направлении ближайшего от него дома. Оттуда он вышел уже с мешком, в котором находилось что-то продолговатое. Раскрыв мешок, советник вытащил оттуда винтовку – SCAR-L, когда-то принадлежавшую Рыбьеногу, покрутил её в руках и с умным видом подошёл к Астрид.
- Насколько я понимаю, ты самая умная среди этих обезьян, – натянуто улыбнулся Аррэн.
Забияка презрительно фыркнула, но в ответ ничего не сказала.
- Ты не подумай. Я не хотел вас оскорблять. Просто я уже говорил с вашими друзьями. Один и слова выдавить не смог – дрожал, как свинья перед забоем, а второй нёс такой бред, что у меня глаза на лоб лезли. Так что, может, ты ответишь мне на два вопроса, и я вас отпущу. Честное слово!
Астрид и Забияка упрямо молчали, сверля Аррэна презрительными взглядами. Астрид вообще едва сдерживалась. После того, как она узнала о смерти своего дракона, её с головой накрыло отчаяние вперемешку с яростью. Она была готова рвать зубами самодовольную морду. Так хотелось сжечь дотла весь форпост, а заодно и крепость королевы вместе с ней самой. Старик словно не замечал этого и продолжал стоять на своём.
- Как этим пользоваться? – спросил он, наконец разобравшись, как держать оружие. – Оно мне так нравится. Удобное, ещё эта метка красная сверху. У меня такое чувство, что картинка вокруг этой метки ближе, чем есть на самом деле. А звуки какие оно издаёт, ещё и огнём плюётся! Я сам видел, когда ты подобное применяла. Над ним что, маг какой-то поработал? Ну и второй вопрос до кучи. Как вы драконов приручили?
Оба вопроса осталось без ответа. Аррэн ещё какое-то время изучал обеих дев выжидающим взглядом, но вскоре разочарованно вздохнул и сказал:
- Вижу, и вы бесполезные. Жаль. Найду тогда того, кто вам это продал, а вас… Ну, сами скоро узнаете. Уведите их!
В спину кольнуло что-то острое, заставив подняться. Астрид на мгновение застыла, оценивая взглядом своих провожатых. Три стражника. У одного копьё, остальные с мечами. Защиты как таковой нет, лица открыты. Несмотря на то, что руки связаны, Астрид вполне могла справиться и ногами. Главное, чтобы Забияка поняла, что к чему. Как ни странно, подруга ответила утвердительным кивком на её взгляд, словно прочитав мысли. Вот как странно, человек, который всегда отличался безрассудством в своих действиях, понял её без слов. Только бы подобрать подходящий момент…
Их почему-то вели по окраине деревни. Не хотели перед народом смертниками светить, или у Акулы где-то здесь появилось своё специальное лежбище, где он просто мечтает познакомиться поближе со своей «наградой»? Ещё чего. Единственное, что ему светит – это клинок Астрид, причём она даже не собирается тратить на Акулу патроны. Проткнуть бы ему живот и потихоньку поворачивать лезвие в ране, наблюдая, как из маленьких злых глазёнок постепенно уходит жизнь. Да, желание мести придаёт ей сил, она не может так просто спустить убийство своего дракона. Она должна выжить, по крайней мере, чтобы наказать всех, кто к этому убийству причастен.
Они проходили мимо бывшего убежища, куда сначала поселили всех всадников, а затем вероломно схватили в плен. Именно это здание Астрид запомнила, так как в кустах неподалёку были сложены оружие и боеприпасы. Если их ещё не забрали, то у подруг появлялось огромное преимущество. Стоило действовать прямо сейчас.
Астрид слегка замедлила шаг и приготовилась к выпаду. Не самый лучший вариант побега, но выбирать не приходилось. Два охранника по бокам и один замыкает колонну. У всех оружие было наготове, однако они выглядели расслабленными. Была буквально пара секунд отсрочки перед тем, как противник придёт в себя. Однако события резко приняли другой оборот.
Неожиданно Хофферсон услышала за собой пронзительный вопль. Это не был крик боли или ярости, а какая-то ядрёная смесь женского визга и грубого рычания. Крик произвёл настолько сильное впечатление, что охранники аж шарахнулись.
«Драконий клич! – догадалась Астрид. – Что же, она собирается призвать сюда престиголова?»
Пока мысли пытались занять сознание, в ход пошли заученные рефлексы. Сместившись приставным шагом в сторону от возможного удара, Астрид, к удивлению охранника, оказалась к нему почти вплотную и ударила с ноги в коленный сустав. Противник пошатнулся и рухнул на колени. Последующий удар в нос полностью дезориентировал врага. Краем глаза девушка увидела, что её подруга взяла на себя замыкающего и успешно его нейтрализовала. Остался только последний. Он всё-таки успел принять боевую стойку и медленно приближался.
Сложилась такая себе ситуация, противник с оружием против неё со связанными руками выглядел довольно… многообещающе. Подойдя ещё чуть ближе, боец сделал неожиданно резкий выпад и надорвал лезвием ткань комбинезона. Сейчас же ведь прижмет к стене частокола и порубает как капусту… Наверняка мечник так и думал, однако он не учёл ещё один момент – пленников было двое. Третий охранник явно не ожидал, что в него с разгона врежется целая туша, пусть и не крупная. Но ему хватило.
Забияка не дала ему прийти в себя, а попросту навалилась сверху и обрушила ему на голову острый камень. Только тогда Астрид заметила, что руки у подруги свободны.
- Забияка, – окликнула её Астрид. – Помоги!
Спустя пару движений затёкшие руки оказались свободны, однако нужной чувствительности ещё не обрели. Тем не менее это не помешало Хофферсон подобрать меч и даже быть готовой к новому бою.
К счастью для двух беглянок, никто не увидел их скоротечного боя. Единственный оставшийся в живых охранник вряд ли в скором времени сможет что-то сказать, а когда придёт в себя – будет уже поздно. Впрочем, скоро королевским воинам станет не до сбежавших пленников.
На пути к заветному дому девушкам попался всего один патруль. Солдаты вели себя тихо. Пока никто даже не пытался искать пленниц, и они просто свернули в сторону палаточного городка и скрылись там. Убедившись, что вокруг чисто, Астрид и Забияка подбежали к дому. Первым делом Хофферсон подобрала запрятанный ей пистолет и сунула оружие за пояс. Забияка же собрала все выброшенные патроны в рюкзак, оставленный всадниками в доме и так никем не прибранный.
- Куда дальше? – собравшись, спросила Забияка.
- Вытаскивать остальных. А ещё я очень хочу насадить голову Акулы и Аррэна на этот вот меч! – Астрид пыталась совладать со своими эмоциями, но её голос предательски дрожал, стоило ей едва вспомнить про Громгильду.
- Я не могу представить, каково тебе сейчас, – положила Забияка ладонь на плечо подруги. – Но я прекрасно тебя знаю, ты обязательно побежишь исполнять сказанное, подвергая себя риску. Астрид, поквитаться мы ещё успеем, я прошу тебя, не нужно спешить. Мы не можем потерять ещё и тебя. Ты нам нужна!
Астрид смерила подругу яростным взглядом голубых глаз и кивнула:
- Учти, если он появится в моём поле зрения, я не остановлюсь!
Забияка хотела было ещё что-то сказать, но её опередили. С неба донесся яростный рёв, вторя тому кличу, что недавно издала сама всадница. Астрид успела заметить в небе приближающуюся крылатую фигуру, и вскоре городок начал постепенно утопать в плотном облаке газа зелёного цвета. Сверкнула вспышка, и раздался чудовищной силы взрыв. Первые две линии палаток накрыло стеной огня. Следующий взрыв произошёл совсем близко и снёс часть стены, отделявшей форпост от леса. Астрид заметила, как в поднявшихся клубах дыма мелькнули две человеческие фигуры и исчезли где-то за кустами.
- Уходим отсюда! – крикнула Астрид, хватая застывшую на месте подругу.
Девушки бросились к палаточному городку. Жителям было уже не до пленных. Вокруг бушевал пожар, который распространялся на всё новые палатки. Кто-то истошно вопил, а дракон совершал заход за заходом, испепеляя постройки. Выставленные впопыхах баллисты работали через раз, и пока двухголовый ящер успешно уклонялся от летевших в него стрел. Пока.
- На землю! Лежать! – рявкнул кто-то сзади, когда девушки уже выбежали на дорогу.
Астрид сразу поняла, что язык был не тот, на котором разговаривали здесь. Им пользовались в Зоне…
Тем временем незнакомцы подбежали к викингам. Астрид отчётливо ощущала, как ей в спину смотрит дуло автомата. Точно, сталкеры. Только как они здесь оказались? Неужели нашли другой путь?
- Руки, чтоб я видел! – теперь ледяное дуло было наставлено на затылок.
Сейчас сюда набегут воины королевы, вот весело будет.
«Интересно, с какого момента я начала понимать, что говорят сталкеры? – задумалась вдруг Астрид, – Неужели все, кто туда попадает, начинают говорить на их языке? Ну нет, бред. Но как я попала в Зону? Пошла за Иккингом, затем вспышка. И вот я уже выживаю на пустошах, а что было в тот самый короткий промежуток времени, когда я выскочила из аномалии? Ведь я даже не помню, где оказалась… Нужно у других спросить. Вот же хорошие мысли перед смертью…»
- Пригоршня, остынь, это наши клиенты, – послышался второй, более мягкий голос. – Ну привет ещё раз, дорогие гости из иномирья…
- Полковник, у вас была простая задача: найти и убить дракона. Я так понял, ваши люди с ней не справились?
- Не справились? Вы бы ещё их на ЧАЭС отправили! Лес сам по себе опасен, так ещё и дракон ваш… У меня одна десантная группа погибла, даже не дойдя до точки. Вторую расстрелял какой-то сталкер, а третья пришла только под конец банкета.
- Один сталкер расстрелял целую группу хорошо обученных людей, так?
- Да, и дракон, кажется, вместе с ним ушёл.
- Я понял. Вы его упустили, а не он с ним ушёл. Драконы не общаются с людьми. Ну что ж… Полковник Геряев, я отстраняю вас от руководства этой операцией.
- Да кто ты такой, чтобы меня отстранять?! – резко вскочил полковник из-за стола, однако люди, стоявшие за спиной пожилого собеседника, недвусмысленно направили на военного автоматы, заставив поумерить пыл.
- Полномочий у меня достаточно, – улыбнулся старик.
- Моё начальство…
- Ваше начальство считает нецелесообразным ваше дальнейшее нахождение на должности.
- Где приказ?! Доказательства хоть какие-нибудь!
- Извольте, полковник, – улыбнулся старик. – У меня есть кое-что получше. Пойдёмте со мной на свежий воздух.
Едва сдерживаясь, чтобы не врезать по улыбающейся морде этого самозванца, Геряев всё-таки последовал за стариком. На первый взгляд снаружи ничего не поменялось. За исключением людей. Теперь везде – и на стене, и на пулеметных точках – стояли какие-то личности в чёрных комбинезонах. Солдаты же Геряева были выстроены на плацу в несколько шеренг. Но даже не это привело полковника в ужас. По территории блокпоста сновали какие-то твари, закованные в цепи. С виду они напоминали огромных скорпионов с такими же загнутыми хвостами и жалами на конце. Только у данных экземпляров были ещё и крылья, а из пасти торчали то ли длинные зубы, то ли бивни, что более вероятно. И когда они успели их сюда привести?! Что люди в чёрном тут забыли – понятно. Сверху поступило распоряжение о свободном перемещении Гриммеля и его охраны. Но эти твари… Кажется, его же охрана и пропустила монстров, выгнала ребят с постов и сама стала вести контрольно-пропускной режим.
- Что это за дерьмо?! – только и выдавил из себя Геряев.
- А это, мой друг, ваши ночные кошмары, если вы или ваши люди не станете мне подчиняться. Плюются легковоспламеняющейся жидкостью, что-то вроде напалма в вашей интерпретации. Её не так-то просто потушить. Ну и яд. Видите эти прекрасные хвостики? Яд этого дракона в нужной концентрации может усыпить или убить дракона. Как думаешь, что он сделает с человеком? Мне вот интересно. Хочешь попробовать?.. Нет? Я так и думал. Подготовь мне транспорт, желательно бронированный, и прикрытие. Мы собираемся переселить нашу белую малышку подальше от этого злачного места. Поддержка с воздуха тоже на тебе. Не больше одного вертолёта с опытным экипажем. Ясно, полковник?
Геряев едва заметно кивнул, всё ещё не отрывая взгляда от одного из драконов.
- Вот и хорошо. Жду через час с докладом.
«Нужно поговорить с Кунченко, – подумал полковник, – он единственный, кого можно отправить…»
====== Старые друзья — Новые враги ======
— Какая встреча! — осклабился мой старый знакомый. — Могу поспорить, знал бы ты с самого начала, что это я, помогать бы не стал или сразу бы пристрелил. Так чего сейчас ждёшь? Мешает что-то?
Он был прав. Я боролся с искушением нажать на спуск — всего одно движение дрожащего пальца, и проблема решена. Однако что-то во мне всё-таки было против такой расправы. Нечто до сих пор убеждало меня, что убивать всех подряд неправильно, даже в таком месте, как Зона. Я уже столько раз пытался подавить это чувство. Иногда даже получалось, только здесь ключевое слово «иногда». Ну не мог я так просто убить человека, который меня, по сути, выходил, пусть даже потом и предал.
— Ты знаешь, что мне нужно. Отдай, и разойдемся мирно, — ответил я, не опуская автомата. Пусть даже стрелять я и не собирался, однако оружие всё ещё оставалось весомым аргументом в нашем разговоре, чем я и не стеснялся пользоваться.
— Бирюльку твою? — переспросил Мех и резко рассмеялся. — Нет, я знал, что люди в твоём возрасте шибко наивны, но таких дурных и упёртых я вижу в первый раз! Артефакт мой по праву. Это плата за то, что я с тобой возился.
— Я не был согласен с таким уговором! — выпалил я. — Ты у меня его отнял!
— Да кто тебя спрашивает, мальчик?! Ты ещё сопли тут распусти и маме пожалуйся, что злой дядя-сталкер спёр у тебя игрушку. Если так подумать, отнять его решил ты, подойдя ко мне за спину с пистолетом. Не слишком-то спортивно, знаешь ли.
— Ты бы не умничал под прицелом, — тихо сказал я, чувствуя, как злость постепенно застилает глаза. — Мальчик и выстрелить может. Уже не впервой.
— Это угроза? — глупая улыбка не сходила с лица Меха, однако что-то в его выражении поменялось. — Ну хорошо… Арт твой. Всё равно это бесполезный кусок дерьма, за него ни один торговец и банки консервов не даст, а вот репутация рэкетира за тобой закрепится, имей ввиду.
Мех начал медленно отцеплять небольшую железную коробочку с пояса, при этом не сводя глаз с зияющего чернотой ствола.
— Смотри, этот? — протянул он мне контейнер, и я машинально вытянул руку навстречу.
Именно в тот момент я осознал, какую ошибку совершил. Коробочка подлетела в воздух, а мой недавний собеседник чудным образом переместился ближе ко мне. Одним хлёстким ударом противник выбил у меня из рук автомат. Ещё одно движение руки Меха, и моя челюсть разорвалась острой болью, а из глаз брызнули искры. Очутился я уже прижатым к земле. Левая рука была заломлена назад, а к горлу прижималось что-то холодное и острое.
— Хорошая попытка, пацанчик, — насмешливо произнёс Мех. — Только совет на будущее: если собрался стрелять — стреляй, нечего трепаться. Я бы и сам тебя прирезал прямо здесь, только вот одни очень серьёзные люди хотят видеть тебя живым. Как-то ты связан с тем артефактом, иначе с какого перепугу он тебя не трахнул разрядом, как меня, а исцелил. Да, можешь не удивляться. В ином случае тебя бы уже собаки на Болотах доедали. Я видел, как ты кровью захлёбывался.
— И что дальше? — прошипел я, наблюдая движение со стороны ангара. Нечто большое двигалось в нашу сторону, прямо в спину Меху.
— Дальше… вернёмся к истокам. Путь нам предстоит неблизкий, и тебе придётся вспомнить, каково оно, быть отмычкой. Но сначала я хочу отблагодарить тебя за свою новую «руку».
Краем глаза я увидел, о чём говорил Мех. Его рука была подобием той, что носил Драго, только на ней было установлено куда больше механизмов, о предназначении которых я мог только догадываться.
— Сервоприводы, — объяснил Мех. — Заказчики хорошие попались. Помогли восстановить утерянную конечность, пусть она теперь и не совсем моя. Интереснейшая технология. По сути, прорыв в строительстве протезов, хотя и использую их только я и ещё один мужик с простреленным коленом. Только вот мне и со своей было хорошо. Баш на баш. Так как ноги у тебя уже нет, я тебе просто сломаю одну руку. В твоих интересах будет выжить и как можно быстрее дойти до моих заказчиков. Там тебе, возможно, помогут. А может, и нет, как повезёт…
Мех заломил мне руку так, что боль прострелила прямо до мозга, заставив меня взвыть. Я уже думал, что он исполнил свое обещание, но Мех просто издевался.
— Что, нравится? — прорычал Мех. — А это только начало…
Я приготовился к новой вспышке боли и хрусту собственных костей. Вот только случилось немного не то, чего я ожидал. Я даже не понял, что произошло. Рука неожиданно высвободилась, а тяжёлое колено сталкера перестало давить на спину.
Мех стоял в двух метрах от меня. Его расширенные от страха глаза были устремлены мне за спину, и я даже догадывался, на что он смотрел. Затылком я чувствовал присутствие Азура, а вскоре стало различимо и его прерывистое дыхание.
— Что это за тварь?.. — почти одними губами прошептал сталкер.
Дракон взревел. Меня окатило волной горячего воздуха, а место, где только что стоял Мех, накрыло струёй ревущего пламени.
Сталкер в последний момент успел отскочить и нырнуть в высокую траву в попытках убежать в сторону леса. Преследовать его на драконе было невозможно из-за не заживших ран. Я попросту схватил с земли автомат, кое-как ухватил его здоровой рукой и через силу прицелился.
Три выстрела ушли в никуда. Держать оружие на сгибе локтя и при этом точно стрелять — вариант заведомо дохлый, потому я вскоре бросил эту затею и рухнул на землю.
Около меня лежал тот самый злосчастный контейнер. Кряхтя, я дотянулся до него и открыл крышку. Внутри действительно находился артефакт, уже не такой яркий, каким я его помнил, скорее даже тусклый. Но он был! Даже сквозь контейнер я ощущал тепло от него. Недолго думая, я достал артефакт и положил его на ладонь. Показалось, что он засиял чуть ярче. По телу прошла приятная дрожь, и я снова почувствовал внутри умиротворение. Шар у меня… И пусть теперь хоть вся Зона перевернётся…
Я посмотрел на Азура, который так же, не отрываясь, наблюдал за сиянием Шара.
Мех жив. Теперь он знает про дракона и догадывается, что я связан с артефактом. Это лишь вопрос времени, когда мы встретимся снова…
Продвижение к Лиманску на бронетехнике заняло чуть меньше половины дня. Передовые отряды быстро смели позиции врага на окраинах города и потихоньку продвигались к центру. Сам Монолит ведёт нас и способствует тому, чтобы потерь среди наших братьев было как можно меньше.
Однако осквернители не хотели так просто покидать священные земли. Остатки неверных из «Свободы» закрепились на заброшенной многоэтажной стройке и не давали нашим братьям пробиться к «Дуге». Я подошёл в самый разгар веселья…
Выстрел. Лязг затвора, уже знакомый толчок в плечо. Голова противника в зелёной бандане взорвалась красными брызгами и исчезла в оконном проёме. Я отполз за кучу сваленного мусора, и вовремя: старую позицию тут же накрыл шквал огня.
Спустившись в неглубокую канаву, я, стараясь не поднимать головы, приблизился к позиции своих братьев и, найдя взглядом Гомера, подошёл к нему.
— Ну что там? — спросил он.
— Плохо дело, брат. Я насчитал как минимум тридцать голов. Присутствуют снайперские и гранатометные расчёты. Одного я снял, и меня тут же вычислили.
— Значит подхода тяжёлой техники можно не ждать — сожгут, не успеет она доехать. — замялся немного Гомер и достал свой КПК. — Придётся использовать другой путь. В трёхстах метрах к востоку от нашей позиции есть канализационный сток. «Свободовцы» вряд ли про него знают. Он ведёт прямо к местному гастроному, точнее — в его подвал. Не суть. Важно то, что таким образом мы сможем зайти им в тыл. Но кому-то придётся лезть в это дерьмо, Леон. А кто-то останется здесь, отвлекать на себя внимание.
— Понял. Ты хочешь, чтобы я туда полез?
— Могу и я. Тогда задайся вопросом, сможешь ли ты грамотно организовать оборону, учитывая необстрелянный личный состав?
— А в канализации безопаснее?
— Там нет никого. Леон, решать нужно сейчас!
— Хорошо. Пойду я. Что делать в случае гибели одной из групп?
— Продолжать выполнение задачи. Мы должны взять станцию под свой контроль!
— Принял. Ещё какие моменты?
— Оставь свою винтовку, — указал Гомер на СВД. — Тебе, командиру, да ещё и в тоннелях, она точно не пригодится, а нам нужен снайпер.
Я немного поколебался. С одной стороны, Гомер прав, и СВД будет только мешать в узких коридорах. С другой же, я настолько привык с своему оружию, что от одной мысли о его передаче меня воротило. Снайпер им нужен… Нам он тоже нужен будет, когда из канализации выйдем.
— Винтовка будет со мной, — мотнул я головой. — Ничего личного, брат, но оружием, причём собственным, я не разбрасываюсь.
— Будь по-твоему, — пожал плечами Гомер. — Доведи задачу подчинённым, и выдвигайтесь, только меня перед отходом предупреди…
Пробраться через коллектор к городу оказалось легче, чем я думал. Трудностей, помимо узких затопленных проходов, моя команда не испытывала.
Канализация пустовала. Гомер был прав, и, слава Монолиту, нам на пути не встретились мутанты или, того хуже — отряд неверных. Пару-тройку «Трамплинов» и лужи «Киселя» я в счёт не беру.
Выбрались мы, как и планировалось, в подвал заброшенного гастронома, и сразу же появились первые проблемы. «Свободовцы» устроили перевалочный пункт прямо на площади перед магазином. Я моментально заметил их снайпера на чердакесоседней трёхэтажки. Дилетант. Демаскировать свою позицию, стоя в полный рост, может прийти в голову только дятлам из «Свободы». Меня он, конечно же, не увидел, однако это не помешало ему спутать нам все карты.
— Братья, — сказал я, когда собрал свой немногочисленный отряд в кучу. — На площади засели неверные, они перекрыли нам путь на стройку. Теоретически мы могли бы по одному проскользнуть к повороту. До него, если я не ошибаюсь, метров двести, однако нам мешает снайпер. Устранить его я не могу — не хочу выдавать нас раньше времени, поэтому предлагаю следующий вариант — выйти через задние окна магазина. Мы попадём к гаражам и через них выйдем к речке. Дальше будет сложно, потому как у нас на пути окажется административный корпус, занятый противником. Его придётся зачистить, не поднимая тревоги.
— Мы уничтожим их, брат, ибо такова воля Монолита, — отозвался Грек — самый молодой из нашего отряда, да и вообще в группировке, не считая моего «второго номера».
— Очень хорошо, — кивнул я. — Дьяк, Барин — передовой дозор. Барин, следи за окнами зданий, найдёшь кого — стреляй на поражение. С этой стороны наших нет.
Барин кивнул, вытащил из чехла трёхкратный прицел и присоединил его к своему «Валу». Автомат казался в его поистине громадных руках детской игрушкой, да и сам мужик был этакой скалой на две головы выше меня. Однако приказы он исполнял беспрекословно. Признаться, я думал, что именно с ним у меня будут проблемы. При всём этом, эта груда мышц очень хорошо стреляла, вот только кроме «Вала» Барин ничего в руки брать не хотел, хоть убей. Даже «Винторез», который, по сути, тот же «Вал», только снайперский.
Дьяк же, напротив, не сказать, что был доходягой, скорее среднестатистическим сталкером, однако талант его выражался в другом — внимательности. Бывало, он замечал те вещи, которые даже я как командир отряда пропускал. На подходе к городу его талант спас мне жизнь. Тогда я чуть не нарвался растяжку, оставленную неверными. Дьяк остановил меня в последний момент. Спросите, чего ради я тогда возложил на него столь рискованное дело? Да потому что с его наблюдательностью у нас меньше шансов нарваться на засаду или мины. Да и он вроде как не обижался.
— Тиран, Баркас — за мной в колонну по одному становись, дистанция два метра. Определите сектора наблюдения и докладывайте о каждом подозрительном явлении, которое увидите. Второй — замыкающий, дистанция пять метров. Вперёд, братья!
Путь оказался чист вплоть до того, когда мы дошли до обмелевшей и заболоченной речушки. Нужный нам административный корпус находился на противоположном берегу. Позиция выгодная, и если на ней закрепиться, то можно вполне себе контролировать подходы к Центру с южной стороны. Для этого будет достаточно установить пару пулемётов в окнах. Местность открытая, укрытий почти нет. Как в тире. Проблема только в том, что на тот момент мишенями выступали мы.
— Две цели в окнах. Первый и второй этаж, — сообщил я, рассматривая в оптику нужное здание.
— Как поступим? — поинтересовался Дьяк, когда подполз ко мне.
— Здание надо чистить. Я, ты и Второй зайдём с левого фланга, там растительности по пояс, она может нас скрыть. Когда доберёмся к дому —разделимся. Ты и Второй берёте на себя первый этаж. По возможности используйте холодное оружие либо оружие с глушителем. Барин, Тиран и Грек, с вас наблюдение и снайперское прикрытие в случае чего. Баркас на подстраховке.
Путь до места с буйной растительностью нам пришлось прокладывать через реку. Приятного мало, скажу я вам, когда приходится чуть ли не на коленях ползать по канаве, на дне которой полно грязи и вонючей жижи, под аккомпанемент визжащего дозиметра.
Хотя и ползание в траве тоже сложно было назвать приятным словом. Почти каждые десять метров мы останавливались и сквозь стебли смотрели на посеревшую коробку здания. Всё дело было в том, что административный корпус имел ещё вход на второй этаж сбоку, как раз с нашей стороны, и там время от времени появлялся неверный в лесном камуфляже.
Довольно-таки часто у меня возникало желание плюнуть на конспирацию и снять урода. Приходилось отговаривать себя, аргументируя это тем, что если мы покажемся, то станет только хуже.
До заветного входа оставалось каких-то сто метров открытого пространства. Вот уж где стоило побегать. За время, проведённое в траве, я успел высчитать закономерность, с которой «свободовец» появлялся на улице.
В первый раз он показывался на тридцать секунд, бегло осматривал местность, а затем спешно заходил в здание, словно остерегаясь чьей-то пули. Второй раз – тоже около тридцати секунд на улице, а затем снова в дом. Последний заход был этаким перекуром, когда дозорный тихо становился за стены и начинал дымить. После этого цикл повторялся. Создавалось впечатление, что этот мужик просто делал обход дома по малому и большому кругу. Патрулированием это уж никак было не назвать.
Неверный как раз докуривал сигарету, так что у меня была аж целая минута на подготовку и для того, чтобы добежать до здания.
— Второй, Дьяк — на прикрытии. Стрелять только по моему сигналу.
В ответ я получил два утвердительных кивка и приготовился к броску.
Шестьдесят секунд. Ещё раз обведя взглядом нужный дом, я встал в полный рост и бросился к стенам корпуса, как к своей родной квартире.
Сорок пять секунд. Стараясь не шуметь, я поднимался по лестнице, которая казалась мне бесконечно долгой.
Снизу скрипнула дверь. Я застыл. Вышел ещё один неверный в тяжёлой штурмовой броне и зелёной шапке на лысую голову. Он встал возле дерева и расстегнул штаны. Послышалось журчание.
«Понятно, — подумал я. — Ждём.»
Бедняга, наверное, с перепоя был, так как дела свои делал он довольно долго, а после развернулся и пошёл назад.
Я сжимал рукоятку «Зиг-Зауэра», готовясь в любой момент выстрелить. Однако этого не понадобилось. «Свободовец», похоже, был настолько угашенный, что даже не увидел противника у себя перед носом.
Десять секунд. Оставляя пистолет в одной руке, другой я взял нож, встал возле дверного проёма и приготовился.
Пять… четыре… три… «Свободовец» так и не появился. Я простоял неподвижно минуты две и уже начал задумываться, а не остался ли он в доме? Впрочем, эти мысли растворились почти сразу, после того как я дал им волю. Из коридора послышались шаги. Я затаил дыхание.
Как только фигура появилась в поле зрения, я резким ударом вогнал лезвие в шею противника. Неверный захрипел и попытался ухватиться за открытую рану. Я вытащил нож из горла, откуда тут же хлынула алая кровь. Подхватив обмякшее тело, я быстро оттащил его в угол, чтобы его было не сильно заметно. Хотя скопившаяся на полу лужа крови уже должна была вызывать подозрения.
Убедившись, что мёртвого никто не ищет, я дал условный знак группе. Теперь наша задача состояла в том, чтобы быстро зачистить здание.
Стараясь не наступать на мелкий мусор, я потихоньку двинулся по коридору. Хотя я и помнил, где находилась пулемётная точка на втором этаже, я всё же проверил и другие комнаты. Все были пусты, кроме последней — предполагаемого пулемётного гнезда.
Снизу послышались возня, приглушенные выстрелы и отчетливый лязг затвора. Всё-таки оружие с глушителем в помещении не такое уж и бесшумное.
— Э-э, ребят, чё у вас происходит? — донеслось из комнаты, которую я хотел проверить.
Я замер в ожидании. На вопрос неверного никто не ответил, и тот сразу же отправился разбираться, в чём дело, покинув свой пост.
— Что за?..
Глаза «Свободовца» расширились от ужаса, когда он встретился со мной взглядом. Дрожащими руками он потянулся за автоматом, но не успел. Я нажал на спуск первым. Лёгкий толчок пистолета в ладонь. Голова неверного дёрнулась назад от попавшей в неё пули. Бездыханное тело мешком упало на пол.
— Второй чист! — сообщил я в рацию после повторной инспекции.
— Первый зачищен! — поступил доклад от Дьяка.
— Собираемся на заднем дворе, — проговорил я. — Тиран, Баркас, Грек, идите сюда.
Убедившись, что на покинутый пост никто не придёт в ближайшее время, мы двинулись дальше к цели. До стройки оставалось всего ничего — пройти несколько переулков и пересечь аномальную зону.
Городок, именуемый Лиманском, или официально Чернобылем-2, эвакуировался чуть ли не самым последним. Впрочем, и после аварии восемьдесят шестого года здесь ещё оставался персонал. Правда, работал он немного в другом направлении в секретном комплексе под городом.
Сейчас же комплекс был заброшен, а те самые работники попытались эвакуироваться. Ключевое слово здесь «попытались», потому как они никуда не уехали. Шесть ржавых автобусов так и застыли между двумя рядами пятиэтажек, набитые истлевшими трупами. Первый Выброс прогремел неожиданно, и, видимо, сам Монолит не возжелал отпускать этих людей из Зоны, расставив у них на пути пространственные пузыри.
Воистину жуткое зрелище. Полупрозрачные шары зависли над ровным рядом автобусов, местами касаясь их крыш и… срезав их. Складывалось впечатление, будто кто-то отгрыз кусок от машины и выкинул его за десять метров от неё. Причём края среза остались в виде ровной полусферы, словно металл спилили лазером.
Для людей аномалия фактически безобидная. Даже если влетишь, тебя просто перенесёт к разрушенному мосту, куда так и не доехала эвакуационная колонна. Обойти аномалию можно, даже не используя навороченных детекторов, главное только соблюдать осторожность и проложить тропу между висячими сферами. В остальном эта аномальная зона – не более чем визитная карточка города-призрака.
Нужная нам стройка встретила нас неутихающей канонадой выстрелов. С нашей стороны никаких снайперов не обнаружилось. Очевидно, что противник не ожидал нападения с тыла, за что и поплатился.
Мы подошли к недострою на максимально близкое расстояние. Я даже смог различать сновавших туда-сюда людей в зелёном камуфляже. Вот и настал момент.
— Второй, с тобой берём главный вход. Остальные, распределиться по окнам первого этажа. Заходим с шумом: сначала гранаты, потом мы. Дальше по обстановке.
Я взял в руки KAC PDW и гуськом двинулся к главному входу. До меня доносились обрывки слов нашего противника. «Свободовцы» что-то говорили про приближающуюся бронетехнику, но вслушиваться я не стал. Дождавшись, пока каждый из группы займёт позицию, я нащупал в подсумке ребристую поверхность гранаты. Обменявшись кивками со Вторым, я оторвал кольцо и покатил гранату по бетонному полу. Напарник повторил мои действия.
Два взрыва почти слились воедино. Ударная волна вытолкнула на улицу целый столб пыли. Когда грохот стих, ему на смену пришли дикие вопли.
Заработали одиночные, послышались приглушенные хлопки. Голоса один за одним резко обрывались. Ещё раз обменявшись кивками, мы с напарником зашли в дом. Он взял на себя левое крыло, оставив мне правое.
Здание было достаточно широким, и кого-то из врагов могло и не зацепить осколками. Пусть даже и использовали мы Ф-1, укрытий в доме было достаточно, и кто-то мог просто обойтись лёгкой контузией.
Везунчиков не оказалось. Тяжелораненых я не брал в счёт, их просто пришлось добить, чтобы не мучились. Зато «свежаки» объявились с нового направления.
По бетону застучали быстрые шаги: кто-то сломя голову нёсся по лестничной клетке проверить, что же внизу такое взрывается. Могу поспорить, прежде чем покатиться вниз по оставшимся ступеням с простреленным коленом, неверный был «слегка» удивлён.
— Контроль! — буркнул я, и стоны «свободовца» оборвал хлопок «Вала».
Второй и третий этаж оказались пусты, видимо, из-за неудобства ведения огня по наступающему противнику. Тут же чем выше, тем лучше и очевиднее. Я даже вывел для себя такое правило: если хочешь засечь снайпера «Свободы», в первую очередь, смотри на самые высокие точки.
Уже в процессе подъёма на четвёртый этаж меня, признаться, на секунду лишили дара речи. Стоило мне только показаться на пролёте и увидеть фигуры врагов, как здание содрогнулось от дичайшего удара. Я видел всё словно в замедленной съёмке: как откалываются и крошатся в труху монолитные куски бетона, как, словно кегли, разлетаются солдаты противника, и как на головы оставшимся обрушивается часть пятого этажа. Затем я сильно ударился обо что-то спиной.
— Ты в порядке, брат? — склонился надо мной Дьяк. Спина жутко болела, но позвоночник вроде был цел. Ребра тоже, кажется, не торчали. Броник загасил удар.
Я пробурчал что-то нечленораздельное и попытался встать. На этот раз боль выстрелила по всему телу, заставив меня зашипеть.
— Что это было?! — выпалил я, когда сумел совладать с речью.
— С танка по этажам ударили. Похоронили большую часть неверных. Остальных пошли зачищать Баркас и Тиран.
Я неуклюже потянулся к наушнику своей гарнитуры.
— Гомер, это вы по стройке с танка бьёте? — хрипло спросил я.
— Мы, — поступил ответ.
— Какого хрена?! Вы нас чуть не похоронили здесь с этими слепцами! Ты же сам меня сюда отправил!
— Почему ты не доложил, что ты в здании?
— Откуда мне было знать, что вы палить по нему будете?! Ты же говорил, что технику нельзя вводить, ибо сожгут. А теперь можно? Зачем тогда мы тут нужны?
— Ты не прав, брат, — тем же невозмутимым голосом сказал Гомер. — Мы ударили, как только враг ослабил плотность огня, иначе бы танк не выехал.
— То есть вы видели, что враг перестал по вам стрелять, знали, что внутри, скорее всего, находимся мы, и всё равно влупили?! А подождать нельзя было?
— Мы не могли рисковать таким шансом, пойми, Леон. Вы не выходили на связь, вас могли убить, а именно в тот момент противника легче всего было атаковать. Но, видишь, Великий Монолит сохранил тебе жизнь.
Я промолчал, сдерживая поток ругательств. Вот так вот «старшие братья» и решают, кому жить, а кому погибнуть во имя Великого. Я уже хотел было покинуть стройку, пока сюда ещё чего-нибудь не прилетело, как меня вызвал Гомер.
— Леон, новые вводные. Группа, направленная на захват Лиманского Моста, столкнулась с отрядом сталкеров. Им нужна помощь. Бери своих ребят и направляйся к тоннелю.
— Харон приказал занять станцию, этим я и займусь. Есть другие отряды!
— Леон, Харон выдал новое распоряжение. Или мне напрямую тебя с ним связать? У тебя сейчас самая боеготовая группа, у меня же много раненых, а для техники нужно расчистить дорогу. Давай, брат, там наши гибнут.
С злобным шипением я отключился. Вот же лицемер, а ведь я его уважал! Пусть бы хоть про «гибнущих наших» молчал. Как с танка по своим стрелять, так это «Воля Монолита», а как братья в передрягу влетели, так «наши гибнут». И всего лишь от каких-то сталкеров. Вот не поверю, что отряд наших передовых войск не может справиться со сталкерами.
«Ха, странно, — подумал я. — А ведь раньше я тоже был сталкером. Только подробностей не помню. И почему это именно сейчас мне в голову пришло?..»
Я не понимал, куда мне идти с раненым драконом. Куда ни поверни, есть шанс встретить сталкеров, а мне такая известность ни к чему. Хватило, знаете ли, недавних событий, когда пришлось убегать от целой группировки. Очень надеюсь, что они считают меня мёртвым. Хотя, чувствую, скоро за мной начнёт охотиться вся Зона, а причиной тому будет Мех. Что-то подсказывает мне, что он не тот, за кого себя выдаёт, и влияния в Зоне у него побольше, чем у других сталкеров.
Я свернул обратно к деревьям. Как бы я ни зарекался возвращаться в лес, я понимал, что на данный момент это единственное место, где можно спрятать и себя и Азура. Под уже привычный треск дозиметра я вновь окунулся в рыжую чащу мёртвого заповедника.
Дракон чувствовал себя чуть лучше, чем раньше. С виду. Тем не менее каждые десять минут приходилось останавливаться и давать ему отдохнуть. В идеале, его вообще нужно было отправить на покой на пару дней, однако в Зоне даже мёртвым приходится ходить.
— Эй, как ты? — заговорил я с драконом, скорее чтобы не рехнуться от одиночества, чем ради того, чтобы получить ответ.
Азур что-то болезненно проворчал и положил рогатую голову возле моих ног. Я осмотрел его раны. Картина мне не очень понравилась: ни одна из них не хотела нормально заживать, какие-то даже гноились, тем самым причиняя дракону нестерпимую боль. Нужно было обработать ещё раз.
— Ты мне одного дракона напоминаешь, — начал я рассказ, чтобы отвлечь Азура от неприятной процедуры. — Его звали Кривоклык. Дракон моего покойного друга. Кто бы что ни говорил, а он действительно был умным. Да, не слушает своего наездника; да, бывает подожжёт ему седалище или запустит на крышу дома, но, если только Сморкале — так звали друга — угрожала опасность, он готов был собой пожертвовать, но спасти его. Кто знает… Быть может, если бы Кривоклык был с нами, Сморкала остался бы в живых…
Азур с трудом поднял голову и какое-то время смотрел на меня. Во взгляде голубых глаз можно было прочитать… сочувствие? Дракон свернулся вокруг меня и словно бы обнял своей длинной шеей.
А я уже стал забывать, как оно, с драконами общаться. Каждый раз что-то новое про них узнаю. Жаль, что только нет времени вести записи в драконьей книге. И самой книги нет…
— А ведь когда-то Кривоклык тоже был на грани смерти. Тогда он заболел и стремительно терял пламя. Сморкала был готов ради него в пещеру Королевы Огневиков полезть, и он это сделал, хоть и не стоило. Тогда Кривоклык выжил. И ты выживешь, я тебе обещаю. Я верну тебя домой!
Азур продолжал смотреть на меня немигающим взглядом. Казалось, он внимал каждому моему слову, иногда даже старался отвечать. В последний раз я замечал такое только за Беззубиком. Определённо, мне с Азуром стало намного легче. Меня всё меньше терзали мысли о погибшем друге, и я, кажется, даже перестал видеть его в каждой тени. Однако следовало быть крайне осторожным. Я не знаю, как я перенесу смерть ещё одного дракона, если таковая случится.
Закончив с ранами, я откинулся на спину и сквозь плотные ветви сосен стал вглядываться в тяжёлое серое небо.
«В этом мире никогда не бывает солнца» — подумал я и прикрыл глаза, вспоминая родной остров.
Непозволительная роскошь в Зоне на тот момент казалась мне чем-то вроде заслуженного отдыха или скорее передышки, потому как больше трёх минут наслаждаться тишиной мне не дали.
Я вскочил от того, что Азур резко вздёрнул голову, стал принюхиваться и утробно рычать.
Я проследил за взглядом дракона и без лишнего шума двинулся к подозрительному месту, уже по привычке держа автомат перед собой. Метров через десять я стал различать множество постепенно приближающихся голосов.
«Сталкеры! — словно водой окатила меня мысль. — Сюда идут! Нужно их задержать.»
— Азур, прячься и не появляйся без необходимости! — бросил я вставшему на дыбы дракону, а сам, до последнего стараясь не терять ящера из поля зрения, выдвинулся навстречу гостям, на всякий случай переведя режим стрельбы на очередь.
Группа сталкеров в количестве пяти человек действительно двигалась в нашем направлении. Похоже, они и не подозревали о моём или дракона присутствии.
— Хлопці, ви вирішили, куди ми підемо далі? Чи ми так і будемо по цьому лісу бродити? Я чув, військові тут операцію влаштували, — твердил один из сталкеров, шедший третьим в колонне. Голос его был довольно знакомый, даже не столько голос, сколько говор. За всё время в Зоне столь специфическую речь я слышал всего пару раз, один из которых — при пробуждении на Болотах. Тогда человек с такой речью отдал мне свой нож. Не знаю даже, он ли это… Эх, если бы он ещё снял маску…
— Я думаю, стоит посетить Лиманск, — ответил ведущий. — У меня там друг из «Свободы» есть, что-то давно от него вестей не было. Да и пару аномальных зон можно обобрать. После недавнего выброса артефактов там должно прибавиться.
— Если их твои друзья-«свободовцы» не собрали, — отозвался идущий за ним.
— У них всего два форпоста. Один у моста в Лиманск, другой на стройке, ну и отдельные отряды между ними иногда ходят. Однако у них нет времени рыскать в центре города и собирать артефакты, так что не парься.
Я очень сильно надеялся, что после этих слов они куда-нибудь свернут. Но нет, сталкеры так же продолжили идти прямо на меня. Пришлось лично вносить корректировки.
Стрелять я не стал. Оставив автомат болтаться на ремне, я медленно вышел из-за поворота им навстречу. Группа не заставила себя долго ждать. Сталкеры из колонны разбились в «клин» и взяли меня на прицел. Хорошо хоть не выстрелили, хотя у крайнего слева от меня сталкера заметно дрожал палец на спуске. В случае любого моего резкого движения он мог с перепугу выстрелить. Стоило принять это к сведению.
— Ёб… твою мать! — прошипел ведущий. — Ты откуда такой красивый вывалился? Я чуть тебе голову не снёс, приняв за мертвяка!
Впервые за долгое время я осмотрел себя. Да уж. Картина не сказать, что привлекательная — весь плащ был облеплен грязью и высохшей кровью.
— Ти чого без протигазу, дуреню? — вставил мой возможный знакомый. — Зовсім з глузду з’їхав?
— Картоха, остынь, — осадил его другой сталкер. — Дай парню хоть что-то сказать. Мужик, где тебя так потрепало?
— Военные, — выпалил я первое, что пришло в голову, и тут же добавил, вспомнив, чего остерегались сталкеры. — Операцию проводят, еле выбрался оттуда.
Для пущего эффекта я махнул в сторону, откуда пришёл сам. Вкупе с моим внешним видом, сбивчивой речью и недавними событиями, в принципе, можно было убедить сталкеров поменять направление.
— А я що казав! — воскликнул Картоха. А ведь точно, его Картохой звали. Это немного меняет дело. Надеюсь, если он меня узнает, он будет ко мне более благосклонен.
— Погоди ты! — перебил его ведущий. — Сколько там военных?
— Я насчитал три отряда, — ответил я.
— Мы слышали вертолёты.
— И они были. Туда сейчас лучше не идти, обойдите по широкой дуге. Отряды сейчас весь лес обыскивают. Ищут чего-то.
— Понял, спасибо! Слушай, мужик, тебе, может, помощь медицинская требуется? Ты сейчас на натуральный труп похож, — спросил меня ведущий.
— Нет, — махнул головой я. — Лучше уходите как можно быстрее.
— А ти? — отозвался Картоха.
— Я сам как-нибудь. Идите! — уговаривал я сталкеров, а сам мельком бросал взгляды в лес, боясь, что Азур при своих габаритах себя выдаст.
— Нет, брат, так дела не делаются, — прищурил глаза ведущий. — Ты помог нам информацией, и мы должны отплатить тебе. Идём, я знаю короткую дорогу из леса…
— Говорю же не стоит, я сам выберусь, — нервно улыбнулся я.
— Слышь, командир, а не в западню ли он нас заманивает?! — влез в разговор доселе молчавший сталкер. Послышался отчётливый щелчок предохранителя. — Сам посмотри! Он мог специально вымазаться! А так пойдём, куда он скажет, а там нас мародёры поджидают!
— Я и хочу это проверить, — процедил командир, будто невзначай направляя дуло автомата в мою сторону. — У тебя нет выбора, сталкер. Точнее, есть, но один из вариантов тебе не понравится. Либо ты идёшь с нами по «широкой дуге» как гарант того, что на нас не нападут, либо остаёшься здесь… в виде удобрения. Решай.
Ситуация принимала скверные обороты. Теперь стрелять были готовы все. Дурак. Надо было план продумать получше, а теперь что? Стоять и надеяться, что Азур не начнёт меня спасать. Иначе придётся пролить кровь, а чью — решит сама Зона. Она здесь всё решает.
Какое-то время ничего не происходило. Для меня все прошедшие секунды шли слишком долго. Однажды даже показалось, что мир вокруг остановился, оставляя на опеку времени меня и этих пятерых сталкеров.
— Хорошо, я пойду с вами! — решил я.
— Ну вот и порешали. Идёшь рядом со мной, в авангарде. Оружие можешь оставить при себе, но, если я замечу хоть какие-то признаки подстроенной засады, ты им не успеешь воспользоваться.
— Понял, — буркнул я и бросил взгляд на лес за спиной. В зарослях словно бы сверкнули чьи-то голубые глаза. Не хотелось оставлять дракона, особенно в израненном состоянии, но иначе я не видел способов мирно разрешить конфликт. Надеюсь, он не подумает, что я его бросил.
Сталкеры вели меня по таким тропам, куда я сам в жизни бы не рискнул пойти. Как человек, который всю свою жизнь прожил возле леса, я довольно хорошо ориентировался в знаках, которые живность, бывает, оставляет. В любом случае, звериную тропу от тропинки, проложенной человеком, я различить сумею. Так вот, мы в основном шли по звериным тропам, местами даже по свежим кабаньим следам, а среди деревьев то и дело попадались стволы с ободранной корой.
На мгновение мне показалось, что сталкеры сами не знают, куда идут, а делают как Мех, высылая меня вперёд и мною же прокладывая себе тропу.
В какой-то момент осознание этого затмило разум. Я был готов нырнуть вниз по склону, находившемуся в каких-то десяти метрах поодаль, а перед этим дать очередь вслепую. Сталкеров, может, и больше, но они точно не подозревают, кто за ними следует.
Вот только мои намерения были прерваны голосом идущего позади.
— Стой! — выпалил он.
Сам того не понимая, я остановился. Глаза тут же начали осматривать местность в поисках того, что могло остановить группу. Однако вокруг никаких аномалий не было. И детектор молчал.
— Сместись на два шага в сторону и ляг за камень. Только тихо! — полушёпотом приказал голос. — Остальные за ним, по очереди.
Напрочь забыв про свои недавние планы, я в точности выполнил требуемое и продолжил наблюдать за развилкой впереди уже из-за камня. Теперь и мне казалось, что что-то в той развилке не так. Только я не мог понять, что.
— Засада? — предположил кто-то за моей спиной. — Этот щегол всё-таки привёл нас в западню?
В тот момент я ожидал выстрела в спину, ведь только тогда я понял, что засада — вполне реальный вариант, а мне пообещали расправу, если мы неё наткнемся. И ведь не докажешь, что я тут ни при чём.
— Нет, — махнул головой самый главный из сталкеров, продолжая всматриваться в развилку. — Мутанты.
Я выдохнул про себя. Значит, смертная казнь пока отменяется. Правда, где он там мутантов увидел?
Спустя несколько минут я понял, что он имел в виду. Дело в том, что на обочине, прямо возле зарослей орешника, лежали три трупа. По крайней мере, я тогда думал, что это трупы. Ну как иначе можно назвать костлявое существо с наполовину обглоданной мордой и зияющими белизной голыми рёбрами? И это я ещё не беру в расчёт вездесущие кровоточащие язвы. По мне, так эта особенность прослеживается у всех мутантов Зоны. У собак и кабанов — точно. Я было решил, что это высохший труп коровы, неведомо как забредшей в лес, но всё оказалось куда прозаичнее. Это была лошадь.
Я с трудом узнал в ней очертания парнокопытного. Мне казалось, у твари вообще не копыта были, а длинные клешни, как у плоти. Один только её вид вызывал у меня отвращение, а когда она сама поднялась на копыта-клешни, мой желудок чуть не вывернулся наизнанку. Единственное, что в этом существе выдавало хоть какие-то признаки жизни, так это слюна, постоянно стекающая из разорванной щеки.
— Що це, в дідька, за тварюка така?! — шёпот Картохи едва не перешёл в крик.
— А ты что, не видишь? Лошадка это! — с наигранной нежностью произнёс командир. — Тут ещё и пони есть. Мама гуляет со своими детишками. Ай милота какая! Вот только когда она проголодается, она их сожрёт.
Действительно, остальные два «трупа» восстали вслед за первым. Так называемые «дети» мало чем отличались от взрослой особи, разве что морды у них целые были, но вид всё равно имели жуткий. Но больше всего меня убило, что эти восставшие мертвецы, как ни в чём не бывало, стояли и щипали траву с земли, от которой дозиметр с ума сходит!
— И что делать будем? — задал вопрос один из сталкеров.
— Они тут долго торчать будут, — ответил командир. — В обход смысла идти нет, да и никак. Мы сейчас в «кармане», вокруг нас одни «пятна» и поля аномалий, так что нам только через эту семейку.
— Откуда вообще здесь лошади? — задал вопрос уже я.
— Друг мой, это лошади Пржевальского, точнее то, во что они превратились. Они всеядны. Ты не смотри на то, что они травку кушают, они с таким же пофигизмом будут тебе потроха выщипывать, если замешкаешься. Нам, можно сказать, повезло. Самца среди них нет, а если убрать самку — малышня разбежится и нападать не будет. Только сделать это надо быстро, иначе начнёт голосить, и все мутанты сюда сбегутся. Есть у кого оптика?
— У меня арбалет есть с прицелом, — отозвался я и тут же выругал свой поганый язык.
— Пацан, не знаю, зачем ты с собой арбалет тягаешь, но сейчас это оружие очень кстати, — посмотрел на меня командир, подозрительно прищурившись. — Вот тебе и возможность поразить тварь, ибо здесь никто из арбалета никогда не стрелял.
Я тяжело вздохнул, стащил с плеча рюкзак и, достав составляющие оружия, быстро собрал его. Когда арбалет был готов к бою, я вложил удивительно лёгкий болт в ложе и припал к прицелу.
В перекрестье чётко была видна полуобглоданная голова; слюна, перемешанная с кровью, что капала с морды лошади, уже превратилась в небольшую лужицу под ней.
— Стреляй в сердце, чтоб наверняка, — посоветовал командир, и я перенёс метку прицела.
Палец застыл на спуске. Я понимал, что, если произведу выстрел, эти двое малышей не выживут. Какой бы ни была уродиной их мать, она не была виновата, что родилась такой. Я до последнего надеялся, что лошади убегут.
— Чего ты ждёшь?! — шикнул один из сталкеров. — Неужто мутанта жалко?
«С другой стороны, — думал я. — Если я этого не сделаю сейчас, у нас могут быть большие проблемы, вплоть до того, что они нас заметят. Они попытаются нас убить. Или же уйдут? Ведь они просто хотят выжить? Нет. Мы тоже хотим выжить, но победитель из этой схватки выйдет лишь один, таковы законы Зоны»
Я медленно выдохнул и нажал на спуск. Щёлкнула тетива, лёгкий болт со свистом рассёк воздух и врезался в грудь лошади. Мутант издал нечто наподобие всхлипа и медленно завалился на бок. Малышня разбежалась в разные стороны.
— Ну ни хрена себе… — ошеломлённо пробурчал один из моих спутников спустя минуту молчания. — Уложить Тарка с одного выстрела – это надо постараться.
— Ну вы сами сказали стрелять в сердце, я и стрельнул, — отозвался я.
— Ну… как тебе сказать… — протянул командир. — Убить мутанта действительно очень сложно, его костлявая грудь покрыта чем-то типа роговых пластин, и эту «природную броню» так просто не пробить. Нужно стрелять либо в сочленение пластин, либо из крупнокалиберной винтовки.
— А если бы я не попал?! — взорвался я.
— Но ты же попал. В любом случае, в четыре ствола мы бы его уделали. Только потом бежать бы пришлось. А так ты показал, что тоже не пальцем деланный. Ладно, хватит болтать. Пошли, нам ещё выбираться отсюда.
Сталкеры действительно привели меня к выходу, можно сказать, к тому месту, откуда я начинал. Помня слова Циклопа, расстояние от места, где я вошёл и где вышел, было не таким уж и большим. Я также помнил про загадочный мост в Лиманск, который протянулся над мутной рекой, и про так называемый блокпост «Свободы», о котором говорил уже не первый человек. Вот только это место сейчас пустовало, что немало удивило сталкеров.
—Бархан, и где твои «свободовцы»? За грибами в лес ушли? — поинтересовался командир.
— Два дня назад были здесь, — задумался Бархан — сталкер, который с самого начала подозревал меня в предательстве. — Вообще странно всё это. Они хоть и укурены, но посты свои не покидают.
— В каждом правиле есть свои исключения, — пробурчал командир. — Всем разобраться по секторам. Пацан, пока с нами. Проверим тоннель в Лиманск, и иди на все четыре стороны.
Мы ступили на железный мост, и я невольно глянул вниз. Конструкция не внушала доверия. Металл, из которого она была создана, уже проржавел во всех местах, отзываясь жутким скрипом на каждый наш шаг. Я так и представил себе, как вся эта красота в один прекрасный момент не выдерживает и падает, увлекая нас в черную, как смоль, воду, где покоились остатки, как я понял, старого моста из камня.
Тем не менее, мост выдержал и нас, и тех, кто шёл после нас. И, наверное, выдержит ещё многих. Заметил я такую интересную вещь: в Зоне работает то, что, согласно здравому смыслу, давным-давно должно было развалиться на части.
Сталкеры направились в тоннель, перед которым на синей табличке белыми буквами была выведена надпись «Лиманск». Я невольно обернулся к лесу. То ли мне этого очень сильно хотелось, то ли действительно я увидел нечто крылатое, мелькнувшее среди деревьев. Толком разглядеть силуэт дракона, впрочем, мне не дали.
— Пацан, чего застыл?
Прошептав проклятье, я догнал командира и дальше шёл с ним наравне. Мы как раз добрались до руин какого-то здания, когда слева за огромной ржавой машиной я заприметил чью-то тень. Я бы даже внимания на неё не обратил, если бы в той тени не мелькнула чья-то рука. К тому же тень молниеносно среагировала на наши движения.
— Осторожно! — только успел крикнуть я и даже немного оттолкнуть напарника, но результата это не дало.
Тень приняла облик человека в светлой форме и маске, закрывающей лицо. Я не успел даже рта открыть, как послышались три громких одиночных хлопка. Командира возле меня словно молотом сшибло.
— Контакт на двенадцать! — крикнули сзади, и лесная тишина окончательно утонула в звуках непрерывных выстрелов.
Руки без вмешательства мозга вскинули к глазам автомат, который затрясся, выплевывая из своего жерла маленькие кусочки смерти. Ноги сами понесли меня к ближайшему укрытию — тем самым руинам, на которые я обратил внимание. Вот только стрелок уже лежал, истекая кровью, но я не спешил покидать укрытие.
— Скиф! — прокричал кто-то. Обращались явно командиру, ну хоть так узнал его имя. — Скиф, ты цел?!
— Живой, мля… — отозвался командир.
— Откуда он взялся? Пацан, сука, подставил? — продолжал Бархан гнуть свою линию, а я только сильнее вжался в стену, готовясь к худшему.
— Я так не думаю! — послышался голос Картохи. — Тоді б він не стріляв у своїх і Скіфа він спас!
— Мужики, кончайте базар! К нам кто-то прёт со стороны леса!
Я выглянул из-за стены. Открывшаяся картина меня не обрадовала. Десяток однообразно одетых людей с оружием двигался в нашу сторону. Но это ещё не всё. Я лично заметил пятерых, двигающихся со стороны Янтаря, откуда пришёл я.
— «Монолит»! Да сколько же их… — сказал Бархан. — Стерх, Скифа в укрытие, остальные — отходим к тоннелю… Твою!..
Договорить он не успел. Люди на той стороне моста открыли по нам огонь. Пули с глухим стуком врезались в каменную стену, высекали искры из металлических поверхностей и постоянно свистели над головой.
— Молчун, пошёл, я прикрываю! — крикнул Бархан и дал две короткие очереди в сторону врага.
Сталкер, находившийся дальше всех от нас, неуверенно развернулся в нашу сторону и побежал со всех ног. Возле его пяток то и дело вырастали земляные фонтанчики.
Я наконец решился показаться из-за стены и взять на прицел голову одного из стрелков. Автомат дёрнулся в руке. Голова врага откинулась назад, словно после сильного удара, и исчезла за ржавым бортом машины. Меня тут же накрыло ураганом выстрелов.
— Проклятье Тора, — прошипел я.
— Стерх, ты долго там возиться будешь?! — крикнул Бархан, меняя магазины.
— Да щас! Тяжёлый гад…
Стерх дотянул раненого на каком-то тросе до позиции Бархана и там упал.
— Картоха, пошёл!
Старый знакомый рванул, что было сил, при этом на бегу он ещё успевал отстреливаться.
— Довбані фанатики! — расслышал я, когда он пронёсся мимо.
— Пацан, ты меня слышишь?! — Бархан, кажется, обращался ко мне. — Сейчас бежишь к тому ржавому грузовику и занимаешь позицию возле колеса. Когда я скажу, ты начнешь меня прикрывать, понял?
Я кивнул. Сквозь неумолкающую канонаду выстрелов я едва смог различить, что он говорил, но суть в целом понял.
— Давай, пошёл!
Стараясь особо не задумываться, что меня может ожидать, я, пригибаясь чуть ли не к самой земле, побежал в указанную сторону. Расстояние вроде и не большое, однако, когда у тебя над головой свистят пули, начинаешь ощущать каждую секунду, и каждая такая секунда тянется для тебя как целая вечность. Вот сейчас ты живёшь, а в следующий момент даже не заметишь, как покинешь этот мир. Интересно, почувствую ли я боль перед тем, как умру? И что будет после? Может, всё-таки я проснусь у себя дома, как ни в чём не бывало?
С этими мыслями я добежал до грузовика, а последние несколько метров вообще проехал на ногах. Как и было оговорено, на позиции я развернулся в сторону врага и прицелился.
— Готов? — крикнул Бархан скорее для себя, чем для меня. — Я отхожу!
Я начал методично давить на спуск. Я не видел, куда стреляю, и просто палил для острастки. Да и не думаю, что другие сталкеры особо целились. Бархан добежал до меня и так же нырнул за машину.
— В тоннель, мужики! — крикнул он уже оттуда.
Сталкеры постепенно начали собираться у машины. Первым принесли командира, за которого тут же принялся Бархан.
— Куда ранило?
— Грудь. Картечь, — доложил Стерх.
— Идти сможешь? — спросил Бархан уже у Скифа.
— Всё тело болит, сука…
— Стерх, Картоха, берите Скифа и держитесь за нами. Остальные, уходим под прикрытием грузовика! — приказал Бархан.
Мы углубились в черноту тоннеля. Вражеские пули ещё какое-то время пытались нас догнать, то и дело оставляя над головой жёлтые трассы, однако, чем глубже мы уходили, тем реже они мелькали. Вскоре выстрелы и вовсе прекратились.
— Може відпочинемо? — устало предложил Картоха.
— Ты совсем… «з глузду з’їхав»? У нас фанатики на хвосте, какой отдыхать?!
— Ну хоч трохи…
— На том свете отдохнешь! — отрезал Бархан.
Картоха тяжело вздохнул. Тем не менее, идти мы стали заметно медленнее. Так уж получилось, что шёл я первым. По сути, я двигался на ощупь. В тоннеле было темно, настолько темно, что я даже своих рук не видел. Бархан запретил включать свет из соображений маскировки. В какой-то степени он был прав. С другой стороны, мы легко могли поубиваться в темноте. Я то и дело натыкался на разномастный мусор под ногами и едва не падал. Уж не знаю, сама ли темнота была тому виной или навязчивые мысли о драконе. Неужели эти… люди его достали? Да нет, не может такого быть. Он остался в лесу и, может быть, даже придёт на помощь. Вот только как до него добраться?
Тоннель казался бесконечным, и я почти наверняка впал бы в панику, если бы мне в лицо не дохнул сквозняк. Если ветер откуда-то дует, значит, недалеко должен быть выход! Однако это было бы слишком идеальной новостью, не в репертуаре Зоны. Вместе с ветром до наших ушей донеслись слова: «Уничтожим врагов Монолита!».
— Они, сука, в тоннеле, прямо перед нами, выноси сволочей! — крикнул Бархан, и замкнутое пространство наполнилось оглушительными выстрелами.
Вот теперь заработал свет. Метрах в пятидесяти впереди я мог различить множество мелькающих теней, вот только прицелиться не получалось — стрелял вслепую. Зато по мне работали довольно-таки прицельно. Не прошло и пары секунд, как я оказался прижатым к полу.
— Они дожимают нас! Отходим! Отходим!
Тени становились всё более различимыми. Их было около десятка, если не больше. Они вытесняли нас назад, прямо туда, откуда мы только что выбрались.
— Кто-нибудь! — кричал, кажется, Стерх на экран своего ПДА. — Фанатики зажали нас в тоннеле на Лиманск. Прут с двух сторон. У нас есть раненые. Кто поблизости, помогите!
— Стерх, какого хера ты делаешь?! В этом ебучем лесу нет никого, кроме военных!
— Может, «Свобода»…
— Нет твоей «Свободы» больше, раз фанатики в Лиманске. Отходим назад. Будем прорываться через мост! Куда ты вообще Скифа дел?!
— Его Молчун взял! Всё, отхожу! Пацан, за мной!
Я встал на ноги, так же боясь выпрямиться в полный рост, и побежал к отстреливающимся сталкерам. Сзади что-то оглушительно хлопнуло. Поток воздуха сильно толкнул меня в спину и опрокинул на землю. В ушах зазвенело.
— А-а-а-а! Бля-я-а! А-А-А-А! — различил я чьи-то вопли сквозь звон в ушах.
— Стерха ранили! Я тащу, прикройте!
— Они уже вплотную подошли! — выпалил Скиф. — Сука, где мой автомат?!
Я попытался встать и тут же об этом пожалел. Над головой пронзительно завизжало, в рюкзак что-то ударило, отправив пропахивать лицом пыльный пол и развернув меня лицом к противнику. Я с трудом нащупал оружие и принялся стрелять по всему, что вижу. Приглушённые выстрелы и противный лязг тем не менее были приятными для почти оглохших ушей. Однакои это скоро закончилось, когда магазин опустел.
Я почувствовал, как кто-то схватил меня сзади и быстро оттащил за груду ящиков.
— Все добре? — различил я.
Мне оставалось только кивнуть головой.
— Что со Стерхом? Характер ранения? — спросил Скиф, кривясь от боли.
— Кровь хлещет… По ходу, артерия, — отозвался Бархан, перевязывая его ногу какой-то верёвкой.
Стерх больше не кричал. Кажется, он вообще был без сознания.
— Да что ж так везёт, — сплюнул Скиф. — Двое «трёхсотых», и всё за одну вылазку. Пацан, если это твоих рук дело, я твои кишки на штык намотаю!
— Харэ його чіпати! — заступился за меня Картоха. — У нас є інші проблеми!
Другие проблемы на заставили себя долго ждать. Стрелять начали и с другой стороны, куда мы шли.
— Твою мать!
Пули прошли в опасной близости от Бархана, заставив его повалиться на пол. Несколько раз попали в тело Стерха, один раз и вовсе в голову, выбивая красные брызги.
Бархан с криками достал пистолет и принялся с остервенением в кого-то стрелять.
— Да сдохни же ты, сука! — прорычал он.
Прямо возле нас свалился окровавленный труп в светлой форме.
— Жрите, твари!
Бархан выхватил какой-то круглый предмет, что-то оторвал от него и кинул. Очередной хлопок. Нас накрыло облаком пыли.
— Стерх «двести»! Картоха, давай ГП вглубь тоннеля. Остальные, закидываем уродов, что зашли нам взад, гранатами, и прорываемся. Скиф, ты как?
— Нормально. Пока обезбол действует.
Картоха появился возле меня с автоматом наперевес. Внизу, под стволом, у него висело какое-то приспособление. «Гранатомёт» — понял я.
Знакомый хлопок. Взрыв. Чьи-то крики из глубины тоннеля. Я различил силуэты, бегущие куда-то в сторону, и выстрелил. Кажется, один из них упал. Остальные сталкеры повторили движение Бархана, и тоннель наполнился нестерпимым грохотом. Пришлось вжаться в стену и закрыть уши.
— Пішли! — дёрнул меня Картоха.
Я уже не помнил, как выбрался на улицу. Только то, как Картоха сбил меня с ног и оттащил за укрытие. Нас встречали. С другого берега к нам бежало множество фанатиков, и я боюсь представить, что с нами было, если бы не произошло то, чего я так долго ждал.
— Что это за… Воздух! Ложись! — послышались панические крики Бархана.
Тем не менее, я осторожно поднял голову. Через силу взмахивая крыльями, в нашу сторону летел дракон. Мой дракон! Враг не ожидал такого поворота, потому стрелять начал слишком поздно, когда Азур уже делал заход. Полыхнула яркая вспышка, и все, кто находился на мосту, с дикими воплями падали вниз, разбивались или бежали обратно на другой берег, но и там их ничего хорошего не ждало.
Следующий заход. Теперь уже на блокпост. Всепожирающий огонь охватил всё — немногочисленные здания, машины, ящики, которые там находились. Не считая людей. В том огненном шторме вряд ли кто выжил.
Дракон приземлился на склон над тоннелем и уставился на меня осуждающим взглядом.
Бархан вскочил и вскинул автомат, целясь в него, однако сразу же наткнулся на дуло моего.
— Даже не думай! — проговорил я.
— Чего?!
К затылку прислонилось что-то холодное. Краем глаза я заметил Скифа, держащего в руках пистолет.
— Не знаю, что ты хочешь этим сказать, но свое обещание я, кажется, выполню, — проговорил он.
И тут я удивился не меньше остальных. Сталкер, которого называли Молчуном, приставил автомат к виску Скифа.
— Ну и что всё это значит?..
====== Путь Обреченного ======
— Хлопці, ви що робите?! — вскрикнул Картоха, с опаской поглядывая на дракона.
— А мы тут, братишка, выясняем отношения, — ответил Скиф. — Твой голос решающий, ты за кого?
— Да ідіть ви до біса! Я не збираюсь ні в кого стріляти і вам не раджу. Зараз з тоннелю вийдуть фанатики і за вас все зроблять!
— Пацан, если ты сейчас не опустишь ствол, я тебе мозги вышибу, не посмотрю на твоего зверька! — обратился ко мне Скиф.
— Если попробуешь, тут же лишишься головы сам, — парировал Молчун. — А потом дракон нас всех тут зажарит. Не видишь, он защищает твоего пацана.
— Да кто вы оба вообще такие?! — повысил голос Бархан. — Молчун, сука, забыл, кто тебя из Кровососовки на Складах вытащил?
— Помню. А ещё я помню, кто только что нас из засады вытащил. Если бы не этот дракон, мы бы сейчас не разговаривали.
Акцент у Молчуна был необычный, не такой, как у большинства сталкеров, даже не как у Картохи, словно бы этот язык не являлся для него родным, подобно моему…
— Крыса ты парашная, Молчун, за своим дружком ведь отправишься, — прошипел Бархан.
— Или ты первый к предкам, если пацан сейчас выстрелит, — спокойно проговорил Молчун.
— Надеюсь, тварь эта тебя первым сожжёт… Ну что, паря, стреляй давай, закончим это дело. Иначе клянусь, я развернусь и высажу тебе мозги, а Скиф меня поддержит…
— А ну заткнулись все! — рявкнул Скиф. — Опустить оружие!
Леденящее затылок дуло исчезло.
— Бархан, сука, ствол опусти!
— И что, мы так просто возьмём и разойдёмся? — спросил Бархан. — Мир, дружба, жвачка, мля?
— Ну перестрелять друг друга ещё успеется, — сказал Скиф. — А вообще, Картоха прав. Ща монолитовцы припрутся, надо их встречать. Выдохни, паря, пока твоего дракончика никто трогать не будет.
Я медленно опустил автомат, но не расслаблялся — пристальные взгляды сталкеров в мою сторону не способствовали этому. Правда, когда дракон спустился с утеса и подошёл ко мне, моральное давление в мою сторону заметно пошло на убыль. Сталкеры теперь остерегались даже подходить к нам с Азуром. Все, кроме Молчуна. Он вообще продолжал смотреть на меня с каким-то неподдельным интересом, даже сквозь его маску можно было это различить.
Ожидаемый враг так и не объявился. Мы прождали около десяти минут, а из тоннеля ни звука не донеслось. Скиф решил объявить сбор, при этом не забывая посматривать на чёрный провал тоннеля.
— Наши бравые бойцы, скорее всего, не появятся, — объявил он. — Посему предлагаю расставить все точки над ё и решить, ху из ху… Пацан, ты у нас гвоздь программы сегодня. Понимаю, огневая мощь, все дела, вопросы задавать тебе мы не вправе, но, если не хочешь, чтоб на тебя открыла охоту вся Зона — начинай. Расскажи про своё погоняло и про то, откуда ты взял своего зверька. Только говори правду, пожалуйста. От этого зависит, захочу ли я тебе дальше помогать или нет.
— Меня зовут Иккинг… — начал я и тут же был перебит Картохой.
— Іккінг?! Зажди, а це не тебе я бачив на Болотах? Тебе ж цей, Волк знайшов, ти себе хотів вбити, так?
— Меня, — кивнул я.
— Картоха, не лезь, — отрезал Скиф.
И я начал свою историю. Кажется, во второй раз я полностью кому-то её рассказывал. Не знаю, почему я проникся доверием к сталкерам. Возможно, дело было в моей наивности или в понимании того, что мне нужна любая помощь, а сталкеры заикнулись про такую возможность.
С каждым новым своим словом я наблюдал, как меняется лицо Скифа и Бархана: в их глазах читалось полное непонимание происходящего, но, тем не менее, слушали они не перебивая. К тому времени, как я закончил свой рассказ, удивлены были все, только челюсти до пола не свисали. Началась затяжная пауза.
— Да уж, — буркнул Бархан. — Честно говоря, не видел бы я с тобой дракона, после такого рассказа сразу нарёк бы сумасшедшим. Но тут… это объясняет их появление в Зоне. Все только об этом и говорят, а откуда взялись — никто не знает. Чёрт, да я даже сейчас не верю в то, что происходит! Что за херня?! Скачок во времени? Назад, блядь, в будущее?
— Ты говоришь, попал в аномалию у себя… на острове? — спросил Скиф. — Как она выглядела?
— Я же говорю, точно описать не могу, какой-то полупрозрачный пузырь, висящий в воздухе, — ответил я.
— Похоже на пространственную аномалию, — кивнул Скиф. — Только они вроде время не затрагивают… Или это уже новый тип какой-то?
— Здесь время ни при чём, — влез Молчун, которого, казалось, история ничуть не удивила. — В этом мире драконов существовать не должно, насколько я понимаю.
— Ну да, — согласился Бархан. — Раньше я их видел только в сказках. Так что, аномалия сломала пространство и пробила дверь в другой мир? В чём проблема найти такую же и вернуться домой?
— В том, что ничего подобного я не нашёл, — отозвался я. — Как и сказал, я прыгнул в пузырь на станции, но меня выбросило обратно.
— Черт возьми, — сплюнул Скиф. — Всё в твоей истории кажется бредом какого-то шизика… Телепорты, драконы, станция. Может, ты ещё желание у Монолита загадал?
— Я рассказал всё, что смог, — вздохнул я. — Дальнейшие свои планы тоже. А там вам уже решать, кто мне поможет.
— С чем? Добраться до Генераторов? Через подземку? Губу закати, пацанчик, я не полезу в этот ад! — мотнул головой Бархан.
— Баста, — отозвался Скиф. — Не убедил ты меня, Иккинг. Мне кажется, ты совсем крышей поехал на своих драконах. Лезть туда, куда слепой пёс свой хер не сунет, я тоже не хочу.
Молчун сделал шаг вперёд и встал возле меня.
— Я с ним, — отозвался он.
— А тебя чего туда несёт? — спросил Скиф. — Жить надоело?
— Скажем так, у нас с ним общие интересы, — кивнул мне Молчун и тут же сказал… на моем языке: — Сын Стоика Обширного, приятно познакомиться. Наслышан о тебе. Настоящее свое имя пока не скажу, уж извини. Но могу сказать, что я один из Защитников Крыла, если помнишь таких. Напасть захватила меня тоже. Точнее, как, мы знали про неё. Даже экспедицию в аномалию организовали. Правда, выжил из её участников только я. После прыжка в пузырь у меня кусок памяти словно вырезали, а дальше я очнулся посреди трупов своих друзей. Вот так вот мне и пришлось одному осваивать это место. Странно даже, я так быстро научился их оружием пользоваться…
— Откуда ты знаешь их язык? — спросил я.
— А ты откуда?
— Ну… я его учил, — неуверенно ответил я.
— Ага, я тоже так думал. Только, понимаешь, воспоминания-то не мои. Да и не кажется ли тебе странным, что ты его так досконально выучил за такой короткий промежуток времени? А оружие? Ты так хорошо стреляешь от природы? Может, оно и так, только всё равно для умения грамотно применять свои навыки нужны тренировки. А у тебя их не было. Когда ты взял автомат в руки, ты уже подсознательно понимал, как им пользоваться, так? Может, тебе кто-то подсказывал, но это скорее всего лишь подстегивало уже заложенные кем-то умения.
— Что ты хочешь сказать? — не понял я.
— А то, что кто-то специально нас сюда засунул, — уставился на меня Молчун. Казалось, даже сквозь его маску я мог разглядеть его пристальный взгляд. — Вот только зачем — не знаю.
— Чё они лепечут?! — скривился Бархан.
— Ромео и Джульетта нашли друг друга, — ответил Скиф с улыбкой. — О свадьбе договариваются. Ладно, оставим голубков наедине. Картоха, идёшь?
Сталкер какое-то время молча стоял на месте, затем подошёл ко мне и Молчуну и проговорил:
— Я піду з ними.
— Бля, Картоха, ты же вроде хохол, а не хач, на кой ляд тебе они сдались?
— А що? Дуже цікава історія. Я хочу побачити її кінець.
— Ты «свій кінець» увидишь, и явно не тот, что у тебя в штанах! — присоединился Бархан. — Говорю тебе, они в могилу тебя сведут.
— А може мене задовбало на свалці копатися, як тому бомжу! Ось побачите, я повернусь з таким хабаром, що ви і за все життя не назбираєте!
— Ага, костей своих не соберёшь, — сказал Скиф. — Ладно, вольному — воля.
— Якщо що, увесь хабар мій, — сказал Картоха уже мне.
Я только пожал плечами. Кое-что вспомнив, достал нож и протянул ему.
— Кажется, это твоё. Спасибо, не раз спасал мне жизнь.
— А, ні. Хай буде у тебе! Даже радий, що він тобі допоміг.
Прицепив ножны обратно на пояс, я повернулся к Молчуну.
— Что дальше? — спросил он на моём языке.
— Нам нужно идти в тоннель, — сказал я. — Чем ближе к центру, тем мне лучше. Ещё бы найти вход в нужное подземелье.
— Точно. Только как туда дракон пролезет? Подземки ведь не рассчитаны на них.
— Об этом я не подумал…
— Ви можете розмовляти хоча б російською? — перебил Картоха. — Я нічого не розумію!
Я улыбнулся, хотя через маску этого не было видно. Едва я хотел повторить сказанное на их языке, как меня перебил громкий выстрел со стороны утёса. Дракон взвыл от боли, а я перекатом ушёл за какую-то железную конструкцию. Кажется, она была создана для управления положением моста. Не успевшие уйти сталкеры рассредоточились.
— Снайпер! — крикнул Бархан.
Я выглянул из своего укрытия. Азур лежал на боку, жалобно завывая, — он был лёгкой мишенью для того, кто стрелял, и снайпер не стеснялся этим пользоваться. Очередной одиночный хлопок. Пуля взорвала чешую на груди дракона, заставив его зареветь и попытаться взлететь. Не получилось. В первый раз стрелок угодил в предплечье, лишив дракона возможности расправить крылья. Я не выдержал, выпрямился и дал длинную очередь по месту, откуда примерно исходил звук, не обращая внимания на возглас:
— Иккинг, стой!
Хлопок. Чудовищной силы удар сбил меня с ног, выбил воздух из лёгких и чуть не опрокинул в обрыв с рекой. Перед глазами заплясали белые пятна. Я на ощупь попытался вернуться обратно в укрытие, при этом судорожно хватая ртом воздух. Артефакт в контейнере нагрелся, словно превратился в кусок раскаленного угля.
Кое-как добравшись до железной конструкции, я взглянул на дракона. Оправившись после стрельбы, он поднялся на все конечности, прищурился и выпустил длинную струю пламени в направлении склона.
Не знаю, поразил он снайпера или нет, но огонь охватил всю растительность на возвышенности, подняв столбы чёрного дыма. Как бы там ни было, стрелять через такую завесу не представлялось возможным.
Обождав ещё несколько минут, я, хватаясь за ушибленное место, подбежал к своему другу. Раны на его теле оказались неглубокими, но всё равно требовали обработки, что на тот момент было невозможно. Стрелок мог находиться где угодно, и лишь вопрос времени, когда он продолжит охоту на нас.
Убедившись в своей безопасности, к нам подбежали сталкеры.
— Все целы? — задал вопрос Скиф, но его перебил Бархан.
— Это чё только что было?! — выпалил он, обращаясь ко мне.
— В смысле? — не понял я.
— В тебя снайпер стрелял! Попал прямо в грудь, я видел. Вот даже на резиновом плаще пропалённая дыра осталась. Как ты выжил?!
Я опустил глаза и действительно разглядел на месте попадания обугленное по краям отверстие. Вот только костюм, который находился под плащом, остался цел, разве что покрылся небольшими вмятинами. Я вспомнил про поведение своего артефакта и полез в контейнер.
Шар уже остыл, вот только зеленоватого сияния у него поубавилось.
«Это он меня спас, — догадался я, с ног до головы покрывшись мурашками. — Сжёг пулю ещё на подлёте…»
— Артефакт? — угадал Скиф, заметив мои движения.
— Он что, Ночную звезду с собой таскает? — подхватил Бархан. — Да даже она не сможет защитить от прямого попадания из СВД!
Я неоднозначно пожал плечами.
— Откуда ты знаешь, что это была СВД? — спросил Скиф.
— Звук её выстрела я узнаю везде, — ответил Бархан. — В армейке с ней только и бегал.
— Раз ты такой снайпер, чего сам того Тарка не подстрелил?
— Видел, у пацана арбалет какой навороченный? Что я твоему Тарку автоматом-то сделаю?
— А твой «сто четвёртый» типа не навороченный?
— Так он для других целей…
— Знайшли про що сперечатися! — перебил всех Картоха. — Снайпер може повернутися з хвилини на хвилину.
— Да, нужно сваливать, — согласился Бархан. — Мы уходим на Янтарь, пока другие фанатики не подтянулись. Картоха, подумай ещё раз. Зачем тебе эти обречённые? Идём с нами!
— Я вже за себе вирішив, ідіть хлопці. Як все закінчиться, я вас знайду, — улыбнулся Картоха.
— Тьфу, идиот! — сплюнул Скиф. — Всё, хватит базарить, уходим!
Фигуры двух сталкеров вскоре исчезли за поворотом. Нас осталось трое, плюс один израненный дракон.
— Теперь ты командир, — повернулся ко мне Молчун. — Ну что, дальше тоннель?
— Пока да, — кивнул я. — Только осторожно, там могут остаться враги. Я пойду по верху с драконом, а заодно посмотрю, что творится в городе, и встречу вас там.
— Ти попрешся по схилу? — спросил Картоха. — Через вогонь?
— Мне огонь особо не страшен. Костюм выдержит, — сказал я. — Да и тухнет он уже.
На склоне от сплошной стены пламени остались только отдельные очаги, через которые можно было пробраться, даже особо не обжигаясь.
— У тебе є рація, — заметил Картоха. — Постав третю частоту, будемо тримати з тобою зв’язок.
Я непонимающе глянул на него. Сталкер коротко вздохнул и сам взял у меня рацию, покрутил что-то сверху и вручил обратно мне. Затем Картоха достал свою и поднёс к губам.
— Перевірка зв’ язку, як мене чутно? — проговорил он. Голос продублировался в моей рации.
— Слышу, — ответил я, но мой голос не донёсся из аппарата сталкера.
— Ось сюди треба нажати, — указал Картоха на кнопочку сбоку. — Тангента.
Я повторил реплику с поправками сталкера. Получилось.
— Швидко вчишся, — хлопнул он меня по плечу. — Тепер можна йти.
Переход над тоннелем, несмотря на все мои ожидания, оказался довольно простым. Врагов не наблюдалось, однако и трупа того снайпера тоже. Осознание этого заставило меня с опаской озираться по сторонам. Я вспомнил про артефакт, спасший меня, и взглянул на него. Сияния с тех пор у него не прибавилось, даже наоборот — тусклее стал. Сложилось такое чувство, что, возможно, в скором времени он совсем потухнет. Как нужно будет поступать в таком случае, я не знал, зато был уверен в одном: ещё одного выстрела он не выдержит.
Город, о котором так много говорили, встретил меня узкими улочками, обросшими неаккуратной растительностью. Он почти напомнил мне Припять, разве что здания там были выше. А здесь дома в основном были на пять этажей, и те едва ли можно было назвать целыми.
Спустившись со склона, я обернулся в сторону тоннеля. Сталкеров пока не было видно, вот только ощущение слежки так меня и не оставляло.
Дракона я предусмотрительно оставил на склоне, где он хоть и с натяжкой, но мог спрятаться, а сам нырнул за каменное строение с деревянным навесом и лавочкой. Возле постройки на столбе была установлена синяя облупившаяся табличка с надписью «Автобусы №2, 4, 8».
Вокруг было ни души, хотя я точно знал, что это не так. Пристально осмотрев все окна в прицел и так никого не найдя, я всё-таки решил вызвать сталкеров по рации.
— Я у выхода в тоннель, где вы? — спросил я, не сводя взгляда с чернеющих проёмов окон.
— Зараз будемо. У тебе все тихо? — отозвался голос из рации.
— Пока да. Но чувство такое… будто на меня кто-то смотрит, — поделился я своими переживаниями.
— Не засвічуйся там, можливо, снайпер ще живий!
Ничего подозрительного так и не произошло за всё время моего наблюдения. В любой момент я ожидал звук выстрела или отряд врага, выходящий из зарослей, но все вокруг будто испарились. Подумать только, ведь совсем недавно здесь бушевал бой.
От наблюдения меня оторвал удар чьей-то руки по моему плечу. Я подскочил на месте обернулся, вскидывая автомат, но сразу выдохнул. За мной стояли сталкеры. Вот ведь… А будь это враг, уже бы валялся тут, остывал.
Картоха жестом приказал мне двигаться к ближайшей постройке, а Молчун занял моё место. Собравшись с силами, я, низко пригибаясь, рванул к дому с обваленными верхними этажами. Пока было тихо. Краем глаза я заметил, что Азур перескочил со склона на крышу вслед за мной. Скрытными его передвижения назвать было сложно, да и как можно не заметить такую махину, прыгающую по домам. С другой стороны, если кто-то будет к нам подходить, дракон узнает об этом первым.
Я выглянул из-за угла и ещё раз осмотрел окна. Убедившись в безопасности, я дал отмашку. Первым ко мне подбежал Картоха, за ним, спустя некоторое время — Молчун.
— Далі йдемо разом, уздовж цього будинку, — проговорил Картоха. — На карті відмічен поворот, нам туди і далі прямо. Якщо ти хочеш потрапити в підземку, то тільки через старий шпиталь, інших шляхів я не знаю.
— В этом всём есть одно «но», да? — подал голос Молчун.
— Звісно, — кивнул Картоха. — Я не знаю, що там далі. Якщо все дуже погано, ми зустрінемо цих фанатиків. Їх буде стільки, що ми троє не зможемо прорватися через шпиталь.
— Я мало что понял из сказанного, но всё очень плохо, так ведь? — почесал затылок Молчун.
— Коротше, готуйтесь до серйозного бою! Я вже починаю жалкувати, що погодився.
До поворота добрались без происшествий, а вот дальше… Пришлось зарыться чуть ли не лицом в грязь, потому что тот самый большой отряд фанатиков, которого боялся Картоха, оказался куда ближе, чем мы думали. И ладно бы просто отряд. В авангарде ехал натуральный железный монстр. Его рёв мы расслышали ещё на подходе к городу, однако никто так и не мог определить, что его издавало. Теперь-то стало ясно. Такие я видел всего несколько раз в Зоне. Они все навечно застыли и уже покрывались слоем ржавчины. Тем не менее, они все равно внушали страх, даже в подобном состоянии. И вот теперь я видел его на ходу — ревущего, лязгающего монстра со множеством мелких колёс, завернутых в металлическую ленту, больше всего напоминающую гусеницу. Сверху находилась круглая башенка, из центра которой торчала продолговатая труба – скорее всего, ствол орудия. В передней части корпуса торчали хищные белые «глаза». Монстр шёл, не разбирая дороги, сминая все на своём пути, будь то мелкий мусор, сложенные в кучу мешки или даже машины поменьше. За ним ровными колоннами бежал десяток воинов в чёрно-белых костюмах.
— Танк?! — выдохнул Картоха. — Якого біса, вони тепер і на танках їздять?
— Он к нам идёт? — спросил Молчун.
— Навряд чи. Він тут не пройде. Там на перехресті є дорога до Армійських Складів, я думаю, вони туди прямують, але ж давайте поки тут підождемо.
Танк действительно свернул на первом повороте влево, но люди разделились. Часть из них ушла вслед за железным монстром, а вот другая десятка шла прямиком на нас.
— Не ворушіться, — шепнул Картоха.
Десятка рассыпались на двойки и начала прочёсывать территорию вокруг. Нашу тройку за такой буйной растительностью было сложно увидеть, если только специально сюда не заглядывать. Однако одна из пар направлялась точно к нам.
Я сжал автомат вспотевшими ладонями, при этом понимая, что если начнётся бой, то даже с поддержкой дракона мы тут долго не выстоим.
«Дракон!» — вспомнил я и попытался обернуться назад.
Поблизости я нигде его не увидел. Это было отчасти хорошо, потому как, если его заметят, раскрыться придётся и нам.
Фанатики, как выражался Картоха, прошли в опасной близости от нас. Казалось, руку вытяни, и сможешь достать до голени одного из них, но в кусты заглянуть они не удосужились.
— Слышал, брат, что наши снайпера рассказывают, мол, группа сталкеров прорвалась в Лиманск вместе с одним из демонов Зоны? — послышался голос одного из черно-белых.
— Мы сейчас их ищем? — уточнил второй. — Я слышал, что нас на разведку послали, проверить, что случилось с ударной группой в Рыжем Лесу.
— Оно-то, конечно, так. Но тебе не кажется, что пропажа группы и те сталкеры как-то связаны? Настоящая наша цель — встретить сталкеров и демона. Ходят слухи, что просвещённым понадобился какой-то пацан, который вроде бы подчиняет себе этих демонов и, по рассказам того же снайпера, тот пацан находится среди прорвавшихся сталкеров….
Дальше я ничего не услышал — фигуры отдалились. Но кое-какие выводы я для себя сделал, и не сказать, что они были утешительными.
Во-первых, фанатикам нужен я, и они знают, что я где-то поблизости. Во-вторых, снайпер жив и, скорее всего, открыл охоту лично на меня. Какая же я всё-таки известная личность в этом месте, даже облаву устраивают. В последний раз я такой популярностью пользовался среди драконьих охотников. Даже не знаю, радоваться или бежать куда глаза глядят.
Ко всему прочему, вернулось ощущение слежки. Узнав, что загадочный снайпер жив, я почувствовал на себе пристальный взгляд и поёжился.
— Чисто! Пішли! — дёрнул меня за плечо Картоха, и я чуть не нажал на спусковой крючок от неожиданности.
На максимально возможной скорости мы пересекли перекрёсток и вышли на просторную улицу. Условно просторную. То была единственная дорога, проложенная танком. А вокруг раскинулся целый лес из разномастных деревьев.
Стоило нам показаться на дороге, как со стороны, куда уехал танк, прозвучал мощнейший хлопок, заставивший нас нырнуть в ближайшие заросли. Я был почти полностью уверен, что этот звук издал танк, потому как именно его устрашающее орудие, на мой взгляд, могло так сильно бахнуть.
Не успел взрыв эхом унестись вглубь города, как заработали автоматы. Стреляли часто, а вот по кому — неизвестно. Весь бой происходил за пятиэтажным домом, и мы могли довольствоваться лишь звуками. Зато мы увидели, как вернулась группа, отправленная на мои поиски.
Выстрелы раздавались ещё минут пять, пока к уже привычному стрёкоту очередей не добавился ещё один шум – нарастающий монотонный рокот. Его я хорошо знал. Уж очень часто мне приходилось сталкиваться с машиной, издающей его. Вертолётом. Он словно материализовался в небе. Уж не знаю, на чьей стороне он выступал, но вклад в сражение внёс более чем ясный. Я успел заметить, как с его крыльев сорвались несколько небольших точек в сопровождении дымного шлейфа, после чего прозвучала серия взрывов. Земля содрогнулась. Под носом у машины то и дело мелькали жёлтые вспышки, и всё внизу было полито смертоносным ураганом из пуль. Выстрелы постепенно сошли на нет, и вертолёт, сделав круг над нами, удалился на запад, откуда ещё долгое время можно было слышать его приглушённый рокот.
— Ну ни хрена себе, — выдохнул Молчун после долгой паузы. — Это что было?
— Військові… — произнёс Картоха, не отрывая взгляд от здания, за которым несколько минут назад бушевал бой. Теперь оттуда поднимался чёрный столб дыма. — Все ще гірше, аніж я очікував. За мною!
Мы нырнули в чащу. Небольшой участок леса быстро закончился, и нас встретило потёртое здание с облупившейся вывеской «Гастроном». Картоха вошёл в открытые двери.
— Посидим поки тут, — сказал он, отдышавшись. — Усі на другий поверх.
Сталкер направился к лестнице и принялся осторожно по ней подниматься. Я последовал за ним. Не успели мы преодолеть и половины лестничного пролёта, как сверху донёсся приглушённый хлопок. Что-то взвизгнуло у Картохи над головой и выбило крошево из стены. Сталкер упал на землю.
— А хер я вам дамся, фанатики грёбаные! — прокричал чей-то хриплый голос.
— Які нахрін фанатики, дурень, головою бахнувся?! — ответил сталкер.
— Кто такие?! — спросил неизвестный.
— Звичайні сталкери!
— Вашу мать! — прошипел незнакомец. — Тогда извините… Вы даже не представляете, как я рад слышать нормальных людей.
— Ага, так, що майже не пришив нас, — пробубнил Картоха и поднялся.
Перед нами стоял довольно молодой сталкер с рыжими волосами и ярко-голубыми глазами. В руках он держал какую-то странную винтовку с прицелом и смотрел на нас. Одет он был в пятнистую зелёную форму, почти как у военных. На рукаве находился значок, изображающий голову зелёного волка в рамке, с надписью снизу «ВОЛЯ». Руки у незнакомца заметно тряслись.
— Можешь опустити свою зброю, — примирительно сказал Картоха. — Ти з «Свободи»? На вас напали? Звідки взагалі взялись ці служаки Зони?
— Да не знаю я, — буркнул он и убрал винтовку. — В момент нападения я был у админкорпуса, недалеко отсюда. Потом слышу по рации – наши орут, что фанатики со стороны госпиталя двигаются, и у них есть бронетехника. Я даже поверить не мог, ну откуда у этих тупоголовых броня? А как мы потеряли связь с постом на стройке, я лично узрел, как в нашу сторону прут два БТРа и танк. Сомнений не оставалось. Админкорпус весь вырезали, а я с остальными отошёл сюда. Да куда там... Здесь нас встретили отряды, зашедшие со стороны складов. В итоге остался только я. Связи с базой на складах нет. Полагаю, если оттуда пришли фанатики, то и самой базы тоже нет. Чёрт! Что, они всю Зону хотят очистить?!
— Не знаю, — вздохнул Картоха, выслушав рассказ сталкера. — Отже далі шляху немає? На склади теж не потрапити?
— Дальше идти — самоубийство. Они очень крепко засели в городе. Чудо, что мы ещё тут ходим. Насчёт складов — не знаю. Оттуда такая какофония недавно доносилась, что я бы не рисковал. Кстати, вертолёт видели? Ми-28! Ну это точно не украинская армия!
— Бачив, він увесь «моноліт» у порошок стер, — кивнул Картоха. — Навіть знати не хочу, кто то такі, а тим паче — зв’язуватися. До речі, а це що за жмури?
Сталкер указал на несколько лежащих прямо перед ним трупов в чёрно-белых костюмах.
— А, это я их часовых хлопнул, — отмахнулся незнакомец. — Кстати, скоро этих жмуров свои начнут искать, да и вертолёт здесь бучи наделал. Так что предлагаю сваливать, да побыстрее, скоро тут будет целая армия. Можете с них себе что-то взять, если нужно. Мёртвым-то хабар не нужен.
Картоха бесцеремонно подошёл к одному из трупов и начал его ощупывать. Подобное действие больше не вызывало у меня отторжения. Более того, я стал понимать, что таким образом грабить убитых жизненно необходимо для сталкеров.
— Іккинг, як в тебе з набоями? — спросил Картоха, повернувшись ко мне.
Я провёл небольшую проверку своего запаса и доложил:
— Один магазин полный, другой примерно на четверть.
— Мовчун?
— Достаточно!
Картоха протянул мне два полных магазина, снятых с трупа самого ближнего к нам часового, и забрал себе один. Он уже хотел было подняться, как окно возле нас разорвалось мельчайшими осколками. Нечто с визгом отскочило от стены и угодило прямо в Молчуна. Все присутствующие упали на землю.
— Откуда огонь?! — взвизгнул наш новый знакомый, прижавшись к стене.
— Стріляли з вулиці, — ответил Картоха и подполз к Молчуну. — Як ти, куди попало?
— Нога, — прохрипел Молчун.
Я подполз к товарищу и хотел было помочь, но был одёрнут Картохой.
— Відвали звідси розбійник, — бросил он и принялся чем-то перетягивать его ногу. — Бачив, звідки стріляли?
— Краем глаза видел какую-то вспышку в автобусе, метрах в двухстах от нас. Там он один… — кривясь, проговорил Молчун.
— Чув «вольний»? — обратился к сталкеру Картоха. — Шукай автобус і спробуй зажати там нашого снайпера.
— Да я же не высунусь даже! — возразил рыжий. — Он все эти окна простреливает!
— Іккінг, допоможи хлопцю, бачиш автобус? — спросил у меня Картоха.
Я попытался выглянуть из-за окна, но тут же чуть не получил пулю в глаз. Она ушла чуть ниже, в каменную стену. Я присел обратно, пытаясь оттереть окуляры маски от налипшей пыли, и покачал головой.
— Дідько тебе забирай, — прошипел Картоха, отошёл от окна как можно дальше и немного привстал.
Вражеская пуля снова резанула воздух у него над головой, однако он успел дать короткую очередь.
— Автобус за деревом, — сказал он мне. — Стріляй в центр крони — не помилишся.
Вторая попытка показаться из укрытия оказалась более успешной, вот только высовывал я не свою голову, а автомат. Сам я едва показался, и то только чтобы видеть, куда стрелять. Веером я выпустил длинную очередь в крону дерева, как и говорил Картоха. Сталкер тоже подключился, когда отнёс Молчуна в безопасное место. Он даже умудрился выстрелить из подствольника.
Должно быть, наша беспорядочная стрельба заставила снайпера залечь, так как больше выстрелов с его стороны не последовало. Зато прозвучал хлопок с нашей.
«Зелёный» смог встать в полный рост и выстрелить.
— Снял, кажись, — буркнул он, щурясь в окно.
— Впевнений? — переспросил Картоха.
— Я видел, как его тело рухнуло на пол, а там уже не знаю, мёртв он или притворяется. У нас тут другая проблема, его дружки прут к нам, и их многовато…
Я выглянул из окна, и первым, что я увидел на улице, было множество вооружённых людей, бегущих в нашу сторону. Пули засвистели с утроенной частотой, и я едва успел спрятаться за стену. Больше всего меня пугало то, что пули отскакивали от поверхностей и улетали в совершенно непредсказуемом направлении — могло бы получиться как с Молчуном.
— Валить отсюда надо, нам сейчас подстволов накидают! — сказал рыжий, пытаясь перекричать выстрелы.
— А раненого тут залишиш?! — махнул Картоха рукой в сторону Молчуна. — І куди ми підемо?
— Вдвоём возьмём, третий будет прикрывать. А так идите, куда я скажу!
Спустя три минуты неутихающей канонады у нас над головами послышался новый звук, будто на крышу упало нечто очень тяжёлое.
Стрельба в нашу сторону заметно ослабла, зато переместилась на крышу, куда рухнуло нечто. И вскоре я понял, чем именно оно было.
Первый ряд «монолитовцев» исчез в стене огня, а остальные бросились врассыпную, отстреливаясь на бегу.
Дракон, а это был именно он, перепрыгнул на крышу другого дома и атаковал группу людей, убежавшую в сторону проторённой танком дороги. Остальные успели нырнуть под козырёк дома, на противоположной от ящера стороне, и стали вести прицельную стрельбу по нему.
Недолго они были в безопасности. Короткой очередью я зацепил пару человек, стоявших ближе всех к краю козырька. Один из них выкатился из укрытия и получил от меня несколько контрольных выстрелов. К добиванию присоединился Картоха. Одним резким движением он вскинул оружие, прицелился и выстрелил из подствольного гранатомёта. Граната угодила прямо в центр пространства под козырьком, разбрасывая укрывшихся там, словно осколки от упавшей на пол тарелки. Стрельба утихла.
— Ч-что это было?! — испуганно вскрикнул рыжий сталкер и отбежал от окна.
— Пішли! — отрезал Картоха и подхватил раненого.
Всё ещё находясь в шоке, «зелёный» помог Картохе поднять Молчуна, и мы все вместе двинулись по ступеням вниз.
Несмотря на ношу, здание мы покинули стремительным рывком. Я шёл первым, тщательно следуя указаниям «зелёного», который то и дело оглядывался назад. «Дракона боится, — понял я, заметив его постоянные шевеления. — Вот только смотрит не туда. Азур сейчас нырнул в перелесок и двигается параллельно нам»
Большую часть пути мы преодолели если не бегом, то в темпе, очень на него похожем. Уверен, если бы не раненый, мы бы бежали со всех ног.
На отдых мы встали, только когда покинули город и отошли от него на достаточно большое расстояние. Убедившись, что за нами нет хвоста, мы остановились возле фундамента некогда целого дома. От него остались одни лишь стены.
Нас окружало заросшее травой поле, открытое всем ветрам Зоны. По центру его пересекала узкая грунтовая дорога, которая, судя по всему, нам и была нужна.
С неба моросил противный дождь. Мелкие холодные капли заставляли меня содрогаться, когда попадали на открытый участок кожи. Ещё и ветер дул прямо в лицо. Я попытался спрятаться за тем, что осталось от стены, но тщетно. Холод всё равно проникал сквозь костюм.
Картоха и «зелёный» аккуратно положили раненого на землю и сами рухнули на кучу вытесанного камня, жадно хватая ртом воздух.
— Это что было?! — спросил «зелёный», ни к кому конкретно не обращаясь. — Их же заживо сожгло!
— Ти дійсно хочеш це знати? — спросил у него Картоха.
— Да, представь, мне интересно, какая сила нам так жестоко помогла!
— Іккінг? Твоє рішення? Все одно, поки в одній лодці сидимо…
— Обещай, что стрелять не будешь, — потребовал я.
— Не буду, — нахмурился «зелёный».
— Это не сила какая-то. Вполне себе живое существо — дракон, — сказал я.
— Кто-о?! — крикнул он.
Вместе ответа я взмахнул руками в сторону леса. Не прошло и нескольких минут, как послышались хлопки крыльев и звук падения чего-то тяжёлого у меня за спиной.
«Он сумел взлететь?» — подумал я, чувствуя, как горячее дыхание дракона окатило мне затылок.
У «зелёного» чуть глаза из черепа не вылезли. Он упал прямо на том месте, где недавно сидел, и потянулся за винтовкой. Но, наткнувшись на мой взгляд и дуло автомата, как бы невзначай направленного в его сторону, сталкер оставил попытки проявить агрессию.
— Это… это как?! — едва выговорил он.
— Долгая история, — отмахнулся я. — Сейчас главное, куда ты нас приведёшь, и будешь ли ты потом кому-то рассказывать о том, что видел?
— Н-не, я… я могила! Только меня не трогайте…
— Ха! Здався ты нам! — влез Картоха.
— Я не уверен, но эту… это существо я уже видел, — сказал «зелёный». — В Рыжем Лесу. Тогда ночь была, и я с группой набрёл на логово снорков. Он появился, когда всех моих положили… Я тогда глазам своим не поверил. В одночасье всё утонуло в огне, еле смылся оттуда.
— Ось бачиш! Він вже тоді тебе спас, чого ж ти трясешся? Аж вже по штанях потекло! — хохотнул Картоха. — До речі, тебе як звуть люб’язний?
— Кречет, — буркнул «зелёный».
— Добре, Кречет, веди нас до свого тайного місця і не балуй, а то дракон тебе цап-цап і не подавиться.
Кречет невольно взглянул на Азура. Дракон в свою очередь тоже изучающе посмотрел на сталкера, словно реально пытаясь прикинуть, с какой части тела начать пиршество. У бедного «зелёного» аж плечи дёрнулись.
Кречет вывел нас на железнодорожную станцию. Находилась она в получасе пути от города, в месте, где заканчивалось поле и через метров сто начиналась линия леса.
Станция имела плачевный вид. Здание едва держалось на фундаменте, крыша местами обвалилась, а стены потрескались. Неужто сталкер здесь хотел укрыться? Оказалось, нет. Кречет провёл нас за постройку, где в неприметном месте возле самого края поля находился старый покосившийся домишко, со всех сторон обросший кустами.
Несмотря на брошенный вид, двор дома казался ухоженным, да и внутри видно было, что люди здесь появлялись. Какая-никакая мебель, ковры… Даже камин был, правда, потухший.
— Раненого на диван, — распорядился хозяин дома. — Картоха, возьми в шкафу аптечку и принеси мне.
Сталкер оперативно выполнил просьбу, вернувшись с выпученными глазами.
— Ніхрена собі! — проговорил Картоха. — Звідки в тебе американська аптечка?
— Да… Ты сейчас хочешь об этом узнать? — отмахнулся Кречет и быстро разрезал штанину Молчуна вместе со старой повязкой. — Схрон нашей группы… которой уже нет.
Пристально осмотрев рану, Кречет начал потихоньку оттирать засохшую кровь, заставляя раненого каждый раз дёргаться.
— Навылет, — вынес вердикт он. — Кость не зацепили, но лучше ему полежать некоторое время, бегать он сейчас не сможет. Я не врач, могу оказать только первую помощь, а там уж сами решайте. Если вы никуда не спешите, можете остаться здесь. Место тихое, провизии хватит на месяцы вперёд, да и я рад буду новым знакомствам, особенно таким, — кинул сталкер неоднозначный взгляд в мою сторону.
— Я за! — кивнул Картоха и обратился ко мне. — Друже, може залишимося? Там такий кіпіш, в Лиманську цьому, з пораненим ми ніяк не пройдемо. Да і плану в нас немає…
— Хорошо, — согласился я. — Кречет, так? Сможешь осмотреть дракона?..
В последующие дни не происходило ничего интересного. Мы заперлись в этом доме, как мыши в норе. Со стороны города то и дело доносились выстрелы. Однажды вообще завязался такой бой, который не утихал аж до самой ночи. Ещё в небе над самим городом целую ночь можно было рассматривать зарево от пожаров. Слава богам, никто не шёл в нашу сторону, кроме двух личностей, которых мы видели неподалёку день назад. Да и те двигались не к нам, а в направлении железной дороги.
За всё прошедшее время мы успели хорошо раззнакомиться. Картоха снова рассказал свою старую историю, не забыв упомянуть про свою прошлую жизнь, что для сталкеров табу, насколько я понимал. Тем не менее, рассказывал он с таким увлечением, что аж не хотелось его обрывать. Кречет слушал с заметной улыбкой на лице.
—… а потім бачу, вона з якимсь холопом обжимається, я ж одразу в машину і по газам! Бачив би ти її лице, коли вона знайшла свої речі на сходах! Довго мені тоді мені смс-ки слала, типу я неправильно зрозумів. А я що? Я бухав тоді!
— Так что, ты из-за этого в Зону ушёл? — спросил он. — Мол, чтоб знала, кого потеряла?
— Та ні, я… зв’язався не з тими людьми. І машину і квартиру в мене забрали і мене погрожували вбити. Я же після цього на гральні автомати підсів, програв все, а тут так зручно, чувак якийсь запропонував гроші у займ. Я ж дурень і повівся.
Сталкеры начали обсуждать бандитизм в Зоне и на Большой Земле, сравнивая, где лучше. Закончилось все словами Кречета: «Выпьем, значит за честных и добрых людей, коих в этом мире нет!». Пришлось тоже пить, иначе сталкеры обидятся, да и постоянное их «тебе нужно вывести радионуклиды из организма» начинало нервировать.
Когда настал черёд Кречета, он влил в себя аж две стопки подряд. Изложил он нам целую историю, из которой я запомнил, что он родом из какого-то Питера, проходил службу вроде бы в ВДВ. Попал в Зону, подписав контракт на службу в рядах Объединённых Сил Изоляции. За старые армейские заслуги его назначили командиром штурмовой группы. Пропал в Зоне после операции «Агропром», когда его отделение отправили в подземелья и забыли. Выбрался только он. Через два месяца скитаний Кречет прибился к «Свободе» в первую очередь потому, что возненавидел армию, её командование и всё, что с ним связано. Потом он описал гибель его уже «свободовских» товарищей. На этой ноте он опрокинул в себя ещё порцию водки и откинулся на стул.
Затем начали допрашивать меня. Хотелось бы сказать, что я устал рассказывать одну и ту самую историю по сто раз. Однако тогда больше делать было нечего, да и сталкерский напиток неплохо так в голову ударил. Так что рассказ пошёл на ура.
Может, рыжего «горячая вода» так же, как и меня, затуманила, однако моему рассказу он едва ли удивился. Можно, конечно, сослаться на то, что он и так уже много чего видел – дракона, например, которого даже лечил. Вот только этого всё равно казалось мало. Я представил себя на месте этих людей: живут себе спокойно в своём мире, выживают, убивают, собирают… В общем, делают всё, к чему привыкли, а тут появляется некто со странным именем, драконом и рассказом, что он из другого мира. Да я бы сам не поверил. А так мало того, что верят, так ещё и пытаются помочь. Всё-таки есть в этом злачном месте добрые люди…
«… жаль, что они долго здесь не живут…» — вспомнились слова, кажется, принадлежавшие Крысобою.
На следующий день я решил проведать Азура. Дракон чувствовал себя сравнительно лучше, мог уже сам взлетать и даже охотиться. Правда, я так и не хотел мириться с его основной пищей, а именно — изуродованными животными. С другой стороны, я понимал, что ничего иного я предложить ему не смогу. Не людей же ему есть.
Азур выбрал себе место в перелеске, пометив его всеми возможными способами: все деревья вокруг были либо ободраны, либо обуглены, а возле них белели уже извечные обглоданные кости.
Вообще, я шёл к нему с конкретной целью. Говоря по-простому – хотел вспомнить былое. Как же я давно в небо не поднимался. Уже и забыл, каково это…
Азур словно прочитал мои мысли, наклонил шею и позволил мне залезть на неё.
Летать на драконе без седла — то ещё удовольствие. Когда-нибудь попробуйте так поездить хотя бы на лошади, а потом представьте всё то же самое, только на высоте в несколько сот метров.
Тем не менее, тогда неудобство меня не волновало. Я был занят, вдыхая влажный небесный воздух и слушая ревущий в ушах ветер. Какая-то часть моего сознания била тревогу, мол, нельзя так над Зоной летать. Однако основное моё «Я» глушило этот сигнал и жаждало продолжения. Хотелось просто так полетать, любуясь проплывающими внизу верхушками деревьев и гоняя мутантов. Хотелось облететь всю Зону! Но пришлось послушать здравый смысл, когда я увидел перед мордой дракона какие-то искажения, откуда сильно тянуло озоном.
Развернувшись, мы направились в сторону города. Я поднял дракона на максимально возможную для себя высоту и начал вглядываться в кучу коробок под собой — именно так выглядели здания сверху. Кроме следов недавних побоищ и чего-то, что ещё чадило чёрным дымом, я там ничего не рассмотрел, а ниже спускаться было опасно — вдруг собьют. Я решил возвращаться назад к сталкерам.
Каково же было моё удивление, когда я увидел, что все трое ждали меня внизу.
— Ты что, летал на нём? — с ходу спросил Кречет, жадно поедая меня взглядом.
— Скажем так, проводил разведку с воздуха, — ответил я, спрыгивая на землю.
— І… як воно? — протянул Картоха, не сводя глаз с дракона.
— Мне нравится, — пожал плечами я. — Хочешь попробовать?
— Ну-у…
— Я бы хотел, — с ехидной улыбкой проговорил Молчун, так ещё и на моем языке. Вот же демон, два дня назад с кровати встать не мог, а теперь дракона ему подавай!
— Действуй! — так же ехидно улыбнулся я. А ведь выпендривается он, но главное перед кем и зачем? — Устанавливай связь с драконом, пообщайся с ним, а потом седлай. Учти, наверху ты будешь один. Я с тобой не полечу — Азур не потянет.
— Чудесно, — вдруг помрачнел Молчун, но всё же не отказался от задуманного.
Мне показалось, или дракон мне подмигнул?
Молчун довольно уверенно начал подходить к дракону… Я бы даже сказал, слишком уверенно. Наконец, когда расстояние между ними сократилось до двух метров, мой земляк выставил перед собой руку и попытался дотронуться до головы дракона. Ключевое слово – «попытался». Азур резко прыгнул вперёд, клацая зубами. Такого поворота событий горе-наездник явно не ожидал, а потому свалился на спину и начал в панике отползать назад. Но и дракон не хотел отставать. Перегородив своей массивной тушей путь к отступлению, он одной лапой прижал сталкера к земле и вплотную пододвинул к нему морду, выдыхая облако раскалённого пара. В глазах Молчуна застыл неподдельный ужас. Куда там той уверенности, которая буквально минуту назад блистала у него в глазах.
Я не стал ничего делать, чтобы освободить товарища. Во-первых, пускай подумает о своей ненужной опрометчивости. Драконы на то и драконы, а не домашние животные, в первую очередь не стоит это забывать. Во-вторых, я прекрасно понимал, что Азур не сделает с ним ничего плохого. Судя по некому подобию ухмылки на его морде, происходящее его забавляло.
— Ну что ты, — наконец проговорил я. — Так связь не устанавливают. Ты должен показать дракону, что он может тебе доверять, а не что ты хочешь стать его хозяином. Понял?
Молчун оживлённо закивал, не отрываясь от голубых глаз Азура.
Ящер ослабил хватку и отступил, давая возможность ученику подняться.
— Может… всё? — с надеждой спросил Молчун. — Я так подумал, похожу лучше по земле.
— Ты уже начал общаться с драконом, — покачал головой я. — Если ты прервёшь с ним зрительный контакт, он воспримет это как угрозу и убьёт тебя.
Естественно, всё это я придумал. Однако на Молчуна подействовало. Стоял он подобно статуе, не прерывая обмен взглядами с ящером. А Азур медленно подходил к нему, для пущего эффекта выпуская из пасти маленькие язычки пламени. Казалось, дракон вот-вот рассмеётся, совершенно по-человечески.
Когда дракон подобрался вплотную, Молчун даже не дышал, а когда тот начал его обнюхивать, то и вовсе чуть ли не застонал. Наконец ящер сам добрался до руки сталкера и прислонился к ней своим лбом.
—Ч-что это значит? — неуверенно спросил Молчун.
— Ты вызвал у него доверие, — улыбнулся я.
Не говорить же ему, в самом деле, что дракону просто надоело с ним возиться, и он захотел побыстрее закончить это дело.
— И что теперь? — спросил Молчун.
— Теперь то, что ты хотел, — сказал я. — Запрыгивай!
— А может, не надо? — снова попробовал уйти сталкер.
— Остановишься в конце пути? — наигранно удивился я. — Всю сложную работу ты уже сделал. Осталось только закрепить вашу связь совместным полётом.
— А что мне это даст?
— Не знаю. Ты же что-то хотел получить, попросив полетать на драконе…
Пробубнив что-то под нос, Молчун как можно более осторожно залез на шею ужасному чудовищу и судорожно схватился за рога.
— Правильно, — похвалил я. — Держись крепче, будет трясти. Как будешь готов — сообщи об этом дракону.
— Как?! Как лошади? Пятками в бочину?
— Можно и так. Только я предпочитаю говорить или похлопать его по шее рукой.
Спустя ещё несколько мгновений Молчун глубоко вздохнул, покрепче схватившись за рога, и с видом кавалериста, желающего с места броситься в галоп, вдарил ногами по шее дракона. Неудивительно, что Азур резко взмыл в небо, оставляя за собой облако пыли и запоздалое эхо криков.
Полёт продлился минут пять. Однако и этого хватило Молчуну с лихвой. После посадки он буквально вывалился на землю и, зеленея, побежал в ближайшие кусты.
— Как говорят сталкеры, ну на хер… Я слишком стар для этого дерьма, — пробурчал он, когда закончил расставание с недавно поглощённой пищей.
Следующим на очереди был, как ни странно, Картоха. Неужто и он решил показать себя? Он в компании с рыжим всё видел и даже посмеивался, но всё равно решил пойти? Однако его подход мне уже нравился.
Первым делом Картоха выложил на землю всё своё оружие и медленно подошёл к Азуру. Да и дракон принял его сразу. Сложнее было с полётами. Сталкер так долго решался оторваться от земли, что я пожелал проверить, в чем дело.
— Да все добре, — заверил тот. — Просто… я высоти боюсь…
— А зачем тогда летишь? — спросил я.
— Знаешь, кращий спосіб перебороти свій страх — це взглянути йому в обличчя. Тим більш, де ще я зможу політати на драконі?
Наконец решившись, Картоха оторвался от земли. Я был удивлён, ведь он даже не кричал.
На этот раз полет продлился гораздо дольше. Я уже начал волноваться, но, как оказалось, зря. Оба вернулись в целостности. Вот только сталкер так ничего и не сказал, когда приземлился. Кто знает, может, так сильно испугался, может, от переизбытка эмоций… А может, ему просто нечего было говорить…
Кречет же отказался от полётов, хотя дракон проникся к нему доверием большего всего, ведь рыжий, по сути, его выходил и вернул в строй. Вместо этого, когда все полёты закончились, он повёл меня за собой.
— Я тут вижу, ты знакомишь здешний народ с транспортом вашего мира, — сказал он. — Тогда я просто не могу тебя отпустить, не показав, что есть у нас.
Мы подошли к постройке, прилегающей к основному дому слева, и встали перед широкими дверьми или воротами, которые сталкер тут же поднял вверх. Взору открылось просторное помещение с одним-единственным объектом внутри — машиной.
— Ласточка, починенная и выхоженная силами нашей группы, — сказал Кречет. — Мы не часто её брали на задания: по Зоне на машинах особо не поездишь, однако были и моменты, когда она нас спасала. Теперь ей некому пользоваться…
Рыжий поднял переднюю крышку машины и стал вглядываться в её внутренности. Чего там только не было: трубки, колбы, провода, ещё какие-то механизмы… Я особо не вглядывался, да и все равно бы ничего не понял, кроме того, что сталкер довольно крякнул и закрыл крышку.
— Поедет. Масло есть, бензин сейчас зальем, — сказал Кречет и открыл переднюю дверь. — Садись!
— Как ты себе это представляешь? Я же вообще здесь ничего не понимаю! — запротестовал я.
— Ща научим! Ребята вон тоже ничего не понимали, когда на дракона садились. И ничего, справились. Правда, Картоха тот… В первый раз вижу, что он курит…
Поняв, что сопротивление бессмысленно, я повиновался. Сел и сразу потерялся. Столько всего: какие-то цифры, колесо перед носом, педали внизу и рычаг справа… С драконом определённо легче управляться. Сталкер, заметив моё замешательство, сразу постарался все объяснить.
— Ну, начнём с приборной панели, — сказал он. — Это спидометр, показывает, с какой скоростью ты едешь. Дальше идут указатели уровня топлива, температуры, охлаждающей жидкости и давления масла.
Сталкер поочерёдно указал на каждый элемент панели с цифрами.
— Перед тобой руль, с его помощью ты будешь указывать машине направление езды. Дальше педали: справа — газ…
И тут он начал объяснять, для чего нужна была каждая педаль.
Я моргнул, пытаясь запомнить хоть что-то из услышанного, но тщетно — слишком много информации. Сталкер улыбнулся.
— Просто запомни, какие педали за что отвечают, и как крутить руль, — сказал он. — В принципе, ты не на права тут сдаёшь, но было бы идеально, если бы ты никуда не врезался.
Кречет ещё раз повторил информацию про руль и педали, заставив при этом покрутить и понажимать их. С какой-то попытки мне удалось сделать всё правильно. Переключение скоростей с помощью рычага осталось для меня отдельной проблемой, но основы я запомнил.
— Кажется, понял, — сказал рыжий. — А сейчас самое интересное. Чтобы нам с тобой поехать, нужно запустить мотор.
Кречет достал из кармана какие-то ключи и продемонстрировал их мне.
— Ключи зажигания, — сказал он. — Нужны для запуска двигателя.
С этими словами сталкер показательно вставил их куда-то под руль и провернул. Со второго раза машина заурчала, а у меня внутри перехватило дыхание. Одно дело просто в ней ехать, а совсем другое — ею управлять.
— Нажми на сцепление, — потребовал сталкер. — А теперь включай первую передачу, плавно отпускай сцепление и потихоньку дави на газ.
Я сделал всё, как и говорил сталкер, но машина вдруг перестала работать.
— Резко отпустил, — объяснил Кречет. — Ещё раз поверни ключ и повтори действия.
Раза с пятого, наверное, у меня получилось тронуться. Хорошо хоть не умом. Основная проблема была в том, что одной педали я не чувствовал из-за отсутствия у меня одной ступни, и было довольно сложно привыкнуть к чувствительности механизма. Тем не менее, мы поехали. Пусть хоть и медленно по прямой, но поехали, и, честно сказать, я даже обрадовался.
Скорость всё возрастала, а рычаг включал более высокие передачи. Наконец я привык их переключать, особо не задумываясь о своих действиях, правда, на это ушло часа два времени… Но цели мы достигли.
В конце концов сталкер научил меня кое-как чувствовать габариты машины и учитывать их при поворотах. К тому времени уже наступила темнота, и нам пришлось включить весь свет в машине. Дорогу мы освещали передними фонарями… то есть, фарами. Мы ехали назад.
— Неплохо сегодня поработали, скажи? — улыбнулся Кречет. — Где ты ещё в своём мире научишься на машине ездить? Конечно, для оживлённого трафика ты пока не готов, да и незачем оно тебе… Однако, на данный момент, считай, практический экзамен по вождению ты сдал.
— Ты как-то так сразу поверил мне, что я из другого мира, — сказал я, крутя руль. — Да и сейчас тебя это как-то не смущает. Почему?
— Эх, братка, знал бы ты, сколько я в Зоне уже… Я такое видел, что твой феномен кажется мне не более чем очередной её выходкой. Я видел, как мой погибшие товарищи натурально с того света возвращались, как маленькая девочка в розовом платьице уничтожила тяжеловооруженный квад «Долга», как артефакт вселился в своего владельца и управлял им, подобно марионетке, пока тот не превратился в высохшую мумию… В конце концов, я видел дракона, спасшего мне жизнь. Не знаю, намеренно ли, но должок я ему отдам, а значит — и тебе тоже…
Я резко вжал педаль тормоза, машина с визгом остановилась. Кречет чуть не впечатался головой в переднее стекло.
— Ты чего? — удивлённо спросил он.
— Смотри вперёд, — прошептал я.
Перед нами на первый взгляд ничего не было. Однако не прожил бы я столько в Зоне, если бы я точно был уверен, что впереди ничего нет. Там был, как бы это странно ни звучало, воздух. Стена воздуха, если быть точнее. Настоящая невидимая стена, однако вполне осязаемая. И я это чувствовал, уж не знаю, как. Может, видел саму её прозрачную материю, или же заметил, что свет впереди как-то не так преломляется. Тем не менее, уже не только я почувствовал что-то неладное.
Сталкер вышел из машины с оружием наперевес. Смотрел он точно туда же, куда и я, с озадаченным выражением лица. Я последовал его примеру и вышел из машины. Он как раз готовил болт для броска. Бросил. Кусок железки свободно пролетел через стену и упал на землю… Вот только я заметил одну вещь: когда болт преодолел тонкую невидимую грань стены, она словно впитала его, а затем выплюнула уже с другой стороны.
Тогда я решил подойти ближе, несмотря на недовольное лицо Кречета. К своему удивлению я обнаружил, что зона, закрытая призрачной стеной, едва заметно расплывалась под действием какой-то силы. Или же стена таким образом передавала изображение. Но интересно было другое: из-за стены стали различаться голоса. Сначала тихие, постепенно они становились всё громче и настойчивее. Захотелось прикоснуться к ним, узнать тайну их возникновения…
— Стой! — выдернул меня голос Кречета из прострации. Я с ужасом обнаружил, что уже почти протянул руку к стене, и отдёрнул её. Голоса исчезли.
— Хочешь – верь, хочешь – нет, но нам повезло, — сказал сталкер. — Причём дважды. Во-первых, нам удалось наткнуться на редчайшую аномалию в Зоне. И во-вторых, мы умудрились в неё не влететь. Глазастый ты пацан, Иккинг, похвально. Учёные, кстати, за одну только информацию о её местоположении дадут такую сумму, которую ты, даже продавая артефакты, за месяц не наберёшь. Бытуют легенды, что эта аномалия — дверь в прошлое, потому что все слышат голоса ещё того времени — восемьдесят шестого года. И их туда тянет против их же воли. Даже есть целый район, закрытый этой аномалией. Восточная часть Припяти. Туда даже «Монолит» не ходит. Такое там влияние…
— А те, кто туда попадает? — спросил я.
— А хрен их знает, — пожал плечами Кречет. —Некому поведать. Ладно, давай объедем её, проверять не хочу. И до базы придётся смотреть в оба. Тут же чем ближе к центру, тем больше блуждающих аномалий.
До дома добрались очень быстро, и первым, кто нас встретил, был Азур. Сталкер от неожиданности чуть из окна не выскочил, но, узнав дракона, успокоился.
— Мля, никак не могу привыкнуть к этой ящерице, — пробормотал он.
Картоха и Молчун ждали нас внутри и даже стол накрыли. Оба были заметно веселее: первый не выглядел таким потерянным, как после полёта, а второй бегал так, словно не было никакого ранения.
— Ну що шофер, вивчив транспорт? — улыбчиво спросил Картоха.
— Знаешь, а у него хорошо получается, хоть сейчас в такси сади, — ответил за меня Кречет.
— Да ладно? Це тобі не на драконі літати!
— Как тебе полет, кстати? — решил поинтересоваться я. — А то так ушел, ничего не сказав…
— Да то я від надлишку эмоцій. Кращого я ще в житті не відчував! Подаруй мені якого-небудь дракона, у тебе дома їх дохріна, наскільки я знаю… ха-ха! Жартую…
— Ты смотри, а то возьму и подарю, — улыбнулся я.
— Ха! Я його до смерті залітаю!
— Скорее он тебя. Драконы любят летать…
— Так мужики, драконы – это хорошо, — влез Молчун. — Только нам пора продолжать путь и решать, что делать дальше. В принципе, вам обоим это не нужно. Вы и так здорово помогли, и я пойму, если вы уйдёте. Сейчас возможность ещё есть.
— Ты що, в дуба врізався? Якщо я вже почав щось робити, то відступати вже не буду. Тим паче, тут такий гарний дракон, я в собі в житті не пробачу, якщо він загине.
— Я с вами, — поднял руку Кречет. — Город я все равно не покину, моих уже там нет, а сам я не пробьюсь. Мне остаётся только один путь — на север.
— Спасибо вам… огромное! — сказал я дрогнувшим голосом.
— Да ладно тобі, не всі ж сталкери кончені егоїсти, — толкнул меня в плечо Картоха.
— Хорошо, — кивнул Молчун. — Откуда нам начать?
— Шукати вхід в підземні комплекси, благо вони є у цьому місці, — предложил Картоха.
— Ага, и как ты там без карты ходить будешь? А дракон? — спросил Молчун. — Те, кто строил подземку, явно не рассчитывали на такие габариты.
— Есть вариант, — подал голос Кречет. — Мне рассказывали, что где-то на окраинах Лиманска есть грузовые тоннели. Так вот, они, по идее, проходят аж через саму Припять и дальше. Через них целые составы с материалами для РЛС возили, дракон там точно пролезет. Вот только в Припяти мы не выйдем — выход туда обрушили военные ещё при операции «Монолит». Придётся идти аж через весь город и выходить где-то на северных топях, а уж там… Во-первых, по этим тоннелям туда никто особо не ходил, и хрен их знает, что нам может на пути встретиться. Во-вторых, в самих топях чёрт знает что происходит. Когда-то мы получали сигналы со сталкерской базы на «Скадовске», а сейчас вот уже месяц никаких вестей.
— Далеко оттуда до этих… как их… генераторов?
— Считай, это уже центр Зоны. Ближе, чем отсюда.
— І як нам дізнатись, де знаходиться вхід?
— Карты Лиманска были у нашего коменданта в чемодане, — ответил Кречет.
— А где чемодан? — спросил Молчун.
— Админкорпус в центре города…
====== Между Мирами ======
С момента, как наездники вместе со сталкерами покинули недружелюбный лагерь, прошло около получаса. Выбраться им удалось без особых потерь. Дракон навёл хорошего шороху в стане врага, поэтому наездникам не составило труда выйти под шумок. Попутно они успели собрать всё иномирное оружие, не оставив врагу ничего.
Они долго шли молча. Дождь монотонно хлестал по одежде, вызывая у наездников одинаковые чувства — нечто среднее между тоской и одиночеством. Астрид осознавала своё новое положение без Громгильды, Рыбьеног отходил от пережитого потрясения, а близнецы находились в какой-то прострации и даже не задирали друг друга, в то время как их дракон летел высоко в небе, скрывшись за облаками.
Сталкеры двигались во главе колонны, следуя только им понятной дороге. Наконец Астрид не выдержала:
— Может, вы всё-таки расскажете, что вообще произошло? Как вы сюда попали? Как вышли на нас? И где, во имя богов, Иккинг?
Оба сталкера на мгновение остановились. Химик медленно повернулся в сторону девушки и криво усмехнулся.
— Слишком много вопросов, милочка, — сказал он, повысив голос из-за шума дождя. — Если бы я сам знал ответы на них… А что, ваш одноногий друг не с вами?
— Вам виднее! — отозвалась Астрид. — Вы же заставили его прыгать в ту… аномалию. А мы теперь оказались непонятно где. Иккинга тоже нет!
— Мы здесь ни при чём! — ответил Химик. — Впрочем, предлагаю обговорить это в более сухом месте и точно не тогда, когда за нами могут следить.
Под «более сухим местом» сталкер подразумевал то ли пещеру, то ли грот, расположенный прямо в крутом каменистом склоне посреди леса. Места там было предостаточно. По крайней мере, внутри без особого труда разместились шесть человек. Наверное, сталкеры наткнулись на это укрытие ещё раньше, так как у них уже были заготовлены сухие дрова. Разжечь костер не составляло особого труда.
— Вот теперь можно и обсудить ваши вопросы, — сказал Химик, выставив руки перед трещащим огнём. — Начну, пожалуй, с «как мы здесь оказались». Честно, понятия не имею. У меня есть только предположение, а насколько оно верно — не знаю. После того как Иккинг поднялся к трубе четвёртого энергоблока, мы сочли нашу задачу выполненной и поспешили ретироваться на Кордон, используя пробойник. В это время начался выброс, каким-то образом сбивший настройку прибора. Вот что могло случиться с вашим Иккингом. Первый и самый безобидный вариант: его перекинуло вместе с вами, только немного в другое место. Может, он сейчас у вас на острове тусит, вечеринку в честь своего прибытия устроил. Второй вариант уже хуже: настройка двух почти одновременно активированных пробойников, да ещё и во время выброса, сбилась настолько, что координаты переброса спутались, переместив Иккинга на Кордон, а нас — сюда.
У Астрид внутри всё похолодело.
— Так что получается, Иккинг остался там? — произнесла она севшим голосом.
— Это всего лишь моё предположение, — пожал плечами Химик.
— Мне нужно вернуться туда! — выпалила девушка, заставив поднять головы начавших уже дремать близнецов и вскочить Рыбьенога.
— Это ещё зачем? — подал голос уже Пригоршня. — На хрен вы нам упали? Повторно вас домой возвращать потом…
— В чём-то Пригоршня прав, — поддержал Химик. — Если моя теория ошибочна, ты просто зря вернешься в Зону. И не факт, что попадёшь домой опять.
— А если нет? Если Иккинг там? — продолжала настаивать Хофферсон.
— Тогда мы сделаем всё возможное, чтобы вернуть его, — ответил Химик.
Пригоршня показательно фыркнул и отвернулся.
— Одно «но», — продолжил Химик. — Для этого мне с Пригоршней нужно будет попасть обратно в Зону, а сделать это проблематично, потому что пробойник разряжен, а местности мы не знаем. Артефактов, тем более нужных, здесь тоже нет. Остаётся только надеяться найти аномалию, через которую вы попали в Зону. И для этого неплохо было бы получить от вас помощь.
— Да мы и сами местность не особо знаем, — отозвался Рыбьеног и тут же умолк под взглядом Астрид.
— Мы не знаем только этот остров, — продолжила девушка. — Если бы нам только выбраться отсюда и попасть в более-менее знакомые воды…
— Вот проблема-то для тех, кто на драконах летает, — влез Пригоршня.
— С недавних пор — да, — сказала Астрид, опустив голову. — Моего дракона убили…
— Это шипованного, что ли? — нахмурился Химик. — Когда это? Он нас к вам, по сути, и привёл. Раненый был, но живой.
Астрид не поверила своим ушам. Неужели её Громгильда жива? Всадница была готова выбежать из пещеры и перерыть весь лес в поисках своего дракона.
— Но как?.. — выдавила из себя Хофферсон. — Я же слышала, охотники говорили, что скинули Громгильду в какой-то обрыв.
— А теперь скажи мне, как кучка людей может справиться с двумя здоровенными ящерицами? — прищурился Химик. — Может, и скинули. Но, когда появились мы, твоя Громгильда уже выбралась из той ямы, а двухголовый гнал оставшихся людей прочь. Может, эти недо-охотники просто отчитались так, чтобы их не трогали.
— Где она сейчас? — прервала Астрид поток мыслей сталкера.
— Понятия не имею, — пожал плечами Химик. — Как началась заварушка, мы сразу двинули в деревню, твой дракон остался ждать чего-то.
Астрид хотела было упрекнуть сталкеров, что не уследили, но вовремя поняла нелепость своих желаний. Несмотря на некую корысть в своих действиях, эти люди всё-таки их спасли, да ещё и принесли хорошие вести. Только вот от этого ещё меньше хотелось сидеть на месте, зная, что Громгильда бродит где-то, раненая, и с ней может произойти что угодно.
— Что вам от нас именно нужно? — уточнила Астрид.
— Как уже и было сказано, — терпеливо начал объяснять Химик, — от вас требуется провести наши задницы к телепорту, через который вы попали в Зону. Местечко у вас, конечно, хорошее, но я в средневековье точно не приживусь.
— Оно может быть очень далеко отсюда, — предупредила Астрид. — А драконы всех не понесут.
— Тогда нам нужен ещё один? — улыбнулся Химик.
— Э-э, — влез Пригоршня. — Я туда не полезу!
— Идея хорошая, но я здесь не видел ни одного дракона, — подал голос Рыбьеног. После вести о Громгильде он заметно оживился. Хотя дракон был и не его, парня попросту утомили постоянные смерти среди близких. Он был очень рад за Астрид и надеялся, что с Иккингом и Беззубиком ничего серьёзного не приключилось. — Если бы я добрался до своей Сардельки, то мог бы, в принципе, взять одного из вас.
— Звучит как-то… двусмысленно, не находишь? — оскалился Пригоршня. — И зачем было своего дракона именно так называть?
Парень непонимающе нахмурился, а потом и вовсе отвернулся в сторону.
— В общем, будем решать проблемы по мере их поступления, как всегда, — подытожил Химик. — А пока пережидаем непогоду здесь. Заодно и пожрать надо, и поспать неплохо было бы. Никита, ты первый на фишке.
— За пригоршню долларов — любой твой каприз, — отозвался напарник.
— Ты неисправим, Пригоршня, — улыбнулся Химик. — Что у нас по запасам?
— Патронов — херня. На всех здешних драконов не хватит.
— Я про еду, балда, — ухмыльнулся Химик.
— А! Ну это… На пару дней хватит, — ответил второй сталкер, покопавшись в рюкзаке.
— Учти наших новых «друзей».
— Тогда на день с натяжкой. Хабаром отплатите, да, Астрид? — повернулся к девушке Пригоршня.
Было непонятно, то ли он пошутил, то ли всерьёз от неё что-то требовал. Слишком уж Астрид устала, чтобы разбираться. Как только появилась возможность отдохнуть, она не преминула ею воспользоваться.
Растолкали её уже за полночь. Первое, что увидела девушка после пробуждения — хмурое лицо Задираки. Дождавшись, пока Астрид встанет, он молча направился в дальний угол пещеры, где спала его сестра.
«Какие-то они слишком подавленные, — подумала Астрид, борясь с желанием обратно вернуться в забытье. Она с трудом заставила себя размышлять. Всё её тело ныло, словно по ней за ночь прошлись сотни драконов. Ни о какой бодрости не могло быть и речи. Наоборот, казалось, усталость только приумножилась. — Нужно будет с ними как-нибудь поговорить. Эти двое, конечно, в хорошем настроении приносят больше неприятностей, чем пользы. Однако их нынешнее состояние меня тревожит больше…»
Дождя уже не было. Только свежесть в воздухе напоминала про недавние осадки. Холод противно забирался под не такую уж и плотную одежду, заставляя дрожать и стучать зубами. Костер давно погас. Даже угли тлеть перестали. Сталкеры завернулись в некое подобие коконов и чувствовали себя там вполне неплохо, судя по громогласному храпу Пригоршни. Остальные же спали чуть ли не на сыром полу.
Астрид села на плоский камень, прижав к себе автомат. Сон никак не хотел отступать, а монотонный пейзаж, слегка освещённый частично выглядывающей из-за туч луной, только способствовал скорейшему его наступлению. Посидев так с полчаса, Хофферсон принялась за физические упражнения. Заметив, что они помогают, она делала их каждый раз, когда чувствовала туманный наплыв в голове. Пока не произошло нечто, напрочь отогнавшее все желание спать.
Метрах в ста перед пещерой раздался отчётливый шорох. В ночной тишине можно было услышать даже хруст ломающейся ветки от пробегавшей мимо живности. Сейчас же к укрытию приближалось нечто очень большое. Осторожно, словно крадучись, оно подступало всё ближе и ближе. Астрид присмотрелась к месту, откуда исходил звук. В части леса, не освещённой лунным светом, было ещё что-то — что-то, что выделялось из общего окружения. Хофферсон была точно уверена в том, что видела. Пальцы крепко сжали холодную рукоятку «Калашникова», указательный лёг на спусковой крючок. Внезапно раздался ещё один подобный звук. Только уже с другой стороны.
Астрид резко встала и вскинула автомат, прицелившись в сторону, откуда шум донёсся раньше. Правая рука судорожно дёрнула затвор, выпуская неиспользованный патрон, звонко покатившийся по холодному камню.
«Нас окружают,» — отчаянно билась в голове единственная мысль.
Тень словно замерла на мгновение, услышав звуки. А затем без всякой скрытности направилась в её сторону. Палец уже преодолел свободный ход спускового крючка, и до выстрела осталось совсем ничего, когда Астрид наконец отчётливо разглядела, кто именно к ней приближался.
— Громгильда! — едва удержала она радостный крик.
Нет, она не спала, хотя и пыталась себя ущипнуть. Не верила она своим глазам. Но факт есть факт. Змеевик шёл к ней не очень быстро, прихрамывал, однако это ничуть не мешало ему радоваться так же, как и наезднику. Дракон был ранен, но жив.
Вторая тень оказалась престиголовом близнецов. Барс и Вепрь деловито засунули головы в пещеру в поисках своих друзей, которые спали как убитые. Чего нельзя было сказать о сталкерах. Завидев драконов, они первым делом схватились за оружие, но вскоре пришли в себя и опустили его.
— Ну вот и воссоединилась семейка, — криво улыбнулся Химик.
— Да к черту, меня они опять напрягать будут, — сплюнул Пригоршня. — Сегодня я уже не усну…
Общий подъём был объявлен ранним утром. Сталкеры уже стояли на ногах, в то время как наездники только пытались собраться с мыслями. Впрочем, быстрее всего расчехлиться получилось у близнецов. Они, как только увидели своего дракона, сразу проснулись и даже немного оживились. Астрид, несмотря на общее физическое состояние, в душе была счастлива. За последние два дня она успела потерять и вернуть любимого дракона. Кажется, именно этот случай дал ей понять, как сильно она любит Громгильду.
— Ящерицы у вас есть, — сказал Химик, глядя на Астрид. — Теперь неплохо бы и оказать нам услугу в ответ.
— Она ранена, — с лёгким недовольством проворчала Хофферсон.
— И что ты предлагаешь? Ждать, пока у неё все заживёт? — влез Пригоршня.
— Других драконов на острове нет. Вокруг один океан. А Громгильда сейчас не может везти больше одного человека. Я даже не знаю, взлетит ли она вообще.
Дракониха утвердительно фыркнула.
— А где есть драконы? — упорствовал Химик.
— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Может, где-то на другом острове…
— Тогда мы возьмём вашу ящерицу и поищем тот самый другой остров, — перебил Химик.
— Я же говорю…
— Да я не за твоего. Тут же ещё один есть, — указал Химик на престиголова. — Как раз, две головы на нас двоих.
Близнецы шагнули назад, ближе к Барсу и Вепрю.
— А ты умеешь им управлять? — ухмыльнулась Астрид.
— Нет, — ответил Химик и указал на близнецов. — Но эти бравые ребята будут делать это за нас.
— Андрей, я же сказал, что не собираюсь лезть на спину этим тварям! — скривился Пригоршня.
— Молчи, Никита! — поднял руку Химик. — Ты хочешь выбраться отсюда? Да? Тогда ты не только на дракона сядешь, ты его ещё и целовать будешь! Ты же бывший десантник. Высоты боишься?
— Да ну тебя…
— Даже если вы найдёте драконов, вам не удастся их приручить, — вставила Астрид.
— Это почему же? — спросил Химик.
— Потому что драконы не любят таких, как вы! Они не любят, когда к ним относятся как к вещам. Не любят чрезмерное насилие!
— Их пока никто не насиловал… Девочка, ты хоть понимаешь, что говоришь? Тебя послушать, так это белые пушистые котики под чешуёй! Насилие не любят… Они огнём плюются, и я видел, как один из них сжёг целый форпост, пока вас спасал!
Змеевик неожиданно утробно зарычал и шагнул в сторону Химика.
— Они нас защищают! — сказала Астрид, пропуская дракона вперёд.
Химик незаметно щёлкнул переключателем «Грозы», приготовив к бою подствольный гранатомёт. Пригоршня поудобнее взял М4 в руки.
— Давай не доводить до драки, — спокойно произнёс Химик.
Астрид примирительно погладила Громгильду, и та успокоилась.
— Я предлагаю уходить отсюда, — после небольшой паузы произнесла Хофферсон. — В любом случае, сейчас мы никуда не улетим. Нужно хотя бы уйти из поля зрения дозорных с форпоста, чтобы потом куда-то взлетать.
Химик неоднозначно пожал плечами и снова включил предохранитель.
Остаток пути они преодолели молча. Даже сталкеры не переговаривались, время от времени настороженно оборачиваясь. Когда по твоим стопам следует громадная ящерица и дышит тебе в спину, немного по-другому себя ощущаешь.
Так продолжалось аж до тех пор, пока из глубины леса не раздался звук. Для всадников его источник определить было сложно, ибо они с ним никогда не сталкивались. Сталкеры же сразу догадались, каков его источник. Из лесной чащи доносилось ничто иное, как рокот двигателя. Но откуда здесь машина? Неужели кто-то ещё смог проникнуть сквозь пространственную аномалию?
Химик остановил строй и заставил всех залечь. Звук отчётливо исходил из-за ближайшего оврага. Прислушавшись, можно было разобрать непонятные сталкеру слова.
— Ты тоже слышишь, да? — спросил Пригоршня, даже не пытаясь понизить свой голос.
— Тс-с, — приложил Химик палец к губам и указал на заросли.
Оба сталкера бесшумно двинулись в сторону звука. Всадники последовали за ними и тут же наткнулись на взгляд Химика. Он указал на драконов и покачал головой. По крайней мере, Астрид поняла, приказав Громгильде оставаться на месте. За ней действие повторили остальные. Викинги составили компанию своим драконам.
За оврагом открылась картина, которая в первые секунды вышибла Химика из колеи своей нереальностью, даже абсурдностью. На едва протоптанной тропе стоял бронетранспортёр. Кажется, это был один из новых украинских БТР-4… Правда, побитый. Очень. Всюду виднелись отметины от пуль и кляксы крови. Именно его мотор гудел. Вокруг БТР собрались какие-то непонятные личности без распознавательных знаков и в полностью чёрном обмундировании, включая очки, шлем и балаклаву. Химик удивлённо хмыкнул.
— Что ты там увидел, а ну дай! — выхватил Пригоршня бинокль, присмотрелся и присвистнул. — Это чё за ёб твою мать?!
— Такой же вопрос, — отозвался Химик, отняв бинокль обратно. — Это либо сталкеры, невесть как попавшие сюда, либо жители этого прекрасного мира, разжившиеся нашим снаряжением. Но тогда какого хера они так быстро научились управлять БТРом?
— Может, залётные? — предположил Пригоршня. — Вояк покрошил кто-то, а они под шумок весь хабар загребли и сидят дуплят над БТРом.
— Та не, — мотнул головой Химик. — Они знают, что делают. Один вот рацию сидит крутит, другой из десантного отсека БК вытаскивает. Да и расселись они так, как здешнему народу точно в голову не придёт. Каждый держит свой сектор, оружие готово к бою. Не удивлюсь, если у них ещё и снайпер есть.
— Что решаем? — спросил Пригоршня.
— Понаблюдаем пока. Зови наших любителей ящериц. Только сами ящерицы пусть там останутся.
Спустя несколько часов наблюдения стало ясно, что неизвестные либо ждали кого-то, либо просто сидели и не понимали, что им делать. Выгрузив из бронетранспортёра все добро, они удалились на обочину. Там чужаки разбили лагерь, выставили дозор и всё так же пытались с кем-то связаться. Однако все попытки оказались тщетны, и радист наконец бросил это дело.
Спустя ещё час командир – то есть боец, которого так определил Химик, судя по поведению – взял двух своих бойцов и растворился в лесу. Вернулся он только к середине дня, потеряв где-то одного человека.
— Оп-па, а вот это уже интересно, — буркнул Химик, всматриваясь в бинокль.
В принципе, и без увеличения было видно, что к лагерю вооружённых личностей подошли другие люди, уже знакомые всадникам. А вёл их не кто иной, как советник Аррэн, который не так давно привёл всадников к злополучному форпосту. За ним стоял неизменный эскорт из молчаливых охранников – Нуриэлла, Габальта и ещё пятерых воинов, которых всадники попросту не знали.
Аррэн подошёл к замершему БТР-у, возле которого уже стоял командир «чёрных». Завязался разговор. Поначалу на лице Аррэна было явно заметно удивление. Он то и дело с опаской поглядывал на бронированную машину. БТР превратился в этакую стационарную пулемётную точку, повернувшую дуло пушки в сторону воинов Аррэна. Ближе к середине разговора советник то ли осмелел, то ли просто перестал замечать явное преимущество оппонентов в огневой мощи, и начал кричать на собеседника. Тот в свою очередь отвечал спокойно и холодно и ничуть не потерял самообладание, когда Аррэн стал буквально пробиваться куда-то, пытаясь обойти его. Командир попросту оттолкнул навязчивого собеседника, и тот полетел на землю.
Недолго думая, Аррэн поднялся, скинул с себя плащ, обнажил меч и направил его острием в сторону «чёрного». На не закрытом балаклавой лице можно было разглядеть скептическую улыбку. «Чёрный» ещё что-то сказал, всё так же улыбаясь, однако Аррэн, видимо, этого не воспринял. Скорее всего, он попросту не хотел падать лицом в грязь перед своими солдатами. Да и отсутствие у «чёрного» видимого оружия тоже добавляло ему смелости. Только вот насчёт этого Аррэн ошибся. Как только советник замахнулся мечом и шагнул в сторону командира, тот резко достал из кобуры пистолет и нажал на спуск. Голова Аррэна дёрнулась назад, из затылка вылетели кровавые брызги.
«Вот так вот, — подумала Астрид, глядя на лежащее в красной луже тело. — Столько проблем принёс этот человек, а тут одно движение пальца — и нет его…»
— О, пошёл экшн, — прокомментировал Пригоршня.
Стоявшие до этого в нерешительности воины бывшего советника обнажили свое оружие и дружно побежали в сторону командира «чёрных». Воины двигались из стороны в сторону, словно надеясь таким образом помешать стрелку прицелиться. Сложно было понять, на что они рассчитывали, однако командир так и не сдвинулся с места. Он даже не стрелял. Вместо него заработал БТР.
Леснойвоздух разорвался специфическими хлопающими звуками тридцатимиллиметровой пушки. Спустя пару мгновений к нему присоединилась пулемётная трель, а ещё через несколько секунд из команды Аррэна в живых не осталось никого.
Всё так же невозмутимо командир подозвал нескольких бойцов и, видимо, приказал собрать все трупы. Солдаты оперативно сбросили тела в кучу, щедро залили их бензином и подожгли. Остальные же бойцы быстро свернули лагерь и подготовились к выходу. Последним аккордом стали подрыв БТР-а и последующее удаление «чёрных» в неизвестном направлении.
— Ого, — произнес Химик, когда стало ясно, что «чёрные» больше не вернутся. — Это что только что было?
— Кто это? — дрожащим голосом спросила Астрид.
— Понятия не имею, — отозвался Химик. — Точно не из сталкеров. Украинские бэтэры… Может, военные?
— Да, военные, — саркастично сказал Пригоршня. — Их главный свободно общался с этими аборигенами. Наши доблестные вояки вряд ли знают их язык.
— А эти откуда тогда наш знают? — спросил Химик, кивнув на всадников. — Особенные, что ли?
— Может, и особенные… Предлагаю осмотреть их лагерь, пока сюда ещё кого не принесло. Глядишь, и найдём что-то интересное.
— Я туда не пойду! — категорически мотнул головой Рыбьеног.
— Тебя никто не заставляет, — хмыкнул Пригоршня.
— Астрид? — позвал Химик.
Девушка едва заметно кивнула и начала спускаться со склона. Сталкеры последовали за ней.
Обыск брошенного лагеря особых результатов не дал. Только Пригоршня нашёл возле кострища кем-то забытую планшетку.
— Слушай, Химик, гляди, чего нашёл, — сказал он, раскрыв находку. — Здесь карта и огрызок бумаги с какими-то словами. Бред какой-то…
Второй сталкер подошёл и уставился на каракули.
— Не понимаю эльфийского, — сообщил Пригоршня, указывая на записку.
— Астрид, — сказал Химик. — Иди-ка сюда, посмотри. Это случаем не ваш язык?
Девушка какое-то время вчитывалась в листок. С каждой секундой её лицо мрачнело. Наконец она вручила записку обратно сталкерам.
— Это обрывки каких-то сведений, — ответила Хофферсон на немой вопрос сталкеров. — Там говорится о заказе для некоего Змея. Заказ на… Фурию. Так и написано. Слово «ночная» словно специально замазали. Получается, что за Иккингом и Беззубиком ведётся охота.
— А карта? — спросил Пригоршня.
— Скорее всего, это карта этого острова, — ответила Астрид после ещё нескольких минут изучения. — Пометки какие-то… Подписаны как точки входа, и, судя по ориентирам, одна из них находится здесь.
— Точки входа куда? — задал вопрос Пригоршня.
— Скорее всего — в Зону, — предположил Химик. — Как-то же они проникли туда и забрали наше оружие и технику. Значит, разломы есть, и достаточно большие, чтобы провести через них целые БТР-ы.
— Так что, мы можем прямо сейчас свалить? Раз один из разломов тут.
— Пробойник нужен, — сказал Химик. — Он, скорее всего, имеется у тех бойцов.
— И что, мы просто придём и вежливо попросим?
— Почему? Силой отберем, если иначе не получится, а всадники нам в этом помогут. Не так ли, Астрид?
Девушка в замешательстве пожала плечами. Убивать кого-то ради сталкеров? Даже если они и выручили их раньше? Но как ещё она сможет спасти Иккинга? Только сталкеры смогут ей помочь, если, конечно, не кинут.
— Ближайшая отсюда точка находится в пяти километрах, — сказал Химик. — Скорее всего, наши «чёрные» друзья двинули туда. Пойдём по их стопам. Пока никому не взлетать. Нам нужно оставаться незамеченными.
— А тебе не кажется странным, Химик, что мы так «случайно» нашли планшетку с картой и «выпиской из приказа»? — спросил Пригоршня. — Когда я служил, то подобные вещи у нас хранились в строжайшей секретности, и их утеря была сродни дезертирству. Мне кажется, нас в ловушку заманивают.
— Вот на месте и разберёмся, — сказал Химик. — Ты же не хочешь на драконах покидать это место?
За спинами сталкеров послышался отчётливый щелчок затвора. Астрид обернулась и с удивлением обнаружила там Задираку, стоявшего с перекошенным от злости лицом.
— Бросайте оружие, оба! — процедил он, обращаясь к сталкерам.
***
Пуля взвизгнула над головой, заставив меня прижаться к ржавому днищу автобуса.
«У них там снайпер, — подумал я. — А я уж думал, получится просто перещёлкать наглых неверных.»
После столкновения с этими сталкерами у моста мне пришлось отойти в центр города. Наставник был прав, когда говорил, что нужные нам неверные якшаются с демоном. И я узрел этого демона воочию. Он был в разы больше той особи, что я убил ранее, и одной СВД ему явно не хватало. Так ещё и сталкер тот одноногий, кажется, был готов умереть за него. Он взял огонь на себя, когда я пытался добить тварь, и поплатился… Правда, не умер. Я видел его в прицел — вполне себе живой. Но где же его крылатый друг?
Впрочем, ответ не заставил себя долго ждать. Едва я успел об этом подумать, послышались мощные хлопки крыльев. Моих братьев, отправившихся на штурм дома, где сидели неверные, не стало уже в следующий момент. За пару секунд два десятка человек сгорели заживо. Мне едва удалось нырнуть под автобус, спасаясь от стены всепожирающего пламени.
Выбраться я осмелился лишь спустя некоторое время, когда удостоверился, что дракон больше не сидит на крыше, и хлопки утихли. Открывшаяся мне картина, казалось, была позаимствована с полотна художника, рисующего последствия ядерного взрыва. Всё вокруг было черным-черно от копоти. Кое-где ещё плясали языки пламени, а в центре этого действа были разбросаны трупы в разных позах. Обугленные, выгоревшие до костей, с застывшими на том, что осталось от лиц, гримасами боли.
Я не мог смотреть на это зрелище. Мне было жаль братьев, хотя, с другой стороны, я радовался, что среди них нет ни одного человека из моего отряда. Тем не менее, я поставил себе цель лично убить этого дракона и выломать ему столько зубов, сколько ребят он погубил. Благо в пасти у него клыков хватает. Только тогда можно считать ушедшие к Монолиту души отмщёнными.
— Леон, приём! — неожиданно донёсся голос Гомера из рации. — Новые распоряжения. Все отходим к «Дуге». Враг пытается штурмовать город, используя бронетехнику. Бери своих ребят, и бегом сюда!
— Сталкеры уходят! — возразил я. — Они направились на восток, могу преследовать!
— Позже! Сейчас основная задача — не пропустить врага через «Дугу»!
— Это те, что уничтожили бронетанковую группу? — спросил я.
— Да! Их вертолёт, кажется, ушёл на перезарядку и дозаправку. Это наш шанс разбить их. Всё, хватит вопросов. Выдвигайся!
К брошенной стройке возле станции «Дуга» и вправду стянули чуть ли не весь наш гарнизон. Сама стройка находилась на холме и фактически являлась непреодолимой преградой для бронетехники. Плотность зданий, узость дорог — всё мешало броне беспрепятственно проехать за границу «Дуги». Однако была ещё одна дорога, вполне пригодная для движения техники. Именно ей мы воспользовались, и именно оттуда стоило ждать нападения.
До моего прихода засаду организовали как могли: забросали дорогу разномастным хламом, поставили снайперов и гранатомётчиков на крыши. Последним рубежом обороны являлись БТР и МТ-ЛБ с зенитной установкой. Ещё обещали подкатить танк, но ждать его было неизвестно сколько, учитывая, что первый уже сожгли.
Было неизвестно, какие силы шли на нас. То, что среди них нет вертолёта, определённо радовало, однако была и другая сторона медали. Мой отряд выставили на передовую. Диверсанты, мать вашу. Нашей задачей было принять огонь на себя, узнать, чем противник будет отстреливаться, его боевой порядок, и нанести ему как можно больше потерь.
Выделенной нам взрывчатки хватило на установку минного заграждения с дистанционным подрывом. Здесь себя проявил Тиран. Уж не знаю, кем он был до посвящения, но взрывчатку он распределил грамотно. Именно он выбрал место для установки — на участке дороги, где так удачно подвернулась дренажная труба. Туда почти под завязку напихали тротиловых шашек, благо на них нам не поскупились, и провели ко всем детонатор. На обочине дороги установили противопехотные мины. Ко всему прочему каждому из нас выдали по два одноразовых РПГ-18. С таким арсеналом колонну можно было не только ослабить, но и уничтожить полностью. Распределились мы по бокам от дороги. Дьяк, Тиран и Баркас укрылись за небольшим склоном, где развернули наблюдательный пункт и по совместительству пулемётную точку. Я, Второй и Барин заняли позицию в доме в пятидесяти метрах справа от дороги. Его, скорее всего, будут обстреливать в первую очередь, однако ставки были на эффект неожиданности. В округе подобных домов у дороги полно, не будут же они каждый обстреливать.
— Ещё раз повторяю порядок действий, — сообщил я по закрытому каналу. — Тиран, с тебя начинается праздник. Убираешь авангард. Барин, снимаешь замыкающего с «Мухи». Выкуриваем всех из машин, отстреливаем гранатомёты и под прикрытием дымов отходим к основным силам. Всем ясно?
Как только я получил от всех подтверждение, на повороте показалась голова колонны. Я приник к прицелу. БТР-4 шёл впереди. Хищная тридцатимиллиметровая пушка была развёрнута в мою сторону, что заставило меня содрогнуться.
«Сейчас как засадит очередью, — подумал я. — Или из ПТРК лупанёт. Мало не покажется…»
Честно, впервые видел БТР-4 в Зоне, да и вообще где-либо. Украинская армия предпочитала не свозить сюда новую бронетехнику, а попросту утилизировала старую… А тут внезапно такие игрушки пошли.
Несмотря на новое вооружение, колонна двигалась как-то уж совсем неправильно. Не было банального головного дозора, да и машины слишком спешили. Почему-то всплыло воспоминание об армейке, когда нас определили на совместные учения с иностранцами. Так вот те как раз объясняли важность передовых дозоров, как бы это банально ни звучало, на примере тех самых дренажных труб. У них была целая система, по которой этот дозор должен обследовать маршрут движения колонны на предмет минных засад. Да просто можно было послать нескольких бойцов проверить подозрительный участок, а колонну остановить на безопасном расстоянии. Но нет, они выбрали спешку. За что и поплатились.
— Леон на связи, наблюдаю колонну, — сообщил я в рацию.
— Принял, — отозвался Гомер. — Наша основная цель — грузовик. Видишь его?
Я прильнул к прицелу и осмотрел технику, пока не увидел нужную машину. Уж очень странной она оказалась — слишком бронированная для простого грузовика. Узкие окна-бойницы, решетки на лобовом стекле, угловатые формы и грузовой контейнер, не менее бронированный, чем сам тягач. Что-то там везут… Интересно только, что именно?
— Вижу, — ответил я.
— Его нужно уничтожить обязательно, — сказал Гомер.
— Что за смена приказов? Вы определитесь: не допустить колонну дальше в город или уничтожить грузовик?
— И то, и другое. Работай, Леон. Конец связи.
Тем временем БТР доехал до контрольной точки. Прозвучал взрыв, намного более мощный, чем я рассчитывал. Поднявшийся столб пыли достиг пятого этажа. Головную машину перевернуло вверх дном, а колёса по инерции ещё продолжали крутиться. С первого этажа дома вытянулся белый шлейф дыма и угодил в замыкающий колонну БМП. У машины от попадания загорелся двигатель. Ехавший следом за БТР-ом джип свернул в кювет. Я заметил движение у крупнокалиберного пулемёта на его крыше, навёл метку прицела на человеческую фигуру и нажал на спуск. Отстрелявшись, я потянулся к первому гранатомёту, прицелился и выстрелил в джип.
— Внимание всем! — сказал я, расправившись со своей целью и сменив позицию. — Сосредоточить огонь на грузовике. Повторяю, все стреляем в грузовик!
Вражеские бойцы уже успели покинуть машины и рассредоточиться между ними, начав огрызаться в ответ на наш огонь. Несколько человек ушли на обочину, прямо на установленное там минное поле. Ещё несколько взрывов разметали невезучих в разные стороны.
Я потянулся за ещё одним гранатомётом, взвёл его и краем глаза обнаружил ещё один БТР… Его орудия были нацелены прямо на меня. Словно в замедленной съёмке я увидел, как от одного из боковых блоков ПТРК отделяется ракета и летит мне навстречу. Я выстрелил, не целясь, и рухнул на пол.
От взрыва содрогнулся весь дом, посыпались штукатурка и мелкие камни. Ударной волной меня отбросило к противоположной стене. Я едва не потерял сознание, больно треснувшись головой о твёрдую поверхность. Лёгкие забило пылью, стало тяжело дышать. Судя по всему, ракета угодила этажом выше, иначе бы меня просто засыпало бы обломками.
Я лежал на полу, пытаясь прийти в себя. Будто из другой вселенной, до меня глухо доносились звуки выстрелов и редкие взрывы. Рация разрывалась от чьих-то криков, но я не мог разобрать, о чём шла речь. Наконец кто-то схватил меня за плечи и несколько раз встряхнул. Я разглядел лицо Барина.
— Уходим отсюда, брат! — кричал он. — Мы не можем дальше продолжать бой!
Я оглянулся. Пыль ещё не осела, но масштабы разрушения можно было оценить. Потолок верхнего этажа покрылся здоровыми трещинами, грозясь в любой момент обвалиться. Где-то что-то горело. Колонна потеряла ещё два джипа, между ними бегали оставшиеся в живых солдаты. Однако ни БТР-а, ни грузовика видно не было.
— Где грузовик? — спросил я, кривясь от неутихающего звона в ушах.
— Уехал, — сказал Барин. — Слишком шустрый оказался. Давай, уходим!
Снаружи нас ждал Второй, держа дымовые гранаты наготове.
— Гомер, — сказал я в рацию. — Грузовик и БТР ушли к вам, встречайте! Из вооружения у них ПТРК и «тридцатка». Грузовик тяжело бронирован.
— Принял, — поступил ответ. — Подтягивайтесь сюда!
— Отход! — скомандовал я своим, переключив канал. — Бросаем дымы и уходим!
Собрались мы уже у второй линии нашей обороны. В ушах у меня всё ещё звенело, но мысли собрались в кучу. Первым делом я пересчитал количество своих людей… И не досчитался одного.
— Где Тиран? — спросил я, быстро вычислив отсутствующего.
— Он не смог, — буркнул Барин. — Шальная пуля, прямо в голову. Он не мучился.
— Проклятье, — сплюнул я. — Заставлю Гомера лично ему яму выкопать! Все за мной, и осторожно! Больше потерь среди нас не будет.
Считается, что после смерти товарища человек должен испытывать хоть какую-то жалость. Не знаю почему, но я не испытывал ровным счётом ничего, кроме злости, и даже сам не мог понять, на кого именно. На себя ли за то, что так организовал засаду; на Гомера ли за то, что постоянно ставит мой отряд на передовую… Или вообще — на высшее начальство, которым неожиданно понадобился тот проклятый грузовик! Тем не менее, настроен был я серьёзно, и после выполнения задачи я попрошу Гомера пересмотреть свое отношение к моему отряду. Иначе… Всякое в Зоне бывает, и шальная пуля, настигшая Тирана, может неожиданно попасть в висок этого кретина, возомнившего из себя невесть что.
Противник уже подошёл к баррикадам. Первое, что я заметил, когда приблизился на достаточное расстояние к нашим позициям — это пылающий БТР… Наш. Вражеский же завернул за угол так удачно подвернувшегося здания и методично поливал наших братьев из пушки. Грузовик же скрылся за кучей хлама, выпустив из своих недр ещё пятерых бойцов. Один из них, однако, очень меня заинтересовал. Всё дело было в том, что к ушам он прислонил головные телефоны от рации, а в руках у него была карта. Не иначе, как корректировщик. Похоже, он указывал цели для вертолёта, который мог вскоре появиться.
Я плюхнулся на живот и взял в руки СВД.
— Второй остаётся со мной, — скомандовал я. — Остальные принимают влево и под прикрытием зарослей подходят как можно ближе к грузовику. По моему выстрелу начинаете работать. Убейте столько неверных, сколько сможете.
Дождавшись, пока остаток моего отряда доберётся до нужной позиции, я навёл метку прицела на радиста и на мгновение замер. Боец, сидящий возле него, держал в руках нечто странное: какое-то подобие артефакта, только заключённого в необычную коробку с кучей электроники. На немой вопрос своего старшего солдат показал два пальца и принялся колдовать над прибором. Задумываться я об этом не стал, а просто выстрелил в радиста. И только потом понял, что лучше бы задумался.
Голова корректировщика дернулась в сторону, и боец завалился ничком, забрызгав содержимым черепа землю, карту и рацию. Со стороны обросшей растительностью обочины раздались короткие очереди. Солдаты противника начали падать, кроме старшего и человека со странным прибором. Как только началась стрельба, они сломя голову рванули в сторону БТР-а. Все выпущенные вслед пули словно отклонялись от направления своего полёта. Стрелок бронетранспортёра тем временем начал работать по моей группе.
«Артефакт, — решил я. — Что-то в последнее время часто попадаются противники с сильным защитным полем. Сначала одноногий, переживший прямое попадание из СВД, теперь вот эти…»
Парочка спокойно залезла в БТР. Я только улыбнулся. Ничего удивительного. Как только пахнет жареным, человек сразу начинает искать, где бы ему спрятаться, и, как правило, забывает о своей главной задаче. Грузовик оставался на месте без экипажа, но его прикрывал БТР. Однако я уже видел наших, подкрадывающихся к нему с гранатомётами.
Внезапно броневик и грузовик одновременно взревели двигателями. БТР вырулил из-за здания и понёсся прямо на наши позиции. Водителей даже не смущал град пуль, бьющий по машинам. Казалось, они вдавили газ до упора и надеялись протаранить баррикаду. Но должны же они были знать, что у них ничего не получится. В их сторону разворачивалась ЗУ-23. Казалось, одна очередь — и всё кончено. Но БТР так и не тормозил.
Едва коснувшись баррикады, машина с глухим хлопком исчезла. Вот так вот, взяла и исчезла! Я тряхнул головой, пытаясь прийти в себя, думая, что после контузии мерещится всякое… Но нет. Я готов был поклясться, что в момент, когда БТР растворился, перед ним возникло едва заметное голубоватое свечение. А потом хлопок… И будто не было его там.
Следом на баррикады полетел грузовик.
— Ну ты уж точно не сбежишь, — процедил я и прицелился в узкую амбразуру водительской двери. Я точно знал, что попаду; точно знал, что бронебойному патрону из СВД глубоко по боку на бронированное стекло в машине. Я нажал на спусковой крючок.
Грузовик взвизгнул колёсами и резко вильнул вправо. Послышался лязг металла и грохот. Машина врезалась в старый фонарь и застыла, издавая противный вой клаксона.
— Цель поражена, — произнёс я.
Выждав некоторое время, я дал отмашку, что все чисто. Остальные братья стали потихоньку стягиваться к машине, держа под прицелом массивную заднюю дверь контейнера. Я хотел было задать вопрос, почему они сразу в него не стреляли, раз так хотели его уничтожить. Но как-то об этом забыл. А лучше бы стреляли сразу… Из всех орудий.
«Интересно, что они там хранят?» — всплыла ненавязчивая мысль.
Габариты контейнера говорили о том, что в грузовике перевозят либо нечто большое и опасное, либо что-то радиоактивное или токсичное. Но зачем? Неужели это артефакт? Тогда зачем его везут в центр Зоны?
Ответы на все эти вопросы, казалось, вот-вот появятся сами. Замки на двери контейнера щёлкнули. Солдаты застыли. Как минимум три гранатомёта были направлены в сторону контейнера, готовые в любой момент сравнять его и грузовик с землёй. Я прирос к прицелу, стараясь даже не моргнуть. Тем не менее, я пропустил тот момент, когда началось.
Едва открылись створки ворот, контейнер взорвался. Сам. Изнутри. Местность заволокло странным чёрным дымом, а в воздухе повис запах озона. Но и это ещё был не конец. Едва прошло эхо от первого взрыва, как сразу прозвучал второй. Я готов был поклясться, что видел вылетевший из обломков грузовика фиолетовый сгусток энергии. Он ударил в стоящих ближе всех к машине людей.
По грузовику сразу же открыли огонь из всех стволов, присоединился даже оператор зенитки на МТ-ЛБ. Кто бы в контейнере ни находился, он уже должен был быть мёртв. По крайней мере, я так думал.
От очередного взрыва захлебнулась сама «маталыга». Гусеничный тягач в мгновение ока объяло фиолетовое пламя. Люди прекратили стрелять и попросту начали разбегаться. Я же судорожно осматривал окрестности в поисках невидимого противника и, кажется, на что-то наткнулся.
Едва различимое искажение воздуха мелькнуло возле баррикад и подбитого БТР-а. Оно напоминало маскировку кровососа. Недолго думая, я выстрелил.
Улицы наполнились нечеловеческим рёвом. Эта тварь была какой-то новой. По телу пробежали мурашки. Я снова всмотрелся в прицел… И наконец разглядел монстра. Буквально на несколько секунд, но и этого было достаточно, чтобы оценить масштабы. Это нечто было больше любой твари Зоны. Размерами монстр был сравним с теми драконами, которых я видел. Он был полностью белым с длинным хвостом. Кажется, я даже успел различить крылья. Создание резко вернуло свою маскировку и, быстро вычислив, откуда стреляли, выстрелило в ответ. Я едва успел откатиться в сторону перед тем, как мощный взрыв тряхнул землю. Я почувствовал адское жжение в левой руке и на левой же щеке. По ушам словно изнутри кувалдой ударили, и, кажется, из одного потекла кровь.
Я ничего не слышал. Я даже не был уверен, жив ли вообще. Земля подо мной вздрагивала, вибрировала, в глазах плыло. Я попытался сфокусироваться хотя бы на небе. Да, это вечно-серое небо и свинцовые тучи, проплывающие мимо. Почему-то вспомнился предбанник Зоны — Кордон. Там тоже были такие тучи, и аномалии в овраге, и военные, которые якобы охраняют Зону от нелегалов, а самим только «дай на лапу». Сидорович. Несколько дохлых крыс…
В небе показался боевой вертолёт. Нечего было и надеяться, что он пролетит мимо — это была поддержка с воздуха для разбитой колонны. Мы не успели.
Не долетев до нашей позиции сотню метров, вертолет накренился и залпом выпустил штук десять неуправляемых ракет. Земля содрогнулась с новой силой. Даже сквозь заложенные уши я различал ужасный грохот, наполнивший улицы Лиманска.
Вертушка сделала круг, и новая порция ракет обрушилась на землю. Одна из них угодила прямо в здание, под которым я находился. Взрыв отколол с верхних этажей несколько бетонных плит. Прямо у меня над головой.
— Братья… — произнёс я одними губами, наблюдая, как обломки постепенно приближаются.
Темнота…
====== Подземные Чудовища ======
В Лиманске не стихали бои. Казалось бы, против кого ещё воевать? «Свободу» всю из города выбили, а других группировок тут нет. Кто остаётся? Те странные люди, атаковавшие искавшую нас группу на окраине города? Но и это тоже странно. Я не знаю, сколько их было. Война с ними продолжалась вот уже третий день...
Вопреки непрекращающейся какофонии, которая поутихла только к середине дня, мы на пути не встретили вообще никого. Сталкеры, да даже я сам, рассчитывали на ожесточённые бои с прорывом в центр города и уже разработали план — простой, как камень, но вроде действенный. Я должен был прикрывать машину со сталкерами с воздуха, а заодно разведывать дорогу. Однако, как я уже и сказал, прикрывать было не от кого. Лишь один раз почти под самыми тучами с рёвом проплыл железный монстр — вертолёт, хищно наклонивший нос к земле, словно искавший добычу. Монстр сделал два круга, после чего удалился на юг. Мне пришлось направить дракона вниз и спрятаться за кроной густого дерева. Сталкерская машина тоже замерла.
— Что там? — раздался голос Кречета из рации.
— Вертолёт, — сообщил я. — Кажется, ищут кого-то.
— А дорога? — задал сталкер новый вопрос.
— Пока чисто, — ответил я.
— Да как так? Два дня назад этот город кишел фанатиками с бронетехникой! А сейчас куда все подевались? Ох не нравится мне всё это. Иккинг, держись ближе к крышам и смотри по окнам. Чует моя задница, что мы можем напороться на засаду.
Но даже усилив бдительность, на протяжении всего пути я не приметил ни одного врага. Город был в буквальном смысле мёртвым. Как бы я ни вглядывался во множественные вечно-темные окна домов, я никого там не видел. У меня даже появился какой-то страх. Стало казаться, что эти все прямоугольные коробки с чёрными дырками — это гигантские ульи, а окна — соты. Казалось, вот-вот оттуда хлынет рой громадных пчёл и просто зажалит насмерть.
Я пытался отстранить подобные мысли. Но получалось плохо, и я неожиданно для себя открыл желание принять бой хоть от кого-то, но не оставаться один на один со своими мыслями.
Остаток пути до нужного здания сталкеры преодолели пешком — пробраться по машине по развалинам стало невозможно, да и шум мотора мог выдать нас врагу. Сталкеры решили подобраться к зданию тихо. Впрочем, скрываться было не от кого.
Я нарочито в открытую наматывал круги над нужным домом, но так и не привлёк ничьего внимания. И как-то не сразу понял, почему.
Изначально я даже не смотрел на чадящие чёрным дымом обломки, лежавшие вокруг двухэтажного дома. Впрочем, некоторые окна самого здания тоже горели. Опустившись ниже, я заметил трупы в неизменной бело-чёрной одежде. Мёртвых было достаточно много, и они были свежими. Причиной смерти большей их части был взрыв, о чём свидетельствовали оставшиеся на полу кратеры. Я приземлился к сталкерам.
— Кречет, а мы точно сюда пришли? — спросил Молчун.
Кречет удивлённо осмотрел место побоища и поиграл желваками.
— Мне кажется, нас опередили, — произнес он.
— Це гелікоптер так їх відпрацював? — поинтересовался Картоха.
— Да хрен знает, — буркнул Кречет. — Нужно все сделать быстро и убраться отсюда. Не хочу попасть под такой же обстрел.
Кречет заскочил в дом прямо через выбитое окно. Осмотрев помещение, он выглянул и одобрительно кивнул, разрешая остальным зайти.
Внутри трупов было не меньше. По большей части те же обгоревшие чёрно-белые. Однако попадались и другие, в светло-зелёной форме, похожей на ту, в которой ходил Кречет. У всех было аккуратное отверстие во лбу либо же перерезанное горло. Видимо, погибли они ещё до загадочного обстрела.
Мне на плечо легла чья-то рука, заставив остановиться. Молчун зашептал мне на ухо на моём языке.
— Кажется, здесь завёлся ещё один дракон, — сообщил он, косясь на сталкеров.
— С чего ты взял? — удивился я.
— А ты посмотри на следы от взрывов. Словно огненными шарами стреляли, так ещё и мощными, способными стены обрушить. Да и если среди сталкеров кто-то что-то взрывает, как правило, это сопровождается осколками. А здесь ни единого их следа на стене, только копоть. Говорю тебе, точно дракон.
— Хм. Ну буду иметь в виду, — неуверенно проговорил я.
Доказательства слишком слабые, чтобы утверждать наверняка, но взять во внимание стоит. Я последовал за сталкерами. Они уже вышли на второй этаж и стояли, склонившись над одним из трупов в зелёной форме.
— Ви добре були знайомі? — спросил Картоха, указывая на тело.
— Это друг мой, Стёпа… был. И командир он отличный… Сука, я должен был здесь с ними остаться! Все мои знакомые здесь полегли! И ведь как собаку пристрелили, уроды, ребята даже не смогли дать отпор. Поделом этим фанатикам. Надеюсь, они долго горели и сейчас горят в аду, суки…
С этим словами Кречет плюнул на ближайший чёрно-белый труп.
— Вже нічого не змінити, — положил Картоха руку на плечо сидящему на коленях Кречету. — Якщо б ти загинув з ними, то це б теж нічого не змінило. Зараз ти можеш тільки зробити так, щоб їх смерть не була марною.
— Да, на своём пути я перебью столько этих уродов, сколько смогу, — злобно прошипел сталкер. — Куда вы говорите, в Центр идёте? Тогда я с вами, до конца! Теперь уж точно… Там их самое логово.
— Ты же знал, что они мертвы, чему удивляешься? — спросил Молчун.
Кречет одарил его испепеляющим взглядом, но всё же ответил:
— Я надеялся, что хотя бы кто-то из них выжил, а смерть остальных не была такой паскудной. Что они хотя бы дали бой перед уходом. А эти ушлёпки просто перерезали их и оставили тут гнить!
Я словно прочитал в глазах Молчуна мысли наподобие «такова война»… Но он всё же воздержался от комментария, видимо, заметив, как побелели костяшки на сжатых кулаках сталкера.
— Нужно найти карту, — выдохнув, проговорил Кречет.
Он повёл нас по коридору. У самого угла была отдельная комната. В неё, собственно, и зашёл Кречет. Он без раздумий шагнул к деревянному столу. Минут пять он был занят поисками, после чего с угрюмым лицом вернулся назад, держа в руках небольшую кожаную сумку.
— Стёпа всегда был хорош в закладке тайников. Не знал бы я его — в жизни не додумался бы искать за половицами.
Рыжий расстегнул сумку и вытащил на свет карту какого-то района с аккуратными обозначениями. Бумага уже давно выцвела, виднелись чёрные и красные разводы, но всё же в обозначениях можно было разобраться.
— Один раз я её видел, — сообщил Кречет. — Стёпа тогда давал взглянуть одним глазком, вот почему я и вспомнил про неё. Как знал, что пригодится. Она ведь старая, ещё с Союза. Сталкеры, правда, дополнили её пометками, а некоторые места, нанесённые здесь, в нынешней версии города, мягко говоря, отсутствуют. Однако карта всё равно очень ценна. Как минимум на ней обозначены входы в подземные комплексы Лиманска.
Кречет ещё раз пробежался глазами по карте, кивнул сам себе и сложил её обратно.
— Уходим, — приказал он.
Во дворе первым делом я взглянул на Азура. Дракон как-то напряжённо стоял прямо посреди площади и нервно вилял хвостом. Глаза его в это время были прикованы к чему-то перед ним, но там ничего не было. Сталкеры тоже заметили изменения в поведении дракона.
— Чё с твоей ящерицей? — спросил Кречет.
— Заметил кого-то, — неуверенно ответил я.
Кречет сощурился, пытаясь вглядеться в пространство перед драконом, но получил тот же результат, что и я. Тем не менее, он ускорил шаг.
— Быстро все в машину! — бросил он на ходу. — Иккинг, успокой своего дракона и лети за нами. Принцип тот же.
Я кивнул и повернулся в нужную сторону. Как только я сделал шаг навстречу Азуру, то краем глаза заметил мелькнувшую перед ним полупрозрачную фигуру. Я даже понять ничего не успел, как мои уши разорвались от чудовищного грохота позади. Раскалённый воздух обжёг все открытые участки тела, и я на миг потерял ориентацию в пространстве…
Спустя какое-то время перед собой я увидел Молчуна, нависшего надо мной и усердно пытающегося меня растрясти. Увидев, что я пришёл в себя, бывший Защитник Крыла схватил меня за плечо и поднял на ноги. Ещё не до конца осознавая происходящее, я начал осматриваться.
Буквально в двух метрах от места, где я лежал, зиял дымящийся кратер. В воздухе повис запах озона. Сталкеры пытались отойти к машине, в панике отстреливаясь от невидимого противника. Азур стоял на месте, словно пытаясь кого-то выследить.
Второй взрыв. Двоих сталкеров подбросило вверх и раскидало в разные стороны. Над их головами вспыхнуло странное пламя фиолетового оттенка.
Молчун довёл меня до машины и оставил приходить в себя, а сам бросился за сталкерам. Судя по их движениям, они были живы, однако сами уйти не могли.
Я снова бросил взгляд на Азура. Теперь он стоял лицом к лицу с неизвестным противником. Из-за габаритов моего дракона я не мог разглядеть, кто же напал на нас, однако кое-какие очертания можно было увидеть. Могу сказать одно – существо было большим. Либо ещё один дракон, либо мутант, которого я раньше не видел. Существо было полностью белого цвета и имело довольно-таки знакомые формы… Сразу же в голове всплыли воспоминания о драконах белого цвета, но я знал только одного такого — вопля смерти. И перед нами был явно не он. Тогда что? Может, альбинос? А может, и не дракон вовсе? Но тогда кто в нас стрелял?
Из размышлений меня вывели Молчун и Кречет. Они оба волокли бессознательного Картоху. Как только они закинули приятеля в машину, я обнаружил на ноге Кречета кровоточащую рану, а рука его плетью свисала вниз.
— Иккинг, за руль, быстро! — прошипел он. — Я не поведу.
— Но я…
— Никаких «но»! Ты единственный, кто сейчас может и хоть как-то умеет! А если будешь тормозить, то мы все здесь останемся! — выкрикнул Кречет.
Поняв, что спорить бессмысленно, я сел на переднее сиденье и положил руки на руль. Честно сказать, тогда я вообще не соображал, что делаю. На каких-то неизвестных мне рефлексах тело совершило все действия в правильной последовательности, и машина заурчала. Я даже удивился. Правда, ненадолго.
Машину мощно толкнуло. Очередной взрыв прогремел чуть левее от нас. Ещё бы чуть-чуть, и…
Я глянул в левое зеркало. Азур взмахнул крыльями, поднялся и сбил в полёте что-то невидимое, повалив его на землю.
— Газуй! — заорали мне чуть ли не на ухо.
Машина тронулась с места, стремительно набирая скорость. Ещё какое-то время я наблюдал, как Азур сражается с чем-то большим и белым, очень напоминающим ночную фурию. Тряхнув головой, я прогнал наваждение, и больше этого существа я не увидел.
— Что с рукой? — послышался сзади голос Молчуна.
— Да вывернул, мля, когда взрывом откинуло. Ты как, подсобить сможешь? — сказал Кречет.
— Смогу, только потерпи малость…
Послышался отчётливый хруст и громкий крик сталкера вперемешку с ругательствами.
— Бля… Аж в глазах потемнело, — выдохнул Кречет. — А ты молодец. Где вправлять научился?
— Защитники Крыла и не такое умеют! — гордо произнёс Молчун.
— Защитники чего?..
— Забей… А с этим что?
— Взрывом тоже приложило. Вырубился он, сейчас в себя придёт…
Прозвучали несколько частых хлопков – пребывавшего в беспамятстве сталкера несильно били по щекам. Наконец к говорящим присоединился ещё один голос.
— Що… що коїться? — растерянно пролепетал Картоха.
— Кто колется? У нас тут нет наркоманов, — явно улыбаясь, сказал Кречет.
— Йди до біса! Ти чудово зрозумів, що я сказав!
— А что ты сказал? — ехидно спросил Кречет, на что Картоха только болезненно завыл.
Только тогда я понял, что не знаю, куда еду. Машина попросту катила вперёд по дороге, мимо полуразваленных от времени и сражений домов. Я даже забыл, что в этом городе можно огрести ещё больше проблем, даже помимо загадочных белых драконов, коих я толком и не видел.
— Может, мне кто скажет, куда ехать? — наконец задал я вопрос.
Кречет достал карту, сверился с ней и заговорил:
— Тебе прямо по дороге. Ты правильно едешь. Метров через пятьсот будет поворот налево — он твой. Дальше двигай за город, пока не увидишь железную дорогу. Она выведет тебя к нужному тоннелю.
— Вы видели, что нас атаковало? — продолжил я расспросы.
— Да мне самому интересно. Такое чувство возникло, словно эта хрень невидимая, — ответил Кречет.
— Де твій дракон? — спросил Картоха.
— Там остался. Он прикрывал нас, пока мы уходили, — ответил я и тут же почувствовал, как внутри зазвенел тревожный звоночек.
«А вдруг он погиб?..»
— Не волнуйся. Он сразу прилетит за тобой, как только там закончит, я уверен, — словно прочитал мои мысли Молчун.
— Очень на это надеюсь…
Следующие несколько минут прошли в полной тишине. Я вёл машину прямо по дороге и даже как-то расслабился, снизив скорость. Тихий пейзаж и отсутствие аномалий вокруг только способствовали этому, и я не концентрировался даже из-за постоянной тряски на ямах. Вот только я забыл одно правило: расслабляться в Зоне нельзя.
Вспомнил я это поздновато, когда мелкие осколки от выбитого стекла осыпались на меня. Спустя мгновение до меня донеслись звуки выстрелов.
От неожиданности я вывернул руль машины влево, чуть не снеся забор, стоявший вдоль дороги. Пули застучали по корпусу машины. На боковой двери появились круглые отметины. Нечто раскалённое впилось мне в ногу, заставив вскрикнуть и сильнее вдавить газ.
— Твою мать! — взвизгнул Кречет, когда рассыпалось заднее стекло.
Я вжался в сиденье, пытаясь казаться как можно меньше. Пули били по корпусу сзади, высекали искры с земли передо мной. Любая из них запросто могла угодить мне в голову, и я бы этого даже не заметил. От таких мыслей я стал выжимать из машины последние соки, с ужасом наблюдая, как в окнах встречных домов мелькают всё новые и новые вспышки.
Переднее стекло покрылось ещё парой отметин, благо выстрелы пришлись чуть правее и изрешетили пустое сиденье возле меня. Несколько пуль ударили в переднюю часть машины, и оттуда повалил белый дым. Транспорт начал болезненно урчать.
— Ну же! Жми! — орал Кречет.
Казалось, он не видел, что происходило передо мной. Из-за дыма я едва мог разглядеть дорогу впереди, и нужный поворот я не пропустил буквально чудом. Таким же чудом я вписался в него.
Машина с каждой секундой кряхтела все больше. Даже я, ничего, по сути, не знающий о её строении, догадывался, что транспорту недолго осталось. Я мог только молить всех богов, чтобы оставшегося времени жизни машины хватило до нужного места. Враг же не хотел отставать, и следующим потрясением для меня стал близкий взрыв, заставивший меня окончательно потерять управление и врезаться в какой-то столб. Не знаю, что было бы с моей головой, не нажми я заранее педаль тормоза. Я приложился лбом об руль, и, если бы я не затормозил, меня бы, наверное, выкинуло из машины прямо в тот же столб.
Пытаясь сфокусировать поплывший взгляд, я попробовал покинуть машину. Раненая нога сразу дала о себе знать, и я не вышел, а выкатился, болезненно взвыв.
Стрелявшие в нас сразу же бросились в погоню. Даже сквозь красную пелену в глазах я мог различить несколько приближающихся к нам фигур. Снова послышались гулкие удары о корпус машины. Фонтанчики взрыхлённой земли возникали прямо у меня перед носом, заставляя моё тело как можно быстрее мобилизовать все оставшиеся ресурсы и сделать хоть что-то, чтобы спастись от верной гибели.
Сталкеры начали огрызаться в ответ. Вот только нападавшим было всё равно. Будто какая-то невидимая сила вела их на нас, и она была явно мощнее, чем инстинкт самосохранения. Иначе как объяснить, что все они шли в полный рост и совершенно не обращали внимания на погибших товарищей?
Кто-то схватил меня за плечи и оттащил за машину. Повреждённую ногу снова прострелила боль, и мысли сразу понеслись в нужное русло, оставив позади ненужные переживания.
— Ты как? — послышался глухой голос Молчуна.
Ответить у меня не было сил, и я просто кивнул.
— Потерпи ещё немного. Сейчас из-под обстрела уйдём, и мы тебе поможем. Ты только не отключайся!
— Нужно валить отсюда, задавят же на хер! — выкрикнул Кречет.
— Да куда мы свалим, он ходить не может, — возразил Молчун, указывая на меня.
При всем желании не быть обузой подняться я всё же не смог. Подбежал Картоха. Сталкер достал из небольшой жёлтой упаковки какой-то предмет с иглой на конце и приложил к раненной ноге. Конечность тут же начала онемевать, и боль постепенно спала. Когда мне стало легче, ногу максимально быстро перевязали.
— Как он? — подошёл к нам Кречет.
— Куля застрягла дуже глибоко у м’язах. Вихідного нема. Але я не знаю, можливо, кістка пошкоджена. Як би то не було, з ним ми далеко не втечемо, — доложил Картоха моё состояние.
— Ну и что теперь? — сел Кречет прямо на землю. — Нас скоро в клещи возьмут. К этим фанатикам уже подкрепление прибыло. Ща подойдут ближе и гранаты в ход пустят…
В какой-то момент я перестал слушать разговоры сталкеров. Так и хотелось сказать им, чтобы бросили меня здесь, а сами уходили. Я начинал понимать, что всё это происходит из-за меня. В эту заварушку они попали по моей вине, и выбраться из неё тоже мешаю я. Нужен ли мне на плечах груз в виде ещё трёх смертей? А скольких я сам уже убил? Да я даже уже счёт потерял. Я просто перестал обращать на убийства внимание, принимая их как должное. Останусь ли я тем, кем был раньше? Наверное, нет. Мои лучшие друзья погибают по моей прихоти, и это попросту не даст мне жить дальше. Я сорвусь… Так зачем же тянуть? Если моя смерть сможет спасти хотя бы этих людей, я готов пожертвовать собою…
Я уже было открыл рот, чтобы произнести заветные слова. Однако на грани слышимости послышались методичные хлопки – взмахи мощных крыльев, и раздался знакомый рёв.
— Очень вовремя, — с нескрываемой радостью произнёс Кречет. — Иккинг, а твоя ящерица нравится мне все больше.
Небо над нашими головами рассекла фигура ужасного чудовища. Сделав неполный круг, дракон спикировал в сторону наших врагов и выпустил струю пламени. Даже до меня донёсся запах гари. Дым от пожаров на некоторое время скрыл нас от прямого взора противника, тем самым обеспечив нам небольшую фору.
— Спасибо, что вернулся за нами.
— Так, потом целоваться будете, — отрезал Кречет, хватая меня за плечо. — Лезь на своего дракона и сиди там.
Картоха взял моё второе плечо, и спустя одно резкое движение я оказался на шее у Азура.
— Особо там не отсвечивай, но за обстановкой с воздуха следи, — напутствовал Кречет. — Связь, как всегда, через рацию. Будем отходить дворами. Учти, что мы не на машине и двигаемся в разы медленнее, так что далеко не улетай. Встретимся на точке, понял?
Я согласно кивнул, и тут же новые пули застучали по корпусу многострадальной машины.
— Всё, полетел!
Дракон, поняв команду, сразу же взмыл в небо. Я едва успел ухватиться за рога, чтобы не упасть. Оказавшись на достаточной высоте, Азур завис в воздухе, ожидая команды от меня. В полёте мне стало гораздо лучше. Я моментально забыл про онемевшую ногу, а все неприятные мысли резко улетучились.
Сталкеры передвигались между домов, скрываясь за плотными зарослями так, что даже я не всегда их видел. Мне пришлось опуститься на уровень крыш, чтобы не выдавать маршрут нашего отхода. Нужная нам железная дорога оказалась прямо в поле, открытая всем ветрам. Она стала самым опасным участком на нашем пути, поэтому перед тем, как выйти, сталкерам пришлось подождать, пока я не осмотрю её всю с воздуха.
Убедившись в безопасности маршрута, я дал добро на выход. Конечной точкой оказался широкий тоннель, уходящий в склон холма и дальше вниз. Туда и вела железная дорога. Возле холма было множество построек и парочка ржавых машин явно военного предназначения. Сами же постройки пустовали, и это наводило на мысль, что враг не успел занять весь город.
Сделав несколько кругов над тоннелем, я приземлился возле двухэтажного здания и стал ждать товарищей.
—Заварено, — вынес вердикт Кречет, попытавшись открыть широкие ворота на входе в тоннель.
— А другой путь есть? — спросил Молчун.
— Разве что поверху, но так у нас шансов не больше, чем открыть эти ворота.
— А нікого не хвилює, чому їх заварили? — задал вопрос Картоха.
— Чтобы твари не лезли, — пожал плечами Кречет.
— І ми зараз збираемося прямо до них?
— Я, помнится, не обещал лёгкой прогулки. Сразу сказал, что эта подземка кишит непонятно чем, поэтому туда давно никто не ходит. Логично догадаться, что нечисти там прорва.
Картоха только засопел, но в ответ ничего не сказал.
— Предлагаю взорвать, — подал голос Молчун.
— Ну, если у тебя где-то завалялся динамит, то прошу! — сказал Кречет.
Молчун указал на дракона.
— Ты их плавить собрался? Такая себе идея. Времени у нас мало. Фанатики на хвосте. Ещё и выброс скоро, а здесь прятаться негде — эти бетонные коробки нас не спасут, а дракон вообще обречён будет.
— Он может выстрелить одиночным зарядом, который, в принципе, способен их снести, — сказал я.
— Да? Ну попробуй! — фыркнул Кречет и отошёл в сторону.
Я указал рукой на препятствие. Азур сделал глубокий вдох и с шипением выпустил огненный комок в сторону ворот. Раздался громкий грохот. Вход в тоннель заволокло чёрным дымом, а когда он рассеялся, то перед нашими глазами предстали всё те же ворота, только вогнутые вовнутрь.
— Ну, почти… — начал было Кречет, но его голос заглушило вторым взрывом.
На этот раз послышался металлический лязг. Сорванные с петель створки унесло вглубь тоннеля, открыв нам чернеющий провал, уходящий куда-то вниз. Кречет присвистнул.
— Экий арсенал у твоей ящерицы. Может, у него ещё осколочно-фугасные выстрелы имеются?
— Цікаво, чому вони у нас вимерли? Вони цілком могли дати відсіч людям, особливо на той час, — сказал Картоха.
— А их у нас никогда не существовало, — отозвался Кречет, фонарём освещая стены тоннеля.
— Ти впевнений? Скільки історій про них люди складали. Неможливо, щоб на різних куточках планети люди однаково описували одну й ту саму істоту.
— Ага, особенно китайский дракон прямо очень на них похож. Ты что, ящика пересмотрел? Хотя там про НЛО все твердят, на драконов как-то по хер.
— Ось у чому проблема, люди ніколи серйозно про це не задумувалися. Інакше ми би знайшли підтвердження того, що вони існували.
— Знаешь, в чём настоящая проблема? В том, что нас впереди ждёт! — взорвался Кречет. — Нравятся драконы? Вот за тобой один — любуйся сколько влезет. И вообще, тебе уже за тридцатку перевалило, дядя, чё ты лепишь, как ребёнок?
Картоха снова насупился.
«Да, — подумал я. — Какой-то у них совсем скучный и серый мир, раз о драконах могут думать только дети…»
Хотя скучным его назвать язык не поворачивается, учитывая все мои здешние приключения. Просто я на миг представил себе, как живут люди вне Зоны… Какие-то непонятные у них стереотипы.
Тоннель вёл нас прямо, никуда не сворачивая. По сути, и описывать нечего. Одна и та же картина: изрядно поржавевшие рельсы, полукруглые стены, местами треснувшие и влажные. Вообще, чем дальше мы спускались, тем более сырым становился воздух. Казалось, где-то там, в глубине, растеклась целая подземная речка, однако конструкция тоннеля явно не подразумевала под собой возможные водные каналы.
— Чуєш, Кречет, а скільки взагалі нам прийдеться йти по цьому тоннелю? — спросил Картоха спустя несколько минут молчания.
— Долго, — бросил Кречет. — Ты лучше спроси, какова вероятность, что мы здесь не заблудимся.
— У тебе ж карта є, — отозвался Картоха.
— Карта-то «є», но ей сто лет уже, а здесь Зона — могло чего и поменяться. Да и по запутанности эта железка уступает разве что московскому метро. Ладно, привал небольшой, мне нужно маршрут проработать. Пожрать, облегчиться — всё здесь. Можете хоть срать на рельсы сесть, не стесняйтесь, но не вздумайте отходить друг от друга.
— А фанатики?
— Они сюда не сунутся, — покачал головой Кречет. — Они хоть и твердолобые, но на верную смерть не пойдут.
— Впевнен?
— На все сто. Они даже охрану на этот тоннель не поставили, специально. Считается, что если сюда кто сунется, то живым уже не выйдет.
— Навіть так? Ну добре. Іккінг, показуй свою ногу! — обратился ко мне Картоха.
— Да нормально, — отмахнулся я, сам не зная, зачем. Старая повязка уже пропиталась кровью, а боль постепенно возвращалась.
— Я тобі зараз інше коліно продірявлю. Показуй, кажу!
Картоха парой лёгких движений надрезал штанину на ноге, всмотрелся и ощупал место ранения.
— Куля глибоко застрягла, — вынес вердикт он спустя десять минут. — Видалити її я не зможу, прийдеться тобі або з нею ходити, або нам вертатися та шукати Доктора. Але, до того моменту, може піти зараження крові і тоді гаплик…
— Нет, возвращаться нельзя, — прошипел я.
— А що тоді? Ти не дійдеш до своїх Генераторів с такою ногою. Тут тільки артефакти допоможуть…
— Артефакт! — вспомнил я и полез в контейнер.
Удивлённый Картоха наблюдал за моими движениями, и его глаза чуть на пол не выкатились, когда я достал шар голыми руками.
— Ти що робиш, дурню?! — воскликнул сталкер.
— Порядок, меня он не тронет. А вот вам прикасаться не советую, один уже попробовал — руки лишился, — говорил я и сам удивлялся своему зловещему голосу. — Да и свойств он полезных не проявляет, если не находится у меня в руках. Так что для вас он бесполезен.
— Яка краса… — протянул Картоха, проигнорировав мои слова. — Де ти його взяв?
— То, что осталось от моего дракона, — буркнул я. — Подобрал его в овраге, после того как Беззубика на куски порвало…
— Вибач…
Шар издавал мягкий зеленоватый свет, который отражался бликами на сводах старого тоннеля. Когда я сжал его в ладони, артефакт, казалось, засветился ярче. По телу снова прошла приятная дрожь, а боль отошла на второй план. На душе стало как-то тепло и уютно, словно я не находился сейчас в сыром заброшенном тоннеле, в месте, где каждый встречный хочет лишь наживы. Я был уверен, что артефакт мне поможет. Уже были такие ситуации, когда я получал ранения, местами серьёзные, с которыми при обычных обстоятельствах я просто не мог двигаться дальше. Но я двигался, испытывая разве что дискомфорт. Так бывало именно с того момента, как я получил этот артефакт. Меня клонило в сон.
Я поддался искушению, хотя колебался, стоит ли засыпать с таким артефактом в руке. Не хотелось бы снова по всей Зоне за ним бегать. Друзья друзьями, но они сталкеры, а сталкеры, как правило, за артефакты убить готовы. Но всё-таки желание взяло верх, и я провалился в бездонную пропасть сна…
Ничего толком мне и не снилось. Казалось, что я будто и не спал вовсе. Закрыл глаза — щелчок — и снова открыл. Только возле меня уже лежал Азур, обняв крылом. Сталкеры сидели чуть поодаль и что-то ели — нечто приготовленное на невесть откуда взявшемся небольшом огоньке.
Я попытался встать и с удивлением обнаружил, что нога уже не так сильно болела. Артефакт ещё лежал в руке. Мои движения не остались незамеченными.
— О, соня проснулась! — воскликнул Кречет — Как ты заснуть умудрился? Хотя вы так мило с ящерицей спали, что любые невзгоды вам побоку были. Нечестно! Я тоже такого зверька хочу! Милота…
— Як нога? — спросил Картоха.
— На удивление, нормально, — буркнул я и попытался встать. Боль снова прострелила всё тело, но уже не была такой острой. По крайней мере стоять и ходить я мог.
— И артефактик у тебя чудной, — заметил Кречет. — Жрать будешь? Тёплое, только с горелки!
Я кивнул. Хотя есть не очень хотелось, я предпочёл перекусить сейчас, чем потом жалеть. Тем более нехитрая еда оказалась на редкость вкусной. Закончив с трапезой, мы быстро собрали вещи и уставились на Кречета.
— Значит сейчас строго за мной, — начал он. — Дальше много ответвлений, но нам нужен именно тот тоннель, который ведёт в депо. Оттуда можно попасть в путепровод, а дальше — Топи. И да, напомню, мы сейчас в настоящем законсервированном метро. Я не ручаюсь за безопасность маршрута и не смогу уследить за всеми вами. Так что, будьте любезны, держитесь вместе, ага?
Как и говорил Кречет, весь дальнейший путь мы натыкались на развилки. Чем дальше мы шли, тем их становилось больше, и тоннель превратился в подобие какого-то подземного лабиринта. Ходи я здесь один — уже бы заблудился. Тем не менее, Кречет уверено вёл нас вперёд, выбирая нужные – надеюсь, что нужные – повороты.
Я потерял счёт расстояния. Вокруг всё было такое однотипное, что определить, прошёл ты пятьсот метров или целых три километра, было невозможно. Вскоре нам начал встречаться транспорт, который, насколько я понял, ездил по этим рельсам. Длинные, словно гигантская гусеница, вагоны иногда преграждали своими тушами часть тоннеля так, что приходилось лезть внутрь, а дракона пускать наверх. Благо между потолком и крышей вагона было достаточно места. Один раз нам попался целый состав. Изнутри его вагоны ничем не выделялись, только сиденья и окна были покрыты пылью. Единственное, что меня пока пугало – это цокот когтей Азура по металлическим крышам. Я уже не знал, чего бояться больше: самого звука, разрывающего мёртвую тишину, того, что мы можем привлечь лишнее внимание, или что крыша не выдержит и вместе с драконом упадёт нам на головы. Как оказалось, бояться было нечего… На тот момент.
Мы спрыгнули с крайнего вагона. Первым, что выхватил свет моего фонаря, оказалась какая-то странная конструкция с железными колёсами, сиденьями друг напротив друга и двумя рычагами.
— Оп-па, — остановил меня Кречет. — Дрезина. Может, удастся ускорить наш путь.
— Ця хрінь поїде? — спросил Картоха.
— Сейчас проверим, — буркнул Кречет и заскочил на дрезину.
Транспорт отозвался жалобным писком, когда Кречет с усилием потянул первый рычаг. На помощь ему подоспел Картоха и надавил на второй. Снова раздался оглушительный скрип, однако конструкция, кажется, поехала.
— Да! — обрадовался Кречет. — Значит, не заржавела ещё полностью. Ты смотри, даже керосинка работает! И топливо есть. Вот ведь строили раньше — на века! Все на борт! Сейчас поедем… Главное, чтобы ещё стрелочные переводы работали, а то наше счастье до первого поворота.
Кречет зажёг лампу, висевшую в углу дрезины, и пространство вокруг нас наполнилось мягким оранжевым светом. Тени причудливыми узорами мелькали на стенах и потолке, иногда создавая такое чувство, что перед лампой кто-то постоянно бегал. Дрезина всё так же скрипела. Звуки эхом уносились вглубь тоннеля и растворялись в кромешной тьме. Я съёжился. Мне почему-то становилось дурно, и потолок словно давил. Донимали постоянное ощущение слежки и ожидание того, что из темноты впереди на нас прыгнет какая-то тварь и разом всех сожрёт. Уж слишком сильно мы шумели.
— Что-то мне не по себе, — озвучил я свои переживания.
— Знаешь, от чего мне не по себе? — повернулся ко мне Кречет. — От того, что твой дракон по потолку ползает, и глаза у него горят! Я всё привыкнуть не могу, постоянно оборачиваясь и натыкаюсь на них! Не знай я твою ящерицу — на месте бы кирпичный завод открыл.
Я слегка улыбнулся, хотя напряжение не ушло, да и голос Кречета сложно было назвать расслабленным. Сталкер постоянно щурил глаза, будто пытаясь всмотреться за грань освещенного лампой круга.
— Стой! — неожиданно крикнул рыжий, и Картоха тут же опустил рычаг. — Чё за нахер?!
— Що? — не понял Картоха.
— Да ты посмотри вперёд! Ничего странного не замечаешь?
— Э-э, нн… чого? Не зрозумів! Звідки там світло?
Тут уже присмотрелся и я. Из какого-то помещения слева от основных путей лился слабый мерцающий свет. У меня сразу появились две версии: либо кто-то разжёг костер или лампу, подобную нашей, либо там отсвечивает какая-то аномалия. Однако сталкеров удивило другое.
— Вот и я о том же, откуда там свет? Тут всё должно было вырубиться ещё лет двадцать назад!
— Може резервне живлення? — предположил Картоха.
— Да какое, на хрен, «живлення»? Эти пути обесточены. Неоткуда энергии браться, даже чтобы питать резервное освещение.
— Давай подивимось, все одно через те місце їхати, — пожал плечами Картоха.
Свет действительно лился из небольшой комнаты. Его источником была пыльная лампа, свисавшая с потолка на тонкой проволоке. Света едва хватало на часть подсобки, забитой железными стеллажами и разного рода хламом.
Перед тем, как зайти, сталкеры закидали каждый угол комнаты болтами. Они только с металлическим лязгом исчезли в глубине помещения.
— Хоть убей, не знаю, каким образом она ещё светится, — выдохнул Кречет, смотря на лампу. — И ведь не перегорела же ещё! Какая-то обычная лампочка в богом забытом подземелье, в какой-то сраной подсобке, горит десятки лет! Чем ты ещё меня удивишь, Зона?
Внезапно из-за неосвещённого угла послышалось шуршание, такое, будто рассыпали землю с камнями. Сталкеры сразу направили туда всё свое оружие и включили фонари, выхватив из темноты дыру в стене. Я бы даже сказал, нору. Её явно прорыл кто-то снаружи. Мне показалось, что я заметил там движение, будто какая-то длинная тень мелькнула в свете фонаря и тут же исчезла.
— Давайте-ка дёргать отсюда, да побыстрее, — севшим голосом произнёс Кречет. Не знаю, увидел ли он то же, что и я, или же сам вид норы его напугал. Однако тогда я был с ним полностью согласен.
Мы быстро отступили к дрезине и тронулись, стремительно набирая скорость. Нет, нас никто не преследовал, однако ощущение слежки усилилось вдвое, и дракон стал заметно нервничать.
— А вот, кажется, и объяснение, почему лампа горит, — подал голос Кречет, когда мы выехали за поворот.
Во втором тоннеле, что шёл параллельно нашему пути, пролегали ещё одни рельсы. Как раз на них обосновался целый пучок пляшущих молний. Они, подобно змеям, расползались по рельсам, исчезали в темноте и плевались искрами. А эпицентр сего дивного чуда находился у стены, возле какого-то щитка — именно оттуда выползали молнии.
— «Электра» прямо на рельсах, — буркнул Кречет. — Не хотел бы я оказаться на тех путях.
— А є гарантія, що на нашому шляху не зв’явиться «Електра»?
— Ёпт, братишка, ты в Зоне, если что. Тут вообще нет никаких гарантий. Тебя хоть сейчас может сожрать какая-нибудь тварь, затаившаяся в темноте.
Сразу после его слов позади нас, в месте, где обосновалась «Электра», прогремел разряд, да такой силы, что я чуть на месте не подпрыгнул. Тысячи мелких молний охватили соседний путь. Тоннель на мгновение озарился ярким сиреневым светом. Я успел различить дракона на потолке, испуганные лица сталкеров и что-то ещё… прямо за нами метрах в пятидесяти.
— Прикуси язик свій поганий! — злобно прошипел Картоха. — Кто ж так на вилазці говорить?!
— Э-э… Люди, кажется, к нам кто-то сзади заходит, — сказал я, хватаясь за автомат.
Картоха взял своё оружие, включил прицепленный сбоку фонарик и едва ли не выронил автомат. Честно сказать, у меня тоже холодный пот выступил. Нас преследовало множество существ, отдалённо похожих на сколопендр, только размерами раз в десять больше и длиннее. Но самой неприятной частью их внешности была морда. Она чем-то напоминала человеческую голову, только заплывшую и без глаз. Вместо рта у этих тварей были громадные жвала, которые то и дело щёлкали, когда на их носителя попадал свет. Твари были везде. Они ползли по рельсам и стенам и появлялись из тёмных закутков и бесчисленных нор. Монстры стремительно сокращали расстояние.
— Трястя твою матір, Кречет, щоб тобі жилося довго та богато! — выкрикнул Картоха, поудобнее ухватив автомат.
— А я тут при чём?! — взвизгнул рыжий.
— Язик твій довгий до могили тебе доведе. Зона все чує!
— Сука, я и так ненавижу членистоногих, а тут ещё и эта срань, — говорил Кречет скорее себе, чем кому-либо. Голос его заметно дрожал. — Поднажмём, ребята! Иккинг, смотри, чтобы эта бесовщина в зад не вцепилась! И попроси дракона сжечь их к чертям!
В принципе, я и без его указаний уже выцеливал ближайшую сколопендру. Та словно почувствовала опасность и начала вилять из стороны в сторону, пытаясь помешать мне. Азур был прямо над нами, и его тоже преследовали несколько особей. Чтобы развернуться и дохнуть огнём, ему банально не хватало места.
Тем временем тварь, в которую я целился, подобралась к нам уже слишком близко. Я и моргнуть не успел, как сколопендра извернулась и прыгнула в мою сторону. От испуга я выпустил длинную очередь перед собой. Пули сбили монстра в полёте и разбрызгали в стороны зеленоватую жижу.
Выстрелы, хоть и приглушённые, в замкнутом помещении оказались слишком громкими, и это словно взбесило тварей. Они стали двигаться в два раза быстрее. Я сразу же поймал в прицел вторую, ползущую по стене, и срезал её выстрелами. Однако ещё одна многоножка, которую я не заметил, прыгнула с противоположной стены, едва не столкнув дрезину с рельс.
Автомат опустел и превратился в бесполезную железку, а сколопендра уже перелезла через борта и потянулась ко мне своими жвалами. Меня чуть не вывернуло от запаха… И это, кажется, спасло меня. Не знаю, что тогда заставило меня отвернуться, однако я краем глаза увидел, как со жвал этой дряни вылетела тонкая струя и с шипением врезалась в дощатый пол дрезины. Не хотелось бы, чтобы эта субстанция оказалась у меня на лице.
Я внезапно вспомнил про укороченное ружьё. Оно всё ещё висело на ноге. Пальцы расстегнули чехол и схватились за обработанное дерево. От грохота выстрела заложило уши, а отдачей мне едва не вывихнуло кисть, однако получеловеческая харя монстра разлетелась по всей дрезине. Меня всего окатило зелёной слизью, от которой воняло ещё противнее, чем из пасти мутанта.
Протерев глаза, я встал, прицелился и снёс с борта ещё одну многоножку. Убедившись, что тварь мертва, я переломил стволы и вставил два новых красных патрона.
— А-а! — послышался слева крик. Одна из сколопендр набросилась на Кречета и повалила его на землю. — Отвали от меня! Сдохни! Сдохни, сука!
Прицелиться я не мог. Сталкер и монстр слишком сильно дёргались, и я боялся ранить товарища. Впрочем, он и без меня удачно справился. Вытащив из-под себя укороченный автомат, Кречет всадил, казалось, целый магазин в брюхо монстра, окончательно заляпав пол дрезины зелёной кровью.
— Иккинг! — обратился ко мне сталкер, поднимаясь. — Лови!
У меня в руках оказалось нечто наподобие топора, только меньше и намного легче. Раньше я даже не думал, что люди в этом мире всё ещё использовали топоры как оружие. Да и зачем, если есть огнестрел?..
— Тебе будет сподручнее таким воевать. Руби тех, кто прицепится, экономь патроны!
Оружие оказалось достаточно удобным в обращении. Если сравнивать с нашими тяжеленными топорами или секирами, любимым оружием Астрид, то этот топорик — просто моя мечта. Лезвие, несмотря на свою кажущуюся лёгкость, запросто пробивало хитиновые пластины на спинах сколопендр и никогда не застревало. Я настолько увлёкся процессом, что перестал замечать, что творится вокруг. Остались только я и эти твари. Взмах — удар, тоненькие лапы разлетелись в стороны; взмах — удар, лезвие пробило головную часть и располовинило жвала. Многоножка с шипением покатилась по рельсам.
Задача вскоре усложнилась тем, что преследователи начали нас заплёвывать. Большинство плевков до нас не долетало… Кроме одного, который угодил прямо в плечо Кречета. Сталкер начал с воплями кататься по настилу и пытаться стряхнуть с себя шипящую субстанцию.
— Не торкайся руками! — закричал Картоха и подбежал к нему. — Іккінг, Мовчун, до ричагів, швидко!
Ни секунды не задумываясь, я подбежал к рычагам и принялся воспроизводить действия Кречета. Краем глаза я заметил Азура, сползшего на стену. Разметав хвостом преследовавших его тварей, он повернул голову в нашу сторону и дохнул огнём.
Тоннель наполнился диким визгом и противным зловонием, напоминающим вонь жареной плоти и запах тухлых яиц. Я сморщился и всеми силами попытался ускорить ход дрезины. Получалось неважно, это вам не машина.
Писк постепенно отдалялся, однако только спустя несколько десятков метров я позволил себе оглянуться. Азур выпустил весь свой огонь в наших преследователей, которые, между прочим, очень хорошо горели. На месте сражения до сих пор бушевал пожар. Но, что самое главное — хвоста за нами не было. Я облегчённо выдохнул.
— Давай, дальше я, — подошёл ко мне Кречет и отстранил от рычага.
Какое-то время мы ехали молча, снова погрузившись в оглушающую тишину, нарушаемую только цокотом когтей Азура и скрипом механизмов дрезины.
— Чуєш, Кречет, — прервал молчание Картоха. — А що ти верещав, коли на тебе та хрінь накинулась? Я вже подумав, що вона тебе жере живцем.
— Посмотрел бы я на тебя, увидь ты её вплотную, — буркнул рыжий. — А вообще, у меня эта арахо… археро… тьфу! Боязнь этих букашек, короче.
— Арахнофобія напевно? Це ж боязнь павуків, сколопендри туди не відносяться.
— Тех я тоже на дух не переношу, — скривился Кречет. — Это Иккинг у нас гроза насекомых. Видел, как он их рубил? Ух, как представлю, что у себя в мире он так своих врагов кромсает, аж в пот холодный бросает.
— За всё время в моем мире я никого не убил, — ответил я отрицательно. — Это здесь уже счёт потерял… Кстати, что за топор такой интересный? Не видел таких раньше.
— Это томагавк «Гербер». Классная штука, доставшаяся мне от одного американца за то, что я вывел его группу из аномальной зоны. Я не люблю такие громоздкие «холодняки», так что пусть у тебя пока побудет.
— Ну-с спасибо, — ответил я, прикидывая куда этот топор сунуть.
— Сейчас, по моим прикидкам, мы подъедем к депо. Смотрим в оба. Пространства там много, эти твари могут выскочить откуда угодно.
Названное Кречетом помещение действительно оказалось огромным. Больше всего оно напоминало купол, скрывающий под собой великое множество уже знакомых мне вагонов. Они, подобно гигантским спящим червям, застыли на рельсах, покрываясь вековой пылью.
Наша дрезина выехала из одного из множества тоннелей. Сложно даже представить, куда могли привести остальные. А ведь кто-то же всё это строил. Это же какие масштабы…
Дальнейший путь нам преградил один из вагонов. Пришлось покидать транспорт и идти пешком. Теперь тишину нарушали лишь хлопки крыльев Азура, наматывающего круги под потолком купола. Хотя здесь места было больше, чем в тоннеле, дракону всё равно приходилось тесниться, чтобы хоть как-то размять крылья.
— Слушай, а твой ящер предупредит нас об опасности, если заметит что-то с воздуха? — задал мне вопрос Кречет.
— Думаю, да, — ответил я.
— Точно? А то в прошлый раз он как-то провтыкал.
— Драконы — не сверх-существа, и глаз на затылке у них тоже нет. Мы тогда все не ожидали нападения сзади, — оправдывал я Азура.
— Люди, глядіть сюди! — послышался голос Картохи от одного из вагонов.
Мы быстро пошли на источник звука, и первой странностью, которую я приметил, стал неестественный бледный свет. Когда я увидел источник сияния, у меня и вовсе челюсть отвисла. Прямо посреди импровизированного центра купола росло дерево… Или, по крайней мере, нечто очень на него похожее. Оно было бесформенным, с длинными толстыми ветвями, оплетающими близлежащие вагоны, и походило на застывший клубок исполинских змей, пытающихся расползтись в разные стороны. Эпицентр света был ещё более необычен. Прямо в корнях – или в их подобии – находилась аномалия. Я это сразу понял, потому что в нормальных условиях подобное увидеть невозможно. Множество мелких светящихся частиц, подобно искрам от костра, ровной спиралью поднималось вверх по дереву и исчезало где-то за крышами вагонов.
Мы долго молча стояли и созерцали казавшуюся нереальной картину. Аномалия завораживала и в то же время страшила. Сложно было представить, как именно она убивает, и, честно говоря, узнавать это не хотелось. Взять хотя бы то, как ветви опутали вагоны и приподняли их над землей. Вдруг человек тоже останется так висеть, или случится ещё чего похуже. Да и дерево тоже было странным. Оно росло без всякого доступа к солнцу и воде, пробив твёрдый пол и разломав рельсы.
Первым шаг навстречу диковинке сделал Картоха, причём настолько уверенно, что я аж перепугался, не сошёл ли он с ума. Как оказалось, нет. Подобравшись поближе к аномалии, сталкер бросил вперёд болт, присел на одно колено и вытащил щипцы.
— Ты чё творишь, Бульба, твою мать?! — с ужасом в голосе позвал его Кречет.
— Т-с-с, — шикнул Картоха и медленно потянулся к корням дерева.
Упавший у корней болт тут же начали облеплять светлячки. Но Картоху, казалось, это не волновало. Он словно полоумный тянул руку с щипцами вперёд. Я уже всерьёз начал задумываться о том, как оттащить его силой, когда сталкер крякнул и резко вытянул руку с щипцами. Я уже приготовился узреть на месте кисти изуродованную культю, однако Картоха успешно схватил щипцами полупрозрачный пятиконечный предмет. Артефакт излучал почти такой же бледный призрачный свет, что и аномалия.
— Диви, що знайшов. Я таких не бачив ніколи, — оживлённо сказал Картоха. Блеск в глазах сталкера, казалось, был даже ярче, чем свет от самого артефакта.
— Честно, тоже в первый раз вижу, — сказал Кречет. — Да и вряд ли его кто-либо до нас находил. Можешь считать себя первооткрывателем и дать ему имя. Только прошу, не «Звезда».
— А що тоді? — как-то уж совсем по-детски насупился Картоха.
— Пи… ну, короче, то, что очень хорошо с ней рифмуется. Подумай, сталкер, что-то более оригинальное!
— Не розумію, чим тобі «зірка» не підходе?
— «Зирка»? Ну, уже не «звезда»… А что, очень даже. Можно прямо историю сочинить, как украиноязычный сталкер наткнулся на диковинный арт в Богом забытом тоннеле и назвал его «зирка». Только в базе тогда он тоже будет называться «зирка», без перевода. Понял?
— Да мені якось все одно, — пожал плечами Картоха. — Я починаю розуміти одне — цей похід вже починає окуплюватися.
— Ну вот и порешали. А теперь прячь свою «зирку» в изолирующий контейнер, ибо свойств ты её тоже не знаешь. Иначе, глядишь, и третья рука из лба вырастет.
Мы покинули аномальную зону, и по крайней мере один из нас был явно в приподнятом настроении. Картоха всё гадал, чем будет полезна его недавняя находка, и пророчил чуть ли не спасение всех людей от болезней. Он привык видеть и ожидать только хорошее. Только я его надежд не разделял. После всего времени, проведённого в Зоне, я вообще перестал ожидать чего-то хорошего, уж тем более от неизвестного артефакта. А ещё я верил, что чем больше хвастаешься вещью, тем быстрее её лишишься. Тем не менее, расстраивать напарника и заставлять его думать иначе я не хотел. Всё же у меня появились другие проблемы, и я крепко задумался, а не накликал ли я на себя беду своими негативными ожиданиями?..
Кречет остановил нас уже в другом тоннеле. От остальных он отличался тем, что стены его были не округлыми, а обитыми досками. За досками в свою очередь виднелась пропасть. И вот Локи дёрнул меня изучить её. Я даже не заметил шороха сзади… Да никто не заметил! Только когда мне в спину вцепилось что-то продолговатое, все начали шевелиться. Но было поздно. Я полетел головой прямо на доски, а потом последовало долгое свободное падение.
Удар, всплеск. Меня с головой укрыло что-то жидкое, холодное и неимоверно вонючее. То, что вцепилось мне в спину — очередная сколопендра — извиваясь, шлёпнулось на торчащий из воды штырь. Я вынырнул, жадно глотая вонючий воздух. Нелёгкая закинула меня в какую-то узкую длинную комнату, наполненную коричневой водой и разным хламом, торчавшим из-под неё.
«Как же повезло, что меня не постигла участь сколопендры. А ведь я мог ещё ногу себе сломать, пусть тут не так уж и глубоко», — подумал я, оглядываясь.
Сверху на меня посветили фонариком.
— Ты там как, нормально? — спросил Кречет.
Не знаю, почему, но вместо ответа на вопрос мне захотелось попросту рассмеяться. Меня только что чуть не сожрала тварь. Я мог упасть и разбиться, не будь здесь воды и обратного пути… Хотя по столь высокой стене дракон не пролезет. Лучше не бывает, друг, всегда мечтал оказаться по уши в вонючей жиже.
— Ну, так себе, — выдавил я.
— Звиздец, как так получилось? — всё недоумевал Кречет. — Верёвки, чтобы вытащить тебя, у нас нет. Там есть проход дальше?
Я всмотрелся в темноту перед собой. Какой-то проход был, а вот куда он ведёт, оставалось только догадываться. Свет фонарика исчезал в нём.
— Вроде есть, — отозвался я.
— Значит, слушай. Пытайся идти прямо, никуда не сворачивай. В идеале, конечно, держись под железной дорогой. У меня этот канал нигде не отмечен, так что подсказать я тебе ничего не могу. Будем время от времени переговариваться и уточнять маршрут.
— Я понял, — кивнул я.
— Если следовать за нами будет невозможно — кричи, будем искать другие пути.
Обождав, пока все наверху соберутся, я выдвинулся после соответствующего сигнала. Какое-то время я шагал, вернее, чуть ли не плыл в этой вонючей жидкости. Ступни едва касались пола, а голову приходилось задирать вверх. От запаха аж слезы вышибало: пахло как нечто среднее между застоявшейся водой и какой-то тухлятиной. Тут явно жило или сдохло что-то на редкость гадкое. Щелчки дозиметра эхом отражались по всему помещению и, казалось, прямо у меня в голове.
Первую сотню метров всё шло по плану. Сталкеры кричали мне сверху, подбадривали и уточняли мой маршрут. А что маршрут? К счастью, он постоянно вёл прямо. Появилась надежда, что где-то недалеко есть выход или хотя бы подъём наверх. Однако вскоре всё внезапно утихло. И голоса, и надежды. Я постоянно считал пятиминутки, так как именно раз в пять минут сталкеры говорили со мной. Но ни через пять, ни через десять минут я их не услышал. Я уже и докричаться к ним пытался, и в стену стучал — что только не делал. Ответом была только тишина. Не зная, что думать дальше, я решил идти вперёд.
Надежды на положительный исход таяли с каждым пройденным метром. Коридор казался бесконечным и постоянно уменьшался. Сначала я думал, что мне казалось, однако очень скоро я начал замечать, что потолок становился все ниже. Дошло до того, что моя голова чуть ли не вся уходила под воду, а задранный вверх нос касался потолка.
«Придётся плыть, — подумал я и прикинул свои возможности. – Смогу ли я не утонуть со всем этим снаряжением?»
Решать нужно было быстро, потому что дозиметр трещал намного чаще, чем в начале пути. Пришлось снять с себя плащ и резиновые сапоги, выданные Сахаровым. Если совсем не получится — придётся скидывать оружие.
Я задержал дыхание и нырнул. Боги, в той воде своих рук нельзя было рассмотреть! Я плыл на ощупь, точнее, даже не плыл, а отталкивался от стен. Трудно было плавать с таким весом, имея лишь одну рабочую ногу. Время от времени я поднимался на поверхность и одним лишь ртом пытался дышать, но и это вскоре стало невозможным. Вдохнув один раз порцию зловонной жижи и едва не захлебнувшись, я начал судорожно перебирать конечностями в поисках нового источника воздуха.
«Без паники, — подбадривал себя я. — Больше волнения — меньше воздуха!»
Лёгкие горели, а желание вдохнуть вскоре затмило собой все остальные мысли. В глазах темнело, а последнее, о чём я тогда подумал, было:
«Вот ведь… Столько пройти и пережить, чтобы потом взять и захлебнуться в чьём-то дерьме? Не о такой смерти я мечтал»
Внезапно меня понесло куда-то, да с такой скоростью, что я даже понять ничего не успел. А потом – долгожданный воздух. Я жадно вдохнул его вместе с каплями, попавшими в рот, и постепенно начал приходить в себя. И только тогда я понял, что лечу… вниз.
Опять всплеск. Мутная жижа укрыла меня с головой, однако вынырнуть на поверхность я все же смог. Моему взору открылось огромное круглое помещение со своеобразным озером внизу, где я и находился. Из стен тут и там торчали трубы. Из одной из них лилась вода. Кажется, из этой трубы я и выпал. От озера уходил один-единственный тоннель, затопленный почти до верхушки, но моя голова оставалась бы над водой. По крайней мере, других путей я не видел. Уже собравшись с мыслями, я направился в сторону тоннеля, как вдруг в паре метров от меня что-то булькнуло, и пошли пузырьки.
Сначала я подумал, что это откуда-то выходит воздух, и не придал пузырькам никакого значения, пока точно подо мной не проплыла здоровенная тень. Меня бросило в холодный пот, и я начал грести усерднее. Что бы там ни было внизу, нападать оно не спешило — сделало пару кругов и начало всплывать.
В мутной пенящейся воде я не мог точно определить формы существа, однако размерами оно уступало разве что акуле. И вскоре оно показало свою морду над поверхностью воды. Да, с акулами у него было что-то общее, а именно форма головы и множество кривых зубов. Эти зубы торчали в разные стороны и были размером в мой палец. Довершали страшную картину выпученные, чёрные, как соль, глаза, готовые, казалось, вот-вот вывалиться из глазниц, и бледная, покрытая взбухшими сосудами кожа.
Мутант смотрел прямо на меня, а затем снова нырнул и исчез в глубине озера. Я наивно предположил, что моя скромная персона не заинтересовала его. Как бы не так. Только я начал судорожно грести в сторону тоннеля, как меня кто-то подтолкнул снизу и подбросил над водной гладью. Я плюхнулся на спину, едва успев ухватить ртом воздух. В протез что-то вцепилось и стало неумолимо тянуть вниз. Если бы там была здоровая нога, я бы закричал от боли, наглотался воды и скончался раньше, чем эта тварь успела бы меня сожрать. А так мы ещё повоюем.
Я достал из-за пояса нож и ударил в освещённую фонариком уродливую морду. Целился я в глаз, и удар увенчался успехом. И без того мутная вода ещё больше почернела от пролитой крови. Хищник издал глухой рык и ухватил зубами уже большую часть ноги. Боль вспыхнула в голове, подобно молнии. Лишь усилием воли я держал рот закрытым. Не помня себя от страха и ярости, я стал бить ножом, куда мог дотянуться, в надежде, что рыба-людоед меня отпустит.
Уже когда перед глазами стали появляться круги и нога наконец освободилась, я что есть силы начал всплывать на поверхность. Теперь уже скидывать пришлось всё. Вниз полетели автомат и рюкзак, затем жилетка с запасными магазинами… Да даже сама железная нога тянула вниз, и я думал отцепить её, но вовремя остановился. Только арбалет остался висеть на мне.
Мне никогда не приходилось так радоваться вонючему воздуху. Только особо наслаждаться им я не стал, а сразу поплыл к тоннелю. Если тварь меня отпустила, значит, я сильно её ранил, и у меня есть пара секунд в запасе, пока она оклемается. Правда, теперь придётся бежать от разъярённого мутанта.
Об этом я пытался не думать, а сосредоточился на побеге. Я отталкивался от стен, чтобы ускориться, пока не почувствовал слабое течение. Я добрался до поворота, где невольно оглянулся. Оглянулся и обомлел. В свете фонаря были прекрасно видны небольшие волны, расходящиеся от того, что плыло почти под самой поверхностью. Разделяли нас каких-то метров десять-двадцать. Я задействовал все свои оставшиеся ресурсы и, уже не обращая внимания на боль в ноге, поплыл по течению в надежде, что оно ускорится и даст мне хоть какое-то преимущество. Спрятаться было негде, да как? Подводная дрянь наверняка чувствует мою кровь и идёт по запаху.
Течение становилось сильнее. Я даже обрадовался, но в то же время буквально затылком чувствовал приближение монстра. Тоннель начал петлять, что немного упростило мне передвижение: теперь можно было чаще отталкиваться от стен. Но что мог сделать я, земное существо, против того, кто живёт в воде всю жизнь? Спустя уже несколько моих жалких попыток уйти я почувствовал за собой всплеск. Особо ни на что не надеясь, я нырнул так глубоко, как мог. Здесь течение почему-то оказалось сильнее. Настолько сильнее, что меня почти сразу понесло в неизвестном направлении.
Какое-то время я ещё мог контролировать свое передвижение, однако уже спустя минуту меня кидало из стороны в сторону, било об стены и об неровности пола. Да, именно тогда я обнаружил, что нахожусь в более узком тоннеле. Но не таком узком, чтобы туда не влез мой преследователь.
Как оказалось, я угодил в очередной водопад. Мощным потоком меня вынесло на наклонную поверхность и окунуло прямо в какой-то канал. Следом за мной выбросило тушу мутанта. Из последних сил я вынырнул на поверхность и, к своей величайшей радости, обнаружил парапет, на который можно было выбраться. Сцепив зубы, я направился к нему.
Выбравшись, я сразу свалился на пол, пытаясь отдышаться и не сойти с ума от радости. Я сделал это! Ушёл от верной смерти. Зона его знает, куда мне идти дальше, но с этой задачей я справился. Как оказалось позже — рано радовался.
Уже знакомый мне всплеск донёсся со стороны канала. Через полузакрытые веки я увидел монстра, вскочившего на парапет, во всей своей красе. Его нельзя было даже отдалённо назвать акулой — он был похож на сома-переростка, покрытого красными пятнами. По бокам росли две пары плавников, спину продолжал двойной хвост, но, что самое противное — у мутанта были две головы. Они словно росли друг из друга. Одну я уже видел – зубастую пучеглазую морду с множественными ножевыми ранениями и выбитым глазом. А вот вторая оказалась куда больше. Она была беззубая с маленькими глазками, но от этого не менее свирепая.
Я вскочил на ноги и схватился теперь уже за топор. Сом, завидев меня, двинулся в мою сторону, перебирая плавниками. Он был не таким ловким, как в воде, но всё же был неумолим.
Дождавшись, пока монстр подберётся достаточно близко, я с отчаянным криком размахнулся и начал бить по верхней голове мутанта, пока она не превратилась в месиво. Сом зашипел и шустро развернулся к реке, напоследок треснув меня хвостом и сбив с ног. Подниматься я не стал, а откинул голову. Кажется, я провалился в забытье…
Дальнейшие события я плохо помню. Сначала я встал и побрёл вдоль парапета, не зная, куда он меня выведет. В конце концов я наткнулся на вертикальную лестницу и полез по ней, едва не свалившись вниз из-за развалившейся в труху ржавой ступени. Помню, как вышел в помещение, больше напоминающее трубу изнутри. Как, превозмогая острую боль в прокусанной и простреленной ноге, шагал по темноте. Помню, как я насторожился, увидев вдалеке что-то сверкающее, а затем обрадовался, обнаружив, что это мерцание молний в небе. Меня тогда совершенно не волновало, что молнии били с завидной регулярностью, а грома не было слышно вообще. Передо мной раскинулось престранное болото, испещрённое выпуклостями и впадинами. Ну не может вода так изворачиваться, поднимаясь вверх в форме пирамиды… Или какая сила могла вдавить воду настолько, чтобы образовать воронку, которая даже не моглазаполниться? Вроде бы что-то похожее я видел на Болотах. Однако всё равно что-то заставило меня приковать взгляд к водоёму и обратить внимание на окружающую действительность.
От воды поднимался ядовитый зеленоватый туман, а в его центре можно было различить хвост навечно застывшего там вертолёта.
Едва я успел осознать, что же я вижу, как сзади послышался шум. Кто-то закрыл мне рот рукой и приставил к виску что-то холодное.
— Не рыпайся, братишка, а то башку снесу…
====== Друзья Друзей ======
— Кунченко, доложи обстановку!
— Зона зачищена. Вражеских элементов не наблюдаю. Колонна уничтожена. Одна «коробочка» успела «прыгнуть».
— Что с объектом?
— Сбежал. Транспорт и контейнер, перевозящие его — уничтожены.
— Понял тебя. К тебе направляются две машины. Это свои. Обеспечь им безопасную встречу, а если понадобится — прикрой с воздуха. Только клювом не щёлкай, это очень важные чины.
— Принял.
В наушнике раздался щелчок. Владимир мотнул головой и продолжил внимательно всматриваться в развалины. Определённо, после ракетного удара, произведённого лётчиком, в живых никого не осталось.
«Интересно, с чего вдруг эти самые чины решили встретиться именно здесь, в монолитовском рассаднике? Давно острых ощущений не испытывали? Они бы ещё встречу на крыше четвёртого энергоблока организовали!»
Впрочем, майор даже не знал личностей тех, кого ему приказали прикрывать. Вдруг это матёрые сталкеры-проводники, решившие поработать на правительство. В таком случае решать свои дела у черта на рогах им не привыкать. Тогда почему они считаются «важными»? Ни один военный никогда не считал сталкеров таковыми. Сталкеры воспринимались как расходный материал, радиоактивное мясо, которое следовало устранить в кратчайшие сроки либо сдать на эксперименты учёным. Но если уж и приходилось с ними работать за условленную награду, то по завершению дела те самые сталкеры оказывались где-нибудь в болоте за блокпостом. Самые расторопные, конечно, понимали это и просили деньги наперёд либо же требовали оставить их в тайнике. Но и те, в принципе, недолго жили.
Относился ли Кунченко так к сталкерам? Скорее нет, чем да. С одним бродягой он даже дружил какое-то время. Тем не менее, когда ты бороздишь воздушные пространства Зоны на вертолёте, для всех сталкеров ты — воплощение дьявола. Либо от тебя будут убегать, либо же с гранатомёта засадят, если совсем крышу снесло. Поэтому выбирать союзников не приходится. По крайней мере, сейчас, когда в качестве противника выступает «Монолит». А фанатиков уже людьми назвать трудно. Ближе всего они были к зомбированным на Янтаре, только пошустрее и поумнее, раз целую засаду организовали.
Размышления Владимира прервали несколько далёких вспышек.
«С фанатиками кто-то столкнулся, — подумал Кунченко и тут же заметил удаляющуюся оттуда белую «ниву». — Не наши ли это чины?..»
Как оказалось позже — нет. С разных сторон почти одновременно появились два автомобиля. По дороге, где раньше двигалась колонна, ехал тёмного цвета УАЗ без верха. Казалось, сидящим внутри вообще было по боку на недавнее побоище. Они без проблем объезжали чадящую технику и трупы, не опасаясь снайперов или мин. Остановились неизвестные только у сгоревшего грузовика, перевозившего «объект». Со стороны центра города выехала «буханка». Вроде бы ничего особенного: суровый темно-зелёный цвет, чёрные служебные номера… Вот только машину сопровождали пять крылатых тварей с огромными бивнями. Они скакали по крышам домов и ползли по стенам, ничуть не уступая в скорости движущейся машине. Но монстры не собирались её атаковать.
Майору приходилось уже повидать драконов и даже пообщаться с ними. Начальство ради них даже вторую операцию «Монолит» устроило, правда, не с лучшим успехом, чем первая. Эти драконы выглядели словно демоны. На блокпосте удалось одного рассмотреть: весь красный, маленькие отрешённые глазки и вечно текущая слюна… Такое себе зрелище.
«Буханка» остановилась возле первой машины. Открылись боковые двери, откуда высыпались бойцы в чёрной форме, быстро оцепившие район. Вслед за ними появился старый седой дед, размеренным шагом идущий в направлении уазика. Ему навстречу вышел человек, облачённый в штурмовой вариант комбинезона «СЕВА». «Нет, это точно не сталкеры», — подумал Кунченко, делая круг над местом встречи.
— Рад тебя видеть, дорогой друг, — махнул рукой человек в «Севе». — А ты неизменно всё со своим, кхм… эскортом. Кого ты хочешь напугать? Меня?
— Взаимно, — буркнул седой. — Тут, видишь ли, место злачное, без эскорта никак. А напугать хочу наших недоброжелателей. Заодно и продемонстрировать силу. Так зачем пожаловал?
— Да вот хотелось взглянуть, как дела продвигаются. Вижу, что не очень. Объект утерян, портал закрыт, пробойник пропал. Думаю, может, вам помощь какая нужна, а? Что вам помешало беспрепятственно открыть разлом?! Мы ведь даже половину запланированного пути не прошли, а уже все через жопу пошло! — становился всё громче голос из-под тёмного забрала.
— Засада. Я ведь предупреждал, нельзя так открыто действовать! Объект нужно было перевозить одной машиной за пределами города. Ехать пришлось бы дольше, и аномалий на пути было бы больше, но шансы возросли бы в разы. Меня кто-нибудь слушал? Нет! Заставили завалиться к военным и стрясти с них всю технику! В общем, Резидент, оставь это дело мне. Я сам проникну за червоточину и соберу все данные.
— Да. Так и надо было сделать сначала. Ты человек знающий, в тех местах уже не раз бывал… Вон, «друзьями» обзавёлся, — кивнула закрытая шлемом голова в сторону драконов. – Как знал, что этот Совет грёбаный ничего путного не посоветует. В общем, свою задачу ты уже озвучил. С этих пор действуешь сам. Как только пересечёшь границу червоточины, сразу же ищешь Охотников. Среди них есть свои люди, они расскажут тебе, что делать дальше. Ещё одним прибором тебя обеспечат, но с этого момента будь внимателен. Если потеряешь — новых не жди. Легенду о твоих «заслугах» в том мире скоро пустят среди аборигенов. Проблема с языковым барьером устранена.
— Устранена… Чтоб я ещё раз согласился на подобные процедуры. То, как у меня тогда башка болела, я запомню надолго. Ну ладно, забыли, — кивнул седой. — Что с объектом?
— Тебе придётся найти её. Ну, с этим проблем нет. Тебе помогут, но больше не подставляйся. Без неё самца ты не поймаешь.
— Его обязательно вообще ловить?
— Можешь убить. Но тело доставь в исследовательский центр. Однако, имей в виду, за живого ты получишь больше.
— Замётано. Ещё какие указания?
— Да, просьба одна. В том мире замети все следы нашего присутствия. Всё наше оружие, техника, люди должны быть устранены. Экипаж того БТР-а вместе с самой машиной и снаряжением должен исчезнуть, понял? И тебе придётся пользоваться лишь тамошними технологиями. Мне не нужна новая дестабилизация разлома. Будем тут потом с драконами по всей Земле воевать.
— Принято.
— Отлично. Я запустил сканирование местности. Когда оно завершится, на бортовой компьютер твоего вертолётчика поступят данные. По ним ты и найдёшь пропажу. Всё, жду новостей…
—Полегче, дружок, — проговорил Пригоршня с выпученными глазами.
Руки сталкера скользнули к рукоятке автомата, что не осталось незамеченным для его напарника. Химик спокойно положил ладонь ему на плечо.
— Что не так, уважаемый? — невозмутимым голосом спросил сталкер.
Было видно, что всадник едва сдерживает порыв эмоций. В его голове всё смешалось в кучу: страх, ярость, желание получить ответы на какие-то свои вопросы… А проявлялось это через заметную дрожь в руках. С одной стороны, это был хороший знак: человек не был настроен на убийство, а просто хотел припугнуть или обратить на себя внимание, хотя и делал это довольно эмоционально. В таком случае можно было просто его успокоить и вывести на нормальный разговор. Но была и обратная сторона монеты — автомат был снят с предохранителя и взведён. Одно неправильное действие или слово — и в голове Пригоршни могло появиться ещё одно отверстие. Химик это понимал, а потому успокоить разбушевавшегося наездника для него было первоочередной задачей. Главное — дать ему выговориться. А потом уже стоило подумать, как разоружить этих непутёвых деток, потому как оружие доверять им ещё рано.
— Ну, что тебя тревожит? — повторил Химик. На его удивление, на помощь пришла Астрид.
— Задирака, что ты творишь? Опусти автомат. Давай просто поговорим, — послышался сзади женский голос.
— Астрид, если ты хочешь и дальше идти на поводу у этих варваров, то пожалуйста! Я не хочу подвергать опасности свою сестру, своего дракона и остальных членов команды. Ты разве не слышала? Они знают, что идут в ловушку, и всё равно нас туда тащат! А мы, как послушная скотина, следуем за ними. Да даже сейчас мы говорим на их языке, чтобы они нас понимали, не заметила? А ты не задавала вопрос, откуда мы его знаем? Мне иногда кажется, что мною кто-то управляет…
Слушая эту тираду, Химик улыбался про себя. Казалось, от постоянного стресса у пацана начала немного ехать крыша. В принципе, сталкер и сам не мог ответить на вопрос, почему всадники разговаривают на чужом для них языке, да ещё и так, словно они сами его носители. Для такого уровня необходимы годы практики, а у гостей из другого мира даже акцент почти не слышен. Подверглись ли они какому-то эксперименту? Возможно. Никто из них не помнил точно, как попал в Зону, да и чуждым им навыкам они обучились как-то слишком быстро. Впрочем, Химика это мало волновало. Единственное, в чём он отчасти понимал парня – в том, что и его голова просто разрывалась от вопросов, на которые никто не мог дать ответа. Напряжение дошло до своей точки кипения.
Девушка на мгновение задумалась. Однако Химик решил взять ситуацию в свои руки.
— Знаете, а вы можете никуда не идти, — небрежно бросил он. — Оставайтесь здесь, тряситесь над своими жизнями. Без вас даже безопаснее будет — никто в спину не выстрелит.
Химик обжёг взглядом всё ещё трясущегося Задираку.
— Вот только дружка своего вы тоже будете спасать сами. Один раз мы ему уже помогли по доброте душевной, и вот – такая благодарность. Так что вертел я эту доброту, разгребайте своё дерьмо сами.
Химик развернулся и пошёл в направлении дороги. Пригоршня последовал за ним.
— Стойте! — крикнула вслед сталкерам Астрид. — Мы поможем вам в обмен на вашу помощь! Пожалуйста!
Довольная улыбка мелькнула на лице Химика. Вот так вот, главное – доказать свою важность, а там уже за тобой бегать и умолять будут. Ведь если так посудить, то шансов, что сталкеры смогут вернуть Иккинга, очень и очень мало. Если он всё ещё жив и не дурак, то сам найдёт путь домой. Всё, что смогут сделать сталкеры — это дать сигнал, подобно маяку, чтобы пацан не заблудился при переходе. Однако всадники этого пока не понимали, и этим стоило пользоваться.
— Такого больше не повторится! — твердила Хофферсон, обессиленно глядя на Химика.
Сталкер снова едва не улыбнулся. Такая сильная и боевая баба, наверняка привыкшая решать все проблемы одним взмахом топора, настолько сильно отчаялась, что просит помощи у едва знакомого ей мужика. Причём, судя по её взгляду, она готова на всё… ну, или почти на всё.
— Оружие сдайте и в колонну по одному за нами. Драконов в лес на десять метров, пусть не мешаются. — потребовал Химик.
— Что? Оружие зачем? Мы же не сможем…
— Чтобы такого больше не повторилось, — отрезал сталкер. — Будешь и дальше спорить?
Девушка едва заметно качнула головой и направилась к своей группе. Через десять минут все оружие и патроны были сложены у ног Химика. Сталкер первым делом бросил взгляд на автомат главного смутьяна — АК-12 старого образца с подствольником. Даже интересно стало, где он его достал. В Зоне явно не полигон для испытания новинок российского вооружения. Хотя, может, какими-то ограниченными партиями автомат и попал за Периметр, а пацану этому повезло подрезать один. Или с трупа снять. Кто знает…
Оружие всадников было сложено на драконов, и всадники отослали ящеров подальше. Химик решил выдавать вооружение только в случае крайней необходимости. Да и то он склонялся к тому, чтобы вооружить только Астрид, которая казалась самой адекватной из этой компании. Да и в принципе никто, кроме неё, особо не был против лишиться гремящих палок. Воины только поворчали на своём наречии, но послушно двинули за сталкерами.
Ни Химик, ни Пригоршня не могли привыкнуть к окружающей их действительности. Лес вокруг, постоянные шорохи в траве и шелест листьев создавали такое ощущение, словно они всё ещё в Зоне. Может, не в её центре, но в самом начале — там, где растительность относительно нормальная, однако есть и опасности вроде неожиданно прыгнувшего из зарослей кабана или «трамплина», подло притаившегося за очередным оврагом. Химик не раз замечал за собой привычку обходить мало-мальски подозрительные места, будь то даже неправильно лежавшие опавшие листья или примятая трава. Пригоршня, идущий по следам незнакомцев, вовремя его одёргивал, хотя и сам, бывало, застывал в недоумении перед очередной ямой в земле и в задумчивости крутил в руках болт.
— Чёрт дери это место! — в сердцах выпалил он, когда маркер спокойно приземлился на дно ямы. — Я обратно в Зону хочу. Там хоть знаешь, чего ждать. Здесь как-то всё совсем непривычно.
— Не буду спорить, — задумчиво отозвался Химик.
— Следы пока вперёд ведут. Смотри вот, — Пригоршня подобрал окурок. — Не думаю, что кто-то из местных жителей курит красный «Мальборо».
— Значит, те черти из нашего мира. Может, поговорить удастся? — скорее сам у себя, чем у друга, спросил Химик.
— Я бы не стал к ним нахрапом лезть. Стрёмные какие-то, ещё и пальнут невзначай, — покачал головой Пригоршня.
Внезапно Химик жестом приказал сесть, а потом и вовсе укрылся в подлеске. Пригоршня и всадники не стали задавать лишних вопросов и тоже спрятались. Спустя пару минут на дороге показались два силуэта. Судя по одежде, это были те же бойцы, что расстреляли викингов. Они были облачены в полностью чёрные костюмы, маски на лице и защитные очки. У одного на ремне висел АК-103, а второй шагал с «Валом».
— Патруль, — шепнул Пригоршня. — На привал стали. Могли где-то и секрет выставить.
Несмотря на грозный вид, бойцы чувствовали себя вполне комфортно. Шли они размеренно, смотрели только вперёд, ослабив бдительность. Казалось, они считали, что, кроме них, на этом острове никто не представлял опасности. Как бы не так. Уж о драконах они наверняка должны были знать.
— Языка возьмём, — предложил Химик. Его товарищ, задумавшись, кивнул.
Подождав, пока патрульные удалятся на достаточно большое расстояние, Пригоршня бесшумно перебежал на другую сторону дороги. Обменявшись кивками, сталкеры двинули вслед за незнакомцами.
Незаметно подобраться к патрульным не составило особого труда: те то ли вообще были отрешены от реальности, то ли просто увлеклись разговором. Двое сталкеров почти одновременно вынырнули из-за кустов и резким взмахом прикладов отправили в нокаут обоих «чёрных». Обмякшие тела отволокли обратно в лес. Бойцов полностью обезоружили и связали.
Один из пленников пришёл в себя спустя пять минут после захвата. Второй же так и остался лежать лицом вниз и даже не пошевелился.
— Никита, а ты не сильно ли его огрел? — спросил Химик, ткнув ботинком лежащее тело.
— Да вроде нет, — буркнул его напарник и стянул закрывающую голову «чёрного» балаклаву. Под маской обнаружился залитый кровью затылок. — Ой!
— Вот тебе и «ой», — махнул рукой Химик. — Хорошо хоть мой жив остался.
Второй пленник, тоже лишившийся маски, дико озирался по сторонам. Это был самый обычный человек с короткой стрижкой, выбритой щетиной и кривым носом… Разве что кожа слегка бледноватая, а зрачки расширены, будто на пленника действовали наркотики.
— Ну что, дружище, — улыбаясь, нагнулся над ним Химик. — Прости за такой жёсткий приём, но по-другому никак. Давай знакомиться, что ли. Как твоё погоняло, из какой ты группировки? И не знаете ли вы случаем, как отсюда выбраться?
Пленник ничего не ответил, а только прищурился, глядя на Химика. Внезапно «чёрный» что-то нечленораздельно промычал, а потом со всей дури прикусил левую губу. Не прошло и пары секунд, как тело узника начало трястись в бешеных конвульсиях, а изо рта полилась пена. Изломанное тело только что бывшего живым человека мелко подрагивало на влажной земле, так и не принеся сталкерам никакой пользы.
— Это чё только что было? — выпучил глаза Пригоршня. — Мы же его пытать даже не начали.
— Уровень фанатизма у этих товарищей не уступает одержимости «монолитовцев», — констатировал Химик. — Может, в более спокойной обстановке они будут более сговорчивыми.
Во время беседы сталкеров из глубины леса вышли всадники и все как один уставились на трупы.
— Э-это вы их… так? — заикаясь, спросил Рыбьеног.
— Почти, — бросил Пригоршня. — Один сам пожелал нас покинуть. Так, Химик, постой, я не понял. Ты что, к ним собрался на огонёк заскочить?!
— Догадливый, — ответил сталкер.
— Тебя же сразу грохнут!
— Для этого у меня есть ты, — Химик протянул другу «Вал» с оптическим прицелом, конфискованный у чёрного, и весь боезапас, припасенный для «Грозы». Себе сталкер взял АК-103. — Если начнётся пальба — прикрой меня.
— Да я даже сделать ничего не успею! Тебя же с разных точек изрешетят! — не унимался Пригоршня.
— Ну ты всё же попытайся, — ухмыльнулся Андрей. — Иначе придётся тебе самому выбираться. Да, и ещё, всадникам донеси, чтобы находились в состоянии боевой готовности. Но задействуй их только в самом крайнем случае.
Никита пожал плечами, злобно сплюнул и направился к перешёптывающимся наездникам.
Одинокий сталкер шёл по дороге, в недвусмысленном жесте подняв руки вверх. В одной из них был автомат, в другой – отсоединённый магазин. Пригоршня в это время залёг на холме, наблюдая в окуляр оптического прицела. Незадолго до такого самоотверженного броска сталкеры тщательно изучили лагерь чёрных. Там находились на скорую руку натянутый тент, скрывающий радиостанцию, костёр с котелком, в котором варилось что-то съестное и ещё какой-то непонятный сталкерам объект. За пару часов, проведённых на влажной холодной земле, сталкерам удалось узнать расположение постов, вычислить пулеметное гнездо и подсчитать примерное количество личного состава. Вражеских бойцов было в разы меньше, чем в прошлый раз. Пригоршня предположил, что часть из них ушла патрулировать другие участки, и ещё раз попробовал уговорить Химика никуда не идти. Но он был неумолим.
«Нет, у него точно не все дома, — подумал Никита глядя как его товарищ совершенно спокойно подходит к защищённой стоянке черных.»
Бойцы неизвестного отряда заметили сталкера и заняли позиции, взяв его на мушку. Пригоршня успел заметить пулеметное гнездо за корягой и навёл метку прицела в ту сторону. Однако приготовился к худшему…
— Люди добрые, можно к костру присесть погреться? — произнёс Химик, стараясь выглядеть максимально безобидно.
Чёрные на мгновение переглянулись, но целиться в него не перестали.
— Вали отсюда, пока цел! — вместо ответа выкрикнул один из бойцов.
— Мужики, ну может, договоримся? Я тут малёха заблудился, с картой свериться не могу. Вы не знаете, где мы? — продолжал спрашивать Химик, хотя уже начал чувствовать возрастающее напряжение.
— Ты не понял?! Пшёл на хер отсюда!
— Зашибись поговорили, — тихо буркнул Химик и медленно развернулся. — Придётся их штурмовать, вдруг всё-таки достанем пробойник...
Внезапно Андрей почувствовал зуд где-то в районе шейных позвонков. Хреновый знак. Много кто говорил, что после длительного пребывания в Зоне у сталкеров открывается «третий глаз», ну или шестое чувство, кому как угодно. Вот и Химик заметил за собой такую особенность. Если задница грозила вот-вот настать, организм давал ему ещё две-три секунды до её начала таким вот зудом. Так произошло и тогда. Сталкер едва успел отскочить на обочину и закатиться за камень, прежде чем место, где он не так давно стоял, перечеркнула пулемётная очередь.
— Вот суки, в спину бьют! — выругался Химик и присоединил магазин к автомату.
Пулемет неожиданно утих или, лучше сказать, захлебнулся. Однако проблем от этого не поубавилось. Только Химик попытался выглянуть из-за камня, послышался резкий хлопок, будто удар плётки. В лицо сталкера брызнуло каменным крошевом.
— Твою мать! — с криком Андрей нырнул назад и принялся протирать глаза.
Сталкер с досадой вспомнил, что связи в этом месте нет, и сообщить Пригоршне о засевшем где-то снайпере невозможно. Пока Химик судорожно решал, что делать, на противоположной стороне дороги справа от сталкера зашуршали кусты. Показалась человеческая фигура с поднятым автоматом, и раздались три выстрела.
Химик дёрнулся от звука. Три пули, грозившие оборвать его жизнь, в последний момент отклонились от траектории. Артефакты на поясе раскалились до предела, но вскоре окончательно погасли. Андрей вскинул автомат и дал короткую очередь в сторону стрелка. Чёрное тело выкатилось на дорогу.
«Чудесно! — подумал сталкер. — Я лишился последнего козыря…»
Краем глаза Химик увидел ещё несколько чёрных фигур, заходящих ему в тыл. Пока что они его не видели. Пока.
«Вот о какой ловушке говорил Пригоршня. Они ждали хвоста, а теперь окружают. Самое время использовать всадников, если они ещё живы»
Химик не стал ждать, пока вся компания, включая блатных из лагеря и тех, кто ещё шарился возле убитого стрелка, подберётся к нему. Он принял решение отступить к Пригоршне, скрываясь за часто стоящими деревьями. Даже думать не хотелось, что враг успел зайти с другой стороны, и все его товарищи сейчас лежат мёртвыми. Нет, такого быть не могло. Он бы услышал хотя бы звуки борьбы драконов…
Пригоршня отстрелял последний магазин и отложил автомат, взяв в руки свою М4. То, что дела начали идти скверно, он понял сразу после того, как закончился разговор Химика с чёрными. В прицел ему удалось увидеть, как постепенно напрягалось лицо пулеметчика. Сталкер был готов вжать спуск в любой момент. Но всё же нужный он пропустил. Стрелок успел сделать несколько очередей, прежде чем с продырявленным виском уткнулся лицом в сухую траву. Химик отступил за камень, а Пригоршня принялся, как мог, сдерживать напирающего на него противника. Однако стало ещё хуже, когда враг начал заходить с нескольких сторон.
Химик что есть сил карабкался на холм под перекрёстным кинжальным огнём. Вражеские пули срезали ветки и прошивали стволы молодых деревьев в опасной близости от физиономии его друга.
«Нужно идти за всадниками, так мы хрен выберемся...»
Заметив, что враг уже заходит в лес вслед за Химиком, Пригоршня вытащил из подсумка гранату и, выдернув чеку, метнул её в сторону дороги. Грохнуло. Пыл чёрных немного поутих. Да и то ненадолго.
— Валим! — выдохнул Химик, схватив друга за локоть. — Где всадники?
— В лесу же где-то, — пропыхтел Пригоршня. — Я им приказал там сидеть.
— Лучше бы ты им специально место, где сидеть, указал. Теперь ищи их!
Чёрные не желали отступать. Стрельба с их стороны уже не была такой интенсивной, однако шальные пули всё же свистели над головой.
— Стой! Здесь заляжем, — указал Химик на небольшой обрыв, в который первый же и прыгнул.
— Они могли нас кинуть, — отдышавшись, произнёс Пригоршня.
— Вряд ли. Мы им нужны. Наверняка где-то поблизости ходят, не зная, куда себя деть…
Разговор прервала яркая вспышка со стороны лагеря. Оттуда послышались заполошная стрельба и жуткие крики. Все преследователи тут же оттянулись к лагерю. Между стволами деревьев можно было наблюдать танцевавшие всюду языки пламени и несколько крупных фигур, выпускающих это самое пламя. Драконы?
— Это всадники их так? — тихо спросил Пригоршня.
— Что-то сомнительно, — прищурился Химик. — С чего бы они своевольничали?
Как в подтверждение слов Химика, сзади послышался шорох. Оба сталкера резко развернулись и направили оружие на растерянную Астрид. Сплюнув и опустив автомат, Химик спросил:
— Это ваши там?
Девушка только медленно покачала головой. На её лице читался явный испуг. Видела ли она неожиданных помощников?
Какофония звуков продолжалась ещё минут пять, после чего утихла. Ещё десять минут понадобилось, чтобы сталкеры собрались с силами и вышли к лагерю. Их встретила удручающая картина. На том пятачке земли, на котором недавно стоял лагерь, не осталось ни единого живого места. Всё покрылось чёрной копотью, чадило дымом или ещё горело. Вокруг были разбросаны обугленные трупы некогда сплочённого отряда. Сделали это явно не всадники, так как все они стояли и с округлёнными глазами рассматривали место побоища. Тогда кто? Дикие драконы? Или тот, кто смог их приручить помимо всадников?..
— Химик, подойди сюда!
Пригоршня склонился над тем, что раньше было палаткой. Среди груды хлама и плавленого металла лежала одна вещь, очень знакомая сталкерам.
— Пробойник! — с замиранием сердца произнёс Химик.
Комментарий к Друзья Друзей Глава получилась сравнительно небольшой потому как я в скором времени уезжаю на отдых, где у меня просто не будет возможности что-то писать и выкладывать. Залил, что успел написать. По этой же причине, время ожидания следующей главы может немного растянуться, но она выйдет, да...
====== Северные Топи ======
— Мне не нужны проблемы, — пролепетал я, стараясь выглядеть максимально дружелюбно… несмотря на то, что обжигающе холодный ствол прижался плотнее к моему виску.
— Ну конечно, не хочешь, — фальшиво мягким голосом произнёс мой собеседник. — Ты откуда здесь взялся такой красивый? Ты из этих… фанатиков?
— Из того отверстия, — я, насколько смог, мотнул головой назад, на круглый тоннель, из которого недавно вышел.
Неизвестный издал сдавленный смешок.
— Слышь, Кэп, чего заливает! Из отверстия! Вроде как говно, что из отверстия выходит. Хотя ты, любезный, вывалился прямо из канализационного стока, так что всё может быть. И штын от тебя такой, что аж на слезы пробивает.
— Ворон, кончай бычить, отпусти пацана. Видишь же, что не фанатик, и разговаривает нормально. Разве что напуган. Или тебе запах нравится? — заговорил кто-то, стоящий за моей спиной помимо Ворона.
— Да ну нах, — прошипел Ворон и грубо толкнул меня вперёд.
Я приземлился на все четыре конечности и зашипел от резкой боли, прострелившей ногу. Казалось, даже артефакт уже не помогал.
— Полегче. По ходу, он ранен, — произнёс, скорее всего, Кэп.
Я повернулся к своим неожиданным собеседникам и бегло осмотрел каждого. На самом деле неизвестных было четверо. В частых вспышках молний я заметил на холме силуэты остальных. Кэп, всем своим видом показывавший, что он главный в шайке, склонился надо мной. В мерцающем свете я рассмотрел только его кривой нос и грязный, заросший спутанной бородой подбородок.
— Вопрос остаётся открытым. Как ты сюда попал? Через ту трубу? — спросил он.
Я кивнул.
— Там есть выход с этой территории?
Я кивнул ещё раз, но уже неуверенно.
— Ладно… Пойдём с нами. У нас тут лагерь недалеко, на лесопилке, там поговорим в более спокойной обстановке.
— Кэп, а ты уверен?..
— Заткнись. Он теперь с нами в одной лодке, а заодно и слабая надежда выбраться отсюда. Только сначала нужно его подлатать…
Сталкер на скорую руку обеззаразил и перебинтовал рану, после чего закинул мою руку себе на плечо и поставил на ноги.
— Клевер, Ацтек — дозор. Ворон, прикрываешь меня сзади. Двинули потихоньку, пока сюда тварей не принесло.
Детали маршрута я не особо помню. Сталкеры не пользовались фонарями, и единственный свет, по которому я мог ориентироваться, излучали частые вспышки в небе. Правда, они били с такой частотой, что вскоре у меня начало рябить в глазах, и я просто опустил веки, продолжая переставлять ноги.
Усталость накатила новой волной. Все ресурсы своего организма я тратил на то, чтобы не уснуть прямо на плече у сталкера. Честно говоря, я тогда не был уверен, что потом вообще проснусь. Единственное, что я тогда запомнил – то, как меня затащили в помещение, озарённое светом от костра, и кинули на что-то мягкое, но изрядно вонючее. Впрочем, Ворон был прав: от меня воняло не лучше.
— Он сейчас отключится. Крови много потерял… Дока сюда!
Мне едва удавалось уловить произносимые слова. Во мне словно догорал последний уголёк от костра, поддерживающего мою жизнь. Учитывая полученные мною раны и то, что, несмотря на них, я сумел выбраться из тоннеля, я пришёл к мысли, что тем самым костром был мой артефакт. Однако неужели он исчерпал себя?.. Впрочем, поволноваться по этому поводу я не успел. Как только я принял горизонтальное положение, я сразу провалился в тёмную бездонную пропасть сна, лишённого каких-либо сновидений.
Понятия не имею, сколько времени прошло, но очнулся я на том же месте, лёжа на той же вонючей подстилке. Правда, лагерный костёр уже едва тлел. Постройка, посреди которой я лежал, была не очень уютной: холодный грязный пол из гладкого камня, разбросанный везде мусор, маленькие окна, расположенные под самым потолком и сквозняк, гуляющий по всему помещению. Прямо напротив меня были распахнуты ворота, за которыми виднелись несколько навесов и сваленных в кучу изрядно прогнивших брёвен. На улице царила та же беспроглядная темень, освещаемая лишь вспышками молний. Грома не было, как и в тот раз, когда я впервые показался на поверхности. Мне казалось, что спал я не так уж и долго. Такого же мнения было и всё моё тело, отчаянно требовавшее продолжить отдых. На мгновение я даже поддался искушению и закрыл глаза, но, подобно молнии, мою голову пронзила мысль:
«Мои друзья! Азур! Они остались там, в подземелье, если не выбрались в другом месте. Да и кто эти люди, что меня окружают?..»
Я резко вскочил с пола и тут же пожалел об этом. Все травмированные места на моём теле прострелила нестерпимая боль. Голова закружилась, в глазах потемнело, и я почувствовал, что вот-вот снова потеряю сознание.
Потянувшись руками к вискам, я обнаружил, что моё левое запястье приковано к торчащей из земли решётке. Сдвинуть её я никак не мог. Оставалось только ждать и надеяться, что эти люди не станут меня пытать. Одно было известно — я нужен их командиру. Что произойдёт после того, как я оправдаю или разрушу его ожидания, думать мне не хотелось.
— Кэп, твой пациент очнулся, — произнёс сзади чей-то голос.
Прошло несколько минут, пока я не сфокусировал взгляд на распахнутых створках ворот. Там появились три фигуры, две из которых остались у входа, а последний сталкер подошёл ко мне. Он кинул в догорающий костёр ещё несколько досок, и огонь разросся с новой силой, освещая лицо сталкера — бледное, исхудалое, всё в каких-то пятнах; глаза впалые, взгляд безразличный.
— Очнулся, — криво улыбнулся сталкер, демонстрируя ряд жёлтых гнилых зубов. Я отшатнулся. — Что, фейс мой не нравится? Понимаю… а потому надеюсь на тебя, как и все мы.
Я моргнул, пытаясь понять сказанное. Неужели эти люди приняли меня за какое-то божество, ниспосланное к ним, чтобы избавить от всех бед? По крайней мере, так казалось со слов моего собеседника. А заковали они меня так, видимо, в знак большой веры…
— Что вы от меня хотите? — решил уточнить я.
— В эти места давно уже никто не заходил.
Кэп уселся прямо на пол, словно собираясь рассказать мне целую историю.
— Всё началось с того, что в нашем тогда ещё большом лагере на «Скадовске» начали пропадать люди. Вот так, вышел человек на ходку и не вернулся, а за ним и другой. Нет, понятно, что они могли погибнуть в аномалиях или от мутантов, такое часто случается. Мы так и думали в первое время, пока не начали пропадать целые группы матёрых сталкеров. После исчезновения тяжёлого квада «Долга» люди стали бояться выходить из лагеря. Даже по нужде. А потом прекратились поставки продуктов и снаряжения торговцам. В один прекрасный момент продавать стало нечего. Еда и вода заканчивались, и это вынуждало людей совершать вылазки, из которых никто не возвращался. Однажды мы решили собрать до зубов вооружённую группу людей и отправить их в сторону «Янова», чтобы узнать, творится ли у них такая же хрень с поставками, а заодно и выяснить, куда сталкеры исчезают. В итоге из десяти человек вернулся только один. Он сбивчиво объяснил, что Северные Топи окружены блокпостами «Монолита», а их патрули шныряют по всей локации, но на нашу базу почему-то не лезут. Задумали что-то фанатики. Посидев так несколько дней, мы решили отходить к окраинам Топей, а оттуда уже пытаться прорваться к «Янову». Шли ночью, но всё равно потеряли добрую половину ребят. Сюда добралось процентов тридцать всего состава, часть из которых в конечном итоге погибла в попытках прорваться через блокпосты фанатиков. Так мы сидим здесь вот уже три месяца, постоянно меняем расположение нашего лагеря, жрём мутантов и пьём воду из выкопанных ям, охапками глотая таблетки… Хоть их, к нашему счастью, оказалось много. А потом появился ты. В этом месте. Из прохода, о котором ни один фанатик не знал. Улавливаешь суть?
— Кажется, да, — кивнул я. — Только жаль вас огорчать. Шансов пройти там не больше, чем на поверхности. Все тоннели затоплены, да ещё и тварь там какая-то обитает, так просто пройти она вам не даст. Сам оттуда еле выбрался, чудо помогло…
— Вот дерьмо, — сухо произнёс Кэп. — Впрочем, глупо было надеяться на удачу, что-то такое я и представлял. Ладно, тебе ещё надо полностью восстановиться, однако ты не обольщайся. Я тебе не Красный Крест и не Болотный Доктор. Мы на тебя истратили часть медикаментов и два полезных артефакта. Придётся компенсировать…
Кэп взял в руки серебристую прямоугольную коробочку и открыл её. В обтянутое кожей лицо ударило слабое зеленоватое свечение, и с я ужасом осознал, что было внутри.
— Интересный артефакт. Я не видел таких, хотя он и держится на последнем издыхании. А больше у тебя ничего и не было. Арбалет, пистолет, да обрез старый. Кстати, ты даже не представляешь, как здесь тебе может пригодиться арбалет…
— Я не могу отдать артефакт, — сдавленно промолвил я, подняв глаза на Кэпа. — Он очень важен для меня… Я… Я могу отработать!
— Отработать? — переспросил Кэп. — Не, братан, я больше по бабам, хе-хе. Чего ты так к нему привязался? Ну да, интересный, но ведь он сдохнет скоро. А так учёным отдам, может, и выудят чего.
— Уже пробовали отдавать в его лучшие времена — сказали, что бесполезный, — спокойно произнёс я, вспомнив слова Меха.
— Ну хорошо. Только, как ты говоришь, «отработать» тебе придётся знатно, и работка будет малость пыльная, — сощурился Кэп, словно пытаясь разгадать мои мысли. — Жрать хочешь?
— Вообще, да.
Услышав вопрос, я действительно почувствовал голод, да такой, словно я пару дней не ел.
— Вот это и будет твоей первой задачей. Отправишься с мужиками на охоту, провиант добывать. Кабана или плоть подстрелить будет в самый раз. Если совсем туго с дичью, можете и собачатину принести, к еде тут не особо привередливы. В этом тебе как раз и поможет твой арбалет.
— А что после этого мне придётся делать?
— Вот потом и узнаешь. Сначала со своей первой задачей справься, — отрезал Кэп.
— Понял. Сколько я хоть спал? По ощущениям, так целую вечность, только гроза за окном как шла, так и идёт…
— Часов двенадцать точно, — ответил сталкер. — А гроза… Так это и не гроза вовсе — хрен пойми что. Началось буквально два дня назад и с тех пор долбит не переставая. Я уже забыл, как солнце выглядит. Эта дрянь ещё и на мозги давит, если сильно долго смотреть на вспышки. Такая необъяснимая тоска накатывает, что реально мозги себе выпустить можно. Один уже так сделал: каким-то макаром залез на водонапорную башню и сиганул головой вниз. До этого ходил как не в себе и в небо часто смотрел. В общем, не советую молниями любоваться, вдруг это фанатики новую установку испытывают.
— Двенадцать часов?! — удивился я, пропустив остальную часть рассказа мимо ушей. — Э-э, а ты или твои люди случайно не видели ещё троих сталкеров неподалёку от места, где меня нашли? Я просто с ними шёл, но на полпути разминулся.
— Никого, кроме тебя, мы тут не видели. Если они и вышли, то их либо доедают мутанты, либо фанатики расстреляли. В любом случае, долго им не прожить. Молись, чтобы они вообще подземку не покидали.
Я кивнул, хотя всё моё нутро отказывалось верить в то, что сталкеры и дракон погибли. Застряли — возможно, но они ещё живы, так что тем более нужно спешить рассчитаться с моими спасителями и заняться поисками.
— Значит, с условиями ты согласен? Хорошо, тогда отдохни пока. Я тебя разбужу, когда всё будет готово.
Поспать мне удалось ещё часа три, по моим же прикидкам. Хотя сложно ориентироваться, когда небо постоянно тёмное — организм просто не может понять, ночь ли ещё стоит, и можно спать дальше, либо надо собирать все силы и начинать работать. В любом случае, я заставил себя встать и подойти к уже собравшимся у входа сталкерам. Артефакт мне вернули, чему я был несказанно рад — не хотелось снова бегать за ним через всю Зону. Вот только слова Кэпа меня сильно встревожили… Что значит «он скоро умрёт»?
Украдкой я заглянул в контейнер. Шар встретил меня тусклым бледно-зелёным светом. На вид он казался хрупким стеклянным шариком с маленьким светлячком внутри. Казалось, одно неосторожное движение, и шар разобьётся, а светлячок попросту растворится.
Я убрал артефакт в рюкзак, от греха подальше. Тело после ранений уже не так сильно болело, так что попусту растрачивать силу Шара я не хотел. Что-то мне подсказывало, что она мне ещё пригодится.
— А вот и наш охотник объявился! — хохотнул кто-то из группы сталкеров, стоящих у входа. — Выспался?
Я слабо кивнул. Из всей компании я узнал только Ворона, Ацтека и Клевера, остальных двоих я видел впервые.
— Это хорошо, — продолжил Ворон. — От тебя хотя бы не так сильно прёт. Задачу ты уже знаешь. Скажу одно — вылазка намечается серьёзная, будем выдвигаться к бывшему детскому лагерю «Изумрудное». Так далеко мы не ходили ещё со времен побега со «Скадовска», поэтому ждать будем чего угодно. Основная опасность — «монолитовские» патрули. Стрелять нам, по сути, нечем. Патронов мало, и шуметь нельзя, потому вся надежда на тебя и на твой арбалет. Мы будем прикрывать. Вопросы?
— Где это место находится на карте? — спросил я и, не думая, достал ПДА. Вместо привычной мне карты на экране высветилась надпись: «Связь со спутником потеряна».
— Ага, наивный, не работают здесь твои машинки, — сказал Ворон и развернул передо мной бумажную карту. — Вот здесь.
Сталкер ткнул пальцем в заросший множеством деревьев район. Но, если приглядеться, можно было различить среди крон белые, местами побитые крыши домов.
— Далековато. Эти сраные кабаны с плотями как почувствовали, что мы собираемся сафари устроить, и свалили куда подальше.
— Как мы добычу назад тащить будем? Кабан, он же здоровый, — спросил я.
— Это нам оставь. Ты сначала его подстрели, а лучше вообще плоть выцеливай. У неё мясо не такое жёсткое, и радиации там поменьше. Кстати, нужно тебя с командой познакомить. Меня ты уже знаешь, я буду за старшего. Слева, в «свободовском» комбинезоне, стоит Клевер. Не особо разговорчивый, но своё дело знает, лучше к нему с вопросами не приставай. В случае чего он прикроет снайперским огнём. До тебя именно он занимался отстрелом. Ацтек – охотник, сам Зверобой его натаскивал. Читает следы, разделывает добычу и чуть ли не видит мысли мутантов.
Ацтек слегка улыбнулся и кивнул мне. В условиях ограниченной видимости его улыбка выглядела как хищный оскал. Я кивнул в ответ.
— Лука и Гусь — усиление. Раньше троих хватало, но и лезть так далеко не приходилось, а сейчас лишняя пара стволов точно не помешает.
— Привет, дарагой, как жизнь молодая? — подошёл ко мне Лука и по-дружески ткнул в плечо.
— Да вроде нормально, — пожал я плечами.
— Ай молодец! Сейчас свинку притащим, я такой шашлык всем сварганю, пальчики аближешь! И жизнь станет намного лучше! — улыбнулся Лука и отошёл к сталкерам.
Он был на две головы выше меня, имел, насколько я мог судить в темноте, длинные чёрные волосы и густую бороду, а ещё постоянно улыбался, чем немного меня удивил.
— Ну что, побратались? Теперь готовимся. Проверяйте оружие, и двинули…
Переход в темноте по незнакомой местности стал для меня настоящим испытанием. Я не знаю, как тогда сталкеры находили дорогу. Шли они без единого источника света, но, тем не менее, двигались они уверенно. Я же то и делонатыкался на торчащие из-под земли корни и шарахался от каждого звука. Вспышки молний ничуть не помогали, скорее наоборот — слепили. Ещё веселее стало, когда сталкеры решили спуститься к воде. Мы тогда как раз проходили мимо какого-то выгоревшего села. Ворон резко приказал всем залечь, и я залёг… лицом в вонючую жижу.
Краем глаза на фоне сверкающего неба можно было разглядеть три человеческих фигуры, медленно поднимающихся в сторону сгоревших развалин. Сталкеры почти одновременно щёлкнули предохранителями и направили оружие в сторону людей. Выстрелов не последовало. Три фигуры спокойно ушли за склон холма и больше не появлялись.
— Расходились тут… Ш-шакалы! — прошептал Лука, поднявшись на одно колено.
Ворон подозвал всех к себе и вновь заставил залечь.
— Значит, слушайте сюда, — зашептал он. — Нужное нам место находится недалеко, за склоном. Там есть небольшая поляна перед «Изумрудным», что-то вроде пляжа. В том районе наша дичь в основном и пасётся. Но проблема в другом: сейчас нам придётся пересечь пятачок, который очень хорошо виден со стороны «Скадовска», — сталкер указал в сторону огромной бесформенной махины посреди бескрайнего болота. — Если там сидят снайперы, то они как минимум поднимут тревогу. Перебегаем по одному, используем каждый куст для укрытия. Главное, дождитесь, пока молнии отсверкают, а затем начинайте движение. Будем надеяться, что у них «теплаков» нет…
— Будь у них тепловизоры, мы бы сейчас не разговаривали, — влез Клевер.
— И то верно. Ну, двинули!
Даже учитывая то, что я не совсем понимал, о чём говорили сталкеры, страх никуда не отступил. Я знал, что со стороны здоровой махины по нам могли стрелять, однако от этого легче не становилось. Одно дело, когда ты видишь противника в лицо и знаешь, чего от него ждать. Совсем другое – ползать в грязи, ожидая смерти в любой момент, причём даже не зная, кого первого она заберёт, тебя или твоего товарища, лежащего рядом. И от этого становилось ещё страшнее, особенно когда на всей скорости несёшься к очередному кусту, а время до вспышки очередной молнии отсчитывается ударами сердца. И ведь никто не знает, когда она полыхнёт в следующий раз: может, через минуту или две, а может, и через пару секунд, как раз в момент твоей перебежки по открытой местности…
Кажется, на тот раз Зона была к нам благосклонна. Все сталкеры успешно укрылись в спасительной чаще. Никогда не думал, что в камышах я буду чувствовать себя как дома.
Мутанты, как и говорил Ворон, паслись на небольшой поляне, окружённой с одной стороны заболоченной местностью, а с другой — холмом. На его вершине среди густых древесных крон угадывались очертания покосившихся домов.
Выстрела в спину можно было не бояться. От взора железного монстра нас надёжно скрыли деревья, однако сей факт не исключал вероятности появления патрулей. Нужно было сделать всё быстро.
Всего я насчитал пятерых мутантов: две плоти и три секача. Даже в темноте я видел их силуэты. Кабаны были огромные, где-то мне по пояс, со сверкающими во вспышках глазами и клыками. Плоти же были просто уродливы — бесформенное нечто на тонких острых лапках с непропорционально большой головой. На секунду я усомнился, что вообще сумею убить хотя бы одного, однако быстро отогнал ненужные мысли. Не время колебаться, да и жрать хочется. Я старался не думать о том, как буду это есть, и надеялся, что после прожарки мясо будет иметь более презентабельный вид.
— Ветер дует к нам, значит, пока не должны нас учуять, — прошептал Ацтек.
— Хорошо, тогда выбери позицию для стрельбы, — заговорил Ворон. — Мы попытаемся отвлечь плоть от стада. Как только она подберется к кустам — стреляй. У тебя будет один шанс. Смажешь – она завизжит, и тогда нам всем пиздец. Понял, куда клоню?
Я кивнул, стащил со спины арбалет и зарядил стрелу.
— Давай, друг, не подведи, — снова ткнул меня в плечо Лука. — Если убьёшь, то самый большой кусок отрэжу!
Сталкеры веером разошлись по полю. Ворон и Ацтек ушли влево и приблизились к границе поляны. Лука и Гусь взяли правый фланг и поднялись на склон, где и растворились во тьме. Клевер остался со мной.
— Планка Пикатинни? — спросил он, указав пальцем на арбалет.
Я непонимающе пожал плечами.
— Дай сюда…
Сталкер отобрал оружие и начал с ним возиться. Через несколько минут Клевер резко вскинул арбалет и выстрелил в ближайшее дерево. Щелчок спущенной тетивы хоть и был тихим, однако мне казалось, что его слышала вся Зона. Хмыкнув, Клевер опять принялся что-то крутить в арбалете, после чего зарядил ещё один болт и снова выстрелил. Болт лёг почти возле первого. Кивнув своим мыслям, сталкер вернул арбалет мне. Изменения бросились в глаза сразу. На оружии стоял другой прицел, больше и тяжелее, чем предыдущий. А ещё у меня остался последний болт.
— Ночная оптика, — пояснил Клевер. — Удобнее будет стрелять в темноте. Целься по верхней отметке. Кое-как я его пристрелял, да и расстояние тут мелочное. Хорошо бы тебе попасть в глаз, вернее будет.
Я кивнул и пристроился на влажной траве поудобнее. Прицел действительно помогал видеть в ночи, передавая картинку в зелёных тонах. Правда, частые вспышки молний очень сильно засвечивали его.
Вот уж не думал, что буду охотиться на зверей. Никогда мне не нравилось это занятие, равно как и убивать драконов, хотя в последнем когда-то я старался себя переубедить. Я не чувствовал какого-то азарта. После долгого времени, проведённого в Зоне, я вообще ничего не чувствовал. Только голод. Когда на землю рухнул кусок чего-то, что привлекло в нашу сторону нужную нам плоть, я выкинул из головы все мысли. Остались только я и моё оружие. Палец мягко нащупал спуск.
Плоть подобралась достаточно близко к кустам и начала обнюхивать кусок прогнившего мяса. По крайней мере, я так думал. Что бы ещё могло привлечь внимание мутанта? Остальные же её сородичи не шевелились, что не могло не радовать.
Спустя некоторое время свинья-мутант взяла кусок в свою маленькую зубастую пасть и начала с удовольствием пережёвывать. Наконец её морда повернулась ко мне. В прицеле появилась уродливая харя во всей своей красе… и огромное глазное яблоко. Мутант что-то довольно промычал, и мне показалось, что её взгляд остановился точно на мне. Проверить свои догадки я не смог, так как в следующий миг из этого глаза торчал болт, вошедший в голову на половину своей длины. Плоть что-то булькнула, выпустила из пасти начатый кусок мяса и свалилась набок.
Я судорожно выдохнул. Оказалось, всё время до выстрела я не дышал вообще. Сердце почему-то бешено колотилось, в ушах шумело. Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и выдох. Когда я снова поднял веки, Клевер уважительно похлопал меня по плечу. Сталкеры уже утащили добычу в заросли при помощи каких-то ремней, а после быстро подняли тушу на холм, где я заприметил полуразрушенные постройки. Там стая уже не могла никого достать.
Я молча собрал все стрелы и так же молча поднялся к уже собравшейся компании. Чувствовалось, что сталкеры находились в приподнятом настроении и даже ненадолго позабыли о скрытности. Бойцы Ворона что-то обсуждали, смеялись, а стоило появиться мне, как весёлый ропот усилился вдвое. Меня поздравляли, жали руку, хлопали по плечу. Мне то и дело приходилось отвечать взаимными натянутыми улыбками, вот только улыбаться совсем не хотелось. Я чувствовал что-то тревожащее, пусть и не мог понять, что именно. Веселье сталкеров меня только раздражало и в некоторой степени пугало.
— Самый опасный момент наступает тогда, когда ты думаешь, что победил, — проговорил я, когда Ворон в очередной раз меня окликнул. — Мы всё-таки в центре Зоны находимся, ведите себя тише.
Видимо, Ворон что-то прочитал в моих глазах в свете сверкнувшей молнии, потому что умолк сам и заставил замолчать своих подчинённых. Наступила долгожданная тишина, и я смог разобраться в своих мыслях.
Мы шли по заросшей сорняком и орешником тропе, в окружении сухих деревьев и старых деревянных домов. Что-то меня пугало в тех домах. Все они казались какими-то неестественными среди леса. И нет, я сейчас не про сквозняк, гуляющий в их стенах — я про то, как они выглядели. Казалось бы, обычные детские рисунки на стенах: слева от нас был дом с нарисованным на ним львом с большими глазами, а чуть дальше точно такая же постройка, только с чем-то очень похожим на ежа, стоящего на двух задних лапах и машущего передними. И все эти рисунки словно смотрели на меня своими неестественно добрыми глазами. Безобидно, да, но жутко видеть такие рисунки в месте, где детей априори быть не может.
По мере углубления в чащу шаг сталкеров заметно ускорялся. Похоже, не я один чувствовал себя некомфортно в этом месте. Вот только чем дальше мы заходили, тем страшнее становилось. Тишина слишком сильно давила, и в ней всё, что мы раньше привыкли не замечать, казалось каким-то очень громким. Шорох шагов, бряцанье оружия, стучащая на ветру оконная рама. Несколько раз казалось, что в одном из домов скрипнула половица, словно на неё кто-то осторожно наступил. И хотя я понимал, что, скорее всего, это лишь воображение шалит, легче мне от этого не становилось.
— Тоже чувствуешь, да? — шёпотом спросил у меня Ацтек. Видимо, все переживания были написаны у меня на лице, раз сталкер обратился именно ко мне.
— Что-то мне здесь не по себе, — ответил я. — На запах крови сейчас все зверьё Зоны сбежится… Но, честно говоря, само это место страшит меня даже больше.
Сталкер хмыкнул и хотел было ещё что-то добавить, как со стороны дальней постройки, стоящей почти на окраине, послышался ещё один скрип. Вскоре я начал различать чей-то плач, тоненький такой, как у ребёнка.
— Боги, я ведь только о детях подумал, что их тут не может быть…
— То есть ты тоже слышал, да? — спросил меня Гусь, а я понял, что произнёс свои мысли вслух. — Не-е, мужики, вы как хотите, а я валю с этого места. Тут какая-то херня происходит! Пойдём лучше так, как пришли, а? Знаю, примета плохая, но уж точно лучше, чем здесь оставаться…
— Успокойся! — шикнул на него Ворон, стараясь выглядеть уверенным, но голос его дрожал. — Всем повысить бдительность, смотрим по сторонам и прикрываем друг друга. Если не будем останавливаться из-за каждого скрипа, то быстрее пройдём этот лагерь. Отходить нельзя. Или ты хочешь потаскать плоть под обстрелом снайперов?
В принципе, тот самый «плач» было едва слышно, и его ещё можно как-то списать на игру ветра. Скорее всего, оно бы так и было, если бы не то, что произошло потом…
Когда мы уже собрались с силами и двинули дальше, справа послышался отчётливый шелест, и кто-то заговорил… детским голосом:
— Дядя, у тебя покушать нет?
Вопрос настолько ошарашил нас всех, что мы вмиг забыли о светомаскировке и направили оружие с фонарями на источник звука. Я почувствовал, как холодный пот выступил на лбу. В свете нескольких фонарей стояла девочка лет десяти, одетая в чистую белую рубашку и красную юбку. На её шее висел красный платок, в тон юбке. Лицо у неё было как у обычного ребёнка, пусть и немного зарёванное. Девочка стояла и тёрла глаза, щурясь от слепящего света.
— Т-т-ты к-кто?! — едва выговорил Ворон, вылупившись на ребёнка с явным страхом.
— Пожалуйста, дяденька, я три дня не ела! Я не знаю, где мои друзья, куда все делись? Где речка? Почему всё так заросло? И почему у вас оружие?.. — девочка говорила так, словно вот-вот снова расплачется.
Ворон и остальные сталкеры начали потихоньку отходить назад. Хотя мне и было жалко девчурку, я понимал: она не та, за кого себя выдаёт. В Зоне не может быть детей, они умрут здесь в первый же день! А она тут уже якобы три дня, если не больше! Как получилось, что её никто не нашёл до нас? Почему мутанты её не съели?!
Тем временем наш манёвр не остался для девочки незаметным. Оглядев нас уже не щурящимися глазами, она проговорила обиженно:
— Вы уходите? Бросаете меня здесь?! Здесь монстры! Я больше не могу от них прятаться! Вам всё равно… Все вы меня бросаете…
С этим словами девочка скрылась в лесу, однако её плач все ещё доносился из-за деревьев. Мы ускорили шаг почти до бега, насколько это было возможно с двумя людьми, тащившими на спинах тушу мутанта. Я уже хотел сказать им, чтобы бросили её и бежали… Но внезапно плач перешёл в вопль, от которого резко заболела голова, а уши, казалось, были готовы взорваться изнутри.
— Ох, ебать… — произнёс Гусь, схватившись за голову. — Да ну на хер!
Сталкер бросил ремень, прицепленный к мутанту, и ринулся по дороге назад, туда, откуда мы пришли. Вот только недолго он бежал. Из листвы на него выпрыгнуло нечто, уже ничем не напоминавшее ту милую девочку. Что-то мелкое, бледное, костлявое и одетое в лохмотья вскочило прямо на плечи сталкеру и вцепилось зубами ему в голову. С диким криком Гусь исчез среди деревьев и полуразрушенных домов.
— Бежим! — гаркнул Ворон. — Бросайте плоть, и валим!
Мне даже не нужно было никакой команды. Я сам рванул прочь из того места. Пусть возвращаться на базу той же дорогой, пусть хоть под обстрелом, но подальше от этой жути, которая ещё надолго засядет в моей голове. Впрочем, далеко мы не убежали. Стоило нам едва выйти за границы лагеря, как мы чуть не столкнулись с людьми, идущими в нашу сторону. Лучи их фонарей скакали по голым кронам сухих деревьев и серым стенам покосившихся домов. Даже мне было понятно, что появление тех людей не обернётся ничем хорошим. Ворон махнул рукой за спину и направился к ближайшей постройке — какой-то широкой сцене, прикрытой деревянным навесом. Понятия не имею, чем это раньше было. Может, действительно там когда-то выступали люди, хотя тогда меня этот вопрос не сильно волновал.
Я спрятался за деревянным парапетом, пытаясь совладать с дыханием и всё время ожидая нападения твари сзади. Однако, оборачиваясь, каждый раз я видел за собой только густой лес, уходящий по склону вниз.
Наши преследователи вошли на территорию лагеря и рассыпались по секторам. Их форма оказалась мне знакомой. Тех, кто её носит, сталкеры называют «Монолит», ну или «фанатики». В любом случае, приятного во встрече с ними мало. Бойцов оказалось около десятка, если не больше. Разбившись на небольшие группы, они принялись прочёсывать лес метр за метром, выхватывая из темноты жуткие очертания зданий. Вот только одного они не знали…
Знакомый душераздирающий вопль послышался спустя минут пять после начала обыска. Разразилась беспорядочная стрельба, перешедшая в крики и хрипы гибнущих людей. Длилось это недолго, буквально три минуты, после чего стало неестественно тихо.
— Идём вперёд по тропинке, — сказал Ворон. — У нас есть пара минут, пока эта сука не поужинает фанатиками.
— Э-э, командир, а вдруг там целое кубло этих шакалов! Страшно! У меня коленки до сих пор трясутся, и голова болит, да! — запротестовал Лука.
— В таком случае мы бы сейчас не разговаривали, — бросил Ворон и приготовился к движению. — За мной, по одному, бегом – марш!
Больше никто препираться не стал. К месту нашего первого контакта с тварью мы добрались буквально в несколько скачков. Именно здесь посреди дороги лежала никем не тронутая брошенная плоть. Выстрелы прекратились — они уступили место гнетущей тишине, в которой невозможно было различить, крадётся ли тебе кто-то за спину, или это был очередной порыв ветра. Видимо, командир был прав, и та тварь сейчас питалась остатками своих жертв. Нам бы стоило поспешить…
— Ты чё творишь, идиот?! — прошипел Ворон, наблюдая, как Лука хватает один из ремней, прицепленный к трупу мутанта.
— Зачем сразу обзываться, командир? — недоумённо ответил Лука. — Девочка сейчас жрёт наших зомби-друзей, значит, она занята, а нам тоже что-то кушать надо. Лучше бы помогли, чего смотрите?
Клевер молча схватился за второй ремень, и Ворону осталось только махнуть рукой.
Лес мы покинули без происшествий. Уж не знаю, прав ли был Лука, и та «девочка» была слишком занята поеданием добычи, или же бойцы «Монолита» сумели все-таки её убить. Как бы то ни было, я шёл, постоянно оборачиваясь, и вздрагивал от каждого звука, параллельно проклиная скрипучие стволы старых деревьев. В голове увиденное категорически не хотело укладываться. Происшествие с девочкой казалось настолько нереальным, что я начал задумываться, а не спал ли я. А может, я и вовсе умер? Ответить на этот вопрос я не мог. Честно говоря, я уже не помню, когда утратил понятие «реальность» — ещё, наверное, как в Зону попал.
С таким непростыми мыслями мы дошли до базы, где нас очень радушно встретили. Добычу сразу начали разделывать и готовить на костре. Некоторые личности извлекли из своих закромов целые бутылки «горячей воды». Вот вам и сталкеры: даже когда нормальной еды нет, у них всегда найдётся что выпить. Я присел у дальнего угла в доме и постепенно начал погружаться в размышления, пока из них меня не вытащил Ворон.
— Пошли, выйдем, — кивнул он в сторону открытых ворот.
Опершись на стену, сталкер вытащил из кармана небольшую пачку, достал оттуда уже знакомую мне «вонючку» и положил в рот, после чего протянул пачку мне. Я в недоумении посмотрел на сталкера.
— Не куришь? — спросил он. — Правильно. Умрёшь здоровым. Как тебе прогулочка? Понял, как мы тут живём?
— Не позавидуешь, — отозвался я, тоже облокотившись на стену.
Северные Топи казались бескрайними, куда большими, чем Болота на юге Зоны, и намного более опасными. С нашей стороны можно было разглядеть извивающееся русло пересохшей реки. Теперь же на её месте росли камыши и рождались трясины.
— А ты хорошо уложил того мутанта. Честно, удивил. Мало кому хватит сноровки из арбалета попасть плоти в глаз, — похвалил меня Ворон.
— Повезло, — пожал я плечами. — Да и арбалет этот не так уж и плох. Знал бы ты, из каких мне раньше приходилось стрелять… Кстати, может, ты в курсе про моё следующее задание, за этим же ты меня сюда вызвал?
— Вообще, поблагодарить хотел за твою удачу, если ты так это называешь. Следующим заданием была бы засада на патруль «Монолита». Нужно же нам как-то БК пополнять, вот и устраиваем им ловушки в самых неожиданных местах. Постоянно перемещаемся, чтобы не выследили. Только… не время сейчас. И так до черта событий сегодня произошло… Да и Гуся помянуть надо бы. Что ты собираешься дальше делать? — выпустил Ворон сизый клуб дыма и повернул ко мне голову.
— Дальше к Центру пойду, — неопределённо указал я рукой. — Ты случайно не знаешь, как можно попасть на Генераторы?
— Ха! Вот это ты мочишь! — едва не расхохотался сталкер. — Так сказал, будто дорогу в библиотеку спрашиваешь. Тебе-то туда зачем? Там нет ничего, только земля выжженная. И артефактов там мало, да и не унесёшь ты их оттуда.
— Раз спрашиваю, значит, нужно, — раздражённо произнёс я. — А вот для какой цели — уже моё личное дело.
— Ладно-ладно, не кипешуй, — поднял руки Ворон. — Тропу туда знают только сами фанатики, и причём не рядовые бойцы, а адепты, коих хрен встретишь. Так что, если хочешь туда — устраивай на них охоту.
— Намекаешь на взаимовыгодное предложение? — криво улыбнулся я.
— Ну конечно, — кивнул сталкер. — Ты вместе с нами мочишь этих сектантов, а там, если повезёт, находишь инфу про тропу и продолжаешь путь. Как тебе такое?
— Я подумаю. Твои ещё не сообщали о новых сталкерах на вашей территории? Может, какие-то странные мутанты, летающие там… — попытался я зайти издалека к интересующим меня вопросам.
— Братан, ты когда назад возвращался, через плантацию конопли срезал? — удивился Ворон. — Какие летающие мутанты? Мне сегодняшнего хватило — летел, дай Боже, и одного нашего хлопнул. А ведь вчера мы ещё двоих потеряли! Не, дружок, давай не будем о мутантах, и так уже тошнит от них. Пошли лучше к костру погреемся. А про новых сталкеров лучше у Кэпа спроси, он всеми дозорами управляет. Я, если помнишь, с тобой на вылазке был.
Сталкер щелчком отправил «вонючку» в кусты и зашёл в помещение. Я последовал за ним.
Внутри собралась вся компания, с которой я ходил на вылазку, а также Кэп с ещё несколькими людьми. Все готовились к застолью, если его так можно было назвать. Тушку мутанта повесили на вертел. Когда все присутствующие были готовы, Ворон разлил каждому «горячительного» и поднялся.
— Ну что, товарищи бродяги, — молвил он. — Сегодня прошёл очередной день нашей нелёгкой, но всё-таки жизни. Сегодня наши ряды пополнил ещё один сталкер, который сразу показал себя смелым парнем и хорошим стрелком. Прошу заметить, это несмотря на его возраст. Без него мы бы, скорее всего, остались без жратвы. За тебя, Иккинг!
Присутствующие подхватили тост Ворона одобрительными возгласами и залили в себя огненную жидкость. Первая пошла легко, уже знакомое тепло разнеслось по всему организму. Мясо на вертеле аппетитно скворчало, разнося по «дому» уже позабытый мною запах. Честно говоря, тогда мне было всё равно, кому это мясо принадлежало. Я настолько хотел жрать, что готов был сырым его съесть. Мне протянули кусок чёрствого хлеба и селёдку из железной банки. Судя по всему, из тайных запасов такая роскошь, специально для таких сборов хранили.
Сталкеры начали что-то оживлённо обсуждать. Я не особо вслушивался, пытаясь погрузиться в свои мысли. Мне не давал покоя вопрос, где мои друзья? Пока я тут пью со сталкерами, они могут быть в опасности и нуждаться в помощи. В тот момент хотелось просто сорваться и пойти на поиски. Я едва удержал себя, понимая, что в одиночку не пройду по этим землям и одного метра, а от мёртвого меня толку будет не больше, чем от живого.
— Моя группа сегодня уничтожила ещё один патруль фанатиков, — заговорил Кэп. — Потерь нет. А вот враг лишился десяти человек. В принципе, их оружием и БК можно снарядить часть наших людей, но для полномасштабной войны всё равно не хватит. Будем бить их как партизаны, пока всех не перебьём или не найдём выход отсюда. Так что за партизан!
Надо будет спросить как-нибудь у сталкеров рецепт приготовления этого напитка. В последний раз меня так после рома морило, вот только ром – редкое пойло, а эта «водичка» чуть ли не у каждого сталкера есть. И напряжение неплохо снимает. Хотелось просто откинуться назад и заснуть, вот только голод давал о себе знать.
К тому времени, как я успел проголодаться в третий раз, всем на своеобразные тарелки раздали по хорошему куску мяса и высыпали из банки гороха и кукурузы. Казалось, сталкеры решили в один момент уничтожить все свои запасы еды. Только я схватился за нож, как тут же меня остановил Ворон.
— Понимаю, жрать хочется, но ты помни, что здесь не пикник дома в лесу. О будущем своём тоже подумать надо. Тем более тебе. Вот… — сталкер протянул мне два белых кругляша. — Эти таблетки нейтрализуют большую часть радиации, которую ты впитаешь в себя вместе с этим мясом. Мы так и живём, на таблетках этих…
Либо мясо было так хорошо приготовлено, либо я был настолько голоден, что разницы с «чистой» едой не заметил. Обычная свинина, только запах специфический. Его даже костёр исправить не смог, но меня это ничуть не смутило.
— Ну что, ребят, — тяжело вздохнул Ворон. — Сегодня произошли и поганые вещи. Мы потеряли хорошего бойца — Гуся. На него тварь какая-то набросились, которая выдавала себя за маленькую девочку. Хрен знает, чем она была, я такое в первый раз видел. Так что, кто будет поблизости «Изумрудного», лучше обходите по широкой дуге. Туда ещё фанатики нагрянули целым отрядом, так она, по ходу, и их завалила. Чертовщина какая-то… За Гуся!
На этот раз все вели себя тихо: молча подняли стаканы и выпили. Я тоже ничего говорить не стал.
— Так ты, Иккинг, получается, с канализации выполз, да? — спросил у меня Кэп.
— Получается, — пожал плечами я.
— Сколько нужно человек, чтобы там пройти? — неожиданно спросил сталкер.
— Кэп… — начал Ворон, но Кэп тут же его перебил.
— Это может быть наш единственный выход отсюда, Ворон! Нужно рассмотреть все варианты. Этот кажется более-менее вероятным.
— Не хочу огорчать, — подал я голос. — Но это вариант слишком рискован. Как я уже говорил, большая часть тоннелей там затоплена, а в воде живёт сом-переросток, от которого я улизнул. Но он вряд ли даст улизнуть вам. Остальные тоннели, которые не тронуты водой, кишат громадными многоножками, плюющимися кислотой. И даже если вы как-то без карты найдёте дорогу и выйдете из тоннелей, вас, скорее всего, будут ждать снаружи. Город, где заканчиваются подземелья, занят теми же фанатиками.
Я искренне не понимал, почему сталкеры так привязалась к тоннелю. По мне, так больше шансов было пройти поверху, чем лезть обратно в катакомбы.
— Но ты же как-то прошёл, — сказал Кэп. — И огнемёта у тебя я не вижу.
— Скажем так, у меня было что-то вроде огнемёта, — хмыкнул я. — Почему вы не хотите прорваться по поверхности?
— Потому что как только подходишь к их блокпостам, они сразу включают какую-то свою «шарманку», от которой мозги кипят, как на сковородке. Карманный, блядь, Выжигатель Мозгов. Не, я там большую часть отряда потерял при штурме. И ведь они не просто погибли — они стали безмозглыми марионетками! Я лично видел двоих моих бойцов, стоящих по ту сторону блокпоста!
— Кэп, хватит, не нужно открывать старые раны… — прервал друга Ворон. — Понимаю, «прозрачная» в голову дала, но ты всё-таки наш командир. Попробуй сохранить здравый смысл.
Я скосил глаза на рукав Кэпа. Такая привязанность к своим людям не характерна для обычного сталкера. Впрочем, он им и не являлся. На его рукаве был нашит красный щит со значком цели внутри, а снизу подпись: «Долг».
— Уроды! Мрази! Всех поубиваю! Да я даже ради этого в «Свободу» пойду, чтоб вас, сволочей, с Барьера отстреливать. Я вас, сук, на собственных кишках повешу! — продолжил орать «долговец».
— Кэп, — попытался достучаться до товарища Ворон. — Кэп, блядь, сядь на место, успеешь ещё пострелять! Сейчас ты только ещё больше своих потеряешь, а то и сам скопытишься. На вот, выпей лучше… Клевер, сыграй нам что-нибудь, а то совсем что-то грустно стало.
Прежде молчавший и смотревший в костер сталкер лениво потянулся за обширной сумкой, лежавшей в стороне от него. Расстегнув её, Клевер достал музыкальный инструмент и ударил пальцами по натянутым струнам. По помещению разнёсся мелодичный звон, заставивший всех утихнуть. Подкрутив что-то на левой части инструмента, сталкер снова дотронулся до струн. На этот раз звук был мягче и уже больше напоминал мелодию.
Когда у костра собрались все, кто мог, по зданию разнеслась приятная музыка. Вскоре Клевер начал петь:
— I’m on a side of canyon road
And people drive and stare.
I’m eating dust inside my throat
Away from the face
I wouldn’t wear.
The ground spins inside my head
And I can’t drive anymore,
Just bring my body down
And dream of what there was before…
Слова были на неизвестном мне языке, однако я заслушался. Впрочем, остальные тоже боялись шелохнуться. В здании остались лишь звуки разливающейся песни сталкера, мелодичного звона его инструмента и потрескивания костра.
— Promises, my promises
They take me all the way to extreme.
My California promises
They locked me up inside of a dream.
I see the shadows on a strip
They come and stay for good.
Sleepwalking grace with broken bones
They’ve come to conquer Hollywood.
They fly at night to the candle light
They burn their wings and feel no pain.
The part that once you got
You must go on and keep on playing…
Песня действительно действовала успокаивающе. По крайней мере, все мысли, которые донимали меня, ушли на второй план. Я был готов слушать ту песню вечно. Ворон снова начал, как он это называл, «курить». Но меня даже запах не беспокоил.
— Promises, my promises
They take me all the way to extreme.
My California promises
They locked me up inside of a dream.
Stare, staring in the sky
Trying to catch a sight of angels flying
See the sky with angels flying
Stare, staring in the sky
I just see the eyes that are never crying.¹
Напоследок ударив ещё несколько раз по струнам, сталкер отложил инструмент и снова уставился в костёр.
— Вот я не понимаю, Клевер, как можно так красиво петь, так ещё и на чужом языке и совершенно без акцента? — первым заговорил Ворон после минуты молчания.
— В школе по английскому «пятёрка» была, — ухмыльнулся Клевер.
— Ага, а школа музыкальная, да? – спросил Ацтек.
— Нет, я не посещал ни музыкальных кружков, ни школ.
— А на гитаре бренчать где научился? — спросил Лука.
— Сам загорелся как-то. Потом батя с армии пришёл и чему-то научил. Так по крупицам и собрал то, что сейчас умею. В основном пою зарубежные. Вот до Зоны хотел «Poets of the Fall» сыграть, да только не получилось. Могу без слов что-то набросать…
— Да подожди ты, певец, — остановил его Ворон. — Давай за твой талант выпьем. Без таких, как ты, в Зоне совсем серо было бы… Всегда любил, вернувшись с ходки, падать возле костра и слушать, что ребята играют. Без вас мы бы здесь все сдохли от вечной безысходности и отчаяния. За Клевера!
Сталкеры охотно подхватили тост и дружно выпили. Что дальше происходило, смысла рассказывать нет. Тост за тостом, музыка, веселье… В какой-то момент я вообще перестал соображать, что происходит. Я помнил только, что мельком взглянул в контейнер с Шаром и, к своему удивлению, обнаружил, что он начал светиться немного ярче. А дальше всё словно скрыто за чёрной пеленой…
Я даже не помню, как уснул. В какой-то момент из меня словно всю душу выдрали, затем хорошенько скомкали и засунули обратно. По крайней мере, так я себя чувствовал после побудки. Голова болела так, словно по ней молотом стукнули. Тем не менее, недомогание отошло на второй план, когда я увидел расширенные от страха глаза Луки, пытавшегося меня разбудить.
— Вставай, шакал, беда пришла! Нас убивать пришли! — твердил он, толкая меня в плечо.
Тогда-то ко мне и вернулось восприятие: звуки, запахи, вкусы. Про то, что привкус во рту был такой, словно там стадо баранов побывало, думаю, и так всем ясно. Да и не сильно меня это тогда волновало. Проблема была в другом – с улицы доносилась непрерывная канонада вперемешку со взрывами. По стенам то и дело стучали осколки и пули. Несколько снарядов залетели в помещение, наполнив его звоном рикошетов. Перед задними воротами барака что-то взорвалось, опрокинув меня на землю. В помещение вбежал Ворон, весь в крови, с видимыми кровоточащими ранами на руке и теле.
— У них «ночники» и гранатомёты. Я уже потерял большую часть своих ребят, хрена с два мы их сдержим. Отходим! — выпалил он на одном дыхании, обращаясь к кому-то за моей спиной.
Лука схватил меня под руку и буквально вытащил на улицу. Снаружи царил хаос. Что-то горело, свистели пули, местами оставляя за собой яркие трассеры. Кто-то бежал и тут же падал, настигнутый длинной очередью, выпущенной из ниоткуда.
Мы спустились вниз по склону к полуразрушенному зданию и ржавой машине, стоящей возле него. Там нас встретил Клевер.
— Что с твоим отделением? — спросил Ворон.
— Нет больше отделения, — хмуро ответил Клевер. — Они ждали нас там, что ли… Мне повезло, я остался на снайперском прикрытии, остальные на СВУ² подорвались. А выживших эти черти из кустов добили — я даже не увидел никого!
— Твою мать! — сквозь зубы процедил Ворон. — Ещё и Кэп со своими свалил тот сраный тоннель проверять. Вовремя, сука! Ладно, мы уходим. Забирай Иккинга, Луку и ждите меня возле аномалии «Топь». Подойду, как только смогу. Если меня не будет в течение десяти минут, отходите к ВНЗ «Круг». Скорее всего, придётся прорываться через тоннели. Глядишь, и группу Кэпа встретим.
Ворон стал подниматься по склону, призывая всех отступать. Мы же направились к покосившемуся ржавому забору, преодолели его и вышли на дорогу. В этот момент и началась активная фаза атаки. Затухающая было стрельба разразились с новой силой, но теперь уже стреляли и по нам. Пули опасно визжали над головой и поднимали земляные фонтанчики у нас под ногами. Неожиданно я почувствовал, как что-то резко потянуло меня вниз. Правую щёку облепило что-то тёплое и вязкое. Я не сразу понял, что Луки больше нет, а жидкость на лице — его кровь. Я внезапно вспомнил, что со мной подобное уже случалось, когда другой сталкер так же тащил меня за руку и лёг с пробитой головой.
Пытаясь не думать, что, может, это я всем приношу неудачи, я схватил автомат покойного сталкера и нырнул в кусты на обочине. Пули ещё хлестали над головой, срезая тонкие ветки, однако по нам били скорее для острастки, чем прицельно.
— Иккинг! — шепнул кто-то из-за моей спины. — Сюда ползи!
Я подобрался к Клеверу, который пытался что-то высмотреть в окуляр своего прицела.
— Лука всё? — спросил он, не отрываясь от наблюдения.
— В голову попали, — покачал я головой.
— Понятно. Значит, нас всего двое. Ползи за мной, только тихо!
— А как же Ворон и остальные? — спросил я и вдруг понял, что делать этого не стоило, хотя бы потому что сам Ворон сказал отходить в безопасную зону и ждать его там.
— Нет больше остальных, — повернул Клевер ко мне свое хмурое лицо. — Фанатики зашли в лагерь и теперь добивают раненных. Идём уже.
Мы пришли к условному месту встречи. Оно оказалось тем самым ядовитым болотом. Как раз на его берегу сталкеры нашли меня, когда я покинул трубу. Мы прождали дольше, чем договаривались, однако со стороны бывшего лагеря никто из сталкеров так и не появился. Зато стали мелькать лучи фонарей. Людей с фонарями было около двадцати. Они шли в несколько рядов, прочёсывая каждый сантиметр пространства. То, что это были не сталкеры, и дураку было бы ясно. Клевер потянул меня за рукав и указал на вершину холма, после чего зашагал в ту сторону.
— Ищешь вход в подземелье? — шёпотом спросил я.
— Да, только не тот, откуда ты явился. Здесь другой есть, так сказать, более сухой. Я примерно представляю планировку здания. Где-то в подвальных помещениях должен быть вход в коллектор, однако искупаться всё равно придётся. Надеюсь, твой монстр уже ушёл из тоннелей.
У меня возникли небольшие сомнения, стоит ли идти за сталкером. Он намеревался сбежать отсюда, а мне нужно было наоборот — вперёд. Тем более мои друзья могли находиться где-то на поверхности… Впрочем, с таким же успехом они могли оказаться и под землёй. Красноречиво мелькающие за спиной фонари не оставляли времени на размышления.
Клевер повёл меня внутрь странного строения, окружённого устремлёнными к небу шпилями. Для чего служило это место, я даже не догадывался. Впрочем, и времени для раздумий у меня не было. Наши преследователи, кажется, взяли след, и в оконных проёмах можно было наблюдать скользящие по дому лучи фонарей.
Я последовал за сталкером вниз по лестнице, ведущей в подвал. Клевер остановился в дверном проёме и оценивающе осмотрелся по сторонам. Кивнув самому себе, он вытащил из подсумка гранату, а из сумки — стеклянный стакан. Гранату сталкер поместил внутрь стакана, отцепив кольцо и привязав к стакану тонкую леску. На конце лески висел крючок, очень похожий на рыболовный. То, что получилось, Клевер расположил над дверным проёмом.
— Нехитрая растяжка, — пояснил сталкер, заметив мой взгляд. — Классическую делать времени нет, а эта по эффективности ничем не уступает. Рыболовный крючок зацепится за снаряжение того, кто будет здесь проходить, и потянет за собой стакан с гранатой. Стакан разобьётся, и граната встанет на взвод. Нам вниз, по лифтовой шахте…
Дальше пришлось прыгать. Видимо, сама шахта не была рассчитана на то, чтобы по ней спускались люди. Либо же они спускались в той квадратной капсуле, в которой мы по итогу оказались. Как раз это было вполне логично, так как из её крыши торчали ещё несколько тросов, которые, по идее, могли поднимать и опускать капсулу.
Шахта вывела нас в длинный неосвещённый коридор. Включив фонарь, Клевер направился вперёд, довольно уверенно для сталкера, который не знал дороги. А если и знал, то почему раньше не ушёл? Собственно, этот вопрос я ему и задал.
— Да все знали про этот вход, — объяснил Клевер. —Только из тех, кого мы сюда посылали, никто не вернулся. Мы думали, что они ушли, не оповестив нас, однако, когда сюда отправился лучший друг Кэпа и пропал, мы решили больше не рисковать.
Мы подобрались к торчащим прямо из пола железным прутьям. Они уходили до самого потолка, и расстояние между ними не позволяло протиснуться. Возможно, именно поэтому часть прутьев была срезана или, лучше сказать — расплавлена.
Клевер прополз в образовавшийся проём, и тут же наверху что-то приглушённо хлопнуло. С потолка посыпалась пыль.
— Нарвались… — прошептал Клевер. — Быстрее, они скоро нас настигнут!
Коридор вывел нас в уже знакомое мне помещение полукруглой формы. В нос ударил резкий запах застоялой воды и какой-то дохлятины. От мысли, что мне придётся возвращаться буквально в пасть сому-людоеду, у меня выступил холодный пот. Запах по мере нашего движения становился сильнее. Задумавшись, я чуть не влетел в спину внезапно остановившегося Клевера. Он медленно повернулся ко мне, приложил палец к губам и выключил фонарь. В полной темноте, не издавая ни единого звука, сталкер подобрался к развилке и заглянул в тоннель, ведущий влево. Не успел я ничего понять, как из тоннеля донёсся грохот выстрелов. Пули высекли искры из противоположной стены и со звоном ушли в сторону. Клевер вытащил из кармашка ещё один кругляш, похожий на тот, что был в стакане, и метнул его в тоннель.
— Граната! — послышался оттуда вскрик.
Оглушительный взрыв содрогнул своды тоннеля. Я успел открыть рот и прикрыть уши, иначе точно лишился бы слуха.
— Твою мать! — закричали с той стороны. — В порядке? Сейчас мы этих козлов выкурим… По моей команде…
— Сталкеры? — гаркнул Клевер в тоннель.
— Ты кто?! — спросил тот же голос, уже удивлённый и смутно знакомый.
— Это свои! Ты хоть смотри, куда стреляешь, сука!
— Откуда мне знать? Здесь одни фанатики ходят!
— Ты из группы Кэпа?
— Понятия не имею, кто это.
— Как зовут?
— Кречет…
Комментарий к Северные Топи ¹ Gorky Park — California Promises
² Самодельное Взрывное Устройство
====== Вспомнить Всё ======
Темно. Я разлепил глаза, но не увидел перед собой ничего, кроме непроглядного мрака. Что-то тяжёлое придавливало меня к земле, не давая двигаться. Трудно дышать. В горле будто застрял ком пыли. Каждый новый вздох даётся всё труднее, лёгкие горели от недостатка воздуха. Наконец я разразился судорожным кашлем.
Сначала я подумал, что я уже мёртв. Я даже испытал что-то похожее на разочарование — не так я себе загробный мир представлял. А потом вернулась боль, и я осознал, что пока ещё я жив, но на верном пути туда, откуда не возвращаются.
Обида охватила меня с головой. Похоже, мне предстояло сдохнуть здесь, задохнувшись в тесном импровизированном гробу из обломков плит. Никаких вариантов выпилиться самому у меня не было: я даже не мог дотянуться до ножа, чтобы полоснуть себя по венам.
У меня исчезли все мысли о великом. Никакой священной миссии, или службы Монолиту, или хотя бы достойной смерти — только желание поскорее закончить с этим. Да и о каком достоинстве может идти речь? Куда ни кинь — всюду клин. Даже если мне удастся расхреначить башку о ближайший камень, достойной смертью это не назвать, и я постарался не заморачиваться подобными мыслями.
К тому времени, как я полностью смирился с предначертанным, сверху раздался шорох, такой, словно скребут по бетону. Я каким-то шестым чувством ощутил, что вес, висящий над моей головой, уменьшился. Спустя ещё несколько минут в глаза ударил слепящий дневной свет. Не успел я как следует проморгаться, как чья-то рука с сервоприводами вытащила меня из ямы. Постепенно я всё же привык к свету и смог рассмотреть своего спасителя.
С виду то был обычный сталкер. Недельная щетина, лысая голова и хитрые серые глазки. Сталкер носил на себе костюм «Чистого Неба» с замкнутым циклом дыхания. Его правая рука, как я уже заметил, была оснащена сервоприводами, и, видимо, неспроста. Я успел заметить на ней повреждения, словно от ожога, что только добавляло сталкеру подозрительности и загадочности. Как он получил этот ожог? Аномалия бы ему руку в пепел превратила. Артефакт схватил? Так ни один из известных мне артефактов не наносит таких ран, будь он хоть полностью заряжен. Накопленная в «дарах Зоны» энергия бьёт сразу по нервной системе, не оставляя физических повреждений. И вообще, откуда у него костюм исчезнувшей группировки? Однако все эти детали были лишь мелочами. Глаза — вот что меня больше всего напрягало.
Вот серьёзно, не люблю таких людей. Они словно в душу тебе смотрят и ищут, где бы тебя половчее надуть, оценивают каждый сантиметр твоего тела. Я всегда сторонился таких личностей, словно чуйка у меня на них какая-то. Кстати, странно: я совсем не помню своей прошлой жизни, зато откуда-то знаю о неприязни к хитрецам, даже как-то выделять их умею. Не иначе как рефлекс, оставшийся от прошлой жизни. Только в любом случае придётся наплевать на свои принципы. Как-никак, он мне жизнь спас. Ради своей выгоды, конечно,но спас, и придётся его терпеть.
— Слава Монолиту, брат, — молвил незнакомец. — Думал, уже и не откопаю тебя. Твой молчаливый друг настоял. Остальные, к сожалению, не выжили. Как тебя звать-то?
— Леон, — ответил я, потирая ушибленный затылок.
— Отлично, Леон. Меня можешь звать Мех. Веришь ты или нет, но сейчас у нас с тобой одна цель, потому предлагаю сотрудничество. У тебя первоочередная задача остановить и доставить на ЧАЭС одноногого пацанёнка? Могу тебе с этим подсобить.
Меня накрыло волной подозрений. Это откуда этот непонятный сталкер знает про нашу операцию, и почему моя группа решила его не атаковать? Он ведь явно не наш «брат». Видимо, всё было написано у меня на лице, раз ответ на первый вопрос Мех дал сразу же.
— Я понимаю твоё негодование, — сказал загадочный сталкер. — Ты сейчас думаешь, кто я такой и откуда знаю про твои цели? Да всё просто. До поры до времени мы работали на одного заказчика. Меня предупредили, что твоя группа наткнулась на пацана с драконом, и приказали обеспечить тебе поддержку. Тот же самый приказ получил и Харон. Вот только вашему начальнику что-то не то взбрело в голову, и он решил оборонять Лиманск вместо того, чтобы преследовать основную цель. Впрочем, это ему и засчитается, и он понесёт своё заслуженное наказание. Сейчас все наши силы оттягиваются к Генераторам. Есть информация от нашего агента, что группа Иккинга двигается в ту сторону. Там мы его и встретим.
— Стой, — сощурился я. — Повтори, что ты сказал? Группа кого?
— Иккинга. Так парня звать, а что такое? — поинтересовался Мех, глядя мне прямо в душу.
— Да нет, ничего. Просто такое чувство, что я это имя уже где-то слышал.
— Возможно, кто-то из твоих командиров его произнёс, когда задачу ставил, — предположил Мех, но, тем не менее, посмотрел на меня с подозрением. — Ладно, вернёмся к делу. Наша с тобой задача – взять под контроль вход в лабораторию на Генераторах и по возможности занять саму лабораторию.
— Лаборатория уже занята нашими братьями, — возразил я.
— Вот именно. Её придётся у них отбить. Как раз большая часть сил ушла штурмовать Армейские Склады, так что сейчас просто идеальный момент для атаки.
Я несколько мгновений стоял в замешательстве, пытаясь понять, всерьёз ли он это сказал, а потом всё же возразил:
— Что?! Ты в своём уме? Я не буду убивать своих братьев!
Я стал незаметно ощупывать штанины в поисках ножа. Кобуры с пистолетом не было и, как оказалось потом, холодного оружия тоже. Зато я заметил, как Второй выступил вперёд, и немного приободрился.
— Будешь, — беспечно сказал Мех, словно и не замечая ничего вокруг. — Это приказ.
— Приказ кого? — начал я нервничать. Ещё бы. Мне приказывает какой-то неизвестный сталкер, пусть даже спасший мне жизнь. — Знаешь, брат, доставлю-ка я тебя Харону, а то что-то ты больно подозрительный. Второй, обезвредь его.
Мой помощник даже не шелохнулся. Мех просто стоял и скептически улыбался. Только тогда я присмотрелся к своему напарнику и понял: смотрит Второй вовсе не на него, а на меня. Он явно был готов к решительным действиям, которые грозились обернуться не в мою пользу.
— Ты не командир, — сказал Мех. — Ты — пешка. Такой же, как он. И сейчас я тебе это покажу. Боец, оформи товарища.
Я даже глазом не успел моргнуть. Я лишь услышал скрежет сервоприводов Второго, а затем почувствовал сильную боль в области живота, после чего упал, хватая ртом воздух.
— Вы же как роботы, — неторопливо произнёс Мех, вытаскивая из сумки какой-то пульт. — Достаточно нажать одну кнопку, и…
В правый висок словно вогнали раскалённый гвоздь. Я скривился от боли и открыл рот в беззвучном крике.
— Как тебя зовут, сталкер? — услышал я голос Меха, словно доносившийся издалека.
— К… Кр… Крысобой! — выдавил я ответ, сам не понимая сказанного.
— Крысобой, какая у тебя задача?
— Оказать всю посильную помощь в штурме лабораторного комплекса. Занять лабораторию и дождаться прибытия главной цели. По возможности взять цель живьём. Остальных — уничтожить, включая дракона.
— Вот и отлично, – довольно произнёс Мех. — Видишь, сталкер, я тебе прошлое вернул. Теперь ты хоть знаешь, как по-настоящему тебя зовут.
Ощущение острой боли в голове мгновенно исчезло. Осталась только пустота, никаких эмоций или мыслей…
***
Мех оказался не простым чудаком. Оказалось, что на окраине города его ждали аж целая колонна бронетехники и странные люди в полностью чёрной форме, с закрытыми лицами и специальным вооружением. Никаких опознавательных знаков я не видел ни на машинах, ни на самой форме. Тем не менее, они мне очень сильно напоминали тех бойцов, на которых я устраивал засаду. Неужто это они и есть? Тогда почему не стреляют?
Без лишних слов меня, Меха и Второго погрузили в военный КамАЗ. К нам приставили ещё троих охранников. Бойцы расселись по разным углам кузова машины и словно невзначай направили массивные глушители автоматов 9А-91 в мою сторону. С каждой секундой убежать становилось сложнее. Как бы это странно ни звучало, даже мой мозг противился любым мыслям о неповиновении.
Я всё не мог понять, что со мной происходило и кто я вообще такой. Каким-то образом Мех заставил меня вспомнить свою старую кличку, однако моё прошлое так и осталось за плотной стеной тумана, словно в голове какая-то пространственная аномалия. Куда ни пойди по пути воспоминаний, всё равно окажешься там, откуда начал. И меня это напрягало. Появилось стойкое ощущение, что меня используют. Сначала «Монолит», а теперь и Мех… Но только я начал размышлять о планах побега, как в виске что-то предупреждающее закололо, а мысли будто кто-то подменил, оставив болтаться в голове лишь мою «основную задачу». Странное такое чувство: мысли вроде и не твои, но сознание им подчиняется. Уже спустя две минуты ни о каком побеге я и не думал…
— Приехали, — пихнул Мех меня локтем. Кажется, я сам не заметил, как уснул.
Старый КамАЗ скрипнул тормозами. Мех спрыгнул на землю первым, за ним последовал я. Открывшаяся моим глазам местность имела, мягко говоря, удручающий вид. Здесь не было здоровых растений. Одна только выгоревшая трава и лысые, странно скрюченные деревья. Местность вокруг просто кишела аномалиями. Отовсюду вылетали молнии, искры. Кружились в вихрях листья с ветками, мерцали в ядовитом зелёном свечении лужи «киселя», а в центре всей этой светомузыки земля была словно перепахана огромным плугом. Под воздействием неизвестной силы некоторые земляные наросты уходили высоко вверх, формируя причудливые образы, похожие на когти гигантского чудовища. Аккурат за торчащими к небу «когтями» виднелись громадные сферы, время от времени посылающие в небо непонятные лучи. Именно из-за этих сфер местность и получила название «Генераторы».
Всего генераторов было шесть. Они располагались по кругу относительно друг друга. Два из них не работали. Судя по их виду, они вряд ли когда-либо вообще заработают. Остальные же, как я успел заметить, поочерёдно выпускали в небо голубые лучи. От установок исходил гул, от которого даже земля вибрировала. Впрочем, я к нему быстро привык. Меня больше интересовало, для чего эти установки нужны?..
Пока я любовался не слишком красочными пейзажами, Мех со своими бойцами сгрузили на землю два здоровых ящика.
— Крысобой, подойди сюда, — позвал он меня.
Под пристальными взглядами из-под тёмных забрал людей Меха я подошёл к ящикам. Охранники обступили нас со всех сторон, по сути, закрывая мне все пути отхода.
— Вот это тебе сейчас придётся примерять, — сказал Мех и открыл оба ящика.
У меня глаза на лоб полезли. В первом ящике лежал настоящий штурмовой экзоскелет: пятый класс защиты, цифровой ПНВ, усиленные сервоприводы, позволяющие передвигаться в ускоренном темпе. Такая роскошь стоит нереальных денег. Обычным сталкерам, да даже нашим братьям, ой как редко перепадает возможность заиметь себе такой прикид.
Второй ящик удивил меня не меньше. Бельгийский автомат FN F2000, шесть магазинов с бронебойными патронами, подствольный гранатомёт и десяток выстрелов к нему. И это богатство Мех хочет отдать мне?! Этот же вопрос я повторил вслух.
— Да нам не жалко, — пожал Мех плечами. — Только всё это не просто так. Тебе придётся идти в первых рядах атакующих. Снайперов мы снимем, однако основная часть атаки на тебе.
— А если я откажусь? — спросил я и тут же почувствовал подозрительный зуд у себя в затылке. Мех как-то странно улыбнулся.
— А ты не откажешься, — с издевательской ухмылкой произнёс он. — Либо ты согласишься добровольно, либо тебя заставит твоя собственная кхм… воля. Через боль.
— Что за хрень вы мне в голову всадили?! — требовательно рявкнул я, особо не надеясь на ответ.
— Это, брат, не хрень. Это смысл вашей веры. И всаживали её не мы. Без неё вы просто оболочки со стерильными мозгами — тупые зомби, которые срут в штаны и жрут что попало. Да, не удивляйся. Вы все под контролем некой силы, которая наполняет ваши головы идеями через небольшую штучку. И если эту штучку правильно взломать, то любого из вас можно подчинить себе. Вы — просто роботы, исполняющие чужую волю.
— Почему именно я? — вырвался вслух интересующий меня вопрос. В сказанное Мехом верить крайне не хотелось, однако это объясняет присутствие чужих мыслей у меня в голове. Возможно, именно эта хрень блокирует мои воспоминания о прошлой жизни. Впрочем, я не хочу возвращаться к ней — я хочу просто служить Монолиту. Или… нет… нужно захватить лабораторию…
— Птичка нашептала, что твой отряд лучше всего справляется с боевыми задачами, — ответил Мех спустя пару мгновений. Видимо, сталкер наблюдал за течением моих мыслей, явно отразившихся на моём лице. — Так уж получилось, что из твоего отряда остались только ты и твой молчаливый друг. Он пойдёт за мной куда угодно, а вот насчёт тебя… Не заставляй тебя уговаривать.
Зуд в голове усилился и уже больше напоминал сверлящую боль.
— Ладно, я понял, — тряхнул я головой. — Я сделаю все, что от меня требуется.
— Вот и хорошо, — произнёс Мех, и боль тут же исчезла. — Операцию начнём после полуночи. Можешь пока отдохнуть, ночка обещает быть весёлой.
После этих слов Мех развернулся, махнул кому-то своей роботизированной рукой и удалился. Я остался один на один со Вторым, который смотрел куда-то в сторону работающих генераторов, будто и не слыша нашего разговора.
«Всё-таки, не всегда хорошо, когда твой второй номер молчит, – подумал я, глядя в его сторону. — Можно было бы хоть узнать, у меня ли одного такой кавардак в голове, или у всех? Может всё-таки спросить его? Вдруг хоть кивнет в ответ…»
Впрочем, дальше мыслей мои желания не ушли. Я перетащил выданное снаряжение в полуразрушенную будку охраны, где подогнал его под себя и сразу провалился в сон, как посоветовал Мех. Действительно, эта ночь будет жаркой…
Меня разбудили какие-то два рыла в шлемах с забралами. Честно говоря, в момент пробуждения у меня было единственное желание: размазать головы обоих о ближайшую стену. Но пришлось сдержаться. Снаружи стояла глубокая ночь. Яркая полная луна, изредка скрывающаяся за тучами, освещала довольно большое пространство вокруг, а аномалии в её свете приобретали какие-то свои, по-своему мистические, оттенки. Всё ещё работавшие генераторы тоже давали свой свет. Когда очередной выпущенный луч врезался в небесную гладь, среди густых туч на время образовывался небольшой сиреневый шарик, чем-то напоминающий шаровую молнию, а затем ещё один — после «выстрела» второго генератора. Создавалось ощущение, что луна на небе была не одна, а целых три. Прямо другой мир какой-то…
Шли мы по заросшему мутировавшим бурьяном полю. Вёл нас Мех, он же и прокладывал дорогу, ориентируясь на свой навороченный детектор аномалий и старые добрые болты. Я же двигался замыкающим — самый бронированный и, несмотря на усиленные сервоприводы, самый медленный из всех. Экзоскелет, конечно, штука мощная, вот только чувствовал я себя в нём, словно рыба в консервах. Ещё донимал шум от сервоприводов, словно я — это не я, а какой-то робот. В общем, ощущения не из приятных.
Где-то на середине пути мы резко свернули на запад и подошли к рабочим генераторам ближе, чем обычно. Ну и здоровенные же это махины. Внутри каждой из сфер светилось нечто большое, причём свет этот то становился ярче, то почти затухал. Я успел заметить такую вещь: когда яркость светящейся штуковины достигала своего апогея, тогда из верхушки устройства вырывался тот самый луч. Похоже, генераторы вырабатывают какую-то странную энергию. Мне даже пришла в голову мысль, что из-за их работы в Зоне происходят выбросы.
Западнее тропы, по которой мы шли, вскоре можно было разглядеть старую заброшенную деревню. По сравнению с этими руинами Деревня Новичков на Кордоне была аккуратным и чистым селом. Растительность полностью забрала себе все дворы и тропинки. Некоторые кусты достигали чуть ли не крыш покосившихся домов, в которых даже валящийся с ног сталкер не заночевал бы. Чуть дальше деревни, на холме, виднелся погост. Половины воткнутых в землю крестов уже не было видно, зато некоторые ярко выделялись на фоне тусклого освещения. Как-то даже стало не по себе от таких видов. И как же я тогда обрадовался, когда узнал, что нам нужно совершенно в другую сторону.
Мех остановил группу у входа в канализационный сток. Его бойцы вскинули бесшумные автоматы и растворились в темноте, словно их и не было.
— Дальше ты пойдёшь один, — сказал Мех, указывая на вход. — Эта труба выведет тебя прямо на базу. Попадёшь туда, обесточишь турели и дашь нам сигнал к атаке – два удара по микрофону.
— Какие ещё турели? — не понял я.
— Автоматические! — с насмешкой улыбнулся Мех. — Не знал, что ли, что твои братья выставили по периметру автоматизированную систему охраны? Она превращает в фарш все незарегистрированные объекты в радиусе двадцати метров. Сами-то братья большей частью в лаборатории чилят, разве что снайперов на вышки посадили и патрули поставили. Но это уже наша работа.
— И как я их отключу?
— Пульт управления находится в будке охраны у главных ворот. Ключ доступа или пароль, соответственно, у того, кто там сидит. Шлёпнешь его, зайдёшь в компьютер и отключишь систему охраны.
— По твоим словам всё просто. Только как я проберусь туда, не подняв шум, в этой штуке? — указал я на экзоскелет. — Она же жужжит, как робот. Или мне в одном свитере туда бежать?
— Говорю же, народу там не шибко много, да и они тоже в экзах ходят. К такому шуму там все привыкли. Главное — на свет не выходи и будь аккуратнее. Подставишься — мы помочь не сможем.
— И откуда ты всё это знаешь?
— Скажем так, свои источники, тесно связанные с вашей группировкой. Тебе о них знать не обязательно.
— Тоже мне, конспиратор, — хмыкнул я. — Ладно, тогда я пошёл?
— Подожди, возьми вот… — протянул мне Мех небольшой цилиндрический предмет, испускающий мягкий красноватый свет. — Артефакт «Деактиватор». При сдавливании создаёт небольшой электромагнитный импульс на три метра вперёд. Тебя не зацепит, а вот всю находящуюся впереди электронику вырубит… Да не боись! Можешь руками его взять, он не «кусается».
Я принял странный артефакт и повесил на пояс.
— Вот теперь иди…
Уже через несколько метров, пройденных по трубе, я понял, зачем Мех отдал мне артефакт. Тоннель был заминирован, и не просто растяжками, которых там не поставишь, а минами с датчиками движения. Я едва успел заметить одну из них по мелькнувшей на мгновение красной лампочке. Повезло, что в полной темноте такое мерцание было хорошо видно. Сделай я ещё хоть полшага, остался бы лежать в обваленном тоннеле.
Застыв в нелепой позе, я потянулся за артефактом, достал его, ненадолго осветив пространство перед собой, и сдавил. Из руки словно выплеснулась невидимая энергия. Глаза на мгновение ослепила вспышка. Вместо артефакта в руке осталась горстка пепла.
«Надеюсь, никто снаружи не увидел это светопреставление», — подумал я, с опаской ступая вперёд.
Мина никак не реагировала. Даже красная лампочка не загоралась. Тем не менее, я ожидал взрыва. Только когда нога переступила невидимую черту, приводящую мину в действие, и я остался жив, я позволил себе выдохнуть.
Отдыхать пришлось недолго. Буквально через секунду я расслышал над собой шаги с отчётливым шипением сервоприводов. Я схватил пистолет — единственное бесшумное оружие среди моего арсенала. Вот только я не был уверен, что пистолетная пуля, пусть даже и «гидрошок», сумеет пробить экзу.
Шаги вскоре отдалились, и я подошёл к лестнице, ведущей на поверхность. База «Монолита» снаружи почти не освещалась. Несколько хилых прожекторов были направлены за периметр, хотя я бы на месте организаторов базы освещал выход из канализации. Такая возможность и в самом деле была, однако тот прожектор, что висел напротив меня на какой-то цистерне, очень удачно потух. Гадать, в чём дело, я не стал, а, пользуясь случаем, проскользнул к импровизированному автопарку. Конечно, «автопарк» — громко сказано. На площадке было всего две машины, явно больше не пригодных к использованию: ЗИЛ в не лучшем состоянии и один БТР, который, в принципе, мог ещё работать… Вот только со снятым башенным пулемётом толку от него было немного.
Я прокрался к БТР-у, который стоял ближе всего к будке часового. Её я видел… Точнее, я видел тусклый свет, льющийся из выбитых окон. Внутри кто-то сидел и внимательно смотрел в мониторы. Ладонь сама легла на рукоять «Зиг-Зауэра».
Я ещё раз задумался, а зачем мне это делать, убивать своих братьев? Кто такой для меня Мех, и почему я выполняю его указания? По крайней мере, пытался задуматься. Мои мысли ожидаемо были вытеснены другими — «чужими», как я успел их прозвать. В моей голове словно боролись две разные фанатичные личности, а я просто не мог понять, кто из них настоящий «я»? И вообще, помню ли я свою настоящую личность? Или же я, как выразился Мех, стал обычным роботом, которого достаточно просто перепрограммировать?
Мысли мешались в голове бешеным водоворотом. Очевидно, что в таком состоянии потерять бдительность и пропустить что-либо или неожиданно встретить кого-то на своём пути проще простого. Чей-то голос из темноты заставил меня подпрыгнуть.
— Стой, кто идёт? Гавриил, ты?.. Ты чего крадёшься?
— Я не крадусь, брат — просто патрулирую местность, — сказал я как можно более беспечным голосом, благо надетый шлем от экзы его искажал. — А вот чего ты тут в темноте стоишь?
— У тебя разве такой маршрут патрулирования? — удивился «монолитовец».
— А я что, свернуть не могу? Если следовать одному только маршруту, враг может изучить его и выбрать другой путь. Ты мне лучше скажи, что ты здесь делал? — начал я давить.
— Да я это… курил, в общем, — замялся боец.
— Ясно… А ты знаешь, брат, что Монолит запрещает своим слугам курение и алкоголь? Его Сиянию нужны здоровые воины. А так тебя любой сталкер убить сможет, даже убежать не успеешь. Что мы будем с тобой делать?
— Брат, не говори нашему адепту, пожалуйста! Сделаю всё, что скажешь. Я не хочу опять провести двое суток в дежурстве возле Саркофага.
— Иди прожектор над канализацией почини, совсем он уже потух, — выпалил я первое, что пришло в голову.
Собеседник удивлённо хмыкнул.
— Я же завтра должен буду его починить.
— Значит, починишь сегодня! Когда твоя смена?
— Я отдыхающая смена.
— Ну вот, вместо отдыха будешь прожектор ремонтировать. А до завтра ты можешь не дожить, если враги из канализации попрут.
— Так там же мины… — начал было горе-часовой.
— До одного места твои мины! — отрезал я. — Запомни до конца своей жизни: никогда не доверяй электронике, особенно в Зоне. Так тебе, совет бесплатный, а теперь чеши к прожектору!
Подождав, пока зевака скроется из поля зрения, я осмотрелся и потихоньку двинулся в сторону будки, краем глаза просматривая вышки. Все снайперы стояли спинами ко мне. Турели тоже смотрели в сторону поля. Вот же блин. Надо было уточнить у Меха, работают ли они по внутренней территории. Хотя, если я ещё жив, значит, нет.
К будке я подошёл почти вплотную. Сидящий там мужик в обычном бронике даже не соизволил обернуться. Видимо, не счёл шипение сервоприводов чем-то странным.
— Что, Гавриил, нагнул салабона нашего? Он ведь только первый день, пусть привыкает, — сказал охранник, не оборачиваясь.
Я убедился, что нахожусь вне зоны прицельного огня снайперов, вскинул пистолет и нажал на спуск. Брызги крови заляпали все мониторы. Тело упало со стула, издавая нереальный грохот. Я выругался и начал быстро искать на компьютере, как выключить турели. «Управление системой автоматизированной охраны — Параметры — Введите пароль»…
Я опробовал комбинацию цифр на жетоне покойника — не подошла. Я спешно перерыл все бумажки на столе, я вводил всё, что было похоже на пароль, даже дату аварии на ЧАЭС. Наконец я ввёл и дату второго взрыва — всё без толку. Рация охранника почему-то молчала. Может быть, никто ничего не слышал, что сомнительно… А может, на охоту за мной уже вся база вышла. В любом случае стоило поспешить.
Уже успев отчаяться, на запястье трупа я нашёл татуировку с комбинацией цифр «34981587». Ни на что не надеясь, я ввёл её, и — о чудо! — пароль подошёл. Первым делом в параметрах я нашёл пункт «Отключить» и щёлкнул по нему. Проверить, что с турелями стало на самом деле, я не мог, поэтому сразу ударил в микрофон два раза.
На моих глазах друг за другом начали исчезать фигуры людей на вышках. Это происходило бесшумно и незаметно, равно как и передвижения бойцов Меха. На обычных камерах что-то разглядеть вообще не представлялось возможным, однако здесь ещё были камеры с тепловизорами, и на них отлично были видны все идущие сюда люди. Также под меню системы управления турелями я нашёл ещё один не менее интересный пункт. «Управление дистанционным минным полем». На открывшейся схеме можно было просмотреть расположение всех установленных по периметру мин, и вот группа Меха как раз шла прямо по ним. Всего лишь один щелчок на «Активировать», и все мои проблемы тут же решатся. Я даже взял мышку в руку, и палец застыл на левой кнопке так, словно собирался нажать на спусковой крючок.
«Нет, так дела не пойдут, — подумал я и отстранился от компьютера. — Всё равно я уже влез в это дерьмо по уши, и прощения за убийство братьев уже мне нет… С другой стороны, кто узнает?.. Нет, всё равно Мех наверняка и про эти мины знал. Отправил вперёд пушечное мясо, чтобы проверить, как я поступлю, предам ли его. Сам ведь наверняка где-то отсиживается. Нет, я подожду…»
С удивлением я обнаружил, что какие-либо мысли о предательстве Меха больше не вызывают у меня резких болей в голове или нашествие «чужих мыслей». Сбой программы? Или это работает только при непосредственном присутствии Меха? Что он мне вообще сделал?
Тем временем штурмовая группа проникла на базу и заняла позицию вокруг будки, быстро растворившись в тени.
— Численность противника? Докладывай! — послышался чей-то шепчущий голос.
— Видел двоих. Один на цистерне, что в центре базы стоит, другой где-то патрулирует. Остальных не наблюдал, всё-таки не разведку здесь проводил, — ответил я, немного опешив от приказного тона моего собеседника.
— Принял, — отозвалась тень и жестом приказала своим разделиться на две группы.
В скором времени со стороны центра базы раздались несколько приглушенных хлопков, ответных выстрелов не последовало. Я мысленно пожалел «зелёного», всё-таки действительно новичок был. Коль не этот случай, мог бы и дальше служить Монолиту…
«Чёрт, какой, на хрен, Монолит? Что я вообще...»
В ушах что-то неприятно защекотало, словно оттуда вот-вот собираются выползти орды тараканов. Мысли исчезли. В голове царила тишина, хоть транс впадай. Да что же со мной происходит?!
— Крысобой! Крысобой! — крикнул мне Мех чуть ли не на ухо. — Ты что, под кайфом?! Чего смотришь в одну точку?
— Просто задумался, — мотнул я головой. – Мне сложно убивать своих бывших братьев.
— Они тебе не братья и никогда ими не были, — сказал Мех. — Я тебе вернул твою личность. Разве ты не рад?
— Вот только я не помню свою личность! Я не могу разобрать, какая из двух настоящая. Ты только создал ещё больше вопросов.
— Когда выполнишь работу, получишь свои воспоминания в награду, — проговорил Мех. — Заодно тебе и мотивация сделать дело как можно лучше. Но ты меня пока радуешь — всё идёт по плану. Сейчас наш спец вытащит из их базы данных код доступа в лабу, и мы перейдём к её штурму. Твоей задачей будет зачистка второго уровня. Выбей оттуда всех, но не повреди лабораторное оборудование, мне оно ещё пригодится.
В будку буквально ввалился грузный боец-«шкаф», оттолкнул меня и подошёл к компьютерам. Особо не церемонясь, он выхватил стул из-под покойника. Спокойно усевшись на стуле, «спец» начал что-то набирать на клавиатуре.
— Жди сигнала! — напутствовал меня Мех и развернулся к своему подчинённому.
Условный сигнал поступил минут через десять. За это время я успел полностью освоиться в экзоскелете. Его очевидными плюсами, помимо крепкой брони, были грузоподъемность и возросшая сила. Веса оружия я не чувствовал вообще, равно как и его отдачи. Казалось, дай мне в руки хоть «Миниган», и я сумею с ним справиться. Однако шестиствольного пулемёта здесь не было, зато другой плюс — сила — мог бы пригодиться. Её пределов я так и не узнал. Впрочем, смятой после удара кулака двери армейской «Нивы» мне было достаточно, чтобы понять все перспективы.
Мех ввёл код на панели возле двери, и та с характерным звуком открылась, обнажая нам неосвещённую лестницу, ведущую вниз и вправо. Несколько лучей от фонариков осветили старую побитую стену.
— Ну, товарищ, после вас! — любезно указал мне Мех на вход в лабораторию.
Я судорожно вздохнул и надел тяжёлый шлем. Он был похож на бронешлем «Алтын» с забралом, только немного легче и удобнее. В принципе, если прилетит по голове — будет больно, но не смертельно.
Я медленно спускался по лестнице. Открытая гермодверь, которая ждала меня внизу, приковывала к себе взгляд. Кто бы ни находился в лаборатории, он знал, что мы идём, и наверняка подготовил встречу. Видимо, бойцы в подземелье держали связь с патрулём на поверхности, и в какой-то момент он просто не ответил на запрос. Вряд ли мой костюм выдержит обстрел сразу из десятка автоматов. Ещё и мерцающий красный тревожный сигнал нагнетал обстановку. Лаборатория была поднята на уши — это факт.
Освещение не работало и в самой лаборатории. Как только я спустился к гермодвери, то сразу нырнул за угол, ожидая выстрелов в любую минуту. Вот только стрельба так и не началась, ни через минуту, ни через две. Собравшись с мыслями, я решил на мгновение высунуться, включив встроенный в шлем ПНВ. Никого, словно вымерли все. Это удивляло и напрягало одновременно. Как-то тут слишком тихо…
Приставным шагом я вышел из дверного проёма и скрылся за углом. Помещение, в котором я оказался, просто идеально подходило для засады. Сюда вели дороги из всех корпусов лаборатории. В зал выходило множество прикрытых металлических дверей, ведущих куда-то на нижний или на верхний уровень. Теоретически противник мог ждать прибытия основных сил и по условному сигналу хлынуть сразу со всех сторон, подавив атаку в самом её начале. Я бы сделал так.
— Крысобой, что там? — неожиданно зашипел голос в наушнике, заставив меня подпрыгнуть.
— Холл чист, однако возможна засада. Нужно проверить все проходы, но это займёт много времени, — сообщил я шёпотом.
— Проверяй второй уровень. С остальным мы сами разберёмся.
Мне осталось только пожать плечами. Я предупредил. Это жизни его людей, на которых мне, по большому счёту, насрать. Хочет их на убой отправить — пусть дохнут. Мне же лучше, когда основные силы врага будут сосредоточены на них.
Дверь, ведущая на нужный мне уровень, была правой из двух. Первая скрывала за собой какую-то подсобку со множеством изрядно поржавевших измерительных приборов. Вторая же дверь встретила меня лестничным пролётом, узкими коридорами и такой же давящей тишиной. Вот серьёзно, лучше бы уже врагов встретил. От них хоть знаешь, чего ждать.
Понятия не имею, сколько я так бродил, пытаясь найти что-то, о чём сам не знал. Прямо как в сказке. Перед моими глазами мелькали самые разные помещения. Были и наглухо закрытые, в которые можно было заглянуть только через пуленепробиваемое стекло. Одно из таких находилось ещё и в полузатопленном состоянии. В воде плавала светящаяся вязкая жижа, а на дне лежали человеческие кости. Также на стекле можно было заметить следы от множества пулевых попаданий.
Другие помещения были наполнены громоздкими аппаратами, о предназначении которых я даже не догадывался. Однако больше всего внимания привлекла комната, заставленная какими-то колбами высотой в человеческий рост. Порядка десяти сосудов, закрытых толстой металлической решёткой, стояли в ряд у дальней стены. К колбам прилагалось рабочее место с компьютером, несколькими осциллографами, вольтметрами, а также медицинским оборудованием, снимающим показания мозговой деятельности и ритмы сердца.
— Хрена себе, — присвистнул я. — Кого это вы тут исследовали?
Я подошёл к столу и порылся среди бумаг. Ничего интересного, зато в системном блоке компьютера торчала флэшка, которую я тут же подсоединил к КПК. Куча фотографий и файлов с расчётами. Однако были и несколько интересных записей…
Дневник доктора стёрто
Проект «Перерождение»
Исследования концепции мультиверсума, а также проверка гипотезы профессора стёрто о возможности перехода между вселенными посредством кротовых нор, далее — кротовин.
14.06.2016. Мы перешли к исполнительной фазе проекта «Перерождение». Мощность генераторов была направлена на гиперпробойник. Если эксперимент удастся, мы сможем подтвердить теорию мультиверсума. Это будет настоящий прорыв во всех сферах науки!
Вечер того же дня. Куда же в науке без проблем… Только бы проблемы эти были ещё научные. Всё прошло вроде бы удачно: кротовая нора открылась, мы отправили туда экспедицию, состоящую из бывших сталкеров, «добровольно принуждённых» нами к службе. Никто из них так и не вернулся, хотя им было сказано было пробыть там в течении часа, а потом вернуться и доложить обстановку. Может, сбежали, или там время по-другому идёт?..
17.06.2016. Три дня ничего не происходило. Сталкеров так и не дождались, зато дождались кое-чего другого. Утром, примерно в пять часов, к нам с той стороны явилось крылатое существо огромных размеров. За несколько секунд оно буквально выжгло большую часть охраны и персонала, дежурящего у генераторов. Пришлось применить электромагнитные ружья для его устранения. Мы не понимаем, куда открыли дверь…
18.06.2016. Не смогли мы толком изучить гостя из того измерения. На следующий же день нагрянула делегация во главе с товарищем стёрто и этими странными болванчиками из так называемого «Монолита». Тело существа забрали, игнорируя наши протесты. Ещё и приставили к нам своих пустоголовых. Это же даже не люди: у них в голове всё стерильно, глаза пустые. Как глянешь в них, так сразу начинает казаться, что смотришь куда-то в бездну и пропадаешь там. Жуть какая…
10.07.2016. Почти месяц работаем в режиме строжайшей секретности. Большую часть дня проводим в лаборатории. Если и выпускают на поверхность, то только группами, только под охраной, и то ненадолго. Даже чтобы покурить, нужно собираться и идти отпрашиваться. Кротовину так и не закрыли — изучают. Лично я видел уже третью вооруженную группу, направившуюся в неизвестность. Что же они хотят там достать? Впрочем, вскоре этот вопрос отошёл на второй план. К нам в лабораторию буквально вчера привели каких-то явно не местных личностей. Когда я говорю «не местных», я имею в виду, что вообще не от мира сего. Они ведь даже говорить нормально не умели — только мычали. Запрос был не менее странный: провести полное кодирование сознания этих людей, при этом оставив память до момента их захвата. Ещё их надо было «научить» говорить на русском языке, базовым навыкам ведения боя и владению оружием. Я даже не стал задавать вопросов, учитывая, что наш оклад утроился сразу после всех этих событий…
13.07.2016. Эксперименты по внедрению чужого сознания в человеческий организм продолжаются уже несколько дней. Мозг — не компьютерная система, в которую можно вставить носитель и перебросить туда нужную информацию. Это слишком сложный механизм, который, тем не менее, можно перепрограммировать, используя информацию из чужой головы. «Донорами» стали те же сталкеры, подвергшиеся воздействию пси-излучения на некоторые доли головного мозга. Первые результаты не заставили себя долго ждать. Один объект выжил. Доноры неизменно погибали, а большинство получателей не выдерживали таких нагрузок на нервную систему. Тем не менее, выживший объект на контакт не шёл, а вскоре и его забрали…
16.07.2016. Кажется, кротовина дала сбой. Аномальная энергия, исходящая от генераторов, перегрузила гиперпробойник и заставила кротовину перезапуститься. То, что предстало перед нами потом, было намного больше и опаснее старой норы. В любой момент пузырь, зависший в небе, мог взорваться рядом с генераторами. В таком случае Второй Взрыв всем нам покажется подрывом небольшой петарды. Я настоял на выключении гиперпробойника…
17.07.2016. Наши приборы начали засекать появления новых кротовин по всей Зоне. Кажется, перезагрузка главной кротовины как-то активировала дополнительные. В любом случае, материала стало в разы больше. Сегодня вот привезли молодого паренька лет двадцати пяти. Единственное, чем он выделялся — отсутствием ноги. Мне даже как-то жалко его стало: такой молодой, а нормальной жизни у него уже не будет…»
Дальше записи отсутствовали, но и этого хватило, чтобы понять: одноногого парня не так просто все ищут. События, описанные в дневнике, напрямую связаны с ним. Только для каких целей он нужен Меху или его заказчикам? Неужто в нём есть нечто особенное? И почему он сам идёт к нам в руки?
Я вытащил флэшку из наладонника и подошёл ближе к прутьям, пытаясь вглядеться в мутные колбы. Казалось, внутри что-то было, однако, как только я попытался подобраться ближе, помещение вдруг озарилось светом. Я мысленно поблагодарил себя за то, что недавно снял ПНВ, и одновременно отругал, так как, скорее всего, активировал какую-то систему защиты. Мои догадки подтвердил зелёный газ, спустя мгновение начавший наполнять помещение. Задержав дыхание, я пулей вылетел из кабинета и обнаружил, что свет теперь горит во всей лаборатории.
— Искореним врагов «Монолита»! — послышалось из дальнего коридора, и тут же по стенам застучали пули. Одна ударила мне в спину, опрокинув на пол. Больно. Гематома явно будет… Впрочем, может быть чего и похуже, если я сейчас же не убегу.
Буквально на четвереньках я преодолел оставшееся до поворота расстояние и занырнул за угол. Не став долго ждать, я ринулся дальше. Я бегал в экзе значительно медленнее, чем в обычном комбезе, но всё же у меня была фора в расстоянии. Пока противник доберётся до меня, надеюсь, я найду удачную позицию и смогу дать отпор. Однако, кроме коридоров, впереди ничего не было видно, а за углами прятаться — такое себе дело. Коридоры узкие. Одна граната, и я труп.
Впрочем, судьба решила преподнести мне ещё один подарок. Как только я нырнул за очередной угол, я наткнулся на гостеприимное дуло автоматической турели, торчащей прямо из стены. Я едва успел спрятаться за поворот, и длинная очередь превратила в месиво противоположную стену, а не меня.
Особо ни о чём не задумываясь, я вытащил из подсумков две гранаты РГД, выдернул кольца и поочерёдно закатил их в расширитель с турелью. Два взрыва в замкнутом пространстве показались мне детонацией ядерной бомбы. Осколки с визгом стали рикошетить по коридору. Некоторые со звоном угодили в меня, однако видимых повреждений не нанесли. Я выглянул из-за угла и для уверенности ещё выстрелил из подствольника, повторно вздымая и без того неслабый столб пыли. Турель умолкла. Я развернулся и послал гранату в коридор, из которого прибежал, чтобы преследователи не расслаблялись. Когда грохнул взрыв, я, пытаясь нащупать путь в дымовой завесе, побежал дальше к выходу.
Только когда звон в ушах немного поутих, я различил звуки боя ещё и на верхних этажах. Я был отчасти прав, только фанатики ждали, пока сработает система охраны, чтоб уж наверняка застать нападающих врасплох. Что уж говорить, меня-то они точно застали. У выхода из лаборатории шла целая бойня. Свет там по-прежнему не горел, однако дульных вспышек хватало, чтобы оценить масштабы. Пятеро мёртвых фанатиков и трое из группы Меха. Оставшиеся в живых заняли позиции в подсобке и на входе, отстреливаясь от тех, кто наступал со стороны противоположных от меня дверей. Вот тебе и хитрость: пока люди Меха заняты перестрелкой с основной группой, резервная обходит их сзади и спокойно отстреливает. И та самая группа буквально наступала мне на пятки.
Из дверного проёма я вылетел как чёрт из табакерки, сразу чуть не схватив пули одновременно и от чужих, и от своих. Благо последние вовремя среагировали.
— Нас обходят! — выпалил я, ни к кому отдельно не обращаясь. — Сейчас здесь будет подкрепление врага! Нужно уходить из лаборатории!
— Мы не должны покидать зону выполнения операции до её завершения, — без эмоций проговорил какой-то тип в маске, одетый так же, как и все остальные.
— Да вы чего?! Нас тут всех перебьют! — пытался я докричаться до разума бойца, но вскоре понял, что это бесполезно, и связался с Мехом.
— Ты отключишь систему охраны лаборатории, иначе ты не поднимешься, — таков был его ответ на мой запрос.
И я рад был бы возразить, если только «чужие мысли» не вмешались бы снова. Все моя воля словно растворилась в вязком болоте, а ноги сами понесли к следующей двери в подсобку напротив. До неё нужно было добежать под обстрелом. И я это сделал, скорее всего просто потому, что враг не ожидал такого манёвра. Я вынес дверь ко всем чертям, покатившись вместе с ней по ступеням.
Судя по выстрелам в холле, группа «Монолита», на которую наткнулся я, уже достигла людей Меха. Разобраться с ними сектантам не составит никакого труда, потом они возьмутся за меня. Вот только мне, в отличие от них, жить хочется. Положение оказалось крайне дерьмовым: «бывшие братья» перекрыли выход на поверхность. Они вполне могли пойти зачищать базу и, возможно, вполне успешно, так как сверху остались лишь Второй и Мех. Хотя последний — тот ещё куркуль, и он, я уверен, выкрутится из этой ситуации. В сложившемся положении волновало другое — от меня сейчас не отстанут. Как минимум одна группа пойдёт за мной, и система защиты лаборатории не даст расслабиться. А ведь я даже не знаю, где её выключать…
Поняв, что дальше думать опасно, я отправил ещё одну подствольную гранату в зал и рванул вглубь лаборатории, не разбирая дороги. Первым сюрпризом стал ящик, неожиданно взорвавшийся буквально в двух метрах от меня. Точнее, взорвался не ящик, а мина вроде той, что я отключал в стоке. Я как раз тогда подходил к длинному коридору то ли с камерами, то ли с огромными клетками по бокам.
Взрыв бросил меня на землю, но я отделался хорошеньким испугом. Броня сдержала все попавшие в моё тело осколки, да и то большая их часть пришлась на ящик. Но из колеи меня это ненадолго выбило. В себя заставили прийти только пули, засвистевшие над головой. Тремя перекатами я добрался до единственной открытой клетки и нырнул в неё, укрываясь за бетонной стеной, служащей для клетки перегородкой. Переведя дыхание, я наклонился через стену и выпустил длинную очередь в сторону противника. Плотность огня в мою сторону чуть снизилась, вот только я не учёл одного…
По полу с глухим перестуком покатился предмет. Рефлексы сработали быстрее мыслей, и я тут же упал на пол, стараясь казаться как можно меньше. Коридор сотрясся от нового взрыва, помещение заволокло пылью.
«Сейчас в атаку пойдут», — понял я и, пересиливая дрожь в ногах, встал и дострелял остаток магазина в коридор. Две человеческие фигуры рухнули как подкошенные. В ответ меня буквально накрыл град свинца. Что-то сильно ударило в правое плечо и в голову. Забрало на шлеме пошло трещинами, а шейные позвонки хрустнули, рискуя сломаться. Меня отбросило назад, на стальные прутья.
Спустя некоторое время к моему телу подошли трое. Они водили стволами автоматов из стороны в сторону, словно ища кого-нибудь ещё, кроме меня. Наконец, один из них указал в мою сторону. Самый ближний ко мне наклонился и потянулся к моему шлему.
«Проводить контроль вас не учили», — про себя улыбнулся я, одним движением выхватил пистолет и нажал на спуск. Пристрелив первого из тройки, я сразу же перевёл прицел на другого, который заметался, пытаясь схватить автомат, и тут же лёг с тремя дырками в груди. Третий оказался более проворным и успел уйти с линии огня, при этом несколько раз выстрелив в «молоко». Вот только из коридора ему некуда былодеваться. Подобрав свой автомат, я сменил магазины и догнал беглеца очередью в спину. С забралом пришлось распрощаться — свою функцию оно выполнило. Правда, вместе с ним пришлось выкинуть ПНВ.
Больше преследователей не было. Кажется, у них имелись другие проблемы, судя по стрельбе, доносящейся с верхних уровней. Либо к Меху прибыло подкрепление, либо он со Вторым не так уж и просты и нашли способ противостоять превосходящим силам противника.
Вообще, кто для меня Второй? Он ведь так и не сказал ни слова с момента нашей первой встречи. Раньше он работал со мной, а теперь я получил от него по башке по первому же приказу Меха. Понять его можно: он находится под контролем, равно как и я, вот только… Сопротивляется ли он чужой воле, или же ему вообще наплевать, кому служить? Помнит ли он свою настоящую кличку на момент, когда он был сталкером? Впрочем, я это вряд ли узнаю. Ему, как и мне, промыли мозги, стёрли память, лишили личности, чтобы использовать в своих целях. Сначала одни, затем другие. Знать бы только, как Мех это делает. То, что моя память не пропала полностью, упрощает задачу. Осталось только найти тот самый триггер, который вернёт её. А там я уже сам разберусь с Мехом.
В затылке ощутимо закололо, а мысли о «главной задаче» стали постепенно вытеснять остальные. По крайней мере, это уже не так страшило, как в первый раз. Первое, что нужно сделать, когда тобой управляют – это понять, что тобой управляют, а дальше — действовать по обстановке. Пока нужно отключить систему защиты, мне это на руку…
Понятия не имею, сколько я так бродил по лаборатории. Прямо настоящий лабиринт: прорва всяких разных ответвлений, но все в итоге вели в одну точку. Другая часть коридоров была просто заминирована или перекрыта турелями. Интересно, мины активировались после включения защиты или работали изначально?
Спустя ещё какое-то время я наткнулся на схему лаборатории, висящую на стене. Радости просто не было предела. Оказалось, что я ходил чуть ли не по кругу. На этом уровне управления системой охраны и в помине не было. Здесь находилось что-то вроде жилого блока. Зато уровнем выше красовалась надпись: «Административный блок». Подняться туда можно было по лифтовой шахте. По ней же можно было выйти прямо к лестнице на поверхность. То есть мне не нужно было возвращаться тем же путём. Это не могло не радовать.
Постаравшись как можно чётче запомнить схему, я направился вверх по лифтовой шахте. Сам лифт застыл где-то на нижних уровнях, и я очень сомневался, что он вообще функционирует. Хотя на поверхности работают шесть исполинских генераторов, и непонятно, что ещё за энергию они вырабатывают... Откуда-то же берётся освещение и питание для турелей.
Административный корпус оказался сравнительно небольшим и больше был похож на серверную. Целая куча кабелей, подобно толстым змеям, тянулась от серверных стоек по полу и стенам, уходя в разные части лаборатории.
«Куда делся весь персонал лаборатории? — неожиданно всплыл у меня в голове вопрос. — Охрана есть, документы тоже на месте. Электронные носители не уничтожены. Не похоже, чтобы отсюда в панике сбегали…»
В следующей комнате располагались несколько компьютеров. Какой из них нужен мне, и каким образом я буду отключать системы охраны, я понятия не имел. А может, это вообще не та комната. Впрочем, совсем скоро это стало неважно. Стоило мне перешагнуть порог, на мне тут же сомкнулись несколько искрящихся лучей. В тело словно ударила молния. Меня мигом парализовало. В таком состоянии я находился несколько секунд, пока меня не отпустило. Когда фейерверк закончился, я смог только рухнуть на пол, как мешок с картошкой. В глазах плясали огоньки, тело содрогалось. Тем не менее, я сумел почувствовать чьё-то приближение, и неизвестный склонился надо мной.
— Убьём его? — спросил чей-то голос.
— Нет. Нам нужно как-то выйти отсюда. Возьмём как пленника. Я так понял, для захватчиков он не такой уж и бесполезный, раз сумел отключить турели сверху и пробраться в лабораторию. Сразу стрелять не станут. На всякий случай забери у него оружие, — ответил второй голос.
— Флэшку у него забрали? — спросил ещё один. Я почувствовал, как меня начали обыскивать.
— После удара шокером его ПДА и флэшка сгорели. Информация уничтожена.
— Хорошо. Слышал, доцент? Тебе повезло! В следующий раз, если забудешь отчёты в системном блоке — одним мизинцем не отделаешься. Всё! Уходим отсюда, здесь нам больше делать нечего…
Как оказалось, лифты в лаборатории очень даже работают. Я успел заметить, как меня втолкнули в кабинку, а после, для профилактики, треснули по голове. У меня аж искры из глаз вылетели. Учитывая моё положение, такой «добрый» жест был явно лишним. Перед отправкой мне вкололи какое-то дерьмо, из-за которого я не то что сдачи дать не мог, а едва ноги переставлял. Не будь у меня экзоскелета — вообще бы ходить не мог.
Мы поднялись к выходу из лаборатории, где нас уже ждали жерла десятка стволов. Помещение было залито кровью, усеяно трупами и стреляными гильзами. Больше всего было «монолитовских» покойников, хотя встречались и «чёрные» бойцы Меха. Сам же Мех остался цел и очень даже здоров. Он с ухмылкой смотрел в нашу сторону, пока его бойцы показательно щёлкнули предохранителями.
— Смотри какие люди! — воскликнул Мех, обращаясь явно не ко мне. — Каланча! Вот уж не ожидал увидеть столь уважаемых людей в таком злачном местечке. Как продвигается наука, профессор?
— Суслов? Ты, что ли? Пока вы не нагрянули, всё было хорошо, — раздался голос прямо у меня над ухом.
— Извольте, профессор! Бедный торговец «Чистого Неба» канул в небытие вместе с самой группировкой. Зовите меня Мех.
— Зачем ты здесь? — спросил тот, кого назвали Каланчой.
— Хозяин недоволен вашим проектом и решил прикрыть его, — перешёл Мех на серьёзный тон. — У тебя есть выбор: либо вы вместе со всей информацией переходите под наше управление, либо мы вас ликвидируем на месте.
— У меня ваш человек! — запротестовал Каланча.
Мех молча вытащил какой-то пульт и что-то на нём нажал. Голова взорвалась адской болью. Я рухнул на пол. Конечности скрутило судорогой, а из носа ручьём плеснула кровь.
— Вот видишь, — произнёс Мех, когда приступ закончился. — Я могу хоть сейчас убить его, а потом и вас. А уж с вашими ID-картами мне никакие системы охраны не страшны. Выбирайте.
— Можно было просто связаться с нами и выставить свои условия, — вздохнул профессор. — Обязательно лабораторию громить?
— Думаю, ваши фанатичные друзья этого бы не оценили, — пожал Мех плечами. – Так что, как в старые добрые?
— Хорошо. Всё равно мне не нравилось работать с долбаными голограммами. Кстати, флэшка с отчётами была у вашего друга, сейчас пускающего слюни. Теперь она уничтожена — не перенесла попадания этого овоща в ловушку.
— Не критично. Наш человек уже по ту сторону разлома. Скоро мы получим новые, более достоверные данные.
— А с этим что делать? — заговорили на этот раз про меня.
— Есть у меня на него планы… Ну что, Крысобой, готовься к встрече со старым другом…
После этих слов мир вокруг меня погас.
— Сокол – Бобру, преследую цель. Свернула в переулки и быстро движется на восток.
— Принял. Сокол, не спускай с неё глаз и координируй наше движение. Я на этой развалюхе хрен её догоню.
— Цель открыла огонь… Твою мать! Я потерял её из виду. Она растворилась!
— Сокол, внимательно обследуй место последнего её появления! Она могла…
— Наблюдаю движение на радаре! Цель сменила направление. Движется на запад. Она взлетела!
— Сокол, сбей её! Разрешаю открыть огонь!
— Она теперь летит прямо на меня. Вижу её! Контакт на двенадцать! Огонь!
... Яркая вспышка ослепила майора. На мгновение он подумал, что белая тварь врежется прямо в него, однако вышло куда паскуднее. Машина неожиданно потеряла управление. Все приборы разом погасли, а когда удалось выйти из плотного облака пыли, которое образовалось после выстрела крылатого альбиноса, Кунченко предстала воистину фантастическая картина. Вокруг не было не то что Лиманска, но и самой Зоны. По крайней мере, в Зоне не было настолько больших водоёмов и островов с густыми лесами, в один из которых он так стремительно падал.
«Где мы?» — пронеслась мысль у пилота перед ударом.
В последний момент Кунченко успел заметить удаляющуюся фигуру белого дракона…
====== Дорога Домой ======
— Ага! — воскликнул Химик, повертев странный прибор в руках. — Губу закатили. Он сломан! Этот хрен вместе со своими огнедышащими ящерицами умудрился повредить пробойник! Теперь от него толку не больше, чем от нашего…
— Может, нужный артефакт есть поблизости? — с надеждой спросил Пригоршня.
Андрей ещё раз обвёл взглядом сожжённый лагерь и отрицательно покачал головой. В этом пепле не то что артефакт, остатки тел погибших бойцов было сложно найти. Оставалось только напасть на след загадочного незнакомца, который и устроил здесь ад на земле, и надеяться, что артефакт прихватил как раз он. Ну или выбить из него информацию, как можно выбраться из этого мира. Это тоже не казалось лёгкой задачей.
Сталкеры ознакомили всадников с планом. Естественно, им это не понравилось. Впрочем, сталкеры и не собирались спрашивать мнения кучки подростков, к тому же ещё малость неуравновешенных. Химик одним только взглядом дал Астрид это понять. Она молча кивнула и обернулась к своим, начав что-то обсуждать на только им одним понятном языке.
— Что думаешь, брат? — обратился к сталкеру Пригоршня. — Как выбираться из этой ситуёвины будем в случае, если план с преследованием того типа не сработает?
— Я тут вижу только один выход, — устало улыбнулся Андрей. — Тебе не понравится. Нам придётся воспользоваться местным транспортом.
— Ну нет, — скривился Пригоршня. — Я уже говорил: верхом на этих тварях я не поеду!
— То есть перспектива застрять здесь тебе больше по душе? Можешь, конечно, совершить выход в море на парусном кораблике, только сомневаюсь, что из этого что-то выйдет.
— А что, идея! — оживился Пригоршня. — Наверняка же у жителей сего клочка земли должна быть хоть как-то развита морская торговля. Кто-то да обязательно пришвартуется на острове. Мы же незаметно проберёмся на корабль и спрячемся. Нет, так силой заставим нас слушаться, — сталкер показательно тряхнул автоматом.
— Ты своё свободное от Зоны время в играх проводишь? — поинтересовался Химик. — Какой незаметно пробраться? Если корабль каким-то чудом сюда и прибудет, то там будет столько народу, что не продохнуть. Куда ты спрячешься? И с чего ты вообще решил, что корабль отвезёт нас прямиком к нужному разлому? Нет, Никита, такой вариант не катит…
Не успели два сталкера закончить спор, как Астрид обратила на себя внимание.
— Я согласна помочь вам с поисками, — сказал она. — Только есть одна просьба: Рыбьеног и близнецы сейчас не в лучшем настроении, вот-вот и они скоро сорвутся. Прошу, пусть они не будут принимать участия в этой поисковой операции. Они пойдут за нами на небольшом расстоянии просто как страховка. Я же с Громгильдой попробую провести вас по следу того человека.
— Хорошо, действуй, — пожал плечами Химик.
Пока от спутников девчонки толку не было — одни только проблемы, так что невелика потеря. Да так даже лучше, когда ничей свирепый взгляд не будет сверлить затылок.
По следу шли километров пять, пока в один прекрасный момент шипохвостый дракон не сбился с пути. Он просто встал посреди развилки и начал растерянно озираться. Кажется, кусок сорванного пулями не то намордника, не то своего рода драконьего шлема, который Астрид успела где-то откопать, оказался не таким уж и эффективным. Более того, сейчас вся команда, за исключением морально подавленных, находилась на открытой местности. Отличные мишени, если загадочный враг решит устроить засаду.
Чтобы не стоять на месте как статуи, все без лишних слов стали обыскивать окрестности. И первой, кто хоть что-то нашёл, стала как раз Громгильда. Её находка заставила челюсти всех отвиснуть. Чуть поодаль от обочины, в низине, прикрытой зарослями свисающих лиан, лежал труп «экзотического» дракона, которого сталкеры успели мельком увидеть при нападении на лагерь. Он напоминал скорпиона-переростка с крыльями. Огромные клешни вместо передних лап, хитиновые наросты по всему телу, телескопический хвост с ядовитым шипом на конце. Но больше всего в глаза бросались громадные бивни, торчащие из нижней челюсти. Возникал вопрос: кто сумел убить такого монстра?
На чешуе дракона виднелись раны от пуль. Где больше, где меньше — в зависимости от толщины пластин, и, скорее всего, типа патронов, которыми в них стреляли.
Несмотря на большое количество кровоточащих дырок, дракон умер не от пуль. Ящеру было больно, но жить дальше он волне мог, ведь даже крови потерял не особо много. Разве что ходить могло быть трудно — одна из пуль глубоко ушла в заднюю лапу дракона и явно застряла в кости. Раненый замедлял движение остальных. Не в этом ли причина смерти?
Химик наклонился ниже и заметил лужу кровавой пены возле пасти дракона. Глаза его были закатаны вверх, а мышцы всего тела словно судорогой свело и отпускать не хотело.
— Отравили, — негромко буркнул Химик. Вывод услышал только Пригоршня.
— И чем же можно так дракона травануть? — удивился Никита. — Гляди, как распёрло.
— Ну либо свои сами закололи его шипами, либо их заставили это сделать. Не суть. Здесь след теряется. Дальше будем искать вслепую.
— Когда начнём?
— Да прямо сейчас!
— Считаю, нам нужно сделать привал и хорошенько все обдумать, — мотнул головой Пригоршня.
— Пока ты будешь здесь привалы отсиживать, наша единственная зацепка ускачет далеко и надолго, и хрен мы его найдём на этом острове. Может, он вообще улетит с него! — строго проговорил Химик.
— Они и так уже ушли хер знает куда. Даже если каким-то чудом мы их найдём, сможет ли пачка уставших оборванцев дать бой оставшимся ядовитым драконам?
— Это ты-то устал, десантник? — криво улыбнулся Химик. — В тебе энергии должно быть как в ядерном реакторе, и боевого духу не меньше.
— Я за всадников говорю. Да и за нас тоже. Я же вижу, Химик, морду твою. Сам ведь замахался как собака. Пойми уже, сейчас всадников за боевую единицу считать нельзя. Даже ту заряженную «сильную и независимую» бабу. А теперь представь, если они встретятся с опасностью в более плачевном состоянии? Сразу же лягут и нас с собой заберут.
— А как потом предлагаешь его искать? — поинтересовался Андрей.
— Так же, как ты и сейчас хочешь. Пойти по самому вероятному маршруту нашей цели. Он вряд ли куда денется в ближайшее время. Если он не улетел с острова сразу, значит, у него здесь дела. А пока он их будет решать, у нас появится время на подумать.
— Ну уболтал, языкастый. Иди всем сообщи столь радостную новость, раз уж ты зачинщик, а я пока подберу подходящее место для лагеря…
***
Задирака ещё никогда так плохо себя не чувствовал. Раньше он мог при любом раскладе поднять себе и другим настроение дурацкими, но забавными шутками с участием себя и сестры. Но сейчас ему было не до этого.
«В таком состоянии только убивать», — подумал парень и злобно посмотрел в сторону увлечённых разговором сталкеров.
Их главный решил сделать привал, чему Задирака был несказанно рад. Хоть он и спал как убитый этой ночью, постоянная беготня и перестрелки просто вымотали его до предела. Он надеялся, что хаос прекратится, хотя бы когда он вернется домой. Но нет. Всё только начиналось.
Сталкеры не обращали никакого внимания на всадников. Пользуясь моментом, Задирака позвал Рыбьенога и Забияку. Хофферсон же ушла в лес патрулировать.
— Нам нужно уходить, — шёпотом произнёс Задира. — Эти люди не приведут нас ни к чему хорошему. К смерти они нас ведут. Используют.
— Астрид же договорилась… — начал было Рыбьеног, но Задирака его перебил.
— Астрид уже сама не знает, чего хочет. У неё от потери Иккинга уже совсем все из дома вышли. Она слепо идёт за этими сталкерами и даже не видит, что они её, как и нас, используют. Никакого Иккинга они не вернут! Они даже не знают, как отсюда самим выбраться. Нужно нам всем валить, пока не поздно.
— Братишка, в тебе командир проснулся? – с неприкрытым удивлением спросила сестра. — Ты же меня знаешь, я всегда с тобой. Валить так валить. Только кого?
— А как же Астрид? — спросил Рыбьеног, выпучив глаза и надув пухлые губы. — Мы её с ними оставим? Её же убьют.
— А она разве не пойдёт за нами? — скривился Задирака.
— Нет, — покачал головой Ингерман. — Ты же сам сказал, она хочет вернуть Иккинга любыми способами, и пока она видит в сталкерах выход из ситуации. Ты её никак не переубедишь, Задира. Особенно после того, как ты себя поставил…
— Это как я себя поставил?!
Фигура Задираки повисла над Рыбьеногом грозовой тучей. Сестра схватила своего разбушевавшегося брата.
— Не будь Сморкалой! — пропищал Рыбьеног и выставил руки вперёд.
— Локи с тобой… — махнул рукой Торстон и сел обратно на поваленное бревно. — Вот Сморкалу ты зря вспомнил. Не к месту… Вообще, я удивлён, как ты при своём характере сумел выжить в том мире.
Рыбьеног заметно насупился.
— Да что с тобой такое?! — прокричала Забияка и ударила брата в плечо. — Ты не на тех злость свою вымещаешь!
— Согласен, — буркнул Задира и утёр нос. — Мне нужно срочно во что-то поверить, как Астрид. И я хочу верить в то, что есть дорога к нашей старой и беззаботной жизни без всех этих сталкеров… Я хочу эту дорогу найти. В общем, когда сталкеры расслабятся, я возьму автомат и уйду. Астрид объясните всю ситуацию. А сталкерам что-нибудь соврите. В крайнем случае скажете, что я сбежал. Уверен, они не станут меня искать.
— Плохая идея, братишка, — уставилась сестра ему в глаза. — Одного я тебя не оставлю. Либо я с тобой, либо ты никуда.
— С Рыбьеногом останься. Ему твоя помощь нужнее.
— Я вас обоих никуда не отпущу! — крикнул Ингерман. — Вы в своём уме?! Да Астрид мне… Нам вообще нельзя разделяться!
— Тогда мы так и будем стоять на одном месте! Нужно, чтобы кто-то поискал альтернативный путь, и этот кто-то — Я.
— Нет, не ты! — дрогнувшим голосом произнесла Забияка и обхватила Задираку руками.
— Да чтоб вас всех… — злобно прошипел Задирака и уставился себе под ноги.
— Нужно дождаться Астрид и поговорить с ней, — вздохнул Рыбьеног.
Хофферсон вернулась спустя час после начавшегося спора. Задирака постепенно начал отходить от приступов самоотверженного героизма и стал взвешивать все «за» и «против» своей идеи.
Да, он может незаметно для сталкеров и, если нужно, то и для своей команды, покинуть лагерь. Только куда он пойдёт? Местности он не знает, к кому обратиться — тоже. А если учесть враждебное население на этом острове, то он скорее смерть свою найдёт, чем выход.
Не успел Торстон с этим выводом смириться, как Рыбьеног закатил для Астрид тираду по поводу всего, что произошло за последний час. Ингерман ничего не скрыл, да ещё и сгустил краски. Задирака, слушая разговор, на мгновение сам почувствовал себя идиотом.
Девушка воспринимала, наверное, только половину сказанного. Взгляд её был устремлен в сторону уже ставшего багровым горизонта, а губы сами по себе шевелились, словно пытались выдавить хоть слово. Тусклые лучи заходящего солнца освещали её бледную кожу и ярко выраженные мешки под глазами. Только тогда Задирака заметил, что такие лица были у всех, и у него тоже. Даже хуже, если вспомнить порванную пулей щёку. Зона пережевала их и выплюнула, оставив на растерзание только изуродованные тела и души. Они вряд ли когда-то смогут вернуться к старой жизни. Даже если им удастся попасть домой, Зона своими липкими щупальцами доберётся к ним во снах и будет являться до тех пор, пока они не вернутся туда или не умрут…
«Здесь нет никакой любви и романтики. Только боль, страх и смерть. Зайдя сюда однажды, ты уже не выйдешь отсюда никогда...» — неожиданно вспомнилась надпись на стене одного из заросших сорняками домов, которую Задира увидел ещё в самом начале похода.
Астрид усталым взглядом окинула свою команду. Впервые Задирака видел её такой растерянной. Всегда уверенная в себе девушка, в любой момент готовая взвалить на себя командование в отсутствие Иккинга, сейчас выглядела словно пойманный зверь.
— Я понимаю, что сталкеры могут и не помочь нам, — наконец произнесла она. — Только что нам остаётся? Мы можем их задавить своим количеством и драконами, но что толку с их трупов? Они не приблизят меня к возвращению Иккинга, а так хоть остаётся маленький шанс.
— Живые тоже не помогут. Это я точно могу сказать. Без шансов, — буркнул Задирака. — Чего доброго, ещё и нас в Вальхаллу отправят своими приказами.
— И что, предлагаешь просто сбежать? А если погоню устроят? — запротестовала Астрид.
— У нас драконы есть, — напомнила Забияка.
— У драконов сейчас состояние ничем не лучше нашего! Весь день они с нами ходили. Я не помню, когда они в последний раз ели. Да и еда того мира не пошла им на пользу… Громгильда вообще ранена! Нет, если мы и улетим, то не дальше той группы островов, которую нам показали на карте. А что дальше за ними… Я бы не стала рисковать и проверять в таком состоянии. Другое дело, если бы мы точно знали, куда лететь…
Сталкеры так и не смогли ничего решить аж до вечера. Химик и Пригоршня постоянно о чём-то спорили, и чем дольше, тем больше они расходились во мнениях. Впрочем, совсем скоро перепалка утихла, и каждый буквально забился в свой угол. Пригоршня сидел и пересчитывал патроны, а Химик колдовал над двумя пробойниками: своим и найденным в лагере.
Астрид несколько раз лично подходила к Химику в надежде узнать дальнейший план действий. Но в ответ она получала лишь отговорки, мол, «будем действовать по обстоятельствам», а в последний раз и вовсе была грубо послана куда подальше.
Также не получилось уговорить сталкеров и на добычу еды. Охотиться с оружием было нельзя по двум причинам: первая — сталкеры не доверяли наездникам, вторая — шуметь было опасно. Удалось лишь получить разрешение на обход окрестностей в поисках ягод и один пакет пайка, рассчитанного на одного человека. Последний удалось выпросить с очень большим трудом. Астрид надолго запомнит взгляд Пригоршни, у которого словно увели из-под носа мешок золота.
Бездействие подошло к концу, только уже когда почти стемнело. Сталкеры неожиданно ушли в заросли и растворились, будто их и не было. Всадники же остались в лагере на возвышенности, откуда отлично просматривались все пути от развилки, зато самих наблюдателей заметить было не так-то и просто.
На едва заметную тропу вышли четыре фигуры, освещая себе дорогу факелами. Трое из них были в полностью чёрной одежде и доспехах, странных для мира драконов. Астрид прежде таких не встречала, хотя запомнила детали всей сталкерской брони, которую она видела. Первое, что сразу бросилось в глаза — это наличие у одного из «чёрных» кобуры с пистолетом, что никак не вписывалось в реалии этого мира. Мечей или копей ни у кого не было, зато все носили с собой компактные арбалеты.
С ними был ещё один человек, уже без брони, одетый в какое-то рваньё. Судя по связанным за спиной рукам, последний «гость» являлся пленником. Почему-то Хофферсон показалась знакомой именно эта личность. Ей захотелось рассмотреть его поподробнее.
Все четверо пришельцев шли в сторону трупа дракона, но явно не для того, чтобы избавиться от него. Казалось, «чёрные» вообще о нём не знали.
«Куда они ведут своего пленника? — подумала Астрид. — Этот тип, скорее всего, из нашего мира, в отличие от конвоиров… Так зачем он им нужен?»
Сталкеры подозревали подвох, а потому решили не нападать и просто вести наблюдение. Вот только наблюдение провалилось, ещё даже не начавшись…
Слишком сильно перегнувшись через обрыв, Рыбьеног неожиданно покатился вниз по склону с диким грохотом. Незнакомцы бросились врассыпную, а пленник рухнул на землю. Прогремели частые выстрелы. Только спустя две долгих минуты всё утихло. Когда Астрид подняла голову, сталкеры уже стояли над пленником. Химик бросил в её сторону испепеляющий взгляд и подозвал к себе. Стало ясно, что неприятного разговора не избежать.
— Дорогуша, — начал Химик, злобно сузив глаза. — От тебя и твоих друзей помощь вообще будет, или вы и дальше собираетесь нам только мешать? Какого хрена это было?! Ты банальную дисциплину не можешь настроить среди своих подчинённых?
— Я случайно… — начал было Рыбьеног.
— Заткнись! — рявкнул Химик.
— Ты не вправе указывать моим людям, что делать, — произнесла Астрид, краснея от злости. — Мы вроде как договорились помогать друг другу.
— Вот именно, — сказал Химик. — Помогать! Только помощи от вас как от козы молока. Мы ни на сантиметр не приблизились к нашей цели. И вот сейчас, когда появился шанс узнать, что это вообще за дятлы такие и почему они пришли избавляться от трупа, с горы слетает твой подчинённый! Хотя бы пленника с собой взяли… Но этот вряд ли знает, куда его вели, так что толку от него никакого.
Астрид бросила взгляд на пленного и едва сдержала удивлённый возглас. Сразу стало ясно, почему он казался ей знакомым. Перед ней лежал Дагур Остервенелый со связанными руками.
— Химик, — подал голос Никита. — Какого хрена мы с ними вообще разговариваем? Я лично не собираюсь доверять свою жизнь малолеткам. Даже если они знают путь обратно. Хотя, посмотри на них… Они же ведь ничего не знают. Вот скажи мне, Астрид, как выбраться с этого острова и добраться до ближайшего разрыва?
На этот раз Астрид молчала. Хотелось оправдаться, мол, стоит только улететь с острова, найти ориентиры и провести сталкеров к нужному им месту. Вот только было множество всяких «но»: остался ли ещё тот разлом в том месте, откуда они изначально попали в Зону; смогут ли они найти хоть какой-то знакомый ориентир; и наконец, потянут ли драконы ещё и сталкеров на своих спинах?..
Пригоршня махнул рукой:
— Так и думал! Легче вас тут всех сразу перестрелять.
Никита сдёрнул с плеча свой автомат, и у Хофферсон не выдержали нервы. Она резко развернулась к сталкеру и прицелилась в него. Впрочем, тот тоже не стоял, подняв руки. Его оружие уже смотрело на Астрид.
— Только попробуй, – прошипела она. — В Зону свою отправишься прямо сейчас.
Химик приставил пистолет к затылку Хофферсон. К Астрид подошли и все остальные. Каждый был со своим оружием. Огромным же валуном, склонившим чашу весов на сторону всадников, стали драконы. Сталкеры, впрочем, недолго играли в гляделки.
— Знаешь, Астрид, — спокойно начал Химик. — Помнишь, ты мне говорила, что случая с твоим дружком больше не повторится? Так вот — повторился, только возникаешь теперь ты. По большому счёту, Пригоршня прав, и с вами сейчас разговаривать бессмысленно. К тому же, вы ещё замедляете наше продвижение. Я не собираюсь сейчас устраивать акции дружелюбия и помогать едва знакомым, притом вечно ноющим, людям. Такое только в детских книжечках о дружбе возможно. Своего слова ты не сдержала, наши условия выполнять не хочешь, потому катись со всей своей группой с глаз долой, пока я нервничать не начал.
— Но… — начала было Астрид, но Химик не дал ей договорить.
— Я что-то не ясно сказал? На хер отсюда!
Прежде бездействующие драконы с утробным рычанием начали обходить сталкеров. Рука Химика медленно потянулась к дымовой гранате в подсумке.
Стоит этим ящерам только дёрнуться, и Химик тут же бросит гранату себе под ноги, а сам кувырком уйдёт за склон, который слева от него. Оттуда можно открыть кинжальный огонь по группе всадников. Пригоршня понял напарника без слов и тоже потянулся к разгрузке, только уже за осколочной гранатой.
Будь всадники чуть более расторопными, они бы догадались, что хотят сделать сталкеры, но, видно, внимательности им не хватило. Впрочем, как и не суждено было наступить драке. Астрид первой опустила автомат и развернулась к своим.
— А с этим что будем делать, Химик? — спросил Пригоршня, указав на всё ещё лежащее тело.
— А что с него толку? — пожал Андрей плечами. — Он нам ничего не скажет, а если и скажет, то мы не поймём. Пусть эти с собой забирают.
— Может, он важный какой-то? Используем для переговоров или обмена.
Астрид всерьёз приготовилась отбивать пленного у сталкеров.
— С тобой никто меняться не будет. Разве что ты следом за ним пойдёшь. А мне лично не нужна ещё одна обуза, — объяснил Химик и повернулся к всадникам. — Забирайте это тело с собой, если хотите, иначе он так и останется здесь.
Астрид кивнула и приказала близнецам забрать Дагура. В скором времени всадники удалились в сторону леса. Сталкеры остались наедине…
— Я даже не знаю, кого первым благодарить, — произнёс Дагур, размяв шею. — Те странные люди вроде и спасли меня, но собирались бросить. А потом подоспели вы и забрали меня. Я уж думал, ты меня не узнаешь, Астрид. Я уже постарел.
— Скорее не умывался давно, — сказала Астрид и тут же задала свой вопрос: — Ты что здесь делаешь?
— О! Это долгая история, — сказал Дагур и сделал несколько шагов вперёд. — Я потом расскажу. Мне нужно мысли в кучу собрать и отдохнуть. Хорошо бы привал где-то устроить.
Астрид кивнула, и её окликнул Рыбьеног:
—Ты это специально сделала, да?
— Что именно? — без всяких эмоций отозвалась Астрид.
— Ну, рассорилась с ними… — промямлил Ингерман и тут же заговорил живее. — Ты не думай, мы тебя не осуждаем. Наоборот, ты поступила правильно, и мы все должны быть тебе благодарны, потому что эти сталкеры…
— Рыбьеног! – перебила Астрид. — Лучше скажи мне, что нам теперь делать? Те сталкеры были единственными, кто хоть что-то знал об этих аномалиях. Они могли спасти Иккинга или хотя бы узнать, что с ним. А теперь я даже не знаю…
Рыбьеног покачал головой.
— Для начала нам нужно выбраться с этого острова, и драконы нам с этим помогут.
— Когда я говорила, что драконы истощены, я это и имела в виду. Они не смогут преодолевать большие расстояния без отдыха. В идеале, если мы решимся на такое путешествие, нам нужно будет точно знать, куда лететь.
— Может, попробуем карту поискать? — неуверенно предложил Рыбьеног.
— Я так поняла, у всех тут карты только близлежащих островов и вод. Вряд ли кто-то будет носить с собой карту целого мира, если только мы не наткнёмся на второго Иккинга.
— Вот бы сейчас встретить настоящего… — вздохнул Рыбьеног. — Сейчас бы он облетел все видимые острова на Беззубике и точно бы определил, с какой стороны находится наш дом.
— Вот бы сейчас встретить того, кто устроил все это представление с аномалиями и другими мирами, — злобно прошипела Астрид. — Я бы ему сначала пальцы секирой отрубила, а потом брюхо вспорола и заставила бы смотреть на то, как из него постепенно уходит жизнь.
— Иккинг бы этого не одобрил, — мотнул головой Рыбьеног. — Он никогда никого не убивал, особенно таким зверским способом. Уверен, можно было бы поговорить и заставить их вернуть все обратно.
— Только Сморкалу уже не вернёшь, — Астрид бросила в сторону Рыбьенога полный злобы и бессилия взгляд.
— Да что вообще происходит?! — недоумевал Дагур. — Какие карты? Что случилось с моим братишкой Иккингом? И почему Сморкалу уже нельзя вернуть?
— Долгая история, — грустно ухмыльнулась Астрид, повторяя слова Дагура. — Вот узнаешь после своего рассказа. Могу заявить сразу, с ними не случилось ничего хорошего.
Больше никто ничего не говорил. Напоминание о мёртвом члене их отряда заставило всадников поникнуть. Казалось бы, ещё вчера Сморкала пересказывал свои тупые шуточки и пытался завоевать почтение девушек, а сегодня его уже нет. В это верить никому не хотелось, но реальность уже не изменить.
Астрид указала на место привала, со всех сторон укрытое густыми зарослями травы и кустов, а сверху защищённое от чужих взглядов плотным покрывалом листвы.
— Здесь пока отдохнём и решим, что делать дальше.
После того как на звериных тропах были установлены самые простые ловушки, всадники ушли в свой лагерь. Охотиться не было никакого желания и сил. Оставалось только надеяться на нерасторопность какого-нибудь зверька, который и станет перекусом.
— Давай, Дагур, рассказывай, что это за место и как ты здесь оказался, — произнесла Хофферсон.
Все всадники внимательно уставились на своего старого знакомого.
— Даже не знаю, с чего начать, — вздохнул Дагур. — В общем, нет больше берсерков, равно как и Защитников Крыла. Я до сих пор понять не могу, как это произошло. Просто в какой-то момент появились незнакомые люди в странной одежде. Сначала их было двое — наткнулись на наш патруль, стали атаковать, да там и остались на поляне. Я даже помню доклад: «… использовали неизвестное оружие, Альвгейр и Вебьёрн погибли сразу. Нападавших удалось остановить только у форпоста с помощью лучников…»
— Это были сталкеры? — задал вопрос Рыбьеног и сразу же понял, что Дагуру это слово ни о чем не говорит.
— Понятия не имею, о ком ты, — отозвался Остервенелый. — Я тогда осмотрел на трупы тех людей. Они вообще не из нашего мира. Оружие их мы забрали — очень похожее на твоё, Астрид — но так и не поняли, как им пользоваться. Впрочем, вскоре стало не до этого.
— А откуда они взялись? — опомнился Задирака.
— Тоже понятия не имею. Говорю же, не до этого тогда было. Они напали опять, но на тот раз их было куда больше, чем двое. Они смели и сожгли наш форпост и уже подходили к нашей деревне. Защитники Крыла на призыв о помощи не отвечали, а я уже готовился к осаде. Только эти позорные крысы решили не нападать в открытую, а, дождавшись ночи, втихую проникли в деревню и попросту вырезали почти всех моих воинов! — Дагур издал нервный смешок. — Представляете, да? Они не хотели с нами воевать в открытую, несмотря на преимущество в вооружении, а просто вырезали моих людей как свиней! А мне дали по голове и связали руки!
Дагур остановился и глубоко задышал, то и дело бросая по сторонам злобные взгляды. Собравшись с силами, он всё же продолжил рассказ.
— Всех, кто выжил, эти стервятники отводили куда-то в лес. Больше я никого не видел после этого. Спустя день очередь дошла и до меня, вот только повели немного не туда, куда я ожидал. Меня передали каким-то странным людям, которых я до этого в окрестностях архипелага вообще не видел. Ну, по крайней мере, те были явно по-нашему одеты, и без того странного оружия. Только тоже отнюдь не дружелюбны. Они доставили меня на этот остров для беседы с каким-то уродцем по кличке Змей. Так ни я его не увидел, ни он меня. Когда в лагере, где меня держали, началась какая-то буча, я свалил под шумок.
— А откуда ты знаешь про уничтожение Защитников Крыла? — спросила Астрид.
— Одного видел из их племени – вместе со мной забрали. Так вот, он мне рассказал, что на их острове такое же дерьмо происходит, даже хуже, и выживших там меньше. Такая вот беда… А что произошло с вами?
Теперь пришла очередь всадников поведать свою удивительную историю. Астрид решила выдать всё без утайки в надежде, что старый союзник если и не поможет им, то хоть подскажет, что делать дальше.
— Да уж, — вздохнул Дагур. — Узнай я это от кого-то другого — посчитал бы сумасшедшим, но в свете последних событий… Даже не знаю, чему мне верить. Вам помочь с чем-то?
— Да. В курсе, где мы? — вдруг осенило Астрид.
— Всего в двух островах от моего родного дома, почему я и удивился, когда меня сюда привезли. Откуда на этом, ранее пустующем, острове взялась целая армия непонятных людей? Конечно, больше меня удивила армия гостей с этими странными тарахтелками, но присутствие под боком неизвестного племени ясности не принесло.
— Ты знаешь, как пробраться отсюда на Олух?
— Знаю. Уже хотел было к вам двинуть, но тут такое…
Астрид, да и другие члены команды вздохнули с облегчением. Честно говоря, Хофферсон тогда была готова расцеловать грязное, покрытое шрамами лицо Дагура.
— Отлично! — обрадовалась девушка. — Тогда ждём ночи, спим, отдыхаем. А как стемнеет, двинем в путь.
— Ты же сказала, что у тебя драконы ранены и не смогут полететь, — заметил Дагур.
— Они не смогут тащить на себе дополнительно двух сталкеров. А так да. Придётся делать частые привалы, чтобы дать им отдохнуть. Но теперь мы хотя бы знаем, куда лететь…
Несмотря на жуткую усталость, нормально поспать не удалось никому. Тревожные мысли не хотели отставать и липли к сознанию, словно древесный воск. Астрид не могла разобраться в себе. Правильно ли она поступила, что отогнала сталкеров? А вдруг они действительно были последней её надеждой? Пускай грубой и эгоистичной, особенно в лице Химика… Но всё-таки с их помощью, быть может, был бы шанс сделать хоть что-то. А сейчас? Они находятся неизвестно где. Единственный вариант — улететь на драконах, но дальше что? Как спасать Иккинга?
«Придётся возвращаться в Зону и искать его», — решила Астрид.
Вот только сложно было осуществить такой план с таким малым количеством боеприпасов. Да и идти в Зону придётся ей самой. Она не допустит, чтобы из её группы погиб хоть кто-то ещё. Будет сложно одной. Всё-таки сталкеры в этом деле куда более продвинутые. Но не возвращаться же к ним? Один раз отпустили, на второй и убить могут. Слишком хорошо Хофферсон изучила людей Зоны за столь короткое время… Хотя и узнавать там особо нечего — звери с самыми примитивными инстинктами. От них разве что ножа в спину дождаться можно.
Ближе к ночи не спал уже никто, так что всадники решили осмотреть ловушки и отослать на охоту самих драконов. Днём даже ящерам не хотелось идти и ловить кого-то. В итоге из трёх установленных ловушек сработала только одна — удавка, и та поймала только одного небольшого зайца. Остальные две оказались пустыми. Еды не густо для троих. Да и воды совсем не было, а пить хотелось нереально.
Чуть позже ситуацию спасли драконы, которые, по всей видимости, поняли проблему. Громгильда отдала своей подруге часть оленя, притащенного в когтях, а Барс с Вепрем чуть ли не засыпали близнецов рыбой, выгрузив её прямо из пастей им на головы. Впервые за долгое время всадники рассмеялись. Даже близнецы, которые, как правило, обижались на подобные выходки своих любимцев.
Перекусив, всадники стали собираться в дорогу. Нужно было найти питьевую воду. Дагур заверил, что знает, где её можно будет набрать.
— Там точно не будет никаких сюрпризов? — спросила Астрид. — Я так поняла, на этих островах всюду владения королевы Иррис. Я думаю, она очень обрадуется нашему появлению, после того как мы сожгли её форпост.
— Есть ли тут вообще эта королева? — спросил Задирака. — Что-то, кроме деревьев океана и гор, я тут вообще ничего не вижу!
— Я знаю одно, — обвёл Дагур всех взглядом. — В любом случае, для нас попытаться сделать хоть что-то — куда более лучший вариант, чем просто сидеть здесь. Так что стоит рискнуть.
— Согласна, – кивнула Астрид.
Тщательно осмотрев место взлёта на предмет наличия нежеланных гостей, команда отправилась в путь…
Дождавшись ночи, команда выдвинулась в путь. Поначалу Астрид опасливо оглядывалась назад, ожидая увидеть за собой преследователей или тех загадочных драконов, посланных по их души. Однако, чем дальше всадники отдалялись от острова, тем спокойнее становилось на душе. Словно это был обычный их вылет, хоть и в неполном составе, и не было никакой Зоны…
Но дорога домой оказалась сложнее, чем думала Астрид. Драконы действительно сильно уставали, к тому же каждый нёс двоих, а то и больше человек. Престиголову не повезло вообще. Дагуру приходилось скакать от одной головы к другой, чтобы хоть немного дать им отдохнуть. Громгильда же с трудом справлялась с ношей из Астрид и Рыбьенога. Если учесть полученные ранения, то девушка невольно удивлялась, как её дракон вообще летел.
Впрочем, эти трудности ничуть не мешали всадникам радоваться. Узнав, что они смогут наконец-то после всего пережитого попасть домой, все приободрились и даже стали подшучивать друг над другом.
Через некоторое время они преодолели группу островов. Снизу простирался бескрайний океан, в лицо задувал влажный ветер, а низкие облака, казалось, вот-вот разразятся дождём.
«Вот этого нам и не хватало, — подумала Астрид. — Если дождь будет сильным, то драконы уж точно не смогут долететь…»
Глаза девушки метались в поисках хоть какого-то укрытия, но спасительного клочка земли среди океана так и не появилось.
«Несправедливо будет умереть посреди океана от стихии, когда мы столько пережили», — встревоженно подумала девушка, а её дракон, словнопочувствовав неладное, заметно ускорил полёт.
Словно в тон предчувствию Астрид, сверху загремело, а на голову начали падать маленькие капельки, которые в ближайшие несколько минут вполне могли перерасти в сильный ливень.
— Сколько нам примерно до Олуха лететь? — попыталась докричаться Хофферсон до соседнего дракона.
— Тридцать миль на север, не меньше! — донёсся до неё приглушенный ветром ответ.
— Если дождь пойдёт, — заговорил над ухом Рыбьеног, — мы тут все перемёрзнем.
— Если дождь пойдёт, мы попросту не долетим! — прошипела Астрид в ответ.
Казалось, мир в одночасье отверг всадников и захотел попросту избавиться от всех одним махом. Ливень пошёл спустя пять минут полёта, причём сплошной стеной, затрудняя обзор и создавая серьёзный шум.
— Если так и дальше будет, мы просто собьёмся с курса! — прокричал Дагур в сторону Астрид, когда его дракон подлетел к ней почти вплотную. — Нужно что-то решать!
— Да знаю я! — крикнула Хофферсон в ответ, с ужасом наблюдая, как драконы неумолимо приближаются к разбушевавшемуся не на шутку океану. Одной волны хватит, чтобы отправить в бездну всех разом.
Девушка снова осмотрела пенящуюся поверхность океана отчаянным взглядом и неожиданно приметила нечто вроде корабля, скачущего по волнам. Он был почти не заметен. Несмотря на размеры, всплески огромных волн почти полностью скрывали его и, казалось, вот-вот потопят, однако судно всё равно оставалось на плаву.
— Корабль внизу по правую руку! — выкрикнула девушка и сама направила Громгильду в ту сторону.
Ящеры из последних сил дотащили всадников до палубы и рухнули на неё, тяжело дыша. На палубе было пусто. Казалось, корабль шёл плыл по неизвестному маршруту, а весь его экипаж смыло волнами. Но первое впечатление всегда обманчиво. Вооружившись ножом, Астрид с остальными направилась к мостику. Целиться и стрелять в кого-то при такой тряске было явно плохой идеей. В конце концов, зачем вообще кого-то убивать? Разве взаимопомощь не должна проявляться в таких ситуациях?
Астрид поднялась на мостик и открыла дверь, ведущую внутрь. Первым, что она увидела, стало острие гарпуна, направленное ей в глаз. Перед ней стоял пожилой мужчина с седой бородой и выразительным сморщенным лицом. На первый взгляд он напоминал обычного рыбака.
— Допустим, ты меня убьёшь, — спокойно произнесла Астрид. — Только после этого мои «зверьки» оставят от этой посудины кучу горелых дров. Подумай, надо ли оно тебе, в океане посреди шторма оставаться без укрытия?
— Кто вы такие? – злобно спросил дед.
— Мимо пролетали. Шторм начался. Нам нужно было укрытие, а кроме вашего корабля, ничего вокруг не было, так что прошу прощения.
— Укрытия? – переспросил дед. — Вы всадники?
— Что-то вроде этого, — кивнула Астрид. — Мы можем рассчитывать на вашу помощь?
— Укрытие я вам дам, — отступил дед в сторону, освобождая проход. — Только вашим «зверькам» придётся помокнуть снаружи.
— Вы один? — вдруг задал вопрос Рыбьеног.
— Было больше, — ответил дед, не оборачиваясь. — Только потом на нас пираты напали. В схватке многие полегли, а остальные в трюмах лежат раненные… Вы знаете, где суша поблизости?
— На север двадцать-двадцать пять миль, — отозвался Дагур.
— Это хорошо, — буркнул дед. — Должны добраться. Гарди, капитан этого корыта. А вас как величать, молодые-красивые?
Члены команды поочерёдно представились, вызвав на лице у капитана тень удивления.
— Я о вас уже слышал. Вас целое поселение ищет. Уже и гонцов на другие острова присылали, и до меня даже слухи доходили. В основном говорили про какого-то Иккинга, но и ваши имена там тоже мелькали.
Гарди обернулся и внимательно посмотрел в лицо каждому из всадников.
— Что с вами случилось?
— Долгая история, — отмахнулась Астрид. — И очень странная. Если самому не увидеть — никогда не поверишь.
— Я на своём веку столько повидал, что никакой «историей» меня уже не удивить, — усмехнулся дед. — Впрочем, дело ваше. Вы, я так полагаю, к своим двигаетесь? Располагайтесь. Доставлю вас до острова, а там уже и причитающееся заберу…
Ну да. А чему удивляться? Безвозмездная помощь так же невозможна, как и то, что все пережитые события окажутся лишь страшным сном. Ни дать ни взять – Зона, только в косвенном её проявлении. В этом мире человек пока ещё не показал свою истинную сущность. Впрочем, это вопрос времени.
У всадников не оставалось сил для дальнейшего разговора. В сон клонило жутко, а резкая смена обстановки с холодной и промозглой на тёплую только способствовала этому. Астрид не помнила, как отключилась. Она заслужила тот самый сон в тепле и относительном уюте, которого всадникам так сильно не хватало. Жаль, что насладиться им суждено было недолго…
Резкий толчок и пронзительный треск выдернули девушку из сна. Ей почудилось, что корабль на полной скорости врезался в скалу, однако по удивлённому лицу капитана сразу стало понятно, что скалы тут ни при чём. Второй толчок, сопровождаемый громким хлопком, пришёлся на борт судна. Запахло горелым.
Корабль словно ожил. Снизу послышались крики и топот. На мостик влетел какой-то мужик с голым торсом и перемотанной головой.
— Капитан, горим! — выдохнул он, в панике озираясь. — На нижних ярусах все дымом заволокло! Там ещё остались тяжелораненые!
— Успокойся, — строго приказал Гарди. — Бери двоих, которые могут ходить, и попытайтесь вытащить раненых их нижних трюмов. Остальных отправляй ко мне на тушение пожара. Откуда возгорание пошло?
— Я не знаю, — проблеял матрос. — В нас словно что-то ударило…
— Ладно, выполняй приказ!
Моряк кивнул и бросился в трюм. Гарди повернулся к Астрид.
— Поможете нам?
Девушка кивнула и отдала приказы своей команде:
— Близнецы, идите на помощь раненым. Рыбьеног и Дагур — со мной на тушение пожара.
Вместе с капитаном они выбежали на палубу, где им и открылась не очень обнадёживающая картина. Корабль было уже нереально спасти. Огонь захватил слишком большую его часть и вскоре должен был перекинуться на мостик. Пылали паруса и громко трещала мачта, грозясь обвалиться прямо на головы всадникам и капитану.
Гарди смотрел на пылающее судно отрешённо, с долей отчаяния в глазах… А ведь ситуация действительно казалась безвыходной. По крайней мере, для капитана и его экипажа. Хофферсон хотелось что-то сказать, чтобы подбодрить его, однако Астрид попросту не находила слов. Вместе этого она гадала, что могло поджечь корабль.
Мысли разбегались, словно мыши по углам. Догадок было много, от намеренного поджога условным противником до возложения вины на собственных драконов. Только ни одна из них не была даже близко к истине.
Астрид заметила в небе неестественно яркую вспышку, но понадеялась, что это всего лишь молния. Как бы не так. Оглушительный взрыв раздался за спинами всадников. Девушка даже понять ничего не успела, как ударной волной её откинуло в сторону, почти за борт. Ей удалось ухватиться за парапет, но он не выдержал веса и глухо треснул, отправляясь в бездну вслед за Астрид.
Хофферсон сильно ударилась о воду спиной. Она в панике начала грести, чтобы выбраться на поверхность. Не получалось. Огромные волны накрывали с головой и не давали нормально дышать. Когда перед глазами поплыли круги, а лёгкие вот-вот готовы были судорожно втянуть в себя жидкость, девушка наконец нашла плавающую в воде доску и вцепилась в неё, оставаясь на воде и судорожно дыша. Теперь можно было в полной мере оценить, что происходило с кораблём.
Судно было охвачено пламенем уже полностью. Оно уже не плыло само — его словно затягивало в невидимую воронку. И, будто этого было мало, время от времени били молнии, стоило кораблю оказаться в определённой точке.
«Это никак нельзя назвать природным явлением, — подумала Астрид. — Не может молния бить в одну точку так часто…»
Выживших видно не было. Никто так и не прыгнул с пылающего борта, что навевало самые мрачные мысли.
«Мои друзья… Все там… горят!»
Холодно…
====== Перерождение ======
— Пригоршня, ты что творишь?.. – тихо произнёс Химик, немигающим взглядом уставившись на своего друга.
Андрей — сталкер опытный и бывал во многих передрягах, мало что могло его испугать или удивить. Однако вид лучшего друга, целящегося в него из пистолета, стал исключением. Нет, Химик не боялся смерти. Больше всего его пугала предстоящая борьба за жизнь. Пригоршня был не в себе, вот только лучше от этой мысли не становилось. Сейчас перед Химиком стоял противник, и, хотя на его лице была видна яростная борьба, сталкер знал: Пригоршня проиграет.
Пальцы Химика сомкнулись на ребристой рукоятке пистолета в кобуре. Он находился в невыгодном с виду положении. Дуло «Кольта» смотрело прямо ему в грудь. Рука Пригоршни тряслась.
«Я успею вытащить пистолет и выстрелить, пока он колеблется, — думал Химик. — Чёрт, и откуда у меня такие мысли? Пристрелить собственного друга! Может, лучше устранить то, что залезло ему в голову? Нет… Тогда, пока я буду искать, он точно соберётся с мыслями и выстрелит»
Химик стал медленно доставать пистолет из кобуры. Беглый взгляд на окрестности результатов не дал. Вокруг были лишь деревья и густые заросли.
«А ведь если я его пристрелю, то останусь один в этом грёбаном мире», — пронеслась ненужная мысль, от которой стало дурно.
Через что им удалось пройти? Сколько разных миров они посетили, из скольких выбрались? Они прошли и пустыни с пауками-переростками, и выжженные ядерными взрывами пустоши с такими тварями, что нормальному человеку в страшных снах не приснятся. Из всех этих передряг они выбирались только благодаря слаженной командной работе. Сможет ли Химик выбраться из этого мира один? Он не знал. Он понял только одну вещь: он не сможет перенести настолько глупую смерть своего друга.
— Пригоршня, — ещё раз повторил Химик. — Прошу тебя, опусти ствол.
Пистолет в руках Пригоршни вдруг перестал трястись. Сталкер разомкнул сжатые веки, демонстрируя своему другу стеклянные глаза. Палец его уверено потянул спусковой крючок.
«Не успею», — пронеслась последняя мысль.
Звук выстрела эхом унёсся в лес, распугав сидящих на ветках птиц. Сильный удар в область груди повалил Андрея на землю. Воздуха катастрофически не хватало. Пластина выдержала пистолетную пулю. Химик на секунду порадовался, что у товарища был именно сорок пятый калибр, а не какой-нибудь «файв-сэвэн» — тогда бы дыры в лёгком было не избежать. Только радость его была недолгой.
Пригоршня целенаправленно сокращал расстояние с явным желанием закончить начатое. Андрей попытался нащупать кобуру правой рукой, с ужасом наблюдая, как Никита уже направляет на него пистолет. Его опередили.
Три хлопка донеслось откуда-то справа. Пригоршня медленно рухнул на колени, а затем и лицом в грязь…
Пять часов назад…
— Ну и что мы дальше делаем? — поинтересовался Никита, когда команда всадников растворилась в чаще леса.
— А что нам ещё остаётся? — пожав плечами, спокойно произнёс Андрей. — Ищем выход сами. Мне казалось, ты самый первый хотел от них избавиться, вот теперь и не задавай глупых вопросов. Лучше скажи, есть у тебя какие-то умные мысли о том, как нам в Зону вернуться?
— Придерживаться изначального плана: выследить того мужика, который из пузыря вывалился, и допросить его.
— Допросить? — улыбнулся Химик. — Ага, а его зверушек ты вежливо попросишь в сторонке подождать, да? Со всадниками у нас были хоть какие-то шансы…
— Брось, Химик. Ты же их видел, они бесполезны. Да и мне кажется, они специально время тянули, ища повод от нас избавиться…
— Не о том думаешь, Никита, — оборвал напарника Химик. — Как мы найдём и допросим этого мужика? Если нам повезёт, конечно.
— Мне кажется, неподалёку есть какая-то база, куда он и направился, — предположил Никита. — Делегация с пленником как раз шла оттуда. Мы можем попробовать пробраться туда и выбрать момент, когда наша цель будет меньше всего ожидать нападения.
— План уровня «Джеймс Бонд», — скривился Химик.
— А как ещё? — пожал плечами Никита. — Сидеть на жопе ровно я не собираюсь. Да и база — всего лишь моё предположение. Может, там лагерь какой. А может, мы вообще ничего не найдём. В любом случае, если есть варианты лучше, то предлагай.
— Да в том-то и дело, что нет, — вздохнул Андрей. — Ладно, собирай вещи. Через пять минут выходим. Попробуем пойти по следам наших «гостей».
Найденный след вёл сталкеров в сторону гор. С каждым пройденным метром передвигаться в зарослях становилось всё сложнее. В этих лесах некому было протаптывать дорогу для пеших маршрутов. Иногда приходилось продираться через траву, которая была чуть ли не по пояс сталкерам. С другой стороны, и по следу идти было легче — достаточно просто шагать по примятой растительности. Главное — особо не шуметь и смотреть по сторонам. Химик не раз ловил себя на мысли, на каких ещё тварей здесь можно наткнуться, кроме драконов. Как бы только единорог из кустов не выскочил.
По прикидкам Химика, примерно через час цепочка следов вывела сталкеров к хорошо оборудованному лагерю у основания горы. В глаза Андрею сразу бросилась пещера, возле которой он и был построен. У входа сновало не так много народа. Основные силы, скорее всего, находились внутри пещеры. Химик одолжил у товарища «Вал» с прицелом и, скрывшись за широким корнем огромного дуба, стал наблюдать за лагерем. Сталкер обратил внимание на три сферы на склоне горы, расположенные на расстоянии около тридцати метров друг от друга. Уж слишком сильно они напоминали генераторы в северной части ЧАЭС, уступая разве что размерами. По всей видимости, они не работали, хотя сталкер не мог точно знать это. Да и назначение установки оставалось загадкой. Оторвавшись от наблюдения за странными объектами, Андрей принялся изучать уровень защищённости базы.
— Три патруля по периметру, ещё двое дозорных на вышках, — сообщил Химик. — Нормально они там окопались. Хорошо хоть, из оружия в основном арбалеты и мечи.
— Да какая к хрену разница, чем они вооружены? — сказал Никита. — У нас патронов одна пригоршня осталась. Количеством задавят.
— А ты не подставляйся, и будет всё гут, — Химик перевёл прицел к главному входу в лагерь, где заметил какое-то движение. — А это что ещё за овощи?
Прямо из леса под присмотром десятка вооружённых солдат шла длинная цепочка людей. Процессия напоминала колонну пленников, идущих в концлагерь. Люди были одеты во что попало, большей частью в тряпьё, однако на ком-то была видна даже побитая кольчуга. Головы у всех были опущены, руки связаны. Большинство было не то что небрито — их бороды свисали чуть ли не до груди, волосы длинные, почти до плеч. Телосложение многих пленных ясно давало понять, что до своей незавидной участи они либо были воинами, либо всю жизнь пропадали на работах, связанных с физическим трудом.
Толпа исчезла в одном из тоннелей под горой и больше оттуда не появлялась. Зато Химик заметил ещё один конвой, и уже он привлёк внимание сталкера.
Три фигуры, облачённых в доспехи, куда-то вели человека, который по форме явно выделялся из общей массы. Вряд ли в этом мире кто-то носит чёрную лётную куртку и штаны в камуфляже «дубок».
— Слышь, Пригоршня, тут вроде как одного из наших поймали, — сообщил Химик и передал оптику товарищу.
— Кого? — Никита посмотрел в указанное место и присвистнул. — Кто-то из вояк, походу. Может, он знает, как нам выбраться?
Никита ещё какое-то время последил за военным, после чего неожиданно громко произнёс:
— А вот и наш клиент седовласый! Драконы, по ходу, за ним и в парашу ходят…
— Да тише ты! Дай гляну, — прильнул Химик к прицелу.
Пленника действительно вели к седому, который вышел на открытую местность в сопровождении двух клыкастых драконов. Ящеры вели себя смирно и, к удивлению Химика, никак не реагировали на большое количество людей вокруг них. Они вообще ни на что не реагировали, словно ожидая команды от хозяина. Не чета Беззубику, который, подобно щенку, всюду носился и норовил поиграть. Как его только аномалия не разорвала при его беспечности... Впрочем, в деле дракон показывал себя с неплохой стороны, так что вопрос спорный.
Военного поставили перед седым. Насколько понял Химик, у них завязалась беседа.
— Знаешь, что странно? — проговорил Андрей. — Этот старый хрыч вроде как из нашего мира, но, тем не менее, умудрился собрать целое войско из местных и приручить парочку драконов.
— А кто тебе сказал, что это местные? — спросил Пригоршня. — Вдруг тоже его люди.
— И зачем они сюда припёрлись? Да ещё и целым скопом?
— Ну как зачем? Новые формы жизни, да и вообще — новый мир с не такой уж и агрессивной средой, как в тех, что мы встречали ранее. Простор для исследований и открытий. Это ж сколько бабок!
— Я думаю, тут дело не в бабках, — шумно выдохнул Химик. — Ого, ты смотри. Ещё дракон! Только в клетке. Из пещеры вывезли.
— Того, по ходу, приручить не удалось. Баба с характером попалась! – засмеялся Пригоршня.
— Ну, насчёт бабы ты, может, и прав. Чем-то напоминает Беззубика, только белая вся, и морда более гладкая.
— А откуда ты знаешь, что это самка? Ты там ей между лап, что ли, смотришь?
— Ну хочешь, посмотри! Говорю же, мордой она отличается. И вообще, какая, к чёрту, разница?.. Вояку уводят, кстати.
Конвоиры с пленным развернулись и направились к выходу из лагеря. Химик кивнул своему другу, и они вместе неспеша стали спускаться вниз, навстречу идущим фигурам. От военного явно хотели избавиться, либо же отвести куда-то, как собирались сделать с тем разрисованным викингом. Они так и не кинулись искать свой пропавший отряд. Выстрелов они тоже вроде бы не слышали, иначе бы вся база на ушах стояла.
Первая догадка Химика подтвердилась, когда фигуры остановились на небольшом пустыре. Военного поставили на колени. Один из конвоиров вытащил меч. Пригоршня внезапно поскользнулся на склоне, тем самым подняв немало шуму. Все трое в доспехах резко повернули головы в его сторону.
Военный решил воспользоваться заминкой и подсечкой сбил ближайшего к себе противника. Химик вскинул единственный имевшийся бесшумный автомат и вжал спуск. Стоявший слева от пленника воин схватился за горло, пытаясь остановить брызжущий фонтан крови. Второй было открыл рот для крика, однако сталкер уже перевёл прицел на него. Крик оборвался, едва начавшись. Закинув связанные руки на шею последнего конвоира, лежащего на земле, военный одним движением сломал её.
— Твою мать, Никита, под ноги смотри! — прошипел Химик. — Чуть не попались. Повезло, что я у себя в рюкзаке нашёл ещё десяток патронов для «Вала»…
Когда сталкеры подошли к пленнику, тот уже оперативно избавился от своих пут, схватил меч и наставил его на своих спасителей. Однако тут же его опустил.
— Сталкеры… — выдохнул он. — Вот уж не думал, что буду рад вас видеть.
— Опа, знакомые лица! — заговорил Пригоршня. — Клинч! Да здесь не то что мир тесен — в двух мирах места не хватает.
— Владимир Кунченко, — добавил Химик. — Здесь я согласен с Пригоршней.
— Потом обмен любезностями, — сказал Клинч, оборачиваясь. — Валим отсюда, пока те черти своих не хватились…
Беглецам пришлось удалиться на довольно большое расстояние от лагеря. Изначальный план сталкеров потерял свою целесообразность, да и Химик, сказать честно, не представлял себе, как можно было удачно его осуществить.
Бежали долго, стараясь запутывать свои следы. Никто не давал гарантии, что за сталкерами не могло быть слежки. Перед побегом Химик и Пригоршня, конечно, спрятали трупы как могли, но следы крови так и остались. Рано или поздно чёрные рыцари найдут тела своих товарищей, если уже не нашли. Лучше бы до того момента уйти как можно дальше.
Химик сделал небольшой привал только спустя полчаса бега по пересечённой местности. Понадобилось ещё пять минут, чтобы полностью отдышаться и прийти в себя.
— Ну давай, вояка, рассказывай, каким ветром тебя сюда занесло? — спросил Химик. — И не надо ссылаться на секретность операции, мы тебе жизнь спасли.
— Да какая там уже секретность, — буркнул майор. — Меня всё равно решили списать со счетов. Официально я мёртв. Короче, видели того белого дракона? Я за ним гонялся и попал сюда.
— Прямо бежал-бежал, упал, очнулся — другой мир? — улыбнулся Химик.
— Ну почти, — сказал Кунченко. — Схлестнулся с ним в воздушном бою, он в меня выстрелил, и — р-раз — я здесь! Не знаю даже, выстрел ли его так подействовал, или же он сам как-то пространство сломал, когда летел прямо в меня. Да и не важно это.
— Очень даже важно, — задумался Химик. — А зачем ты преследовал того дракона?
— Да какая на хрен… Ай, ладно. Всё равно в одной лодке. — Кунченко сделал небольшую паузу, прежде чем рассказывать дальше. — Нам приказали захватить его. Вернее, заказ на живой экземпляр поступил, как я понял, от того деда… Понятия не имею, кто он. Завалился на наш блокпост со своими людьми и этими тварями с бивнями, поговорил о чём-то с нашим командиром, после чего мобилизовал всю имевшуюся технику и отправился на своё сафари. В конце концов, он получил желаемое и решил от меня избавиться, хер старый. Не понимаю ценности этого дракона. Разве что невидимым делаться может.
— Как раз ценность есть, и большая, — Химик почесал подбородок. — Скорее всего, этот дракон может открывать разломы самостоятельно. Это пока моя догадка, которую стоит проверить. Но если так, то он — наш единственный верный путь обратно в Зону.
— То есть вы хотите сказать, что не знаете, как вернуться назад? — с некоторым сожалением спросил Владимир.
— Вообще, мы рассчитывали, что ты знаешь, — хохотнул Пригоршня.
— Вашу же… Ну тогда да. Единственный. Только я же говорю, я не уверен, что именно дракон переместил меня сюда. Разлом мог быть в небе изначально, а мы просто влетели в него одновременно.
— Вот и проверим, — заключил Андрей.
— Нам обратно идти, что ли? — спросил Пригоршня у своего друга.
— Сейчас — нет. Нужно подождать подходящего момента. Пока наша задача — нигде не попасться и по возможности добыть себе еду…
— И ты думаешь, тот дом послужит нам хорошим укрытием? — недоумевал Пригоршня, в очередной раз упоминая недавно найденную на отшибе деревянную хату. — Там точно никто не живёт?
— Ты видел те развалины? — спросил Клинч. — Там трава уже сквозь пол растёт. Кто там может жить?
— А вдруг эти викинги, мать их за ногу, любят такое? Фетиш, понимаешь?
— Не, ну я слышал, что викинги не любят мыться, предпочитая своим запахом отпугивать врагов. Но дома они всё же строят не для того, чтобы на траве спать, — хохотнул Химик.
Пригоршня хотел сказать что-то в ответ, но Андрей жестом приказал всем остановиться. Сталкер присел и какое-то время изучал землю под ногами. Вернее, звериные следы на тропе. Земля была влажная, а потому отметины были видны довольно хорошо.
— Несколько оленей прошли здесь недавно, — заключил Химик.
— Ты на оленя идти собрался? — удивился Никита. — Ты как его разделывать будешь?
— Ты мне поможешь, — ответил Химик. — А чего глаза вылупил? Сам же мне хвастался, как в молодости, в десантуре, тебя в лес закидывали, и ты там неделями выживал. Значит, и зверя разделать сможешь.
Пригоршня злобно щёлкнул зубами.
— Да ладно тебе, — дружески хлопнул Химик его по плечу. — Справимся. Птичку подстрелить или кролика мы не сможем – ошмётки по веткам устанем собирать после «девятки». А вот олень — самое то. Желательно небольшой, много нам не надо.
Группа заметно замедлила свой шаг, стараясь ступать бесшумно. В таком темпе сталкеры шли по следам метров пятьсот, пока не наткнулись на небольшую поляну, покрытую высокой зелёной травой. На ней паслись три оленя. Самец, самка и их детёныш, как понял Химик, осматривая их в оптику. До поляны было метров двести, живность никуда не спешила. У Андрея пронеслась мысль, что если не Зона, то сама судьба над ними смиловалась. Впрочем, отогнав эти мысли и сплюнув, чтобы не накаркать, он снова приник к прицелу.
— Народ, как считаете, с точки зрения морали, кого бы лучше убить? Детёныша — самка ещё нарожает, или самку, потому как свою функцию она уже выполнила? — шёпотом спросил Химик.
— Э как тебя понесло, — ухмыльнулся Клинч. — С точки зрения морали их вообще лучше не убивать, только кто на неё опирается? Уж точно не вы, сталкеры.
— Но-но, майор. Человек — это в первую очередь хищник, и убивать у него в крови. Мораль, не мораль, а от природы далеко не убежишь, особенно когда другого выхода не остаётся, — прошептал Химик.
— Тоже верно, — ответил Клинч. — Тогда зачем вопросы задаёшь? Стреляй в того, кто на тебя смотрит.
Раздался едва слышный хлопок, и раненый олень завыл. Самого мелкого из зверей отбросило в сторону чудовищным ударом, однако, вопреки ожиданиям, он быстро поднялся на копыта и рванул в лес, вслед за своими родителями.
— Куда ты ему стрелял? — спросил Пригоршня.
— В сердце целился. Ну, может, попал чуть ниже, — ответил Химик. — Всё равно далеко не убежит. Пойдём по следам крови.
Добыча нашлась спустя пару десятков метров. Оставшиеся два оленя бросились врассыпную при виде людей. Раненый был ещё жив, что, впрочем, Химик быстро исправил, полоснув лезвием ножа по горлу.
— Тушу будем нести по очереди, — сказал Андрей, вытирая нож о траву. — Придётся немного испачкаться…
— А голову ему нельзя было скрутить? — перебил Пригоршня.
— Взял бы да и скрутил, — отмахнулся Химик. — В общем, к дому пойдём пока по низине, подниматься не будем. Я видел, к нему вела тропа с запада. Попробуем на неё выйти, а пока — перекур. Никита, подвесь тушу на ветку, пусть с неё хоть кровь стечёт…
Примерно через полчаса группа выдвинулась на запад вдоль склона. Атмосфера царила мирная: сталкеров окружали зелёные деревья, а из звуков раздавались лишь редкое пение птиц и шелест листьев. Казалось, что мужчины просто вышли на охоту и несут домой добычу, где любящая жена её обязательно разделает и приготовит, а мужики возьмут по бутылке пива и отметят свою удавшуюся вылазку. Словно никакой Зоны не существует. Вот только так быть не могло, и сталкеры это знали. Не может быть никакой любящей жены. Никто не захочет жить с адреналиновым наркоманом, который одним своим присутствием заставляет лампочки в доме светиться без электричества.
Внимательность — верный спутник и единственный друг сталкера, который может не раз спасти жизнь. Когда идёшь по светлому лесу и видишь, что тебе ничего не грозит, внимание притупляется. Может помочь только способность видеть подвох во всём светлом и безмятежном.
— Пригоршня, стой! — крикнул Химик впереди идущему товарищу.
Никита поправил свою ношу и вопросительно посмотрел на напарника.
— Когда сказано «стой», нужно замереть на месте и не дёргаться до следующей команды! — прорычал Химик. — Три шага назад! Медленно!
Пригоршня непонимающе попятился и снова начал сверлить своего спутника вопросительным взглядом.
Умение замечать необычные детали и есть та самая внимательность. Сталкеры, как правило, выковывают её на своей шкуре, развивают её наравне с шестым чувством. Эти качества остаются с ними навсегда.
Идеальный круг из примятой травы красовался в нескольких шагах от Пригоршни. Похоже на «трамплин». Вот только в лесу не может быть аномалий. Химик гадал, правильно ли он остановил своего товарища, или же сталкерские качества сыграли с ним злую шутку. Но вот же, примятая трава и едва заметный сквозняк, хотя ветер дует совершенно в другую сторону. Почему этого никто не заметил?
Химик достал из кармана болт и взвесил его на ладони. Никита посмотрел на друга со скепсисом, но во взгляде Пригоршни читалось и понимание. Болт очертил небольшую дугу и устремился прямо в центр проплешины, но до земли так и не долетел.
Ударная волна, словно от взрыва гранаты, едва не сбила сталкеров с ног. В воздух поднялись вырванные стебли травы. Стало трудно дышать. Все трое замерли в замешательстве, не зная, что и думать.
— Твою мать… – выдохнул Пригоршня, хлопая глазами, словно пытаясь убрать наваждение. — Как?
— Вот тебе и открытый разлом между мирами, — сказал Химик.
— Откуда она здесь? — спросил Кунченко. — Без аномальной энергии порождения Зоны не могут появляться даже за Периметром, а уж тем более — в другом мире!
— Мне кажется, здесь уже есть то, что генерирует ту самую энергию, — сказал Химик, вспомнив странные сферы на склоне горы.
— Но зачем они здесь? — недоумевал Никита.
— А вот не знаю. В любом случае, теперь мы не на прогулке. Смотрим по сторонам и следим за обстановкой. Пригоршня, становись замыкающим. Тушу давай сюда, я тебя сменю…
Лес казался по-прежнему безопасным, вот только безопасность его, как оказалось, обманчива. Этот клочок земли в любой момент мог превратиться во вторую Зону, и кто знает, как далеко она раскинет свои липкие щупальца в этот раз.
Заросший домик встретил сталкеров запахом сырости и давно прогнившего дерева. Наверняка всевозможная живность давно облюбовала себе замшелые брёвна, из которых состоял дом. Оставалось только надеяться, что в этой реальности нет каких-нибудь смертельно опасных сколопендр, норовящих пролезть в нос, чтобы оставить там своё потомство, пока люди спят.
Пригоршня принялся обустраивать место для отдыха отряда, а Химик усиленно пытался привести ужин в более подходящий для употребления вид. Кунченко же ушёл осматривать окрестности. Его не покидало ощущение слежки. Он поделился своими опасениями со сталкерами и изъявил желание проверить все доступные тропы на наличие «хвоста». Побродив так минут сорок, майор ничего не нашёл, ни единого следа, кроме их собственных.
С трудом сославшись на разыгравшуюся паранойю, Клинч повернул к лагерю. Ощущение никуда не делось, скорее даже наоборот — обострилось. Казалось, будто у самих деревьев появились глаза, которые кровожадно смотрели ему вслед…
Оба сталкера расположились метров за двести от основного лагеря, выбрав дерево с густой кроной как своё укрытие. Они уже подкидывали небольшие ветки в горящий костер. Как бы ни хотелось майору не разжигать костёр, чтобы не выдавать себя, он понимал: без огня они никак не приготовят пищу.
Костер разгорелся достаточно быстро, и подвешенная на дерево выпотрошенная туша уже была пущена в ход. Над раскалёнными углями на импровизированных шампурах из палок уже висело мясо. Не шашлык, конечно, но уже лучше, чем сырым жрать.
— Эх, будь у нас немного больше времени и ингредиентов, я бы забахал суп из оленины, — мечтательно произнёс Пригоршня.
— Что-то я не замечал за тобой кулинарных талантов, — хмыкнул Химик. — Или в десантуре на занятиях по выживанию этому тоже учат?
— Да иди ты! — отмахнулся Никита. — Ты ещё не пробовал мой суп.
— Ловлю на слове, — сказал Андрей. — Когда выберемся отсюда, специально возьмём отпуск и пойдём на охоту. Там ты и покажешь мне свой шедевр. И смотри, если будет дерьмо, я лично буду учить тебя готовить.
Пригоршня что-то неразборчиво пробурчал в ответ.
Мясо получилось немного жёстким и недостаточно прожаренным. Естественно, не было соуса, и, конечно же, мясо никто не мариновал… А ещё не хватало бутылочки холодного пива и солёной рыбы. Получилось до смеха иронично, когда соус, пиво с закуской и маринад были чем-то вроде чуда, а драконы – вполне себе обыденной реальностью. К слову, пиво можно было заменить кое-чем более сильным, но всё равно получалось не то. Сталкеры и сами не помнили, когда в последний раз ели настоящий шашлык и у всех почти одновременно появилось желание это дело исправить.
— Скажите мне, что у вас есть выпить, — произнёс Кунченко. — Я в жизни не поверю, что у сталкеров не будет в загашнике какой-нибудь бутылки водки. Это же ваше лекарство.
— Обижаешь, майор, — улыбнулся Пригоршня и протянул ему флягу.
Клинч благодарно кивнул и сделал большой глоток. Зажмурившись, он передал флягу Химику.
— Сильно не напиваемся, — сказал сталкер и едва приложился к горлышку. — Я разделяю мнение Клинча, что-то мне нехорошо здесь. Однако других мест для ночлега мы просто не найдём. Спим посменно. Не дай Зона, к нам ещё какой-нибудь мутант заявится.
— Думаешь, может? — спросил Пригоршня.
— А почему нет? Раз есть аномалии, значит, и монстрам всяким путь открыт. Да и деда и его войска никто не отменял. Они вполне могут увидеть дым от нашего костра.
— Считаю, что рискованно здесь ночевать, — высказал майор своё мнение. — Как поедим, нужно будет искать другое место.
— Лично я вряд ли уже смогу куда-то пойти, — покачал головой Химик. — Устал как собака.
— Поддерживаю, — согласился Пригоршня. — Ещё один такой переход я не выдержу.
Клинч только кивнул. Он и сам чувствовал, как усталость лавиной обрушивается на него, отнимая всякое желание двигаться дальше. Судя по вялым лицам сталкеров, чувствовали они себя ничуть не лучше. Неужели водка так подействовала? Нет, здесь явно что-то нечисто, но проверять решительно не хотелось. Здравый рассудок утопал в мыслях о сне.
— Мне отойти надо, — буркнул Пригоршня, закинув в рот очередной кусок мяса.
— Что, оленина хреновая попалась? Лопухов хватит? — через силу улыбнулся Химик.
Товарищ ничего не ответил и растворился среди деревьев.
— Эй, ты там не уходи далеко! — крикнул Химик ему вслед. — Мы не будем смотреть, как ты гадишь! Принцесса, ёпт…
— Чё-то водка какая-то ядрёная у вас, — сказал Клинч. — Нехило меня так разморило.
— Водка как водка, — пожал плечами Химик. — Усталость за день накопилась, вот и спать хочется. Мне вот тоже, неумолимо прямо. Хотя странно это. Я раньше и не такие ходки делал и уставал меньше. Старею, видать…
— Как-то мы слишком беспечно ко всему относимся, — заметил Клинч. — В другое время я бы в жизни не позволил развести костёр, зная, что за нами могут гнаться…
Собеседник ничего не ответил. Он уже сидел неподвижно, уронив голову на грудь.
«Реально, что ли, мясо испорченное попалось», — подумал Кунченко и стал тормошить Химика.
Андрей дёрнулся так, словно ему откусили палец, и военный аж отпрянул. Осоловелым взглядом Химик сначала осмотрел окрестности, а потом остановился на лице майора.
— Ты в порядке? — спросил Кунченко.
— Нет, — честно признался Химик. — Ты прав, нужно валить отсюда. Из меня здесь словно все силы высасывают. В голове каша, не могу даже с мыслями собраться… Где Пригоршня?
— По нужде ушёл, — указал Клинч в соответствующую сторону.
— Я за ним, — Химик попытался встать и едва не рухнул обратно. — Пока подожди здесь. Если что — кричи.
С уходом сталкеров мысли в голове майора немного прояснились. По крайней мере, он не находился словно в тумане и мог более-менее трезво оценивать ситуацию. Не стоило им вообще разделяться. Нужно было уходить при первых же признаках неладного. Надо срочно догнать Химика и привести его в чувства, он ведь еле на ногах стоит!
Порывшись в оставленных сталкерами рюкзаках, Клинч разжился заряженным пистолетом. Патронов оставался всего один магазин, но и это уже лучше, чем совсем ничего. Возникла мысль плюнуть на всё и уйти самому, оставив сталкеров самих воевать с местными странностями… Вот только одному выбраться у него было ещё меньше шансов. Глухо зарычав, Клинч отправился следом за Химиком.
Идти долго не пришлось. Оба сталкера нашлись у первой же поляны. Пригоршня пустыми глазами смотрел на своего друга, направив на него пистолет. Химик же пытался отговорить напарника, но и сам уже нащупывал кобуру. При приближении к сталкерам мысли майора снова утонули в тумане, однако ощущалось это не так сильно, как в прошлый раз. Соображать, хоть и с трудом, но можно было.
«Контролёр!» — вдруг пришло осознание. Пока люди сидели у костра, максимум, что могла сделать тварь — наслать усталость, которую все они почувствовали. Когда Пригоршня ушёл, Клинча и Химика накрыло сильнее. Это могло значить, что данная особь может удерживать максимум двоих человек, а управлять и вовсе одним. Вот и выманивала по одному в надежде расправиться с людьми по отдельности. Окажись тут более сильный монстр, ходили бы уже бравые сталкеры у него в прислуге и весело пускали слюни.
На лице Пригоршни отчётливо читались следы внутренней борьбы. Контролёру не так просто было завладеть одним сознанием, при этом затуманивая остальные два. Не учёл, видимо, в своём плане такого сопротивления. Клинч изо всех сил пытался сосредоточиться на своих мыслях. Метрах в пятидесяти в зарослях за спиной Пригоршни мелькнула какая-то тень. Кунченко поспешил туда, чувствуя, как мозги закипают словно яичница на сковородке.
Мутант не мог сосредоточить свое внимание на одном военном, понимая, что сразу же потеряет контроль над сталкерами. Было ясно, что Химик начал догадываться. Стоит контролёру ослабить давление, сталкер тут же начнёт на него охоту.
Слева в кустах что-то прошелестело. Клинч развернулся с уже поднятым пистолетом. Так просто контролёр не убежит. Тварь хоть и умная, но ни за что не оставит свою добычу. Клинч хотел этим воспользоваться.
Следы из примятой травы вели прямиком в сторону небольшой пещерки, в темноте которой Клинч успел заметить два сверкнувших глаза.
«А может, не нужно мне возвращаться в Зону? — вдруг подумал Кунченко. — Что меня там ждёт? Бесконечные допросы спецслужб, а то и вовсе лишение всех полномочий из-за провала задания… А ведь от меня ещё могут запросто избавиться, как это хотел сделать тот старик. Вдруг это он получил приказ сверху? Нет, в Зону возвращаться никак нельзя, нужно только избавиться от сталкеров. Они будут мешать…»
Прежде чем поддаться внушению, майор успел потянуть спусковой крючок. Раздался выстрел. Поток чужих мыслей ослаб, и Клинч отправил в темноту пещеры ещё несколько пуль. Шум в голове почти утих. Теперь ничто не мешало военному подобраться к пещере.
Мутант действительно оказался слабым, не то что ментально, но и физически. Он был анорексиком с непропорционально большой головой и гнойниками по всему телу, хотя по каменному полу пещеры были разбросаны обглоданные кости животных и даже людей. Всё-таки аномальная энергия, откуда бы ей тут ни взяться, была слишком слабой для поддержания жизни мутантов.
Завидев человека, контролёр дёрнулся и начал медленно отползать. Один глаз и колено были выбиты пулями. Монстр тихо рычал, а когда человек наставил на него пистолет, вытянул вперёд когтистую лапу, словно закрываясь от яркого света. В единственном глазу мелькнуло нечто вроде страха, и монстр издал то ли стон, то ли вскрик, который с натяжкой можно было назвать отчаянным и умоляющим. Впрочем, майору могло и показаться. В любом случае, не хватало ещё испытывать жалость к уродам. Два выстрела оборвали крик, как и все мысли пощадить мутанта.
— Теперь точно сдох, — майор плюнул на изуродованное тело. — Ещё и на жалость пытался надавить, сучара. Не на того нарвался…
Придя в себя, Химик кинулся к своему другу. Вопреки опасениям, на Пригоршне не было ни царапины, он просто лежал без сознания. Тогда кто же стрелял и в кого?
Клинч выбрался откуда-то из чащи. Его лицо выражало вселенскую усталость, а в дрожащих руках он сжимал пистолет.
— Контролёр, — объявил он, отвечая на немой вопрос. — Уже разобрался. Вы как?
— Чудесно, — вздохнул Химик. — Вон, Пригоршня поспать решил, а мне очень хочется последовать его примеру. Только не здесь. Нужно убираться на хрен, хоть на берег океана.
— Согласен.
Подхватив на плечи бессознательного Никиту, они двинулись обратно к заброшенному дому. По пути Химика не покидали тревожные чувства, несмотря на смерть контролера. До того усыплённая мутантом, чуйка выла, как сирена. В глаза бросались ранее не замеченные следы пребывания в окрестностях ещё кого-то, помимо самих сталкеров. Причём следы появились совсем недавно. Особенно много их было возле домика. Следы были явно человеческие, а в нынешней ситуации они не сулили ничего хорошего. Майор, казалось, не замечал их, устремив отрешённый взгляд себе под ноги. Нельзя расслабляться…
Химик остановился и хотел было что-то сказать, но вдруг почувствовал острую боль в правом плече. Машинально потянувшись туда рукой, он наткнулся на гладкое дерево торчащей из раны стрелы. Тело постепенно онемевало, а взгляд поплыл. Боковым зрением Химик заметил, как Клинч рухнул на землю с такой же стрелой в руке. Тело Пригоршни больше не было сил держать, и Андрей свалился вместе с нимна влажную траву. Послышались чьи-то шелестящие шаги.
— Этих пока не убивайте, — произнёс хриплый старческий голос. — Хочу посмотреть, как на людей действует яд смертохватов. Вы сделали доброе дело, — на этот раз старик явно обращался к сталкерам. — Сейчас лучше всего отстреливать мутантов, случайно попавших сюда через разлом. Особенно таких опасных. Ну а в награду я подарю вам ещё несколько часов жизни и возможность испытать на себе моё личное оружие. Как на подбор, все разного телосложения и возраста. Посмотрим, как яд подействует на каждого из вас…
Химик пришёл в себя на полу внутри какой-то клетки, судя по размерам, явно не предназначенной для людей. Вокруг было ещё множество таких же. Большинство из них пустовало. Занятых драконами было меньше. Через одну клетку от Химика сидел один из подручных зверьков старика, а ещё чуть дальше виднелась клетка с ящером, очень похожим на дракона Астрид. И это только те, что видел Химик.
Клетки располагались в просторной пещере, где единственными источниками света были факелы и светящаяся паутина по углам. Целый зоопарк, в котором сталкеры находились в качестве животных. Что ещё может быть лучше?
Химик попытался встать на ноги, но понял, что не чувствует конечностей вообще. В глазах потемнело, а тело бросило в жар. Полученная рана всё ещё кровоточила и начинала гноиться, несмотря на кое-как наложенную грязную повязку. Впрочем, она только ускорит заражение крови. Не из добрых побуждений её наложили, а чтобы просто кровью не истёк раньше времени. Хотя Химик сомневался, что заражение крови — самое страшное, что ему грозит. Казалось, словно все внутренности превращаются в кисель.
«Всё из-за того дерьма, которым траванул меня тот утырок, — догадался Химик и подполз к прутьям решётки. — Сколько мне осталось?..»
Сталкер наконец разглядел Пригоршню, откинувшегося спиной на прутья и задравшего голову вверх.
— Никита! — позвал Химик. Его голос был едва различим и походил больше на предсмертный хрип туберкулёзника. — Ты слышишь меня?
Никита не слышал. Напарник внезапно согнулся и начал блевать кровью. Зато услышал кое-кто другой. Стражник подошёл к клетке Химика и с размаху врезал концом своей палки Андрею в грудь, заставив сталкера отлететь назад. Кровавая рвота настигла и самого Химика, когда он попытался подняться хотя бы на четвереньки и захватить ртом побольше воздуха. Стражник прорычал что-то непонятное и, зайдя с другой стороны клетки, треснул палкой по голове. Мир исчез.
Снова прийти в себя Химика заставило ощущение, будто его куда-то тащат. Так и было. Двое стражников волокли сталкера, как мешок с картошкой, то и дело ударяя о выступы на полу.
«Куда вы меня несёте? — метались мысли. — Где Пригоршня? Что это за место?»
Сам того не понимая, Химик начал дёргаться и упираться. Стражники остановились, поставили Андрея к стене, и один из них со всей дури ударил сталкера в челюсть. Что-то хрустнуло. На языке почувствовался солоноватый привкус. Не успел Химик отойти от первого удара, как на него обрушился второй. Из глаз вылетели искры, тело рухнуло на холодный пол. Единственным зрячим глазом Химик наблюдал, как над ним склонилась фигура стражника и как рука врага потянулась к ранению на плече. Жгучая боль прострелила все тело. Сталкер раскрыл рот в беззвучном крике. Мир вокруг плыл, оставляя в голове только издевательски улыбающееся лицо стражника и кровь, брызжущую из раны.
— Ебаный живодёр, — прорычал Химик. — Я тебе яйца оторву, сука-а-а!
Стражники что-то прорычали на незнакомом языке и снова потащили Химика через тоннель, теперь уж точно как мешок с картошкой.
Андрея втянули в какое-то тускло освещённое помещение. Света факелов хватало только на то, чтобы очертить два человеческих силуэта, прикованных к стене, и ещё одну фигуру, стоящую в центре комнаты. Химика подвесили за руки на оковы, напоследок отвесив сильный удар тыльной частью кулака. Тот, кто стоял в центре, метнулся к бившему и, врезавшись в него всей своей массой, прижал к стене и приставил к горлу нож. Между ними завязалась неразборчивая беседа, больше похожая на тихий клёкот. Стражник отвечал с явным испугом. Наконец беседа закончилась, и конвоира отпустили.
— Прошу простить моих солдат, — сказал загадочный человек и вышел на свет факела. Перед Химиком оказался тот самый дед, за которым они так долго шли. — Ты должен понять: большинство здешних воинов только и думает, кого бы побыстрее убить или изнасиловать. Они живут этим. Страшная сила… Вот только если ею не управлять, начнётся хаос. Может даже дойти до того, что они начнут грызть глотки друг другу.
— Ты кто такой? — прохрипел Химик и сплюнул на пол собравшуюся во рту кровь.
— Интересный вопрос, — хмыкнул дед. — Я и сам не знаю. В прошлом командир оперативно-тактической группы. Позывной Старина. Группа пропала без вести где-то в Зоне. На самом деле, погибли все до одного. О мутантах нас тогда никто не предупреждал. Возможно, Старина погиб ещё тогда со своими людьми, ну или когда встретил мародёров и предложил им свои услуги в обмен на жизнь. Так появился Змей со своей свитой, устраивающий диверсии тогда ещё зарождавшимся группировкам. Я тогда даже Борова застал, пока нас не выбили с базы. Но это даже к лучшему, потому как полученные связи помогли мне выйти на Резидента. Скажем так, не особо приятная работа. Первое время пришлось устранять неугодных для своего начальника, а вот дальше… Дальше – начало проекта «Перерождение», в котором мне отведена особая роль, где мне снова нужно изменить свою личность. Теперь я Гриммель Ужасающий — самый великий охотник на ночных фурий! — Гриммель с напускной гордостью поднял подбородок.
— Фурий? Чем тебе фурии не угодили? — улыбнулся Химик.
— Это моя легенда, друг мой. На самом деле мне нужны не столько фурии, сколько то, что с них можно добыть. Понимаешь, при воздействии аномальной энергии на драконов получаются очень интересные артефакты. Особых свойств они не имеют, однако их можно использовать для перемещения между пространствами без страха оказаться неизвестно в каком мире. Они стабильны, но одноразовые. Вот здесь нам и могут помочь наши особенные драконы. Исходя из проведённых замеров, внутренняя энергия одной такой фурии сопоставима с энергией десяти артефактов от обычных драконов. То есть при аномальном воздействии получится поистине уникальный артефакт. Но и это ещё не всё. Дальнейшие расчёты показали, что слияние двух таких артефактов — трансмутация — может породить буквально неиссякаемый энергетический ключ к другим мирам.
— И ты решил заделаться охотником на этих фурий? И рассказать об этом всему миру? — спросил Химик. — Они же наоборот, от тебя бегать будут.
— Нет, — улыбнулся Гриммель. — Мне, как охотнику на этих драконов, будут сообщать все их передвижения, если таковые будут. Пока, правда, глухо, но это только начало моей работы.
«Значит, про Беззубика ты не знаешь, — догадался Химик. — И не узнаешь. Сам ищи…»
— А как ты так быстро к местному населению прибился? – продолжал спрашивать Химик, осматривая пещеру в поисках того, что могло сгодиться для побега. — Как ты язык их выучил? Да и не верится, что они тебя так просто приняли к себе.
— Не спрашивай про язык — очень неприятная процедура. Когда в тебя буквально впихивают сознание другого человека… Фу! — Гриммель показательно вздрогнул. — А насчёт здешних обитателей, что с них взять? Покажи им силу, и они начнут тебя уважать; покажи им что-то страшное и неизвестное — они будут считать тебя богом. — Гриммель достал из-за пазухи пистолет. — Я нарушил некоторые требования Резидента: он не очень хотел здесь наших технологий. Но что сделано — то сделано.
— Прекрасно, — прошипел Химик. — Только зачем ты мне все это рассказал?
— Любопытство — страшная мука, — сказал Гриммель. — Я хочу тебя от неё избавить. Ты всё равно это скоро забудешь, тебе станет не до этого…
Химик вдруг вспомнил про отраву, и его словно молнией прошибло.
— Яд! — прорычал Химик.
Гриммель довольно кивнул. Андрей вдруг заметил, что лицо старика начало расплываться, словно тающий воск. Он моргнул несколько раз. Картина не изменилась.
— Где противоядие? — спросил сталкер.
— С вас и планирую его получить. Точнее, с тебя. На твоих друзей он как-то вяло действует, а ты, я вижу, весь такой боевой, аж жутко.
— Где Пригоршня и Клинч?
Ответ появился сам по себе. Едва дед хотел что-то сказать, со стороны дальней стены послышался голос Никиты:
— Химик, они тебе мозги пудрят! Держись!
Гриммель устало закатил глаза.
— Я ненавижу, когда мне не дают что-то сказать! — гаркнул он и подошёл к одному из висящих тел. Химик узнал Никиту по его любимой шляпе. — Ты знаешь, а вы оба мне больше не нужны! Я хотел ещё немного вас подержать, но ты начинаешь мне мешать!
Гриммель вскинул пистолет и нажал на спуск. Голова Пригоршни откинулась назад, оставляя на стене красное пятно. Химик почувствовал, словно у него внутри что-то разорвалось. В следующую секунду Гриммель перевёл пистолет на второго пленника, в котором Андрей узнал Клинча. Выстрел. На месте правого глаза майора теперь зияла огромная дыра.
Химик был не в силах что-то сказать. Он не верил в происходящее, однако вот же, реальность прямо перед носом: его друзей расстреляли как бешеных псов прямо у него на глазах! Мир вокруг поплыл из-за накативших злобы и бессилия. Химик был готов грызть зубами глотки, но ему оставалось только дёргаться в цепях.
— Вот оно! — крикнул Гриммель. — Ярость! Позволь ей овладеть твоим разумом. Она — твоё единственное спасение.
Дед с улыбкой, достойной самого безумного из маньяков мира, освободил Химика от цепей и протянул ему пистолет.
— Делай то, что умеешь делать лучше всего, — сказал Гриммель.
Тогда сталкер не особо задумывался о сложившейся ситуации и уж тем более не догадывался, зачем именно Гриммель его освободил. Ненависть наполняла его тело, растекалась по жилам вместе с кровью, затмевала разум. Хотелось лишь одного…
Приняв пистолет, Химик тут же выстрелил в Гриммеля. Его тело рухнуло на пол с той же безумной улыбкой, хоть и с новым отверстием во лбу. Уже было бросившаяся к нему стража замерла, загипнотизированная чёрным провалом дула.
Первый стражник отправился в Вальхаллу почти сразу, на второго же не хватило патронов. Бросив в выжившего опустевшую железку, Химик прыгнул следом за пистолетом и припечатал надзирателя к стене всем своим весом. Стражник хотел было проткнуть бок пленника мечом, однако совсем забыл про кинжал, висящий у него в ножнах, чем и воспользовался Химик.
Воин растерянно посмотрел на гравированную рукоятку, торчащую из живота. Химик узнал в стражнике любителя поглумиться над безоружными и, усмехнувшись, провернул лезвие ножа по часовой стрелке, чтобы нанести противнику более серьёзные ранения.
— Что, нравится? Нравится, сука?! — прокричал сталкер.
Нанеся ещё несколько ударов, Андрей отбросил дёргающееся тело.
«Да, для этого живодёра оружие соответствующее, — подумал он, осматривая волнистое лезвие ’’криса’’. — Интересно только, откуда у этого кадра взялся индонезийский кинжал?..»
Когда ярость отступила и вернулось нормальное течение мыслей, Химик понял всю абсурдность ситуации. Он только что убил Гриммеля, причём тот сам дал ему это сделать.
Подойдя к первому убитому, Андрей даже не удивился, когда обнаружил труп какого-то незнакомого сталкера. Да и те, в кого стрелял лже-Гриммель, тоже оказались чужими, разве что шляпа на одном из трупов точно принадлежала Пригоршне. Настоящими были лишь тела стражников, да кинжал в руках. Оружие уже придавало уверенности и надежды выбраться из пещеры живым.
«Как интересно этот яд действует, — подумал Химик. — Я только что убил какого-то бродягу, даже не подозревая об этом. Да и он тоже вряд ли осознавал, что делает. Полевые испытания яда! На самом деле Гриммеля не было в камере. Тогда откуда его голос? И почему я слышал голос Пригоршни? Или это у меня окончательно крышу снесло?..»
— Неплохо, Химик, — раздался издевательский голос откуда-то сверху, словно под потолком находился громкоговоритель. — Но ты меня не достал. Думаю, тебе стоит повторить попытку чуть позже. Твои друзья живы и сейчас на всех порах мчат к выходу из этого мира. Вот только выбраться сможет лишь один человек. Такая небольшая игра: кто первый доберётся, тот и выиграл. Остальные же… Ну, мы продолжим с ними опыты. Толкни дверь выхода и беги!
Химик медленно подошёл к двери, без проблем открыл её, но застыл в проёме в нерешительности. В воздухе витал запах сероводорода, а комната за спиной медленно наполнялась едким зелёным дымом.
— А это чтобы немного поддать тебе ускорения. — сказал Гриммель. — Газ двухголового дракона. Очень взрывоопасный. Будешь медлить — придётся тебя отскребать от стен.
Два раза говорить не пришлось. Химик бросился вперёд по тускло освещённому коридору, понятия не имея, куда тот ведёт.
Множество ответвлений наталкивало сталкера на мысль, что он попал в настоящий каменный город. Тут даже были своеобразные комнаты, подобные тем, откуда он только что вышел. Целый непонятно устроенный лабиринт. Что будет, когда он повернёт влево? Выйдет ли Химик на поверхность или только сильнее углубится в гору, под которой и развернулась пещера? Андрею хотелось бежать постоянно прямо, пока позволял тоннель. Но впереди, в мерцающих отсветах, сталкер увидел группу теней, двигавшихся ему навстречу.
Свернув в первый же поворот, сталкер оказался в кромешной тьме, хоть глаза выколи. Двигавшись буквально на ощупь, Химик начал было думать, а не угодил ли он случаем в пасть какого-нибудь червя-переростка? Хотя, если учесть его недавние галлюцинации, то он бы не удивился даже этому.
Фантазия разбушевалась, когда за спиной исчез слабый танцующий отблеск огонька на стенах главного тоннеля. Именно по нему сталкер мог ориентироваться в пространстве. Сейчас же ему казалось, что темнота материализовалась и давит на него всей своей сущностью, вырывая из потаённых уголков сознания забытые детские страхи.
Тишина, которую нарушал только далёкий плеск капель, гипнотизировала. Сначала Химик напряг все свои органы чувств, чтобы уловить хоть малейшее движение возле себя, однако падающие капли не давали сосредоточиться.
«Что там капает? — спрашивал себя Химик. — Может, откуда-то из потолка просачивается вода…. А может быть, это и кровь, падающая с подвешенного к потолку трупа. Как тот олень... Только что, если здесь обитает тот, кто вместо оленей предпочитает человечину?»
Химик внезапно почувствовал, как стена, которую он ощупывал, стала влажной и мягкой. От неожиданности он подскочил и выронил кинжал. Звонкий звук удара, казалось, разнёсся по всему тоннелю. В панике шаря руками по полу, сталкер всё-таки нащупал утерянное оружие и встал в стойку, ожидая, что из темноты появится целая туча монстров.
Спустя пять минут никаких признаков опасности в тоннеле не появилось. Никто не бежал на Химика с дикими воплями и даже не крался к нему за спину. Только вода всё так же мерно падала на пол с булькающим звуком. Даже тот мягкий участок на стене вновь приобрёл свою твёрдость. Показалось?
«Это сраный яд сведёт меня с ума», — думал Химик, продолжая движение в неизвестность.
Андрей не мог сказать, какое расстояние он прошёл и сколько времени на это убил. Время словно замерло для него… Или же растягивалось в бесконечную, как тоннель, прямую. Когда напряжение достигло своего апогея, а мысль о том, чтобы развернуться и бежать обратно, в руки стражникам, показалась не такой уж и плохой, впереди замаячило какое-то светлое пятно. Особо не задумываясь, сталкер ускорил шаг, дабы быстрее оказаться хоть где-то, лишь бы подальше от всепоглощающей тьмы.
Очередная развилка, ведущая в пещеру. Никакого выхода. Химику тогда действительно показалось, что он нашёл выход на поверхность, где царила ночь. Как бы не так. Потолок пещеры, в которую он вышел, был усеян множеством люминесцентных точек, чем-то похожих на звёзды. Вот только звёзды не качаются из стороны в сторону и не передвигаются по небу так хаотично.
— Светлячки, мать их… — прошептал Химик.
С выходом на свет вернулись и звуки. Помимо капающей воды, Химик отчётливо различил грохот взрыва и вибрацию где-то поблизости, а это могло значить одно — выход близко.
Не помня себя, Андрей побежал на звук, стараясь выбирать те повороты, которые вели в сторону грохота. Взрывы следовали один за другим. Вскоре сталкер начал различать чьи-то крики, стараясь не задумываться о том, что тогда происходило на поверхности. А может быть, там ещё одна пещера, где Пригоршня с Клинчем устроили диверсию? В любом случае, так он хоть воссоединится со своими товарищами.
Диверсия то была или нет, но звук в итоге привёл Химика на поверхность, где действительно уже была ночь. Взрывы и крики доносились от центра лагеря, где уже разбушевался огонь. Что-то истошно выло, точно не человеческим голосом. Пытаясь казаться как можно ниже, Химик потихоньку выдвинулся вслед за толпой стражников, пока его не окликнул знакомый голос:
— Химик! Сюда иди!
Андрей не сразу признал в обладателе голоса своего друга: грязный, без своей любимой шляпы, он скорее напоминал тех бедолаг, которых ещё днём уводили в пещеры. Облегчённо вздохнув, Химик нырнул за сложенные друг на друга деревянные ящики, где наткнулся сразу и на Клинча.
— А мы тебя как раз искали, — буркнул он. — Вовремя ты.
— Тебя тоже в газовую камеру засунули? — поинтересовался Пригоршня. — Мы вообще сначала думали, что ты мёртв, ведь эта падла прямо на наших глазах расстреляла тебя. Правда потом оказалось, что это был не ты. А затем вообще самое интересное началось: Гриммель ни оковы на нас не закрепил, ни дверь в камеру не закрыл. Приказал бежать, и голос его словно в голове звучал.
— Со мной тоже самое было, — сказал Химик. — Только он мне ещё сказал, что началась игра на выживание. Мол, кто первый доберётся до разлома, ведущего в Зону, тот и свободен.
— Вот как? — удивился Пригоршня. — А нам просто указал направление. Да ещё с такой ехидной улыбкой, что я сразу подвох учуял.
— Я не понимаю, — скривился Клинч. — Он что, с нами всеми одновременно разговаривал?
— Скорее всего, в разное время, просто вас выпустил раньше. А мне ещё говорил, что я самый способный из вас, — улыбнулся Химик.
— Ага, а ещё самый умный, — хмыкнул Пригоршня. — Так бы и попёрся к нему в ловушку, если бы я не остановил. В общем, что я думаю. Идти по указке деда — порожняк. Предлагаю сделать по-другому: все помнят тех оборванцев? Так вот, со слов нашего же пожилого приятеля, всех их ведут на кодирование в Зону. А это значит, что где-то там, в пещерах, есть ещё один разлом, которым можно воспользоваться.
— Что-то я сомневаюсь, — покачал головой Химик. — Разве дед не догадается, что мы можем пойти туда? Засаду устроит.
— Вряд ли, — сказал Никита. — Мы выпустили его драгоценную ящерицу из клетки, и сейчас он и большая часть его войска, должны заниматься этой проблемой. Да даже если заметит, — Пригоршня вытащил пистолет, — мне есть что ему сказать. Другого выхода у нас всё равно нет.
Химик пожал плечами. В чём-то Пригоршня был прав. В любом случае такой вариант был лучше, чем просто сидеть и ждать смерти или играть по правилам Гриммеля. Правда, пугало одно: что, если они, войдя в разлом, попадут в руки фанатиков, которые кодируют всех, кого посылает к ним старик?..
Последовать за виденной ранее толпой не составило особого труда, даже учитывая то, что входов в пещеру под скалой было несколько. Разница была лишь в том, что та нора, откуда вышел Химик, не освещалась совсем, да и её назначение было непонятно. У нужного же входа словно специально горел десяток факелов, закреплённых вдоль стены. Единственное, что смущало — это полное отсутствие какой-либо охраны. Гриммель не казался таким уж идиотом, чтобы оставить столь важный объект без присмотра. При этом что сам вход, что тоннель пустовали. С каждым шагом вглубь пещеры сталкер понимал, что они направляются прямиком в ловушку, только вот не мог заставить себя остановиться. Желание выбраться из этого проклятого места было сильнее. А желание ли это на самом деле? Или же он снова принимает решения под действием яда?
То, что теоретически могло перенести сталкеров обратно в Зону, находилось в тупике пещеры и явно выделялось из окружения. Конструкция больше всего напоминала стационарный пробойник, который когда-то был установлен на броневике Химика и Пригоршни. Их устройство работало за счёт «Золотой Рыбки» и активировалось только тогда, когда артефакт реагировал на близость разлома.
Здесь же всё было иначе. Во-первых, вместо «Золотой Рыбки» в гнезде пробойника находился другой артефакт, которого никто из сталкеров ранее не видел. Очень похожий на «Душу», только переливающийся пурпурно-розовым сиянием.
— Кто-нибудь видел такой раньше? — заинтересовано спросил майор.
— Лично я нет, — ответил ему Химик. — Чем бы он там ни был, он почти разряжен. Хорошо, если его хватит на одну активацию разлома.
Андрей почему-то был уверен, что артефакт не находит разломы. Он сам создаёт их, тратя на это немыслимое количество энергии. Вспомнились и слова Гриммеля про фурий. Неужто он уже успел найти дракона, а аномалии на острове создал специально, чтобы не ходить далеко в Зону, а убивать на месте?
Активируя пробойник через встроенный компьютер, Химик невольно подумал разнести устройство к чертям и оставить Гриммеля в этом мире навсегда.
«Жалко, гранаты нет, — подумал он. — Так бы, уходя в разлом, оставил бы здесь небольшой сюрприз»
Повинуясь командам Химика, пробойник мерно загудел, и артефакт засветился ярче. Вот только это продолжалось недолго. Внутри установки что-то глухо щёлкнуло, гул резко прервался, а на мониторе появилась надпись:
«Внимание! Несанкционированный доступ! Блокировка устройства…»
— Какого… — удивленно моргнул Химик.
— Банальная система распознавания лиц, — сказал кто-то у него за спиной.
Андрей резко обернулся на звук. В тоннеле, откуда пришли сталкеры, стояли несколько человек. Среди них был и Гриммель. В руках дед держал небольшой арбалет, заряженный дротиком. Пригоршня и Клинч уже лежали на земле и дёргались в припадках.
«Как он так быстро и бесшумно их обезвредил?!»
— А ведь кто-то из вас мог выбраться, — с каким-то сожалением произнёс Гриммель. — Что ж, я так понял, все вы хотите поучаствовать в эксперименте. Так и быть, вас вернут в Зону. Вот только вряд ли вам понравится такое возвращение…
Дротик с непонятной розовой жидкостью вонзился в грудь Химика. Ощущения от яда вернулись. Из тела словно вытащили все кости, а мысли спутались в один большой клубок. Только спокойная речь Гриммеля пробивалась сквозь вату в ушах:
— Забирай всех на кодирование. Заодно попроси, чтобы прислали плату за первую партию. Также передай им образец яда. Сообщи, что испытания прошли успешно. Жертва видит галлюцинации в зависимости от своих страхов, полностью теряет волю и легко поддаётся внушению. Поставку обсудим отдельно. А, и ещё… Что известно насчёт ночных фурий? Хоть где-то их находили?
— Пока ничего, — ответил ему второй голос. — Драконы очень редкие, и на ближайших островах их никто не видел. Заказов на них тоже пока не поступало. Хотя нет… Есть кое-что. Но это скорее легенда, чем правда. На каком-то из островов, далеко отсюда, живёт некий «Повелитель Драконов». Говорят, у него есть нужная вам фурия. Вот только его остров пытались штурмовать целым флотом— не взяли.
— Разузнай больше о «повелителе» и о легенде в целом. Потом с доносом ко мне. Выполняй!..
====== Вне Смерти ======
После того, как я услышал знакомое имя, я был готов броситься в тоннель. За всё то время, что я провел один, я уже начал мириться с тем, что больше не увижу своих друзей: ни напряжённого Кречета, ни позитивного Картоху, ни замкнутого Молчуна. О смерти Азура я даже не хотел думать. Теперь же во мне разгорелся огонёк надежды, что сталкеры выбрались из тоннеля целыми и невредимыми. Тогда я не хотел задумываться, что слышал только голос Кречета, и что Азур в принципе не поместится в этом подземелье. Мне просто хотелось увидеть своих друзей.
Клевер остановил меня и прижал к стене, жестом приказав не двигаться. Выставив перед собой автомат, сталкер осторожно выглянул из-за угла и сразу спрятался.
— Ребят, — позвал он. — Вы стволы-то опустите, ага? У нас на хвосте отряд фанатиков. Советую не задерживаться здесь надолго.
— Покажись-ка, — потребовали «с той стороны», и из-за поворота прорезался яркий луч света. Клевер медлил. — Не бойся, стрелять сразу не будем. А вот если ты не выйдешь — отправим тебе ГП в подарок. Бежать всё равно некуда. Сам же говоришь — «Монолит» поджимает.
Клевер вздохнул, оставил автомат висеть на ремне и вышел на свет, подняв руки. Мне же сталкер шепнул, чтобы я прикрыл его. Однако при всём желании патронов у меня осталось не так много, чтобы прикрывать кого-либо.
— Во какой красивый, — сказал Кречет. — Так откуда ты?
— Из лагеря сталкеров на Лесопилке, — заговорил Клевер. — Мы там выживали, пока нас не начал штурмовать «Монолит». Сбежать удалось только мне.
— Лесопилка? Мы на Северных Топях, что ли? — удивился Кречет.
— Да. Советую вам повернуть обратно и бежать отсюда в ужасе. Здесь нет ничего. Фанатики закрыли этот район и зачистили его, а ещё запустили какую-то свою хрень, отчего в небе теперь постоянная светомузыка и темно в любое время суток.
— Такая себе перспектива… А ты точно один? — задал вопрос Кречет. — Кто там у тебя из-за угла всё время выглядывает?
Я решил особо не скрываться и, выйдя на свет, встал возле Клевера, игнорируя его раздраженный вздох. Бояться мне всё равно было нечего. По крайней мере, так я думал.
— Иккинг?! — фонарь дёрнулся в мою сторону. — Ты что здесь...
— Ты его знаешь? — спросил Клевер.
— Он сюда с нами шёл… Ладно, идите оба ко мне.
Яркий свет перестал бить в глаза, и я увидел в темноте две выпрямившееся человеческие фигуры. К темноте нужно было ещё привыкнуть, но, тем не менее, даже так я сумел различить Кречета и Молчуна. Первый хлопнул меня по плечу.
— Я уж думал, что ты помер, — сказал Кречет. Мне показалось, что я разглядел его ехидную улыбку. — Проставишься Картохе. Именно он заставил искать тебя. Я хотел уже было повернуть назад.
— А где… — начал я, но Кречет перебил меня.
— Потом объясню.
— Это очень трогательно, — влез Клевер. — Семейка воссоединилась, все дела, но можете сосаться в другом месте? Когда мы выберемся отсюда. Про хвост помните? Предлагаю сейчас обсудить план действий. Вы же откуда-то пришли? Там есть выход?
— Есть, — ответил Кречет. — Следуй по коллектору прямо и никуда не сворачивай. Дойдёшь до тупика и увидишь узкий канал. Вот там придётся поплавать. Набери побольше воздуха. Канал выведет тебя к недостроенной станции метрополитена, а через неё будет проходить грузовой тоннель, ведущий к Путепроводу.
— Так, стоп, — мотнул головой Клевер. — Вы здесь остаётесь?
— Дела некоторые. Да, Иккинг? — кивнул мне Кречет.
— Какие там могут быть… Ладно, не моё дело. Просто вместе было бы безопаснее. Я могу чем-то помочь вам? Вы мне, считай, оказали огромную услугу.
— Мне нужно попасть на Генераторы, — нерешительно сказал я. Даже в темноте я увидел, как Клевер выпучил глаза.
— Я не ошибался, ты точно не от мира сего… — буркнул сталкер и, подумав, протянул мне карту. — Единственный путь туда находится возле станции переработки отходов. Я отметил красным кружком. Там стоит очень хорошо укреплённый блокпост фанатиков. Легче себе пулю в лоб сразу пустить, чем пробраться через него.
— Скажем так, у нас есть что им противопоставить, — возразил Кречет. Ты лучше скажи ещё, как бы нам миновать хвост и подобраться поближе к той станции?
Клевер указал в сторону прохода, откуда я с ним пришёл.
— На той развилке поворачиваете влево, а дальше, — он достал ещё одну карту, — двигаетесь по этому плану. Только учтите, что он неполный. Некоторых проходов здесь нет. И канала, про который вы говорили, кстати, тоже. Так что неплохую вы мне задачку задали. План оставьте себе. Для меня он, как я уже сказал, всё равно бесполезен.
— Благодарю, — принял Кречет карту. — Ну что, тогда разбежались?
— Да. Надеюсь, ещё встретимся в баре за бутылкой пива. Удачи вам, бродяги…
Путь, указанный Клевером, вывел нас в ещё более обширную сеть подземелий. Нас никто не преследовал, несмотря на затянувшийся в тоннелях разговор и довольно-таки медленный темп. Мне постоянно хотелось обернуться. Казалось, вот-вот темноту тоннеля прошьёт чья-то короткая очередь и положит всех нас. Меньше всего мне хотелось сдохнуть в этих вонючих тоннелях. Никто ведь и не найдёт наши трупы, кроме крыс, тут и там снующих по углам. Так и сгниём здесь, никто даже и не вспомнит… Впрочем, как и в любой другой части Зоны. Сколько я уже здесь видел брошенных трупов? Я даже не пытался считать. Каждый куст в Зоне растёт на чьих-то костях.
Мне вдруг стало интересно, что же именно тянет сталкеров в Зону? Они готовы вот так просто добровольно умереть здесь, а свои тела оставить кому-то на обед. Я не представляю, что должно руководить человеком, чтобы он был готов на такое. Хотя нет, может, и представляю. Отчаяние. Под предлогом желания заработать люди стекаются сюда от того, что им больше некуда деваться. Остаются лишь два варианта: либо влачить бесполезное существование где-то там, либо же постараться улучшить свою жизнь здесь. Ну или остаться здесь навсегда. Всё или ничего. Смог бы я так? Возможно, если бы потерял смысл своей жизни…
Под ногами начала хлюпать вода. Если честно, то сложно было назвать эту жидкость водой. Жижа бурого оттенка, наполненная грязью, мусором… и даже чьими-то останками. Меня передёрнуло, когда я зацепился ногой за лежавший на дне позвоночник. Тоннель постепенно уходил вниз. Бурая дрянь лениво сползала по наклонной поверхности, оставляя за собой противные слизистые разводы.
«Да что здесь за вода-то такая?!»
— Иккинг, расскажи, что ли, как ты выбрался, — нарушил тишину голос Кречета. — А то меня эти булькающие звуки скоро с ума сведут. И так уже кажется, что стены хотят меня раздавить. Ненавижу эти канализации…
О своих похождениях я рассказал с радостью. Не то что бы мне приятно было вспоминать, просто я ощущал примерно то же самое, что и Кречет. Хотелось как-то разбавить тишину, хотя мой голос, отражавшийся от сводов тоннелей, напрягал ничуть не меньше.
— М-да уж, — подытожил Кречет мой рассказ. — Помотало тебя, однако. Самое хреновое то, что нам придётся подниматься наверх. Хотя я уже не знаю, что лучше: оставаться тут, в дерьме, или идти в рассадник фанатиков.
— Ты забыл о рыбе-переростке? — спросил Молчун. — Лично мне не хочется с ней встречаться.
— Тоже верно, – согласился Кречет. — В любом случае, нужно выбираться из канализации. Там мы Картоху с твоей зверушкой должны встретить.
— Картоха? Азур? Они живы? — оживился я.
— Да куда они денутся? Картоха взял дракона и шуганул на поверхность через дыру в потолке. Потом спустился и сказал, что попробует поискать тебя снаружи, а заодно посмотрит, где выход. Мы типа должны были продолжать поиски в канализации.
— То есть больше они не появлялись? – насторожился я.
— Нет… Да чего ты паришься? Нормально всё с ними, я в этом уверен.
— А как они нас найдут? — спросил я.
— Пошлём сигнал на ПДА Картохи и будем ждать его прибытия.
— ПДА здесь не работает…
— Что? Сука! — громко произнёс Кречет. — Так вот почему этот тип нам бумажные карты пихал. Теперь придётся что-то придумать.
— Тихо! — отчётливо произнёс Молчун.
Разговоры стихли словно по щелчку. Какое-то время не происходило ничего, лишь изредка где-то вдалеке хлюпала вода. Только спустя несколько минут тишины к хлюпанью прибавились более пугающие звуки.
Сначала я подумал, что в тоннеле за стеной попросту скреблись крысы. Однако, когда оттуда раздались едва слышное бормотание и приглушённый вой, я отмёл эту мысль и похолодел. Сталкеры выключили весь свет, кинулись к противоположной стене и приготовили оружие.
— Нужный нам тоннель как раз проходит параллельно, — шёпотом произнёс Кречет. — Идём тихо и смотрим по сторонам.
Без света тоннель стал ещё более неприветливым. Мы двигались буквально наощупь, водя руками по склизким стенам. Свой путь можно было разглядеть только по освещённому тусклым дневным светом пятачку, который находился достаточно далеко и вряд ли являлся выходом.
Вскоре, когда глаза немного привыкли к темноте, я стал различать смутные очертания тоннеля, по которому мы шли. Множество рукавов, уходящих влево и вправо, оканчивались решетками. Ответвления были куда меньше и уже основного прохода. Вряд ли кто-то крупный там пролезет. Тем не менее, навязчивое чувство, что кто-то да выпрыгнет сбоку, не отступало. Огонь страха внутри разжигали непрекращающиеся шорохи. Казалось, словно кто-то волочит по земле что-то тяжёлое. Источник шорохов и нас разделяла всего одна решётка, и я бы точно не стал уповать на её прочность. Наверное, поэтому я то и дело оборачивался и даже один раз заметил, как в узком проходе что-то мелькнуло — тёмное, темнее даже мрака, укрывавшего нас…
Находясь под впечатлением от увиденного, я совсем забыл следить за тем, куда ступаю. Отчётливый хруст сломавшейся косточки звонким эхом разнёсся по всему тоннелю. Мои спутники замерли. Звуки тут же исчезли. Абсолютно все, включая тяжёлое дыхание сталкеров, бормотание и шорохи из-за решёток. Даже вода перестала плескаться. Будто бы замерла в ожидании новой жертвы, которую можно будет поглотить. Да, мне даже вода казалась враждебной. Вот только думать стоило не о том…
Спустя пару долгих минут изнуряющего ожидания раздались частый топот множества ног и усиленное бормотание, которое постепенно перешло в визг. Что-то с неимоверной силой ударило в ближайшую ко мне решётку, едва не разрушив её вместе со стеной, в которую она была вмурована. Кто-то заверещал. Тьму разрезал слепящий луч фонаря, который остановился на том, кто так яро пытался пробраться к нам в тоннель.
То, что предстало перед моими глазами, отдалённо напоминало человека. Когда-то оно, может, таковым и являлось. Но оно стало низким толстым карликом с жёлтой кожей и маленькими злыми глазами. Существо тянуло ко мне свою грязную когтистую лапу и щёлкало острыми, как у акулы, зубами. Казалось, оно хочет просочиться сквозь прутья и вцепиться мне в горло, насладиться тёплой кровью, а затем взяться за мозг…
Я тряхнул головой, отгоняя непонятные мысли. Существо словно прочитало их и оскалилось, обнажая все свои зубы. Не может быть у человека такой улыбки — буквально от уха до уха. Всё моё тело прошибло холодом. Я в панике хотел оторвать взгляд от монстра, но не мог — он словно сковал меня невидимыми путами.
В себя я пришёл от громкого хлопка чуть ли не у себя над ухом. Часть черепа монстра взорвалась бурыми брызгами. Поток мыслей оборвался. Существо как-то передавало мне в голову угрозы расправы, чтобы меня напугать?.. С застывшей на лице жуткой улыбкой мутант начал потихоньку сползать в воду.
Какое-то время Кречет стоял неподвижно. Из освещённого фонарём дула его автомата струился лёгкий дымок.
— Бюреры! — выдохнул он. — Валим!
Из рукава позади нас с грохотом вылетела решетка. Свет фонаря Кречета успел выхватить множество таких же мелких жёлтых фигур, быстро двигающихся к нам.
Дважды просить не пришлось. Мы бросились к источнику света, на ходу пытаясь отмахнуться от летящих в нас костей и разного мелкого мусора и стараясь не свалиться в канал, который протекал в шаге от нас.
От ливня костей нам пришлось скрыться за первым же поворотом, ведущим невесть куда. По щиколотку в воде, теснясь в узком коридоре, мы бежали со всех ног. У меня ныло плечо, в которое прилетел чей-то череп. Пытаясь не задумываться о резко ставших враждебными предметах, которые могут лететь нам в спины, я немного сбавил темп, чтобы хоть как-то восстановить дыхание. Рычания и кряхтения позади не было слышно. Неужели отстали от нас? Да быть такого не может. Может, мутанты отгоняли нас от чего-то, или же наоборот, заманивали куда-то…
Этот вопрос появился не только у меня в голове. Когда мы полностью перешли на шаг, Кречет сказал что-то подобное, однако я не стал делиться своими переживаниями. Не хотелось ещё больше не нагнетать обстановку. А зря. Кто знает, может, лучше бы было повернуть назад…
Тоннель постепенно расширялся, образуя новые каналы. Теперь это был не просто округлый тоннель — скорее помещение, наполненное изрядно проржавевшими механизмами непонятного назначения.
— Что это за место? — спросил Молчун.
— Понятия не имею, — ответил Кречет. — Похоже на генераторную, только чего тут питать, в коллекторе-то?.. А хотя смотри, там есть очистные фильтры, — Кречет указал рукой на несколько цилиндрических штуковин, от которых куда-то вверх уходили трубы. — Значит, мы под очистным заводом или где-то поблизости.
— Если что, — перебил напарника Молчун, — ни я, ни Иккинг вообще не поняли, что ты сейчас сказал. Не разбираемся мы в строении ваших тоннелей.
— А, ну да, забыл. Вы ж у нас гости типа. Короче, судя по всему, мы близко к цели. — Кречет достал карту и подсветил её фонарём. — Ого. Да ни того тоннеля, ни этого помещения на карте нет. Что за срань?..
Я и Молчун с интересом взглянули на карту.
— Здесь нас чуть не пришили, — указал сталкер на карте место, откуда мы так усердно убегали. — Конечно, в процессе спасения своей задницы я не считал метры… Однако, если верить карте, расстояние до первого поворота, если не считать каналы, метров пятьсот. А мы свернули почти сразу. Да и помещение это странное. Нечто подобное – опять же, если верить карте – может быть непосредственно под очистным заводом. Попасть туда можно только через главный коллектор, с которого мы свернули.
— Может, карта бракованная? — предположил Молчун.
— Или прохода этого раньше не было.
Пока мы вели разговоры, я не мог оторвать взгляда от чернеющего тоннеля, из которого мы пришли. Я всё ожидал, когда оттуда появятся опухшие жёлтые морды. Я верил, что за нами кто-то да последовал. Но преследователи, если они были, не спешили выходить. Однако мне показалось, что на грани видимости я заметил мелькнувшую под потолком тень.
— Может, пойдём, а? — предложил я.
— Да, пожалуй, стоит, — согласился Кречет, оборачиваясь и обводя фонариком тоннель. — Мужики, а никто не замечал раньше эту дыру в потолке?
Я похолодел. Буквально минуту назад я думал, что мне показалось, но я стал совершенно уверен, что существо, которое якобы ползало по потолку, было вполне реальным. Оно могло сигануть в ту самую дыру.
Так и не дождавшись ответа, сталкер двинулся прочь от тоннеля, увлекая нас за собой. В новых помещениях воды под ногами не было, а вот запах сырости и плесени никуда не делся. Тонна ржавого оборудования встречала нас в каждой комнате. Чем дальше, тем в более плачевном состоянии оно находилось.
Очередная комната была устлана костями, причём они были не просто беспорядочно разбросаны, а разложены и развешаны с очень извращенным вкусом. В основном кости изображали какие-то простейшие фигуры. Один раз я даже увидел что-то вроде звезды. Но эта звезда, во-первых, висела на стене, а во-вторых, была сложена из человеческих плечевых костей. И освещена двумя факелами. Мурашки пробежали по коже уже от такого зрелища. При виде натянутого над «звездой» тента, состоявшего явно из человеческой кожи, меня вообще чуть не вывернуло. Но это ещё куда ни шло. Следующий поворот открыл нам целую деревню из таких вот тентов. Мы нырнули за угол, чтобы те, кто населяет жуткое поселение, нас не увидели.
Присмотревшись, мы поняли, что тенты были всего лишь навесами перед крыльцом импровизированных костяных домиков-пирамид. Материалы для строительства были сделаны не только из человеческих тел. Каждая пирамида освещалась факелом. Хозяева домов, как правило, сидели перед крыльцом и усиленно пытались изобразить человеческую деятельность. Может, они всё ещё считали себя людьми? Например, один из «жителей» явно занимался дублением кожи, второй нарезал мясо, а кто-то даже сидел с детьми и учил их чему-то. Да, здесь были дети… Вернее, детёныши — грязные, голые и ростом хорошо если мне по колено.
— Теперь я понял, откуда на нас вывалилось столько бюреров, — шепнул Кречет. — У них тут целое село, мать вашу!
— Что мы делаем? — задал вопрос Молчун.
— У нас два варианта: либо возвращаемся назад, либо пытаемся пройти через эту деревню.
— Как? — недоумевал Защитник Крыла. — Ты видел, сколько их? Мы от небольшойкучки еле ноги унесли, а здесь… Нас просто порвут в клочья!
— Потому идти нужно тихо, — выдохнул Кречет. — Или же возвращаться с риском наткнуться на наш хвост.
Я вспомнил про тень, мелькнувшую на потолке, и назад мне идти решительно перехотелось. Впрочем, и вперёд тоже не тянуло, особенно когда я увидел двух карликов в тряпье, которые тащили обезглавленный человеческий труп к одной из пирамид. Из пирамиды тут же высыпались несколько малышей и с радостным визгом кинулись к родителям. Все это выглядело настолько дико и нереально, что мне аж дурно стало. Я едва не потерял сознание.
— Ни за что! — неожиданно выпалил я, чем вызвал заинтересованный взгляд Кречета. — Я-я не смогу там пройти. Для меня это уже слишком…
— Нашёл время бояться, — сплюнул Кречет и добавил: — А для меня слишком — это оставаться здесь! Рано или поздно мутанты сюда явятся. Или же те, которых мы встретили в тоннеле, вернутся и поднимут на уши весь город. Тогда здесь точно нельзя будет пройти. Нужно идти сейчас, пока есть возможность!
— Согласен с Иккингом, — сказал Молчун. — Не стоит туда лезть. Тихо пройти вряд ли получится, они нас учуют.
— И что вы предлагаете?
— Вернуться назад и посмотреть, можно ли уже там пройти.
— Времени много потеряем, — возразил Кречет. — Не забывайте, там на поверхности сейчас Картоха с ящерицей. Чем больше мы тут телимся, тем меньше у них шансов выжить. Учитывая, какой звиздец там происходит со слов Иккинга.
— А так мы вообще можем не выйти…
Пока сталкеры оживлённо спорили, я услышал едва различимый шорох из соседнего зала. За шорохом появились ещё менее приятные звуков. Кто-то словно царапал по металлической поверхности чем-то острым, при этом издавая едва слышные гортанные хрипы.
— Ни слова больше! — едва не выкрикнул я, и сталкеры прекратили перепалку.
Вскоре и мои спутники начали слышать звуки, а их источник приближался к нам, отрезая путь, по которому Молчун хотел вернуться. А потом нечто вышло к освещённому алтарю из костей…
За всё время пребывания в Зоне я такого ни разу не видел. Я даже подумал, что лучше бы это был бюрер. Я уже имел дело с людьми, ползающими на четвереньках — снорками — и сразу подумал, что это один из них, но потом откинул эту мысль. Это существо из человеческого имело только туловище. Ноги недоразвиты, выгнуты коленями назад. Руки же напротив, были намного крупнее и оканчивались длинными когтями. Сильнее всего пугала его голова, точнее — головы. Они словно росли друг из друга, имея при этом один рот и нос. Конечности оканчивались длинными когтями, а сами лапы напоминали медвежьи. Пальцев явно было больше, чем у человека. Тварь взобралась на стену и начала с интересом обнюхивать кости.
Кречет оторвал меня от созерцания столь отвратительного зрелища и указал в сторону деревни. Теперь выхода не оставалось. Мы двигались по краю деревни, избегая освещённых факелами участков. Население, как назло, расшевелилось как раз в момент, когда мы прошли почти половину пути. Кречет предположил, что это из-за недавно пришедших бюреров. Мол, это их мы встретили в тоннелях, и это они подняли всю деревню на наши поиски.
То и дело слышались частый топот и бормотание. Жители в обносках заставляли нас сидеть в тени по несколько минут, а если учесть, что местные испражнялись, по ходу, прямо там, где жили — испытание было не из простых.
В итоге прятки не сильно нам помогли. Когда движение на узких, закиданных мусором и остатками жизнедеятельности улицах прекратилось, мы рискнули перебежать через импровизированную дорогу на другую сторону деревни. Не тут-то было…
Я едва успел сделать шаг из укрытия, как слева от ближайшего костяного шатра раздался настолько душераздирающий визг, что я думал, что у меня взорвутся уши. Кривясь от боли, Кречет взмахнул рукой и через секунду в глазу бюрера — явно самки — торчала рукоятка ножа.
— Валим! — крикнул сталкер и первым побежал через дорогу.
Теперь визг доносился со всех частей деревни. Новые и новые твари подхватывали и приумножали песню смерти, исполняемую на одной ноте. Со всех сторон слышался частый топот — бюреры пытались нас окружить. Из одной из построек вынырнули несколько низких силуэтов и тут же скрылись в тени, чтобы потом выскочить на нас в неожиданной атаке.
Первым попался Кречет. Нечто с размером с младенца вцепилось ему в лицо. Молчуну монстр запрыгнул на спину и попытался добраться до горла. Я же почувствовал острую боль чуть ниже колена и с криком со всей дури ударил прикладом мутанта, который пытался прокусить штаны своими маленькими, но острыми зубами. Я прямо почувствовал, как хрустнули кости нападавшего. Откинув от себя труп, я подбежал к пытавшемуся освободиться Молчуну и одним резким движением скинул тварь с его спины. Удар железной ногой в висок её добил. Кречет справился без нас и стоял с расцарапанным лицом, дрожащими руками сжимая пистолет. Махнув рукой в сторону единственного верного пути из селения, сталкер прошёл между шатров, внимательно осматривая каждый из них.
Визг десятка глоток постепенно начал превращаться во что-то иное. Он захлебнулся, перерастая в болезненный вой. Смыкающееся вокруг нас кольцо постепенно начало редеть. Судя по отдаляющемуся топоту, большая часть мутантов, призванных загнать нас, теперь ушла на помощь своим соплеменникам. Их дикие крики уже стали громче визга. Впрочем, это не помешало оставшимся начать закидывать нас всяким мусором.
На бегу я обернулся, чтобы высмотреть, что именно напало на селение и спасло нас. Единственное, что я смог различить в темноте — это очень быстрый силуэт, прыгающий с крыши на крышу и заглядывающий в шатры. Я сразу догадался, кто именно пожаловал в гости к местным жителям. Но благодарить его двуглавое высочество, если честно, не хотелось. Наоборот, я только ускорился, отмахиваясь от пролетающего мимо хлама.
Кречет первый врезался в массивную железную дверь и схватился за кольцо, которое, судя по всему, её открывало. Поддалась она не сразу. Только от совместных усилий Кречета и Молчуна дверь со скрипом отворилась, пуская нас в тёмный тоннель. Залетая внутрь, я краем глаза заметил силуэт, бегущий в нашу сторону на четвереньках, и едва успел захлопнуть дверь, как на неё обрушились мощные удары.
— Мля, — выдохнул Кречет. — Это было жёстко…
— Идём отсюда, пока эта тварь не прорвалась, — процедил Молчун сквозь зубы.
Комната, в которую мы попали, на карте у Кречета обозначалась как «Вентиляционная». По сути, она оказалась бы тупиком, а заодно и местом погребения, если бы не один удачный момент. Комната имела единственный вход, и выход этот — та самая железная дверь, которая периодически содрогалась от ударов, угрожая вылететь из проёма.
Я и Молчун уже готовились было принять бой, схоронившись за широкими прямоугольными трубами, уходящими в потолок, когда услышали радостный вопль Кречета.
— Здесь есть проход! — крикнул он. — Стена пробита.
При виде лаза мне показалось, что стену кто-то прогрыз. Стена была не сказать бы что тонкой. Я пытался не думать о том, кто это сделал, и тем более о том, что он сейчас мог быть прямо там, куда мы идём. Хотя большим стимулом поторопиться для меня стал жалобный скрип металла, противно ударивший в уши. Всё-таки явная опасность пугала больше, чем мнимая.
Узкая труба с грязными потёками и зловонной зелёной жижей, хлюпающей под ботинками. Мы едва могли стоять на полусогнутых ногах. Вдобавок у нас запищали дозиметры, оповещая о опасной концентрации невидимой смерти в воздухе. Мы быстро двинулись вперёд по трубе. По лицу Кречета было видно, что он не знает, куда идёт — на карте не было этих проходов. Зато было желание поскорее убраться отсюда. Кречету вполне было достаточно этого повода, чтобы пойти в неизвестность, игнорируя медленную смерть. Впрочем, то же ощущали и мы с Молчуном. Один раз сверху раздался звонкий грохот удара чего-то тяжёлого о пол. Тогда пришлось чуть ли не бежать и при этом смотреть под ноги, чтобы не нарваться на выступы в трубе и не захлебнуться в странной субстанции.
Первые просветы тёмного неба появились уже спустя пять минут бега. Вот только само отверстие находилось слишком высоко, чтобы добраться до него. Тем не менее, вид свободы поднял наш боевой дух, и мы продолжили движение. Труба постепенно забирала влево, а потом и вовсе разделилась на шесть ответвлений. Выбирать особо не приходилось. Все ответвления вели в одну сторону, и отовсюду тянул сквозняк, что могло значить лишь одно: выход близко.
С каждым пройденным метром сквозняк всё усиливался, а затем мы увидели просвет. Труба заканчивалась выходом на заросшую травой и залитую застоялой водой землю. Мы вышли прямиком в здоровенную яму, по размерам ничем не уступающую арене на Олухе. Яма со всех сторон была окружена забором и пологими спусками. Даже мост над ней протянули.
Молчун облегчённо вдохнул полной грудью, словно забрался на вершину с чистым горным воздухом. Я же удержался от подобной радости, с опаской наблюдая, как скачут цифры на экране дозиметра. Сейчас они были в два раза выше, чем внутри самой трубы. Ни о какой «норме», о который мне когда-то говорил Доктор, речи не шло.
— Кажется, мы оказались в отстойнике очистного завода, — сказал Кречет, осматриваясь.
— Что бы это ни значило, — хмыкнул Молчун.
— Это значит, что мы вышли прямо туда, куда нам нужно, — сказал Кречет. — Это хорошая новость. Плохая — мы в самом тылу врага. Если верить нашему недавнему знакомому, то здесь находится блокпост «Монолита». Ещё хуже, если за нами увязалась та ползучая тварь. Действовать надо быстро, а заодно и найти Картоху с ящерицей.
— Если они ещё живы, — буркнул Молчун. — Может, как-то по-тихому удастся пройти?
— Можно, если бы на этих чертей действовал человеческий фактор. Это уже не люди, а непонятно кто. Соответственно, сходить поспать или посрать для них не обязательно. Могут хоть в штаны себе навалить, но с поста не сойдут.
Кречет достал ПДА и попытался привести его в рабочее состояние. Осмотрев наладонник, он хмыкнул и с сожалением положил его обратно.
— Ну хоть рации пашут, — вздохнул сталкер и принялся вызывать напарника. — Картоха, это Кречет. Ты меня слышишь? Картоха, выходи на связь, приём!..
Ответом сталкеру была лишь тишина.
— М-да, если они и работают, то недалеко, или же… Ай, ладно, не буду каркать. Допустим, у него радейка сдохла. Как нам бы обозначить себя для Картохи?..
— Разве что начать здесь войну и надеяться, что рано или поздно он прилетит, — сказал Молчун.
— Пока он прилетит, мы уже остывать будем. Ладно, за мной!
Как оказалось, выход из ямы всё-таки был. Над нами возвышалась огромная трехэтажная постройка со множеством окон, в которых время от времени мелькали человеческие фигуры. Выходом из ямы оказалась лестница прямо у стены здания. Проблема была только в том, что эта самая лестница была на виду у патрульного, который периодически выходил на улицу и осматривал окрестности.
Дождавшись, пока охранник снова исчезнет в недрах дома, Кречет поднялся по ступеням и встал у дверного проёма, выхватив из-за пояса странный нож, формой своего лезвия напоминавший коготь. Как только патрульный снова вышел, Кречет схватил его за голову, заткнул ладонью рот и всадил коготь в шею. Тело ещё какое-то время дёргалось. Удерживая труп за руки, Кречет оттащил его и не без помощи Молчуна бросил в яму.
— Мы их всех вырезать по одному будем? — шёпотом спросил Защитник Крыла.
— Нет. Я хотел оценить, сколько здесь этих фанатиков и чем они тут занимаются. А этот парень мне мешал. Да и другого пути, кроме как через этот завод, у нас нет. Завод окружают топи, а единственную дорогу в обход разрубила охренеть какая большая аномалия. Туда лучше вообще без пси-защиты не приближаться — мозги вскипят.
— Ладно, тебе виднее. Тогда другой вопрос. Как скоро они заметят его пропажу?
— К тому времени, я надеюсь, мы придумаем план… — с этими словами Кречет осторожно заглянул в дверной проем и нырнул внутрь.
Внутри здания был единственный источник света — большой костёр, возле которого сидели три человека. На коленях. Они раскачивались из стороны в сторону, словно кланялись чему-то, и шептали. Ещё двое бесцельно бродили у пустых стеллажей возле стен. Один охранял противоположный выход на улицу. Словно зачарованные, эти люди ходили по точно запланированному маршруту, иногда меняясь с теми, кто сидел у костра, чтобы самим продолжить нашёптывать непонятные слова. Я уже думал предложить покинуть это место, как разглядел большую группу людей, поднимающуюся по неприметной в темноте лестнице.
Три человека в чёрно-белой форме сопровождали других людей – похоже, пленных. Кто-то с испугом озирался, кто-то со злобой глядел на конвоиров, а кто-то грустно смотрел в пол. По крайней мере, у всех них были хоть какие-то эмоции, чего нельзя было сказать про стражу. В плену были сталкеры. Обычные сталкеры.
Всего пленников было пятеро. Каждого посадили на колени так, чтобы их всех было видно в свете от пламени. Бормотания и хождения вмиг прекратились. На пленных уставилась все без исключения. Даже со своей позиции я ощущал холодный пустой взгляд монолитовцев.
Из темноты появилась ещё одна фигура в сером заштопанном плаще. Лица не было видно за широким капюшоном, а руки были спрятаны в рукавах. При виде чудака фанатики все, как один, уставились на него. В их глазах читались покорность и страх, что не сильно укладывалось с устоявшимся мнением о том, что эти люди не испытывают эмоций.
Незнакомец не произнёс ни слова, а просто прошёл мимо пленных и указал на некоторых пальцем в перчатке. Больше ничего не происходило ровно до тех пор, пока человек в плаще не покинул здание через ближайший от него выход.
— Наставник сделал свой выбор, — пробормотал кто-то из монолитовцев. — Остальные будут принесены в жертву Его Величию…
Сталкеры не выдержали. Они начали вырываться, кричать. Слова смешивались, и разобрать что-то было невозможно. Вот только всё равно добиться хоть чего-то они так и не смогли. Тех, на кого не пал выбор загадочного наставника, вывели ближе к костру, предварительно осыпав ударами. Два фанатика стали за их спинами и достали длинные изогнутые ножи с гравировкой на лезвиях. Наверняка ритуальные. Молчун вскинул автомат и прицелился в сторону одного из головорезов, однако Кречет помешал напарнику.
— Не лезь. Нас всех тут положат, — шепнул он.
— А что, стоять и смотреть как их режут?! — чуть ли не заорал Молчун. Я даже на миг перепугался, что нас раскроют.
Впрочем, фанатикам и так было не до нас — они сели на колени и начали кланяться за спиной у двух бедолаг. Как по команде, головорезы одновременно взмахнули ножами и полоснули ими по горлам своих жертв. Бормотание множества голосов смешалось с предсмертными хрипами и ругательствами оставшихся в живых сталкеров. Трупы же так и бросили на пол истекать кровью до конца жуткой молитвы неизвестному божеству.
Минут через десять, после того как я отвёл взгляд, монотонный хор умолк. Трупы вытащили на улицу и, судя по всему, скинули в яму. Оставшихся в живых увели вниз.
— Надо проследить за ними, — тихо произнёс Кречет.
— Это ещё зачем? У нас есть отличный шанс просочиться, пока эти… головорезы заняты ритуалами, — спорил Молчун.
— Потому что мы не пробьёмся через их блокпост втроём! — сверкнул глазами Кречет. — Если нам удастся спасти пленников, мы сможем уговорить их помочь нам в штурме.
Наверное, я должен был возмутиться. Как, мол, можно спасти человека и тут же отправить его на верную гибель? Должен был. Но меня это даже ничуть не удивило — я принял это как само собой разумеющееся и даже не стал спорить. Кто для меня те сталкеры? Стали бы они помогать мне, попади я в беду? Стоит ли вообще помогать всем подряд, если эту помощь вполне могут обернуть против тебя? Значит ли это, что человеческая жизнь давно потеряла свою цену? Похоже на то. Отец бы, наверное, порадовался таким изменениям — мыслям, достойным истинного воина. Ну, конечно, если он ещё не подавился вином в своих чертогах от тех поступков, что я уже совершил. Что-то мне подсказывает, что вряд ли я с ним увижусь даже после смерти. Мне приготовлена другая, более жуткая участь…
Фанатики снова разошлись по своим делам, так что мы без проблем смогли проскользнуть к лестнице, откуда выводили пленников. Нижние ярусы здания были заняты чем-то вроде складов со множеством пустых стеллажей, тускло освещённых висящими на них лампами. Сумрак сыграл нам на руку, когда пришлось прятаться от группы конвоиров, возвращавшихся к лестнице. Один из них отделился и остался на охране возле дверного проёма. Стало ясно, что никуда он уходить не собирается.
— Иккинг, твой выход, — шепнул мне Кречет, когда остальная группа ушла на этаж выше.
Я кивнул, скинул с плеча арбалет и прицелился. На зелёном фоне лицо монолитовца выглядело совсем уж безжизненным. Щёлкнула тетива. Болт с лёгким стуком вонзился в лоб стражника, и его безжизненное тело бесшумно сползло по стене. Кречет подбежал к трупу и быстро обыскал его. У убитого нашлись ключи. Они пригодились сразу за дверью, которую так усердно охранял покойник. Единственный имевшийся в комнате вертикальный проход вниз, в канализацию, был заперт на замок.
— Что-то слишком всё просто, — выразил подозрения Молчун, когда Кречет подобрал правильный ключ. Впрочем, и меня одолевало подобное чувство. Почему здесь только один охранник?
Кречет осторожно заглянул в отверстие, где полыхал слабый огонёк, и тихо окликнул кого-то. В ответ сталкер получил целую кучу проклятий, от которых уши завяли даже у меня.
— Я не сектант, не ори, твою мать! — злобно прошипел мой спутник.
— Сталкер? — донеслось снизу. — Братишка, выручи нас, а? Век благодарен буду!
— Обязательно, если соизволишь заткнуться и не выдавать нас своим криком.
— Кречет, цэ ты? — послышался до боли знакомый голос, от которого мне одновременно и полегчало, и стало не по себе.
«Если Картоха здесь, то где тогда Азур?..»
— Картоха! — прошептал Кречет. — А ты как сюда попал? Держись, сейчас мы тебя вытащим…
За сталкером спустился Молчун, а за ним и я, совершенно позабыв о своем плохом предчувствии. А зря. Мы оказались в очередной трубе, похожей на ту, из которой недавно выбрались, только эта была завалена с двух сторон. Узников приковали цепями к скобам, торчащим из стен. Я едва успел осмотреть помещение и шагнул назад, чтобы не столкнуться с Молчуном. Под ногами что-то звонко треснуло. Сверху захлопнулся люк и послышалось отчётливое характерное шипение.
— Газ! — крикнул Кречет и бросился к лестнице, но не добежал — упал на колени и согнулся в приступе раздирающего кашля.
Я тоже почувствовал, словно с каждым вдохом моя грудь наполнялась огнём. В конце концов вдохнуть стало невозможно. Глаза закрывались, и я, не выдержав, рухнул на землю…
***
—… глупые неверные решили пробраться в нашу святыню, чтобы спасти жалкие жизни своих друзей?
Я разлепил веки и увидел перед собой спину в уже знакомой чёрно-белой форме.
— Они скоро будут служить Великому, а вы пытаетесь сбить их с пути истинного! Ваши души нечестивы, вы не заслуживаете прощения. Однако милосердный Монолит всё равно даст вам шанс очиститься. Так возложите же тела свои во имя воли Его и процветания! Отдайте души нечистые на вечную службу Ему, ибо только так неверный может обрести покой вечный и единение с силой Его светлой!
— Проповедник, — послышался со стороны тихий голос. — Разве не нужно позвать наставника? Он может избрать среди них новых последователей и…
— Нет! — гаркнул Проповедник. — Их порочные тела никогда не смогут служить Монолиту верой и правдой. Они свершили страшный грех: пытались сбить братьев наших будущих с верного пути. Нам не нужны в рядах демоны-искусители! К тому же на их совести смерть нашего брата, которого они сбросили в яму. Я знаю волю наставника. С такими разговор короткий…
Монолитовец пристально осмотрел сталкеров, сидящих перед ним на коленях. Когда его взор остановился на мне, у меня аж волосы не теле зашевелились. Если бы у меня спросили, в чьи глаза я бы не смог смотреть дольше нескольких секунд, я, не задумываясь, назвал бы имя этого человека. Пустые, ничего не выражающие, они, казалось, смотрели в самую душу, выворачивая её наизнанку.
— Так это ты… — тихо произнёс фанатик, прищурив один глаз. — Одноногий беглец, наша главная цель. Как удивительно, что ты попался именно мне. Повезло тебе. Пока тебя убивать не позволено. Наслаждайся зрелищем, неверный…
Достав нож, Проповедник подошёл к Картохе. Я было дёрнулся в его сторону, но получил сильный удар в спину, от которого сбилось дыхание. Я упал на пол и почувствовал, как что-то твёрдое упёрлось между лопаток. Убивать, конечно, не будут, но вот отстрелить конечности вполне могут. Всё-таки я только живой нужен, а про «невредимый» никто ничего не говорил.
— Проповедник! — прервал начало расправы чей-то панический крик. Я с облегчением вздохнул. Если удастся выиграть хотя бы несколько секунд… — Чудовище на нас напало! Вылезло из канализации, убило троих наших братьев!
— Что за чудовище?! — резко бросил Проповедник, всё ещё сжимавший в руках ритуальный нож.
— Не знаю! — крикнул вбежавший боец. — Не видел таких. У него две головы, но это не химера. Тело человеческое, и по стенам ползает…
— Где оно сейчас?
— Трупы доедает в отстойнике…
— Свяжись с блокпостом и передай, чтобы прислали сюда подкрепление, а сами закидайте его гранатами. Выкурите его из ямы. — Проповедник повернулся к нам. — Это вы демона на хвосте привели!
— Выкуривать никого не придётся, — произнёс Кречет и улыбнулся. — Оно само сейчас к нам пожалует.
— Заткнись! — отрезал главный фанатик и взял оружие наизготовку.
С улицы донеслись жуткий вопль и беспорядочная стрельба, которая захлебнулась спустя несколько мгновений. В повисшей тишине стали различимы мокрые шлепки по стене и едва слышный скрежет. Источник звука направлялся как раз к нам. Догадавшись, что за монстр напал на фанатиков, и прикинув его размеры, я понял, что он вполне сможет пролезть через окно, в которое так усердно целились все, у кого было оружие.
У самого среза окна тварь вдруг замерла, словно почувствовав опасность. Минуты томительного ожидания, и к нам в комнату что-то влетело. Когда я понял, что именно, меня в который раз за день чуть не вывернуло. «Подарком» стала чья-то оторванная голова, обжёванная, вся в какой-то слизи. Местами был виден голый череп. Монстр добился своего. Секунда замешательства, и в оконном проёме мелькнул бледный силуэт. Комната наполнилась оглушительным грохотом и вспышками от выстрелов, но было уже поздно. Первый стрелок упал замертво с ужасными рассечениями шеи, щеки и глаза. Тварь отскочила от первого трупа, забралась на стену и прыгнула на второго фанатика, который стоял надо мной, и вцепилась ему в лицо.
Я не стал дожидаться своей участи. Надо было срочно ретироваться хоть куда-нибудь — у наших пленителей явно были дела поважнее. К тому же они забыли связать пленникам ноги. Хороший будет им урок, если выживут…
Сталкеры поняли меня правильно, и, как только я вскочил на ноги и бросился к ближайшему выходу, они кинулись за мной. Над головой просвистели пули. Впрочем, это был максимум, что захватчики сделали для нашего задержания.
Вылетев на улицу через дверной проём, я едва не врезался в бегущего навстречу монолитовца. Рефлексы сработали сразу. Я, что было силы, ударил противника в пах, заставив согнуться пополам. Ещё одним таким же ударом я разбил противнику нос, опрокинул его на землю и обрушил железный протез ему на затылок. Если не убил, то хоть обезвредил. В любом случае добивать не было смысла: в нашу сторону через проём в заборе двигались ещё несколько тёмных фигур.
— Все вниз, быстрее! — шепнул кто-то из бывших пленников.
Проследовав за сталкером, мы оказались в тени между самим заводом и каким-то прилегающим к нему зданием. Мы нашли укромный угол и остановились там на передышку. Ну и развязать руки друг другу уж точно не помешало. Изнутри завода какое-то время доносилась стрельба, которая утихла минут через пять. Либо тварь одолела фанатиков, либо наоборот. Ни один вариант не был нам на руку.
— Что теперь будем делать? — спросил незнакомый сталкер.
— Не знаю. Но я предлагаю сваливать отсюда куда подальше, — голос второго оказался мне смутно знакомым. — Кстати, мужики, спасибо огромное за помощь. Не представляете, как вы нас выручили! Эти урки хотели нам мозги прочистить да своими марионетками сделать. Ну на хер, лучше уж сдохнуть, чем так… Как вас величать-то?
— Да не за что! — отмахнулся Кречет. — Сегодня мы вам, завтра вы нам. Меня Кречет зовут, со мной Картоха, который с вами сидел, Молчун и Иккинг — старший отряда, считай.
— Иккинг? — задумался собеседник. — Что-то знакомое… Подожди, что про тебя тот сектант говорил — «одноногий беглец»? А не ты ли на Кордоне хотел себе мозги из автомата вынести?
— Было дело, — произнёс я, уставившись в лицо собеседника, будто мог разглядеть что-то в темноте.
— Надо же, насколько Зона тесна, оказывается. Если бы я тогда прошёл мимо и не надавал тебе по щам, то прямая дорога мне на службу «Монолиту». А оно видишь как, спустя сколько времени ты меня спас. Меня Волк зовут, помнишь? Спасибо тебе и твоей команде, брат.
В темноте я увидел, как Волк протянул мне руку. Я ответил пожатием.
Воспоминания о роковом дне снова нахлынули на меня снежной лавиной. С одной только разницей — больше никаких эмоций у меня они не вызывали. Зона действительно меняет людей, делает их более циничными и бесчувственными. Да, я отлично помню моменты, когда меня так сильно коробила смерть Беззубика. Я не мог спать, боролся с желанием прыгнуть в очередную аномалию… Да мне даже никому особо выговориться не удавалось. Кроме разве что Доктора и своих спутников. Остальное же время приходилось справляться с болью самому.
И в какой-то момент я перегорел. Все эмоции исчезли, остались только ярость и целеустремленность. Смерть Беззубика затерялась среди многих других смертей, и хотелось просто вернуться домой. Хотя с каждым пройденным шагом я понимал, что мой дом уже здесь. Я не хотел принимать этот факт, однако себя не обманешь. Я не представлял, как после такого можно вернуться к нормальной жизни.
С другой стороны, во многом я должен быть благодарен именно Волку. Если бы не его вмешательство, погибли бы все мои родные. Они, я уверен, нашли бы путь сюда и сгинули бы все до единого в поисках меня. Хотя бы ради этого стоило выжить и найти путь домой — показать всем, что со мной всё в порядке. Очень надеюсь, что никто не пошёл в Зону прямо сейчас. Надеюсь, Астрид предупредила их… А жива ли она вообще? Да и где она? Всё это время я питал себя надеждами, что она выбралась… Но что, если… Нет! Она дома, ждёт меня, и моя цель — добраться до неё и взглянуть в её прекрасные голубые глаза. Может, даже предложение ей сделать. Давно пора… Да, определённо так и будет.
— Эй, Иккинг! — вывел меня из раздумий голос Волка. — Уснул, что ли? Я говорю, в тот день я у тебя автомат и скафандр забрал. Должок за мной, короче. В этом здании, на нижних этажах, есть склад этих чертей. Сами знаете, вооружение и снаряга у них первоклассные. Я проведу вас. Считайте, что это благодарность за помощь.
— Спасибо огромное, — сказал я и почувствовал, как что-то внутри сжалось от того, что я собирался сделать. — Но к тебе будет еще одна просьба. Нам жуть как надо пробиться через блокпост фанатиков. Поможешь в штурме со своими ребятами?
Я отправлял человека на верную смерть, равно как и себя, и своих друзей, и всех, кто следовал за мной по моему пути. И хотя я понимал, что сталкеры всё равно каждый день рискуют жизнью, всё же что-то заставило дрогнуть последнее сказанное мною слово.
— Нет, — покачал головой Волк, и мне стало как-то легче. — Из меня сейчас боец никакой. Ногу повредил, так что я буду скорее мешать. За мужиков не скажу, они не из моей команды. Вы как, парни, согласны помочь?
Двое сталкеров переглянулись и неуверенно кивнули.
— В пределах разумного, — сказал первый. — Под пулемёты мы лезть не будем, но вот на расстоянии прикрыть сможем. Отвлечь на себя огонь там или пошуметь, не знаю… Только бы оружие надо нам. Кстати, меня Пулей кличут, из «Долга» я…
Произнеся это, Пуля злобно сверкнул глазами в сторону Кречета. Мой напарник тоже не сиял особой дружелюбностью. До этого я тоже замечал их мимолётные косые взгляды, но думал, что мне показалось. Неужели какая-то личная неприязнь? Только этого не хватало.
— А меня Любером зовут, — улыбнулся его напарник и пожал мне руку.
— Так, кончайте знакомства заводить, не в кафешке небось. Максимум, чем еще я могу помочь — набросать план блокпоста. Очень поможет, если штурмовать будете. С оружием тоже, как и сказал, помогу. За мной!
Нужная нам комната находилась на нижних ярусах завода. Проход туда преграждала массивная железная дверь, возле который лежал истерзанный обезглавленный труп — вот чья голова прилетела нам в окно.
Волк сорвал с пояса бедолаги ключ, вставил в замок и провернул. У входа в закрытую комнату висела лампа, которую сталкер зажёг, осветив часть помещения. Даже я, не особо разбирающийся в оружии этого мира, был удивлён тому, что увидел. Множество больших железных шкафов, в которых, судя по всему, находилось оружие; ящики, скорее всего, с патронами; отдельные стеллажи с доспехами. Вошедшие следом тоже окидывали комнату с открытыми ртами. Волк запер дверь следом за всеми и хлопнул меня по плечу:
— Ты какие стволы предпочитаешь, наши или натовские?
— Э-э… Есть что из «Калашниковых»? — вспомнил я единственный автомат, с которым мог управляться.
— Значит, наши, — Волк взял лампу и провёл меня к дальним шкафчикам. Он открыл один из них. Внутри стояли целые ряды знакомых мне по форме, но всё же чем-то отличающихся друг от друга автоматов. Волк выбрал один и произнёс:
— АК-108. Кормится натовскими пульками, коих у сектантов пруд пруди. Небольшая отдача и неплохие показатели точности. Приходилось раз иметь с ним дело — хорошая машинка.
Я покачал головой. Слишком уж непривычно выглядел автомат. Мне нужно было оружие, с которым я уже умел обращаться, чтобы не изучать его в процессе боя. Волк пожал плечами и открыл другой шкаф, взяв оттуда ещё один автомат, который был уже больше похож на те, что я знаю.
— «Сто первый». Тот же калибр, 5.56. Лёгкий и удобный в использовании. Пойдёт такой?
На этот раз я кивнул. Сталкер вручил мне оружие. Я взвесил его в руках и оценил удобность. Вроде бы всё устраивало.
— Подожди! — сказал Волк. — Приклад для тебя слишком большой. Я сейчас…
Сталкер исчез среди стеллажей и вернулся минут через пять с какими-то деталями в руках. Некоторое время Волк что-то настраивал в автомате и вскоре вновь передал его мне. На нём были установлены другая, более удобная рукоятка и выдвижной регулируемый приклад. Когда я сам подогнал его, автомат идеально подошёл под строение моего тела. Довольно кивнув, Волк прикрепил сбоку прицел.
— Ну вот. Автомат подогнан теперь лично под тебя. В принципе, ты его и загнать потом неплохо сможешь. Калаши сотой серии очень ценятся в Зоне. Да за один коллиматор ты сможешь нехило выручить, всё-таки они встречаются только у военных. Так, теперь шмот. Раз уж вы собрались дальше за блокпост, даже не буду спрашивать зачем, вам понадобится что-то с замкнутым циклом дыхания. Ребята там уже нашли такие костюмы. Пойдём к ним…
Я обзавёлся тяжёлым костюмом со знакомым яйцеподобным шлемом на голове, полной разгрузкой снаряжённых магазинов разной ёмкости, гранатами и несколькими сотнями патронов россыпью в рюкзаке. Ещё Волк снабдил меня пистолетом, марку которого я не знал, но сбоку прочитал надпись «USP Expert», а также фонариком, детектором и провизией. Часть еды мы употребили на месте, собравшись возле тускло горящей лампы в надежде, что мутант сверху рано или поздно уйдёт.
— Охренеть, — с набитым ртом сказал Кречет. — Вот это снарягой разжились. Да один этот комбез стоит целое состояние! А оружие? Жаль, нельзя с собой всё забрать и продать — и никаких больше артефактов собирать не нужно.
— Як там говорять у вас: «губозакаточную машинку не подогнать?», — шутливо ответил Картоха, и эта фраза с его акцентом прозвучала забавно. — Тебе ж перший же патруль до праотців відправе! С таким-то скафандром…
— Ну я же не буду в нём щеголять по всей Зоне, — сказал Кречет. — В рюкзак сунул, и к барыге. Ладно, это всё херня. Нам бы ещё добраться до того барыги…
— Картоха, а где Азур? — задал я не дававший мне покоя вопрос. — Он…
— Та ні, — махнул рукой сталкер. – До того як мене схватили, я наказав дракону сидіти в лісі, а сам пішов на розвідку. Вийшов до якоїсь електростанції, де мене і впіймали. Азура так і не знайшли, сподіваюсь. Хоча, після того як мене увели, частина залишилася на місці і почала все обшукувати.
— То есть он сейчас там сидит?
— Сумніваюся. Він міг простежити за мною і засісти десь недалеко від нас. Тільки потрібно себе якось виказати для нього.
— Вы о чём вообще? — удивленно спросил Пуля. — Какой дракон, что за Азур? Это сталкера так зовут, или у вас сухпайки просроченные?
— Хе-хе, братка, это ещё какой сталкер! — хохотнул Кречет. — Таких сталкеров ты точно не видел. Отвечаю, тебе понравится.
Пуля снова бросил недобрый взгляд в сторону Кречета и процедил:
— А-а, я понял, вы тут косячок на четверых растянули. Впрочем, чего ещё ждать от «Свободы».
— Бро, какой, на хер, косячок? — всё ещё улыбаясь, парировал Кречет. — Ну сам подумай, как бы его Картоха скурил, если всё время с вами был? Я понимаю, что «должникам» бошки сапогами поотбивало, но это же элементарно, Ватсон! А вот тебе точно надо затянуться. Напряжённый ты какой-то, небось трое суток в карауле простоял.
Пуля молча, но красноречиво сверкнул глазами, и я задумался, стоит ли принимать помощь у этих сталкеров. Они смотрели на Кречета, словно желая его прикончить.
— Так, харэ сраться, — осадил всех Волк. — Свои межклановые дрязги оставьте на потом. Сейчас о деле…
Сталкер достал небольшой лист и принялся чертить на нём схему:
— Значит, окопались на блокпосте они нехило. Вот здесь, — сталкер нарисовал прямоугольник и указал на него, — у них что-то вроде КП. Там всё серьёзно. Несколько огневых точек, ДШК стоит, ну и патрульные вокруг ходят. На дороге есть шлагбаум, там постоянно находятся двое, каждые два часа меняются. Есть ещё снайперская лёжка в стороне от самого блокпоста на неприметном холме, меняется раз в час. Ну и казармы, человек пять-десять. Учитывая, что часть из них пошла на завод, то прорваться будет проще. Главное, чтобы они нас прямо здесь не застали. Так что если хотите идти, то нужно делать это в ближайшее время.
— Ого, а как это ты изучил их оборону? — спросил Кречет.
— Меня там какое-то время держали, а потом на завод перевели, когда заняли его. Здесь ещё несколько раз бронетехника проезжала. Хрен знает, откуда они вообще её взяли и куда на ней отправились.
— На Армейские Склады, — ответил Кречет. — Наших ребят там полностью вырезали. Могут и дальше на юг такими темпами продвинуться.
— М-да уж, теперь стрёмно как-то назад возвращаться. Ну хорошо. Проверяем оружие и выдвигаемся. Я укажу вам удобную точку для наблюдения и покину вас. Кречет, совет небольшой, раз уж ты себе снайперку взял, то займись вражеской лёжкой.
— Я вообще хотел предложить попробовать через них тихо пробраться. На нас же монолитовские костюмы.
— Рискованно, но возможно. Всё равно займись снайпером, а то, если не получится, он вас всех и положит.
— Резонно…
— Все готовы? Тогда двинули потихоньку…
Территорию завода удалось покинуть без приключений. Когда мы вышли, стрельба уже минут десять как утихла. Судя по противному чавканью, доносившемуся из главного корпуса, бой закончился явно не в пользу бойцов «Монолита». Как одна тварь смогла убить столько людей? Больше всего не хотелось, чтобы она нас заметила…
Чтобы выйти, нам пришлось спуститься обратно в отстойник и под бодрящий треск дозиметра пересечь его до бетонной горки, которая уходила в почти высохшее русло реки. Что бы раньше ни держали в отстойнике, в конце концов всё это уходило в реку. Не завидую тем, кто оттуда пил. Хотя, судя по тому, как усердно и осознано люди этого мира поганят природу, едва ли находился тот, кто рисковал пользоваться её благами. Хорошо, наверное, существовать, когда сама природа хочет тебя уничтожить.
Волк свернул направо и пошёл вдоль склона, аккурат к громадному мосту, растянувшемуся над рекой. Мост вёл прямиком к нужному нам блокпосту и имел достаточно укрытий за счёт стоявших в ряд проржавевших машин. Казалось бы, это место точно должно патрулироваться. Уверен, так бы оно и было, если бы не одна особенность: мост был покрыт аномалиями. Я сразу заприметил жёлтые всполохи «трамплинов», а когда Волк подошёл к мосту достаточно близко, убедился, что пройти там будет проблематично. Вот только сталкер не собирался вести нас в аномалии. Он подозвал к себе Кречета и кивнул на неприметную лестницу у одной из колонн моста, откуда можно было взобраться на секцию выше, прямо к толстой трубе, протянутой вдоль всей длины строения.
— Сверху можно вести наблюдение за блокпостом. Ночники у вас есть. Снайпер со своей позиции тебя не увидит — труба перекрывает сектор. Пулемётный расчёт можно выставить на холме слева от моста. Только сначала надо снять снайпера. Как вы будете прорываться — решать вам. Я могу только пожелать вам удачи.
— Спасибо, Волк, — кивнул я. — За помощь и за то, что тогда меня встряхнул.
— Ха! Обращайся, если что! — хохотнул Волк. — Ладно, мне пора уходить, пока вы тут тотальный выпил фанатиков не устроили. Зона вам в помощь, ребята…
***
—Кречет, обстановка?
— Вижу троих у шлагбаума, стоят, о чём-то базарят. Один у ДШК на втором этаже КП. Пулемёт развёрнут в сторону завода. Нападения ждут оттуда. Ещё возле главного здания стоит что-то здоровое. Не пойму, брезентом накрыто. Внутри есть движение. Иккинг, тебе стоит проверить, когда будешь там. Что-то у меня есть неприятные догадки по поводу того, что там внутри…
— Снайпера наблюдаешь?
— Да. Десять минут назад сменился.
— Значит у вас есть сорок пять минут, чтобы провернуть дело. Мы прикроем вас огнём, если нужно, и сразу свалим, ясно?
— Да куда уж яснее…
— Любер, на позиции?
— Подбираюсь, я здесь не кросс сдаю… Готово!
— Кречет, по готовности.
Тихий, едва слышный звук выстрела донёсся с верхней секции моста, затем — лязг затвора и звон падающей гильзы. Почему-то я начал готовить себя к худшему – к тому, что вот-вот услышу ответный огонь, и следующим звуком станет грохот упавшего тела Кречета. Но этого не произошло.
— Минус.
— Любер, подтверди.
— Минус подтверждаю. Лёжка наша. Охренеть, да у него RSASS с тепловизором. Откуда?..
— Лучше благодари Зону, что он тебя не увидел в теплаке… Так, я на позиции, пулемет готов. Иккинг, Картоха — ваш выход.
Закончив смотреть на блокпост через ночной прицел арбалета, я передал оружие Кречету. Осторожно поднявшись на ноги, я судорожно вдохнул. Картоха дружески хлопнул меня по плечу и рассмеялся.
— Зможеш мене дотягнути? — спросил он. — Якщо шо, говорити будеш ти. В мене російською погано виходить.
— Я буду? Да я в принципе язык ваш не должен знать!
Я взял Картоху под руку и направился в сторону блокпоста, усиленно изображая, что помогаю раненому, и надеясь, что у сектантов в порядке вещей помогать своим воинам. Иначе наш план провалится прямо на подступе.
— Дуже дивно, але ти краще за мене говориш. Як раз на рівні сектантів — вони теж не від світу цього.
— Ну спасибо, — пропыхтел я. Картоха явно переигрывал со своим якобы ранением. Он прямо-таки повис на мне. — Плохая была идея надевать обувь на протез. Неудобно до ужаса…
— Інакше вони тебе б загребли. Ти тут один одноногий... А знаеш, шо ще мене дивує? Як ти українську розумієш? Нехай російська, хрін з нею, вивчив типу, але ж українську ти не вчив, але розумієш?..
— Мне вообще ни о чем не говорят слова «украинська» и «росийська». Как я тебя понимаю? А мне откуда знать? Это я думал, что выучил, но не мог я ваш язык так быстро выучить. Боги, да я даже думаю на этом… «росийськом», или как его…
— Русском, — снова тихо рассмеялся Картоха. — Добре. Стули ротяку, ми підходимо до блокпосту. Пам’ятаєш кодове слово? «Кабздєц», і ми починаємо веселитися.
Нас встретили слепящим светом огромного фонаря на крыше дома. Потом окружили, недвусмысленно направив оружие в наши стороны.
— Мы с завода… — первым пробормотал я, смотря на наставленные на менястволы.
— Где остальные? — спросил кто-то из окруживших.
— Мы… никто не выжил. Та тварь… она всех порвала! — говорил я, стараясь быть как можно более убедительным. — Мой брат срочно нуждается в помощи, да и меня ранили…
Даже сквозь маски я ощущал сверлящие взгляды фанатиков. Не будь на мне шлема, они тут же заметили бы подвох. Но всё равно появилась навязчивая мысль, что нас раскрыли. Я уже был готов давать отмашку к началу атаки, как один из монолитовцев произнёс:
— Нарвал, Ласт отведите их к лекарю. Остальные — прочесать периметр. Смотрите, чтобы эта тварь к нам не подобралась.
— Кажись, у нас проблемы, — донёсся из наушника тихий голос Пули, когда мы уже прошли мимо шлагбаума. — Кречет, трое направляются к нам. Подойдут слишком близко — гаси.
— Принял.
Когда мы приблизились к длинному одноэтажному зданию, я задержал взгляд на месте, о котором говорил Кречет. Нечто, накрытое тряпкой, оказалось огромной клеткой, и там явно кто-то метался. А с нашим приближением шума стало ещё больше. Или мне так показалось?.. В любом случае, стоило проверить.
Здание, в которое нас вели, не внушало особого доверия. Света внутри видно не было, окна были выбиты, да и сам дом выглядел не очень надёжным, готовым в любой момент сложиться. Что-то мне подсказывало, что помощь лекаря мы вряд ли получим. Надо было действовать.
— Картоха. Кабздец, — произнёс я так, чтобы услышал только напарник, но получилось немного не так, как хотелось…
Идущие позади нас конвоиры тоже услышали мой голос и резко замерли, попытавшись схватиться за оружие, но не успели. Одним движением я вытащил топор и метнул его в сторону ведущего меня фанатика. Попал. Он даже вскрикнуть не успел — спасибо Плеваке за уроки метания холодного оружия. Вот уж не думал, что пригодятся.
Картоха резко поднырнул под всё ещё мечущегося второго конвоира и одним движением вскрыл ему шею. Я скривился от отвращения скорее к самому себе, чем к происходящему. Цель оправдывает средства, так ведь? Об этом как раз я и думал, когда с каменным лицом вытаскивал томагавк из пробитой головы некогда живого человека. Хотя с людьми ли мы сражались? А человек ли я сам после всего? Определённо нет. Уже нет.
Скрипнула дверь старого дома. На улицу выбежал некто без брони и формы. Он судорожно пытался вытащить пистолет из кобуры, а рот уже раскрылся перед криком. Внезапно его голова дёрнулась вправо, и из виска брызнул красный фонтан. Так и не вытащив своё оружие, незнакомец рухнул на землю.
— Иккинг, порядок? — вызвал меня Кречет.
Я снял шлем и приложил палец к уху с микрофоном.
— Да. Вовремя ты. Спасибо. Иначе бы нас раскрыли.
— Всегда пожалуйста…
— А ведь нас реально вели к лекарю, — пробормотал я, обращаясь к Картохе. — А я думал, на расстрел…
— Теж такі думки були. А ти бач як вийшло. Ну добре. Давай подивимось, що там за монстр… — кивнул Картоха на клетку.
Я осторожно подошёл к клетке. На вид она вполне могла поместить в себе дракона, и именно эта догадка заставила меня протянуть руку к прутьям. Что-то с силой ударило с той стороны, чуть ли не выломав дверь.
— Твою мать! — вскрикнул я и отдёрнул конечность.
— Хе-хе, вже і матюкаешься як ми. Мати у дитинстві не говорила не тягнути руки до кліток с тваринами?
Я проигнорировал подколку и внимательнее всмотрелся в темноту клетки. Внутри мелькнуло что-то светлое, словно два синих глаза, смотрящих на меня. Судорожно выдохнув, я потянул край брезента на себя и скинул его на землю. В клетке сидело ужасное чудовище. Мой дракон. Он тоже узнал меня, пусть и не сразу. Яростный оскал исчез с морды, а глаза наполнились подобием радости и надежды.
— Азур! — выкрикнул я, чем вызывал бурю ругательств у Картохи.
Только мне было всё равно. Я пытался открыть дверь, дёргая за толстые прутья, хотя понимал, что маленький экранчик с надписью «Locked» и цифры под ним на двери не просто так.
– Он запаролен, — сказал Картоха. — Ты не откроешь без кода.
Я повернулся, но сказать ничего не успел — меня прервал неистовый крик:
— Братья! У нас враг!
Не успев ничего толком сообразить, я отпрыгнул в сторону и перекатился за ближайшее укрытие, которым оказалась старая машина зелёного цвета. Выпущенные в мою сторону пули хлестнули по клетке, выбив из прутьев сноп искр. Мой дракон болезненно взревел. Почувствовав, как ярость застилает моё сознание, я высунулся из-за укрытия и выпустил очередь на звук. Картоха перебежал ко мне.
— Вот теперь «кабздец», — прошипел я в рацию.
Со стороны холма, где засел Любер, послышался одиночный выстрел. Стрелявший по моему дракону фанатик умолк. Со стороны моста раздался стрёкот пулемёта. Выбегавшие из командного пункта бойцы рухнули как подкошенные, когда длинная трассирующая очередь перечеркнула их. Остальные рассыпались кто куда, пытаясь укрыться и от пулемёта, и от двух снайперов. Получалось это у них не очень успешно, пока выжившие не решили забежать обратно в здание.
— Братья, всем закрепиться на командном пункте, — неожиданно раздался голос из рации на трупе одного из фанатиков. – У врага есть несколько снайперов. Один из них точно сидит на мосту. Наш на связь не выходит, потому смотрите на «лёжку». Кто-нибудь, подберитесь к пулемёту и раздавите его. Сейчас мы организуем прикрытие…
— Ребят… — сказал я в рацию. — Кречет, вас тут сейчас обстреливать будут. Тебя в частности.
— Понял. Меняю позицию.
Со стороны командного пункта врага началась стрельба длинными очередями. Надеясь, что Кречет успел уйти, я снова скрылся за машиной и бросил мимолетный взгляд на здание позади нас. Что-то мелькнуло там, в темноте окон.
— Кто-то есть в доме, — сообщил я напарнику. — Пойду проверю. Прикрой и не подпускай никого к дракону.
Подобравшись к окнам, я действительно услышал чей-то шёпот и едва различимые стоны. Действительно, внутри было нечто вроде лазарета. Я бы, наверное, ещё бы продолжал колебаться, если бы не услышал лязг затвора и возглас: «Искореним червей!».
Выругавшись, я достал из подсумка ребристый кругляш. Я уже несколько раз видел, как сталкеры пользуются этим оружием… Да пользоваться тут особо нечем — выдернул кольцо и кинул внутрь.
От взрыва вылетели все уцелевшие окна. Изнутри послышались стоны и крики, от которых у меня всё внутри сжалось. Но я понимал, что дело нужно довести до конца. Вооружённый раненый противник всё равно считается опасным, говорил я себе, хоть это и не особо помогало сохранять хладнокровие, как делали сталкеры в таких ситуациях. Особенно тяжело было, когда пришлось заходить в здание и методично добивать стонущих монолитовцев. Они всё ещё сжимали в руках автоматы и пытались нацелить их на меня. Некоторые были ранены ещё до взрыва, судя по намотанным бинтам. У одного вообще была забинтована голова, открытым оставался лишь один глаз. Тем не менее, эта травма, как и посечённая осколками нога, не помешала ему броситься на меня с ножом.
Добив последнего фанатика, я остановился, сменил магазины и окинул взглядом просторную комнату с койками, наполненную окровавленными телами.
«Зачем вы взялись за оружие?» — мысленно спросил я у погибших.
От созерцания бойни меня наконец вывернуло… Я даже на какое-то время потерялся сам в себе. Впрочем, меня быстро привёл в себя крик Пули:
— Блядь, да снимите вы этот сраный ДШК, он нас тут щас всех положит!
— Иккинг! — перебил его другой голос. — Усе гаразд? Ти живий там?
— Да, сейчас вернусь к тебе… — выдохнул я.
— Не до мене. Там наших з кулемета давлять. А мене з півночі обстрілюють. Поки просто пристрілюються, але це ненадовго. Твоєю задачею буде якнайшвидше нейтралізувати кулемет, поки не підтягнулись сили з півночі. Я їх затримаю, наскільки зможу, але ти поспіши…
— Понял, — буркнул я и вышел прочь из здания.
Нужный командный пункт находился не очень далеко, но вот пройти к нему было проблематично. Те, кто там засел, окопались словно в настоящей крепости. Как минимум два окна были на моей стороне, и в каждом из них кто-то двигался. Враг знал, что на их базе есть мы, но не знал, откуда мы нападём, потому и решил ощетиниться во все стороны. Пулемёт грохотал со второго этажа командного пункта. Именно грохотал — не уверен, что я когда-либо ещё слышал столь громкие выстрелы.
Скрываясь в тени и пережидая сполохи беззвучной грозы, я почти подобрался к зданию, когда меня решили вызвать по рации.
— Иккинг, это Любер. Наблюдаю тебя. Я пока держу сектантов в доме, но патроны на исходе. Постараюсь хоть немного прикрыть, но и ты смотри не попадись.
— Ну спасибо, — выдохнул я от испуга. Нельзя же так неожиданно орать в рацию.
— Значит, смотри. В правой части здания есть пожарная лестница, которая ведёт к двери на второй этаж. Ты, главное, держись забора, из окон тебя там увидеть не должны.
Я последовал совету Любера и вскоре оказался на лестнице возле нужной двери.
— Так, а теперь осторожно открой её, — сказал Любер. — Со своей позиции никого не наблюдаю. Давай, брат, теперь твоя очередь.
Я выглянул из-за угла с автоматом наперевес. Пулемётчик настолько увлёкся своей работой, что даже не заметил меня на правом фланге. Зато заметил его товарищ, только было уже поздно. Несколько одиночных выстрелов прервали раскатистый грохот машины смерти.
— Пулемёт минус, — сообщил я.
— Отлично, теперь вали оттуда! — ответил мне Любер.
Я уже и сам собирался уходить, если бы не зашипевшая монолитовская рация:
— Внимание! Наблюдаю неверного возле демона. Всем отрядам поддержки, сосредоточить огонь на демоне! Нельзя его отдавать.
— Ну, здесь вы не угадали, ребята, — процедил я и первым делом запер стальную дверь, ведущую на лестничную клетку, где мог ещё находиться враг. А заодно и подпёр шкафом для верности.
Я развернул пулемёт в направлении противника, взялся за рукоятки и нащупал спусковой механизм. Группа из пяти человек двигалась по дороге и от бедра стреляла в сторону Картохи и Азура. Цели были видны хорошо и явно ничего не подозревали. Оставалось только по ним отработать.
Пулемёт загромыхал вновь, только теперь он уже выкашивал бойцов противника. Тех, кто не успел спрятаться, буквально разметало по асфальту.
Да и другим, что были в укрытиях, повезло не больше. Тяжёлые пули прошивали деревья и остовы машин, превращая в фарш тех, кто за ними прятался.
Я вёл огонь, пока лента в пулемёте не опустела. Я даже не сразу услышал дикие крики Любера о том, чтобы я уходил, и удары в дверь, которые вот-вот её вынесут. Выбежав на пожарную лестницу, я метнул за собой гранату именно в тот момент, когда дверь с треском вылетела.
— Мы с Кречетом выдвигаемся к блокпосту. Любер, прикрываешь, — донёсся из рации голос Пули.
Позицию Картохи и клетку Азура больше никто не трогал. Если кто-то и остался жив после обстрела, то он был, мягко говоря, не в состоянии воевать. Тем не менее, я пристально наблюдал за позицией, откуда недавно выходила целая группа фанатиков. Картоха тоже следил за подступами.
— Це ти їх розкидав? — спросил сталкер спустя несколько мгновений молчания. Мне показалось, что он даже как-то по-новому на меня взглянул.
— Да, — кивнул я и снова уставился на дорогу.
— Жесть, — буркнул он. — А ти не той, за кого себе видаєш. В тихому омуті, як говорять, чорти водяться.
— КП зачистили, — сообщили по рации. — Идём к вам с юга, не стреляйте.
Спустя пару минут все уже были в сборе. Выстрелы прекратились. Хотелось верить, что враг именно отступил, а не перегруппировался в ближайе смших кустах. В любом случае, задерживаться здесь не стоило. Нужно было как можно быстрее открыть клетку с Азуром, который, казалось, уже и сам был готов проломить её.
— Любер, цели наблюдаешь? Осмотри посадку, — распорядился Пуля.
— Что-то большое слева от вас. Даже не знаю, стоит ли это вообще трогать. А больше никого, в посадке тоже.
Пуля выглянул из-за моего плеча и округлил глаза то ли от удивления, то ли от ужаса. Руки его схватились за пулемёт. Я поспешил остановить сталкера от необдуманных действий.
— Нет-нет. Стрелять сейчас не надо. Оставь его нам…
— Это что вообще? Что за тварь?!
— Это то, зачем мы, по сути, пробивались через блокпост. Ну почти. Большего сказать не могу, уж извини. Да и не нужно оно вам, — попытался успокоить я сталкера.
— Вот ведь… — Пуля бросил косой взгляд в сторону клетки. — Ладно. Допустим, я этого не видел, и то только потому, что вы нам помогли. Но дальше вы сами. Больше рисковать своей жизнью я не хочу, равно как и знать, что вы собираетесь делать с этой тварью. Надеюсь, вы её уничтожить хотите.
— Да, я понял, — кивнул я. — Спасибо и на этом.
— Ну вот и порешали.
— Хех, в этом весь «Долг», — бросил Кречет. — Вам лишь бы всё уничтожить.
— Щас добазаришься, — сверкнул глазами Пуля.
— Ладно-ладно, — невинно поднял руки Кречет. — Молчу.
— Любер, убираемся отсюда, — сообщил Пуля в рацию и направился в сторону моста. Больше я его не видел.
***
Времени на поиски способа открыть клетку было катастрофически мало. Мы решили разделиться и обыскать чуть ли не каждый труп, у которого теоретически мог быть код. В принципе, он мог быть у любого покойника, кроме тех, что в лазарете или в посадке. Но всё равно поиск обещал затянуться, а подкрепление врага могло подойти в любую минуту.
Спустя какое-то время Кречет собрал нас в командном пункте. Он сидел на первом этаже в маленькой комнате без окон и клацал по столу… Точнее, по кнопкам на столе. При этом сталкер внимательно смотрел в большой экран перед собой. Так я впервые узнал, что такое компьютер.
— Зацените! — указал Кречет на экран, где была изображена карта местности с пометками. — Это схема аномальных полей этого района. По ней можно добраться прямиком до Генераторов. А здесь?.. Безопасная тропа от Припяти к ЧАЭС, воздушный коридор, путь в Припять в обход Радара… Они даже умудрились предсказать расположение аномалий, которые появятся после следующего выброса. Здесь целая система их появления. Вы представляете, сколько эти карты стоят?! Да те же военные за них душу отдадут! Также я узнал, что дракона они поймали совсем недавно и клетку для него доставили сюда прямиком с Генераторов. Не знаю, может, они специально собирают всех драконов в Зоне. Только зачем? Вряд ли сектантов интересуют деньги.
— Это, конечно, всё очень хорошо, — раздражённо сказал я. — Но меня это мало интересует. Мне нужен способ открыть хренову клетку, пока нас тут на корм червям не отправили!
— Не кипешуй, бро, — Кречет что-то клацнул, и карты исчезли. — Вот смотри… Мне, правда, пришлось воспользоваться пальцем убитого, зато у меня теперь есть доступ администратора. Короче, тот замок дистанционный, — сталкер снова что-то нажал. — Иди проверяй, а мы пока тут инфу скопируем…
Я вылетел из здания, как ужаленный, и бросился к клетке. Дракон был на свободе, хотя, казалось, сам не понимал этого. Впрочем, когда он увидел меня, вся его растерянность улетучилась. Радостно взревев, он поковылял ко мне.
— Ты как, в порядке? — спросил я, осматривая его на предмет ранений.
Азур одобряюще всхрапнул и прижался мордой к моему плечу.
— Потерпи. Скоро мы будем дома. Совсем скоро… — я провёл рукой по тёплой чешуе.
***
—Иккинг! — раздался чей-то голос на фоне шума в рации. — А ты неплох оказался. Весь блокпост вынес со своими дружками. Наверняка уже не тот хлюпик, которого я знал. Ну ты приходи давай. Я тебя жду. Посмотреть хочу, как ты возмужал… Да и вопросов пара имеется. Только друзей своих оставь, не к чему людям умирать зазря.
— Мех, это ты? — тихо спросил я.
— А кто же ещё? Помнишь своего наставника, да? Кто из тебя сталкера сделал?
— Это не твоя заслуга, Мех…
— Я понял, о ком ты. Эта твоя «гроза крыс». Ну ничего, и его увидишь. Ты только приходи поскорее или прилетай. На крыльях ночи, ха-ха!
— Что?! Крысобой жив?!
Комментарий к Вне Смерти Я снова вернулся с запоя и захотел как-то закончить свой фик на этой главе, но 31 вордовская страница и то, сколько времени прошло, нарушили мои планы. Но ничего, мы на пороге финала. Интересно, сколько людей дошло до этого момента?)
====== Побег ======
— Не понял, — мотнул головой Кречет после того как связь с Мехом оборвалась и я обо всем рассказал. — Как он попал на наш канал? Он нас отслеживает?
— А нам звідки знати? Хоча ми так нашуміли на цьому блокпосту, що тяжко не здогадатися, що ми йдем.
— Не нравится мне это, буркнул Кречет. — Подняли на уши всех фанатиков. Я вообще хотел тихо пройти! А теперь даже не знаю… Стоит ли нам вообще идти к ним в объятия? Может, повернем пока не поздно?..
— Здурів?! — выкрикнул Картоха. — Ми такий шлях подолали для того щоб так просто здатися? Де твоє бажання помсти? Ми біля Центру Зони! Сюди не кожен сталкер добирається, а про Генератори взагалі байки складають! Прикинь, скільки усього там можна знайти? Будеш новачкам в барі потім про себе, героя, розповідати.
— Да мы и так уже достаточно набрали! — спорил Кречет. – Артефакты с тоннеля, карты, оружие — все это стоит целого состояния! Знаешь, здесь как в казино: получил выигрыш — остановись, иначе рискуешь потерять всё.
— Ребят, — проговорил я. — Я вас не заставляю идти дальше, вы и так…
— Стулися! — отрезал Картоха. — Іккінга самого залишиш?
— Я… — начал Кречет замялся и растерянно посмотрел на меня. Казалось, он хотел что-то сказать, даже рот открыт, но слова его словно в глотке застряли и вылезать не хотели.
— Доречі, де Мовчун? — прервал Картоха секунду замешательства. — Його з нами не було при атаці…
Кречет растерянно осмотрелся, будто надеясь, что Молчун сейчас выйдет откуда-то из-за угла. А ведь действительно, в последний раз я видел Молчуна на пути к оружейной, а вот в самой оружейной… не помню. Я вообще как-то забыл про него со всеми этими перестрелками. Неужели его тварь та забрала?..
— И что теперь? Искать его? Он мог на заводе с той чупакаброй остаться. Если он ещё жив конечно…
— Потрібно перевірити, — задумчиво произнес Картоха и посмотрел в сторону завода.
Я полностью поддерживал решение Картохи. Не хотелось бросать здесь кого-то, тем более — своих друзей. В худшем случае, следовало убедиться, что он мёртв. Легче от этого не станет, но, по крайней мере, себя я буду винить за то что не уследил, а не за то что бросил.
Я уже было направился в сторону завода, как в тот же момент начал различать странный нарастающий не то свист, не то визг, доносившийся откуда-то с неба. От этого визга душа почему-то наизнанку выворачивалась, а подсознание трубило тревогу.
— Вы слышите?.. — поинтересовался я у спутников.
Все замерли на месте. Кречет некоторое мгновение прислушивался к происходящему, а потом я натурально увидел, как у него от ужаса глаза на лоб полезли.
— Мины!!! — прокричал он диким голосом, которого уже не было слышно из-за усилившегося свиста.
Мгновение, и часть здания, служившего лазаретом разлетелась на части и утонула в дыму. Грохот взрыва разнесся, казалось, по всей Зоне. Тут же последовал следующий, уже ближе к нам. Потоком воздуха нас сбило с ног, уши наполнились звоном, в глазах поплыло. Отскочивший от испугу Азур взмахнул крыльями и растворился в темноте.
Я едва успел сфокусировать зрение хотя бы на чём-то, как Кречет схватил меня за руку и резко потянул. Ноги на тот момент словно костей лишились – едва удерживали тело в вертикальном положении.
— В посадку все, быстро! — проревел сталкер.
Ориентируясь скорее на память, чем на зрение, я что было силы бросился в сторону в сторону спасительных деревьев. По крайней мере, я таковыми их считал. То, что прилетало с неба и взрывалось с небывалый мощностью, вполне могло рухнуть в посадку, прямо нам на головы. Так что чувство безопасности слишком накручено. Радовало хотя бы, что эти штуки били не прицельно, иначе бы мы тут не ходили. Впрочем, ощущение вероятной гибели в любую секунду компенсировало эту радость. А ведь сей противный свист — не то, что я хотел бы услышать перед смертью.
Добежав до первой линии деревьев, я устало рухнул на землю, всерьёз полагая, что выиграл гонку со смертью. Ну или, по крайней мере, отсрочил свой проигрыш до следующего рейса. Сталкеры рухнули следом при этом накрыв головы руками. Поможет ли это от прямого попадания по нам? Сомневаюсь…
Земля ещё какое-то время сотрясалась от мощных толчков, сопровождаемых чудовищным грохотом. За это время я успел подумать и о пропавшем Молчуне, и улетевшем Азуре. Надеялся, что оба живы, а мысли, что одна из таких… мин могла настигнуть моего дракона прямо в небе, я пытался не воспринимать. В конце концов поняв, что лучше не думать ни о чем лишнем во время обстрела, я попросту начал по звуку пытаться определить расстояние от нас до взрывов. Самое веселье было именно на бывшем блокпосту, хотя однажды прилетело и к нам. Взрыв засыпал нас землёй, а осколки с глухим стуком вонзились в стволы деревьев. После этого я предпочёл вообще забыть обо всем.
Все утихло резко и неожиданно, тем не менее, никто даже не пытался встать, вслушиваясь в повисшую тишину, изредка нарушаемую скрипом старых больных деревьев.
— Вже все? — задал вопрос Картоха спустя некоторое время.
Кречет поднял голову и уставился в сторону блокпоста.
— Взрывов больше нет, — заметил он. — Но я на дорогу теперь ни за что не выйду.
— Что это было?! — выдохнул я, осматривая горящие остатки того, что некогда было блокпостом.
— Миномёты, — сказал Кречет. — «Сто двадцатки», походу. Охренеть! Откуда у фанатиков миномёты?!
— Їх ніколи і не було у них, — задумчиво проговорил Картоха.
— Вот и появились! Не рогатками же они в нас мины эти запускали. Походу, им сильно кто-то подсобил. Икиинг, ты, мать твою, высокого полёта птица, раз сектанты за тебя так грызутся!
Я взглянул на сталкера и снова почувствовал у себя внутри укол вины. Может, действительно отговорить их пока не поздно? Вот только Картоха точно не уйдёт, да и у Кречета вдруг в глазах какой-то огонёк загорелся. Сомневаюсь, что его так взрывы встряхнули, хотя все может быть. Сталкеров вообще сложно понять с точки зрения обычного человека.
— Ребят, — раздался сзади тихий голос.
Мы все как один резко обернулись, выставив оружие на источник звука. У меня первого челюсть отвисла, потому как перед нами стоял Молчун. Целый и невредимый. Я опустил автомат, однако сталкеры почему-то решили этого не делать.
— Где ты шарился? — бросил Кречет не убирая оружия.
— Это вы куда ушли? — искренне возмутился Защитник Крыла. — Та тварь на заводе решила пройтись по этажам, как раз в тот момент, как я шёл замыкающим. Хотел вас позвать, но боялся привлечь внимание. Вот и пришлось отсидеться в укромном уголке, пока она не уйдёт. А вас уже и след простыл. Только по выстрелам и взрывам определил, где вы.
— А ты типа не знал, куда именно мы идём, — продолжал Кречет.
— А у меня в голове нет карты этой вашей Зоны! – возмутился Молчун. — Мне-то откуда знать, какой именно дорогой вы пошли?.. Так и будешь меня на прицеле держать?
Кречет скрипнул зубами и опустил автомат, Картоха повторил его действия.
— Спасибо, — кивнул Молчун. — Смотрю, вы тут уже повеселились без меня?
— С тобой было бы веселее, — прищурился Кречет.
— Да ладно тебе, – нахмурился Молчун. — Я ещё покажу себя. Зато, смотри, что у меня есть…
Молчун протянул сталкеру на первый взгляд обычный ПДА, вот только, при детальном осмотре, выяснилось, что он единственный может работать в этом месте. Кречет увлечённо его рассматривал, потом вдруг присвистнул.
— Да тут база их отмечена и схема постов есть. Даже миномётный расчёт присутствует. Теперь мы хоть знаем куда идти. Слышь, а где ты его взял?
— С трупа снял. Того самого, большого, который говорил очень много, когда мы в плену были, — ответил на вопрос Молчун.
— А как ты туда поднялся мимо это твари?
— Говорю же, она решила мигрировать на первый и мне пришлось подниматься выше, где была основная часть этих чудиков, от которых там только ошметки по всем стенам. Ну, а там, как раз, эта штука у трупа на поясе засветилась, я решил взять.
— Везучий ты однако, — вздохнул Кречет. — Складно стелешь. Больше никуда не отходи, понял? Искать не будем…
Молчун утвердительно кивнул, после чего довольный собой Кречет устроил небольшой привал. Прямо на том месте, где мы прятались от взрывов. Я хотел было напомнить про монстра, который висит у нас на хвосте, но, судя метавшемуся взгляду Кречета, он и сам помнил про это дело. Тем не менее, и он и я понимали, что после такой встряски нужен отдых и хотя бы какой-то перекус, пусть и приходилось дёргаться и оборачиваться от каждого шороха.
Наскоро перебившись черствым хлебом и холодными консервами, содержимое которых, к тому же, надо было ещё постараться выковырять, мы потихоньку стали собираться в путь. Мои волнения по поводу Азура тоже оказались напрасными. Этот уже приспособился к выживанию в таких условиях и вполне мог постоять за себя. Он приземлился на небольшую поляну, сразу после того как мы выдвинулись вдоль границы леса.
Завидев меня, Азур едва не взвизгнул от радости. Будь он раз в двадцать меньше — точно бы на руки бросился. Успевшие уже привыкнуть сталкеры, чуть отошли, чтобы тяжёлая туша не раздавила их ненароком.
В голубых глазах читалось чувство вины. Наверняка это связано с тем, что он улетел после начала обстрела. Хотя и дураку понятно, что это был единственный выход, что, при его габаритах, вероятность словить какой-то осколок намного выше, чем у людей.
— Да ладно тебе, — улыбнулся я. — Никто на тебя не обижается. Ты сделал все правильно. Молодец!
Дракон с урчанием закрыл глаза и обвил меня своей длинной шеей. После небольшого обмена нежностями Азур, который явно нашёл нас по запаху еды, снова удалился куда-то, чтобы потом снова явиться уже с закопченной тушей какой-то собаки в зубах. Я скривился. Запретить ему употреблять в пищу мутантов я не мог, банально потому что альтернативу подобрать невозможно. Посему нужно было как можно быстрее уйти из Зоны, чтобы дать дракону возможность поесть нормально. Очень уж я надеялся, что он дотянет до того момента, ведь побледневшая и местами отслаивающаяся чешуя не предвещала ничего хорошего…
— Иккинг! — вырвал меня из мыслей Кречет. — Седлай свою ящерицу и следи за обстановкой сверху. Я тебе дам карту с отмеченным маршрутом в обход воздушных аномалий. Следуй по нему. Когда выйдем к Генераторам, спускайся вниз, нужно будет план обсудить.
— А как я пойму, где начинаются эти Генераторы? — поинтересовался я.
— Поверь мне, ты увидишь…
Я пожал плечами вскочил на шею к Азуру и поднялся в небо. Здесь не чувствовалось той свежести и свободы, что обычно приходит в процессе полёта. Тяжёлый воздух острым лезвием царапал внутренности, на языке появился привкус металла. Из мерцающих вспышками густых туч впервые за долгое время полил дождь. На пару со стуком капель о ткань комбинезона начал стучать дозиметр. Я тут же надел шлем. Беззащитным остался только Азур, на него ведь не придумали защитный костюм.
— Братишка, — позвал я дракона. — Давай вниз. Спрячемся.
Азур только раздражённо рыкнул, мотнул головой и продолжил лететь. Я вздохнул. В чем-то он был прав. Чем быстрее мы доберёмся до места, тем лучше будет всем. А на земле капли все равно будут в нас попадать. Оставалось только двигаться вперёд — прямо к странному голубоватому свечению посреди толщи леса. Судя по маршруту на карте, нам нужно было именно туда.
—Много же я слышал про это места, а видеть толком и не видел, — произнес Кречет, вперившись взглядом в шесть стоящих по кругу огромных сфер, поочерёдно выпускающих в небо яркие синие лучи. — Лучше бы и дальше не видел…
Я молча наблюдал за открывшимся взору действом уже даже не пытаясь понять, для чего были предназначены те сферы. Это было что-то нереальное для меня, один их вид вызывал необъяснимый страх перед чем-то неизвестным и, в то же время, я не мог оторваться, хотелось подойти ближе, рассмотреть как следует.
— Иккинг! — прозвучал голос Кречета и меня сильно толкнули в плечо. — Даже не думай, — сталкер словно прочитал мои мысли, — Мы даже не знаем, как действует эта хрень на человека. Вдруг нас сейчас костюм спасает, а под самой установкой уже ничего не поможет? Хотя, все равно башка болит… и мысли путаются.
Я помотал головой и окинул взглядом всю команду. Картоха пытался что-то высмотреть на карте трофейного ПДА, Азур нервно метался из стороны в сторону, создавая при этом такой шум, что я начал было переживать, чтобы нас не заметили раньше времени. Вот только успокаивать нервное ужасное чудовище — себе дороже.
Молчун также как и я не отрывался от вида сфер. Хотелось его одернуть, но Кречет прав, тогда в голове все было вперемешку, и я просто не находил слов чтобы его отвлечь. Я даже не успел принять решение, как Защитник Крыла сам резко дёрнулся и посмотрел на меня.
— Картоха, ты там что-то высмотрел? — обратился к сталкеру Кречет. — Сидишь, дрочишь этот наладонник пол часа…
— Я ніхріна не розумію, — сказал Картоха. — На цій мапі відмечена зона, яка зветься «Разлом». Там взагалі немає охорони. Якщо база сектантів, прямо кажучи, нашпигована різними кулеметами та дистанційними мінами, то там… пусто!
— Да? А что именно ты «нэ розумиешь?» — спросил Кречет.
— Сам подумай, скоріш за все, цей «Разлом» і є те місце, яке потрібно Іккінгу. Разлом у пространстві, так?
— А если это какая-нибудь архианомалия, которую здесь прозвали «Разлом»? Как на Топях помнишь?
— То був «Рубец». До того ж, аномалія яка відкривається через якийсь «гіперпробійник», який у свою чергу контролюється з підземної лабораторії?
Кречет хмыкнул.
— А где ты это вычитал?
— Повідомлення його прочитав, — Картоха передал ПДА в руки Кречета.
— Подожди. Эта хрень у самих генераторов находится?
— Так. Живлення від них до пробійника надходить.
— Я не полезу туда! — махнул руками Кречет. —Иккинг, ты конечно звиняй, но мне своя голова дороже.
— Проблема в іншому. Якщо той самий разлом неактивний, то нам прийдеться лізти у саму лабораторію. А ктось представляє собі, як виглядає пульт управління для тої хірні?
— Другой вопрос сможем ли мы пробиться туда, учитывая, что нас уже там ждут? — даже через маску было слышно, как Кречет отчаянно усмехнулся.
Я начинал понимать всю сложность ситуации. Единственный возможный путь домой, скорее всего, находится в труднодоступном для обычных людей месте. Возможно, поэтому его и не охраняют. Ко всему этому, меня ищет Мех. Точнее, он знает, что я буду здесь и просто ждёт пока я зайду в его ловушку. Также, путь домой может быть закрыт, а открыть его возможно только с какой-то лаборатории, куда сталкеры ну уж точно не полезут. Положение не радует, а моя цель постепенно от меня удаляется. Я хотел надеяться, что не может быть все так плохо, что я шёл сюда так долго не для того чтобы сгинуть за три шага до цели. Я должен выйти…
***
Теперь я точно могу сказать, что местность названная Генераторами — самая страшная часть Зоны в которой я бывал, за исключением, разве что, всякого рода подземелий и Припяти. Тем не менее, этот клочок земли не был похож вообще ни на что раннее виданное мною. А ведь когда-то здесь была обычная деревенька с небольшим озером. Сейчас же — аномалия на аномалии.
Проходя мимо селения, я бросил мимолетный взгляд в сторону брошенных заросших домов, время от времени появляющихся в свете небесных вспышек. Сомневаюсь, что там сейчас кто-то живёт, даже мутантам, казалось, места там не было. Что, впрочем, не мешало воображению дорисовать картину, где из темноты оконных проёмов на тебя жадно смотрела пара голодных глаз.
Сталкеров напротив, ничего не смущало. Они были увлечены любимым своим делом. Ну конечно, даже я своим неопытным глазом время от времени замечал светящиеся предметы неправильной формы. Сталкеры же чуть ли не из кустов доставали все новые и новые артефакты, да с такими окликами, будто нашли смысл всей своей жизни. Мне оставалось только ждать. Я обещал им, что все найденное они могут забрать себе.
— Так ось про який клондайк люди казали, — проговорил Картоха, обходя очередную аномалию в направлении ещё одного артефакта.
— Конечно, клондайк, — довольно произнёс Кречет. — Здесь просто некому их собирать. Выбирай самые дорогие, особенно обращай внимание на неизученные образцы. На Янтаре за такие очень хорошо платят.
— Я вже як мінімум три знайшов…
— «Ночная звезда», «Морской ёж», «Глаз дракона», «Обливион»… охренеть просто! Выручку делим напополам и сразу нахер из Зоны.
— Ш-ш! На будуй планів на майбутнє у вилазці — не сміши Зону.
Кречет только цокнул языком и продолжил осматривать землю изучающим взглядом. Вплоть до того момента, когда со стороны озера не послышался затяжной вой и треск ломающихся веток.
— Приехали, — процедил Кречет, упал на одно колено и вскинул автомат. — Если не они нас достанут, то сектанты на выстрелы сбегутся. Задрали эти ваши сталкерские суеверия…
Картоха в это время увлеченно копался в рюкзаке, словно от этого зависела его жизнь.
— Иккинг! — позвал меня Кречет. — Твоя ящерица в небе видит нас? Пусть готовится «файер шоу» устраивать!
— Тоді нас точно замітять, — бросил Картоха, продолжая рыться в рюкзаке.
— А у тебя есть идеи получше?! Бежать некуда — в аномалию влетим! А эти твари наверняка уже тут каждый куст знают.
Картоха ничего не ответил. Треск веток становился все ближе. Вскоре я начал различать в сполохах облезлые бока и оскаленные пасти собак. Кречет был прав: они умело огибали аномалии и стремительно сокращали расстояние, при этом умудряясь брать нас в кольцо. Уж не знаю, сколько их было всего, но по силуэта — не меньше десятка точно. Молчун судорожно вздохнул и положил палец на спусковой крючок. Мне от досады хотелось голыми руками порвать эту стаю. Ну вот откуда они взялись?! Дракон тоже учуял неладное и начал потихоньку спускаться, когда Картоха издал победоносный крик.
Сначала я не понял, чему он так радуется, он держал контейнер с чем-то сияющим внутри и я было подумал, что мой добрый друг уж совсем ударился головой с этими артефактами, раз в минуту опасности продолжает выбирать, какой из них самый красивый. Судя по тому, как раздосадовано крякнул сзади Кречет, наши мысли с ним совпали. Вот только в следующий момент нам обоим пришлось подбирать отпавшую челюсть, потому что сужавшийся живой круг начал распадаться, а затем псы и вовсе разбежались, скуля и поджав хвосты.
— Это что было?! — тихо произнёс Кречет все ещё не опуская автомат, будто не веря в чудесное спасение.
— «Хранитель», — коротко ответил Картоха.
— Чё?..
— Артефакт такий. Пам’ятаеш, я знайшов «Зірку» у метро? Так ось, ніфіга це не «Зірка». Я впізнав його, коли на поверхню вийшов. Цей артефакт захищає свого власника від тварин-мутантів. При цьому, за одне користування, він отримує дозу як за п’ ять хвилин стояння на вершині сміттєвої кучі на Свалці.
— Чудесно, — подытожил Кречет. — И когда ты собирался нам об этом сказать?
— Да все забував якось…
— Ага, «забував». Ну, снимай штаны, будешь нам теперь путь своими бубенцами подсвечивать. Как ты радиацию собираешься выводить?
— Ось в барі і буду! Тиждень, як мінімум. Дівчата, водка, жрачка ех…
— Да тебе даже девушек опасно нанимать. Они-то хоть бабы опытные со сталкерами, помимо своих колёс ещё и антирад глотают. Но в твоём случае даже он не поможет. Сразу дозу схватит.
— Ну тебе нафіг. Пішли вже, доки нові прибігли. Тоді буде тобі баба… з косою.
Вы когда-нибудь испытывали чувство необъяснимого ужаса? Когда вокруг всё тихо-спокойно, но ты всё равно откуда-то ощущаешь опасность? Так вот, с каждым проделанным шагом в сторону загадочных сфер, чувство страха возрастало.
Картоха и Кречет остались позади на прикрытии. Я же с Молчуном постепенно продвигался вперёд, чувствуя, как под ногами вибрирует земля. Никого вокруг, лишь только искривленные сухие деревья, которые казалось тянулись скрюченными ветками к исторгаемым генераторами лучам. Я видел разверзшуюся вокруг этих установок землю, которая напоминала торчащую к небу зубастую пасть. В потемках эта картина выглядела особо жуткой. Однако я не видел ни единой живой души, за исключением нас, и это пугало больше всего. Не может быть все так легко.
В напряжённом молчании мы добрались до отмеченного на карте места под названием «Разлом». Как и говорил Картоха, здесь не было никакой аномалии, только огромная установка чем-то напоминавшая катапульту, обкрученную тонкими тросами, уходящими в её недра.
Я ожидал нападения в любой момент, однако вокруг было все также тихо. Только мерный гул исполинских генераторов действовал на нервы.
Молчун уверено подошёл к установке и стал что-то там щёлкать, при этом глядя на небольшой экран. Я не успел удивиться его познаниям в неизвестной нашему народу технике, как тут же последовала команда от него:
— Клади артефакт в гнездо на конце стрелы.
Я повернулся в сторону защитника и пристально осмотрел, словно увидел впервые.
— Давай же, — настаивал он. — Без твоего артефакта ничего не выйдет! И давай побыстрее, владельцы этой штуки вернутся в любую минуту.
Гнездо для артефакта я нашёл сразу, однако это заняло у меня время, чтобы его туда положить. Я очень долго смотрел на переливающийся зелёным свет, словно ожидая подсказки от друга, чья душа была заточена под стеклянной оболочкой. И все же я решился. Как только Шар оказался в нужном месте, я отступил на три шага. Внутри установки что-то щёлкнуло, на боковой стенке стрелы замерцали красные огоньки. Артефакт на конце засветился ярче, а пространство перед ним начало сжиматься. Неужели все действительно так просто?..
— Ничего личного, Иккинг, — послышался голос Молчуна и, прежде чем я успел что-то осознать, всё моё тело охватила судорога.
В последний раз нечто подобное я испытывал, когда меня молнией ударило, вот только тогда все закончилось быстро, а сейчас возникло такое ощущение, будто та самая молния бьёт не переставая. Я упал на землю не в силах двинуться, наблюдая, как из чащи леса вверх устремился синий трассер, прямо в моего дракона. Казалось, кто-то кинул в его сторону тонкую нить и резко потянул вниз. Ящер с яростным ревом рухнул прямо центр стоящих по кругу сфер.
Молчун стоял у установки и встречал вышедших по нашим следам трех фигур. Быстро обменявшись кивками вся эта толпа подошла ко мне.
— Ну, и куда ты без меня собрался, дружище? — я узнал обиженный голос Меха.
«Вот теперь точно приехали», — вспомнил я слова Кречета.
— У меня к тебе есть парочка вопросов, и я очень хочу их с тобой обсудить, скажем так, в более спокойной обстановке. И раз ты уж не послушался моего совета и привёл друзей, то пригласим и их. Вместе ведь веселее! — две фигуры в чёрном подняли меня на ноги. Мех развернулся и указал кому-то в сторону генераторов. — По возможности, взять живым!
Я понял, что говорил он про Азура и мне вдруг стало настолько обидно за него, за друзей, за то, что я так глупо попался, ведь чувствовал же! Хотелось вырваться из цепких рук людей в чёрном и побежать спасать своего дракона, который натурально весь огнём покрылся и старался не подпускать к себе напирающих противников. Впрочем, моё желание, равно как и надежду, затушили сильным ударом по печени отчего из глаз брызнули искры, а ноги стали заплетаться.
«Судя по болезненному вою, Азур там долго не продержится…» — пронеслась последняя перед забытьем мысль.
Пришёл в себя я уже в каком-то полукруглом помещении, убранство которого ограничивалось одним лишь деревянным столом за которой посадили меня и моих друзей. Я был в центре, Картоха и Кречет сидели от меня по бокам, напротив нас возвышалась фигура Меха, а у дальнего угла за его спиной стоял Молчун.
Я бросил на него озлобленный взгляд, а тот отвёл глаза в сторону. Не мог он на меня смотреть. Конечно, наверняка в моих глазах читалось столько ненависти и желания убивать, что не каждый бы человек этого выдержал. А мне хотелось… разорвать голыми руками.
Раньше я не замечал за собой таких эмоций, но тогда… Ведь наверняка из-за него фанатики каким-то чудом нас постоянно находили: тогда у Лиманска, когда я впервые его встретил; в самом городе, почему-то вражеский снайпер точно знал, откуда мы будем идти. Да дажена Топях! Монолит ни разу не совершал набеги на сталкеров до моего появления. И хотя Молчун не знал тогда, где именно я нахожусь — именно он дал команду прочесать все Топи, так как это было единственное место, куда я мог выйти. Всё это не может быть обычным совпадением. И наконец здесь, как только я выпустил артефакт, он подал сигнал команде захвата.
— Ну что выспались? — издевательским тоном поинтересовался Мех. — Это хорошо. Разговор будет сложный и хотя вы, ребята, здесь вообще не причём, тем не менее, вы поддержите нашу с Иккингом беседу.
Кречет с Картохой ничего не ответили, они продолжали тупо смотреть в стол, даже, казалось, не моргали. Только тогда я заметил у них на голове какие-то шлема со шнурами, уходящими за поле моего зрения. Судя по всему, на моей голове был такой же.
— Беседа до ужаса простая, — продолжал Мех. — Я тебе задаю вопрос, ты отвечаешь. Если меня ответ устроит, то хорошо, если нет — я постараюсь быть более убедительным. Чтобы скучно нам не было, сыграем в настольную игру. «Русская рулетка», — Мех вытащил что-то похожее на пистолет. — Один неверный ответ – один круг. После каждого круга в барабан добавляется один патрон. Так что, от тебя же и зависят жизни твоих друзей. 357 Магнум. Голова разлетится как спелый арбуз. Это определённо будет самым ярким воспоминанием в твоей жизни. И да, ты не играешь. С тобой неинтересно. Ну что, понеслась?
Мех зарядил один патрон в барабан пистолета и положил его на стол:
— Сразу вопрос лёгкий: кто ты такой и откуда?
— Иккинг Кровожадный Карасик lll. Пришёл с острова «Олух», вождь племени Лохматых Хулиганов.
— Охренеть у вас имена, и названия не лучше, — едва сдерживая смех сказал Мех и тут же снова сделал каменное лицо. — Как ты попал в Зону? Что помнишь с того момента?
— Э-э… — запнулся я опасливо косясь на своих друзей. Те все также сидели и прожигали взглядом стол. — Я помню попал в какой-то полупрозрачный пузырь, а дальше… чернота. И вот, я прихожу в себя среди каких-то болот, где меня вскоре находит Следопыт и пытается отвести меня в безопасное место.
— Что с ним случилось?
— Застрелили бандиты. Меня схватили в плен и тут же начали допрашивать. Ограбить хотели. Затем подоспел Крысобой.
— Крысобой помог тебе добраться до станции?
— Да. Благодаря ему я прыгнул в разлом возле станции, однако что-то не получилось и я оказался на Кордоне.
— С тобой было ещё пятеро, кто они? И куда делись?
Я почувствовал как внутри у меня все льдом покрылось. Я не хотел сдавать Меху ещё и своих друзей, потому попытался сделать максимально удивленное выражение лица.
— Со мной было только два сталкера, Крысобой и его напарник и, которые потом погибли. Больше я никого не знаю! — сказал я.
Мех недовольно хмыкнул.
— Ладно. Первый раунд. Игра! — рявкнул он и нажал на какую-то коробочку у себя на ладони.
Картоха первым схватил пистолет и приставил к виску. Было видно, как его глаза панически бегают, а руки трясутся. Тем не менее, на спуск он нажал. Последовал сухой щелчок. Сталкер прокрутил барабан и положил пистолет на стол. Тут же за него схватился Кречет и в точности повторил действия. Ничего не произошло, однако я чувствовал дикую дрожь во всех конечностях. Мех взял пистолет, вставил в барабан ещё один патрон прокрутил и снова сложил его на стол.
— Револьвер ждёт вас, – сказал он. — Думал я с тобой шучу что ли? С тобой было пять человек и три дракона. Откуда они и куда делись?
Голос Меха был вкрадчивым, нетерпящим неповиновения. Он смотрел прямо мне в глаза, где не было вечной пустоты как у фанатиков, там читалось ясное желание добиться цели. Любыми средствами.
— Это были мои друзья из племени. С того же острова что и я, — быстро заговорил я. — Они тоже прыгали в разлом, но с тех пор я их не видел. Полагаю, они вернулись домой.
— Укажи здесь, где ваш остров.
На стол мне прилетела широкая помятая карта на которой — я открыл рот в изумлении — был изображён мой архипелаг, причём с очень большой точностью. В углу красовалась странные буквы: «UAV drone camera screenshoot».
— Это снимок с беспилотника, который недавно пролетал над вами. Точнее карты ты не получишь. Не испытывай меня.
Какое-то время я колебался, затем все же отметил правильный остров. Я не хотел рисковать жизнями своего народа, но, в тоже время, я не хотел смерти сталкеров. А Меха я смогу остановить ещё до его возможного вторжения.
— Отлично, — сказал он, получив карту обратно. — Теперь слушай сюда, я знаю, что твой артефакт получился после смерти твоего дракона. Что, в принципе, невозможно, так как артефакты такого семейства могут производиться только в электрических аномалиях. А у тебя самая настоящая «Душа» из «Воронки». Не буду спрашивать как. Ты мне лучше скажи, почему он не проявляет свойств в других руках, почему именно в твоих?
— Я… не знаю?
Мех криво улыбнулся и снова потянулся к коробочке в руке.
— Нет! Стой! Нет!..
Поздно. Картоха схватил пистолет и прищурился. Щелчок. За ним последовал Кречет. Теперь уже прищурился я…
Оглушительный хлопок разорвал тишину помещения. В лицо мне брызнуло чем-то липким и тёплым. Послышался глухой удар. Я открыл глаза и едва сдержал крик. Кречет лежал на полу, под изуродованной головой растекалась лужа крови.
— Я убью тебя, сука!!! — проревел я, в беспомощной ярости пытаясь встать со стула. Куда там — ноги к ножкам привязаны.
— Как мы заговорили, – Мех подобрал пистолет, зарядил ещё два патрона и положил на стол. – Вопрос повторить?
— Да потому что дракон был моим другом! Его душа внутри этого артефакта и действует только при моем присутствии. Он защищал меня, когда ты взял его в руки. Потому тебя ударило — лучше бы убило сразу! Ты, кусок бараньего дерьма!
— Даже так? То есть, свойства драконьих артефактов появляются только в присутствии хозяев самих драконов. Будем иметь ввиду. Ну и ещё вопрос. Видишь эти шутки на головах? Одна из технологий прямиком из вашего мира. Нам удалось поймать на острове альфа-сигнал, который сводил с ума некоторых драконов. Точнее — делал их послушными, ненадолго правда. Неэффективно. Тем более, что мой коллега Змей сумел найти более простой метод контроля. Но не суть. Нам удалось преобразовать сигнал так, чтобы он воздействовал на мозг людей. Именно поэтому твои друзья так смело стреляют себе в голову. Проблема в том, что приходится воздействовать на их мозг напрямую. Но тебя вот даже это не берёт. Почему?
— Да откуда мне знать?.. — тихо произнёс я дрожащим голосом. Слезы начали течь по щекам. — Стоп. Вы уже в нашем мире?..
— Вопросы задаю я!
— Я не знаю, почему так, – отчаянно сказал я. — Пожалуйста…
Мех только пожал плечами и нажал на злосчастную кнопку. Картоха медленно взял пистолет и потянул к виску. В какой-то момент он поймал мой взгляд и вдруг грустно улыбнулся. Его рука с пистолетом неожиданно дернулась в сторону Меха. Хлопок. Пуля угодила в механическую руку и отбросила подонка назад. Тут же подключился Молчун и выстрелил сталкеру в спину.
С рычанием Мех поднялся с пола, выдернул из рук Молчуна пистолет и дострелял остаток магазина в неподвижное тело. Я же просто перестал воспринимать окружающую действительность. Сидел и не двигался. В какой-то момент просто понял: пустота внутри меня расширила свои границы, мало того, она постепенно начала заполняться болью, отчаянием и яростью.
— Что ж, эксперимент выдался немного неудачным, — подвёл итог Мех. — Прибор не может вечно держать подопытных под контролем и иногда даёт сбой…
— Что будем с ним делать? — спросил Молчун. — Вряд ли он уже что-то скажет.
— А что делать? — Мех схватил со стола револьвер и зарядил его. — На него не действуют альфа-волны. Дальше экспериментировать не вижу смысла. Что-то мы от него узнали. По прибытию сообщу Змею, чтобы искал остальных всадников вместе с драконами. Желательно всех. Нужно будет провести некоторые э-э… опыты. Будем добывать артефакты из их драконов, заодно и проверим теорию. А этого доставить к «разлому», пусть полюбуется дорожкой домой, пока не появится Змей. Дальше он уже решит, что делать с этим пацаном.
Вспышка боли. Темнота… ***
После всего произошедшего я рассчитывал очнуться где угодно: в пустоте, дома в холодном поту, на горящем погребальном корабле, в чертогах Одина… но явно не в отсыревшем подвале на вонючем тюфяке или что это вообще такое. Я со злостью откинул голову назад. Думал ведь уже не проснусь…
— Когда я уже сдохну окончательно?.. — само по себе вырвалось у меня хриплым едва слышным голосом.
— Рано ещё, — послышался голос с неосвещенного лампой угла подвала. — Ты за шаг к своей цели подыхать собрался?
— На пути к моей цели слишком много трупов, — ответил я, даже не зная зачем. Видимо надо было выговориться. А кому – неважно. — Она не стоит того.
— Цель оправдывает средства, — сказал неизвестный сталкер. —Особенно здесь. Или ты думал, что можешь стать сталкером, не испачкав руки в дерьме и не искупавшись в крови? За нами всеми гора трупов, особенно за теми, кто второй раз прорывается к Центру Зону. И все мы теряли друзей.
— Отличное оправдание, — горько улыбнулся я. — А ведь я себя так подбадривал, когда в очередной раз убивать приходилось. Ты кто вообще? Проводник в Вальхаллу? Дык давай, делай свои дела, а то я что-то задержался…
Незнакомец рассмеялся.
— С последней нашей встречи ты изменился, Иккинг, — сказал он. — Я могу даже гордиться этим, правда, не буду. Из доброго парня я тебя превратил в хладнокровного убийцу. Да уж… не сказал бы, что рад тебя здесь видеть. Я действительно думал, что ты выбрался.
Незнакомец наклонился к свету лампы. Я увидел изуродованное ожогами лицо и облысевший череп. Однако взгляд… я везде узнаю его.
— Крысобой… — тихо произнес я.
— Угадал, — улыбнулся он, из-за чего шрамы на лице приобрели более жуткую форму.
— Где же ты пропадал все это время? Я думал, ты мёртв…
— На тебя охотился, — лицо Крысобоя снова исчезло в темноте. — Не смотри на меня так. Когда я спрятался от Выброса на ЧАЭС, я попал под влияние монолитовской установки. Стал их марионеткой у которой была задача найти тебя. Страшно вспоминать, что у меня тогда в голове происходило. Потом меня завербовал Мех «раскодировал» и внушил свою цель. Она мало чем отличалась от сектантской, только доставить тебя ему нужно было живым. Урод не учёл одно: после того как меня несколько секунд били током, чип во мне, или что там за фигня, перегорел. Сознание вернулось ко мне.
— И что теперь? — спросил я.
— А теперь, дружище, отдыхай. Тебя неплохо по башке огрели. И если бы твой Беззубик не помогал бы тебе даже после своей смерти, скорее всего ты бы умер уже бы давно… Не обижайся, такова правда.
Я только сейчас обратил внимание, что у меня на груди лежит мой Шар. Мой артефакт! Крысобой вернул его! Но как он узнал, для чего он вообще нужен?..
— Вижу твой взгляд, — сказал сталкер. — Второй твой дракоша навёл нехилый шухер у генераторов. Я под шумок свистнул артефакт, забрал дракона и двинул сюда.
Жаль Беззубика конечно… это я сразу понял, потому что дракон у тебя уже другой. Да и артефакт этот странный немного, не от мира сего. Скажу сразу — это не просто артефакт. Если удобно, то нечто вроде души. По сути, чистая энергия со своей памятью. Предположу, что такое может родиться, если какое-то существо из другого мира погибнет таким образом как Беззубик. Здешнее информационное поле не будет принимать чужеродную энергию и информацию, которую она несёт в себе. Так как энергия никуда не исчезает, она остаётся здесь, на земле, и преобразовывается в сгусток под воздействием аномальной активности. Так и получаются «живые» артефакты…
— Легче как-то не становится, — вздохнул я.
— А должно бы. Твой дракон сейчас с тобой, всеми силами держит твою жизнь. Хотя бы ради него ты должен закончить свой путь, вернуть его домой.
— Азур в порядке?
— Азур? — издал смешок Крысобой. — Хорошо хоть не Зубастик. Да, во дворе спит. Он ранен, но ещё держится. Собака, поджарить меня сразу хотел. Пока артефакт в руке не увидел. А потом я притащил тебя сюда и он вообще успокоился. Спит теперь. И ты тоже спи.
Хотя бы немного, но Крысобой успокоил меня. Навязчивые мысли о погибших отступили, оставив меня наедине с пустотой, вместо которой раньше были чувства и эмоции. Я был более чем доволен. Пустота значит тишина, а значит — можно уснуть…
***
—Говоришь пробойник управляется из лаборатории? — спросил Крысобой, глядя через прицел на базу фанатиков.
— Так сказал Картоха, — ответил я и поправил ремень автомата. У одного из тех кто меня тащил было все моё оружие. Крысобой разобрался с конвоирами и забрал все их добро. Посему, проблем с амуницией я не испытывал.
— А ведь это не фанатики, в курсе? — неожиданно спросил меня сталкер. — Всех тамошних сектантов уже замочили, я был тому свидетелем. А это… хрен разберет. Даже опознавательных знаков нет. В любом случае, придётся туда наведаться, — проговорил Крысобой и оторвался от прицела.
— Вдвоём?
— Как минимум, у нас ещё твой дракон есть. Его тут правда ищут, но не то чтобы усиленно. Больше заняты поисками твоего артефакта. В любом случае, если они ждут атаки с воздуха, то явно без поддержки с земли. А тут у нас есть ещё один козырь… — Крысобой потянулся у своему уху. — Саня, пора. Общий сбор…
Я обернулся и внимательнее осмотрел жуткие полуразрушенные дома, которые уже таковыми не казались. Оказывается, Крысобой все это время был здесь и следил за обстановкой. Азур мирно лежал возле меня, а там дальше, из зарослей, к нам двигался отряд Александра Дегтярева, который Крысобой встретил у границ Генераторов.
— Сказали, что отсюда шёл сигнал маячка майора Кунченко и что им, кровь из носу, нужно его освободить, так как он располагает какими-то очень важными сведениями. Половина отряда, правда, полегла в аномалиях на подходе к Генераторам, остальные заблудились. Когда я прочёсывал близлежащие леса, то наткнулся на них. Сначала чуть не пристрелили, а потом помощи попросили в обмен на выход из Зоны… — вот что мне рассказывал Крысобой, пока я половину суток лежал и восстанавливал силы.
Из тёмных зарослей появились тёмные фигуры. Я их заметил когда те уже подошли ближе. У всех на головах были странные вытянутые очки, окуляры которых светились зелёным. Один из них подошёл к нам и пожал руку сначала Крысобою потом мне. Дегтярев. Я узнал его в свете вспышек, когда он снял с глаз свою приблуду.
— Да, Иккинг, натворил ты делов. — улыбнулся Александр. — О тебе, считай, байки начинают складывать. Смотрю, ты успел забрать ящерицу из лап военсталов, — он кивнул на спящего рядом дракона. — Да и еще Пуля с Любером много интересного о тебе рассказали. Кстати, привет от них. Встретил по пути.
Я кивнул и слабо улыбнулся. Дегтярев повернулся к Крысобою и стал с ним что-то обсуждать. Ко мне подошла ещё одна тёмная фигура и тоже протянула руку.
— Хэллоу, бой. Найс ту мит ю хиар. Ласт тайм ю дид гуд он Янтар лэйк, соу нау, ай синк, ви гонна килл олл мазафакерс тугезер.
Я вопросительно кивнул, после чего фигура дружески хлопнула меня по плечу. Только потом я вспомнил, что на Янтаре, как раз, и работал с людьми, которые говорят на подобном языке. И это были именно они.
— Иккинг, — позвал меня Крысобой. — Скоро начнём штурм. План простой. Мы тихо подходим к базе и глушим снайперов на вышках. После чего, по моему сигналу, ты начинаешь поливать праведным огнём все что движется, пока наш отряд будет пробираться на базу через канализацию. Как только мы окажемся на базе, ты прекращаешь огонь и отходишь. Дальше зачистка, и мы приступаем к штурму лаборатории. Я тебя проведу по ней, местность уже немного изучил.
Я сдержанно кивнул. Хотя не мог не обрадоваться тому, что проблема с лабораторией решена. Только бы ещё Крысобой знал, как именно включать тот… «пробойник». Но это потом. Сначала нужно разобраться с базой.
***
Я завис над небольшим освещенными пятаком. Даже с воздуха было видно, как внизу снуют человеческие силуэты. Они меня пока не видят — вспышки молний лишл на мгновение высвечивают очертания дракона, но вряд ли кому-то из них придёт идея поднять голову. Совсем скоро скрываться мне будет не нужно.
— Готовы работать, — сообщил в рацию Дегтярев.
— Принял. Огонь без команды, — отозвался Крысобой.
Я не слышал выстрелов, однако точно мог сказать, что по крайней мере одно тело упало с деревянной вышки на землю. Движение внизу стало оживленнее. Со стороны базы раздались частые выстрелы.
— Снайпера готовы, — сказал Александр. — Наблюдаю три миномётных расчёта к северу от главных ворот. Воздух, твой выход. Начинай с миномётов.
Я направил Азура вниз. Хотя я понятия не имел, как выглядят эти самые миномёты, я заметил, как из ворот выбежало несколько человек и подобралось к оврагу. Струя яркого пламени отрезала им путь. Я успел пролететь над базой, выжигая все на своём пути, когда сзади раздался мощный взрыв. Ударной волной меня едва не скинуло с дракона, но я умудрился удержаться, и начал разворот на второй заход.
— О, БК сдетонировал, — сказал Дегтярев. — Миномёты минус. Выдвигаемся.
Второй заход оказался более эффективным, несмотря на стрельбу, уже в мою сторону. Азур сам понимал, куда нужно целиться чтобы достичь максимального результата. А результат был достигнут: враг застигнут врасплох и не знает, куда ему податься.
На третьем заходе я сжёг ангары, в одном из которых, судя по очертаниям, сидел я, а со второго выбегали солдаты противника. Надеялся, что Мех находился в одном из них.
— Воздух, — вызвали меня по рации. — Кончай локальный Вьетнам устраивать. Мы на точке.
Снизу послышались приглушенные хлопки. Сопротивление постепенно ослабевало, вскоре утихли и редкие громкие выстрелы.
— База чисто! — сообщили через некоторое время по рации.
— Думал, будет сложнее, — сказал Крысобой. — Как же тут жареной плотью воняет… тьфу, мля! Иккинг, спускайся на землю.
Внизу, спрыгнув с шеи дракона, я невольно начал искать среди трупов Меха или хотя бы Молчуна. Вот только некоторые из тел были настолько изуродованы ожогами, что различить их владельца было проблематично.
— Дверь в лабораторию заперта, — сказал мне Крысобой, когда я подошёл к небольшой постройке с одной-единственной огромной дверью со… штурвалом? — Можно конечно снести стену, но тогда мы рискуем завалить проход.
— Мой спец сейчас попробует ломануть кодовый замок, только на это потребуется время, — присоединился Александр.
— Че, как в фильмах, присобачит туда какой-нибудь пробор на котором будут бегать циферки, пока не найдётся правильная? — улыбнулся Крысобой.
— Не. Там просто нужно будет один провод замкнуть, а вот какой именно — предстоит узнать.
— Нужно найти Меха, — проговорил я так, чтобы услышал только Крыс.
— Да брось, — отозвался он. — Тебе выбраться надо или месть устроить?
— Если не остановить, то он будет искать моих друзей в моем мире, — вздохнул я и сразу скривился от боли в голове.
— Тебе в таком состоянии только и останавливать кого-то, — хмыкнул Крыс.
— А есть что-то, что на время избавит меня от этой боли?
— Есть… но я не знаю, как твой организм на это отреагирует.
— Я столько пережил, что просто не смогу сдохнуть от вашей чудо-сыворотки, — криво улыбнулся я.
— Военный стимулятор. На время понижает болевой порог, ускоряет метаболизм и повышает выброс адреналина в кровь. — сказал Крыс и выудил из рюкзака небольшой цилиндрик с длинной иглой и красной жидкостью внутри.
— Чё? — переспросил я.
— Короче, отходняк будет жёсткий, но какое-то время ты будешь бегать как сайгак и не чувствовать боли.
— Давай, — согласился я.
Иглу пришлось вводить в руку, глубоко под кожу. Жидкость внутри цилиндра переливалась, как на зло, долго. Ощущения не из приятных. Зато потом боль действительно начала немного отходить, в глазах посветлело, а я почувствовал себя так, словно готов ту самую дверь голыми руками вынести. Эффект, прямо скажем, даже больше, чем нужно было. Я не знал, куда себя деть, казалось даже все чувства обострились. Возможно, именно поэтому я первый различил звук приближающегося вертолёта.
– А вы не говорили, что нам на помощь летит вертолёт, — сказал я, всматриваясь в небо.
— А у нас нет вертолётов, — удивлённо произнёс Дегтярев, прислушался, после чего вдруг заорал: — Воздух! Всем в укрытие!
Молния осветила хищные очертания машины и вновь скрыла её в темноте. Зато я увидел, как с того места отделились две точки и стремительно приближались к нам, оставляя за собой дымный шлейф. Я бросился на землю, сам не до конца соображая, что происходит.
Земля дрогнула. Даже сквозь комбинезон я почувствовал жар, окативший меня. Где-то сзади с треском повалилась деревянная вышка.
Рев вертолёта стал невыносимо громким к нему ещё добавился стрекот какого-то очень большого, судя по звуку, пулемёта. Первая его очередь расчертила землю под ногами у убегавших прочь бойцов Дегтярева. Все до единого рухнули на землю с ужасающими ранами. Ещё две шипящих точки улетели за пределы базы, настигая тех, кому удалось выбежать.
Взглядом я начал искать Азура — его не было. Зато глаза зацепились за внушительный пулемёт, стоящий возле мешков с песком. Вспоминая свой прошлый опыт работы с таким оружием, я был уверен в успехе своей затеи и немедля побежал.
Мои движения не остались незамеченными. Я спиной чувствовал, как эта махина разворачивается в мою сторону, однако что-то меня подгоняло вперёд. Сзади послышался противный скрежет я и почти смирился с участью, но выстрелов не последовало. Обернувшись, я застыл от изумления: Азур вцепился когтями в днище вертолёта и зубами прогрызал его носовую часть. Наконец, он просто дохнул туда огнём, отчего машина полыхнула вся изнутри и закружилась по своей оси, стремительно теряя высоту. Когда вертолёт рухнул на землю со все ещё висящим на нем драконом и превратился в яркий сгусток пламени, я упал на колени.
— Множественные цели с севера! — пришел вызов по рации, но я так и не понял от кого.
Нет, на моё удивление я не стал рвать на себе волосы и рыдать из-за очередной потери. Меня наполнила дикая ярость, а редкие пули, то и дело, со звоном ударяющиеся в стену из гладкого камня, лишь подтолкнули меня к действиям. Я все-таки подобрался к пулемёту и начал его быстро осматривать. Выглядел он немного не так как тот, с которым я уже имел дело, потому пришлось повозиться.
Наконец я нащупал рычаг и потянул за него. Лента с патронами со звоном дернулась внутрь. В темноте сложно было определить, где находится враг, но вот вспышки выстрелов было видно отлично. Так что первым делом я ударил туда. Отдача от первой очереди едва не унесла пулемёт назад, и меня вместе с ним. Пришлось плотнее упереть его в мешки с песком и снова прицеливаться.
На этот раз, молния высветила мне несколько фигур по которым я тут же начал стрелять. Теперь же отдача не так сильно ощущалась, хотя оружие трясло знатно. Длинная яркая красная дорожка разрезала тьму и очертила ровную дугу, заставив наступающих поумерить свой пыл и залечь на землю. Я решил не останавливаться на достигнутом и продолжить жать на спусковой крючок. От грохота уже заложило уши, однако я начал испытывать настоящий трепет от происходящего. Сердце колотилось, что бешенное; мысли исчезли все напрочь. Препарат начал действовать.
— Кто там с «Утеса» хуярит? — спросил в рацию Дегтярев.
— Иккинг, ты?! — с каким-то даже удивлением спросил Крысобой.
Вот только я едва их всех слышал. Для меня в мире тогда остались три вещи: я, пулемёт и невидимый противник. До тех пор, пока в мою затуманенную голову не донёсся дикий крик:
— РПГ!!!
Нечто очень сильное откинуло меня назад. Я тут же хотел подорваться на ноги, однако последние были против этого, так что пришлось лежать на земле и соображать, что произошло.
— Иккинг «триста», походу, — все ещё доносилось из рации. — Не вижу его, попробую… блять! По нам снайпер работает! В зеленке где-то…
— Нас тут щас зажмут нахер! Крыс, отходим! Куда ты пошёл?!..
Вторая попытка встать была уже более удачной. В этот же момент, доселе закрытая дверь в лабораторию позади меня распахнулась. Нет её не открыл мертвец-специалист, который взламывал замок. Всё оказалось куда более прозаичным: из прохода вывалилась целая толпа вооружённых людей в чёрном. Естественно, первым же делом они заметили меня и начали стрелять. Казалось бы, нужно было бежать в пролом посреди забора, и я бы так и сделал, если бы не одно «но». Я увидел Меха. Желание мести победило и я рванул по кругу, укрываясь за старыми машинами и попутно схватив какое-то странное оружие возле поваленной вышки. Раствориться в темноте было легче простого…
Дождавшись, пока меня потеряют из виду и заняв более-менее удобную позицию, я выставил громоздкое оружие перед собой. Среди всей толпы в чёрном, через прицел, я искал главную цель, вот только Мех не хотел показываться. Догадывался, что я мог его искать. Зато был Молчун… Я не удержался. Спуск. Даже не понял, когда выстрел произошёл. Просто перед глазами полыхнуло что-то синее, и в следующий момент Молчун отлетает к стене с огромной дырой в животе. Отдачи не было, только загудело что-то внутри оружия. Тут же меня накрыл шквальный огонь, правда ненадолго, спустя пару секунд, огонь накрыл уже нападавших. Буквально.
— Азур! — радостно выкрикнул я.
Те, кто сумел уцелеть, вяло стреляли в небо. Я словил в прицел одного такого счастливчика и прервал его полосу везения. На этот раз оружие глухо щёлкнуло. Что-то не так. Патроны? А как его перезаряжать? Я смотрел на неизвестную мне конструкцию, где из знакомого был только спусковой крючок, на который я жал. В остальном же… я выкинул его, в общем, и схватил свой Калашников.
Азур приземлился на площадку прямо перед входом в лабораторию. Вид его оставлял желать лучшего: множество кровоточащих один коготь сломан и в теле, местами, торчат какие-то осколки. Тем не менее, в его налитых кровью глазах можно было ещё прочитать радость… до тех пор пока они не помутнели.
Я повернул голову в сторону лаборатории и увидел там Меха, который пытался перезарядить подобие укороченного арбалета. Не успел. Я три раза выстрелил в его сторону и один раз даже попал в ногу, но ему все равно удалось скрыться за углом.
Моей ошибкой было сразу броситься вдогонку за ним, так как стоило мне пересечь тот угол, как я получил сразу два мощных удара. Первый выбил автомат из рук, а второй разбил стекло на шлеме комбинезона. Второй бы удар механической рукой я бы не выдержал. Потому, не дожидаясь, пока Мех прижмет меня к полу, я вслепую ударил его железной ногой, метя в пах, но попав в свежую рану, что тоже неплохо. Противник вскрикнул и свалился на землю, дав этим мне время встать снять с себя шлем и вытащить топор. Едва придя в себя, единственное, что Мех успел сделать — это выставить механическую руку перед собой. Вложив в замах всю свою силу и ненависть, я несколькими ударами вывел из строя механизм движения руки и оставил саму руку болтаться едва ли не на осколках костей. Следующий удар я нанёс в голову. Лезвие полностью пробило лобную часть и застряло в переносице. Удивлённый взгляд Меха был прикован в рукоятке, торчащей у него между глаз.
– Это не месть, — процедил я. — Это естественный порядок вещей. Тебе надо научиться стрелять в голову. Скоро увидимся, и тогда ты мне расскажешь, как оно, умереть от человека которого ты единожды убил…
Дикая усталость вскоре пришла на смену состоянию «берсеркера». Мне хватило сил только на то, чтобы подобрать свой автомат и сделать два шага в сторону неподвижного дракона. Мне было безразлично, что вокруг ещё бушевало сражение, что возле главных ворот кто-то шарахался и что меня сзади схватили. Только когда меня силой потащили в лабораторию, я чуть слышно прохрипел:
— Азур…
— Не жилец он больше, — произнес Крысобой, затаскивая меня за массивную дверь. — С такими ранами долго не живут, да и нет шансов у нас его спасти – врагов слишком много…
С этими словами сталкер закрыл за собой дверь и провернул «штурвал».
— Саня, — позвал он в рацию. — Мы внутри. Дальше связи не будет, пока не выберемся.
— Принял. Нас тут жмут со всех сторон, пока держимся, но это ненадолго. Сигнал маяка Кунченко засек?
— Да вижу. Разберусь. Если что — отходите к деревне…
Меня обессиленного и почти обездвиженного потащили через какие-то коридоры. Сопротивления, на удивление, не было, оно и к лучшему — вряд ли бы Крысобой смог дать отпор, держа меня одной рукой, а автомат другой.
Точно помню, что мы зашли в тесную комнату. Двери сами закрылись за нами. Крысобой нажал на какую-то кнопку на стене и, как мне показалось, мы поехали куда-то вверх вместе с комнатой. Или то меня совсем с ума скатило от того препарата? Затем, двери, опять же, сами открылись.
В глазах начало темнеть и если я до этого мог хотя бы ногами перебирать, то потом я просто повис мёртвым грузом.
Глаза я уже открыл в просторном освещенном помещении. Внутри стояло несколько человек в белых халатах и без оружия. Все с испугом смотрели на Крысобоя.
— Включай этот хренов пробойник, иначе я тебе упомню сейчас твой удар током! — прокричал он.
— Да-да, сейчас… — испуганно проговорил человек в белом и начал что-то набирать на своём… компьютере, так? — Готово! Только там нужен артефакт-проводник. Наш последний уже разрядился.
— Не твоя забота, — отрезал Крысобой. — У вас здесь ещё сталкеры есть, где они?!
— Э-э, я не…
— Не мямли! — рявкнул Крыс.
— Они в испытательной! Прямо по коридору и направо. Их недавно только из иномирья доставили, мы даже не успели с ними ничего сделать…
— Спасибо, — процедил сталкер и улыбнулся.
В следующее мгновение комната наполнилась грохотом выстрелов. Люди в халатах, все до одного, рухнули замертво.
— З-зачем? — произнес я заплётшимся языком.
— Не люблю я после себя свидетелей оставлять. Знаешь, профессиональная привычка бывшего наёмника. К тому же, они могли бы отключить пробойник, в любой момент.
Крысобой довёл меня до крайней двери в конце коридора и посадил у стены. Сам же он ушёл за дверь. Насколько я мог увидеть, он вошёл в просторное помещение с кучей разных непонятных мне механизмов и компьютеров. Больше всего мне бросились в глаза три железных стола на которых неподвижно лежали чьи-то тела, судя по экипировке — сталкеры.
Крыс подошёл к каждому из них и понажимал на какие-то рычаги. Спустя некоторое время, лежащие на столах сталкеры с кряхтением поднимали головы.
— Твою мать… — произнес один из них. — Где я?
— Они ещё не успели промыть вам мозги? — задался вопросом Крысобой. — Как тебя зовут, сталкер?
— Клинч, — отозвался он. — Ты кто вообще такой?!
— Тебя-то мы и искали, Клинч. Давай расчехляйся тебя ждут уже.
— Ты ответишь мне на вопрос?! — резко отозвался сталкер.
— В Зоне ты. На Генераторах. Тебя ищет твоё начальство. А меня зовут Крысобой, если помнишь такого. Ещё вопросы?
— Охренеть занесло, — прошипел он и схватился за голову.
Остальные два сталкера молча слушали разговор, пока Крысобой не повернулся к ним.
— Вот так встреча, — сказал Крыс. — Химик, Пригоршня! Кажись, команда снова в сборе.
— На болту вертел я такие сборы, — отозвался сталкер в странной шляпе, кривясь от боли.
— Идти сможете?
— Ага, плестись, — ответил Клинч. — Меня будто наркотой накачали, вряд ли даже ствол в руках удержу.
Вся четверка вышла из комнаты и дружно уставилась на меня. Я не смог сдержать идиотской улыбки.
— Иккинг! — то ли улыбнулся, то ли оскалился тот, кого я признал Химиком. — Вот ты где, а тебя твои друзья ищут, правда они немного миром ошиблись.
— Друзья? Ты их видел?! Где они?! Астрид в порядке? Ты был в моем мире? — сразу засыпал его вопросами я, позабыв о плохом состоянии, и даже язык развязался.
— Тише ты с вопросами, — отмахнулся Химик. — Дай в себя прийти… Нормально все с твоими друзьями. По крайней мере было, пока мы не разошлись. Насчёт того, твой ли это мир — сказать ничего не могу. Одно знаю — остров, где мы оказались был далеко от вашего, со слов Астрид. Кстати, она жива была, правда, уж очень «просила» нас исправить эту оплошность. Но до этого не дошло. Не парься.
У меня словно целая скала с плеч свалилась. Они живы и, скорее всего, дома. Ну, не совсем, но, думаю, путь туда они найдут. Остался только я…
— А с тобой что? — спросил Химик. — Чего разлегся?
— А он стимулятором обдолбался. Теперь вот, отходняки у него. Так что я тут только один боеспособный. Пошли…
— Да мне уже лучше, — проговорил я несмотря на то, что общая слабость ещё присутствовала.
Мы повторили тот же путь по коридорам, только в обратном порядке. Вплоть до двигающейся вверх-вниз комнаты. Именно в тот момент, с такой толпой, мне она показалось действительно тесной. Я с нетерпением ждал открытия дверей, а когда дождался… то радости от этого никакой не получил. Перед нами выстроилась целая толпа людей в чёрном. Все они направили на нас оружие, а мы, словно те котята, жались к стенам.
— Сраный лифт, — процедил Крыс и положил руку на автомат. — Второй раз уже перед ним засаду устраивают.
— Прошу не трогать ваше оружие, оно вам не пригодится, — в центр вышел человек, тоже полностью весь в чёрном и в большой маске, закрывающей ему все лицо.
— А ты кто?
— Меня зовут Резидент…
***
—Знатное имечко, — сказал Крысобой, убрав руку с автомата. — Кто окрестил?
— Неважно. Любил я когда-то игру одну, в которой было это слово. Вот и дали мне эту кличку. Иккинг, — Резидент повернулся ко мне. — Что же это ты решил так быстро уйти, даже не узнав, что с тобой произошло?
— А может я этого и не хочу знать, — отозвался я.
— Да брось, — послышался сдавленный смешок, — тебе же интересно. Никогда не интересовало, почему ты вдруг на другом языке заговорил? Или как ты так быстро научился пользоваться оружием и приборами, с которыми никогда не сталкивался?
— Насчёт языка — не знаю, а вот оружие… меня научили.
— Да, конечно. Тебе просто показали куда нажимать. Однако основы уже были заложены. В тебе, мой юный друг, сейчас находится две личности. Это если грубо выражаться. Все умения, как и знания языка, тебе были привиты искусственно.
— Зачем?
— Видишь этих бравых ребят? — Резидент обвел пальцем свое войско. — Половина из твоего мира. Наш ранний проект под названием «Монолит» с треском провалился, так как им нужна была обязательная подпитка из вне, в виде псы-излучения. Поэтому они так рьяно защищали воображаемый «Монолит» и поклонялись ему. После того, как все генераторы излучения были отключены Стрелком, бойцы этой группировки стали постепенно возвращать свою память или же превращаться в зомби. Посему было принято решение о наборе новых бойцов и создания новой группировки. А так как глупых сталкеров, лезущих в очаги пси-излучения становилось все меньше, были принято решение о поиске альтернативных путей вербовки агентов. Таким образом появился проект «Перерождение».
– В других мирах вы хотели искать своих агентов? — спросил Химик.
— Мы не сразу до этого дошли. Сначала вообще хотели наёмников завербовать на нашу охрану. Вот только, неэффективны они оказались за свои деньги. Даже Иккинга не смогли поймать. Тот научный персонал, который вы так хладнокровно расстреляли, изучали такой феномен как «кротовые норы» — этакие мини чёрные дыры, только здесь, на Земле. Как раз твои достижения, Химик, послужили этому основой. Нам удалось заполучить себе прототип так называемого пробойника и немного улучшить его. Вот вы с Пригоршней открывали пузыри при помощи «Золотой Рыбки», так? Наши же светлые умы додумались провести исследования на других, более редких артефактах. После нескольких полевых испытаний, мы вывели несколько, так сказать, «универсальных ключей», которые могут открывать двери не только в изменённые пространства, но и в целые миры. Проблема только в том, что ты не знаешь, куда именно тебя закинет. Тот же «Чёрный Ангел» мог открыть дверь в мир Иккинга, а в следующий раз это уже будет какая-нибудь сожжённая ядерным пламенем пустошь или же другой конец Зоны. Поэтому ты, Иккинг, остался здесь, в отличии от своих друзей. Сами понимаете, такая рулетка нам ни к чему. И ладно рулетка, из-за высокой нагрузки, кротовая нора дала сбой и со следующим же Выбросом по всей Зоне начали появляться другие кротовины, уже поменьше, однако вычислить их координаты невозможно, как и угадать, куда именно они тебя закинет. И наконец, дверь могла исчезнуть в любой момент.
— Ты хочешь сказать, у меня нет шансов выбраться? — спросил я.
— Есть. И этот твой шанс сейчас находится у тебя в контейнере. По теории Змея, который сейчас промышляет в твоём мире, артефакты, полученные из живых существ определённого мира, способны открывать постоянные и стабильные двери именно в свой мир, до тех пор, пока у них не закончится энергия. Чем сильнее существо — тем энергии больше. Проверкой этой теории он как раз и занимается, однако, я вижу отличный шанс сделать это прямо сейчас.
— И пустить вас в мой мир? — криво улыбнулся я. — Уже побежал…
— Мы и так уже в твоём мире. Забыл? Ты ничего не теряешь, следом за тобой идти никто не будет. Ну или конечно, ты можешь остаться в Зоне и бегать за артефактами, как все сталкеры.
— И ты меня так просто отпустишь? — недоверчиво прищурился я.
— А зачем ты мне мертвый? Как минимум, я проникся уважением к тебе. Не каждый сталкер способен преодолеть такой путь. Несмотря на встроенные навыки, целеустремленность у тебя врожденная. Да и, я же сказал, мне нужна информация, не более.
— А они? — кивнул я на сталкеров.
— Они мне тем более не нужны, — пожал плечами Резидент. — Пусть идут своей дорогой. Даже если они сольют кому-то сказанную мною информацию — им никто не поверит. Такие вещи должны быть задокументированы, а иначе это пустопорожний трёп.
— Последний вопрос, — сказал я. — Как я сюда попал?
— Очень просто. Как я уже говорил, кротовых нор стало появляться все больше, однако тебе «повезло» попасть именно в открытую нами, то есть прямо нам в руки. Помню, с какими эмоциями мне сообщали, что из портала вывалился какой-то хрен верхом на драконе. Потом ты уже в курсе: кодирование и заброс в Зону. Ты был одним из удачных экспериментов по внедрению чужого сознания, тебе оставили воспоминания о доме и о твоём драконе, чтобы поставить перед тобой цель: выбраться и выжить — добраться до нас, где тебя снова должны были обработать и внедрить в наши ряды. Таким образом, мы бы получили элитного бойца, знающего Зону и способного командовать отрядом. После этого перед тобой бы поставили задачу, проникнуть в свое собственное поселение и привести их всех сюда, к нам.
Вот только появились непредвиденные сложность. Во-первых, следом за тобой пошли твои друзья. С ними была аналогичная ситуация. Нужно было узнать смогут ли два сознания уместиться грубо говоря в одной голове и будет ли это все работать. Как видишь получилось очень даже. Вот только ни ты, ни они не поддавались контролю как те же отдельные личности из твоего мира. Правда, им пришлось стереть полностью всю память. Не знаю, может и вам стоило тоже так сделать, но тогда бы вы были не лучше этих болванчиков, слепо и бесцельно исполняющих приказы. Мне нужны были люди с собственным сознанием и мотивацией. Ну и драконы ваши неплохо нам помешали. Пришлось их запереть, а потом раскидать по Зоне. Это после уже мы нашли альфа-сигнал и сыворотку, только уже было поздно. Все драконы в Зоне погибли или скоро погибнут.
— Какие же вы… — скрипнул зубами я.
— Так что, Иккинг, выбор за тобой. Хотя он очевиден, — сказал Резидент, игнорируя моё высказывание. — На пути к пробойнику тебя никто не тронет, я всем сообщил уже. Однако помни одно: ты — всего лишь мой эксперимент. Однажды ты встретишься с моим агентом и лучше бы тебе к этому приготовиться…
Я лишь сдержанно кивнул. Резидент отступил, открывая нам путь на поверхность.
— Саня, на связь, — сразу заговорил в рацию Крысобой, как только мы поднялись на улицу. — Вы живы там?
— Живы, — поступил ответ. — Эти чудики перестали по нам палить. У нас много раненых, но…. Что там произошло?
— Долгая история. Клиент у нас, с ним ещё два сталкера. Нас тронуть не должны. Встречайте…
— Принял!
— Клиент это про меня? — спросил Клинч. — Кто именно меня там ищет?
— Дегтярев. Говорит, важная информация у тебя.
— О да.Очень важная. Хорошо хоть вспомнили за меня…
Мне так и не удалось отыскать тело Азура. Его просто не было. Какая-то надежда ещё теплилась во мне, хотя я понимал, что его труп банально утащили.
На пути к пробойнику нас действительно никто не трогал. Дегтярев с оставшимися бойцами ждал нас у брошенной деревни. Мы молча распрощались, затем он, Клинч и сталкеры ушли вместе по указанному на трофейном ПДА пути. Никаких тёплых пожеланий, как это обычно бывает. Люди здесь смотрят друг на друга как в последний раз, ведь в следующую секунду кого-то из них может не стать. Так зачем привязываться? Крысобой остался.
— Ты со мной? — спросил я его тогда.
— Пока да, а потом посмотрим…
У пробойника я уже во второй раз положил едва светящийся Шар в гнездо и мысленно попрощался с ним, так как понимал, что я могу его уже не увидеть.
Не было никаких трепетных ощущений по возвращению домой. Да, я, можно сказать, выбрался, по крайней мере, хотел на это надеяться, но какой ценой? Пустота и скорбь — вот что меня тогда сопровождало. Я никого не сумел уберечь и дорогу домой выложил себе из трупов друзей и врагов. Стоило ли оно того?
Пробойник снова загудел, артефакт засиял ярче, после чего произошёл резкий хлопок. Во все стороны брызнули зелёные молнии, меня на мгновение ослепила. Опять все через одно место?..
«Вот тебе и попал домой, — подумал я прежде чем зрение вернулось».
Первое, что бросилось в глаза — это дымящийся пробойник и Шар лежащий около него. Вокруг нас была совершенно другая местность. Не такая, как на Генераторах, по крайней мере, дневной свет здесь присутствовал. Однако моим островом это было сложно назвать. Вокруг лишь одни замшелые высокие деревья и болото между ними. А посреди всей этой красоты стоял единственный маленький домик с крестом на крыше.
— Что? Где мы?..
— Судя по всему, это Логово Картографа. Считай, что перекрёсток миров…
Нечто очень большое ударилось о землю за моей спиной и дохнуло жарким, таким знакомым воздухом…
Комментарий к Побег Ну вот и всё. Основная сюжетка закончена. Пожалуй, самая большая глава из тех, что я писал. Остался только Эпилог и слова прощания. Надеюсь, хоть кому-то зайдёт. Я постарался ответить на все вопросы, на некоторые, может, отвечу ещё и в Эпилоге, где я опишу последующие события от каждого ключевого персонажа. А те, что останутся без ответа... Ну, будут “Тайной Зоны”, хе))
В общем, постараюсь не затягивать
====== Вместо Эпилога ======
Тусклый солнечный свет пробивался сквозь стелящийся над землёй туман. Неприятно пахло болотными испарениями и все же это был живой запах, не вездесущий смрад разложений, а потому я был рад даже ему. К тому же, кто-то дышал мне в спину — тяжело, хрипло, и я точно был уверен, что это не мутант, в ином бы случая я уже не разговаривал.
Обернувшись, я почти вплотную столкнулся с пристальным взглядом голубых глаз. Улыбка сама по себе появилась на лице.
— Азур! — воскликнул я но не рисковал бросаться в объятия. Учитывая количество открытых ран на его теле, я бы нанёс больше болевых ощущений, чем радости. — Но как?
— Выбрался чертяка, —хмыкнул Крысобой. — В последний вагон, считай, прыгнул. А как? Да очень просто. Я ребятам сказал, чтобы в случае чего прикрыли твоего дракона. Как видишь, это у них получилось. Он успел ретироваться с базы и наверняка ждал тебя где-нибудь в лесу. А как только мы начали наш переход — сразу ринулся к тебе.
— Зачем ты мне тогда сказал, что он мёртв? — спросил я.
— Чтобы ты поршнями быстрее шевелил, — пожал плечами Крыс. — Да и не знал я тогда наверняка. Выглядел он мертвее мёртвых. А тут, мясо с костей свисает, а он ещё ходит… живучий, однако.
Я скривил что-то наподобие недовольной гримасы и осторожно погладил драконью морду.
— Скоро мы будем дома, брат, — проговорил я. — Там мы тебя подлечим накормим и выходим. Там ты заживешь нормальной жизнью, можешь даже без меня, если хочешь.
Азур что-то недовольно прорычал и дохнул на меня паром.
— Да ладно тебе, — рассмеялся я. — А вдруг ты хочешь свободы? Ну хорошо, значит пойдём ко мне в деревню. Мы же попадём домой? — с сомнением спросил я.
— Вполне возможно, — ответил сталкер. — Твой артефакт скорее всего не просто прорыл нору в пространстве — он буквально вырвал нас из него и поместил сюда. Отсюда можно попасть куда угодно.
— Сюда это куда?
— Сложно сказать. Это место… буферная зона между мирами. Здесь нет времени и привычных нам законов. Сюда стекаются самые разные миры. А эта церковь, — Крысобой указал на небольшое здание с крестом, — своего рода маяк, от которого можно начинать свой путь. Вот такая информация по этому месту предоставлена в записях Картографа.
— А как мне отсюда в мой мир попасть?
— Артефакт твой — проводник. Эти сгустки чувствуют собственный мир. Можешь этим и воспользоваться. Держишь перед собой и смотришь на его сияние. Чем артефакт ярче, тем ближе твоя цель. По крайней мере, так Компас работает.
Я достал Шар и, действительно, его свет стал чуть-чуть ярче. Покрутился немного и выбрал правильный для себя путь.
— А ты со мной пойдёшь? — спросил я Крысобоя.
— Зачем? — удивился сталкер. — Я у вас точно там не приживусь. Да и языка вашего я не знаю.
— С моими людьми у тебя проблем не будет, слово вождя. А язык… ну, будешь через меня общаться.
— Нет, — все равно отказал я. — Я пока не готов оставаться на постоянной основе в незнакомом мне мире. А вот путешествовать — другой вопрос. Только начну я не из вашего.
— Ладно, — пожал я плечами. — Дело твоё. Давай, что ли, посидим на дорожку? Уж очень хочется отдохнуть. Тебе — перед неизвестностью, мне… ну, тоже приятного мало. Объяснять всем, куда делся Беззубик и Сморкала. Иногда я думаю, что лучше уж в Зоне остаться.
— А ты, я смотрю, не спешишь никуда, — улыбнулся Крыс. — Уже настоящий сталкер. «Посидим». Ну давай посидим. У меня как раз бутылочка осталась.
Мы зашли в здание. Не слишком богатый домик, скажем так. Деревянный стол, парочка стульев, покрытых несколькими слоями пыли. Прогнивший, местами обвалившийся пол и вездесущая паутина. Кто бы тут ни жил, здесь его давно не было.
— А где хозяин? — спросил я.
— Картограф? — переспросил сталкер и сдвинул к столу два стула, после чего достал бутылку и два стакана. — А кто его знает? Я с ним особо и не общался. Один раз, как попал в пространственный пузырь и застрял там, наткнулся на него. Он же меня и вывел из западни. Привёл сюда, накормил напоил и объяснил, в процессе, как устроены эти пузыри и как оттуда выбираться. Сложно тебе будет это пересказать, да и не нужно это. Наверное.
Крысобой разлил по стаканами пойло и поднял свой.
— За твое возвращение! — объявил он и опрокинул в себя напиток.
Я тоже церемониться не стал и повторил действие.
— Кто такой этот Картограф?
— Ещё один призрак Зоны. Один из первых сталкеров, прибывших в Зону после 2006 года. Прозвище свое получил потому что именно он впервые создал карту Зоны. В те времена, когда у сталкеров ПДА ещё не было, а иметь при себе какой-нибудь Тозик было вершиной развития. После появления электронных карт, он начал наносить на них аномальные поля. Спустя некоторое время, осознав бесполезность своей затеи, он открыл для себя «пузыри» и стал делать карты для них. Но пузыри-то они бесконечные. Он мне сам это говорил. Только его это не останавливает…
— Как и тебя, — вздохнул я. — Ты же и дальше хочешь продолжать их исследовать?
— Не пузыри, а новые миры. А так да. Я просто сейчас почешу напрямик и посмотрю, куда меня судьба выведет. Лишь бы подальше отсюда… Задрало всё уже. Вот только я все равно знаю, что вернусь. Хотя бы ради Зоны. Я ею живу.
— А ты не пробовал жить, ну, более мирно? — задал вопрос я. — Вне Зоны. Я так понял, у вас там дальше есть мир и он куда безопаснее, чем здесь. Может, попытаться семью создать…
Крысобой опустил взгляд под ноги, прыснул со смеху, а потом и вовсе расхохотался. Так продолжалось, может, секунд десять, после чего он в упор взглянул на меня.
– Ты серьёзно? — спросил сталкер. — Дружище, ты мою харю видел? Все девушки шарахаться будут. Да и что я им могу дать? Что у меня есть? В моем случае помогут две вещи: либо деньги, либо харизма. У меня же нет ни того, ни другого. Да и поставил я крест на своей личной жизни сразу после того как пересёк периметр. Все мы, сталкеры, ставим, потому что невозможно нормально жить после такого. Некоторые умудряются, но недолго — потом снова идут сюда, бросив все.
— Ты сказал тебе помогут деньги? А разве в вашем мире любят за деньги?
— Доброе утро, мля! А ты ж не от мира сего, я понял. Да, ты правильно услышал. Чем больше бабок, тем больше… всего! Любви, дружбы, счастья — всего того, что за деньги якобы нельзя купить. Ха, за это выпить надо. За незримые ценности, у которых тоже есть своя цена!
Я хотел бы поспорить, однако сил на это у меня совсем не было. Впрочем, что я знаю про мир Крыса? Если у них еду и воду покупают за деньги, то ведь действительно, какие здесь могут быть высшие ценности, если тебе приходится платить хотя бы для того чтобы просто жить?
— Странно это все слышать, когда сам привык жить по-другому, — наконец выдавил я. — У меня ведь тоже жизнь была изначально не сахар. И если бы не Беззубик, возможно, я бы и дальше так жил, пытаясь понравиться единственной любимой девушке и, в конце концов, сдох бы в первой же схватке.
— Ты про Астрид? — спросил Крыс. — Я заметил, как вы друг на друга смотрите.
— А раньше она на меня смотрела как на неудачника. Просто так сложилось, что я первый подружился с драконом и устроил романтический полет.
— И потом она узнала тебя лучше? — хохотнул Крыс. — Повезло так повезло, нечего сказать.
— Может, тебе тоже на драконе в свой город прилететь? — улыбнулся я. — Вдруг тоже повезёт?
— Да меня первое же ПВО собьёт. Не долечу я…
— А ты до Зоны вообще любил кого-то?
Крысобой молчал некоторое время, рассматривая дно своего стакана, после чего потянулся в карман, достал зловонную белую «палку», поджёг её и выпустил сизый дым.
— Давай не будем об этом, ладно? — грустно улыбнулся он. — Лучше-ка за любовь накатим. Надеюсь, у вас будет все хорошо… Кстати, на вот, держи, — сталкер протянул мне потрепанную книженцию, — это мой, можно сказать, дневник. Почитаешь на досуге, если интересно станет.
— Может, даже историю напишу, — улыбнулся я.
— Про меня ещё книг не писали, — хохотнул Крысобой.
Дальше мы сидели молча. Крысобой постепенно заполнял помещение противным дымом, к которому я уже привык, а я пытался смирится с тем, что меня будет ждать дома. Всё равно, как речь не готовь, а язык будет заплетаться и коленки трястись. Я просто не смогу смотреть в глаза родителям Сморкалы…
— Ладно Иккинг, — шумно поднялся Крысобой. — Давай последнюю, на прощание. Надеюсь что… надеюсь, что ты больше никуда не влипнешь. Избегай теперь странных искажений в небе, если не хочешь вернуться в Зону.
Я молча кивнул и залил в себя стакан. А потом мы разошлись. Крыс пошёл в одну сторону, а артефакт указывал мне совершенно в другую. Фигура сталкера вскоре растворилась в густом тумане, словно и не было его никогда.
Я остался один на один вместе с Азуром, в столь успокаивающей тишине. Выставив Шар перед собой, я пошёл вперёд…
***
Дом. Я сразу понял, что я дома по свежему ветру, доносившему со стороны океана — чистый морской воздух. Лес сразу расцвел всеми красками и звуками, а на чистом голубом небе неспешно проплывали лёгкие облака. Дышать стало в разы легче, исчез привкус металла на губах, да и настроение немного поднялось. Почему немного? Да потому что я ещё ничему этому не верил и крепко вцепился в рукоятку автомата, ожидая нападения из-за каждого угла. А в другой руке держал «душу» своего лучшего друга, которого я больше никогда не увижу. Так я и дошёл до своей деревни, по памяти. Азур остался в лесу, не став за мной следовать, понимая, видимо, что на тот момент у меня была своя цель.
Я прошёл мимо знакомых улиц и простеньких деревянных домишек, собирая вокруг себя толпы народу. Никто не бросался ко мне в объятья, возможно потому что я все ещё держал оружие перед собой, а может и по другой причине.
Кто-то радостно кричал: «Иккинг вернулся!» однако, наткнувшись на мой взгляд, испуганно замолкал. Кто-то задал вопрос: «Где Беззубик?», но я лишь отрицательно покачал головой. У меня не было желания тогда разговаривать, я хотел лишь отвести своего друга в одно место, туда, откуда все и началось…
Сидя на берегу горного озера, я с тоской смотрел на тлеющий зелёный огонёк артефакта. С каждой минутой он постепенно таял, пока в какой-то момент прозрачная оболочка артефакта не треснула и не рассыпалась на мириады крошечных осколков.
— Прощай… — тихо произнёс я.
Сидя в том же положении и не пытаясь утереть брызнувшие из глаз слезы, я будто бы краем глаза различал возле себя черную фигуру, обнявшую меня крылом. Хорошо так, словно ты знаешь, что он есть и сидит рядом с тобой, а реальность может подождать.
Я просидел так наверное до ночи, а потом решился встать. Естественно, возле себя я никого не обнаружил. Стараясь снова не удариться в чувство тоски и одиночества, я побрел в деревню. Без артефакта я больше не ощущаю его присутствия. Его больше нет…
***
Вечера на Кордоне снова стали тихими. Военные уже не проводили зачистку периметра — у них были свои дела, ближе к северу Зоны. Сдержать настолько большой поток «монолитовцев», которые, на тот момент, в конец озверели и лезли в драку, даже не имея конечностей, оказалось не слишком простой задачей. Многие ещё долго вспоминали, как сектанты вырезали базу «Свободы» на Складах, и старались перебраться ближе к югу, оставив у линии фронта только «Долг» и военных. И, словно бы сектантов было мало, ночью в Зоне стали наблюдать повышенную активность мутантов, которые целыми волнами атаковали сталкерские лагеря. Казалось, сама Зона решила изгнать из себя человека.
Драконов больше никто не видел. Да и не верил в них никто. Тех немногих очевидцев, которые, после стопки-второй, все же рассказывали о своих наблюдениях, сочувственно хлопали по спине и старались больше не наливать.
И все же было двое сталкеров, которые были точно уверены в том, что видели. Они сидели у потрескивающего костра на территории опустевшего бара «Локомотив».
— Что там Кунченко? — спросил Пригоршня своего товарища.
— Да что, — Химик подкинул дров в огонь. — Насколько я понял из своих источников, резонанс там он произвел серьёзный. Теперь целую военизированную компанию для исследований феномена «других миров» создали. При поддержке РФ и НАТО. Прикинь, а? Когда бы они ещё вместе работали?
— А военизированная потому что они боятся тех, кто может встретить их в других мирах, — предположил Пригоршня.
— Угадал. Хотя, думаю, они и без «ужасных монстров» найдут, куда оружие своё применить. Друг на друга например.
— Да уж… а с Иккингом что? Так и не придумал объяснение?
— Да куда уж там. Нет, я не могу сказать, почему так произошло. Единственное объяснение — не повезло. Вот знаешь, так и бывает у нас: дергаешься ты что-то, пытаешься чего-то достичь, а потом раз… и все. Также и с ним. Надеюсь, он хотя бы обрёл покой. Жалко мне его… до конца шёл пацан, не сдался.
Химик неотрывно смотрел на экран своего ПДА, где из всех сообщений можно было выделить два некролога, пришедших два часа назад:
«Погиб сталкер:
Иккинг. Генераторы. Видимых повреждений не обнаружено, предположительно — негативное воздействие неизвестного артефакта, обнаруженного возле трупа.»
И тут же:
«Погиб сталкер:
Юрий Семецкий. Генераторы. Пулевое ранение.»
— А ведь знаешь, Химик, мне кажется я тоже скоро того… — тяжело вздохнул Пригоршня.
— Ты-то куда собрался? — удивился напарник. — Тебе ещё жить да жить. Вон, бык какой здоровый.
— Иккингу тоже жить бы да жить. А он ещё младше меня, только вот видишь, как судьба распорядилась.
— Да брось, — хлопнул его по плечу Химик. — Ты просто устал. Сейчас пойдём в «Штях» отдохнём, этак с недельку, а потом решим, что дальше делать.
— Валить из Зоны надо, — натянуто улыбнулся Пригоршня. — А вот «Шти» — это да. Это то, что нам сейчас нужно…
***
— Ты, наконец, дописал свою книгу? — Астрид обняла меня за плечи и положила подбородок на мою голову.
— Если можно так сказать, — буркнул я и поставил последнюю точку в крайнем предложении.
— И как тебе только не страшно вспоминать те времена?
Я пожал плечами.
— Так или иначе — это наша история. Я бы предпочёл её оставить вместе с нашими остальными воспоминаниями.
— Что, опять в мореплавание ударишься? — снисходительно улыбнулась Астрид.
— А почему бы и нет? А давай со мной? Можешь и детей взять, заодно и покажем им наш старый дом.
— Не знаю… мне эти воспоминания… ну ладно, так уж и быть, — девушка легко ткнула меня в плечо. — Собирайся.
Я улыбнулся. После всего пережитого в Зоне, я думал, не очухаюсь, да и не очухался бы, если бы не Астрид. Она помогла мне в разговоре с родителями Сморкалы, она же брала правление в свои руки, когда я снова замыкался в себе и при этом умудрялась всячески поддерживать.
Да, мы связали наши жизни вместе и у нас появились дети. Два здоровых и очень веселых ребёнка. Казалось бы, что может быть лучше? Иногда я попросту не верил во всё, что со мной происходило, душой я всё ещё находился в Зоне. Также я не мог поверить в её чудесное спасение. Она рассказывала мне, что по пути домой, они наткнулись на корабль, который позже был уничтожен странным явлением, а её без сознания вскоре нашли рыбаки. Рыбьенога и близнецов вытащили драконы и на своём горбу доставили на остров.
Все складывалось очень… хорошо. По крайней мере до момента, пока нас не навестил Гриммель со своей армией. В бою за остров, мы потеряли половину деревни и ещё больше драконов. Мы вынуждены были отступить для перегруппировки. Ко второй атаке наша армия уже была готова и сумела застать врага врасплох. Однако, в решающий момент, я сглупил. Гриммель исчез куда-то, равно как и исчезли оставшиеся драконы. Точнее, не исчезли, — ушли вслед за странной особью, чем-то похожую на фурию, только белую.
Я понимал Азура, он и так уже много от людей натерпелся, а ещё одна война с людьми для него уже слишком, потому я первым делом его отпустил, хотя он до жути не хотел лететь. Интересно, сумел бы я уговорить Беззубика? Наверное, это было бы очень сложно, учитывая, сколько всего мы прошли.
И теперь я боюсь. Боюсь, что Гриммель однажды вернется с новыми силами. Боюсь, что Зона уже протянула сюда свои щупальца, а тот корабль, о котором говорила Астрид, пострадал от аномалии. Однако, ещё больше я боюсь того, что все это нереально. Потому что, каждый раз как я засыпаю, я обнаруживаю себя возле костра у границы Рыжего Леса в компании Картохи, Кречета и Глеба Вертухаева. Каждый раз вокруг одна темнота и чем больше я вижу этот сон, тем длиннее он становится на следующий раз. Я уже не знаю, где реальность. Однако теперь я понял одно: Зона никогда тебя не отпустит…
Честно говоря, я даже не знал, чем закончится моя затея. Взять так просто и сорваться невесть куда — с одной стороны решение необоснованное, с другой же, черт возьми, я всегда этого хотел. Чего скрывать, именно так я и попал в Зону. Ещё пацаном, который считал, что он не может найти себе места на Большой Земле, а Зона — единственный выход. Куда там, я даже друга за собой потащил. Романтика в голове витала у обоих. Думали, фоточек наделаем и домой что-нибудь интересное притащим. Ага, конечно. Вся эта романтика вмиг улетучилась, когда моего друга по веткам раскидало.
Осознав, в какой жопе я оказался, я сразу повернул назад и сломя голову бросился в проделанный нами проем в колючей проволоке. Куда там. Свистнувшая над ухом снайперская пуля разбила всю мою надежду. Мы думали, что такие умные, сумели обхитрить военных, вот только военные изначально нас видели. Они пустили нас в Зону, а обратно выйти только уже через нехилый магарыч. Забрать некому — родители в другой стране, да и не связывался я с ними давно.
Я принялся сам собирать деньги на билет из Зоны. Спустя две недели собрал и когда уже направился к блокпосту, понял: я не хочу уходить, я прижился здесь и если я выжил в Зоне первые недели, значит мне уготована немного иная участь — лучше, чем просто корм для слепышей. Да и люди здесь простые, и правила меня вполне устраивали. По крайней мере, здесь никто не носил масок, с одного взгляда на человека можно было понять, кто он и стоит ли ему доверять. И тогда я решил раз и навсегда.
Я закупился улучшенным снаряжением и двинул в сторону Бара, где мне уже приходилось выполнять разного рода грязную работу. Один раз даже на заказное убийство отправили. До этого я не стрелял в людей и, честно говоря, не знал, стоило ли браться за это задание. С одной стороны, жрать было нечего, с другой и совесть не позволяла. Но я решился, тем более, что тот человек слил мародёрам информацию о новичке с хабаром, который двигался в лагерь. Видите ли тот не хотел с ним делиться выручкой за найденный артефакт, вот они рассорились, разбежались и второй сразу же пошёл жаловаться браткам. Артефакт-то был дешёвый — “Кровь Камня”.
Таким образом, та крыса оказалась в доле, а новичок остался гнить в кустах на подходе к Кордону. По крайней мере, вот так я себя мотивировал, когда нажимал на спуск. Заказ был выполнен, а Бармен порекомендовал меня наёмникам. И уже после я работал на них, в течении года.
Вот такая вот получилась извилистая и ухабистая дорога приключений, которая, по итогу, вывела меня сюда…
Изначально я даже не понимал, где именно оказался. Да, я ожидал новых миров и ждал чего-то мне незнакомого, но чтоб вот так вот все сразу…
Сначала из тумана начали доноситься звуки: стрекот насекомых и пение птиц. Я тогда ещё не обратил внимания, что в принципе таких звуков никогда не слышал. Меня больше насторожил шелест ветра — такой, словно я оказался в каком-то очень густом и дремучем лесу. Хотя, по сути, оно так и было. Вот только лес этот… явно не такой, каким я привык их видеть.
Правильное слово для этого места было «джунгли», настоящие и в тоже время нереальные. Я с открытым ртом смотрел на деревья, которые были раза в три выше и толще обычных. На широких ветках заплетались лианы и свисали вниз толстыми космами. Некоторые из них увенчивались шипами по всей длине, а другие оканчивались раскрытыми «лепестками». Вот только оно не напоминало красивый цветочек, скорее раскрытую на три части пасть какого-то чудовища, терпеливо выжидающего свою добычу.
Впрочем, и «цветочки» здесь тоже имелись: целый рассадник долбаных росянок, насколько я понял. Причём жрали они явно не обычных насекомых — кого-то более крупного. Черт, да они меня могли запросто слопать, переварить и не подавиться. А в стороне от этого «сада» росли мухоловки таких размеров, что либо их пища здесь габаритами с истребитель, либо рацион, что у росянок, что у мухоловок немного другой. И все это дело шумело, шелестело — словно переговаривалось, сообщая всем о неожиданном госте. У меня аж мурашки по телу пробежали. Я хотел было повернуть назад, однако в месте, откуда я, по идеи, пришёл красовались всё те же джунгли.
Где-то вдалеке дернулись ветви огромного в мой рост борщевика, затем ещё раз, только уже ближе. После третьего раза я понял: что-то передвигалось в зарослях зигзагами, минуя исполинские стволы деревьев. Я перехватил автомат. Что-то очень большое двигалось в мою сторону…
Последние комментарии
2 часов 51 минут назад
2 часов 59 минут назад
9 часов 12 минут назад
9 часов 15 минут назад
9 часов 26 минут назад
9 часов 32 минут назад