Призрачная связь (СИ) [Марисса Вольф] (fb2) читать онлайн

Глава 1

Новые впечатления

Я сидела на качели на крыльце и делала вид, что читаю книжку. На самом деле я уже полчаса только листала страницы, не задерживая взгляд ни на едином слове.

Все мое внимание было приковано к людям на другой стороне улицы через два дома от меня. Кажется, у нас появились новые соседи.

Возле дома стояла большая машина, из которой то и дело доставали какую-то вещь и аккуратно заносили ее в дом.

Да, похоже, что наши новые соседи — истинные ценители антиквариата. В доме уже исчезли большое потемневшее трюмо с красиво переплетенными серебряными змеями, обрамляющими само зеркало, и дубовый обитый темно-коричневой кожей слегка потертый диван. И вот сейчас расправив крылья словно сама пролетела и исчезла в доме железная статуэтка большой совы.

Мне было интересно не только наблюдать за вещами. Самое любопытное — это были люди, разгружающие вещи, вернее, их манера общения друг с другом. Общались они довольно мало, но понимали друг друга, казалось, с полуслова. Как будто они могли читать мысли друг друга. Сейчас вот только что едва не разбилась гигантская ваза из хрусталя, которую доставала из машины девчонка. Она бы и разбилась, если бы в 5 дюймах от земли ее не подхватил парень. Они переглянулись всего лишь на долю секунды. Но, я могла бы в этом поклясться, что за это короткое время между братом и сестрой произошел целый разговор. Хотя внешне это была всего лишь полуулыбка девочки и легкий наклон головы парня.

Папа с мамой и дочкой втроем понесли какой-то объемный предмет в картонной упаковке. А парень потянулся за небольшой коробкой. Достав ее, он остановился и посмотрел на меня. В этом взгляде был интерес и симпатия. Хотя, может, я сама себе это все придумала?! Тем не менее, я не отвела взгляд и какое-то время мы просто смотрели друг на друга, пока его не позвала в дом мама.

Парень зашел. И я решила, что хватит с меня на сегодня проявления такого любопытства. Поэтому поднялась с качели, захлопнула книжку и довольно быстро удалилась в дом.

Если бы в тот момент я обернулась, то увидела этого парня стоящим на крыльце и смотрящим мне вслед. Но я не обернулась.

Поднявшись в свою комнату, я раздумывала, стоит ли мне продолжить свое наблюдение, стоя за шторкой у окна. Окно моей комнаты как раз выходило на улицу и дом моих новых соседей был виден хорошо.

Но подумав, что это будет явно уже перебор, так бесстыже подглядывать за людьми, я легла на кровать, чтобы подумать. Думалось мне всегда легче под музыку. Поэтому я одела наушники и включила любимый список Мое настроение. Как только зазвучали первые аккорды, я вздрогнула, вспомнив глаза того парня. Мне казалось, что они так много хотят у меня спросить.

Надо сказать, что парень мне очень понравился. По возрасту вроде бы мой ровесник, может, на год старше. Он был аккуратного телосложения. Как раз такой типаж, как мне нравился. Его черные волосы резко контрастировали с голубыми глазами. А его модельная стрижка еще больше подчеркивала бледность его кожи.

Вся семья этих новых соседей была как на подбор. Им бы сниматься в рекламных кампаниях. Все стройные, с хорошими фигурами и очень красивыми лицами. Они не были смуглыми или загорелыми, их кожа была красивого жемчужного оттенка.

Волосы и у мамы, и у дочки спускались ниже плеч и сегодня были красиво уложены. У обеих волосы были светло-русого цвета. У парня же с папой волосы были цвета воронова крыла.

Одеты они также были со вкусом. Не броско, но очень элегантно. Вся одежда была хорошо подобрана и сидела идеально на их точеных фигурах.

Вся семья, казалось, сошла с картинки.

Другие мои соседи были самыми обычными людьми. Вот Карлсоны, живущие как раз напротив нас, были немного полноватыми. Майеры из дома слева были длинными, худыми и весьма нескладными. Каполлоне справа, наоборот, коротышками. В общем, улица у нас подобралась еще та. На любой вкус, так сказать.

И только эти (про себя я назвала их Идеальными) были особенными.

Я вновь и вновь прокручивала сегодняшний день, вспоминала, как выглядели Идеальные, какими вещами обладали. Так я не заметила, что уснула.

Проснулась, когда уже опустилась ночь. В мое окно попадали косые лучи луны, которые и разбудили меня. Я встала, выключила музыку, зашторила шторы, включила свет и пошла в душ. Под душем я бездумно стояла какое-то время, словно разрешая воде смывать мои мысли и воспоминания. Насухо вытершись, я завернула волосы в полотенце и вернулась в свою комнату.

Внизу было уже тихо. Родители спали.

Я включила ноутбук, посмотрела новые видео на YouTube и взяла книжку, которую я сегодня бесцельно листала (вроде бы как «читала»).

Решив, что уже довольно поздно, я сняла с волос полотенце, позволив моим светлым мокрым волосам влажными волнами рассыпаться по плечам, и выключила свет.

Сон долго не приходил. Поэтому я начала на память читать стихи, чтобы заснуть. Когда стихи закончились, я перешла на песни. И заснула.

Утро встретило меня ярким солнечным светом, проникающим сквозь щели в зашторенных шторах.

Я немного понежилась в кровати, раздумывая, чем бы мне заняться сегодня. И решила, что поеду на озеро немного позагорать.

Я спустилась в столовую и увидела вместо родителей записку о том, как они меня любят и что подогреть на завтрак. Быстро позавтракав, я побросала кое-какие вещи в рюкзак, взяла ключи и вышла из дому.

На подъездной дорожке стоял мой любимый оранжевый Додж Челленджер. Я любила свою старенькую машинку, которая была в несколько раз старше меня.

Мои родители много не зарабатывали. Так что, пока я еще только учусь, мне подойдет и такая. Тем более, что в основном я ездила только в школу, ну и еще куда-нибудь прогуляться с девчонками.

Моя машинка 1970-го года идеально подчеркивала дух того времени. Мощная и угловатая, она как бы показывала свою силу, но в то же время она была такого ярко оранжевого цвета, что намекала на веселый нрав и взбалмошность своей хозяйки.

Немного приложив усилий, я открыла дверь машины и села внутрь. Ключ, как всегда, хорошо меня слушался и вызвал приглушенное урчание моей Апельсинки.

Положив рюкзак на переднее сидение рядом с собой, я включила радио. Нашла любимую волну и закрыла глаза.

Я нежилась в лучах солнечного света и вспоминала вчерашний день. Какой же все-таки симпатичный тот парень из семьи Идеальных. Вот бы с ним заговорить…

Из задумчивости меня вывел стук в окно машины.

— Привет. Тебе плохо?

— Эээ… Привет… — кажется, у меня пропал дар речи. Это был тот самый Идеальный парень. — Нет, все в порядке. Я просто задумалась. Пока.

Я резко нажала на газ, заставив мою старушку Апельсинку осуждающе скрипнуть.

Дура! Дура! Дура! — мысленно кричала я на себя. — Вот тебе и шанс. А ты его так глупо упустила. «Пока?» Теперь он подумает, что я какая-то дикарка. Даже общаться нормально не умею. Теперь он ни за что не заговорит со мной опять! Дура!

На моих глазах блеснула слезинка обиды на саму себя.

Ладно, возьми себя в руки. В настоящий момент я ничего исправить не могу. Поэтому, зачем так нервничать? А то еще, чего доброго, врежусь в кого-то.

Сбавив скорость (за что, я уверена, Апельсинка была мне благодарна), я выехала на шоссе и, перестроившись в нужный ряд, неспеша поехала к озеру.

У меня в запасе был целый день, а еще солнце, перекус и книжка.

На озере я нашла уединенный уголок прямо на берегу и расстелила покрывало. Людей сейчас было не очень много, поскольку они обычно появляются ближе к обеду.

Я могла вдоволь наслаждаться уединением. И солнцем. И видом — водой и горами.

Книжку я даже не стала доставать. Легла на покрывало и будто окунулась в солнечную ванну. Было так тепло и хорошо, что я зажмурилась. Перед моим мысленным взором постоянно стояли растерянные голубые глаза с выражением тревоги, а в ушах еще звучало «Привет. Тебе плохо?».

Я не могу сказать, сколько прошло времени, но стали появляться люди, также желающие отдохнуть на берегу. Некоторые из них купались, некоторые — просто загорали. Дети строили замки из песка. Кто-то поодаль играл с мячом.

Я присела и достала из рюкзака книжку. Книжка была не очень тонкой, но зачитана до дыр. Некоторое время я читала, потом перекусила и стала собираться домой.

Погладив теплый оранжевый бок Апельсинки, я уселась в машину, включила радио и чуть не наехала на проходящего сзади человека. Пришлось долго извиняться, а все это время я думала о том, что мне надо быть немного более внимательной.

Когда я вернулась домой, родители уже ужинали. Какое-то время я вынуждена была сидеть с ними за «семейным ужином».

— Стелла, ты видела, у нас появились новые соседи?

— Да, мама.

— Ты уже успела с ними пообщаться? У них дети как раз твоего возраста? Может быть, вы подружитесь? — мама засыпала меня вопросами.

К счастью, меня спасла Меган. Моя лучшая подружка решила мне позвонить, вернувшись с отдыха с родителями. Поэтому у меня нашелся благовидный предлог улизнуть в свою комнату.

Мы долго болтали с Меган, как всегда — обо всем и ни о чем, и договорились встретиться завтра у нее.

Меган живет через две улицы от меня, поэтому назавтра я отправилась к ней без машины.

И что мы только не делали с Меган сегодня: обсудили всех знакомых и малознакомых, поиграли в шахматы и карты, немного порисовали и посмотрели пару фильмов.

Когда я начала собираться домой, оказалось, что на улице уже очень темно. Меган предложила подвезти, но я храбро сказала, что все в порядке, дойду сама.

Слабо освещенная дорога немного пугала. На улице не было никого, но у меня было странное ощущение, что за мной кто-то наблюдает. Несколько раз я даже оглядывалась, но, конечно же, никого не увидела. Вдруг из-за угла вышло пару парней. По их нетвердым походкам стало понятно, что, возможно, дойти домой без приключений сегодня не получится. Я решила, что буду продолжать движение и быстро проскочу мимо них. Но не тут-то было. Уже издалека они начали отпускать какие-то сальные шуточки. Поравнявшись со мной, один из них уже поднял руку, чтобы схватить меня за рукав. Но его рука внезапно замерла на полпути. Выражение их лиц в одну секунду из развязных превратилось в растерянно-испуганные. Они очень громко вскрикнули и быстро убежали в обратную сторону.

А я стояла будто оцепенев. Мое сердце стучало так сильно, что отдавало в ушах. Я боялась оглянуться. Через секунд 10, которые мне казались вечностью, сделав вдох, я обернулась назад. Каково же было мое удивление, когда я увидела, что сзади никого нет.

Остаток пути я брела, еле поднимая ноги. Я тщетно пыталась осознать, что же это такое было. Может, я схожу с ума?

Немного успокоившись, я подошла к своему дому, остановившись на крыльце, взглянув на светящиеся окна моих новых соседей, подавила вздох.

Переживаний на сегодня мне было достаточно. Поэтому я отправилась в душ и быстро легла спать. Всю ночь мне снилось что-то, что я не могла ни догнать, ни увидеть.

Глава 2

Идеальный парень

Кажется, пора прочистить мозги, — это была моя первая мысль после пробуждения.

Это значило, что сегодня я отправлюсь хайкать. Лучше всего мне прочищают голову лес и активное движение. Одевшись по погоде, а сегодня в отличие от вчера было пасмурно, я взяла с собой еду, воду, защиту от медведей, фонарик (на всякий случай) и маленький складной нож.

Сегодня я поеду на то же самое озеро, оставлю машину на стоянке и, немного обогнув горную слезу, я выйду на небольшой мили в четыре (туда и обратно) трек.

Идти было немного страшновато. Вокруг ни души. Но лес был такой успокаивающий. Эти завораживающие лесные звуки: пение птиц, жужжание пчел, треск малины. Треск малины? Я даже не успела приготовиться, как на меня уже стал надвигаться большой медведь, видимо подумавший, что я претендую на его лакомство. 250-киллограммовый зверь двигался с необычайной грацией. Сразу же в голове всплыли все советы из брошюр: не бежать, не смотреть ему в глаза, продолжать двигаться. Но животное даже не думало оставлять меня без внимания. Судя по всему, я сильно задела его чувства и помешала его завтраку. Я лихорадочно соображала, что же мне сейчас делать. Бежать — явно не вариант, да и залезть на дерево тоже. Медведь в два счета догонит меня и по деревьям лазит, как кошка. В кармане я нащупала перочинный ножик и обдумывала, куда бы его кольнуть. Медведь приближался, расстояние между нами стремительно сокращалось. Вдруг зверь остановился как вкопанный и начал тихо поскуливать, пятясь назад. Когда он таким образом отошел метров на десять назад, то бросился со всех ног наутек. Никогда не знала, что медведи так быстро бегают.

Меня посетило чувство дежавю. Я мигом обернулась назад. Сзади опять не было никого!!! Да, что за чудеса происходят со мной?!

Пытаясь успокоиться, я начала ходить туда-обратно. Вовремя сообразив, что медведь может вернуться и не факт, что мне всегда будет так везти, трясущимися руками я пыталась подобрать выпавший ножик. Это получилось раза с пятого. Конечно же, продолжать дальше хайкинг я не стала. Хотела проветрить голову, называется… А в результате запуталась еще больше. Тропинка обратно полого спускалась к озеру. Даже спустившись к самому берегу, я все еще никак не могла успокоиться. У самой воды лежало огромное сухое бревно, одним краем заходящее в воду.

— Хуже уже не станет, — подумала я и присела на бревно.

Закрыв глаза, я пыталась успокоиться. Сосредоточилась на вдохах и выдохах. Через какое-то время (сколько именно времени прошло я не знала, а смотреть на часы не хотелось) я открыла глаза. Из-за туч вышло солнышко. Солнечный луч упал на воду и там что-то блеснуло.

Любопытство убедило меня пройти по бревну до края, заходящего в воду. Присев, я наклонилась над водой. На дне лежало изумительной красоты старинное кольцо с огромным драгоценным камнем. Алмаз даже в воде казался большой слезой, играя всеми цветами радуги, когда солнечный луч, преломлялся в его гранях.

Как и любая девчонка, неравнодушная к такого рода безделушкам, я решила, что кольцо надо немедленно достать.

Я наклонилась над водой, как внезапно кто-то схватил меня за плечо. Вскрикнув, я чуть было не упала в озеро.

— Пожалуйста, не делай этого, — послышался приятный голос.

Я быстро обернулась и увидела перед собой Идеального парня. Думаю, со стороны я выглядела не лучшим образом: мой рот от удивления открылся, а в глазах стоял испуг и растерянность.

— Почему? — не нашла спросить чего поумнее я.

— К сожалению, я не могу тебе это сказать. Но, пожалуйста, оставь его там.

— Тогда расскажи мне, как ты здесь оказался.

— Я не могу, — с мольбой в голосе произнес парень.

— Окей, — ответила я и продолжила наклоняться к воде.

— Стой! Хорошо, хорошо. Я расскажу.

Я замерла, почти касаясь рукой воды:

— Обещаешь?

— Да, обещаю. Давай выйдем на берег.

Пройдя по бревну до конца, лежащего на берегу, мы остановились. Я присела на большое когда-то дерево, свесила ноги вниз и вопросительно повернулась к парню.

— Давай начнем сначала? — спросил он.

— Хорошо, — ответила я и замолчала.

Некоторое время висела пауза.

— Привет, я Майкл, — нарушил эту паузу парень.

— Привет, я Стелла, — в тон ему ответила я.

— Я зна… Приятно познакомиться.

— Откуда ты знаешь, как меня зовут?

— Ну, мы же соседи.

— Но мы же еще не знакомились!

— Зато наши мамы уже сделали это. А теперь знакомы и мы с тобой.

— Хорошо. А теперь — как ты здесь оказался?

— Я прогуливался в лесу…

— В этом лесу не гуляют. А одежда у тебя явно не для хайкинга.

Он был одет в джинсы и обтягивающую белую футболку (Ммм, какая фигура!).

— Ладно. Если честно, я переживал за тебя.

— Почему? — Спросила я удивленно.

— Мне кажется, что ты мастер влипать в различные ситуации. — произнес Майкл и замолчал.

— Ну, во-первых, я никого в лесу не видела, а, во-вторых, откуда ты знаешь про ситуации?

— Как этого никого? А медведь не в счет? — взволнованно произнес парень.

— Подожди, откуда ты знаешь про медведя?

— Я был там, — опустив голову, тихо сказал он.

— Нет, не был, — решительно заявила я, — я никого там не видела.

— Это еще ничего не значит…

— Тогда объясни поподробнее!

— Извини, я… я не могу… Пожалуйста, не расспрашивай меня больше. Я не хочу и не люблю врать. Пойдем лучше перекусим?

Я кивнула. Мы аккуратно слезли с бревна. Вернее, аккуратно и грациозно слез только Майкл. И если бы он не помог мне, я, наверное, просто упала бы оттуда. Ума не приложу, как только я смогла сюда попасть? Похоже, я была в состоянии шока.

В кафе на другой стороне озера уже было несколько посетителей. Есть ничего не хотелось, поэтому я просто заказала латте. Майкл же, наоборот, уплетал за обе щеки.

Разговор не клеился. Немного поговорили о природе, о погоде, о том, откуда приехали Идеальные. Основную тему — тему загадочного поведения Майкла — мы не затрагивали.

Семья Идеальных приехала сюда из Калифорнии. Я искренне недоумевала, как кто-то по собственному желанию может уехать оттуда.

— Там просто слишком много солнца, — так просто объяснил это решение Майкл.

— И как вам здесь у нас?

— Весьма интересно и очень разнообразно.

Мы уже шли к стоянке, когда Майкл попросил его подвезти. Свою просьбу он объяснил просто:

— Меня подвезли сюда родители и поехали дальше по своим делам. На обратном пути они бы меня подобрали. Но зачем мне ждать еще пару часов, если ты сможешь подбросить меня. Можешь?

— Хорошо, садись, — только и успела сказать я, как Майкл уже бесцеремонно садился на переднее сидение Апельсинки. Я сначала хотела было удивиться, откуда он узнал, что это моя машина, но вовремя вспомнила наш первый разговор.

— Хорошо у тебя тут, — одобрительно произнес он, разглядывая темно-коричневый интерьер моего Доджа.

— Не жалуюсь, — улыбнулась я.

— Правильно. И не надо, — согласился парень и на некоторое время в салоне повисла пауза.

Я ехала и думала, какая же все-таки интересная штука эта жизнь. Еще вчера я не была уверена, что этот парень вновь со мной заговорит, а сегодня он едет со мной в машине.

Тишину нарушил Майкл. Вдруг, ни с того ни с сего, он сказал:

— Пожалуйста, пообещай мне, что ты больше не пойдешь в лес сама. Если тебе когда-нибудь захочется туда пойти, позови меня.

— Гм, обещаю, — я не могла понять, почему это так интересует его.

— И еще: никогда, слышишь, никогда не доставай из воды то кольцо.

Я не стала больше ничего спрашивать. А зачем? Ведь человек же сказал, что не может об этом рассказать. И я ему поверила. У всех бывают свои секреты. Поверила, хотя и не смогла объяснить даже себе самой, почему.

В воздухе постепенно нарастало напряжение. Но это было той неловкостью, скорее похожей на взаимную молчаливую симпатию (по крайней мере, мне бы так хотелось). К счастью, поездка скоро закончилась.

Уже подъезжая к дому, я заметила, как слегка шевельнулась штора на втором этаже в доме у Идеальных. Похоже, что сестра Майкла очень интересуется жизнью брата.

Прошло несколько дней. Я решила все-таки пойти в лес. И поскольку Меган была занята своим новым парнем, а я обещала не ходить в лес сама, нужно было как-то сообщить об этом Майклу. Пока я ломала голову, как ему предложить, Майкл с семьей вышли наводить порядок на газоне.

Я тоже вышла улицу, вроде как проверить почту. Майкл увидел меня и радостно помахал рукой. Я несмело махнула в ответ и увидела, что он направляется ко мне.

— Ну что, не ходила больше в лес? — спросил парень, подойдя поближе.

— Как раз хотела попросить тебя об одолжении. Хотела завтра пойти похайкать. Ты свободен?

— Да. Завтра как раз есть время. Только чур поедем на моей машине.

— Хорошо. Спасибо за то, что согласился.

— Завтра в восемь утра возле твоего дома, — подмигнул парень и, довольно улыбаясь, вернулся к семье.

Весь вечер я провела как на иголках. А может не стоило просить его о таком одолжении? Может, он согласился только из вежливости? А что, если завтра у него найдутся дела поважнее?

Но, с другой стороны, мне так хотелось завтра провести время с ним наедине. Он (и я боялась себе в этом признаться) начинал мне очень и очень нравиться.

Ровно в 8:00 я спустилась из своей комнаты вниз, поцеловала родителей, сказав, что я со знакомым еду в библиотеку и, не дав им оправиться от этой новости и начать задавать много ненужных вопросов, побежала к выходу.

И тут же обалдела. На дороге стоял красный блестящий и сияющий новенький Форд Мустанг. Большие черные колеса были отделаны будто только отлитыми дисками. Серебряная лошадка на радиаторной решетке выглядела очень реалистично. А две двери (вместо четырех) добавляли некой приватности.

Пока я стояла с широко открытыми глазами, рассматривая это чудо, Майкл вышел из машины и галантно открыл мне дверь.

— Да, конечно, в библиотеку, — донесся до меня голос папы. — Не переживай, это сосед. Ты же говорила, что они порядочные люди.

Машина зарычала и стартанула с места.

— Привет, — улыбнулся мне Майкл.

— Привет, — я все еще пребывала в состоянии эмоционального потрясения. — Может, было лучше поехать на моей машине?

— Ну, уж нет. Я делаю одолжение тебе, а ты мне. И, кроме всего прочего, я люблю скорость.

Через весьма непродолжительное время (втрое короче времени, которое я обычно трачу на поездку к озеру) мы уже были на стоянке.

Было очень приятно идти по берегу озера, наслаждаясь свежестью утра, пением птиц и отблесками солнца на водной глади. Пройдя уже полпути до начала трека — там, где от бревна начинался подъем наверх — Майкл хлопнул себя по карманам и обнаружил, что забыл телефон в машине.

— Давай я медленно пойду до бревна и подожду тебя там, — предложила я, — а ты пока быстро вернешься за телефоном.

Немного подумав, парень согласился и попросил меня не ходить дальше по треку без него.

Я медленно продолжила путь, по дороге собирая красивые сиреневые цветочки. Подойдя к бревну, я увидела какую-то старушку, что-то ищущую в траве.

Заметив меня, старушка начала причитать:

— Ой, где же ты потерялось… Ой, что же я теперь буду делать… Ой, как же теперь жить…

— У Вас что-то случилось? — спросила я. — Я могу Вам чем-то помочь?

— Ой, деточка, можешь, конечно, можешь. Я тут потеряла свою фамильную драгоценность — кольцо, доставшееся мне еще от моей прабабушки. Я обронила его в траву, а наглая птица схватила в клюв и, улетая, упустила в воду. Достань мне его, пожалуйста, девочка, миленькая.

В моем мозгу всплыла фраза Майкла «Никогда, слышишь, никогда не доставай из воды то кольцо». Не зная, что делать дальше, я решила потянуть время и подождать Майкла. Вон я уже вижу его на той стороне озера. Но его заметила не одна я. Старушка вцепилась в мою руку с отнюдь не старушечьей силой. От ее прикосновения мою руку начало просто жечь.

— А ну, доставай его, паршивая девчонка, — зашипела она, толкая меня к бревну. Ее черные злые глаза смотрели на меня с неприкрытой злостью.

И тут произошло то, чего я не могла предвидеть. Майкл в две секунды оказался возле нас, перелетев через озеро, схватил старушку и бросил ее в воду. Но она не упала в озеро, а отскочила от водной глади, как мячик от ровной поверхности, и улетела куда-то в небо.

— Скорее, Стелла. Нам надо спешить. Не пугайся и доверься мне. — он подхватил меня на руки и быстрее ветра полетел через горы к нашей улице.

Взлетев на крыльцо своего дома и распахнув дверь ногой, он закричал:

— Маам, мне нужна твоя помощь.

Миссис Грин уже была тут.

Майкл сказал только одно слово: «Вакха». Его мама сразу же подскочила к какому-то стеклянному шкафчику и начала доставать оттуда какие-то пузырьки, по-аптекарски отмеряя унциями какие-то травы и капая в снадобье какие-то настойки.

Тем временем Майкл буквально уложил меня на диван у них в гостиной. Странно, почему же у меня все плывет перед глазами? Я что теряю сознание? Ой, а вот и та расправившая крылья сова, которую я видела, когда они разгружали свои вещи. Как же болит рука!

Я попыталась ей пошевелить, но у меня ничего не получилось. Уже теряя сознание, я почувствовала, как мне что-то вливают в рот.

Глава 3

Другой мир

Я пришла в себя, лежа на какой-то приятной поверхности. Я могла слышать все звуки, но глаза не открывала. Я вспомнила, где я нахожусь. В доме у Майкла. Разматывая клубок событий назад, в памяти всплыла сцена у озера с так называемой старушкой. Рука больше не болела. По телу разливалось приятное тепло, шевелиться не хотелось.

Где-то вдалеке, на кухне, были слышны голоса Майкла и его мамы. Она пыталась успокоить его словами. Я прислушалась:

— Нет, это я виноват. Я втянул ее сюда. Если бы я отказался пойти в лес, ничего этого бы не произошло.

— Майкл, во-первых, ты никак не мог знать об этом, а, во-вторых, ты этого совсем не хотел. И, в-третьих, это могло бы случиться и без тебя. Но тогда последствия были бы хуже.

— Это ничего не меняет. Теперь она в постоянной опасности.

От этих слов я мысленно запаниковала. Что значит «в постоянной опасности»? Чем это может закончиться? Как это повлияет на моих родителей? Море вопросов без ответов.

Видимо, что-то во мне изменилось, раз миссис Грин сказала:

— Майкл, Стелла проснулась. Я слышу ее участившееся дыхание. Пойдем к ней.

Я лежала, все еще не открывая глаз, когда почувствовала на своем лбу теплую ладонь. Миссис Грин попробовала мою температуру, после этого погладила по голове и сказала:

— Стелла, милая, все в порядке. Ты можешь открыть глаза.

Я моргнула и медленно открыла глаза. Сфокусировавшись на лице женщины, я боковым зрением заметила Майкла, сидящего рядом.

Я лежала все там же — на диване у них в гостиной. В доме было очень тихо и светло. Если можно было бы это описать одним словом, это было бы слово «легко».

Предметы старины, такие как трюмо у входа или сова в гостиной, лишь добавляли необходимые акценты, а не нагружали пространство.

Вблизи миссис Грин была все такой же великолепной. Возрастом как моя мама, она носила легкий макияж, а красивые светлые волосы были аккуратно расчесаны. Но самым примечательным были такие же как у Майкла голубые глаза. Они сейчас смотрели на меня с заботой и спокойствием. Ее присутствие в целом навевало какую-то приятную расслабленность и спокойствие.

— Миссис Грин, если Вы не против, я хотела бы поговорить с Майклом.

— Конечно, милая. Майкл, я буду в саду, — сказала она и глянула на него так, будто добавила что-то еще.

Проследив взглядом за закрывшейся дверью, я повернулась к Майклу:

— Ты не хочешь ничего мне рассказать?

— Даже, если не хочу, мне придется. Так по крайней мере будет справедливо. — На некоторое время он замолчал. Я его не торопила, понимая, что он собирается с мыслями. — Стелла, — тихо продолжил парень, взяв мою руку.

Я невольно затрепетала. Сердце сильно ускорило свой ритм. Он, похоже, это услышал и с удивлением взглянул на меня. Я тут же начала краснеть.

— Продолжай, пожалуйста.

— Стелла, я буду с тобой честен. Мы живем в непростом мире, в котором нет оттенков, есть только белое и черное, то бишь добро и зло. И этот мир существует параллельно с твоим миром, миром людей.

— Но как? Вы же живете по соседству с нами, ездите на машинах, ходите в рестораны.

— Да, но есть еще и другой мир, о котором вы, люди, ничего не знаете. Вернее, у вас есть легенды и сказания, в которые не все из вас верят. Есть самый простой способ объяснить тебе, что я имею в виду. Только, пожалуйста, Стелла, сейчас ничего не пугайся. Пожалуйста, — сказал Майкл.

В ту же секунду он пропал. То есть в комнате никого кроме меня не было. С изумлением и испугом я начала оглядываться по сторонам. Но нет, я все также была здесь одна.

Я чуть не упала с дивана, когда услышала голос:

— Нет, ты здесь не одна.

Майкл вновь появился рядом со мной.

— Что это за сумасшествие? — закричала я. — Что все это значит???

— Это и есть тот самый мир, о котором я говорю.

— Постой, как ты это делаешь? Это специально или случайно? Только ты умеешь так делать или вся твоя семья? — вопросы потоком лились из меня. — И кто ты такой в конце концов?

— Я — призрак, — спокойно произнес он.

— И это все? — я не могла прийти в себя.

— А что тебе нужно? Что-то еще?

Я молчала, поскольку не могла подобрать нужные слова. Пытаясь осознать, реально ли это. А может я просто сплю? Я украдкой ущипнула себя. Получилось больно, даже очень (я ведь не жалела усилий).

Майкл все это время терпеливо ждал, давая мне осмыслить происходящее.

— А зачем ты мне все это рассказал?

— Понимаешь, с этого момента ты отчасти будешь связана с моим миром. Постой, не перебивай, я сейчас все объясню. Та якобы старушка, которую ты сегодня видела — это Вакха, полуоборотень — полупризрак, находящийся на стороне темных. Схватив тебя за руку, он оставил на тебе свой след, который в твоем мире никому и никак не будет виден (я мельком взглянула на свою руку, и, правда, ничего не видно), но ты будешь видна моему миру. Нет, не след на твоей руке, а просто твоя причастность к событиям моего мира. Ох, как бы это поточнее тебе объяснить?! Ну вот, смотри: обычные люди, например, для нас выглядят немного блеклыми. Знаешь, как на старых фотографиях. Все причастные к нашему миру выглядят ярко: кто черный, кто белый, кто цветной. Отныне ты тоже будешь выглядеть ярко для нас. Пожалуйста, прости меня за это! Я не хотел, чтобы случилось то, что случилось! — в отчаянии произнес он и замолчал.

— Майкл, не кори себя. Это не твоя ошибка или вина. Если так предначертано мне судьбой, то так и должно быть. Расскажи мне лучше, что теперь дальше делать. Домой я хоть могу вернуться?

— Да, конечно, все будет идти своим чередом и очень надеюсь, что это никогда не изменится. Через пару недель опять начинается школа. Все будет по-старому.

— А теперь я могу задавать тебе вопросы, на которые ты не мог ответить раньше.

— В принципе, можешь. Но я не на все смогу ответить. Что-то тебе может быть не понятно, что-то не нужно знать.

— Расскажи мне, что это за кольцо такое и что за ажиотаж вокруг него.

— Для этого мне нужно вкратце рассказать тебе о моем мире. У нас существуют светлые и темные. Есть, как я уже говорил, и цветные — это только соприкоснувшиеся с нашим миром люди и те, кто еще не выбрал свою сторону. Кто-то из них в последствии примкнет к светлым, кто-то нет. На каждой стороне есть своя иерархия: старейшины, затем обучающие, потом охранники (Вакха входит в их число) и наконец обычные. У старейшин есть свой арсенал тайных вещей, которые им помогают управлять своими подчиненными. Кольцо — это одна из таких вещей. Когда-то очень давно была битва между темными и светлыми. И светлые старейшины смогли скинуть кольцо с пальца одного из темных старейшин. Оно упало в это озеро. Но никто из моего мира не может что-то взять в воде. Она как будто отзеркаливает нас. Поэтому для того, чтобы достать кольцо нужна помощь обычного человека.

— Понятно. А сам ты к какой стороне принадлежишь? И к какой из ступеней в иерархии?

— А сама не догадалась? Что я тебя просил не делать с кольцом?

— Верно. Прости, голова идет кругом от этого всего. Я-то думала, что ты просто симпатичный новый сосед (тут я опять покраснела и потупила взгляд), а здесь…

— Стелла, милая, — тут Майкл взял меня за руку, а я покраснела еще больше, — я, например, совсем не стесняюсь того, что ты мне нравишься.

Я вопросительно глянула ему в глаза, а он нежно провел своей рукой по моему лицу.

— Да, и хоть как эгоист я рад тому, что мне ничего не приходится скрывать от тебя, но как парень, которому ты очень-очень нравишься, я этому совсем не рад.

Тут вошла миссис Грин и разговор на этом прервался. Я опустила руку, несмотря на небольшое сопротивление со стороны Майкла, который совсем не хотел меня отпускать. Но приличия должны быть приличиями.

Миссис Грин спросила меня, как я себя чувствую, и сообщила, что уже рассказала моим родителям, что мы с Майклом сегодня неплохо погуляли, добавив:

— Ты, конечно, как хочешь, но я бы, наверное, не стала пугать родителей страшными рассказами.

Вот и я не стала.

Глава 4

Приглашение

Майкл проводил меня до дома. Как только мы начали прощаться, между нами повисло неловкое молчание. Никто из нас не решался его прервать. И тут я совершила очередной глупый (с моей точки зрения) поступок. Я поднялась на цыпочки, поцеловала его в щеку и быстро, не оглядываясь, убежала в дом.

Мама начала было расспрашивать про поездку в библиотеку, но, увидев, мое растерянное выражение лица, быстро прекратила эти попытки и не стала возражать, когда я захотела подняться в свою комнату.

Кушать не хотелось. Сегодняшним днем я была сыта по горло.

Взяв вещи, я сразу же отправилась в ванную. Включив воду, я какое-то время стояла под душем и разглядывала свою руку. Никаких следов произошедшего я, конечно же, не увидела. Я попробовала кожу на ощупь. Ничего не изменилось.

Странно было ощущать, что я теперь другая. Вообще-то, странно было осознавать, что все вокруг сильно изменилось. Как будто в середине спектакля, когда ты уже полностью погрузилась в рассказываемую историю, кто-то включил свет в зрительном зале. Актеры все так же стоят на сцене, но вместо красивого купе поезда, искусно нарисованного режиссером, теперь ты видишь одиноко стоящий чуть облезший стул и подувявшие цветы в пыльной вазе.

Я выключила воду и еще какое-то время просто стояла, задумавшись, пока с моих волос каплями стекала вода. Слегка поведя головой, я словно сбросила с себя оцепенение и начала вытираться.

В комнате я легла на кровать, вставила наушники в уши и полностью погрузилась в свои мысли. Я смотрела невидящим взглядом в потолок, а передо мной все всплывало озеро, Вакха и Майкл. Эта картина сменялась другой — вот Майкл держит меня за руку и говорит, что я ему нравлюсь. Было ли это правдой или просто приснилось мне? Может ли такое вообще быть наяву? И при всем при этом — могу ли я вообще нравиться такому идеальному красавцу?

Мои мысли прервала мама, склонившись прямо надо мной и закрывая мне потолок, на который я смотрела. Она что-то говорила мне, но я не слышала ее, только видела, как шевелятся ее губы.

— Подожди, секундочку, — сказала я, вытаскивая скрытые волосами беспроводные наушники из ушей. — Повтори, пожалуйста.

— Солнышко, там тебе кое-что принесли. Спустись, пожалуйста.

Первое, что я увидела, когда начала спускаться по лестнице — был огромный, буквально необъятный, будет ярко-красных роз среднего размера. Карточка гласила, что букет был от Майкла, а также приглашала меня с родителями к ним на ужин завтра вечером, заканчиваясь вопросом — «Могу ли я надеяться?»

Вместо ответа я написала ниже свой номер телефона и попросила курьера доставить карточку отправителю. Под молчаливым взглядом мамы я еле подняла будет и медленно понесла его по лестнице в свою комнату. Комната сразу же наполнилась благоуханием роз. Ммм, мой любимый запах. Не приторно-сладкий, а завораживающе-мягкий.

Я опять легла на кровать, вставив в уши наушники. Нет-нет, да и поглядывала на букет. Я раздумывала: это только у призраков такие красивые ухаживания?..

В кармане завибрировал телефон. Я открыла сообщение:

— Привет! Я могу надеяться?

— Привет! Вероятно. Но я еще не разговаривала с родителями.

— Думаешь, как сказать?

— Нет. Жду папу с работы. Позже сообщу результаты, — на ходу допечатывала я, увидев подъезжающую папину машину в окно. Я выключила музыку, вытащила наушники и глянула в зеркало. Так, надо успокоиться. Что-то я действительно выгляжу очень взволнованной. Я сделала вход и выдох и открыла дверь своей комнаты. Сразу же вкусно запахло запеченным мясом. Мама готовила ужин.

— Тебе помочь, мамочка?

— Что, солнышко? — чуть не выронила мясо мама. — Ах, нет. Присаживайся. Папа сейчас переоденется и подойдет.

— Ну, что, красавица, как дела? — чмокнув меня в лоб, спросил подошедший папа и подмигнул. После этого он обнял и поцеловал маму, потом уселся за стол.

Я поняла, что они с мамой уже успели пообщаться на счет букета. Поэтому не стала откладывать разговор в долгий ящик и, пока мама раскладывала пахнущую еду по тарелкам, я сказала, делая паузу после каждого слова:

— Поступило предложение ужина…

— Дочь, нам следует что-то знать? — перебил меня папа.

— Ты не дал мне закончить.

— Извини. Продолжай.

— На ужин приглашают всех нас. Завтра.

— Хм… — только и произнес папа.

— Виктор, возможно нам все-таки стоит познакомиться с тем, кто представляет интерес для нашей дочери, — мягко сказала мама.

— Хм… Дайте мне немного времени. Я обдумаю это предложение. — папа был не особый любитель ходить в гости.

Ужин прошел за разговорами о том, о сем.

После ужина папа сказал:

— Девочки, хорошо. Если вы так хотите, давайте сходим в гости к нашим новым соседям.

Мы с мамой засияли. Я — по весьма понятным причинам (вернее, причине), а мама — просто давно никуда не выходила и, кроме того, уже весьма сдружилась с миссис Грин.

Как и любая девочка, я очень заморачивалась тем, как я буду выглядеть на ужине. Решив, что выбирать одежду я буду утром, я опять отправилась в ванную комнату: нужно было сделать маску, привести в порядок ногти и еще много всяких девчачьих вещей. Вечер пролетел незаметно.

Перед сном мы с Майклом немного попереписывались и пожелали друг другу сладких снов на прощание. Это было очень приятно и очень необычно — очень важный для меня человек как будто стал мне немного ближе и уже желает мне Спокойной ночи.

Ночь действительно прошла спокойно. Мне снились приятные сны о том, что мы с Майклом прогуливались за ручку под пальмами где-то в Калифорнии, где солнечно и совсем нет дождей.

Утром мама заскочила ко мне перед работой, чтобы спросить, нужна ли мне помощь с нарядом. Вот за что я люблю свою маму, так это за то, что отношения у нас с ней дружеские. Она вполне могла бы быть моей подружкой. Если бы была помоложе, конечно.

Я пообещала ей, что справлюсь сама. Что-то да и можно выбрать из этой полусотни разноцветных платьев, висящих у меня в шкафу.

— Солнышко, уберись, пожалуйста, в своей комнате. И да, не забудь подобрать лак в цвет платья. Люблю тебя.

Пылинки в солнечном свете все еще продолжали кружиться, когда она исчезла за дверью.

Точно, убраться-таки нужно. Вот этим я сейчас и займусь.

Уборка всегда упорядочивала мои мысли. Пока руки заняты раскладыванием вещей, вытиранием пыли и прочими вещами, в голове также происходит трансформация. Параллельно с материальным миром в моих мыслях также постепенно происходит порядок.

Как мне себя сегодня вести? Стоит ли мне общаться с Майклом при родителях или не подходить к нему вообще? Какая у него сестра? Как я буду с ней общаться? Знает ли она о нашей с Майклом взаимной симпатии?

Это бесконечное множество важных вопросов внезапно было прервано звуком сообщения. Майкл пожелал мне доброго утра и написал, что уже скорее хотел бы увидеться. Я сообщила, что тоже, потом пожелала ему хорошего дня и продолжила уборку.

Когда наконец моя комната сияла, как новогодняя игрушка, я задумалась о платье. Открыв шкаф, я замерла перед ним и словно в первый раз посмотрела на свой гардероб. Так, что же мне выбрать? Сейчас, как у каждой девушки, у меня была проблема: мне нечего было одеть. И это при всем при том, что выбрать одно платье мне предстояло из 25–30 вариантов. Сколько точно у меня было платьев, я бы не смогла сказать.

Платья я любила. Даже несмотря на их непрактичность. Только в платьях я могла себя почувствовать девушкой. Среди моих вещей не было модных (что называется «последний писк моды») или вызывающих. В общем, обычных вещей подростков. Любовь к красивым вещам мне привила мама. В этом плане я была нетипичным подростком. Мне никогда не хотелось самовыражаться таким образом.

Моим самовыражением была музыка и живопись. Не могу сказать, была ли я талантлива или нет. Самой себя мне было сложно оценить. Но мне нравилось. А моим родителям удалось это распознать, развить и вложить мне уверенность в том, что мне не нужна оценка другого человека, чтобы делать то, что мне приносит удовольствие.

После некоторых раздумий я выбрала приталенное платье насыщенного синего цвета. Подумав о том, что я не хочу синие ногти, я сделала аккуратный френч.

До прихода родителей еще оставалось время, поэтому я открыла пианино. Легким звуковым дождиком мои пальцы пробежались по клавишам. Только на середине мелодии я осознала, что играю Лунную сонату Бетховена. Мне нравилось это произведение тем, что в нем было все: некое умиротворение, какое можно было почувствовать только глядя на лунную дорожку, бегущую в океан, и бурный всплеск, похожий на бушующие волны на фоне величественных гор.

Мелодия затихла, но все еще продолжала звучать у меня внутри…

Поставив локти на пианино и подперев голову руками, я крепко задумалась.

Все время со вчерашнего дня я отгоняла от себя мысли о том, что произошло вчера. Мысли о том, что мои новые соседи оказались весьма странными соседями. Мысли о том, что теперь возможно я буду чаще общаться с Майклом.

Но музыка словно разблокировала что-то в моей голове. И тут же на меня нахлынула тревога, беспокойство, неуверенность в том, что будет с моей жизнью дальше.

Я взяла в руки телефон и уже начала писать Майклу сообщение, но потом удалила все, что успела набрать. Зачем человеку моя грусть и печаль, даже если он и не человек вовсе?

Я вновь села за пианино, и музыка яростно полилась из-под моих рук. Через какое-то время постепенно успокаиваясь, она наконец стала легким звучанием невидимого спокойствия. На душе стало легче.

Я глубоко вздохнула и закрыла пианино. Совсем скоро должны прийти с работы родители. Я взяла телефон и пошла вниз. Уже сидя в гостиной, я написала Майклу:

— Ну что, уже ждешь нас?

— Да! Очень-очень! Честно говоря, мы все ждем, — подмигнул он смайликом.

— Мы скоро будем, — написала я, выглянув в окно. И подумала, что мы будем уже совсем скоро — к дому подъезжали родители.

— Привет, солнышко, —сказала мама. — Ты уже готова? — И, увидев мой утвердительный кивок, продолжила. — Дай нам минут 15, мы приведем себя в порядок.

Мимо меня прошел папа и, поцеловав в лоб, быстро скрылся в ванной. По нему было видно, что он заметно нервничает по поводу предстоящего мероприятия.

Глава 5

Новая семья

Красивая музыка звонка заставила нас замереть от неожиданности после того, как папа нажал на звонок у дома наших новых соседей. Дверь открылась и нашему взору предстали мистер и миссис Грин. Выглядели они потрясающе.

Миссис Грин была одета в шерстяное темно-зеленое платье до колен с красивым V-образным вырезом. На ее ногах красовались маленькие черные тапочки с искусственным мехом. Постой, какой у нее размер? Ее ножка выглядела маленькой и аккуратной ножкой Золушки.

Мистер Грин был одет в синий обтягивающий свитер и синие джинсы.

— Добрый день! Пожалуйста, входите, — прозвучал его мягкий обволакивающий бас.

Пахло во всем доме просто превосходно.

В гостиной были видны любопытные глаза их дочери и светящийся счастливый взгляд их сына.

Пока мы раздевались и знакомились, Майкл и его сестра подошли поближе.

— А это наши дети — Майкл и Лотта, — представил их мистер Грин.

— Привет, — сказала мне Лотта, протягивая руку.

— Привет, Стелла, — украдкой сжал мою руку Майкл. Мое сердце сразу же ускорилось и на щеках появился легкий румянец.

Мы все прошли в гостинную и начали рассаживаться за большим овальным столом, заставленным всякой всячиной.

Присев между мамой и папой, я обвела взглядом просторную комнату со светлыми стенами цвета слоновой кости. Высокие деревянные потолки, сходившиеся посредине в одну линию, словно вершина горного перевала, были покрашены в теплый оттенок белого цвета. Одна стена комнаты была полностью прозрачной — большие от потолка и до пола окна выходили прямо на террасу с видом на роскошный бассейн. Сад с ветвистыми деревьями, яблонями и елями, уходил вдаль, растворяясь в вечерней дымке.

Противоположная стена, почти полностью обшитая светлым деревом, бережно вмещала в себе светло-серый камин. На просторной каминной полке гордо восседала расправившая крылья сова. Казалось, что птица сейчас оттолкнется ногами от полки и взлетит, нарушив спокойствие нашего ужина. Завершали эту композицию два больших удобных кресла, стоявших полубоком к камину.

Возле дальней стенки стоял большой серый диван. Как раз тот самый, на котором меня недавно приводили в чувство. Ножки дивана утопали в пушистом мягком ковре цвета охры. Ковер занимал основную часть комнаты, словно по-королевски расположившись на полу цвета темного янтаря.

Обеденный стол на восемь персон стоял на противоположной от дивана стороне, мирно соседствуя со стеной, сверху до низу заставленной книгами. Здесь были как потемневшие от старости фолианты, так и более современная литература. Я насчитала 15 полок с книгами, но нигде не могла найти лестницу. И только потом поняла, почему. Майку и его семье совсем не нужна была помощь, чтобы достать какую-нибудь книгу с верхней полки.

Я стала думать о нашем с Майком разговоре, о призраках. Боялась ли я? Честно говоря, нет. Что могут они сделать нам сейчас, чего не могут сделать в другое время, в нашем доме, например?

Взрослые открыли бутылку красного вина Vallée du Rhône 1970-го года. Нам же налили желто-зеленый кисло-сладкий лимонад, мягко отдающий мятой. Ужин был просто великолепен. Нежная курица с овощами в вине на паленте с сыром была настолько вкусной, что хотелось растягивать это наслаждение, медленно кусочек за кусочком, словно бы капля за каплей, позволяя ей растворяться во мне.

Беседа из вежливо-напряженной плавно перетекла в более безопасное русло: наши родители вспоминали молодость — фильмы, книги, музыку. Я же старалась, насколько это только могло быть незаметно, разглядывать хозяев. Вдруг я почувствовала на себе пристальный взгляд ледовито-холодных голубых глаз. Это сестра Майкла откровенно разглядывала меня, нисколько не стараясь спрятать свою настороженность.

Ужин наконец-то закончился. На улице стало темнеть. Мистер Грин зажег камин, убрал верхний свет и включил мягкий средний свет.

Женская половина нашей сегодняшней компании начала относить приборы на кухню. Сестра Майкла немного замешкалась у стола и подошла на кухню как раз тогда, когда я, поставив тарелки, уже собиралась оттуда уходить.

— Ну что, как тебе у нас? — Спросила она.

— У вас просто замечательный дом. Спасибо, что пригласили нас на ужин, — ответила я.

— А как тебе Майкл? — Бесцеремонно поинтересовалась Лотта.

— У тебя очень хороший брат, — я попыталась ответить спокойно, про себя возмущаясь ее любопытством.

— Знаешь, мы все тут хороши. И если что, своих в обиду не даем, — отрезала она и, резко развернувшись, удалилась из кухни.

Я, казалось бы, просто застыла, обалдев от такого приема. Это было грубо. Я и не пыталась ей понравиться, но она могла бы просто скрывать свои чувства. Что я ей такого сделала? За что она так со мной?

Я медленно поплелась в гостиную. Все уже пили чай с воздушным кремовым тортом, аккуратно разложенным на блюдца. Мамы общались, сидя на диване, поставив блюдца и чашки на журнальный столик. Глянув на них, можно было с уверенностью сказать, что это подружки детства, так тепла была атмосфера, их окружающая. Папы стояли между одним из кресел и камином, бурно жестикулируя. Майкл и Лотта о чем-то тихо говорили у двери на террасу.

Я подошла к книгам и начала разглядывать их одна за одной. Старинное издание «Песни о Нибелунгах» в кожаном переплете привлекло мое внимание. Мне захотелось его полистать. Книга легко поддалась, и я развернулась к источнику света, пытаясь разглядеть полувыцвевшие письмена.

Подняв глаза от книги, я обомлела. Глаза расправившей крылья совы вдруг загорелись красным светом, мигнули два раза и опять стали черными, как и прежде.

Я скорее почувствовала, чем увидела, как напрягся Майкл. Остальные члены его семьи старались казаться спокойными, время от времени поглядывая друг на друга, словно ведя какой-то диалог.

— Ой, я забыл поставить машину в гараж. Пожалуйста, извините меня. Я на секундочку, — сказал Майкл.

— Сынок, я поставлю. Отдыхай. — Прервал его мистер Грин. — Виктор, извини меня, я быстро, — обратился он к моему папе.

— Конечно. Без проблем, — ответил папа.

— Виктор, иди к нам, — позвала его мама, предложив присесть на диван. И они продолжили беседу втроем.

Лотта села в кресло у камина и напряженно уставилась на огонь.

Я все еще стояла с книгой в руках.

— Нашла что-то интересное? — спросил Майкл, подойдя ко мне очень близко.

— У вас тут много такого, — улыбнулась я ему.

Он украдкой пожал мою руку, делая вид, что тоже разглядывает книгу.

— Что это было? — очень тихо спросила я его.

— Ты о чем, Стелла?

— Не делай вид будто ничего не случилось. О сове, конечно.

— А что произошло?

— Ну, ты же сам видел ее глаза.

— Ах, это. Это был просто отблеск от камина.

— Наверное, да, — сказала я. А про себя подумала, зачем ему меня обманывать?

В следующую секунду тело Майкла словно стало стальным и несгибаемым.

— Чтооо? — Вдруг воскликнула миссис Грин. А потом добавила, взяв себя в руки, — да что ты говоришь, Эшли? Серьезно? И это было у вас в моде в 80е?

Майкл и она украдкой переглянулись. В глазах Майкла промелькнул испуг.

— Налей мне, пожалуйста, воды, — я потянула Майкла на кухню.

— Здесь же есть лимонад, — попытался отказаться он.

— Да, но я бы хотела воды. Пожалуйста.

Как только мы зашли на кухню, Майкл ринулся к крану, делая вид, что усердно занят исполнением моей просьбы.

Я подошла к нему и спросила прямо:

— Майкл, что ты скрываешь? Что здесь происходит?

— Стелла, все в порядке. Возможно, ты что-то себе придумываешь.

— Майкл, мне кажется, что я имею право знать.

Он вздохнул:

— Да, это верно. Видишь ли, сегодня кто-то из темных был неподалеку от нашего дома.

— Об этом и «сообщила» вам сова? — додумалась я.

— Угу. Она наш так называемый радар.

— И где именно был этот человек? Или не человек, — добавила я тихо.

— В твоем доме, — грубо сказала сестра Майкла, заходя на кухню.

— Лотта, зачем ты так? — Майкл был ошеломлен.

— А что, братик? Она «имеет право знать», — передразнила она меня.

— Ты что подслушивала наш разговор?

— Нет. Я просто проверяла обстановку.

Тут на кухню зашел мистер Грин. Запыхавшийся, с немного растрепанными волосами, он выглядел несколько уставшим.

— Папуля, ты как? — сразу же изменилась Лотта. Теперь она больше напоминала маленького пушистого котенка.

— Все в порядке. Я поставил ма… — начал было он.

— Говори. Она знает, — не поворачивая головы, кивнула на меня Лотта.

— Ситуация странная. Кто-то пытался проникнуть в дом Стеллы. Но, благодаря Майклу, не смог.

— А почему благодаря Майклу? Он же был здесь, — спросила я.

— Потому что… Ох, какой романтик! — скривилась Лотта.

— Это все букет, — сказал Майкл. — Потом объясню, Стелла. Пап, ты успел увидеть, кто это был?

— Нет, Майкл. Кто бы это ни был, он действовал весьма оперативно. И как будто знал, что не будет замечен.

— Вот вы где? — с улыбкой, в которой пряталась тревога, но была и доля облегчения за мужа, сказала миссис Грин, заглянув на кухню. — Пойдемте в комнату.

Остаток вечера внешне выглядел спокойным, не считая некоторого напряжения, застывшего в глазах всех участников кухонного разговора.

Когда мы начали прощаться, Майкл шепнул мне, что хочет поговорить. Поэтому, дойдя с родителями до крыльца нашего дома, я сказала им, что еще немного побуду здесь. В этот раз я не слышала никаких сомнений в голосе папы. Кажется, он хорошо принял наших новых соседей.

Я подождала Майкла, сидя на качели на крыльце. Он подошел, присел на корточки, обняв мои колени.

Некоторое время мы молчали, наслаждаясь присутствием друг друга. А потом я спросила:

— Мне стоит волноваться, Майкл?

— Пока не больше, чем обычно, Стелла. Мы пока не знаем, кто это был и чего он хотел, но обязательно узнаем. В скором времени.

— А что не так с букетом?

— А что, с ним что-то не так? — сыронизировал парень.

— Нет, ты же знаешь, он прекрасен. Но почему вы о нем сегодня говорили?

— В букете вплетено несколько цветов вербены. А еще мама побрызгала цветы своим особым настоем, который отгоняет все плохое. Именно поэтому незваный гость сегодня и не смог проникнуть в твой дом.

— Иногда я думаю, реально ли все это или я просто сплю, — задумчиво произнесла я, немного наклонившись к Майклу. Он поднял голову и наши глаза встретились. Повисла уютная пауза, а потом нас будто потянуло друг к другу.

Полная луна, не стесняясь, подглядывала за нашим первым чарующим поцелуем.

Глава 6

Странные обстоятельства

На следующий день я решила съездить в книжный магазин в центре города. Дорога до него заняла совсем немного времени. Магазин, собственно, как и все в нашем небольшом городке, находился недалеко.

Книги я любила. Разные. Тонкие и толстые. Старые и новые. Разные жанры. С разными обложками. Электронные и бумажные. Но лучше бумажные.

Эта любовь досталась мне от бабушки. А ей от ее бабушки. И так дальше.

Поэтому поездка в книжный магазин для меня была равна медитации.

Так было и в этот раз. Я зарылась в книги, пытаясь выбрать, что бы мне купить на этот раз. Часа через два я словно бы вынырнула на поверхность. Наконец-то я нашла то, что искала. Исторический роман. Прямо два в одном: и историческая справка, описание стран и городов («с высоты птичьего полета» как сказал бы один классик), и накал недюжинных страстей.

Я заплатила за книгу, спрятала ее в рюкзак и решила немного прогуляться, чтобы перекусить. Кафешка в квартале от магазина вполне подойдет.

Уже заворачивая за угол, на той стороне улицы я увидела знакомую фигуру. Это была Меган. И она была не одна! Парня я практически не увидела, поскольку он успел завернуть за угол первым. Следом за ним за угол завернула и Меган.

Таак… Сегодня вечером я всерьез собиралась допросить лучшую подругу. Поскольку это явно был не Крис, с которым она гуляла в последнее время.

За едой я все время размышляла, кто же это мог быть. В кругу наших знакомых такой атлетической спины не было ни у кого.

Вечером, как ни странно, Меган не оказалось дома. Ее мама сказала, что в последнее время она приходит очень поздно, поскольку проводит время со своим новым парнем.

Я пробовала набрать Меган на мобильный, но услышала только:

— Привет, это Меган. Вы знаете, что делать.

— Привет, Мег. Это я. Видела сегодня тебя. Вернее вас… Дорогая, кажется, нам надо поговорить, — с улыбкой в голосе закончила я голосовое сообщения для Меган.

Я даже не сомневалась, что она вскоре мне перезвонит. Только удивлялась, почему же она не сделала этого раньше. Мы всегда обсуждали всех наших ухажеров и все наши симпатии.

Хотя, если подумать хорошенько, я ведь тоже не сказала ей ни слова о Майкле. Хотелось оставить что-то для себя, не делясь сокровенным с подругой. Что-то в этом есть — старость или мудрость?

Я присела за пианино. Мне хотелось немного отдохнуть от мыслей, которые начали поворачивать совсем не в то русло, в которое хотелось бы молоденькой девчонке.

Я сидела полубоком к приоткрытому окну. Белая полупрозрачная занавеска легонько трепыхала от легкого дуновения ветерка. Мои руки отбивали по клавишам приятный ритм моей любимой группы Maroon 5. В Animals, конечно, не хватало вокала Адама. Но ритмичность песни всерьез захватила меня. Поэтому, когда в мое окно постучали, я сначала даже не обратила внимания. Стук настойчиво повторился. Мои руки замерли на пол аккорде. Моя комната находится на втором этаже!

— Привет, — сказал улыбающийся Майкл, — вот это я понимаю настроение у моей девочки (от слов «моей девочки» я зарделась).

— Привет, Майкл, — тепло улыбнулась я ему.

— Пригласи меня, пожалуйста.

— Серьезно? Но ты же не вампир?! Конечно. Входи, пожалуйста.

— Не вампир, но может кто-то похуже, — сказал Майкл, целуя меня. — Я думал пригласить тебя сегодня в кино. Что думаешь по этому поводу?

— Согласна. Только с одним условием.

— Ну, это смотря с каким. Хм, она мне уже условия ставит, — усмехнулся он как бы про себя, — быстро же.

- Мы поедем на моей Апельсинке.

— Зачем мы будем беспокоить твою старушку, если моя лошадка уже застоялась.

— Нет, Майкл, это мое единственное условие. Кинотеатр и фильм можешь выбрать сам. Но моя машинка уже совсем заскучала. И кроме того, я очень боюсь скорости, — нехотя призналась я.

— Ох, это все объясняет. Ладно.

— Честно?

— Да. Только поведу я. Все равно ты не знаешь, куда мы поедем.

— Согласна.

— Тебе надо переодеваться?

— Нет. Только подожди секунду, — я накрасила губы блеском и нырнула в облако своих любимых духов. — Готова.

— Родители дома?

— Нет.

— Это хорошо, — засмеялся Майкл, подхватив меня на руки, и выпрыгнул вместе со мной из окна. Я вцепилась в него и не хотела разжимать руки, даже когда мы уже были внизу возле Апельсинки. Но пришлось.

— Девушка, прошу сюда, — галантно открыл мне пассажирскую дверь Майкл.

— Спасибо, молодой человек, — я обняла моего парня (моего Идеального парня!), нежно поцеловала и села в машину.

Поездка по вечернему городу была похожа на заглядывание в калейдоскоп: яркие витрины магазинов перемежались со своими же отражениями в воде. Да, мы хоть и не в Венеции, но воды у нас тоже много. Причем и наземной, и надземной, — улыбнулась я про себя.

Мы болтали о чем-то несущественном, когда Майкл спросил:

— Ты какие фильмы предпочитаешь?

— Хм. Вообще-то выбор фильма за тобой.

— Знаю. Просто не хочу, чтобы ты заскучала или заснула.

— В принципе, я смотрю любые фильмы. Под настроение. Но сегодня я бы с удовольствием посмотрела комедию или мелодраму.

— Хорошо. Это облегчает мне задачу.

Тут у меня зазвонил телефон. Это была Меган. Теперь настала моя очередь выключать звук. Вероятно, так же сделала и сама Меган, так как была не одна тогда, когда я ей позвонила. Ладно, прослушаю ее голосовое сообщение потом, когда у меня будет время.

А тем временем моя Апельсинка совершила над собой невероятное усилие, описав резкую дугу, резво повернула налево и припарковалась у кинотеатра.

Облицованное светло-бежевой плиткой трехэтажное здание грустно смотрело своими большими окнами на парящую в воздухе линию скайтрейна. Небольшие полукруглые навесы первого этажа добавляли некоего шарма и намекали на свое историческое театральное прошлое.

— Знаешь, сегодня не хотелось ничего откровенно модернового, — как будто извиняясь сказал Майкл.

— Это здорово. Я давно здесь не была, — улыбнулась я.

Сегодня вечером шла «Золотая лихорадка» Чарли Чаплина. Признаюсь, я давно так не смеялась, хотя за весь фильм не было сказано ничего смешного. Собственно, вообще ничего сказано не было. Это произведение искусства было снято почти сто лет назад, когда звукового кино еще не было.

Выходя из кинотеатра после окончания фильма в ручье обсуждающих комедию людей, я словила себя на мысли, что, наверное, было бы интересно выходить в такой же толпе, будучи в красивом корсетном платье, в конце 19 века. Правда, этого здания тогда еще не построили. Но ощущения были бы наверняка невероятные. Хотя, если задуматься серьезнее, то вероятно сложно было бы ходить в таких платьях постоянно.

Отогнав от себя такую странную мысль, я взяла Майкла под руку, и мы неспешным шагом направились к Апельсинке. Мой парень (мой!) опять галантно открыл мне дверь машины, и я со вздохом забралась на пассажирское сидение.

— Заедем в МакДональдс? — предложил Майкл.

— Да, пожалуй, можно.

Мы повернули за угол. Пока Майкл пошел за едой, я подождала его в машине, подобрав под себя ноги и укрывшись легким пледом, который всегда был в моей машине. Это, кстати, тоже было одной из причин, почему я попросила Майкла выгулять Апельсинку. Здесь у меня все было знакомо, все было под рукой. А что бы я делала в такой ситуации в роскошном Мустанге Майкла?! Я покрутила радио. На секунду замерла на Animals и, подумав о том, вели ли себя люди так же в конце 19 века или нет, как они выражали свою страсть, скрывали ли свои чувства, я переключила радиостанцию.

Глава 7

Откровения

Рядом хлопнула дверца, словно рассеяв дым моих мыслей. Это вернулся Майкл.

— Майкл, можно личный вопрос?

— Конечно, Стелла. С удовольствием отвечу.

— Сколько тебе лет?

— Семнадцать.

— Семнадцать семнадцать?

— Не понял. Это что за вопрос такой?

— Ну, семнадцать семнадцать или может семнадцать сто семнадцать?

— Мне семнадцать семнадцать, — улыбнулся он.

— А как вообще становятся призраками? Для этого нужно умереть?

— Не всегда. Но в нашем случае все именно так и было. Мы попали в автокатастрофу в прошлом году. Это был отдых в горной части Италии. Был вечер, крутой горный серпантин, мчащаяся навстречу грузовая машина. Папа не справился с управлением и мы с машиной упали в пропасть. Высота была огромная, поэтому выжить шансов не было.

— Мне очень жаль… — сказала я тихо. — Прости, что спросила.

— Ничего. Мы уже смирились с этой переменой в нашей жизни. Сначала, конечно, это было весьма сложно принять. Пришлось переезжать из Европы сюда, поскольку было бы странно, если бы кто-то из наших знакомых случайно увидел нас, зная о нашей смерти.

— Могу я спросить, что ты чувствовал в последнюю минуту жизни? Человеческой жизни. Было ли это так, как пишут в книгах — перед глазами прошла вся жизнь? Если не хочешь, не отвечай, конечно.

— Ничего такого не было. Просто все было как в замедленной съемке: яркий свет фар, скрип тормозов, сила давления при падении, мамины слова «люблю вас». Потом мгновение спустя (знаешь, как будто я успел бы только моргнуть), открываю глаза, а мы все стоим возле машины. И внутри машины тоже мы. Только прошлые. Мы сначала ничего не поняли. Мама много плакала, папа все время извинялся. Через некоторое время появился старец. Весь в белом, с длинной белой бородой, совсем как в одном из фильмов. Он объяснил нам, что мы были призваны в этот мир, поскольку они нуждаются в нас. И сказал, чтобы папа не чувствовал вины, поскольку сегодня мы все равно бы не выжили, даже если бы папа справился с управлением. Тогда бы водителя встречной машины немного занесло, и он столкнул бы нас в пропасть. Но это был бы не лучший вариант, так как его бы посадили, а у него семья и маленькие дети. Поэтому то, что произошло с нами — самый лучший вариант. Ведь мы не можем оставаться в мире людей, если нас призвали.

Оказывается, за нашей семьей уже давно наблюдали старейшины. И поскольку мы были идеальными с их точки зрения кандидатами, они нас и призвали.

Нашими задачами на ближайшее после перерождения время были изучение истории нового мира, познание некоторых секретных вещей, как, например, мамино знание разных целебных трав (извини, но об этом больше я рассказать не могу), а также посвящение нас в премудрости процесса обучения других призраков.

Потом нам разрешили уехать из вершин Альп, где и происходило все наше обучение. И мы отправились за океан. Некоторое время мы жили у бабушки в Лос-Анджелесе, а потом переехали сюда.

— То есть получается, чтобы стать призраком, тебя должны призвать?

— Вероятно, да. Но я слышал еще о каких-то ведьмах, которые могли стать призраками после своей смерти. Хотя я не знаю, правда это или вымысел, поскольку мы пока никак не пересекались с ведьмами.

— А разве призракам не запрещено встречаться с людьми?

— Что есть, то есть. Но из все правил бывают исключения. Мы с тобой, например, — потянулся ко мне Майкл и поцеловал в щеку, поскольку в этот момент я была занята тем, что допивала свою колу.

— Поехали? — спросила я его, допив свой напиток.

— Поехали, — ответил парень, взяв мою руку в свою.

Как он умудрялся вести машину одной рукой, ума не приложу. Но ехали мы отлично. Немного больше моей обычной скорости, конечно, но и не с реактивной скоростью Мустанга.

Доехав домой, мы еще некоторое время сидели в машине. Потом я спросила:

— А вы вообще спите?

— Нет, во сне у нас нет нужды.

— Это хорошо, — улыбнулась я и, словив недоуменный взгляд Майкла, сказала, — приходи сегодня ко мне. Часов в одиннадцать.

— Хорошо, солнышко, приду, — вернул мне улыбку парень, выходя из машины. Он снова помог мне выйти, закрыл машину и отдал мне ключи.

Слова «До скорой встречи» затихли, слившись вместе с его поцелуем.

Первой, кого я увидела, зайдя в дом, была мама, говорившая с кем-то по телефону.

— А вот и она, — сказала мама в трубку, — подожди минутку. Это Меган, Стелла. Она только что позвонила.

— Скажи ей, что я сейчас перезвоню на мобильный, — сказала я, поднимаясь в свою комнату.

В комнате я обнаружила, что забыла телефон в машине. Пришлось спускаться снова.

— Телефон, — ответила я на мамин немой вопрос и вышла на улицу.

Апельсинка стояла на подъездной дорожке, поблескивая ставшим в свете луны темно-оранжевым бочком. Я подошла поближе и взяла в руку ключи. Странно, почему-то дверь машины была открыта. Хотя я точно помню, что сама захлопнула дверцу, а потом Майкл закрывал машину ключами. Я все еще стояла в задумчивости, когда ко мне взволнованно подбежал Майкл.

— Стелла, все в порядке?

— Да, Майкл. Я забыла телефон в машине. Спустилась за ним, а тут открытая дверь машины. Ты ведь закрывал ее, правда?

— Правда. Тут кто-то был, — и, увидев мой растерянно-вопросительный взгляд, добавил — Меня предупредила сова.

— Это становится странным. Кто это и что ему нужно?

— Пока, к сожалению, ответов на эти вопросы у нас нет. Ты дома одна?

— Нет, мама дома. Скоро приедет папа.

— Хорошо. Сейчас отойди, пожалуйста, от машины, я проверю, все ли в порядке, — Майкл заглянул в машину. — Где ты оставила свой телефон?

— Впереди, возле лобового стекла.

— Хм, его тут нет. Постой, — сказал он и, наклонившись, полез под руль.

— Стелла, у тебя все в порядке? — выглянула из дома мама.

— Да, мамуль. Не могу найти телефон. Куда-то положила его в машине, а теперь ищу.

— А с кем ты разговаривала?

— Да это я рассуждала сама с собой. Пыталась вспомнить, куда я его могла положить.

— Хорошо. Как найдешь, заходи, — сказала мама и очень бы удивилась, если бы в эту минуту подошла к машине, так как светящийся телефон завис в воздухе между рулем и сидением. Это Майкл, услышав маму, исчез, включив свой режим невидимки.

Хлопнула дверь и тут же появился Майкл, держа телефон в такой странно-нелепой позе, что я невольно рассмеялась.

— Да, девушка, одно из двух: или вы забывчивы, или это не вы, — попытался пошутить парень.

— Это точно не я. Я выключила звук, когда звонила Меган, и положила телефон на окно. Кстати, о Меган, — хлопнула я себя по лбу, — я же обещала ей перезвонить минут 15 назад. Все, Майкл, жду тебя через полчаса. Я побежала. И спасибо за беспокойство! — чмокнула я его в щечку и бросилась к дому.

— А машина? — бросил он мне вдогонку.

— А что с ней теперь будет?! — засмеялась я, бросая ему ключи. — Закрой, пожалуйста.

Мама что-то делала на кухне, поэтому я заскочила к ней, поцеловала в щечку и сказала:

— Мамуль, я к себе. Я же обещала набрать Меган.

— А кушать? Солнышко, я сейчас подогрею…

— Мам, мы поели в Маке.

— Мы? — переспросила мама.

— Да, мам, мы с Майклом ездили в кино, а потом заехали в МакДональдс.

— Тогда окей. А Майкл тебе действительно нравится? Или?

— Мама, не начинай. Люблю тебя, — сказала я, вспомнив сегодняшний рассказ Майкла.

— И я тебя, солнышко. Хороших снов!

Я взлетела по лестнице, на ходу набирая Меган.

— Ну и «сейчас» у тебя, подружка, — вместо приветствия услышала я в трубке.

— Привет, Мег. Забыла телефон в машине. Пришлось возвращаться.

— Ты что Апельсинку свою в центре оставила, что ли? Уже можно было раз 5 спуститься и подняться.

— Забыла, куда его засунула. Пришлось искать. Кстати, о центре. Видела тебя сегодня с каким-то красавчиком. Лица, правда, не успела разглядеть, но спина у него то, что надо. Рассказывай, кто это. Потому что я точно знаю, что это не Крис.

— Ой, Стелла, не поверишь. Этот красавчик подошел ко мне, когда я пыталась дотолкать тележку с продуктами до машины, предложил помочь. Был такой милый и обаятельный. Потом пригласил выпить кофе. Короче, через полчаса я в него просто влюбилась. Он такой веселый, а как рассказывать умеет! И ты бы видела, какой он красивый. Просто идеальный.

Меня немного передернуло на этом слове. Нет, идеальным может быть только один парень. И это Майкл.

— Так что же, ты теперь с ним встречаешься?

— Нет, представь. Он меня водит за нос. Уж я-то знаю. Сама стольких так водила. Обещать не обещает, но ведет себя так, что я сама себе даю надежду. Хотя, по сути, он же ничего не обещал, поэтому с него взятки гладки. Но я ничего с собой поделать не могу. Говорю же тебе, что я в него влюбилась.

Это было так не похоже на мою Меган, которую я знала всю жизнь. Действительно, это она обычно решала, когда и как начнутся и закончатся отношения. Вокруг нее бегали и увивались парни, а тут…

— Да, подруга, что тебе сказать…

— А что тут скажешь? Я ж сама на это подписалась. Тем более, что я этого хочу. Я на все готова, лишь бы быть с ним.

Я глянула на время. Было без 5 минут одиннадцать.

— Ладно, Мег. Я буду ложиться.

— Окей. А что это ты сегодня делала, что не могла взять трубку, когда я звонила?

— Была в кино.

— Сама или с?

— Не сама, Мег. Но об этом как-нибудь потом. Я действительно устала.

— Ну, ладно. Скрытная какая-то ты стала, Стелла. Прям сама не своя.

— Кто бы говорил?! Кто ты и что ты сделала с моей подругой?

— Это любовь, Стелла. Точно любовь.

— Или влюбленность, увлечение, страсть…

— Нет, точно любовь, — сказала Меган. — Спокойной ночи.

— Спокойной, Мег, — ответила я и положила трубку.

И про себя добавила, глядя в прекрасные глаза моего Майкла, возникшего за моим окном:

— А вот и моя любовь.

Я радостно подскочила к окну и полностью отворила эту стеклянную преграду. Майкл грациозно пробрался внутрь, заботливо закрыв после себя свою необычную дверь.

— Привет, солнышко, — сказал он, взяв мое лицо в руки и нежно поцеловал меня.

— Привет, — прошептала я, растворяясь в его присутствии.

— Я ненадолго, Стелла. Мои только вернулись и хотят что-то обсудить. Но я пришел к тебе, как и обещал, любимая.

При это слове мое сердце начало выбивать барабанную дробь. Вот это да! Лю-би-ма-я. Я любима! Любима я! — пропел во мне мой внутренний голос.

— Как будто ты не знала? — с удовлетворением прошептал мне на ушко Майкл.

Его мягкий голос был прерван звонком его телефона.

— Стелла, солнышко, я побежал. Спокойной ночи! Люблю тебя!

— Люблю тебя, — эхом ответила я, опять вспомнив сегодняшний рассказ.

Глава 8

Осложнения

Следующее утро началось спокойно. Я проснулась, умылась и спустилась завтракать. Папа уже был за столом. Мама хлопотала возле чайника, наливая кофе.

— Стелла, доброе утро! Есть омлет. Ты будешь?

— Да, мамуль, пожалуйста.

Мы молча позавтракали, каждый в своих мыслях. Потом родители быстро засобирались на работу. Время поджимало, а папа не любил опаздывать. Ехать им с мамой было по пути, поэтому они часто ездили вместе. Моя мама была не очень пунктуальной, папа же — наоборот. В этом смысле я пошла в папу. Для меня опоздание — это большая проблема. Я так некомфортно себя чувствую, что мне проще приехать раньше, чем спешить и забывать что-то впопыхах.

Папа с мамой доели и начали обуваться. Мама взяла сумочку, папа — ключи. Оба поцеловали меня в щечку.

— Я уберу, — кивнула я на посуду, отвечая на еще незаданный мамой вопрос.

— Спасибо, доченька, — улыбнулась она, — Хорошего дня!

— И вам, — крикнула я вдогонку.

За ними закрылась дверь, я все еще сидела за столом, допивая свой кофе с молоком. По телевизору показывали новости. Какое-то происшествие. Сказали, что большой зверь напал на пару в машине, где-то севернее нашего города. От машины осталась только смятая груда металла. Я вздрогнула и, щелкнув пультом, переключила канал. Где-то на фоне ритмично пела Рианна. А я задумалась: интересно, а этих людей тоже призвали. И вообще всех ли умирающих призывают или нет. Надо спросить у Майкла.

Мой взгляд упал на окно и мне показалось, что шевельнулся зеленый куст, растущий близко к дому. Может ветер?

Потом как будто кто-то начал подниматься по лестнице, скрипнула ступенька и очень аккуратно начала поворачиваться ручка двери.

— Маам, это ты? Ты что-то забыла? — крикнула я, а у самой сердце ушло в пятки. Мама бы никогда так не вернулась. Она ворвалась бы маленьким красивым ураганчиком и, взяв забытую вещь, также быстро бы исчезла.

Ручка двери медленно вернулась в исходное положение. Я боялась пошевельнуться. Прошло некоторое количество времени. Ничего не происходило. Я набралась смелости и тихо подошла к двери. На улице была тишина. Где-то далеко залаяла собака и опять все затихло. Я быстро дернула ручку вниз и выглянула на улицу. Никого. Хм, это странно…

В эту же минуту зазвонил мой телефон, лежащий на столе возле недопитого кофе. Я захлопнула дверь, повернула замок и подскочила к столу. Незнакомый номер. Еще более странно. Ну, ладно, может кто-то из знакомых.

— Алло, я вас слушаю.

В ответ тишина.

— Алло, вас не слышно, — решила повесить трубку я.

Я не на шутку перепугалась всеми происходящими сегодня событиями. Набрала Майкла.

— Привет, Стелла. Рад тебя слышать.

— Привет, Майкл. Я тебя тоже рада. Скажи (я пыталась подобрать слова, чтобы не испугать его), ты меня случайно сейчас не набирал?

В трубке повисла тишина, потом раздалось лаконичное:

— Нет. Что-то случилось?

— Да, нет. Все в порядке, — я подумала, что лучше расскажу обо всем при встрече.

— Хочешь, я зайду к тебе? — как будто прочел мои мысли Майкл.

— Это было бы здорово.

— Хорошо. Минут через 15 буду. Целую.

— И я тебя целую.

Тишина, наступившая после того, как прервался разговор, казалась просто оглушительной. Только часы размеренно отсчитывали секунды. Пятнадцать минут! Что же я буду делать эти пятнадцать минут?!

Я вспомнила про посуду. Медленно, растягивая время, я загрузила посудомойку, по десятому разу проверила, не забыла ли я где-то чашку или ложку. Машинка была включена, а прошло только 4 минуты. Еще 2 минуты я старательно вытирала со стола. Потом 5 минут я переставляла местами кофе и чай. 3 минуты разглядывала микроволновку.

Хотелось поиграть на пианино, но подниматься наверх я боялась. Подожду лучше здесь.

Опять зазвонил телефон. Опять неизвестный номер. Я не ответила на звонок, только выключила звук и завороженно смотрела на светящийся экран телефона. В дверь постучали и я подпрыгнула на стуле.

К счастью, это был Майкл. По моему лицу он понял, что что-то происходит не так. Я глазами показала на еще звонящий телефон. Он взглядом спросил, может ли он ответить. Я кивнула.

Майкл взял трубку, но не сказал ни слова и поменялся в лице. Через секунду после этого звонок прервали с той стороны.

— Странно… — только и сказал Майкл.

— Не поверишь, это слово звучит в моей голове сегодня слишком много раз.

— А что, еще что-то было?

— Да, — вздохнула я и рассказала ему всю ситуацию в подробностях, не утаивая ничего.

— Сколько раз тебе звонил неизвестный номер?

— Это был второй раз.

— Ясно, — сказал Майкл и задумался.

Я молча смотрела на него, не задавая никаких вопросов. Наконец он сказал:

— Мне надо поговорить со своими. Пойдем.

Когда мы зашли к Майклу, все члены его семьи уже сидели за столом в гостиной. Со стороны наше собрание напоминало какой-то семейный совет.

Мистер и миссис Грин тепло поздоровались со мной, Лотта лишь прохладно кивнула. По пути сюда Майкл успел сказать, что сообщил своим родным об инциденте с машиной и телефоном, так как это напрямую связано с вопросом моей безопасности. А поскольку он втянул меня в эту большую игру под названием Жизнь рядом с миром призраков, ему будет необходима помощь более опытных людей. Вернее, призраков. Поэтому увидев всех в сборе, я ничуть не удивилась. Хотя, после событий сегодняшнего утра меня уже, наверное, будет сложно чем-то удивить.

Мы с Майклом также присели за стол, и он вкратце обрисовал всю только что произошедшую картину, не забыв упомянуть о неизвестном номере. — Ситуация осложняется, — сказал мистер Грин после некоторого раздумья.

— Скорее всего, это Вакха, — сказала миссис Грин. — Вероятно, он выследил Стеллу с Майклом, когда они возвращались с озера. Майкл, ты выключался?

— Да, но ты же знаешь, что моя со Стеллой невидимость была нужна только чтобы скрыться от глаз людей. На наш мир это никак не повлияло бы.

— Ты оттолкнул его достаточно сильно?

— Да, но я не знаю, какая у него воля самообладания. Может, он быстро смог овладеть собой и вернуться, чтобы проследить за нами. В тот момент я ни о чем кроме Стеллы не думал, — бросил он на меня полный любви виноватый взгляд.

— Думаю, Стелле надо на время куда-то уехать, — медленно проговорил мистер Грин. — Стелла, у тебя есть кто-то из родственников, может бабушка, к которым ты могла бы поехать погостить. Пока мы не разберемся в этой ситуации, конечно.

— К сожалению, нет. Моей бабушки давно уже нет. Остальных родственников я никогда не видела. Они умерли до моего рождения, — тихо добавила я.

— Нам очень жаль.

— Ничего. Я все равно их не знала.

— Но Стелле обязательно нужно пропасть из города, — сказала миссис Грин, — Чарльз, она может погостить у твоей мамы? — спросила она, обращаясь к мужу.

— Думаю, да. — ответил мистер Грин. — Точнее смогу сказать минут через 15, - и он отошел пообщаться по телефону.

— Я могу туда ее отвезти, — сразу вызвался помочь Майкл. — Потом резко обернулся к сестре, пнув ее под столом ногой. — Лотта, мы же договаривались! Вслух! Но только без этих твоих комментариев.

Я изумленно смотрела на них. Что значит, вслух? А мы как разговариваем?

— Мы можем слышать мысли друг друга, — глянув на меня, объяснил Майкл.

— Давай, расскажи ей вообще все наши секреты! — вскипела Лотта.

— Дочь, успокойся, пожалуйста, — сказала миссис Грин. — Стелла уже так или иначе соприкоснулась с нашим миром, кроме того, Стелла сейчас нуждается в нашей помощи.

— Стелла, Стелла… Прямо заладили… — начала было Лотта.

— Мы с мамой решили, что в гости к ней приедут все дети, включая и Лотту. — сказал, входя в комнату, мистер Грин. — Надеюсь, никто не будет против, — добавил он не допускающим возражения тоном, глядя на дочь.

— А у меня есть выбор, папочка? — мягко спросила девочка.

— Не особо, — ответил ее папа.

— Что ж, тогда придется поехать.

— Спасибо, мое солнышко, — он поцеловал ее в макушку. — Выезжаете завтра с утра. Заедете на денек к Майклсонам в Сиэтл. Я с ними свяжусь. Джулс, на тебе родители Стеллы. Если надо, я напишу освобождение.

Отец Майкла был врачом, поэтому в случае чего, прикрытие нам было обеспечено.

Хотя оно нам не понадобится, в этом я была абсолютно уверена. Мои родители ни за что не согласятся на такую затею, особенно учитывая то, что послезавтра первый день школы. Хорошо же Майклу и Лотте.

Каково же было мое удивление, когда после 10 минут разговора миссис Грин зашла в комнату и улыбаясь сказала:

— Все в порядке. Выезжаете завтра в восемь. И, пожалуйста, не стройте планов на сегодняшний вечер — у нас семейный ужин.

При этих словах Лотта издала какие-то фыркающие звуки и, резко отодвинув стул, выскочила из-за стола.

— Она нам не семья, — прошипела она себе под нос, но так, чтобы я услышала.

— Возможно, пока. — со смехом заметил мистер Грин.

— Папа! Ты же знаешь, что это неправда! — крикнула Лотта из кухни.

Ума не приложу, чем я так ей насолила, но думать о том, что в общей сложности целые сутки нам придется провести в одной машине, мне не хотелось.

Зато Майкл был несказанно рад предстоящему путешествию и даже не пытался это скрывать. Во-первых, мы с ним будем проводить практически все время вместе, даже не смотря на присутствие его сестры, во-вторых, нам не надо идти в школу, а в-третьих, мы поедем на его Мустанге.

Раз уж нам предстояла долгая поездка, нужно было подготовиться и собрать вещи. Родители приедут только вечером. Самой находиться дома мне крайне не хотелось, поэтому я попросила Майкла побыть моей нянькой.

— Ой, Стелла, с удовольствием. Еще с каким!

Пока я собирала вещи, носясь, как шквальный ветер, между своей комнатой и ванной, Майкл присел за пианино. Сыграл пару мелодий для разогрева. А потом на меня обрушились Времена года Вивальди. Я так и застыла посреди комнаты с расческой в руке. Но оказалось, что это была только прелюдия к La Companella, которую я слушала, замерев и не дыша. Его пальцы мелькали, как веселые отблески огня в камине — очень быстро и почти неразличимо.

— Не удивляйся, — сказал с последним аккордом Майкл, — я начал учиться играть в три года.

— Спасибо за это музыкальное наслаждение.

— То ли еще будет, — подмигнул парень. — Ты уже собралась?

— Нет, конечно. Я еще и половины не собрала.

— Удивляюсь, зачем девчонкам столько вещей.

— На то мы и девчонки, — улыбнулась я и продолжила свои нелегкие раздумья и колебания на тему, что брать с собой, а что оставить.

День прошел спокойно. Вечером приехали родители и мы опять собрались в просторной гостиной Гринов. Под треск камина и сияние вина (у нас, конечно же, лимонада) в бокалах родителей шли своей чередой спокойные и задушевные разговоры.

Наша легенда сработала отлично. Мои родители ничего не заподозрили. Лотте, оказывается, по состоянию здоровья на пару недель нужно было поехать в более теплый климат. Супруги Грины работу оставить сейчас ну никак не могли, поэтому отвезти сестру должен был Майкл. А поскольку Лотта девочка, да и компании они были бы рады (ага, так прямо и рады, особенно сама Лотта), то мне нужно было тоже поехать. Почему не самолет — нужно было передать какую-то срочно-важную вещь знакомым в Сиэтл. В общем, завтра с 8 утра на 2 недели мы официально становились взрослыми.

Ужин закончился около полуночи. Уходить никак не хотелось. Чувствовалось, будто бы собралась действительно семья. Даже Лотта вела себя на удивление порядочно и не вымещала на мне свои эмоции.

Уже ложась спать, я пыталась себе представить, что принесет с собой завтрашний день. Иногда все продуманные события совсем не будут соответствовать действительности. Особенно, если твой парень — призрак.

Глава 9

Путешествие

Следующее утро встретило нас мелким моросящим дождиком. Это была, конечно, совсем не та погода, с которой бы хотелось отправляться в путешествие. Низко висящие серые тучи не предвещали ничего интересного. Но самым интересным была наша случайно подобравшаяся компания: парень-призрак, его сестра-призрак и ненавидимая ею девушка-человек.

Наши с Лоттой вещи едва уместились в багажник. Скромная сумка Майкла заняла одно из задних сидений. Я надеялась, что второе займет его сестра. Но она не оправдала моих надежд и, усаживаясь на переднее сидение, с деланным сожалением произнесла, обратившись к брату:

— Ты же знаешь, меня укачивает.

Ее поведение меня совсем не удивило. Она уже показала мне, что церемониться со мной не собирается. Я только не могла понять, почему.

До Сиэтла было совсем недалеко. Всего 2,5–3 часа в пути, и мы на месте. Но по дороге предстояло еще одно увлекательное мероприятие — прохождение границы. До самой границы мы доехали очень быстро. И теперь стояли в длинной очереди медленно двигающихся машин. С одной стороны от нас тянулась казавшаяся бесконечной вереница вагонов товарного поезда, с другой — рядымаленьких аккуратных одинаковых домиков.

— Привет! Как дела? — спросил улыбающийся офицер. — Цель поездки?

— Едем к бабушке в гости? — вежливо ответил Майкл.

Служебная собака начинала проявлять признаки беспокойства, с опаской глядя на нашу машину. Офицер, видимо поняв это, спросил:

— Везете что-то необычное?

— Конечно, нет, — произнесла Лотта, наклонившись к открытому окну со стороны Майкла, и долго пристально смотрела в глаза офицера. Потом она на мгновение посмотрела на собаку, которая сразу же успокоилась и улеглась на дорогу, завиляв хвостом.

— Все в порядке. Проезжайте, — сказал страж порядка, дружелюбно улыбнувшись нам вслед. — Хорошего дня!

— Вам тоже, офицер, — в тон ему ответила девочка.

Мы отъехали на некоторое расстояние.

— И что это было? — удивленно спросила я.

— Мой талант, — ответила сестра Майкла, довольно ухмыльнувшись. Это был первый раз, не считая дня знакомства, когда она не проявила своей антипатии.

— Я не понимаю. — сказала я. — У тебя что талант убеждать людей?

— Да, можно и так сказать. Моя сестра в этом плане большой молодец. — подключился к разговору мой парень.

Обычно пасмурный Сиэтл встретил нас мягким солнечным светом, струившимся сквозь зеленую листву деревьев.

Легкий ветерок из океана, хотя и был довольно знакомым, поскольку напоминал дом, но все же казался каким-то особенным. Возможно, это все мой настрой.

Раньше я никогда не была в этом городе. И даже не думала в нем побывать, хотя он находился в доступной близости от дома. Просто я вообще никогда не думала о путешествиях, тем более в другую страну. Казалось, у меня было все, что нужно, поэтому мне не хотелось большего. Основную часть моего мира заполняли книги, музыка и рисование, хотя преимущественно, конечно, книги. В остальном же — у меня была лучшая подруга, наша общая компания подростков, разъехавшаяся на лето, восхищенные взгляды парней, которым я нравилась. О чем еще могла мечтать девушка моего возраста? О постоянном парне и вечной любви? Не об этом ли мечтают все девчонки-подростки? Но, прочитав множество книг, я не смогла бы сказать, что именно значит это слово. Вот взять, например, моих маму с папой. Они уже 20 лет вместе, но периодически выбираются на какие-то свои романтические ужины. Что это любовь или привычка? Или вот родители Меган: они то шумно ссорятся, периодически громко разбивая посуду, то ведут себя мило и внимательно друг к другу, как мартовские коты.

Было ли мое чувство к Майклу любовью? Как далеко я готова зайти ради него? Сколько еще стран повидать?

Возможно, как минимум от парочки я бы точно не отказалась.

Говорят, путешествия расширяют кругозор. Это верно. И дело даже не в цвете автобусов, расположений дорожных знаков или в изменении архитектуры. Все дело в ментальности людей, в их взглядах на мир и вообще самой возможности иметь такие взгляды.

Сейчас же нам предстояло познакомиться с носителями этих самых «иностранных» взглядов. Мы решили заехать прямиком к Майклсонам, чтобы передать им ту самую важно-секретную вещь от мистера Грина, а потом отправиться окунуться в непередаваемую атмосферу Изумрудного города.

Пятиспальная квартира с прозрачными стеклянными стенами и видом на залив меня очень впечатлила.

Майклсоны оказались приветливыми улыбчивыми людьми (или призраками?) и настолько гостеприимными, что никак не хотели отпускать нас без чаепития. Они казались несколько старше нас, поэтому без стеснения достали бутылку красного вина. Мы, конечно же, не отказались. Да и кто откажется? Все-таки как никак 2 недели под девизом взрослости.

Для вина были приготовлены изысканные бокалы с серебряными ножками, похожие на каплю, заточенную в серебре.

Мы стояли на кухне, пили вино и наслаждались солнечным светом, проходящим сквозь стеклянные стены и стенки бокалов.

Внезапно Лотта уронила красивый дорогой бокал на кафельный пол кухни. Бокал, как тончайший мыльный пузырь, разбился вдребезги. Струйки вина красными брызгами застыли на кухонной мебели. От бокала отскочил небольшой осколок, и по моей ноге потек маленький красный ручеек. Словно в замедленной съемке я видела, как на миг изменились глаза светловолосой Бекки, стоявшей прямо возле меня. После этого она взяла в себя в руки и зашипела на Лотту:

— Не играй со мной, девочка.

— А то что? Ты меня укусишь? — с вызовом ответила та.

Некоторое время они буравили друг друга взглядами, пока наконец Клаус, немного прищурив свои глаза с хитринкой, не сказал:

— Бекки, остынь. Это же ребенок. Она сегодня в первый раз попробовала вино.

— Вот-вот остынь, — поддакнула Лотта.

— Повезло тебе, что мы должны твоему отцу, — отвернулась от нее златовласая красавица.

— Давайте прогуляемся, — примирительно сказал Майкл и, взяв меня за руку, направился к выходу. — Стелла, у тебя есть какие-то предложения?

— Я вообще-то здесь впервые, но не отказалась бы побывать в том самом старейшем Старбаксе, — сказала я, не желая продолжать разговор, начатый в квартире, и даже не желая знать, что сейчас это было такое.

Сам Старбакс меня не удивил. Похож на сделанную под старину кофейню с деревянным интерьером, огромной тисненой надписью «Первый магазин Старбакс», отполированной до блеска, и низко свисающими с потолка лампами. Честно говоря, я ожидала чего-то большего, какой-то магии с ароматом кофе и свежих булочек.

Но вот Щучий рынок понравился. Сделано, конечно, все для туристов, но летающая через ряды огромная рыба заставляет задуматься о силе ловкости и возможностях человеческого тела. Начинало вечереть и мы вернулись поужинать в квартиру.

За ужином мы все решили прогуляться этой ночью — не далеко, не близко, а всего лишь на водопад в Сноквалми.

Огромные низвергающиеся пласты воды, темное здание гостиницы над водопадом, густо поросшие лесом края котлована, в котором пробивал себе дорогу урчащий поток — все это освещенное полной луной создавало некую мистическую картину.

На площадке перед зданием гостиницы было уютно стоять, вцепившись в сетчатую преграду, отделяющую гранит скалы от бешено ревущего потока внизу. Мохнатые лапы елей на той стороне у верхнего края водопада, казалось, тянули свои просящие руки. Что же вам нужно, деревья?

Майкл крепко обнимал меня за плечи, будто боялся, что я сейчас могу выскользнуть и улететь по ветру куда-то далеко вслед за течением водопада. Вокруг нас туда-сюда бегала восхищенная Лотта.

Майклсоны подошли последними. Их величественная поступь обращала на себя внимание и очень естественно вписывалась в окружающую картину.

Где-то далеко завыли волки. Никогда не думала, что здесь, в одном из самых туристических мест этого штата, водятся эти дикие животные. Майкл немного напрягся и еще крепче обнял меня.

Вдруг на той стороне водопада возникли какие-то человеческие фигуры, быстро бегущие по направлению к нам — из густой чащи к самой вершине водопада. Но они не остановились или не перепрыгнули водопад, что было бы нереально, а начали прыгать с самой вершины водопада вместе с бешено несущейся водой вниз, в этот естественный колодец. При этом они вели себя не как безумцы, которыми управляет какая-то магическая сила, а как немного расшалившиеся дети — шумно и с веселым смехом.

— А почему бы и нет, — тряхнула золотыми волосами Бекки и бросилась к вершине водопада.

— Остановите ее! Она сейчас упадет! — закричала я, глядя, что никто из ее братьев, и даже Майкл с Лоттой, не тронулся с места.

— Стой спокойно и смотри, — широко улыбнулся брат Бекки Клаус.

Девушка в мгновение ока оказалась на самой вершине водопада, вода бурно пенилась у самых ее ног. Легкий вдох, закрытые глаза и вот она уже летит в самую пучину водопада.

У меня перехватило дыхание. Но не успела я и глазом моргнуть, как мокрая Ребекка уже стояла возле нас на твердой земле.

Ошеломленная я повернулась к Майклу с выражением полнейшего непонимания на лице и с одним только словом:

— Как???

— Она вампир, им такое можно, — ответил Майкл, подхватывая мое обмякшее тело.

Через какое-то время я пришла в себя и поняла, что нахожусь в уютных объятиях Майкла, бережно державшего меня на руках. Я было подумала попросить опустить меня вниз, но быстро передумала — где еще на земле мне будет так хорошо?!

Повернув голову и касаясь губами его щеки, я прошептала:

— Майкл, что все это значит? Я тут с призраками еще не смирилась, а тут уже вампиры?

— И не только. — улыбнулся парень. — Вон те резвящиеся молодчики — это оборотни.

— А разве им не положено быть волками? Сейчас ведь полнолуние.

— Нет, они могут превращаться, когда они захотят.

— Это нелегко принять. Еще недавно мой мир состоял из одних только людей. А теперь — вокруг призраки, вампиры, оборотни. Только ведьмы не хватает.

— Это правда. Но такова реальность. Если люди не видят или не знают о нас, это не значит, что нас не существует.

В мою голову закралась шальная мысль. Ведь если мир настолько сумасшедший, что в нем живут такие странные существа, то я тоже хочу совершить что-то весьма сумасшедшее. А то получается, что я одна тут нормальная и выбиваюсь из общей картины.

— Опусти меня, пожалуйста, на землю, — попросила я Майкла. И как только я очутилась на земле, я повернулась к Бекки. — Возьми меня, пожалуйста, с собой. Я тоже хочу прыгнуть с водопада.

— Нет, — схватил мою руку Майкл. — Стелла, тебе не надо прыгать. Пожалуйста, не делай этого.

— Но я очень хочу. Майкл, я только разочек. Как только я вынырну, ты сможешь меня вытащить. Ведь сможешь, верно?

— Конечно, смогу. В саму воду я попасть, как ты знаешь, не попаду, но из воды я тебя вытяну. — после этого он обратился к Ребекке, — Бекки, не отпускай ее в воде, а потом я на поверхности перехвачу.

— Ммм, какая романтика, — подхватила меня, как пушинку, на руки Ребекка, словно и не была хрупкой девушкой.

Стоять на краю водопада у края бурлящей падающей воды состояние не для слабонервных. Все мои чувства сильно обострились: влажность от висящего в воздухе облака из капель, окутывающих водопад дымкой, казалось, проникла в каждую мою клеточку (волосы уже можно было выжимать); громкий шум водяного исполина заглушил все вокруг, и даже кричащую мне что-то Ребекку; серебристый свет красавицы-луны освещал даже самые отдаленные уголки лежащей внизу водной глади.

Бекки дернула меня за руку и что-то крикнула. Я подумала, что время прыгать, отпустила ее и шагнула в пустоту. Я увидела свой шаг словно со стороны. Он был как в страшном сне — только шаг, пустота и следующее ощущение — это обжигающая ледяным холодом вода.

Конечно же, я уже не видела ни бросившуюся за мной следом Ребекку, ни молниеносно летевшего вниз Майкла, ни даже перепуганную Лотту.

Вокруг меня была вода. Казалось, я вся состояла из воды. Я растворялась в ней. Холодное течение тянуло куда-то вниз и не давало всплыть. Что ж, это была отличная жизнь… У меня было все, о чем только можно мечтать. И у меня был Майкл. Интересно, что ждет меня дальше?

Странно, почему же я вижу перед собой бабушку?

— Привет, бабуля! Ну вот мы и встретились! Очень рада тебя видеть! — сказала я, пытаясь обнять ее. Обнять почему-то не получалось. Я все еще была окружена замедляющей движения водой.

— Привет, моя внученька! Нет, тебе еще не время, дорогая! Найди в себе силы! Пытайся плыть за мной, — она двигалась куда-то в сторону, понемногу уводя меня из течения. — Вот так! Молодец! Еще немножко! Стелла, мы еще с тобой увидимся. Но позже. Я люблю тебя! И помни о подвеске!

Обжигающий легкие вздох. Сильные руки Майкла. Целое море растерянных глаз.

Интересно, о какой подвеске говорила бабушка?

И тут я опять потеряла сознание.

Глава 10

Сиэтл

Когда я открыла глаза, было уже раннее утро. По свету, проникающему сквозь стеклянные стены, можно было сказать, что солнце только вставало. А значит было около 6 утра. Не смотря на все события прошлой ночи, я чувствовала себя превосходно.

А что, собственно, вчера происходило?

Я погрузилась в воспоминания и передо мной всплыло лицо бабушки. Я видела ее настолько ясно, как, например, сейчас Майкла, сидящего рядом со мной.

Она говорила, что еще не время и мы увидимся позже. Что все это значит? Может я на время умерла (как там это называется, клиническая смерть?) или вообще все придумала? Но как тогда я могла придумать про подвеску, если я вообще не понимала о какой подвеске идет речь.

Все это время Майкл молча смотрел на меня, он не перебивал мои мысли и не мешал их течению. Он терпеливо ждал, когда я закончу погружаться в себя и просто вынырну, как бы парадоксально это не звучало.

Я лежала на большой мягкой кровати с нежно-лазурными простынями и утопала в ее мягкой перине и такой же подушке. Майкл сидел возле меня на кресле, полностью наклонившись к моему изголовью. На его лице уже не было тревоги или печали, только любопытство. Он недоумевал, чем же это так долго заняты мои мысли после столь необычного пробуждения.

Оказывается, я пришла в себя еще возле водопада после того, как Майкл вытащил меня из воды.

Тогда все присутствующие с замиранием сердца следили за моим состоянием. Еще бы, единственный человек в такой разномастной компании! Я сказала, что чувствую себя отлично, но очень хочу спать. Майкл бережно перенес меня в машину, и мы рванули домой. Домой к Майклсонам, конечно же.

— И о чем же ты сейчас думала с таким загадочно-задумчивым видом? — обратился парень ко мне, после краткого рассказа о событиях, которые я не помнила.

— Там в воде я видела бабушку. Вот и пыталась понять, это было правдой или я все придумала.

— Бабушку, которой уже нет? — уточнил Майкл.

— Да. Я о ней как-то упоминала. Я очень по ней скучаю, если честно.

— Отчасти я тебя понимаю. Понимаю, что такое скучать по родным тебе людям.

— Ладно, давай прогуляемся. — перевела я тему.

Прогуляться мы решили недалеко — в Грин Лейк парк. Идти было совсем недалеко. И было весьма интересно наблюдать за спешащими куда-то людьми. Хотя куда они могли спешить в такую рань? Наверное, у каждого из них была своя причина. Важная конкретно для этого человека, но совсем неважная для других.

В парке было не так много людей, как на улицах. Ярко голубое небо с большими клубящимися облачками зеркально отражалось в парковом озере. Зеленые камыши напару с ветвистыми дубами обрамляли зеркальную гладь, словно создавая рамку для красивой природной картины. Мы любовались этим захватывающим видом и незаметно обошли все озеро по кругу. Я немного устала от нашей пешей прогулки. Видимо, события вчерашней ночи все-таки давали о себе знать.

— Давай ненадолго присядем. — попросила я Майкла, показывая на свободную лавочку. — Я сейчас немного передохну и пойдем дальше.

— Конечно, без проблем, — согласился он.

На соседней лавочке сидела какая-то миловидная девушка. Девушка ненадолго погрузилась в телефон, время от времени поглядывая на нас. Услышав наш разговор о том, что бы нам посмотреть в Сиэтле, девушка предложила свою помощь. Оказалось, что она знает город очень хорошо, хотя и живет здесь всего несколько лет. Она приехала из далекой страны с названием, которое мы никогда не слышали. Но при этом она довольно неплохо разговаривала на английском языке, практически без акцента.

Девушку звали Энн и город она знала очень хорошо. Энн рассказала нам о таком количестве интересных мест, что впору было бы записывать. Так во время разговора у нас потихоньку начал вырисовываться план сегодняшней прогулки.

Энн сказала нам, что может прогуляться с нами, поскольку сегодня у нее свободный день.

Мы были абсолютно счастливы и очень благодарны Энн за такое предложение, поскольку, как оказалось в дальнейшем, лучшего гида найти было бы невозможно.

Мы вернулись за машиной на стоянку, сели в Мустанг и поехали по предложенному маршруту. Первой остановкой и по совместительству и подзаправкой для нас стал ресторан на самом верху символа города — башни Спейс Нидл.

Трапеза прошла для меня немного напряженно. Ресторан в 184-метровой башне был со стеклянным полом. Это обстоятельство несколько затрудняло спокойное принятие пищи. Хотя, как оказалось, только для меня. Энн же реагировала абсолютно нормально, она была здесь уйму раз. О Майкле говорить вообще смысла не было, высоты он, конечно же, не боялся. Я могла кушать, только если смотрела по сторонам, а не под ноги. А любоваться, по правде говоря, было чем: синяя вода залива с одной стороны и озера с другой, тянущие свои бетонные макушки к небу небоскребы и снежные шапки гор вдали.

После удовлетворения желудков путь лежал к удовлетворению эстетических потребностей, а именно в Стеклянный сад стеклодува Чихули. Волшебник Чихули явно обладал какой-то магией, заставляя стекло принимать такие замысловатые формы и раскрашивая его в самые дивные оттенки. Под его умелыми руками появлялись яркие фантастические фигуры — цветы, раковины, кораллы, волны…

После этого мы попали на фотовыставку широкоизвестного в узких кругах фотографа из Нью-Йорка. Его сумасшедшие четкие линии одинаковых районов Яблочного города с высоты, отражающаяся в лужах суматошная жизнь, движение поездов, несущихся навстречу друг другу — дарили наслаждение для глаз, которые в прямом смысле слова невозможно было отвести.

А затем наконец-то мы попали в Чайна Таун, поглазев перед этим на радужные переходы, о которых шло так много споров. Красно-оранжевая арка в китайском стиле резко выделялась на фоне сине-голубого неба. Драконы и фонарики, иероглифы и сувениры, китайские ресторанчики и кафешки — вуаля и ты уже в совершенно другом мире.

Как следует прочувствовав на себе атмосферу древнейшего района Сиэтла мы стали собираться. Нам нужно было заехать за Лоттой, чтобы выезжать в Портленд — нашу следующую остановку в пути.

Тем более, что и нашей прекрасной проводнице по Изумрудному городу уже пора было ехать по делам. Мы подбросили Энн до библиотеки и тепло распрощались с ней.

Мы вернулись к Майклсонам, чтобы забрать Лотту. Каково же было наше удивление, когда девочка наотрез отказалась уезжать из Сиэтла. У неё, видите ли, уже есть планы на вечер с Ребеккой — девушки планировали вечером отправиться на дискотеку. На вопрос, как туда попадёт пятнадцатилетняя Лотта, последовал быстрый ответ:

— Очень легко попаду. Могу поспорить.

Никакие доводы и убеждения не смогли изменить это странное решение. Пришлось соглашаться с ним. И, естественно, мы с Майклом собирались туда же. Как отпустить Лотта одну?! Пусть и с супервампиром.

Ночной клуб был полон молодёжи в экстремально коротких нарядах и с экстремально весёлым, вероятно уже подогретым чем-то до этого, настроением. Громкая музыка заглушала слова даже не смотря на то, что мы ещё находились на улице. Секьюрити на входе казались нам Сциллой и Харибдой. Они, явно упиваясь своим всевластием, сортировали бедную очередь, как сортируют товар на конвеерной ленте завода, отбраковывая неугодных.

Странно было бы даже подумать, что Лотта сможет каким-то чудом попасть в этот клуб, разве что станет невидимой. Но Лотта смело подошла к одному из этих парней и настойчиво посмотрела ему в глаза. Парень, как зачарованный, услужливо отодвинулся, освобождая вход. Второй хотел было остановить сестру моего парня, как тут же нарвался на тот же пристальный взгляд голубых глаз.

И как ей это только удается, ума не приложу!

В клубе было еще громче чем на улице.

— Пойдем наверх, — услышали мы голос нашей проводницы где-то впереди.

Наверху все столики были заняты, но это опять не остановило Лотту. Девчонка выбрала самый лучший из них и наклонилась к людям, вальяжно сидящим на низком темно-синем диване. Странно было смотреть, как эти разряженные молодые люди с немалым количеством золота на шеях и пальцах, извинялись и поспешно покидали насиженные места.

Да, сегодня явно день Лотты.

К нашему столу незаметно подошли Клаус и еще несколько людей. Вернее, скорее всего не людей, но это и не важно — все в моем мире сейчас так перемешалось, что и не поймешь.

Шумная компания, легкие коктейли, веселые взгляды. Со стороны все выглядело совсем обычно.

Мне нужно было отлучиться в дамскую комнату. Поэтому оставив всех присутствующих за столом, я отправилась туда. Одна. Хотя обычно девчонки не ходят по одной, но в этой ситуации идти мне было не с кем. Лотту я не позову, и не пойду же я с Ребеккой.

Все кабинки кроме одной были свободны. Я зашла и закрыла за собой дверь. Занятая кабинка была через одну от меня, аккурат самая последняя. Там кто-то возился. Звуки были странными, как будто там был не один человек.

Ничего, вмешиваться не буду, пусть отдыхают. Быстро сделаю свои дела и вернусь к нашему столику.

Но тут я услышала сдавленное слово — Помогите — и дальше какой-то хрип.

Я замерла. Что же теперь делать? За Майклом я сходить явно не успею, а вдруг там кому-то действительно плохо.

Я вышла из своей кабинки и постучала в занятую.

— Мисс, вам плохо?

Никакого ответа и никакого звука. Я надавила на дверь, она с трудом открылась, будто бы наталкиваясь на какую-то преграду. Преградой была темноволосая девушка, в неестественной позе лежащая на полу.

Мой крик был следующим, что произошло через секунду. Тут же возле меня возник Майкл, Лотта, Бекки и Клаус.

Клаус наклонился над девушкой. Она, казалось, не дышала. Но он каким-то образом понял, что она еще жива. В это время туалет наполнился людьми. Кто-то позвонил в 911. Кто-то запаниковал. Кто-то поднял девушку. То тут, то там раздавались изумленные возгласы.

Майкл шепотом сказал Клаусу:

— Ну-ка переверни ее руку.

Он смотрел куда-то выше запястья, где совсем ничего не было видно. Клаус прищуриваясь тоже пытался там что-то разглядеть.

— Нет, я не буду этого делать! — услышала я протесты Майкла. — Ни за что!

— Давай что-нибудь придумаем. У меня аж руки чешутся узнать, кто же это. — успокаивал его Клаус.

— Что вы там оба увидели? — вмешалась я.

— Там записка. — ответил Клаус.

— Мне, — добавил Майкл. — Насчет тебя. Но я не хочу этого делать. И не буду!

Признаться, я опять немного запаниковала. Почему опять я? Когда это все закончится? Когда я смогу жить нормальной человеческой жизнью? Неужели жизнь рядом с Майклом так всегда и будет для меня тяжелым испытанием.

Тем временем мы все незаметно улизнули из клуба. И уже на улице между парнями завязался неслабый спор, стоит ли отправляться на Сильвер Лейк, как было написано в записке, и брать меня с собой.

Услышав название озера, которое мне, конечно же, ни о чем не говорило, я спросила, в чем же дело и почему Майкл так переживает на этот счет.

— Короче, это минеральное озеро, где-то часах в 2-х езды от Сиэтла. Вода там очень прозрачная, но содержание солей выше, чем в Мертвом море, хотя сами соли другого состава. Но самое странное в этом озере то, что, когда туда попадали тела людей или животных, они под действием этих солей становились очень легкими, как мыльная пена. Даже через несколько лет тела выглядят очень свежими, словно и не пробыли в воде. — с интересом сообщила Бекки.

— Да уж. Занимательное местечко. А от меня им что нужно-то? — спросила я, пытаясь побороть страх внутри.

— В самой записке написано так: «Майкл, жду тебя на Мыльном озере вместе с С.» — поведал тайну надписи Клаус. — Вот я и пытаюсь уговорить Майкла на этот подвиг. Естественно, вместо С. он пойдет с Р., то есть Ребеккой. Она более живучая, чем ты, девочка.

Я задумалась. С одной стороны хотелось разрешить этот уже надоевший ребус, а в том, что события в моем доме и эта записка были связаны, я почему-то была просто уверена, а с другой — мне не хотелось впутывать туда Майкла. Желание уберечь любимого от существа, таким странным образом оставившего свое послание, победило.

— Оставь это, Майкл. Кто бы там ни был, он не стоит затраченного на него времени. Поехали уже в Портленд. Тем более, что мы собирались туда.

— Думаю, мы поедем сейчас в Портленд, но по дороге заедем на это озеро. Это как раз по пути.

Все мои споры и доводы не привели ни к какому результату. Майкл твердо решил выяснить, кто это, и сдаваться не собирался. Было решено, что мы с Ребеккой поменяемся одеждой, завязав волосы в хвостик. Мне, конечно, льстило, что все в один голос сказали, что издалека мы весьма похожи, ведь моей фигуре было весьма далеко до точеного тела Бекки.

Мы подъехали к озеру и остановились на дороге, находящейся недалеко от воды. Темно-зеленая вода мрачным пятном выделялась на фоне деревьев и холмов. Небо было темное. Ни звездочки, куда ни глянь.

У озера я осталась в машине с одним из братьев Ребекки. Клаус тоже захотел быть непосредственным участником, поэтому он не остался с нами. На заднем сидении расположилась Лотта, которая тоже хотела поучаствовать во всем этом, но Майкл в приказном порядке ей это запретил.

За окнами было спокойно и мрачно. Рядом лежал городок, расположенный на Сильвер Лейк. На пустынном берегу почему-то стояли в каком-то странном порядке зажженные свечи. Мне захотелось запечатлеть это сумасшествие, и я достала айфон. Когда это все закончится, я буду с облегчением смотреть на эту фотографию.

Майкл с Ребеккой медленно подходили к свечам. Бекки шла, низко опустив голову, и издали ее действительно можно было принять за меня, особенно, если учесть, как тесно она прижималась к моему парню. Ууу, гадкая. Могла бы и немного подальше отодвинуться. И о чем я только думаю сейчас?! Девчонка спасает сейчас мою жизнь, а я думаю о том, что она идет за ручку с моим Майклом.

Я немного приоткрыла окно. Снаружи была полнейшая тишина. Луны на небе не было, поэтому свечи были единственным, что освещало эту тьму. Клаус с остальными братьями был где-то на границе лесочка, прячась под деревьями.

Еще раз приглядевшись к свечам, я заметила одинокую фигуру, сидящую на песке возле одной из свечей. Майкл подошел к ней, оставив Бекки далеко позади себя.

Фигура подняла голову. Внезапно все свечи потухли. Кто-то со страшной силой хлопнул дверью Мустанга. Каким-то неведомым образом на месте брата Клауса, сидевшего раньше на водительском сиденье, оказался Майкл, и машина тут же рванула с места.

Мы неслись по дороге на максимальной скорости. За окном пейзаж слился в одну сплошную размытую картину.

Не успела я ничего спросить, как у Лотты на заднем сиденье зазвонил телефон:

— Говори. Да. Поняла. Передам. Спасибо вам огромное. — и Лотта бросила трубку. — Майкл, — обратилась она к брату. — Ребята не смогли их задержать. Теперь они гонятся за нами. Делай, что хочешь, но нам надо пересечь границу штата раньше, чем нас догонят.

Следующие несколько минут прошли в тишине. Я не рисковала отвлекать водителя на такой скорости. Постоянно оглядывающаяся назад Лотта заметно нервничала. Майкл был сосредоточен и, казалось, сросся с машиной в одно целое.

— Майкл, — еще больше напряглась Лотта, но больше ничего не успела сказать.

— Да, понял я, понял! — словно ответил на тираду сестры парень. Хотя, скорее всего так и было. Они же слышат мысли друг друга.

Я оглянулась назад, скользя взглядом мимо глядящей в заднее стекло Лотты. Вдалеке появились какие-то тени. Их было много. Очень много. И с каждой секундой они становились все ближе. Вот уже можно было различить их темные фигуры. Одна из них двигалась быстрее, чем все остальные. И сейчас она схватится за багажник нашей машины. Вот уже зловещая рука тянется к серебряной лошадке на красном лакированном заду Мустанга. Сейчас она вцепится в машину. Я, как завороженная, не могла отвести глаз от этой страшной картины. И тут я увидела, что фигура будто натолкнулась на невидимую стену, сползая на асфальт.

Мы проехали границу штата.

Глава 11

Путешествие продолжается

Граница двух штатов проходила по мосту, после пересечения которого мы молниеносно оказались в Портленде. Машина плавно замедлила скорость. За окном вновь стали различимыми дома и деревья. Слева промелькнула гостиница.

— Давай остановимся, — это были мои первые слова после всего произошедшего. Я указала рукой в сторону гостиницы, уже оставшейся позади нас.

Майкл молча кивнул, и машина, описав дугу по кольцевой развязке, повернула в обратный путь. Мы съехали с дороги, и Мустанг остановился перед оранжевым трехэтажным зданием с милыми балкончиками и красиво подстриженными фигурными кустами. На улице была еще ночь, и двор гостиницы освещался лишь одним четырехламповым фонарем.

— Я пойду разузнаю, — безапелляционно сказала Лотта, вылезая из машины.

В салоне повисла тишина. Но это была не та уютная тишина, которая когда-то присутствовала вместе с нами в Апельсинке, в начале наших отношений. Это была напряженная тишина, словно материализовавшимся нервным сгустком сидевшая здесь между нами.

Майкл как будто продолжал присутствовать в нашей только недавно ставшей прошлой погоне, вцепившись в руль побелевшими костяшками и напряженно глядя прямо перед собой.

Я не решалась прервать его размышления. Вероятно, где-то в прошлом было что-то что так сильно потрясло его, что он проживал это снова и снова.

— Все в порядке. У нас уже есть номер, — послышался снаружи голос его сестры.

Мы молча вышли из машины и прошли на ресепшен. Заспанная девушка с светло-голубом платье услужливо подала нам ключи. Ключей было два. Это обстоятельство меня несколько удивило. Я думала, что мы будем находиться в одном номере. Пройдя небольшую лестницу и оказавшись в длинном коридоре, Лотта подпрыгивающим шагом разыскала наши номера. Они были через один друг от друга. Не рядом, не напротив, а через один!

— Прости, других не было, — словно издеваясь, пропела девчонка.

— Ничего, все в порядке, — устало пробормотала я.

Майкл все еще не вышел из своей задумчивости и никак не отреагировал на колкости сестры. Он машинально обнял и поцеловал меня, но никак не удержал мою руку, когда я открыла дверь своего номера.

В полубеспамятстве я повалилась на огромную кровать, стоящую посреди комнаты. Сил и желания разглядывать помещение у меня не было. Я даже не стала раздеваться, только сняла обувь и укрылась белой накрахмаленной простыней.

Ночь пролетела как одно мгновение. Может быть мне и снились какие-то сны, но я их не запомнила. Сквозь приоткрытые шторы в номер проникал слабый солнечный свет. Я подошла к двери на балкон и отворила ее, невольно залюбовавшись открывающимся видом — широкой рекой и небольшой пристанью для яхт и катамаранов. Белые суденышки, крепко пришвартованные к берегу канатами, эффектно выделялись на голубой гладе воды. Слабый ветерок развевал мои распущенные волосы и словно уносил с моего лица все следы тревоги прошлой ночи.

Некоторое время я стояла почти не дыша, любуясь открывшейся картиной и наслаждаясь свежим речным воздухом, пока не почувствовала, что в номере кроме меня кто-то есть. Быстро обернувшись, я вошла в комнату и увидела Майкла, спокойно сидящего на кресле. От его былого напряжения не осталось и следа. Он умиротворенно ждал, пока я подойду к нему.

Я обняла его за плечи, села к нему на руки и спрятала голову на его плече. Майкл крепко обнял меня. Вот теперь это была поистине благодать. Аура спокойствия находилась вместе с нами здесь, в этом номере, в котором я провела остаток странной ночи без снов.

Мы долго сидели обнявшись, сплетаясь друг с другом ментально и душевно. Наше дыхание словно было одним дыханием на двоих. Биение моего сердца словно было одним биением на двоих. Наши тела словно были одним телом на двоих.

Немного отстранившись, я заглянула к нему в глаза.

— Расскажи мне. Все. Пожалуйста.

— Я не знаю, нужно ли тебе это знать. И тем более не знаю, выдержишь ли ты.

— Давай попробуем. Я уже устала от всех этих непонятных событий, упорно продолжающих свое сужающееся вращение вокруг меня. Мне надоело чувствовать себя солнцем и центром какой-то неведомой вселенной.

— Хорошо. Вероятно, знание будет лучше незнания. Как ты помнишь, мы с Ребеккой должны были подойти к кому-то, находящемуся на берегу, чтобы выяснить в чем дело. Все время моего нахождения на том песке, ко мне в сознание будто что-то или кто-то проникал. Я старался блокировать все попытки этого существа выявить какую-либо информацию. Поэтому я постоянно думал о своей прошлой жизни. О стране, в которой я родился и вырос. О ее традициях и обычаях. Как мантру повторял заученные когда-то слова рождественских песен на другом языке. Существо, находящееся на песке возле свечей, молча ждало. Поток силы, вмешивающийся в мой сознание, исходил не от него. Он исходил от озера. Как только Ребекка остановилась, я увидел, что произойдет. Мысленно крикнув Лотте, я развернулся к машине. В ту же секунду свечи погасли и началась животная погоня за нами. Пока я на всей скорости гнал машину прочь, из озера продолжали выплывать призраки животных, людей, даже растений. Каким-то неведомым способом они поняли, куда мы движемся и бросились за нами. Что произошло позже, ты знаешь.

Какое-то время я молчала, переваривая информацию. А потом спросила:

— А что им нужно было от нас?

— Им нужна была ты, — был ответ.

— Я? Опять?! — я даже не пыталась скрыть свою истерику. Слезы с нервным смехом были заодно.

Майкл гладил меня по голове и пытался успокоить:

— Шшш… Стелла, дорогая, все прошло. Они остались в прошлом. Они остались в другом штате. Не переживай.

— Как я мо-мо-могу не переживать? — заикаясь, спросила я. — Если все вокруг чего-то от меня хотят. А я даже не знаю чего.

— Мы обязательно выясним это. Моя бабушка нам точно поможет.

— Как она может мне помочь? Она меня даже не знает!

— Она знает много чего. Очень много чего. Уверен, что она точно что-то посоветует.

Руки Майкла продолжали успокаивающе гладить мою голову и плечи. Я не знаю, что он делал и как это влияло на меня, но я действительно начинала приходить в норму. Напряжение спало и вокруг нас снова воцарилась аура спокойствия.

— Кушать идете, — параллельно со стуком в номере показалась его сестра.

На завтрак можно было выбрать все, чего душа пожелает — от устриц до овсяной каши и фруктов. Я взяла шоколад и кофе с молоком, мои спутники из всего разнообразия сразу же выбрали яичницу с беконом. Сразу видно брат и сестра, улыбнулась я про себя.

Я пила кофе и смотрела на воду реки. Быстрое течение то и дело проносило мимо какие-то листочки и веточки. Я подумала о том, что если я не могу изменить ситуацию, то надо изменить свое отношение к ней. Какой смысл мне переживать и нервничать, если все, что должно будет случиться, случится?! Когда-нибудь я наверно узнаю, почему они все за мной охотятся и зачем я им всем нужна. Буду действовать по обстоятельствам. Время покажет. А вдруг бабушка Майкла действительно чем-то мне сможет помочь?!

Я допила кофе и пошла за фруктами.

Позавтракав, мы решили немного задержаться в этом городе. Мы с Майклом наконец-то пойдем прогуляться вдвоем. Лотта, к моему счастью, вознамерилась провести день в сауне. Хотя зачем призраку сауна, ума не приложу?! Ну да ладно. Не будет маячить рядом, и то хорошо.

Музеев и городской суеты не хотелось. Проглядывая достопримечательности в Google, я наткнулась на Форест Парк. Именно то, что мне сейчас нужно — лесопарк с пешеходными тропами.

Парк встретил нас стройными рядами тонких деревьев, уносящих свои скудные кроны куда-то высоко в небо. Зеленые разлапистые кусты плотно лежали на земле на уровне колена. Узкая земляная дорога, игриво извиваясь, убегала далеко в гору, теряясь в дымчатой дали. Вокруг была тишина, которую нарушали лишь мелодичное пение птиц и отдаленное журчание лесного ручейка, смело несущего свои воды через коряги и мшистые ленивые камни. Солнечный лучик пробился через высоко растущие ветви деревьев и осветил маленький листик на одном из кустов. Эта золотая ниточка, соединяющая небо с землей, словно проводник чего-то светлого в наш мир, мир людей, стойко сражалась с эфемерностью момента.

Мы брели по тропинке, держась за руки. Не разговаривали. И почти не дышали. Мы боялись нарушить окружающий покой звуками нашего голоса.

И мир вокруг, словно понимая это, открывал нам свои обычно невидимые красоты, как например, большую улитку с оранжевым домиком, медленно пересекающую наш путь, или большую иссиня-черную ворону, усевшуюся на поросшем мхом пеньке.

Эта прогулка действительно давала мне силу. Силу спокойствия. Силу умиротворения. Силу любви.

Что ж, пусть будет, что будет. Жалеть не буду. Хотя и ждать тоже не буду.

Иногда мне хотелось вернуть все вспять, никогда не встречать Майкла, жить своей прошлой жизнью, нарушаемой лишь школьными хлопотами. Но сейчас я чувствовала в себе готовность противостоять тому неведомому духу, который так упорно искал встречи со мной.

Не понимая, зачем я это делаю, я подобрала какую-то палочку с земли и бережно спрятала ее в сумку. Майкл молча проводил ее взглядом, сначала, видимо, хотел спросить, что это я делаю, но передумал. А что я смогла бы ему ответить, если бы он спросил?! Пошутить — что мол волшебную палочку нашла? Или сказать правду — какая-то сила мягко подтолкнула меня к этому? А может это интуиция? Или вообще просто выдумки мои?

По возвращению в гостиницу мы бросились разыскивать Лотту. В номере её не было, в сауне тоже. Девушку мы застали загорающей у гостиничного бассейна. Она выглядела эффектно в своём красном купальнике и далеко не на свои пятнадцать. Стайка мужчин увивалась около нее, предлагая то зонтик, то коктейль, то чего-то ещё. Ей льстило всеобщее внимание, хотя в её глазах изредка проскакивала грусть. А вот это уже интересно. С чего бы это ей грустить?

Лотта увидела нас издалека и попрощалась со своими ухажерами, изящно встав с шезлонга, направилась нам навстречу.

Уже в номере мы решили, что мы можем отправляться дальше.

Полчаса нам вполне хватило, чтобы перекусить и полностью собраться. Все это время, пока я собиралась, Майкл находился в моем номере, чему я была несказанно рада. Я собирала косметику в ванной, когда боковым взглядом словила какое-то движение. Я подняла голову. Из зеркала на меня смотрела шестнадцатилетняя девушка с тридцатилетней мудростью в глазах. И откуда она только взялась? Пережиток прошлой ночи или отпечаток утренней прогулки?

Сейчас я не боялась уже ничего. Я знала, что мне нужно сделать. Я хотела побеседовать с бабушкой Майкла. Наверняка есть какой-то способ наладить мою жизнь. Потом я вернусь к маме с папой, закончу школу, поступлю в институт. Все это время я буду встречаться с Майклом. Если он, конечно, не передумает.

За рулем Мустанга снова был Майкл. Он не доверял нам с сестрой свое сокровище. Вначале мы петляли по Портленду, то и дело проезжая запутанные дорожные развязки города. Но вскоре, оставив каменные джунгли позади, мы выехали на дорогу, со всех сторон окруженную деревьями. Наш путь пролегал через лесные чащи и человеческие поселения, колеблясь то выше, то ниже относительно уровня моря. Горные вершины периодически показывались нам во всей красе — то слева, то справа, то оставаясь сзади или возвышаясь впереди. Природа этой местности искусно и уже довольно долго радовала глаз проезжающих туристов. Местные же к ней, вероятно, успели привыкнуть, поскольку таких же восхищенно разглядывающих окружающий мир людей в проезжающих мимо машинах я не видела.

Следующей остановкой на нашем пути должен был стать город Сакраменто. Всего-то 9 часов пути от Портленда, и мы на месте. Не то, чтобы водитель уставал от дороги — Майклу, конечно же, вообще не требовался перерыв — зато я, в отличие от парня, нуждалась в отдыхе. За такое долгое время почти без движения тело периодически затекало. Справедливости ради, надо сказать, что пару остановок за эти 9 часов пути у нас все же было.

Подъезжали к городу мы в неотступно догоняющей нас темноте. Остановились у какой-то гостиницы и вышли из машины.

— Я пойду, узнаю, — сказала Лотта.

Что это? Дежавю? Ну уж нет!

— Стой. На этот раз моя очередь. Поищите пока с Майклом место, где мы могли бы поесть.

Лотта замерла, уже начав поворачиваться к гостинице, а потом обернулась назад, успешно подавив выражение шока от моей невиданной доселе наглости. И как я вообще осмелилась ей перечить?!

— Стелла, — мягко сказала она, глядя мне прямо в глаза, — не стоит так беспокоиться. Я же сказала, что узнаю, — вкрадчивый голос не произвел на меня никакого впечатления.

— Не утруждайся. Ты и так в прошлый раз силы тратила, — я похлопала ее легонько по плечу и оставила позади себя.

Уже на полпути к гостинице я будто почувствовала удивление Майкла и ошарашенность его сестры. Не знаю, как это могло произойти, ведь назад я не оглядывалась.

На ресепшене парень на испанском любезно предложил мне несколько номеров на выбор. Я же на английском попросила его о трех отдельных номерах, находящихся рядом друг с другом. Что ж, сегодня моя очередь платить по счетам.

Выйдя на улицу, я подошла к Мустангу. Лотта начала было что-то говорить брату, но, увидев меня, на полуслове замолкла, хотя было видно, что речи своей она не прервала, мысленно договаривая что-то ему.

При упоминании трех отдельных номеров Майкл понимающе кивнул, Лотта же скривила некое подобие улыбки.

Уже засыпая, я почувствовала, что Майкл гладит мои волосы, присев на кресло рядом. Эту ночь он опять провел возле моей кровати. Наутро, когда я проснулась, он отлучился переодеться, а затем снова вернулся ко мне. Мы вместе спустились к завтраку, встретив внизу уже начавшую трапезу Лотту. Доев, она сказала, что дает нам 20 минут, чтобы справиться со всем. По прошествии оговоренного времени мы выехали по направлению к Сан-Франциско.

Подъезжая к городу, я повернулась к Майклу:

— Давай, пожалуйста, на немного остановимся здесь. Я бы хотела посмотреть несколько достопримечательностей.

— Конечно. Без проблем. Куда нам спешить?! — улыбнулся он.

— Высадите меня в центре. Я пойду на шоппинг, — заявила Лотта, — пока эта туристочка прогуляется.

Оставив машину в центре города на стоянке, мы разошлись в разные стороны.

Мы с Майклом отправились на всемирно известный мост — мост Золотые ворота. Огромное сооружениевблизи было точно таким же, как на картинках — величественным, захватывающим дыхание, красным. Сложно было даже подумать, что немного большим чем полстолетия назад этого моста не существовало и в помине. Особенно хорошо, как оказалось, было смотреть на него со стороны — с побережья океана, сидя на песке или на небольших серых камнях. Издали он не казался таким уж грандиозным, но наводил на размышления о могуществе человеческой природы.

Затем мы решили отправиться на Алькатрас. До тюрьмы на острове ходил паром, которого нам пришлось подождать всего 15 минут. Но каждая затраченная минута нашего времени стоила того. Облезшие стены, низкие потемневшие унитазы, проржавелые прутья решеток, ну и самым шокирующим был вид близкого города. Такой недалекий и такой недоступный. У основателей этой тюрьмы явно был свой мрачный юмор.

Чтобы немного отвлечься от грустных мыслей, мы заглянули на Ломбард-стрит — самую известную кривую улицу в мире. Серпантин, помогающий сгладить уклон в 27 градусов.

Тут уж было грех не покататься на канатном трамвайчике, находящимся совсем неподалеку. Как только мы заскочили в него, начался ужасный ливень. Лило просто стеной. Мы доехали до конечной и я, памятую об отношениях Майкла с водой, предложила прокатиться еще. Несколько раз по одному и тому же маршруту и мой парень заприметил что-то неладное.

— Может, пойдем уже?

— А как ты… — я не знала, как сказать ему, что волнуюсь о том, что сейчас много-много людей могут увидеть его: трамвайчик был битком набит, а еще множество людей пряталось под крышами магазинов и в кафешках.

— Все будет в порядке, — улыбнулся он мне самой очаровательной улыбкой на свете.

Взявшись за руки, мы побежали по лужам, смеясь и озорничая как дети, а дождь тем временем отскакивал от Майкла, будто бы над ним был зонтик.

Наконец-то добравшись до машины, мы продолжали смеяться — мокрая я и совершенно сухой Майкл. Такими нас увидела надувшая губы Лотта.

Признаюсь честно, сейчас мне было абсолютно все равно. Я была абсолютно счастлива!

Еще 6 часов пути, и мы в конце концов были на месте. Поднявшись на порог дома и позвонив в звонок, мы прислушивались к приближающемуся звуку шагов. Вот-вот откроется дверь.

Да, Майкл был прав. Его бабушка мне точно поможет. Из-под круглых очков на меня смотрело хорошо знакомое лицо. Лицо тети Евы, лучшей подруги моей бабушки.

Глава 12

У старой знакомой

Тетя Ева была женщиной среднего роста с уже давно поседевшими волосами, но еще живым блеском в серых глазах. Она с любовью обняла и поцеловала внуков, а потом обратилась ко мне:

— Ну, здравствуй, Стелла. Как поживаешь?

— Хорошо, тетя Ева. Но странно. Особенно в последнее время, — ответила я и обняла ее.

Майкл и Лотта рты открыли от удивления. Ведь мне полагалось увидеть их бабушку впервые.

Тетя Ева засмеялась и объяснила внукам:

— Я была очень дружна с бабушкой Стеллы. Поэтому Стелла буквально росла на моих глазах.

Лотта фыркнула и убежала в дом.

— Что это с ней? — удивилась я.

— Пройдет, — сказал Майкл. — По крайней мере я очень на это надеюсь.

— Лотточке нужно немного времени, чтобы все осознать и свыкнуться. Я тоже была такая. Иногда времени требуется больше, иногда меньше. Потом все может получиться, как с твоей бабушкой.

— Знаю, знаю, — улыбнулась я.

Эту историю я сто раз слышала. В молодости моя бабушка и тетя Ева конфликтовали из-за моего дедушки. Дедушка, в конце концов, выбрал мою бабушку. Тетя Ева долго не могла с эти смириться. Но все же дружба победила, и обе женщины дружили аж до самой старости. А потом моя бабушка ушла… А тетя Ева переехала к солнцу, в Калифорнию, чтобы полностью изменить свою жизнь.

Мы зашли в дом. Я огляделась. На стенах не было ни одной фотографии, только картины. Я невольно залюбовалась — одинокая сосна упорно цепляется корнями за каменистую гору на фоне огромного закатного солнца; девушка в длинном белом развивающемся на ветру платье и соломенной шляпке возле кабриолета, стоящего под тенью пальм; скромный букет ромашек на столе возле потемневшего амулета. Постой, этот амулет был мне знаком. Когда-то бабушка подарила ее тете Еве. На память, как она тогда сказала.

— Это Ваши? — спросила я, указывая на картину с цветами и амулетом.

— Да, мои. Переехав сюда, я вдруг начала рисовать. Это как-то само собой получилось. Ведь раньше я никогда не пробовала и даже не знала, что умею.

— Хорошая картина, — не отрывая глаз от амулета, сказала я.

— Да, это вещичка твоей бабушки.

— Нет, она Ваша. Вы же знаете.

— Знаю, — улыбнулась тетя Ева. — Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Вернее, вашу с Лоттой. Извини, здесь у меня не так много места, как раньше. Майкл, — обратилась она к наблюдавшему весь наш разговор парню, — бери вещи и пошли наверх.

Лотта сидела на кровати, уставившись в окно.

— Внученька, тебе придётся немного поделиться своей комнатой с нашей гостьей. Я буду тебе очень благодарна за это. — она поцеловала гордо вскинутый лоб внучки.

— Бабушка, — вдруг расплакалась Лотта, — ну почему опять она???

— Стелла, давай прогуляемся, — Майкл шепотом потянул меня из комнаты.

Мы шли по набережной под пальмами, держась за руки, прямо как в моем сне. Солнце немного припекало, на небе не было ни облачка, вдали возвышались прекрасные скалистые горы.

— Привет, Майкл, — послышался баритон догоняющего нас парня. — Вы вернулись? Как жизнь? Как сестренка? — тараторил он без умолку.

— Привет, Рой, — тепло улыбнулся Майкл, — рад тебя видеть. Нет, мы не вернулись. Приехали в гости. Познакомься, это моя девушка — Стелла.

— Привет, Стелла. Я — Рой. Эээ… Майкл, ты уже видел Лили?

Этот вопрос, видимо, застал Майкла немного врасплох, поскольку он быстро перевел тему:

— Нет. А ты как поживаешь? Съездил в Европу, как собирался?

Мы медленно шли по набережной. Парни общались на знакомые им темы. А я все думала: интересно, а кто такая Лили.

Дойдя до угла улицы, парни остановились. Рой повернулся:

— Приходите сегодня вечером.

— Вы все еще собираетесь? — спросил Майкл.

— Да. Как обычно. Где обычно. Приходите. И Лотту с собой берите. Все будут рады вас увидеть, — подмигнул Рой и завернул за угол.

— Хочешь пойти? — обратился ко мне Майкл.

— А почему нет?! Мне интересно посмотреть на твоих друзей.

— Хорошо. Значит пойдем. А сейчас давай зайдем в супермаркет.

Лотта весьма обрадовалась такому приглашению и даже снизошла до короткого разговора со мной:

— Возьми сегодня кофту. Мы будем на берегу океана, а там по вечерам бывает свежо.

Странно, как мало человеку надо, а он будет весь день светиться.

— Майкл, Рой тоже там будет? Он обо мне что-то спрашивал? Ой, что же мне одеть? — сложно было уследить за бесконечным потоком ее мыслей.

Едва начало темнеть, как мы вышли из дома. До места, где собиралась прежняя компания Майкла и Лотты, идти было совсем недалеко. На берегу горел костер, стояли складные стульчики и небольшой стол с напитками и закусками. Как и говорила Лотта, было довольно свежо.

Мы поставили на стол несколько бутылок газировки и чипсы, которые захватили с собой.

Вся компания сразу же обступила нас. Их было человек около пятнадцати. Парни хлопали Майкла по плечу, девчонки обнимались с Лоттой.

— Это моя девушка — Стелла, — представил меня Майкл.

На секунду показалось, что все затихли, но потом дружно продолжили разговор, искоса поглядывая на одну из девчонок.

Что ж, не надо быть Шерлоком, чтобы понять, что это, вероятно, и есть Лили. Интересно, что же их с Майклом связывает? Я не решилась спросить у него об этом днем, подумав, что он может принять меня за одержимую ревностью дуру. Но, наверное, зря не решилась. Сейчас бы я понимала значение этих взглядов.

Майкл крепко держал меня за руку, всем своим видом демонстрируя серьезность наших отношений.

Девушка Лили весь вечер не сводила с Майкла глаз. Мне это порядком надоело, и я потянула Майкла немного прогуляться — показать мне пляж.

Мы шли за руки, освещаемые почти полной луной, и немного увязали в песке. Вода океана приносила с собой легкий ветерок. Лунная дорожка убегала куда-то в небеса. Было очень красиво и очень свежо. Увидев, что я дрожу от холода, Майкл молча снял с себя джинсовую курточку и накинул мне на плечи.

— Кто такая Лили? — вдруг ни с того, ни с сего спросила я.

— Лили — это девушка, с которой я когда-то недолго встречался. Но потом я понял, что она совсем не мой человек. Я попросил ее расстаться. А она этого совсем не поняла. И продолжает оказывать мне бесполезные знаки внимания.

— А кто твой человек? — едва слышно прошептала я.

Майкл остановился, поднял мою голову и осторожно заглянул мне в глаза.

— Стелла, неужели ты думаешь, что мне нужен кто-то другой в этом или в моем мире?

— Ты не ответил на вопрос, — тихо сказала я.

— Ты, конечно! — крепко прижал меня к себе Майкл. — Мне нужна только ты! И больше никто! — с жаром сказал он и нежно поцеловал меня.

Мое сердце опять бешено забилось. Интересно, я когда-нибудь буду реагировать на него по-другому? Видимо, нет.

Недалеко от нас лежал ствол поваленного дерева. Я улыбающимися глазами показала на него Майклу, его глаза улыбнулись в ответ, явно понимая мой намек на сцену нашего знакомства. Он присел на дерево и притянул меня к себе. Сидеть у него на руках было невероятно уютно. Тихие всплески волн и легкое дыхание Майкла на моей щеке. Я могла бы так сидеть вечно.

— Мы принесли вам попить, — раздался рядом голос Роя.

Они в обнимку с Лоттой действительно принесли нам два стакана с колой и уселись на коряге рядом с нами.

Шла несущественная беседа. Все люди один за одним присоединялись к нам. Вскоре вся компания покинула костер и расположилась кругом — кто на поваленном дереве, кто прямо на песке.

Было приятно ощущать себя частью определенного общества, сидя на теплых и мягких коленях Майкла. Странно, что призраки такие же теплые, как и люди.

В разгар веселья Рой вытянул Майкла к столу с напитками. Парни о чем-то оживленно общались, налили колы. Рой уже был на полпути обратно. Майкл немного замешкался. В это же время, отделившись от общего круга, у стола вдруг оказалась Лили. Перекинувшись парой слов, ребята над чем-то посмеялись и уже было собрались возвращаться, как у Лили зазвонил телефон. Издали было видно, как поменялось ее лицо. Она что-то спросила у Майкла и, получив ответ, отрывисто отчеканила в трубку, по прежнему оставаясь возле стола. Майкл спешно отправился ко мне, все еще держа в руках два стакана.

— Стелла, солнышко, я сейчас вернусь. Дедушке Лили стало плохо и его забирают в больницу. Я отвезу ее туда и вернусь. Это займет не более 15 минут, — поцеловал он меня.

Я молча кивнула. А что мне еще оставалось делать?

— Лотта, если что, будь со Стеллой, — обратился он к сестре.

Вряд ли в общем шуме веселящихся людей кто-то заметил наш тихий разговор. Разве что две рядом сидящие девушки. Одна из которых прошептала прямо на ухо другой: Интересно, а Майкл знает, что у Лили уже давно нет дедушки?

Эта фраза заставила меня о многом задуматься. Хотел ли он помочь или хотел ли он помочь ей? С одной стороны, я доверяла своему парню, с другой — немного щемило в груди: у них ведь когда-то были отношения.

Терзаемая этими мыслями, я побрела к костру. Присев на складной стульчик, спиной к шумной веселящейся компании, я уставилась на огонь.

Прошло пятнадцать минут. Прошло тридцать. На сорок пятой минуте я встала и пошла к дому тети Евы.

В голове пронеслось — может быть что-то случилось? Но я отогнала эту мысль — для такого есть телефон. Его телефон не отвечал. Чем можно заниматься, чтобы не мочь ответить на звонок?

Я уже достаточно успела накрутить себя. С Лоттой говорить не хотелось — она только посмеется.

Я ускорила шаг.

Заплаканная я позвонила в дверь. Тетя Ева не заставила себя долго ждать:

— О, вы уже вернулись? — замолчала она на полуслове, увидев мое выражение лица. — Стелла, ты в порядке?

Я вкратце рассказала ей всю ситуацию, не преминув сообщить о Лили. От тети Евы у меня секретов никогда не было.

— Я хочу уехать, — закончила я свой рассказ. — Прямо сейчас.

— Девочка моя, во-первых, на дворе ночь и я тебя никуда не отпущу; во-вторых, мой внук совсем не такой, как это может показаться. Если он не позвонил, значит действительно что-то случилось. А ревность, кстати, — это опасная штука.

— Хорошо Вам говорить, — сказала я. — Она красивая девушка и очень эффектная. Совсем не то, что я. За ней там половина парней увивалась, но она смотрела только на Майкла. — я опять залилась слезами.

— Стелла, милая, поверь мне. Мой внук от тебя без ума. А уж я-то его знаю. И, кроме того, ты весьма неверно себя оцениваешь — ты тоже очень красивая. Подожди, я сейчас наберу Лотту.

В эту же секунду на пороге возникла Лотта.

— Вот ты где. А где Майкл? Его телефон не отвечает.

— Я не знаю, — слезы мешали мне говорить.

— Дурочка, с ним все будет хорошо, — таких слов я от нее совсем не ожидала.

Лотта села на диван и обхватила голову руками. Какое-то время она сидела так, словно прислушивалась.

— Ну вот, что я говорила! — воскликнула она. — Бабуля, поехали, ему нужна будет помощь.

Тетя Ева завела машину, и мы помчали сквозь ночь. Резкая остановка. Мост. Тут же стоящий Мустанг. Несколько полицейских машин. Несколько обычных машин. Люди. Много людей. Все смотрят вниз.

Внизу на перекладине моста балансирует Майкл, держащий на руках безжизненное тело Лили.

— Она живая? — обернулась я к Лотте.

— Да. Но без сознания.

— А почему он не может просто выпрыгнуть оттуда?

— И как ты себе это представляешь? Тут полно копов. И репортеры уже подъежают. Нам же нельзя раскрываться!

— Ты знаешь, что произошло?

Наверняка брат уже мысленно обрисовал ей всю картину произошедшего.

— Да. Эта дура попыталась сброситься с моста. Майкл каким-то чудом спас ее. В это время мимо кто-то проезжал и, увидев это, вызвал 911. Сразу же приехала полиция, и Майкл не смог ее быстро достать. Сейчас ему приходится изображать из себя обычного человека.

Мне стало так стыдно. Он тут человека спасал, а я со своей глупой ревностью.

В конце концов примерно через полчаса этот ужас закончился. Майкл отказался от госпитализации и интервью, а пришедшую в себя Лили забрали в больницу.

Но первое, что сделал Майкл, ступив на землю, было наше воссоединение. Он подбежал ко мне и крепко обнял:

— Прости меня, Стелла! Прости! Я просто не мог позвонить!

Он зарылся лицом в мои волосы и жадно вдыхал мой запах.

— Все в порядке, Майкл, — ответила я и добавила про себя, — это ты меня прости.

— Лотта, поедь, пожалуйста, с бабушкой, — попросил он сестру.

Ему нужно было побыть со мной наедине.

Он вел машину и держал меня за руку.

— Ты как? — осторожно спросила я. — Если не хочешь говорить, давай не будем. Просто сменим тему.

— Сейчас я в порядке. А вот там, — мыслями он вернулся в прошлое, — было совсем плохо. Я ничего не мог сделать. Я не мог позвонить. Не мог сообщить тебе. Я понимаю, как это выглядело: я уехал с бывшей, обещал вернуться через 15 минут, но не вернулся.

— Да, все именно так и выглядело. Особенно, если учесть, что никакого больного дедушки у твоей бывшей нет.

— Она мне об этом рассказала по дороге. Это был просто предлог, чтобы вытащить меня оттуда. Лили просто обезумела, увидев тебя. И еще больше ее злило мое отношение к тебе. Так, как я смотрю на тебя, я никогда на нее не смотрел. Когда она поняла, что со мной у нее ничего не получится, то попросила остановиться прямо на мосту. Она сказала, что ей внезапно стало очень плохо. И как только она вышла из машины, то сразу бросилась к перилам. Я едва успел ее поймать.

— Прости меня, Майкл.

— За что, Стелла, я должен тебя прощать? Это ты прости меня.

— Прости, что усомнилась в тебе. Прости, что, видимо, не до конца доверяла. Обещай, что в будущем при любой ситуации, что бы ни случилось, мы обязательно проясним все, предварительно обсудив все моменты.

— Конечно, я обещаю это тебе, — сказал мой парень, уже подъезжая к дому бабушки.

Наши руки все еще были переплетены.

Глава 13

Неожиданность

Прошло несколько дней с того злосчастного вечера. Внешне все сохраняло видимость спокойствия. Никто из нас — ни Майкл, ни я, ни Лотта, ни тётя Ева — к разговору о прошедших событиях не возвращались.

Лили выпустили из больницы, но поставили на учёт к психиатру, назначили ей кучу каких-то лекарств, вероятно, успокоительных.

Мы же проводили все время с утра и до вечера на берегу океана. Я купалась, Лотта загорала, а Майкл валялся в тени шезлонга и запоем читал какие-то книги.

Хорошие привычки сохраняются, иногда думала я про себя.

В один из дней Майкл поехал с Роем по своим мужским делам — парни планировали заехать в тир пострелять, а потом где-то посидеть. Тети Евы сейчас тоже не было дома.

Я сидела на диване в гостиной и читала электронную книгу. Эх, было бы лучше, конечно, полистать бумажную, но на крайний случай сойдет и такая.

Лотта была наверху в своей комнате, вернее — в нашей комнате. Я не хотела мозолить ей глаза, а отношения у нас так и не наладились, поэтому я проводила все свободное время внизу в гостиной.

С тетей Евой мы так ни о чем и не поговорили. И, кажется, сейчас в этом совсем отпала необходимость. Ничего сверхъестественного за две недели, произошедшие со случая на мосту, не случилось.

Книга, которую я читала, была не особо интересной. Поэтому я то и дело уходила в свои мысли.

От размышлений меня отвлек осторожный стук в дверь.

— Майкл, ты тут? Ты меня слышишь? — послышался из-за двери девичий голос.

Мне не положено было открывать дверь в чужом доме, поэтому я тихо позвала:

— Лотта, спустись, пожалуйста. Тут какая-то девушка хочет увидеть Майкла.

Хорошо, что призраки обладают суперслухом, иначе мне пришлось бы подниматься наверх.

Буквально через одну секунду Лотта уже была внизу. Стук повторился. Лотта порывисто отворила дверь. За дверью стояла Лили.

— А это ты… А где мой парень? — деловито сказала она, входя без приглашения в дом.

— Какой парень? — удивилась Лотта.

— А ты будто не знаешь? Брат твой, — сказала, осклабившись, Лили.

При этом ее глаза странно бегали по комнате, словно живя своей отдельной жизнью.

Сейчас я пожалела, что не умею общаться с Лоттой посредством мыслей. Иначе я бы попросила ее быть поосторожней, поскольку поведение Лили внушало некие опасения. Но Лотта, казалось, ничего не заметила.

— Лил, ты явно не с себе, — сказала она, глядя прямо на гостью, — ты ошибаешься. Как минимум на пару лет.

— Да что ты знаешь, маленькая дура? — в руках у Лили внезапно оказался нож. — Он меня любит и всегда любил только меня!

Лили, казалось, не замечала меня, сидящую с обалдевшим видом на диване.

— Лили, успокойся. Все в порядке. Конечно, Майкл любит только тебя, — миролюбиво сказала Лотта, наконец-то заметив душевное состояние Лили. — Конечно, он всегда любил только тебя.

— Ах ты лицемерка, — взревела Лили, бросившись с ножом на Лотту, — Ты всегда говоришь только то, что я хочу услышать, — кричала она, продолжая свое опасное движение.

И Лотта, которая должна была отпрыгнуть, отлететь или как это у призраков называется, стояла словно прикованная к месту, завороженно глядя на нож.

— Стой, — крикнула я, взмахнув руками, мой телефон при этом упал, экран треснул.

Но самым странным было то, что Лили внезапно замерла на месте, с занесенной над полом для очередного шага ногой. Ее рот открывался и закрывался, будто бы она что-то кричала, но при этом она не издавала ни звука.

Пораженная я уставилась на нее, все еще пребывая в шоке от происходящих в этом маленьком помещении событий.

Лотта истерически засмеялась. Было видно, что у девочки сдали нервы, ибо невозможно в здравом уме так, буквально, кататься со смеху.

— Лили, отомри! Не стой! Или что мне там полагается сказать! — закричала я.

Но это не произвело никакого эффекта. Лили так и продолжала стоять с поднятой ногой и открывающимся ртом. Только теперь к этой картине добавились ее полные непонимания и ужаса глаза.

— Лотта, звони тете Еве! Я не знаю, что с ней делать.

Тетя Ева была на месте минут через двадцать. И все эти двадцать минут мы провели в молчаливом ожидании. Вернее, я провела. Лили, по понятным причинам, тоже молчала, а Лотта то и дело прыскала со смеху.

— Стелла, видимо, пришло время поговорить, — были первые слова тети Евы, удивленно разглядывающей открывшуюся ей картину. — Но сначала давай исправим это, — она махнула рукой в сторону Лили.

— Я не знаю, что делать! — в панике ответила я. — Я сказала ей «Стой», когда она с ножом бросилась на Лотту. Но никакие другие слова не помогают ей отмереть.

— Ну, во-первых, для этого нужны не только слова, — спокойно изрекла тетя Ева, а во-вторых, вы обе — вернее, все вы, — исправилась она, — видите, сколько силы имеют вроде бы обычные слова. Стелла, сядь на диван. Лотта, попроси Майкла в течении часа не появляться дома. Стелле сейчас не нужно ни на что отвлекаться.

Я уселась на диван, мои руки весьма заметно подрагивали.

— Вот видишь, милая, тебе надо сначала успокоиться. Закрой глаза и представь теплый песок, яркое солнышко и ласковый океан. На пляже совсем никого нет. И тебя там тоже нет. Ты просто смотришь на него глазами наблюдателя со стороны. Сосредоточься на этом спокойном пейзаже и медленно дыши. Ты словно растворяешься в этой картине. Ты — сама природа.

Я чувствовала, что действительно начинаю успокаиваться, делая так, как просит тетя Ева.

— А теперь медленно открой глаза, не смотри по сторонам, а смотри прямо на это пламя, — перед собой тетя Ева держала горящую свечу. — Теперь спокойно и уверенно разреши ей двигаться.

— Руками надо махать? — задала я глупый вопрос.

— Это необязательно. Ты должна разрешить ей.

Я сосредоточилась на маленьком слегка подрагивающем пламени, пытаясь забыть, что эта девушка говорила о моем парне. Мое тело полностью расслабилось, по нему растекалось тепло и спокойствие, и я мысленно сказала:

— Теперь ты можешь двигаться и говорить.

Нож выпал из рук Лили, ее нога со стуком упала на пол, а комнату огласили звуки рыдания.

— Лотта, теперь твоя очередь, — обратилась тетя Ева к ошарашенной внучке. — Тебе нужно успокоить ее и внушить, чтобы она забыла все произошедшее здесь.

Лотта кивнула и подошла к сразу же попятившейся от нее Лили. Взяла девушку за плечи, от чего та задрожала, будто ее бил озноб, и настойчивым прямым взглядом посмотрела ей в глаза.

— Успокойся, — мягко сказала Лотта, — Ты ничего не вспомнишь. Ты приходила ко мне, мы поговорили, и ты ушла.

Лили машинально кивнула и, развернувшись, ушла за дверь, оставив после себя лишь одиноко валяющийся на полу нож.

— Ну, вот и все. Молодцы девчонки! — с облегчением выдохнула тетя Ева.

— А девушка-то у тебя непростая, — сходу доложила переступающему порог брату Лотта.

— Я ее любую люблю, — бросил на меня полный обожания взгляд Майкл. — Что тут у вас произошло?

Лотта вкратце описала ситуацию, не преминув отметить всю комичность положения, в которое попала Лили.

— Если бы ты, сестренка, подумала, то и ситуацию бы такую не создала. Надо было сразу со всем соглашаться. И еще подумай — чем бы тебе, призраку, навредил нож?

— Ты ошибаешься, Майкл, — задумчиво сказала тетя Ева, разглядывая поднятый с пола нож. — Вполне вероятно, что этот нож мог реально убить Лотту. Это дамасская сталь с вкраплениями серебра. Что весьма опасно для вас.

— А для Вас почему не опасно? — спросила я тетю Еву.

— Потому что я всего лишь человек, — с улыбкой ответила она. — Хочешь спросить, почему я не стала призраком? Ну, во-первых, это не мне решать, а во-вторых, у меня, видимо, другая миссия, — кивнула она в мою сторону, явно намекая на только что произошедшие события.

— А откуда Вы сегодня знали, что мне нужно было делать, чтобы разморозить Лили?

— Ты не первая, кто на моих глазах в первый раз сталкивается с магией. Много лет назад одна знакомая мне особа тоже столкнулась с этим. Ты ее тоже знаешь. Это была твоя бабушка.

— Весьма неожиданно. Вот уж было никогда бы не подумала, что моя бабушка была как-то связана с магией.

— Была. Садись поудобней и приготовься слушать.

Я присела на диван и оглянулась вокруг. Майкл и Лотта где-то пропали. Казалось, что они просто включили свою невидимость. Но, зная Майкла, можно было точно сказать, что они дали нам немного личного пространства для спокойного общения.

— Твоя бабушка была еще младше чем ты, когда поняла, что она не обычный ребенок. Ну, как поняла. Сначала она просто очень испугалась, когда на ее пальцах вдруг ни с того, ни с сего вспыхнул огонь. Он не причинял ей никакого вреда, не перекидывался на рядом стоящие предметы. Вначале это было очень захватывающе. Она просто разглядывала его. Но потом это стало немного отягощать, тем более что «выключить» его она не могла. В тот день я как раз была с ней рядом. Мне пришлось придумать для нее какое-то отвлечение и успокоение, чтобы она смогла справиться с этим проявлением магии. У нее получилось далеко не с первого раза. У тебя это получилось гораздо быстрее, даже не учитывая все отягчающие обстоятельства, — тетя Ева, конечно же, намекала на бывшую моего парня. — Какое-то время ей пришлось привыкать к своим новым способностям. Ну ничего, она справилась с этим весьма успешно. В конце концов она стала очень могущественной волшебницей.

— Вы хотели сказать — ведьмой.

— Можно сказать и так. Но мы предпочитали слово «волшебница». Оно даже звучит волшебно, — улыбнулась она.

— Честно говоря, я даже не знаю, что я должна сейчас сказать. У меня в голове все перепуталось. Меньше чем за месяц я узнала, что в мире есть призраки, вампиры, оборотни. Что есть какие-то существа, которые гоняются за мной. А теперь, что моя бабушка была ведьмой. Точнее, волшебницей. Да и я сама, видимо, тоже как-то связана с этим.

— Стелла, я понимаю, что тебе пришлось нелегко. Но это жизнь. И я не знаю, каково это жить, не зная об этих особенностях природы. Я всегда жила рядом с этими мирами. А я всего лишь обычный человек. Хотя и знающий много всего. Кроме того, я теперь мать и бабушка призраков. Поверь, мне было не легче узнать это. Особенно, если учесть мои обстоятельства. Не успела я еще отойти от новости, что мой сын со всей его семьей погибли в горах. Как открывается дверь, а они стоят у меня на пороге. В тот момент я думала, что сошла с ума. Или умерла.

— Да уж. Это точно сложно для понимания обычного человека. Тетя Ева, скажите, неужели это передается по наследству? Тогда почему моя мама не связана с магией?

— Да, милая, это передается по наследству. Но можно впустить магию в свою жизнь, как это сделала твоя бабушка, а можно отказаться от нее, как это сделала твоя мама. У твоей мамы тоже есть способности, но она запретила себе пользоваться ними и даже думать о малейшей возможности использовать магию. Она хотела прожить жизнь как обычный человек.

— Теперь понятно, почему я никогда не слышала от мамы ни слова об этом. Но почему бабушка никогда не рассказывала мне? Она мне не доверяла? Я бы никому ничего не сказала. Я ее очень любила и люблю.

— Столкнувшись с протестом твоей мамы, твоя бабушка решила тебе дать выбор самой решать, нужна ли тебе магия или нет. Она думала, что, в случае если ты все же не испугаешься, она всегда сможет прийти тебе на помощь и научить тебя. Но получилось немного иначе.

— Скажите мне, почему она умерла. Сейчас я уже не верю, что это была болезнь.

— И да, и нет. Когда-нибудь я расскажу тебе об этом. Пока же не расспрашивай меня ни о чем. Сейчас тебе нужно немного подумать о своей жизни. Решить для себя, хочешь ли впустить волшебство в свою действительность или нет. Это не так весело, как может показаться с первого взгляда. Научившись владеть своей силой, ты сможешь подчинять себе могущество природы и управлять многим только силой мысли. Но это далеко не все. Всегда найдутся те, кто захотят чего-то большего от тебя. Захотят твоей помощи. Иногда даже без твоего на то согласия. Подозреваю, что существа, охотящиеся за тобой, каким-то образом прознали о твоем даре и пытаются выйти на связь.

— Это будет весьма сложное решение для меня. Я бы хотела все хорошенько обдумать. С одной стороны я уже немного знакома с этим странным миром, существующим параллельно с миром людей, но с другой — я бы хотела принадлежать себе, принимать только от меня зависящие решения. Я больше чем кто-либо другой понимаю поступок моей мамы. Только у моей мамы все было проще — мой папа обычный человек. А мой парень — призрак. Если бы только я могла поговорить со своей бабушкой, задать ей несколько вопросов!

— Ты же понимаешь, что это невозможно. Принимать решение нужно будет только тебе. Времени для этого у тебя будет столько, сколько ты пожелаешь. Никто не заставляет тебя уже завтра озвучить свой выбор.

— Спасибо Вам, тетя Ева за то, что рассказали мне обо всем этом. И еще большое спасибо, что помогли сегодня исправить мою ошибку. Я пойду прогуляюсь к океану.

— Конечно, милая. Только обязательно приходи к ужину, — улыбнулась тетя Ева, закрывая за мной дверь.

Я медленно направилась вдоль улицы. И не заметила, как вскоре дошла до океана. Несколько отдыхающих наплававшись выходили на берег. С их волос мокрыми струйками стекала вода, они шутили, улыбались белозубыми улыбками и вполне наслаждались своей обычной человеческой жизнью.

Будет ли это у меня? А было ли это раньше? Что изменится, если я выберу быть ведьмой или, как это называет тетя Ева, волшебницей? И что будет с моими увлечениями — картинами, книгами, музыкой? Останется ли у меня на это время? Как воспримут мой выбор мои друзья? Буду ли я общаться с Меган как раньше?

Столько вопросов в моей голове. И ни одного ответа.

— Ну вот, Стелла, ты и стала взрослой. Теперь придется нести ответственность за принятые решения, не прячась за спиной мамы или папы. — сказала я сама себе.

Довольно долгое время я просто сидела на песке и прокручивала в голове все за и против. Потом я вздохнула и встала с песка.

Я приняла свое решение.

Глава 14

Решение

Дома я застала всю компанию в сборе. Тетя Ева, Майкл и Лотта уже допивали чай, когда я присоединилась к ним за столом.

— Ну, что, ведьмочка, что решила? — сразу задумала меня подколоть Лотта.

— Это вместо благодарности за спасенную жизнь? — огрызнулась я.

— Стелла, не обращай на нее внимание. Я приму любое твое решение, — погладил меня по руке Майкл.

И я действительно ему сейчас верила. Так, наверное, и я бы приняла любое его решение.

— Милая, будешь кушать? — заботливо спросила тетя Ева.

— Нет, спасибо, не хочу. Но вот от чая не отказалась бы. С мятой.

— Нервы успокоить? — не унималась Лотта.

— Я сделаю. Бабуль, сиди, — уже из кухни отозвался Майкл.

Как же мне повезло с таким парнем. Мало того, что красивый и умный, так еще и заботливый. Идеальный, одним словом. Все как я и думала.

— Я решила оставить все как есть, — я отпила маленький глоточек чая. — Я не хочу никакой магии. Я хочу нормальной жизни. В остальных ее проявлениях, — я посмотрела на Майкла, давая ему понять глубину своих слов.

— Это твой выбор, Стелла. Ты сама решаешь, как тебе жить. — мягко сказала тетя Ева.

— Да, я помню. Мое решение и моя ответственность, — еще один маленький глоток горячего травяного чая только усилил правильность моего выбора. — Я не хочу вредить людям или себе. Пусть даже неосознанно. И еще я не хочу больше никаких изменений в моей жизни. Кроме тех, которые уже произошли, — теперь уже я погладила руку Майкла, лежащую на столе.

— Вот дура! — горячилась Лотта. — На нее тут счастье свалилось, природой управлять может, а она от этого отказывается.

— Да, это так. — я посмотрела ей прямо в глаза. — Я не хочу никакой власти. И это мой выбор.

При этих словах Лотта расплакалась и убежала наверх.

— Думаю, мне стоит подняться к ней, — начала подниматься из-за стола тетя Ева.

— Нет, разрешите лучше мне, — отодвинула я стул, — пожалуйста.

Тетя Ева кивнула.

— И Майкл, выключи, пожалуйста, свой суперслух, — добавила я уже с лестницы.

Лотта лежала на кровати. Ее светлые волосы разметались по одеялу, словно колоски при ураганном ветре. Она дрожала от рыданий, сдерживаемых подушкой. Я присела на кровать и тронула ее за плечо. Когда она повернулась ко мне, в ней не было ничего от призрака, умеющего управлять чужими мыслями. Это была маленькая обиженная девочка.

— Лотта, я бы хотела с тобой поговорить. Я не совсем понимаю, чем я заслужила столько ненависти к себе. Я вроде бы тебя не обижала. Но, если вдруг задела чем-то неосознанно, то извини.

— Ууу… Стелла… Я прямо ненавижу тебя сейчас за такие слова! И как ты можешь быть такой идеальной?!

При этом слове я слегка усмехнулась. Ну и ну. Она меня считает идеальной. При том, что я всегда считала Идеальной их семью.

— И в чем же ты меня считаешь идеальной? — тихо поинтересовалась я.

— Ты извиняешься за то, что я тебя терпеть не могу. Задела неосознанно! Да я тебе просто завидую, — разрыдалась она, уже не сдерживая ручьями текущие по щекам слезы.

Я не знала, что и сказать в ответ на эту откровенность. Она завидует? Она завидует мне? Обычному человеку? Она, умеющая успокаивать людей или исчезать в одну секунду? Она, будущая жить вечно?

— А почему, могу я узнать? — как можно спокойнее произнесла я.

— Я завидую тебе, — продолжала всхлипывания Лотта, — потому, что у тебя вся жизнь впереди. Что у тебя есть любовь, которая бывает только в сказках. Мой брат любит тебя безумно и готов отдать все. И все это только ради тебя. Меня так никто никогда не любил. А теперь вообще никогда не полюбит! Ведь кто я такая? Я всего лишь призрак, — опять разразилась громкими рыданиями девочка. — А ты? Ты человек! Человек, который даже сейчас может выбирать!

Теперь мне стали понятны все претензии Лотты и ее колкие слова. Все это она делала из горечи, которая жила в сердце пятнадцатилетнего человека. Девчонки — подростка, кем бы она там не была. Ей тяжело было осознавать, что я могу быть человеком в то время, когда она никогда не сможет. Смогу делать выбор тогда, когда она никогда его не сделает. Этот выбор уже сделали за нее. Смогу любить сильно и взаимно, когда она не может почувствовать настоящей любви. И хоть вокруг было много любящих пар, ее брат вместе со мной оказался к ней ближе всего. Уж не знаю, дело ли в том, что он призрак — может они по-другому любят? — или в особенностях сердца Майкла. Но знаю одно — с ним мне точно повезло.

А Лотта, как бы она не хотела быть с Роем, по объективным и субъективным причинам не могла быть с ним. Рой, как и вся их компания, не имел ни малейшего понятия о том, кем являются его друзья. И скорее всего точно не был бы рад такому откровению. Он был самым обычным парнишкой, тянущимся к лучшей жизни, но при этом старающимся не выбиваться из толпы. Ему нравилась Лотта, но он не любил ее.

Майкл же, в отличие от друга, испытывал ко мне совсем другие чувства. Их глубину нельзя было передать словами. Их можно было увидеть, только заглянув в его бездонные голубые глаза.

Именно это и имела в виду Лотта, говоря о нашей любви.

— Лотта, я вполне понимаю все, о чем ты говоришь. Но, к сожалению, я никак не могу это изменить. Я не могу сделать тебя человеком или стать призраком.

— Подумай, может ты станешь ведьмой и сделаешь меня человеком? — с жаром ухватилась за мои слова девочка.

— Я бы с радостью помогла тебе, но я твердо решила отказаться от магии. Я не хочу быть ведьмой. Ведь тетя Ева не всегда будет со мной. А я не хочу сожалеть о каких-то сделанных мной в порыве ярости поступках. Все останется как есть. Извини.

— Уйди, пожалуйста, Стелла. Я хочу побыть одна, — отвернулось от меня обиженное лицо сестры моего парня.

Спускаясь по лестнице, я застала тетю Еву и Майкла, все еще общающихся за столом. По моему расстроенному лицу они поняли исход разговора. Мне было жаль, что я ничего не могла сделать для Лотты. Но изменять своему решению в угоду чьих-то интересов я не хотела.

— Давай немного пройдемся, — попросила я Майкла.

— Не переживай, — сказала тетя Ева. — Ей просто нужно время.

— Надеюсь, — тихо ответила я.

Было так приятно, не смотря на все недавно произошедшие бурные события, вновь спокойно прогуливаться за руку с моим самым лучшим на свете парнем. Моим Идеальным парнем.

Ветер слегка ворошил мои распущенные волосы, едва ощутимым прикосновением задевая разгоряченную кожу моих пылающих щек. Еле различимый шепот океана оставлял на языке его соленый вкус.

Наши руки все еще были переплетены.

Отведенные нам родителями две недели уже давно подошли к концу, а мы не спешили возвращаться. В Калифорнии, несмотря на все недавно произошедшие события, было очень здорово: светило теплое солнышко, можно было купаться в океане и все еще ходить в шортах, и, кроме того, совсем не было школы.

Я изредка созванивалась со своими родителями. Удивительно, но они не торопили наш приезд. Конечно, говорили, что скучают, но в тоже время ощущалось, что они там без меня отлично проводят время. Второй медовый месяц у них там, что ли?

Но в один из дней Майклу позвонил папа. Майкл вышел в другую комнату, чтобы поговорить о чем-то наедине. Уже одно это само по себе было странным, ибо мы никогда не прятались, разговаривая с родителями. Мы уже буквально стали одной семьей. Поскольку мои родители всегда интересовались, как там Майкл и Лотта, и наоборот — их родители всегда спрашивали обо мне. Видимо, разговор действительно был важным. Это даже было заметно по замершей в одном положении Лотте, напоминавшей сейчас ребенка у замочной скважины. Мне-то, конечно, ничего слышно не было, не то, что ей — призраку с суперслухом, да еще и читающему мысли брата.

Голос в соседней комнате затих. Лотта внезапно куда-то собралась и быстро исчезла за дверью на улицу. Тети Евы дома не было. Вероятно, сейчас мне предстоит услышать что-то непростое.

Майкл с задумчивым видом появился в дверях комнаты.

— Ну, говори уже, Майкл. Я хочу знать, о чем идет речь. По поведению Лотты, напомнившему мне кота, наматывающего круги вокруг стоящей на столе рыбки, я уже поняла, что это важно, — вздохнула я.

— Да, Стелла. Ты все верно поняла. Завтра утром нам придется вернуться домой.

— Мы опять поедем на машине? А как же мы проедем через штат Вашингтон, мимо того озера?

— Нет, мы полетим на самолете. Мустанг я заберу немного позже.

— А к чему вдруг такая спешка? Не в школу же нам так срочно надо?

— Нет. Вот мы и добрались к самой сути вопроса. Нам на пару месяцев надо будет уехать из страны.

— Что??? — я не могла подобрать слова и, словно рыба, только открывала и закрывала рот.

— Помнишь, я тебе рассказывал о том, что мы из Обучающих светлых призраков. Так вот, к папе явились Старейшины и сообщили, что у всех Обучающих будет свое обучение, как бы нелепо это не звучало. Поэтому на пару месяцев всей моей семье предстоит уехать. Далеко. Очень далеко, на самом деле. На другой континент.

— В Африку что ли? — от балды сказала я.

— Не смейся, но да.

— А я и не смеюсь, — вдруг расплакалась я.

Майкл с растерянным видом продолжал стоять в дверях. На парней всегда странно действуют слезы. Чаще всего они обычно не знают, как себя вести, когда девчонка плачет. Вот и мой Идеальный парень стоял словно обращенный Медузой Горгоной в камень, а я размазывала ручьями текущие по щекам слезы. В какой-то момент Майкл овладел собой и подбежал ко мне. Он прижал мою голову к своей груди и стал гладить мои волосы.

— Стелла, милая, успокойся. Это же не навсегда, любимая. Через два месяца мы вернемся и навсегда будем вместе.

— Ага, до следующего такого вашего обучения, — сквозь слезы попыталась пошутить я.

— Все будет в порядке. Обязательно. Поверь мне! — с жаром воскликнул он.

Хотелось бы мне в это поверить. Но сейчас Майкл стал для меня настолько родным и близким, что я с трудом представляла себе один день без него. А тут целых два месяца! И мне совсем не хотелось об этом думать. Хотелось вести себя так, будто если я не буду держать это в голове, то этого и не произойдет.

Майкл присел на диван и усадил меня к себе на колени. Я спряталась у него на груди, а он зарылся лицом в мои волосы.

Мне хотелось сидеть так вечно. Чтобы ничто и никогда не могло разлучить нас.

Но время неумолимо отбивало свою дробь.

По прошествии пары часов домой возвратились тетя Ева и Лотта. Лотта уже, видимо, успела все сообщить бабушке, поскольку тетя Ева совсем не удивилась моему заплаканному лицу.

Ужин прошел в полном молчании. А что тут еще скажешь?!

После долгой изнуряющей прогулки с Майклом я была уставшей еще и физически. В комнате Лотта с ночником читала какую-то книжку. А что, призраки ведь не спят.

Я отвернулась к стене и долгое время пыталась уснуть. Сон все не шел. В какой-то момент мне все же удалось забыться. И всю ночь до утра мне снились кошмары. Жуткие сны о том, что мы с Майклом никогда больше не увидимся.

Раннее утро за окном обозначилось низко висящими облаками. Как будто сама природа была против нашего отъезда.

Мы вызвали Убер и долго прощались с тетей Евой. Майкл и Лотта первыми сели в машину, я немного задержалась, в тысячный раз обнимая лучшую подругу моей бабушки.

— Стелла, помни, что ты все сможешь пережить. Ты сильна в своем выборе. Но это не значит, что если ты отказалась от магии, то она отказалась от тебя.

Я хотела было спросить, что значат эти странные слова, но передумала.

Несколько часов полета и мы приземлились в родном городе. Было приятно вновь увидеть маму с папой, да и миссис и мистера Гринов тоже.

Вот уж точно самые сложные места скопления человеческих эмоций — аэропорты и вокзалы. Здесь люди встречаются и прощаются. Здесь льются слезы от радости встреч и слезыразлук. Здесь можно увидеть искренние улыбки счастья и фальшивые натянутые улыбки, скрывающие горечь и боль.

Сегодня вечером в этом же аэропорту я буду провожать свою любовь.

Глава 15

Пустота

Уже пять дней прошло с момента нашего расставания. Я точно знаю, что пять, потому что на стене у меня висит календарик, в котором я зачеркиваю дни.

Первый день был самым сложным. Я не могла найти себе места. Идеальная семья больше суток находилась в воздухе, без доступа к связи. И я не знала, что с ними. Оставалось только надеяться.

Самым счастливым моментом в моей жизни был первый звонок от Майкла после посадки. Ничего лучшего в жизни и не могло быть. Лучше, чем мое окончание с отличием любимой музыкальной школы. Лучше, чем моя первая написанная картина, которой я очень гордилась. Даже лучше, чем наше знакомство в лесу на поваленном дереве.

Родной и любимый голос в трубке сообщил, что очень соскучился и что у них все в порядке. Они изредка будут появляться на связи, но, к сожалению, не каждую минуту. Ведь на Килиманджаро, где у них будет проходить обучение, пока не очень с мобильными технологиями.

Я бодро отвечала, что у меня все в порядке и завтра я пойду в школу. Что очень скучаю, но, чтобы он не думал все время обо мне, иначе может пропустить какую-то важную для призраков информацию. Что я терпеливо жду моего парня и не плачу (тут, конечно же, я соврала).

Первый день в школе после лета оказался очень насыщенным. Со стороны могло бы показаться, что ничего в моей жизни не изменилось. Что никакой семьи Идеальных я никогда и не встречала. Мои друзья сразу же обступили меня, расспрашивая, как прошло мое лето и чем таким я заслужила аж на столько продлившийся отпуск. Потом наперебой рассказывали о своем летнем времяпрепровождении — кто в Канаде, кто в Америке, а кто-то даже в Европе.

Узнав расписание, я взяла нужные книги и договорилась встретиться с Меган на ланче. На ланч моя подруга, как всегда, опоздала. Закидывая сумку на стол и откусывая сельдерей, она о чем-то тараторила. Я сначала пыталась кивать, даже стараясь не делать это невпопад, а потом просто плюнула на эту затею и просто сидела с безучастным видом.

Мне было абсолютно все равно, как поживает новый парень Меган. Он наконец-то снизошел до того, чтобы начать с ней встречаться. Поэтому сегодня сразу же после школы он заберет ее, и они поедут в кино. Не хочу ли я с ними? Я, конечно же, не хотела. Сейчас я бы не выдержала смотреть на счастливые парочки.

Я была безучастным наблюдателем, случайно заброшенным судьбой в этот бесконечный поток живых и веселых школьников. Во мне не было ничего кроме пустоты. И любви. Всепоглощающей, глубокой, искренней любви. Мою жизнь словно бы поставили на паузу. Ничего себе так пауза — длинною в несколько месяцев.

Подходя на стоянку к моей любимой старенькой Апельсинке, я заметила, как Меган садилась в ярко-желтый ошеломительно красивый Феррари. Кажется, новый парень Меган весьма небеден.

— Что ж она таких и искала, — улыбнулась я про себя. — Любовь, говоришь.

Вечером я вычеркнула еще один день в календарике и легла в кровать. Уже засыпая, мне показалось какое-то лицо за моим окном. Наверно, привиделось.

Ведь кто еще кроме Майкла мог быть за моим окном?

Жизнь продолжала течь свои чередом. Уже прошло 17 дней с тех пор, как уехал мой парень.

Все вокруг постепенно менялось. В городском пейзаже незаметно происходили свои маленькие изменения — листва начинала золотеть и краснеть. Будто какой-то невидимый художник то тут, то там обронил свою кисть с яркой краской. Ветер вечерами становился прохладнее. Один лишь дождик не изменял своей привычке внезапно дочиста умыть улицы и умчаться дальше.

Только у меня ничего не менялось. Утром я вставала, ехала в школу, просиживала нудные уроки, на переменках встречалась с друзьями, а на ланче обсуждала жизнь с Меган. Потом возвращалась домой, делала домашние и школьные дела, присаживалась к пианино или брала в руки кисть, а потом валилась с книгой на кровать и читала, читала, читала.

Меган в последнее время совсем расцвела. Она и раньше-то была совсем не дурнушка, но теперь к шикарной внешности добавился блеск в глазах и счастье в словах. Сейчас она напоминала красивую большую быстро распускающуюся тепличную розу.

Каждый день разговоры шли только о Поле, ее новом парне. Каждый день он забирал ее после школы на своей шикарной желтой машине. И каждый день он ее куда-то возил — то в кино, то на выставки, то в рестораны. Она периодически предлагала мне присоединиться, но я упорно отказывалась. Я, конечно, не строила из себя мученицу, но и развлекаться мне особо не хотелось.

— Спасибо, Мег. У меня сегодня есть дела, — как-то в очередной раз сказала я лучшей подруге.

— Стелла, да признайся уже, что боишься потерять голову и не дождаться своего любимого, — широкой царственной улыбкой улыбнулась мне Меган. — Мой-то такой красавец, что ты точно обзавидуешься и забудешь о своем.

— Как скажешь, Мег, — я не стала спорить.

О том, какой у нее Пол красавец, я слышала уже сто раз. Пусть думает, как хочет. Раз для нее он красавец, то значит так и есть. Для меня же единственный во всем мире — мой Майкл.

Сегодня я в очередной раз собиралась заехать в книжный магазин. Значит часа 2–3 моего времени будут заняты этим полезно-интересным делом. Кажется, я уже привыкла считать время часами, отмеряя и вычеркивая уже прошедшие.

Единственное, что омрачало мое настроение — это то, что мне еще придется заезжать домой после школы. Сегодня я забыла кошелек. Вот и меняй сумочки, называется. Всегда существует опасность что-то забыть переложить. Ну ладно, с этим можно смириться. После книжного побалую свою старушку Апельсинку — ей уже давно необходима мойка. А я в последнее время что-то ни на что не обращала внимание.

Подъезжая к дому, я оставила машину на подъездной дорожке, захлопнула дверцу и не стала закрывать. Мне же только заскочить наверх за вещами. А это не займет много времени. На улице у нас живут порядочные соседи, чужие сюда редко заходят, поэтому долго возиться с ключами мне не хотелось.

Уже спускаясь по лестнице, я услышала, как захлопнулась дверь от машины. Странно, я не слышала, чтобы сюда кто-то подъезжал. Может, кто-то из знакомых решил пошутить. Ну, что ж сейчас разберусь.

Закрывая дверь дома, я обернулась к моему Доджу. Удивительно, но вокруг никого не было. Сама же машина была закрыта. Не на ключ, конечно, но именно так, как я ее оставляла.

Я села в Апельсинку и закрыла дверь. Нет, все точно также, как и до моего ухода в дом. Все лежит на своих местах. За исключением одного. На руле лежала длинная ярко красная роза.

Вот это неожиданность. Я еще раз оглянулась по сторонам. На улице по-прежнему никого не было. Единственный, кто мог бы такое сделать, насколько я знаю, был далеко. А может это кто-то другой из светлых призраков. Или из темных призраков. А роза вообще отравлена.

Растерянная я сидела и не знала, что мне сейчас следует делать. И не было никого, кто мог бы мне подсказать.

Обдумав всю нелепость ситуации и решив, что я и так уже довольно долго я нахожусь в одном салоне с этим прекрасным цветочком, что вполне могла бы уже надышаться какими-то испарениями, если бы они были. Цветок руками трогать не хотелось, но пришлось. А как я поеду-то? Я переложила цветок на окно и вытерла руки влажными салфетками. Потом полностью вытерла руль. Не многим поможет, но все же.

Я ехала в книжный, нет-нет да и поглядывала на розу. Она была красивая и пахла восхитительно. Я почему-то вспомнила про Меган. К чему бы это?

В книжном я опять незаметно провела 2,5 часа. Странная эта штука, время. Дома оно тянется долго, как песок в песочных часах, а здесь неощутимо пролетает.

— Может, мне проводить здесь больше времени? — улыбнулась я про себя.

Настроение потихоньку улучшилось. Роза уже не казалась такой страшной. Так что там по времени? Ага, у меня в запасе есть два часа. Как раз успею перекусить.

Сегодня вечером обещал позвонить Майкл. В это время я хотела бы быть дома.

Решив перекусить в кафешке, как в тот день, когда я видела Меган с ее парнем, я оставила машину у магазина и пешком прошлась по улице. В заведении кроме меня было всего несколько человек. Все они были заняты своими делами. Но у меня возникло странное ощущение, что за мной кто-то следит. Сделав заказ, я еще раз обернулась и тщательно осмотрела комнату. Нет, это точно не та молодая парочка, они больше заняты друг другом, чем едой. И не та пожилая пара, они очень живо общаются, перебивая друг друга. И точно не та грустная девушка за окном. Остался один только столик в углу, но он пустовал. Вещи были аккуратно сложены возле тарелки, но самого владельца видно не было. Вероятно, он вышел еще до того, как я успела зайти.

Я медленно ела, стараясь не думать об этой странности. Но ощущение чьих-то глаз на моих плечах не проходило. Значит надо ускориться и побыстрее убраться из этого таинственного места.

Уже уходя из кафе, я еще раз оглянулась. Посетитель за столиком все еще не появился. Я встала, заплатила за еду и вышла из здания. Ощущение слежки почему-то пропало. Зато немного дальше, на другой стороне улицы, я заметила удивительно знакомый желтый Феррари. Неужели Меган где-то рядом? Может этот Пол привез мою подругу сюда? Это, конечно, маловероятно. Но, а вдруг?

Я набрала телефон Меган. Она долго не отвечала. Шли длинные гудки, которые внезапно прервались.

— Все понятно, подруга. Я знаю, чем ты занята, — улыбнулась я про себя.

Через минуту зазвонил телефон.

— Привет, Стелл. Извини, сразу не могла ответить — руки в бисквите, — оправдывалась Меган.

Это значило, что она была дома. Меган очень любила печь. Раньше все свободное время она посвящала этому хобби. Но это было до появления Пола, разумеется.

Помню, как мы с ней когда-то шутили, что ей надо открывать кондитерскую. Хорошо, что не открыла. Иначе разорилась бы.

— Да, ничего, Мег. Все в порядке. Хотела спросить, что ты делаешь сейчас. Но уже знаю.

— Ага, подруга. В настоящий момент дел по горло. Скоро приедет Пол, а я тут совсем не готова. Все, я побежала. Чмок тебя.

Я не стала ей рассказывать о знакомой желтой машине. Вполне возможно, что я обозналась.

Я глянула на часы. Ой, кажется, мне тоже пора спешить.

— Как ты, любимая? — спросил в трубке дорогой моему сердцу голос.

— Я в порядке. Немного скучновато без тебя. Но в целом все как обычно: школа, рисование и музыка. Вот сегодня, например, была в книжном. А у вас там как? Раньше не закончится?

— Может быть. Точно пока не знаю. В целом тут довольно занимательно. Много полезной информации и интересных людей. Вернее, конечно же, не людей, — засмеялся Майкл. — Расскажи, как твои мама и папа. Много общаешься с ними?

— Да все, как и раньше. Они вечно в делах, на работе. Общаемся только по вечерам за ужином. Ну иногда еще пересекаемся по утрам. А как поживают твои? — искренне поинтересовалась я.

— Знаешь, они будто ожили, воспрянули духом. Здесь ведь все такие же как мы. С одинаковыми радостями и заботами. В общем, это обучение явно пошло моим на пользу. Особенно сестренке. У нее уже появилось несколько близких по духу призраков. Короче говоря, они тут каждый день собираются своей новоиспеченной компанией.

— А ты что делаешь? — скрывая свои чувства, полюбопытствовала я.

Конечно же, у меня были опасения, что там может быть много заинтересовавшихся моим парнем красивых девушек-призраков.

— В то немногое время, когда не думаю о тебе, я читаю, — с нежностью сказал Майкл. — Солнышко, мне уже пора бежать. У нас скоро начинается очередная лекция. Я напишу, когда смогу набрать тебя снова. Люблю тебя!

— Я тоже тебя люблю, Майкл, — я повесила трубку.

Разница во времени у нас составляла 11 часов, поэтому не удивительно, что он сейчас будет занят. У них там уже утро.

Какое-то время я отрешенно крутила телефон в руках. Потом опомнилась и спустилась к ужину.

Мама уже накрывала на стол. Папы еще не было.

— Стелла, детка, это, видимо, тебе. Я нашла это сегодня в почтовом ящике, — она подала мне открытку с надписью «Люблю».

Никакой записки или отправителя на открытке не было. Я задумчиво вертела открытку в руках.

— А это, вероятно, продолжение, — сказал папа, входя в дом, и подал мне открытку той же серии с надписью «Навсегда». Она тоже была не подписана. — Я нашел ее под дворниками твоей машины.

— Странно, Майкл мне ни о чем таком не говорил, — я погрузилась в задумчивость.

— Значит, у тебя появился новый поклонник, — констатировала мама.

Глава 16

Возвращение

Прошел уже месяц со времени отсутствия моего любимого. Я бы не могла сказать, что я привыкла к этому. К такому, вероятно, вообще невозможно привыкнуть. Это, как если бы половину моего сердца взяли и вынули бы. Оставшаяся половина вроде как функционирует, но все совсем не так, как должно быть.

Что касается розы и открыток, то больше других знаков внимания я не получала. И не имею понятия, кто это был.

В один из дней меня разбудила мама.

— Стелла, вставай. Думаю, тебе нужно увидеть самой, — добавила она с загадочным видом и стремительно спустилась по лестнице.

Я накинула халат, пригладила волосы и сбежала вниз. Каково же было мое удивление, когда внизу я увидела курьера с букетом красных роз. Не таким большим, как первый, но тоже не маленьким.

Я застыла на месте. Это было более чем странно. Только вчера утром я разговаривала с Майклом, и он ни словом не обмолвился об этом.

Никакой записки в букете не было. Только открытка с надписью «Улыбнись».

Я поблагодарила курьера, взяла букет и начала подниматься по лестнице.

— Дочь, ты забыла взять вазу. Давай подержу букет.

— Мама, нет! — довольно резко выкрикнула я. А потом добавила мягче, — я потом спущусь. Спасибо.

Не то, чтобы я не доверяла маме цветы, но я не хотела, чтобы она каким бы то ни было образом прикасалась к ним. Я не знала, от кого был букет. Поэтому решила перестраховаться. Оставлять его в гостиной я не хотела, поэтому пришлось забирать к себе.

Я поставила букет на стол и уселась напротив него, подперев руками голову.

Если бы только цветы могли говорить! — таковы были мои мысли.

Это, конечно, безумно, но любопытство мое уже было разбужено.

Мне так хотелось бы обсудить все с Меган, но подруга, как назло, была в отъезде где-то с родителями. Эх, даже позвонить ей не получится. Папа Меган был категорически против долгих телефонных разговоров. Он считал, что связь нужна только для каких-то важных случаев.

Ланч в школе прошел без Меган, но зато с целым десятком друзей из нашей общей компании.

Что ж, остался еще один урок и домой. Хоть что-то радовало.

Прозвенел звонок и толпа школьников ринулась на стоянку. Я медленно вышла из корпуса. А куда спешить? Сейчас рассосется пробка из самых спешащих и можно будет беспрепятственно выехать из школы. Пока я дошла до стоянки она уже была полупустой. Так, где же я оставила машину сегодня? А точно, там в дальнем углу.

Я пошла напрямик через стоянку и не могла поверить своим глазам. Там, облокотившись на мою Апельсинку, стоял Майкл. Мой Майкл! Здесь! Я просто не верила этому. Я подбежала к нему и бросилась на шею. Он подхватил меня на руки и закружил, довольно улыбаясь. Как же я была рада!

— Ты приехал! — произнесла я, немного отклонившись от его лица. — У тебя получилось приехать раньше?

— Да. Ты рада?

— Конечно. Не то слово. Я счастлива! Поехали где-то перекусим и расскажешь мне обо всем.

— Я поведу, — деловито сказал парень, усаживаясь на водительское сидение.

— Я не против, — радостно улыбнулась я.

Все, что угодно, лишь бы он был рядом.

Мы ехали быстро, насколько позволяла скорость моей машины. Майкл держал обе руки на руле.

Про себя я отметила это обстоятельство. И немного запаниковала. Раньше мы обычно ездили по-другому.

Майкл без умолку болтал, рассказывая про красоты Африки и их бесконечные лекции. Это было еще одним странным обстоятельством. Майкл, которого я знала раньше, сначала расспросил бы обо всем меня.

— Может он просто переполнен эмоциями? — подумала я.

Мы поели в ближайшей кафешке. Я смотрела в его голубые глаза и понимала, что мне для счастья больше ничего не надо.

— Поехали в кино, — внезапно предложил Майкл.

— Хорошо. Только мне надо заскочить домой. Я хотела бы переодеться.

— Тогда поехали, — подытожил парень.

Подъезжая к дому, я увидела, что родителей еще нет. Странно, обычно в это время они уже дома. Вероятно, задерживаются. Ладно, мне нужно было закинуть сумку с книгами и одеть платье.

Мы поднялись по лестнице, и я открыла входную дверь. Майкл замер на пороге, не решаясь зайти.

— Входи, — засмеялась я. — Или тебя каждый раз приглашать нужно?

— Не каждый, конечно. Но мне было приятно, — он зашел в дом, потом быстро повернулся, медленно взял мою голову в свои руки и поцеловал.

— Ах, как в первый раз, крошка! — изрек он, оторвавшись от поцелуя. — Ну, пошли. Куда идем? — оглядывался парень.

— Ко мне, — я словила недоуменный взгляд. — Наверх, — махнула рукой по направлению к своей комнате.

Мы поднялись по лестнице, я распахнула дверь, жестом приглашая его войти. Майкл с интересом оглядывал комнату, словно был здесь впервые.

— Думаешь, изменилась? — улыбнулась я. — Нисколечко. Сыграй мне, пожалуйста, пока я буду переодеваться.

— Ненавижу пианино, — заявил парень.

— Но, я думала, что ты любишь играть. Ты так давно начал.

— Надоело за все эти годы.

— Ладно, я сейчас вернусь, — я закрылась в ванной, переодеваясь в небесно-голубое платье, очень подходящее к моим волосам.

Из зеркала на меня смотрела полностью счастливая и немного растрепанная девушка. Я наспех причесалась и пошла к долгожданному ждущему.

Парень сидел в кресле и вертел оставленное мной кольцо.

— Красивое, — заметил он.

— Подарок бабушки. Я готова.

Майкл впервые оторвал глаза от кольца, глянул на меня широко открытыми от изумления глазами.

— Ого, какая ты красивая!

— Спасибо за комплимент. Поехали?

— Предлагаю немного задержаться, — парень медленно подходил ко мне.

Я не могла отвести от него глаза, словно змея, завороженная игрой заклинателя. Майкл придвинулся ко мне вплотную и провел рукой по волосам. Мне это совсем не понравилось.

— Мы собирались в кино. Помнишь?

— Это немного подождет, — сказал парень, сверкнув глазами.

— Стелла, мы дома! — весьма кстати снизу раздался окрик мамы.

Мама с папой были рады увидеть Майкла, им не терпелось расспросить его о путешествии. Но я сообщила, что мы собрались в кино. Поговорят в другой раз.

По дороге к кинотеатру Майкл все время извинялся за свою грубость и слезно просил простить его. Я, конечно же, не могла ему в этом отказать, но перед этим немного помучила, сделав вид, что все еще обижаюсь. О чем был фильм я не смогла бы сказать.

На следующий день на ланче я поделилась с Меган своим счастьем. Она предложила как-нибудь погулять парами. Хорошая идея. Но не сегодня, это точно. Нужно сначала все спланировать, обсудить с парнями.

Счастливая Меган ушла на свой последний урок. У меня же их должно было быть еще два. Но, к счастью, последнюю физкультуру отменили, и я могла ехать домой.

Подходя к стоянке, я заметила там желтую машину и Меган, спешащую к ней. Дверь водительского сидения открылась и из машины вышел парень. Я остолбенела. Это был Майкл.

Издалека я молча наблюдала, как мой парень обнимает и целует мою лучшую подругу. Слезы бежали из глаз, прокладывая широкую мокрую и соленую тропу по моим щекам.

Мне хотелось кричать. Хотелось подойти к нему и дать ему звонкую пощечину. Не знаю, краснеют ли призраки после пощечин, но я бы с удовольствием это проверила.

Мне хотелось подбежать и хорошенько подергать Меган за волосы. Не так, как мы это делали в детстве, а по-настоящему. Больно и жестоко.

Но вся эта буря эмоций происходила только у меня внутри. Снаружи же я стояла безмолвная, как камень, и только слезы выдавали глубину моего отчаяния.

И как теперь, спрашивается, жить? Кому теперь после этого можно верить? Слова «люблю тебя» и «любимая» больно отзывались в моем разбитом сердце.

Я села в мою старенькую машинку и поехала, куда глаза глядят. А глядели они, оказывается, в сторону озера и трека. Сейчас мне было абсолютно все равно, что моя одежда явно не подходит для хайкинга. Светло-зеленое платье до колен, мягко обтягивающее мою фигуру и выгодно подчеркивающее тонкую талию, явно глупо смотрелось на лесной тропинке.

— Хорошо, что без каблуков, — сквозь слезы улыбнулась я.

Что я здесь делала? Доподлинно не знаю. Явно нужно было куда-то убежать, спрятаться от людей; нужно было почувствовать силу. На этой мысли я крепко задумалась.

Хм, сила мне нужна… Одну силу я уж точно знала. Я могла бы подумать о магии. Не так чтобы я хотела ее насовсем, но эта мысль меня радовала. У меня есть чем им ответить.

Но потом ко мне пришло понимание того, что это глупо, в корыстных целях использовать могущественный дар, который мне достался просто так. Хотя вполне может быть, что это не дар, а проклятье.

Дойдя до конца трека, я почувствовала себя немного лучше. Может подействовала физическая нагрузка, а может лесное спокойствие. Я вспомнила, что Майкл когда-то просил меня не ходить в лес одной. Поэтому сейчас захотелось закричать ему: «Вот, посмотри, как я отношусь к твоим просьбам!» Хотя, конечно же, увидев его, я бы ни слова ему об этом не сказала.

Я стала думать, как мне жить дальше. Эмоции ушли, на смену им пришла грусть и сожаление. Нет, я не жалела о том, что я любила этого человека. Ведь с ним у меня было много хороших моментов. Я жалела, что не смогла распознать его отношения раньше. Хотя, как раньше? Он изменился совсем недавно. Не знаю, чему их там обучали, но он сейчас вел себя совсем по-другому.

— Хм, а почему бы нам всем не устроить очную ставку? — вдруг пришла мне в голову идея. — Позову Мег, а там посмотрим, что расскажет наш общий парень.

Всю дорогу назад по треку я обдумывала эту мысль. Вначале она казалась мне совсем безумной, но потом я во что бы то ни было решила привести ее в исполнение. Лучше горькая правда, чем сладкая ложь.

Часов в пять ко мне зашел Майкл. Я вела себя как ни в чем не бывало. Только улыбалась, конечно, меньше. Спросила, чем он сегодня занимался. Парень сказал, что весь день помогал родителям, а потом забирал сестру.

— О, ты уже успел забрать Мустанг? — невинно поинтересовалась я.

— Эээ… Нет. Я ездил на папиной машине.

На папиной, говоришь? Врешь. Нет у твоего папы желтого Феррари.

— Милый, а может я со своими родителями приду к вам на ужин? Завтра, например. Помнишь, как мы приходили раньше? — хлопая глазами, я с любопытством изучала его лицо.

— Как раньше? Ах, да, конечно, надо уточнить у моих сегодня. Я тебе скажу, когда выясню.

Что-то в его словах меня зацепило. Вдруг я вспомнила, как подходила вечером к окну и, зашторивая шторы, я не видела ни одного светящегося окна у них дома.

— Прогуляемся сегодня? — спросила я.

— Возможно. У меня сейчас домашние дела, а потом я зайду.

После его ухода я сразу же набрала Меган.

— Привет, подружка, — весело сказала я. — Как дела? Что делаешь?

— Собираюсь в кино. Сейчас заедет Пол и поедем в Синеплекс. Поехали с нами. Ты и твой парень.

— О, хорошая идея! Мы приедем. Только Полу не говори, пусть для него это будет сюрприз. На какой фильм вы собрались?

Выяснив все подробности, я повесила трубку. Что ж, сегодня, видимо, в кино будет не одно представление.

Мы с Меган договорились встретиться в кафешке недалеко от кинотеатра. Она должна была «проголодаться» перед сеансом.

— А где твой парень? — удивилась Меган.

— Это я должна тебя спросить, — я обернулась к Майклу. — Майкл, где мой парень?

— Это Пол, — недоуменно переводила взгляд с меня на Майкла Меган.

— Ты ничего не хочешь нам рассказать? — я все еще продолжала буравить взглядом парня. — Хорошо, Мег, тогда начну я. Я знаю этого человека уже довольно давно и его зовут Майкл. Или не человека, — я не отводила глаза. — Ты уже успел ей это рассказать?

— Стоп, стоп, стоп! — воскликнула Меган. — Я сейчас вообще ничего не пойму. Стелл, ты о чем? Это же мой парень — Пол. Я тебе о нем рассказывала.

— А тебя как на самом деле зовут, парень? — я не сводила с Майкла глаз.

— Меган, понимаешь, прости, что я тебе врал, — Майкл смотрел на меня. — Меня на самом деле зовут Майкл.

Тут уже настала очередь Меган взорваться.

— Ах ты, козел, — вопила она. — Так ты меня все это время обманывал? Ну, ты и подлец!

Меган схватила свою сумочку и бросилась к выходу.

— Мег, подожди! Поехали со мной. Я с ним тоже не останусь, — догоняла я свою подругу.

Всю дорогу на моей Апельсинке за нами плелся Майкл. Его желтый Феррари странно смотрелся на скорости, которую обычно предпочитаю я. Обгоняющие его машины то и дело сигналили ему и делали какие-то знаки. Но он все также продолжал ехать за нами.

Глава 17

Объяснение

Я отвезла Меган домой и поехала к себе. Желтая машина все также покорно плелась у меня на хвосте.

Я знала, что он хочет поговорить, и раздумывала сейчас, а стоит ли мне это делать. Решив дать парню шанс, хотя бы объяснить, зачем он так с нами поступил, я вышла из Апельсинки и пождала, пока Майкл подойдет.

— Крошка, прости меня, пожалуйста! — подходя ко мне, сказал парень. Слово «крошка» противно резануло уши. — Я люблю только тебя! Поверь мне!

— Помнишь, мы обещали друг другу, обсуждать все моменты.

— Обещали? О, да. Пожалуйста, поехали со мной. Я тебе все покажу и объясню, почему я так поступил.

Я замерла, раздумывая, как мне поступить. Подумав, что он ничего, по сути, не может мне сделать, я согласилась. Ведь этого человека (даже пусть и не человека) я знала давно и на более подлые поступки, чем этот, он был не способен. К тому же мне хотелось получить объяснения.

Мы сели в Феррари. Я начала пристегиваться.

— Спасибо, что решилась! — ликовал Майкл. — Жаль, что моих не увидишь. Особенно Лотточку. Ты же любишь мою сестричку? Вы с ней, конечно же, дружите?

Я оцепенела при этих словах, а машина тем временем рванула с места. Щелкнули замки на всех дверях.

В моей голове сам собою сложился весь пазл. Такое странное поведение, полная дезориентация у меня дома, слово «крошка», которого я никогда не слышала раньше, а теперь и Лотта, с которой у меня были весьма натянутые отношения.

Медленно поворачиваясь, я спросила парня, сидящего рядом со мной:

— Кто ты? Потому что ты — точно не Майкл. И ты не можешь быть Вакхой, даже если бы он принял облик Майкла, потому что я все еще жива. Тогда кто же ты?

— Я — Пол, — громко рассмеялся парень. — Твоя подружка была права. Хотя она такая дура. И как ты с ней только дружишь? — он словил мой непонимающий взгляд и начал объяснять как ребенку. — Меня действительно зовут Пол, и я брат Майкла. Он тебе разве не рассказывал, что у него есть брат-близнец?

— Что-то ты, видимо, такое натворил, если о тебе даже вспоминать не хотят, — я не преминула его подколоть. — А где сейчас Майкл?

— Там же, где и был до этого. Все они там. Дураки.

Меня разобрало любопытство:

— Так что же ты все-таки натворил?

— Ой, ничего особенного. Просто выбрал не ту сторону. Я теперь из плохих.

— Из темных что ли?

— А ты, я вижу, хорошо знаешь, что у нас и как.

— У нас с Майклом секретов не было.

— Это так похоже на моего брата — доверять людям.

— Хорошо, а от меня-то ты что хочешь? Чего тебе нужно? Уж не отношений, это точно. Да, «крошка»?

— Понимаешь, мне лично от тебя ничего не нужно. Но я нарвался на одних призраков, рангом чуть повыше, а им, кровь из носу, нужна какая-то вещь, которая есть у тебя. И ты сама тоже нужна. Вот мы и едем сейчас с ними встретиться.

Я мысленно запаниковала. Какие еще темные призраки. Мне и светлых хватает. Я обдумывала, как бы незаметно написать Майклу о брате. Уже потихоньку достала телефон и держала его в правой руке (с этой стороны Пол его точно не увидит), как вдруг он зазвонил. Звонила Меган.

— Привет, Мег, — только и успела сказать я, как Пол выхватил у меня телефон.

— Скучала? — издевательским тоном произнес темный призрак. — Сама иди туда. Истеричка! — потом повернулся ко мне и громко рассмеялся, — Ну вот, кажется, у тебя теперь нет подруги. Ой, да ладно, она тебе и не нужна была.

Он начал прятать мой телефон к себе в карман. Раздался еще один звонок.

— Ой, ну кто там опять? — прозвучало с раздражением. — Мамочка. Надоели отвлекать, — он вытащил батарею из телефона и выбросил в окно.

В состоянии шока я проследила взглядом за улетевшей батареей и поняла, что теперь связи с внешним миром у меня нет. А еще я заперта в машине и еду на ночь глядя неизвестно куда. Да еще и с призраком, которого я, оказывается, вообще не знала.

— А целуешься ты вообще-то хорошо, — вдруг ни с того, ни с сего сказал Пол. — Понимаю, что братец в тебе нашел. Хочешь, можем повторить? Он-то все равно ни о чем не узнает.

— Я, пожалуй, воздержусь, — спокойно ответила я. Злить призрака, в полной власти которого я сейчас находилась, мне совсем не хотелось, но и идти у него на поводу я не собиралась. — Расскажи мне лучше, куда мы едем.

— А вот это тебе знать совсем не обязательно. Куда едем, туда и приедем.

— Я просто поинтересовалась, насколько долгая у нас будет дорога.

— Пару часов. С моей скоростью, конечно.

Я глянула в окно. Скорость и правда была огромная. Я вспомнила о том дне, когда мы с Майклом и Лоттой буквально удирали от каких-то странных озерных призраков из Сильвер Лейк.

— Раз уж нам придется столько времени провести вместе, расскажи, почему ты решил выбрать темную сторону.

— Это было сразу же, как только нас забрали из мира людей. После перерождения к нам пришел старец и начал рассказывать о мире призраков, о светлых и темных, об их войнах и жизни. Мне было шестнадцать, и я очень хотел казаться крутым. Поэтому я сразу же решил, что быть паинькой — это совсем не для меня. Вот Майклу это действительно подходит. А мне нет. Мы с ним всегда были очень разными, несмотря на внешнюю похожесть.

— Это я уже успела заметить.

— Да, ты разумная. Я это тоже отметил. Так вот, как только старец закончил свою речь, я решил сбежать. Сказал своим, что не буду с ними, и растворился в ночи, — улыбнулся своей шутке Пол. — Мои родные меня не поняли, пытались отговорить. Ну а что я, раз уж я решил, то обязательно сделаю. И семья для меня вообще не была важна.

— А сейчас? Сейчас для тебя важна семья? Или по-прежнему нет? — я не теряла надежды найти в этом призраке хоть что-то хорошее.

— А какая сейчас разница? Они меня ненавидят и никогда не простят.

— Ты пробовал с ними поговорить?

— Конечно, нет. Я знаю их. Мой папа точно был бы непреклонен. Мама еще бы согласилась, но против мнения отца она не пойдет.

— Людям свойственно меняться. Думаю, что и призракам тоже. Я знаю твою семью, и они чудесные. Думаю, тебе все же стоит попробовать, хоть поговорить.

— Теперь уже все равно. Я тебя похитил. И собираюсь обменять свою жизнь на твою, — грустно сказал парень.

Слышать это было очень неприятно. Но выбора у меня не было. Уже начинало существенно темнеть, а мы мчались в неизвестном направлении с огромнейшей скоростью.

— Но ты все же подумай над тем, что я тебе сказала, — тихо произнесла я и замолчала до самого окончания поездки.

Машина начала постепенно замедлять ход, хотя на улице по-прежнему ничего нельзя было различить. В конце концов автомобиль остановился в темноте.

— Пошли, — сказал мне Пол и открыл замки. — И не пытайся убежать. Я тебя в два счета догоню.

Я покорно вышла из машины и пошла следом за ним. По пути я постоянно крутила головой, пытаясь разобрать, где мы находимся. Мы шли по дорожке к какому-то заброшенному дому. И уже начали подниматься по ступенькам, как из-за туч выплыла полная луна. Она осветила все кругом своим серебристым светом. Я узнала эту местность и задрожала.

Сильвер Лейк ничуть не изменился.

Пол не заметил моей реакции на окружающую обстановку и продолжал двигаться дальше.

— Заходи, — сказал он, открывая скрипучую дверь и пропуская меня перед собой.

Внутри совсем ничего не было видно. В воздухе висела пыль и было очень тесно. Мы прошли по заставленному со всех сторон коридору, словно по самой узенькой улочке Праги, и вошли в какую-то комнату. Размеры комнаты оценить было сложно. Света здесь, похоже, уже давно не было. Наглухо заколоченные окна не пропускали внутрь даже маленького лучика лунного света.

Пол подвел меня к какому-то стулу и приказал сесть. Я подумала, что он таким образом предлагает мне подождать чего-то или кого-то. Но не тут-то было. Парень начал тщательно привязывать меня к стулу — сначала руки, а затем ноги. После этого достал какой-то белоснежный платок, словно светящийся в этой темноте, и собрался засовывать его мне в рот. Пока он не успел этого сделать, я сказала:

— Пол, я хочу пить. Принеси мне, пожалуйста, воды. Она осталась в моей сумке в машине.

— Без проблем, — сказал парень, но кляп все же вставил. Скрип шагов затих, и я осталась сама в полнейшей тишине.

Что же мне теперь делать? Как выбраться отсюда? Убежать я не могла, позвонить тоже.

И тут в моей голове всплыли слова тети Евы, сказанные ею на прощание: «Стелла, помни, что ты все сможешь пережить. Ты сильна в своем выборе. Но это не значит, что если ты отказалась от магии, то она отказалась от тебя.»

Магия! — словно зажегся огонек в моем мозгу. Вот сейчас она точно уместна. Это не сведение счетов и не холодная месть, это спасение моей жизни. Но как? Я вообще не имела ни малейшего понятия, что такое магия и как ею научиться владеть.

Один раз у меня получилось. Тогда я была крайне напугана. Все произошло само собой. Я сделала что-то, что вообще не вписывалось в мою картину мира. А как призвать магию сейчас, я не представляла.

Я начала вспоминать ту ситуацию с Лили, как меня успокаивала тетя Ева, что она мне говорила. И пришла к тому, что мне нужен огонь, хоть самая маленькая свечка. Проблема была в том, как мне заставить Пола раздобыть мне огонь.

Не успел парень вернуться с водой и вынуть кляп, как я уже заныла:

— Пол, миленький, мне очень нужна твоя помощь. Не знаю, что за пылища тут, но мне в глаз попала какая-то ворсинка. У меня ужасно чешется и болит глаз. Долго я так точно сидеть не смогу. Мне очень больно. Пожалуйста, раздобудь мне свечку и зеркало. Я быстро вытащу эту ворсинку, и можешь связывать меня обратно. Здесь наверняка можно что-то такое найти, а зрение у тебя точно получше моих будет.

— Что да, то да, — надулся от важности Пол и растворился в пространстве.

Через какое-то время он вернулся, чиркнула спичка и загорелся крохотный огонек. От неожиданности я зажмурилась, а когда открыла глаза, из зеркала напротив на меня смотрела бледная девушка с решительным взглядом. Я тут же смягчила свой взор и медленно повернулась к парню.

— Руки-то хоть развяжи. А то, как я ворсинку доставать буду?

По сути, развязанные руки мне были не очень нужны, поскольку тетя Ева говорила, что это ни на что не влияет, но для достоверности картины, они не помешают.

Пока Пол развязывал мне руки, я сконцентрировалась на своем дыхании и на внутренней силе, словно начинающей клокотать у меня внутри. Я представила перед собой лицо Майкла. На секунду мне показалось, что я действительно вижу его, таким реальным он был. Судя по его перепуганному лицу, быстро оглядевшему всю открывшуюся картину, ему была понятна вся серьезность ситуации. Было странно видеть рядом с ним его родных — маму, папу, Лотту. Я уж было подумала, что у меня галлюцинация. И как только я об этом подумала, лицо Майкла пропало. Я попробовала представить его еще раз.

На этот раз я сразу же услышала его слова:

— Ты где?

— Сильвер Лейк, — ответила я.

Пол повернулся на звук моего голоса и с ужасом уставился на возникшее из ниоткуда лицо Майкла.

— Ты? — только и смог сказать он брату. Потом повернулся ко мне и завопил. — Что ты делаешь? Перестань сейчас же!

— В каком смысле перестань, — я попробовала прикинуться дурочкой. — Ты сейчас о чем говоришь?

— Оставь ее! — вдруг вмешался в разговор Майкл. — Стелла, ты в порядке? Что он с тобой сделал?

Я не успела ничего ответить.

— Не знаю, зачем тебе свечка, но представление окончено, — Пол развернулся в решимости задуть спасительный огонек.

— Стой, — закричала я в ужасе о того, что сейчас все так и закончится. И я останусь здесь сама, до того момента, пока меня не обменяют на жизнь парня-призрака.

Пол действительно внезапно остановился, уже успев дотронуться до края свечи. Он замер, словно натолкнувшись на преграду, а зажженная свечка тем временем выпала из его руки. Сверкающая вспышка, похожая на маленькую комету, будто разрезала комнату пополам. Потрясенная произошедшей картиной я, не мигая, уставилась на быстро распространяющийся по полу огонь. Деревянное здание заухало и запыхтело, подставляя горячему алому цветку свои старческие бока.

Я опомнилась и начала развязывать свои туго связанные ноги. Впопыхах у меня, конечно же, ничего не получалось. Руки тряслись и отказывались распутывать затянувшийся узел. Становилось все жарче и жарче. А Пол с выражением немого ужаса на лице стоял недвигаясь, как истукан.

— Помоги мне, Майкл, — закричала я, со всей своей Силой сконцентрировавшись на его лице.

Я представляла, что мой парень здесь. Вот он подбегает ко мне и поспешно разрывает веревку на моих щиколотках. Хватает меня на руки и волоком тащит своего брата из дверей, на свежий воздух, а потом подальше от съедаемого изнутри, заваливающегося здания. Насколько же это все реально выглядит!

— Неужели я уже умерла? — подумала я, чувствуя на своих щеках поцелуи.

— Стелла, солнышко, очнись, — прозвучал родной голос.

Я открыла глаза и увидела свои любимые глаза, глаза цвета океана.

Слезы радости текли по моим щекам, а я все не могла поверить, что это происходит взаправду. Что мой Майкл действительно тут, рядом со мной. Он гладил мои волосы и целовал мои ресницы, щеки, губы. Вроде бы он был так реален, а вдруг нет? Вдруг он мне только привиделся и сейчас я приду в себя, а вокруг никого нет.

— Это точно ты? — задала я глупый вопрос.

— Это я, солнышко, — ответил мне мой счастливый и озабоченный моим состоянием парень. — Как ты себя чувствуешь? Ты не обожглась?

— Со мной все в порядке, — поспешно сказала я, а потом посмотрела на каменного Пола, — а вот с ним, не уверена.

— Что будем с ним делать? Может так и оставим? — подмигнула мне моя настоящая любовь.

— Хм, а почему бы и нет. — я решила поддержать этот маленький спектакль.

Глаза Пола округлились еще больше и просто молили, хоть немного сжалиться над ним.

— Ладно, тогда пошли, — бережно поднял меня на руки Майкл.

Со стороны Пола не было ни звука. Да его и не могло быть.

— А давай все-таки спасем его, любимый, — по моему лицу расплылась довольная улыбка. Я была абсолютно счастлива и сейчас готова была простить Полу все его плохие намерения.

Я присела на землю и закрыла глаза. Опять вспомнила пляж, песок и океан. На мгновенье из моих мыслей ушла вся существующая картина и даже запах гари заменил океанский бриз. Я успокоилась, сосредоточилась на своей внутренней силе и сквозь полуприкрытые веки посмотрела на все еще пылающее здание.

Пол тут же обмяк и буквально повалился на траву.

— Ууу, ведьма, — было первое что он произнес, как только смог говорить.

Глава 18

Братья

Я переводила взгляд с одного на второго, пытаясь найти какие-либо внешние отличия. Отличия были только в одежде, да еще и во взгляде каждого из них, когда они смотрели на меня.

В глазах Майкла было море обожания и еще забота, в глазах Пола — настороженность и недоверие. Ему-то никто не удосужился сказать, что у меня могут быть какие-то необычные способности.

Пол сидел на траве, подобравши ноги под себя, пытался отдышаться и успокоиться после только что произошедшего с ним.

— Привет, брат, — сказал Майкл, протягивая ему руку.

— И тебе привет, — резко ответил Пол, но руку пожал.

— Вот уж не думал, что мы так скоро с тобой увидимся. Что заставило тебя так поступить?

— Долгая история.

— У меня есть время.

— Не столько, сколько ты думаешь. Совсем скоро за нами придут. Вернее, за мной и Стеллой. Ты, если хочешь, можешь уйти.

— Ты же знаешь, что я этого никогда не сделаю. Она — моя жизнь, — просто ответил Майкл.

— Ну, как знаешь. У нас есть минут 15 до назначенного времени, — продолжил Пол. — На этот раз дело серьезное. Совсем не как тогда, когда мы разбирались на стадионе, — вспомнил он, видимо, какую-то ситуацию из их прошлой жизни. — Я перешел дорогу одному из темных Старейшин и жить смогу, только если отдам ему Стеллу и это.

Он достал из кармана мое кольцо, которое мне подарила бабушка. А я-то думала, куда оно в последнее время запропастилось. Вот, оказывается, где оно все это время было. Интересно, зачем оно Старейшине.

— Они знают про Мередит, — продолжал Пол. — Шансов нет.

— Да, дело серьезное. Но нам надо найти выход, — Майкл крепко задумался. А потом спросил, — А почему Сильвер Лейк?

— Это одна из резиденций этого Старейшины. В озере заключена какая-то сила, которая, насколько я понял, ему нужна. А Мередит заточила ее в этом озере, и только при каких-то определенных условиях эта сила может выйти из озера, но границу штата она не может пересечь — там стоит какая-то защита. Точнее сказать не могу — не знаю. Это все ведьминские штучки, — покосился он на меня.

— А кто такая Мередит? — вступила я в разговор.

— Бабушка твоя, конечно, — ответил Пол.

Я похолодела. Значит, в этом была замешана и моя бабушка. Я вспомнила ее белые волосы, веселые морщинки и добрые глаза. Бабуля, как же мне тебя сейчас не хватает! Если бы она толькомогла это знать… Я отвернулась, украдкой смахивая предательскую слезинку.

— И что мы будем делать? — Пол глянул на Майкла.

Я не могла отделаться от чувства, что из них двоих именно Майкл является старшим братом. Тем самым, который всегда находит решение проблем и уладит все конфликты. Хотя, конечно, разница в возрасте у них была пару минут, не больше.

— Стелла, у тебя хватит силы вернуть меня и вас вместе со мной обратно?

— Майкл, я не знаю! Я вообще этим второй раз в жизни пользуюсь! И, честно говоря, вообще не понимаю, что конкретно я делаю и как это работает.

— Солнышко, давай попробуем. Мне очень нужно, чтобы ты сейчас сосредоточилась на лице моей мамы. Так ты сможешь понять, куда нам вообще надо попасть. А каким образом ты переместила меня сюда? Что ты в тот момент делала?

— Ничего вообще-то. Я просто очень сильно захотела, чтобы ты оказался здесь, рядом со мной. И ты оказался.

— Попробуй сейчас захотеть, чтобы мы втроем оказались рядом с моими родителями.

Я честно старалась это себе представить, но у меня это никак не получалось. Из-за этого я нервничала и еще больше расстраивалась. В конце концов я просто расплакалась.

— Любимая, не переживай. У тебя все получится, — гладил меня по голове Майкл. — Тебе надо просто успокоиться. Вспомни, что тебе говорила моя бабушка когда-то.

Я силилась представить океан, но все заполнил запах гари от догорающего дома. Я морщила нос, заставляя себя почувствовать бриз. Но безрезультатно.

— Солнышко, думаю, нам надо убраться отсюда подальше, — Майкл подхватил меня на руки и взлетел в воздух. — Пошли, — крикнул он, обернувшись к Полу.

Пол тут же оказался в воздухе.

— Тебе что-то нужно в машине? — спросил Майкл.

— Да, моя сумка, — ответила я.

Тем временем мы уже были около желтого Феррари. Час назад я бы и подумать не могла, что все вокруг может так быстро поменяться.

Сейчас мне срочно нужен был огонь. Я взяла сумку, пытаясь нащупать в ней что-то подходящее для зажигания. Зажигалки или спичек я, конечно, же не нашла — я ведь не курила. Зато в моих руках оказалась маленькая свечка с капкейка, которую мне зажигала на день рождения Меган, чудесным образом завалившаяся за складку какого-то кармана.

— Мне нужен огонь, — повернулась я к Майклу.

— Пол, — обратился парень к брату, указывая на тлеющие угли, — возьми палочку и принеси огонь.

Палочка! — почему-то я сразу же вспомнила о палочке, которую подобрала тогда в Форест Парк в Портленде. Где-то она тут была. Я достала ее и взяла в руку. С ней мне как-то сразу же стало надежнее. Майкл взял свечку, которую мы зажгли с помощью Пола.

— Пожалуйста, станьте ближе, — попросила я парней.

И закрыла глаза. Сейчас я была на пляже. Я и была там, и не была. Я сама была пляжем. Медленно открывая глаза, я старалась не смотреть на какие-то быстро приближающиеся к нам тени. Перед собой вместо свечи я видела лицо миссис Грин и мне ужасно захотелось, чтобы мы втроем тут же очутились возле нее.

Темные тени все еще пытались достать до нас. Но мы были уже далеко.

Ну, здравствуй, Африка.

Я все еще смотрела на лицо миссис Грин. В ее глазах страх постепенно сменялся радостью. Рядом с ней стоял мистер Грин и Лотта. Ох, я никогда не думала, что буду так рада увидеть Лотту! Кажется, теперь я буду готова терпеть ее козни вечно.

Родители и сестра моего парня горячо приветствовали меня и были несказанно рады тому, что все закончилось хорошо.

Потом семья Грин перевела взгляд с меня на Майкла, а потом на его брата. Выражение лица мистера Грина при виде Пола словно окаменело. Вот уже и не осталось никакой приветливой улыбки. Колючий взгляд, поджатые губы, сдержанные движения — все явно говорило о какой-то напряженности между ними.

— Что ты здесь делаешь? — начал беседу мистер Грин, обращаясь к Полу. — Разве ты не должен быть сейчас где-то в другом месте?

— Должен. И не должен, — опустил голову парень. — Папа, я был не прав. Во всем. — добавил он тихо. — Я прошу прощения.

— Это хорошо, что ты осознал. Но нет. Извини.

Пол развернулся и побрел куда-то вдаль, по пыльной равнине, которая простиралась насколько хватало глаз. Его силуэт резко выделялся на фоне засушливого пейзажа, смешавшего в себе разные краски песочного и грязно-зеленого оттенков.

Только сейчас я огляделась по сторонам. Мы были где-то на окраине африканской деревеньки. Местных жителей видно не было. И я ломала голову, что же семье Майкла нужно было в этом диковинном месте.

— Мы за кофе спустились. Он у них великолепный, — улыбнулся Майкл, будто читая мои мысли.

— Откуда ты знаешь, что я подумала? — удивилась я.

— У тебя на лице написано, — он поцеловал меня в нос. — Подожди, пожалуйста, сейчас мои кофе все-таки заберут, и я покажу тебе кое-что интересное.

Мы подошли к какому-то дому, откуда высыпала толпа ребятишек разного возраста и интересом разглядывала меня. Видимо, семейство Грин здесь было уже не первый раз.

Миссис Грин и Лотта зашли в дом. Мистер Грин отошел поговорить с хозяином дома. Когда он поговорил, я попросила Майкла немного подождать меня и направилась прямиком к его отцу.

— Мистер Грин, — обратилась я к нему. — Я хотела бы с Вами поговорить. Уделите минутку?

— Конечно, Стелла, — был ответ.

— Я хотела бы поговорить насчет Пола. — Он напрягся, а взгляд стал колючим, как иголки на самой вершине сосны. — Это, конечно, совсем не мое дело. Но, мне кажется, что, если человек (или не человек) оступился или совершил неверный поступок, а потом сожалеет об этом, можно дать ему шанс. Дайте Полу шанс, пожалуйста.

— Ты просишь сейчас о моей сыне, который едва не оставил тебя там? — изумился мистер Грин.

— Да, именно так. Я прощаю его. Он запутался и у него не было никого, кто смог бы ему подсказать. В другой ситуации, и я верю в это, он бы не сделал такого. Я знаю вашу семью. Вы замечательные. И Пол тоже часть вашей семьи. Прощением Вы сделаете одолжение не Полу, Вы сделаете одолжение себе. Ведь он Ваш ребенок, как ни крути. Простите, что затронула эту деликатную тему. И буду благодарна, если Вы хотя бы подумаете об этом.

— Я подумаю. Обещаю, — сказал мне мистер Грин, задумчиво.

Я вернулась к Майклу. Глупо было бы надеяться, что он не слышал ничего из сказанного мною его отцу. Но Майкл, как настоящий джентльмен, сделал вид, что мой разговор его никак не касается и ни словом не обмолвился об этом.

Вскоре вышли миссис Грин и Лотта и мы собрались все вместе. Или почти все — за исключением Пола, все еще бродившего вдали. Это отметила не только я, но и миссис Грин. Глаза ее на секунду наполнились слезами, но она успешно это скрыла от мужской части семейства. А Лотта, если и заметила эту слабость, то никак ее не прокомментировала.

Внезапно по малейшим изменениям в поведении этой горячо любимой мною семьи я поняла, что между ними сейчас что-то происходит. Похоже, что они все мысленно общались. Включая Пола. Поскольку даже издали я заметила, что он замер на месте, перестав ковырять ногами пыль. Это была странная ситуация. Я не знала, что мне делать — уйти, дав им время и пространство для общения, или же остаться, сделав вид, что я ничего не заметила. Пока я раздумывала, они, видимо, пришли к какому-то общему знаменателю, поскольку Пол начал осторожно медленно приближаться, словно кот, подкрадывающийся к птичке.

Когда парень подошел, по его счастливым глазам можно было сказать, что мой разговор прошел не зря. Но я действительно думала именно то, что сказала мистеру Грину. И, к тому же, я считала, что семья — это самое ценное, что вообще есть в этом мире. Хотя, если подумать, то и в любом мире.

— Спасибо! — тихо сказал мне Пол.

— Пожалуйста, — так же тихо ответила я.

Вся семья тесной группкой неторопливо побрела подальше от деревни. Взлетать в воздух на глазах у изумленных жителей мои любимые призраки, конечно же, не стали бы. Мы с Майклом шли позади всех, наслаждаясь присутствием друг друга.

Наши руки были переплетены.

Глава 19

Саванна

— Я так скучала, — негромко сказала я, прижимаясь к моему парню.

— Я тоже очень скучал! Едва мог дождаться следующего раза, когда я буду звонить тебе. Я так рад, что ты здесь! — он нежно поцеловал меня.

А вся семья в это время сделала вид, что внезапно очень заинтересовалась проходящими вдалеке жирафами.

А смотреть в африканской саванне было на что. Именно это и имел в виду Майкл, когда обещал показать что-то интересное.

— Пойдем со мной, — взял меня на руки Майкл, — только мне надо кое о чем попросить маму.

Так со мной на руках он подлетел к своим родным.

— Мамуля, у меня к тебе будет очень большая просьба. — сказал парень и замолчал.

Я поняла, что разговор перешел в мысленную плоскость. Наверное, это что-то меня не касающееся, — подумала я. И ошиблась. Только узнала я об этом позже.

— Почему опять я? — внезапно вскрикнула Лотта.

— Лотточка, солнышко, нам очень нужна будет твоя помощь. Давай обсудим все по дороге, — сказал мистер Грин, обнимая дочку.

— Тогда через час? — уточнил Майкл.

— Да. На этом же месте. — ответил ему папа.

Мы с Майклом продолжили свой полет. С небольшой высоты, совершенно удобной для обозрения местности, всю природу было видно как на ладони.

— Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила я Майкла.

— Обязательно. Только немного позже. Полетели посмотрим поближе. — ответил он, улыбнувшись своей очаровательной улыбкой.

— Хорошо, — покорно согласилась я.

И не пожалела. Люди платят огромные деньги за то, чтобы поехать на сафари. Причем везет далеко не всем. Увидеть животных или птиц зачастую могут только сидящие в первой машине из цепи. Остальным же приходится довольствоваться только фотографиями улетающих пернатых или наполовину скрывшихся млекопитающихся.

Грязновато-желтая саванна с одиноко разбросанными низкими деревьями прятала в своих недрах огромное количество живых существ.

Мы пролетали мимо достигающих в 3х метров в высоту термитников, похожих на глиняные сталагмиты, вдруг выросшие ниоткуда. Подлетев к ним поближе, все еще не отпуская меня с рук, Майкл рассказывал мне об устройстве этого замечательного чуда природы. Огромный город со своими устоями и своей четкой структурой.

Длинношеие жирафы, которых мы уже видели издали, сливались своим пятнистым окрасом с окружающей местностью. Их тонкие ноги, казалось, не способны стоять на месте, не то, чтобы носить на себе вес самого животного.

Мы видели тяжело бредущее стадо покрытых пылью слонов, каждый шаг которых глухой вибрацией отдавался в душный стоячий воздух, а потом уходил в сухую потрескавшуюся землю. Огромные бивни, словно белые палки, ярко выделялись над шкурой, напоминающей помятое серое покрывало, и неизбежно нависали над толстыми ногами-колоннами животного. Огромные трехметровые слоны и маленькие полутораметровые слонята, весело бегущие в припрыжку за своими мамами, создавали огромную шумную серую тучу, громоподобно умчавшуюся в оранжеватую дымку горизонта.

Мы видели бело-черных или черно-белых, как будто игрушечных, зебр, жадно припавших к грязновато-зеленой луже гордо именуемой озером. Пушистые щеточки их грив гордо топорщились и совсем не шевелились от внезапного порыва легкого ветерка.

Мы видели хитрые близкопосаженые глаза макаки, подозрительно разглядывающей неожиданных пришельцев, то есть нас. Длинные палец, задумчиво почесывающий голову, а потом поковырявший зубы, после неких несложных махинаций вопросительно уткнулся точно в нас.

Мы с Майклом весело рассмеялись и продолжили свое удивительное путешествие по одному из отдаленных уголков нашей разносторонней планеты.

Вдали Майкл заметил группу львов.

— Хочешь погладить детеныша? — спросил он меня.

Я крутила головой, пытаясь рассмотреть с такого расстояния невидимого для моих глаз львенка.

— А можно? — с сомнением переспросила я.

— Тебе все можно! — нежно ответил он и прижал меня к себе еще ближе.

Мы подлетели к львам совсем близко. Видимо, Майкл включил свой режим невидимки, поскольку львы не смотрели прямо на нас. Но чувство какой-то опасности заставляло их с подозрением крутить своими песочными пушистыми головами во все стороны. Мы подлетели совсем близко. Настолько, что стало видно напряженно раздувающиеся ноздри и тонкую щеточку кошачьих усов одного из царей зверей.

Я протянула дрожащую руку к одному из маленьких львенков. Мягкий мех детеныша был на ощупь словно шелк. Зверь дернулся, как ошпаренный, а Майкл мигом взлетел на пару метров от земли.

— Спасибо, это было незабываемо, — прошептала я на ушко своему любимому призраку.

— Пожалуйста, любовь моя, — просто ответил он.

Долгое время мы провели в этом удивительном и необычном месте, пока наконец-то не остановились на плоской вершине низкого дерева.

— Солнышко, нам надо поговорить, — сказал мне Майкл, усаживая меня не на сморщенную полого-раздвоившуюся ветвь огромного дерева, а на свои удобные колени.

Эта фраза заставила меня изрядно напрячься. Обычно ничего хорошего после таких слов не происходит.

— Хорошо, давай, — ответила я.

— Нам надо попасть на вершину Килиманджаро и это займет довольно много времени. Дня четыре или пять, в зависимости от твоего самочувствия.

— А почему так долго? Ты не можешь просто взлететь со мной на руках? Вы же как-то туда добираетесь быстрее?

— Теоретически я мог бы так сделать, а практически — высота горы 5895 метров, человеку нужна длительная акклиматизация, чтобы добраться до вершины. Нам прийдется останавливаться и ночевать несколько раз на разной высоте, чтобы благополучно подняться наверх. Но не переживай, папа сейчас должен поговорить со старейшинами, чтобы они на несколько дней отпустили меня с обучения, пока мы не доберемся до нашего места.

— Хм, а как же быть с теплыми вещами? — я посмотрела на свое легкое платье.

— Об этом тоже не переживай. Мама с Лоттой должны были все купить, — ответил Майкл.

А я вспомнила Лоттыно «Почему опять я?». Верно, у нас с девчонкой была одна комплекция. Вещи для меня можно было примерять ей.

— А почему ты раньше мне об этом не сказал?

— Я хотел, чтобы ты сполна насладилась нашей прогулкой, а не думала о предстоящем восхождении.

Опять верно. Если бы он сказал бы мне об этом час назад, я бы не смогла смотреть на красоты этой дикой природы.

— А сейчас нам нужно вернуться. Думаю, мои уже ждут нас там, где мы распрощались с ними час назад.

— Тогда в путь, — улыбнулась я, предвкушая долгие чудесные дни подъема на вершину вместе со своим парнем.

Как и положено, все семейство призраков уже ждало нас на условленном месте. Мистер Грин выглядел несколько озабоченным. Майкл, взглянув на него, сразу же разнервничался.

— Ничего не хочу знать! — закричал он. — Не нужно мне никакое обучение! Мне нужна только она!

Я слегка испугалась, поскольку никогда не видела своего парня в таком состоянии. Казалось, его ярости не было границ.

Миссис Грин попыталась было успокоить сына, но тщетно. И тогда я поняла, что пришел мой час вступить в игру.

— Солнышко, успокойся, пожалуйста. Мы найдем выход, — тихо сказала я, гладя его по руке.

Почувствовав мое прикосновение, Майкл сразу же смягчился.

— Давай я помогу. — внезапно предложил Пол. — Я смогу подыматься с ней днем, а ты будешь спускаться ночью, чтобы переночевать на горе. Мне все равно нечем заняться.

Сейчас в Майкле боролись два чувства — чувство облегчения, что мне все-таки удастся попасть к ним наверх, и чувство зависти, что это брат, а не он, поможет мне в этом деле. Все это явственно отражалось на его лице.

— Майкл, возможно, это и есть выход, — мягко сказала я. — За меня не переживай, я себя в обиду не дам, — я многозначительно взглянула на Пола.

— Ведьма, — прошипел он.

Глава 20

Подъем

Дорога совсем не казалась мне трудной. Идешь себе, разглядываешь большущие кактусы, грозно нависающие над тропой, только под ноги смотри, иначе можно споткнуться о каменистую поверхность дорожки.

Интересно, почему восхождение на Килиманджаро считают не самым простым? Да это же просто прогулка на природе. Только природа немного другая, не такая, как дома. Вместо зарослей лиственного леса и водной глади — засушливая пустошь и одинокие деревья. Но в целом что-то прекрасное в этом пейзаже есть.

Рядом молча шел нагруженный большим рюкзаком с моими вещами Пол. Однако по его походке нельзя было сказать, что ноша его тяготила. Подозреваю, что ко всем прочим достоинствам призраки еще и обладают недюжинной силой.

Через какое-то время тропинка плавно вбежала в тропический лес. Я без устали крутила головой во все стороны. Не часто увидишь папоротники в человеческий рост и безвольно висящие веревки лиан. Насекомых тут, естественно, было не счесть. То и дело приходилось отмахиваться от какого-то назойливого москита, намерившегося позавтракать мной.

Пол достал из рюкзака какой-то баллончик и щедро полил меня с ног до головы.

— А тебе что не надо? — наивно спросила я.

— Нет, конечно, мне не надо, — рассмеялся в ответ парень. — Меня они почему-то не кусают.

Мы продолжили начатое пару часов назад движение, но мошкары стало заметно поменьше.

— Пол, смотри, бананы! Ой, а там цветочки красивые какие! — я радовалась, как дитя. — А там что, обезьяны?

Пол только снисходительно кивал и бросал какие-то односложные фразы. Видимо, я напоминала ему веселую полоумную особу.

А мне, честно признаться, было совсем все равно, какое я производила впечатление. Не то, чтобы я не стеснялась брата моего парня, как такового, просто в последнее время я научилась наслаждаться жизнью по полной. Никогда не знаешь, как сегодня закончится твоей день. Вот недавно меня едва не передали темным призракам. А сегодня я все еще жива и неожиданно попала на такую интересную экскурсию. Грех не воспользоваться моментом.

Тут же, словно услышав мои мысли, начался такой ливень, что мне пришлось спрятаться под скудной кроной какого-то большого дерева, пока Пол впопыхах доставал дождевик. Эх, хорошо сейчас быть призраком. Ему-то дождь нипочем.

В ярко желтом дождевике я стала похожа на маленького гнома. И сначала долго не могла понять, отчего Пол постоянно отворачивается и фыркает.

— Ты думаешь, я выгляжу смешно? — спросила я, в тайне надеясь на отрицательный ответ.

— Да. Еще и как. — смеясь во весь голос ответил парень.

— Хватит надо мной смеяться, — я капризно топнула ногой.

— Как скажете, королева. Гномов. — опять покатился со смеху призрак.

Дождь закончился так же внезапно, как и начался. Но дождевик я, несмотря на реакцию Пола, решила не снимать. С низко нависающих ветвей деревьев и кустов все еще капала вода, иногда попадая мне за шиворот снятого капюшона. Легкие босоножки практически утопали в грязи.

— Давай помогу, — со вздохом сказал Пол и подхватил меня на руки.

— Спасибо, — сказала я, когда вновь очутилась на земле у края леса.

Дорога еще какое-то время шла в гору, а потом закончилась надписью «Мачаме». По моим ощущениям мы шли-то всего ничего, часов семь. И я решительно настаивала на продолжении пути. Но Пол категорически отказался — мне нужно было время, чтобы организм перестроился и привык к тому, что кислорода поступает гораздо меньше, чем обычно. Было решено переночевать в этом лагере.

Пол опытной рукой поставил мне палатку. Сам-то он спать не собирался, поэтому палатка была одноместная.

— Где ты научился так? — спросила я, махнув рукой на быстро возведенное чудо, опять почему-то желтого цвета. Не иначе, как проделки Лотты.

— В детстве мы с семьей любили ходить в походы. А мне всегда нравилось разбивать лагерь. Майкл больше любил командовать, а я работать руками.

— А где вы родились? — я продолжала расспросы.

— А Майкл тебе что не рассказывал? — с сомнением прищурился Пол.

— Да, как-то тема об этом не заходила, — грустно ответила я. Я предпочла бы услышать эту историю от моего парня, а не его брата-близница.

— Мы родились в Польше. В небольшом городке в преддверии гор. Красотой эту местность природа не обделила, а наши родители всегда любили активный отдых. Поэтому, когда мы втроем немного подросли, мы буквально все лето проводили в походах. Мы рано научились ставить палатки, разводить костер, определять направление.

Я слушала его рассказ, пытаясь совладать в несильной головной болью. Сама не заметила, как начала тереть висок.

— Голова болит? — с участием спросил парень.

— Да, немного побаливает.

— Это нормально.

— Что значит нормально? Нормально, что голова болит?

— Да. Мы сейчас на той высоте, когда у человека может начаться горняшка. Или, другими словами, горная болезнь, гипоксия. Воздух тут более разреженный, чем внизу, и кислорода поступает меньше. Тебе сейчас надо побольше пить и дышать более глубоко.

— А мы не можем быстрее подняться, чтобы не испытывать эту болезнь?

— Нет, конечно, глупенькая. Если будет быстрее, то потом только вниз. И то в больницу. Если повезет.

Перспектива не радовала. Значит придется смириться с этой зудящей головной болью.

К вечеру внезапно появился Майкл.

— Солнышко, все в порядке? — начал он вместо приветствия, подозрительно поглядывая на брата.

— Да, любимый, — я притянула его к себе для поцелуя.

В это же мгновение Пол где-то исчез.

Всю ночь Майкл провел вместе со мной в палатке, гладя мои волосы. Сон полночи не шел, я все время ворочалась и под утро ненадолго заснула. Когда я проснулась, Майкла возле меня уже не было. Вероятно, он не захотел меня будить и отправился на свои занятия. Зато, когда я вылезла из палатки, я увидела его брата, сидящим на земле и перекидывающим камешки.

— Выспалась, соня? — поинтересовался он.

— Не особо. А который час?

— Уже десять.

— Ничего себе. Вот это я поспала.

— Не обольщайся. Ты заснула около 5ти утра.

— А откуда ты знаешь? Тебя же здесь не было.

— Братец очень громко думает, — ухмыльнулся Пол. — Собирайся. Надо продолжать путь.

Я наскоро умылась, причесала волосы и почистила зубы. К головной боли я уже успела привыкнуть.

Сегодня дорога представляла собой прогулку по альпийским лугам. Идти было совсем несложно, единственное, что ощущалось — уменьшение кислорода, появилась небольшая отдышка. Пол все время держал одинаковый темп, а я то отставала, то перегоняла его. В конце концов он не выдержал и заявил, что если я не буду следовать за ним, то мне же потом сложнее будет.

Через 5 часов мы добрались до лагеря Шира, но долго отдыхать мне Пол не позволил.

— Пошли, нам еще выше надо подняться.

— Зачем? Я думала, мы здесь ночевать будем.

— Мы и будем. Только нам надо еще подняться немного выше, метров на 300, а потом спуститься.

— Это еще зачем? — возмутилась я.

— Это называется акклиматизационный выход. Твой организм тебе за это спасибо скажет. Так ему будет легче к высоте приспособиться.

Идти сначала было не сложно, но горная местность давала о себе знать маленькими струящимися потоками, изредка пересекающими саму тропу. На одном из таких небольших, но крутых подъемов я, не рассчитав свои силы, решила перепрыгнуть через ручеек. Пошатнувшись на камне, я взмахнула руками и полетела вниз. Упасть я не успела — Пол резко метнувшись, подхватил меня у самой земли. Я в панике крепко вцепилась в парня, едва не оторвав рукав его куртки.

Осознав свое поведение, я прошептала:

— Прости. Я не хотела тебе делать больно.

— Это ты меня прости. Надо было тебе руку подать. А я не подумал об этом.

Сейчас он больше всего напоминал мне Майкла, который в такой же ситуации винил бы во всем себя, а не меня.

Рука немного саднила. Я глянула на нее. Так и есть, небольшая царапина. Видимо, зацепилась рукой, как только начала падать.

Пол сразу же достал аптечку, промыл мне ранку и наклеил пластырь.

— Так-то лучше, королева, — подмигнул он мне.

— Спасибо, «крошка», — передразнила я парня.

Обратная дорога в лагерь прошла гораздо легче, чем подъем. Идти было под горку, организм благодатно ощущал снижение высоты. Только воды я уже больше пить не могла. Но надо было.

Я не могла дождаться Майкла, так я за ним соскучилась. Будто и не день прошел, а целый месяц. Когда он появился, то первым делом посмотрел на мою заклеенную пластырем руку.

— Царапина, пустяки, — ответила я на еще незаданный вопрос и крепко обняла его.

Как же было хорошо, вновь чувствовать его запах, ощущать тепло его рук. Мы присели на большой камень, и я не заметила, как задремала. Проснулась я от того, что Майкл аккуратно укладывал меня в спальник в уже поставленной палатке.

— Солнышко, спокойной ночи, — он наклонился ко мне и нежно поцеловал.

И хоть я очень хотела спать, но сердце мое заметно ускорилось. Он услышал это и зашептал:

— Спи, любимая, отдыхай. Я буду с тобой до утра.

— Пожалуйста, разбуди меня утром, — сквозь сон пробормотала я.

— Хорошо, не беспокойся. Разбужу. — погладил он мои волосы.

Майкл сдержал свое слово и разбудил меня перед тем, как оставить. Мне, конечно же, ужасно не хотелось с ним прощаться, но через пару дней мы должны были встретиться опять. Навсегда.

После завтрака мы с Полом опять начали наш извилистый путь к горной вершине. Сегодня нам опять предстояло подняться выше, а потом опять немного спуститься для ночевки.

Горные луга полностью исчезли, уступив место каменистым горным склонам. Растительности в этих местах практически не осталось. А та, что осталась, приятно радовала глаз. Изредка попадались какие-то ярко зеленые растения, выросшие на камнях возле маленького ручейка. Их растущие во все стороны небольшие продолговатые листики сильно выделялись на серо-коричневых камнях, формой шапки напоминая зеленый шар. Редкие маленькие деревья, зацепившиеся за крутой склон горы, выплывали из спустившегося белого облака, похожего на клубы плотного дыма. Это белое покрывало медленно наползало на дорожку, поглощая все на своем пути. От чего становилось нестерпимо страшно. А вдруг сейчас все вокруг исчезнет и не появится больше никогда? В такие моменты я была рада Полу, сама бы я, наверное, уже сошла с ума. А он, словно понимая мое душевное состояние, начинал разговор на какие-то отвлеченные темы, заставляющие меня мыслями уходить подальше отсюда.

Наконец-то этот сложный подъем — спуск был окончен и можно было отдохнуть. Есть не хотелось. К головной боли я давно уже привыкла, равно как и к отдышке. Начинало понемногу темнеть. Я распереживалась, что Майкл до сих пор не появился. Но вот он, мой парень, собственной персоной выходит улыбающийся из-за соседней палатки. Подойдя поближе, он как-то странно взглянул на Пола, а потом подошел ко мне.

— Привет, солнышко, — поцеловал меня Майкл, — подождешь пару минут? Мне с братом пообщаться надо.

— Конечно, — в недоумении ответила я. Надо значит надо.

Какое-то время парни молча смотрели друг на друга, потом Пол виновато отвел взгляд.

Майкл подошел ко мне и как ни в чем не бывало, начал расспрашивать о сегодняшнем подъеме. Я в красках поделилась с ним ощущениями, полученными от встречи с будто материализовавшимся туманом.

— Честно, в тот момент я подумала, хорошо, что со мной был Пол, иначе, боюсь, я сошла бы с ума. Этот туман мне напомнил фильмы ужасов.

— Да, хорошо, — сказал Майкл, пряча промелькнувшую в его глазах легкую грусть.

Я перевела тему и вскоре начала зевать.

— Давай ложиться, любимая, — взял меня на руки парень и отнес в уже стоящую палатку.

Ума не приложу, как они так быстро умудряются ее поставить.

Ночь прошла легче чем предыдущие, а утром Майкл разбудил меня полюбоваться прекрасным рассветом. Солнце ярко-желтой лампочкой светило над пушистым покрывалом из облаков. Оно приятно пригревало мое лицо и напомнило мне о том, что я еще не намазалась солнцезащитным кремом. Никогда не знала, что на такой высоте можно сильно сгореть и без солнца совсем.

Сегодня подъем ощущался сложнее. А все из-за того, что приходилось буквально лезть по горам. Кое-где без помощи Пола мне было бы сложно забраться. В такие моменты мы делали вид, что отдыхаем, и дожидались, пока очередная группа туристов пройдет мимо, а потом Пол на руках переносил меня через препятствие, взлетая над тропой.

— Что тебе сказал Майкл? — полюбопытствовала я.

— Что мне не стоит засматриваться на его девушку.

— А ты ему что сказал?

— Что он прав, действительно не стоит, — уставился на свои ботинки Пол.

Я не верила своим ушам. Этот призрак, который с таким презрением шипел мне «ведьма», сейчас признается, что я ему нравлюсь. Да что же это в мире происходит?!

К Полу, естественно, у меня не было никаких чувств, кроме, конечно, чувства благодарности за то, что возится со мной весь этот путь.

Но что думает Майкл, учитывая, что он может читать мысли брата?

Я твердо вознамерилась расспросить своего парня о том, что он думает по поводу сложившейся странной ситуации. Неужели он может сомневаться в том, что он для меня единственный в целом мире?

Сегодня ночью, как сказал мне Пол, нам предстоит продолжить путь. Технически, подъем не будет сложным, но особую трудность представляет высота. Идти надо будет размеренно. Вот и отлично, будет время, чтобы поговорить с Майклом.

С его появлением Пол, как обычно, исчез.

— Привет, солнышко, — подошел ко мне Майкл и нежно поцеловал.

— Привет, любимый, — я горячо поцеловала его в ответ. А что, пусть не сомневается, кого из них я выбираю.

— Ложись подремай. Сегодня ночью не поспишь, — мягко заметил Майкл.

— Да, я знаю. — ответила я и, словив удивленный взгляд, добавила. — Пол рассказал.

— Ах, Пол… — только и сказал парень.

— Любимый, ты же не думаешь, что — начала я опасную тему — мне может нравиться твой брат?

— Не думаю, — сказал призрак, а глаза его сказали обратное.

— Солнышко, никогда, слышишь, никогда в жизни не сомневайся в нашей любви! Мне кроме тебя никто не нужен.

— Легко тебе говорить. Мы же с ним на одно лицо, — с сожалением произнес Майкл.

— Вы с ним очень разные. Совершенно разные. И я люблю только моего самого лучшего на свете парня, то есть тебя, Майкл.

Мой любимый призрак засиял, словно солнышко сегодня с утра. Он подхватил меня на руки и закружил так, как если бы я была пушинкой. Впрочем, вероятно, для него так и было. Он еще долго не мог успокоиться и все время держал меня на руках, будто я могла куда-то убежать.

Потом он насильно уложил сопротивляющуюся меня спать. Я все не хотела ложиться, говоря, что пять часов меня не спасут, зато с ним побуду подольше.

— Ты и так со мной побудешь, — парировал Майкл.

— Да, но я буду спать. — попыталась возразить я.

— Зато я не буду, — показал мне язык парень, закрывая мой спальник.

Уже было совсем темно, когда Майкл разбудил меня и сказал, что сегодня вместо Пола со мной пойдет он. Не могу сказать, что эта новость меня не порадовала. После сегодняшнего признания Пола я не знала, как смотреть ему в глаза. Хотя он сам, видимо, тоже чувствовал себя не в своей тарелке, раз даже не попрощался.

Идти было трудно из-за сильной отдышки, голова начала болеть сильнее. Я то и дело опиралась на Майкла, а местами он просто нес меня на руках, на зависть всем проходящим мимо особам женского пола. Конечно, ведь такой красавчик. Да я и сама бы не могла сказать, что он во мне нашел. Но была рада, что он со мной.

Подходя к вершине, мы обернулись назад и залюбовались восходящим солнцем. Его золотые лучи медленно продвигались по горам, раз за разом отвоевывая по несколько сантиметров земли у убегающей темноты. Горные вершины засияли так, будто зажглись маленькие свечки.

Я подошла к памятному знаку — надписи, знаменующей собой наивысшую высоту континента — и погладила холодное железо. За мной выстроилась очередь желающих запечатлеть свою победу духа над плотью. Я же фотографироваться не стала. А зачем? Я же шла сюда не за этим. Многие люди годами готовятся к покорению этой вершины. А мне она досталась просто так. И только благодаря моим призракам я тут. Хотя и из-за них тоже.

Немного дальше высилось жерло потухшего вулкана. Туда можно было также попасть будучи туристом. Но сейчас меня интересовало, что же дальше, куда именно мы идем.

Мы направились к кратеру и очень аккуратно спустились вниз. Мы спустились метров на 100 вниз — туда, где еще сохранились остатки некогда грандиозных льдов Килиманджаро.

Я вопросительно посмотрела на Майкла. Он улыбнулся и потянул меня за собой. Зайдя за угол, мы попали в небольшую трещину. Секунда, и в этом разломе льда мелькнула какая-то искорка. Майкл сделал шаг и исчез, я ступила за ним.

Наши руки были переплетены.

Глава 21

Старейшины

Не успела я и глазом моргнуть, как мы попали в какую-то ледяную пещеру. Майкл кивнул и с кем-то поздоровался. Вероятно, это был призрак, поскольку я никого не увидела.

— Всё в порядке. Она со мной. — кивнул на меня Майкл, продолжая держать меня за руку. — Нам нужны старейшины.

— Сейчас узнаю, — сказала внезапно возникшая за ресепшеном миловидная девушка.

Пока мы ждали, я с любопытством рассматривала помещение. Полукруглый ледяной потолок мерцал мириадами разноцветных искорок, хотя источника этого мягкого освещения нигде не было видно. Рядом с ресепшеном стоял мягкий диван снежно белого цвета, идеально вписывающийся в антураж этой Зимней сказки. Длинноволосая шатенка положила трубку и сказала:

— Можете зайти.

Пока мы поворачивали за угол по направлению к необходимой двери, я шёпотом спросила у Майкла:

— А почему она использовала телефон? Вы же слышите мысли друг друга.

— Во-первых, старейшины любят общаться по-старинке, — он улыбнулся такому каламбуру и продолжил, — а во-вторых, мы можем слышать только мысли призраков своего ранга и ниже. Мысли старейшин для нас закрыты.

Он открыл высоченную дубовую дверь, и мы вошли в огромный зал. Признаться честно, я сначала подумала, что мы попали в фильм про Гарри Поттера. Такие же длинные столы и бесконечные лавки возле них. Не хватало только низко расположенных люстр и распределительной шляпы. Зал был совершенно пуст.

— Всем привет, — улыбнулся Майкл. — Всё в порядке, девушка со мной.

Я не успела удивиться, как зал в одну секунду наполнился громким смехом призраков, сидящих за столами. Вдалеке я успела заметить Лотту, окруженную друзьями. Где-то поодаль одиноко стоял Пол. Завидев нас, он кивнул и направился навстречу.

Мы прошли через весь этот длинный зал. И хотя создавалось впечатление, что призраки были заняты своими делами, мне стало неуютно. Я чувствовала, что они ловят каждый мой взгляд, следят за каждым движением.

— Ага, человек, — раздался голос сестры моего парня, когда мы проходили неподалеку.

Я шла, стараясь не смотреть по сторонам. Надо отдать должное Майклу, он крепко держал меня за руку, всем своим видом показывая, что, если они обидят меня, будут иметь дело с ним.

В середине зала к нашей маленькой процессии присоединился Пол. Теперь один из братьев шел впереди меня, второй — позади. Я почувствовала себя более защищенной. Не имею понятия, почему у призраков такое отношение к людям, ведь они когда-то сами были такими. Или не были?

В конце концов зал окончился, и мы попали в небольшой коридор. Как только мы подошли к единственной двери, раздался голос: «Входите».

Ничего не оставалось, как отворить дверь и войти внутрь. Майкл зашел первый, следом за ним я, замыкал шествие Пол.

Комната, в которую мы попали, была высотою чуть ниже, чем зал, через который мы только что прошли, а ширина была совсем небольшой. Яркий свет пылающего камина мягко освещал все помещение. По стенам были развешаны большие картины. Винтовая деревянная лестница вела на второй этаж.

— Здравствуйте, Стелла, — сказал один из трех белобородых старцев, опиравшихся на перила лестницы на втором этаже.

— Здравствуйте, — сказала я.

Я хотела спросить, откуда они знают мое имя, но поразмыслив, решила, что они узнали его из мыслей Майкла или Пола.

В мгновение ока старейшины оказались возле нас. Я не могла бы сказать, прилетели они или телепортировались, так незаметно было это движение. Вблизи они казались еще величественнее, чем издалека. Длинные белые бороды спускались практически до колен, белые густые брови нависали над голубыми глазами. Темно фиолетовые одеяния, напоминающие просторные балахоны, полностью касались пола. Только посохов не хватает, — подумала я и улыбнулась.

— Рады, наконец-то познакомиться. У нас к Вам есть очень важный разговор. Он конфиденциальный. Если позволите, — обратился ко мне самый старший из них.

Я почувствовала, как напрягся Майкл, и посмотрела на него долгим успокаивающим взглядом.

— Майкл, все нормально. Подождите меня, пожалуйста. Думаю, это не займет много времени, — вопросительно посмотрела я на старцев.

— Нет, конечно. Мы не отнимем у Вас много времени, — ответил тот же, который говорил раньше.

«Может, остальные два вообще не умеют говорить?» — почему-то пришла мне в голову мысль.

Я смотрела, как закрывается дверь за моими любимыми братьями-призраками, и с опаской ждала предстоящего разговора.

— Присаживайтесь, пожалуйста, — указал мне на кресло другой старец.

Я присела и приготовилась слушать. Интересно, что они мне могут рассказать, чего я еще за последнее время не узнала?

— Понимаете, Стелла, нам нужна Ваша помощь. Самая непосредственная. — сказал второй.

— Магическая. — добавил третий старец в ответ на мой непонимающий взгляд.

— В чем она будет заключаться? — уточнила я.

— Давайте обо всем по порядку, — начал снова первый старейшина. — Будем с Вами честны. Сейчас всем светлым призракам угрожает смертельная опасность. Могущественный колдун Тревор, с которым Вы почти знакомы, вот-вот вырвется наружу из своего заточения. Он всегда был заодно с темными призраками, а сейчас после стольких лет, проведенных взаперти, он хочет стереть светлых призраков с лица земли. Уничтожить наш мир. Когда-то Ваша бабушка Мередит уже помогла нам справится с ним. И даже заключила его в магическое кольцо. Но сейчас появилась ученица Тревора, которая во что бы то ни стало хочет освободить своего учителя. И пока весьма преуспевает в этом. Только магия Вашего рода гораздо сильней магии этой Сильвии, поэтому Тревор еще до сих пор не на свободе.

— У меня два вопроса, — сказала я, когда старейшина замолчал. — Откуда я могу знать Тревора? И собственно главный вопрос — как я могу Вам помочь, учитывая, что моей бабушки уже нет?

— Тревор находится в одном месте, которое Вы с Вашими друзьями не так давно посещали — Сильвер Лейк.

Так вот что это за странные ощущения у меня возникали в том необычном месте.

— А вот что касается помощи, — продолжил первый старец, — тут все немного сложнее. Вам нужно будет совершить обряд при помощи одной магической вещицы. Ваша бабушка не вполне доверяла нам, поэтому что за это за магическая вещица мы достоверно не знаем. Знаем только, что эта вещь передавалась из поколения в поколение в Вашем роду.

— Сам обряд представлял собой ряд необходимых предметов, а также какое-то заклинание. Возродить обстановку мы Вам поможем, с заклинанием, к сожалению, нет. — сказал второй старейшина.

— Мы не маги, — объяснил третий.

— Хорошо, — вздохнула я. — Я Вам помогу.

— Подумайте хорошо, Стелла, — опять начал говорить первый старейшина, — это уже не детские шутки. Это сильная магия. И мы не можем гарантировать, что все закончится нормально.

— И для Вас тоже, — добавил второй.

— Что значит «может не закончиться нормально»? — осмелилась внести уточнение я. — То есть я могу умереть?

— К сожалению, такая вероятность существует. — тихо ответил на мой вопрос третий старейшина. — Решать в любом случае Вам.

— Можно ли каким-то образом удержать в заточении этого Тревора, не прибегая к этому обряду? — я не на шутку испугалась такой безрадостной перспективе.

— Увы, нет. Только так можно запечатать его навечно. А потом можно будет позаботиться о его ученице. — сказал третий старейшина. — Подумайте, пожалуйста, над этим основательно. Мы ни в коем случае Вас не торопим.

Сидя в уютном кресле возле приятно согревающего камина, больше всего на свете мне хотелось проснуться. Казалось, этот разговор — не больше, чем странный сон, приснившийся мне под утро. Но нет же, вот они эти три почтенных старца, сидящих каждый в своем кресле, прямо передо мной. Хотела ли я умереть? — однозначно нет. Хотела я, чтобы умер Майкл? — этого я не хотела еще больше. Зачем мне жить, если я больше никогда не смогу к нему прикоснуться, почувствовать его запах, услышать его смех?

Я приняла свое решение.

— Я готова. Давайте Ваш антураж. Я сделаю все, что в моих силах. Единственное, чего я прошу — я хотела бы, чтобы Майкл был рядом со мной, если он, конечно, не против. Только, пожалуйста, не говорите ему о том, что исход может быть печальным. Ведь, если это будет не так, то он будет зря переживать.

— Мы безмерно благодарны за Вашу помощь. И дадим Вам время ввести Майкла в курс дела. Пока же мы пообщаемся с Полом. Тем более, что нам есть о чем.

— Насчет Пола я бы тоже хотела Вас попросить. Пожалуйста, простите его. Он полностью раскаялся и сожалеет о своих поступках.

— Ему повезло, что у него такой хороший защитник и друг, — сказал третий старец. — Об этом не беспокойтесь.

Старейшины медленным шагом удалились, давая мне время подготовиться к разговору с Майклом. Едва они вышли, в комнату вбежал взволнованный Майкл.

Глава 22

Ритуал. Начало

По встревоженному взгляду Майкла я увидела, как сильно он переживает за меня и как заботится обо мне. Это совсем не удивительно. Я вела бы себя точно так же. Я не раз ловила себя на мысли, что мы с ним — одно целое. И, естественно, я не хотела волновать его по пустякам. А в том, что все пройдёт хорошо, я не сомневалась. Ведь бабушкасмогла, смогу и я. И пусть она с магией на то время была на "ты", но я верила в гены. Получилось же у меня вызвать Майкла в Сильвер Лейк и перенестись оттуда.

— Что здесь происходит? — с волнением спросил меня Майкл. — Они ничего не сделали тебе плохого?

— Нет, солнышко. Успокойся. Им всего лишь нужна от меня магическая помощь. Есть некоторые детали, которые я не могу разглашать, но все будет хорошо. Я была бы очень рада, если бы ты смог присутствовать при этом действе. Но, если не хочешь, то можешь просто подождать.

— Стелла, любимая, ты могла бы даже не спрашивать. Я всегда буду с тобой. Понимаю, ты хотела дать мне возможность, сделать выбор, не принуждать меня. Но свой выбор я давно уже сделал. — он притянул меня к себе и нежно поцеловал.

— Спасибо, — прошептала я. — Мне очень нужна твоя поддержка. Я тебя люблю. И всегда буду любить. Помни об этом.

— Как и я тебя, солнышко! — какое-то время мы молча стояли, обнявшись.

Ласково потрескивал огонь в камине, и хотелось, чтобы этот момент длился вечно.

Но дверь отворилась, впуская в комнату трех старейшин и Пола.

- Стелла, Вы готовы? — спросил первый старец.

— Да. Я готова.

Сейчас же передо мной возник небольшой дубовый стол с резными ножками, на котором кругом была насыпана крупная соль, а внутри этого круга стояла серебряная чаша с водой. Я поняла, что и это и были те самые, необходимые для ритуала предметы.

— Теперь нужна Ваша фамильная вещь. Вы помните, что-либо такое, что подарила Вам бабушка? — спросил третий старейшина.

— Думаю, это оно и есть, — я сняла с пальца бабушкин подарок, который мне вернул Пол во время восхождения на гору.

— Сейчас Вам необходимо опустить кольцо в воду, сконцентрироваться и пожелать навечно запечатать Тревора с его темнице, — подсказал мне второй старец.

Я сделала то, что мне сказали, но чувствовала, что что-то идет не так. Моя сила четко дала мне понять, что где-то в этом обряде есть ошибка. Я занервничала. Майкл заметил это и стал ко мне поближе, все еще не касаясь меня.

— Стелла, не переживай. Все будет хорошо, — сказал он тихо.

"Ну, что же мне делать? — мысленно паниковала я. — Была бы здесь бабуля, она бы подсказала. Бабушка, если ты меня слышишь, пожалуйста, помоги!!!"

Я уставилась на огонь в камине и повторяла это как мантру.

Вдруг в проблесках огня мне почудилось бабушкино лицо. Она что-то говорила мне. Ставший внезапно громким треск камина заглушал ее слова и до меня долетели лишь обрывки фраз:

— Это не кольцо… Это… Тамары…

Огонь вспыхнул еще раз, и бабушка пропала.

— Вы тоже это видели? — повернулась я к присутствующим.

— Нет. А что ты видела? — спросил первый старейшина.

— Бабушку. И она сказала, что это не кольцо. И еще она сказала что-то, что я не расслышала. Что-то про Тамару. Но я не знаю никакой Тамары.

— Подождите секунду, — попросил меня первый старейшина и обратился к двум остальным, — как звали ту девушку на корабле в 1858 году?

— Хм… Не припомню… — сказал второй.

— Тамара! Точно, ее звали Тамара, — сказал третий старец.

— Тогда мы скорее всего знаем о ком идет речь. — повернулся ко мне первый старейшина. — Если мы правы, то это вещь ы. Нам повезло повстречаться с ней на одном корабле, когда она направлялась в Новый свет.

Честно говоря, я потеряла дар речи. Теперь во всей этой сложной ситуации замешана моя пра-пра-пра-пра-прабабушка. Вот и наследство оставили мне родственнички. Ничего не скажешь. Но придется как-то разобраться с этой ситуацией, тем более что я пообещала помочь. А свои обещания я всегда держу.

— Вы знаете, о каком предмете Тамары может идти речь? — обратилась я к старцам.

— К сожалению, нет. — сказал один из них. — Но Вы можете попробовать узнать это самостоятельно. Для этого Вам нужно только вызвать в памяти рода события тех дней. Мы точно видели ее 14 мая 1858 года. Это как раз был мой день рождения, поэтому я так хорошо помню дату.

От этих слов голова пошла кругом. «Вызвать события», «в памяти рода»… Это что еще такое? Но, видимо, никто из присутствующих здесь призраков не смог бы мне помочь в решении этой проблемы. Стоит попробовать додуматься самой. И почему бабушка не рассказывала мне все это при жизни? Это бы мне пригодилось больше, чем сказки о принцах и принцессах.

Я прислушалась к своему телу. Что-то подсказывало мне, что мне надо сосредоточиться на воде в чаше. И я стала смотреть на мерцающие на поверхности воды отблески огня из камина.

Вдруг я увидела ту, что искала.

Передо мной встали события того дня. Я могла наблюдать всю картину, словно в экране телевизора.

Корабль, покачиваясь, медленно плывет вперед на полуспущенных парусах. Далекий рассвет золотит небо и верхушки мачт. Практически вся команда наверху, матросы застыли на палубе в нелепых позах. Видимо, вчера у них была веселая ночка. Капитана и его помощника нигде не видно. Их каюта пуста, но окна мостика ярко освещены. Судовые фонари словно перекликаются с ними, вспыхивая яркими искорками в свете медленно наступающего дня.

Три почтенных старца в длинных балахонах, доходящих до самой земли, размеренным шагом поднялись по скрипучей лестнице на палубу. Растерянно посмотрели по сторонам, будто оценивая степень алкогольного опьянения лежащих матросов, и замерли, глядя куда-то вдаль на северо-запад.

В это же время под палубой в маленькой каюте находились молодая женщина и девочка лет десяти. Женщина заметно нервничала и украдкой теребила в руках крохотный бархатный мешочек.

— Тамара, вы должны что-то предпринять. Они скоро будут здесь, — сказал один из внезапно появившихся в дверях белобородых старцев.

— Я ничего не могу поделать, к сожалению. — взволнованно ответила женщина. — Для меня сейчас самое главное — это спасти дочь. Пожалуйста, спасите ее! — воскликнула она заламывая руки. — Наш род вовеки будет благодарен вам!

— Мы сделаем это ради Вас и ради нашей общей цели. У вас есть пару минут на прощание. — сказал старец.

— Мамочка, я не хочу прощаться! — со слезами закричала девочка. — Я хочу быть с тобой!

— Солнышко, прости меня! Но, к сожалению, я не могу уйти. Я привязана к этому кораблю и смогу ступить с него только на землю Америки. Пожалуйста, возьми эту вещичку. Береги ее как зеницу ока. С ней ты сможешь быть гораздо сильнее, чем ты и так будешь через десять лет. Как только доберешься до берега, спрячься где-то среди людей и помни, что тебе во чтобы то ни стало надо попасть на западное побережье и найти оставшихся индейцев племени Юки и их знахарку Большое сердце. Она поможет тебе научиться управлять своей силой. Только всегда будь начеку и остерегайся колдуна Кая.

— Хорошо, мамочка, я сделаю все, как ты просишь!

— Варвара, доченька, помни, что я люблю тебя!

— Я тоже люблю тебя, мамочка!

Они обе залились слезами и обнялись.

— Тамара, пора! — молвил тот же старец и подхватил девочку на руки.

И вдруг все трое старцев вместе с девчонкой исчезли, оставив изможденную и словно внезапно постаревшую женщину одну.

— Свистать всех наверх, — раздался крик капитана, — проклятье, все и так уже тут. А ну пошевеливайтесь, — он начал пинать их ногами. — Вставайте, канальи, вставайте, я вам говорю.

На северо-западе медленно вырастали паруса какого-то фрегата. Корабль приближался, будто притягиваемый магнитом. Вот уже различим его флаг. А черный флаг не обещает ничего хорошего.

Матросы спросонья продирали глаза и щурились, чтобы лучше разглядеть приближающуюся опасность.

— К бою приготовьсь, — истошно кричал помощник капитана.

Наступило затишье перед бурей, нарушаемое только сопеньем матросов, разворачивающих пушки в сторону неприятеля, и окриками капитана.

В тесной каюте Тамара закрыла лицо руками и что-то шептала.

— Взять на абордаж, — была слышна команда на фрегате.

Как только абордажные крюки хищно вцепились в борт корабля, произошел мощный взрыв. Сиренево-золотое облако долго стояло на месте стыковки двух кораблей. Когда оно рассеялось, на водной глади не осталось ни намека на только что произошедшую сцену. Ни щепочки, ни снасти, ни бутылки.

Тамара забрала всех с собой…

Я подняла глаза к камину и долго не могла прийти в себя. Перед глазами стояло заплаканное лицо десятилетней девочки и немая мольба Тамары.

Так вот вы какие, моя пра-пра-пра-пра-прабабушка и пра-пра-пра-прабабушка. Приятно познакомиться. Значит вещь попала к Варваре. Но я ни на йоту не приблизилась к разгадке, что это за вещь такая. Значит буду искать дальше. Надо попробовать посмотреть на 10 лет позже. Я опять сосредоточилась на чаше.

Ночь. Тишина. Чувствуется приближение дождя. Где-то треснула веточка. Лошадь настороженно подняла уши и раздула ноздри. Гнедая всегда безошибочно чувствует приближение чужаков.

Варвара бесшумно подошла к коню и ласково провела рукой по гриве, затем в мгновение ока оказалась в седле.

— Пошли, Конфетка, пошли родная. — одними губами сказала она.

Лошадь почувствовала характерное прикосновение и пошла, тихо переставляя длинные ноги. Какое-то время они неслышно двигались подальше от испугавших их звуков и, только отошев на безопасное расстояние, Варвара пустила лошадь галопом.

Это хорошо, что скоро будет дождь. Он смоет все следы. Тот, кто сейчас шел по ее следу, явно был не новичком в деле охоты за людьми. Иначе он не смог бы так быстро ее найти. Ведь она хорошо замела свои следы, даже немного применила свою магию. Вот если бы найти Большое сердце, тогда она бы наверняка научилась управлять своими силами, как и говорила мама. Но пока Варваре не удалось найти знахарку. Индейцев племени Юки согнали в резервацию и практически уничтожили. Некоторым из них удалось скрыться, и они где-то прятались. А когда прячется индеец, то ты не сможешь его найти до того момента, пока он сам этого не захочет.

Сейчас Варвара направлялась к одной из горных пещер, о которой она узнала совсем недавно от одного старого индейца этого же племени. Она помогла ему вылечить ногу, которую тот подвернул, когда падал с лошади, а он в благодарность за это подсказал, где следует поискать Большое сердце.

Пошел ливень. Подъем становился все круче и круче, то и дело приходилось отпускать поводья, поскольку Карамелька лучше могла найти горную тропинку. Лошадь, выросшая в горах, никогда не забудет горы. Еще пару поворотов и Варвара достигнет цели. Поднимаясь по узкому ущелью, она держалась правой стороны.

Вдруг Карамелька заметно занервничала. Спереди послышался какой-то ужасающий звук. Рев бегущей по ущелью воды заглушил все посторонние звуки. Ущелье узкое, скрыться в нем негде. Варвара в панике оглядывалась по сторонам. Сзади далеко внизу она увидела грузного мужчину на вороной лошади. Вот, оказывается, как выглядит ее преследователь. Но сейчас о том, чтобы спрятаться, не было и речи. Девушка продолжала цепляться глазами за любой выступ, каждый камушек. И вдруг на пять метров выше на левой стороне ущелья она увидела маленькое углубление, где может поместиться некрупный конь. С дикими криками подгоняя Карамельку Варвара бросилась к спасительному местечку. Лошадь едва успела доскочить по стены, как сверху вниз обрушилась водная громада. Варвара, дрожа от холода и залившейся за шиворот воды, пыталась прижаться к каменной стене. Вода все прибывала и прибывала. В отчаянии Варвара стукнула по камню кулаком. И, о чудо, каменная преграда разошлась в сторону, гостеприимно впуская в свои недра мокрую наездницу и гнедую лошать.

Последнее, что видела Варвара, был всадник на вороной лошади, уносимый вниз бурным потоком.

— Добро пожаловать, — обратилась к Варваре невысокая индианка. — Наконец-то ты пришла.

— Здравствуйте! Вы должно быть Большое сердце? — спросила дрожа от холода Варвара.

— Она самая, — сказала знахарка, — а сейчас посмотри на огонь и расслабься.

Варвара сделала, что было сказано и почувствовала, как тепло разливается по всему телу.

— Спасибо Вам, Большое сердце. У меня к Вам очень много вопросов. Но есть один, который я бы хотела задать первым. Что мне нужно делать с этим? — Варвара достала из нагрудного кармана маленький бархатный мешочек, оставленный ей матерью.

— Эту вещь ты должна будешь передать своей дочери, а она своей и так по всему роду. Ты, кстати, знаешь, что уже через 7 месяцев ты станешь мамой?

— Неужели это правда?! Я так ждала этого, мы так хотели этого. Ленс будет рад, когда узнает.

— Не узнает, — еле слышно сказала индианка. — Его нашел Кай. Но нам с тобой некогда долго оплакивать его, нам надо учиться пользоваться магией.

— Хорошо, — тихо кивнула Варвара, вытирая бесконечно текущие слезы.

Я вновь оторвалась от происходящего и уставилась на огонь. Теперь понятно, что искать предмет следует по женской линии нашего рода. Почему же мама не передала мне его? Ах, да, моя мама отреклась от магии. Буду искать дальше. Попробую заглянуть к дочери Варвары. Что ж, время познакомиться с пра-пра-прабабушкой.

Глава 23

Ритуал. Продолжение

Значит, Варвара должна была вот-вот родить девочку. Посмотрю события, произошедшие еще через 10 лет. Каким же было мое удивление, когда в чаше рядом с Варварой вместо девочки я увидела десятилетнего мальчика.

Мальчишка лихо помогал маме управляться с лошадьми, объезжая самых благородных из них. Маленький упрямец не боялся, похоже, ничего. А Варвара его нисколечки не ругала. Хотя и спуску не давала — ей нужен был помощник. Пусть даже и такой еще не совсем взрослый.

К ограде подъехал всадник на белоснежной лошади. Варвара словила его взгляд и подавила неприязнь в глазах.

— Эдвард, принеси мне, пожалуйста, воды, — обратилась она к сыну.

Подождала, пока сын зайдет в дом и подошла к ограде.

— Здравствуйте, мистер Смит. Вы что-то хотели?

— Здравствуйте, прекрасная Варвара. Я всегда хочу одного и того же — Вашей руки. Кроме того, Вашему ранчо нужен хозяин, — его взгляд скользнул по немного покосившемуся забору.

— Спасибо, у нас уже есть хозяин. — она посмотрела в сторону дома. «Что-то Эдварда долго нет», — запереживала Варвара.

— Я говорю, о настоящем хозяине, а не о ребенке.

— Мистер, как Вас там зовут, слышали, что сказала Вам дама. У нас уже есть хозяин. И если Вы сейчас же не уберетесь отсюда, то этот ребенок отстрелит Вам задницу. Вы у меня на мушке — раздался из дома голос Эдварда.

Обычно такими словами не шутили. Даже дети. Поэтому мистер Смит быстро раскланялся и быстро исчез. Только тогда Варвара смогла расслабиться и выдохнуть. Она в измождении сползла по ограде. А из дома, спотыкаясь о большое для такого малыша ружье, шел ее сын.

Я задумалась. История рода — это, конечно, интересно, но, если я буду всю ее смотреть, я так никогда не смогу найти этот загадочный предмет. Сила моя, покажи мне Варвару еще через десять лет. Неужели, в чаше я действительно вижу девчонку. Ну, наконец-то.

Варвара в окружении детей — повзрослевшего молодого мужчины Эдварда и восьмилетней девочки — сидела под деревом все на том же ранчо. Сейчас вся семья аппетитно уплетала бутерброды после тяжелого рабочего дня. Рядом с ними сидел какой-то мужчина, которого девочка звала папой. Варвара просто светилась, а глаза ее просто лучились счастьем, глядя на эту прекрасную картину.

Женщина провела рукой по волосам, приглаживая их, потом опустила руку на шею и в глазах ее застыл ужас. На шее под одеждой ничего не было.

— Любимые мои, я сейчас приду. Схожу к ручью, где мы ловили рыбу днем. Я там кое-что обронила. — овладев собой, спокойно кивнула семье и пошла в сторону воды.

Пройдя по практически невидимой в густой траве тропинке, она очутилась на небольшом обрыве, где они с семьей любили ловить рыбу, а дети с удовольствием плескались в маленькой прохладной заводи. Женщина не отрывала глаза от земли, поэтому не заметила прячущегося за кустом мистера Смита. Он подождал, когда Варвара подойдет поближе и выскочил из своего укрытия.

— Не это ли Вы ищете, прекрасная Варвара? — спросил мистер Смит, показывая на ладони маленький бархатный мешочек. — Поехали сейчас же со мной, я Вам с радостью его верну.

— А как же моя семья? — Варвара посмотрела на него как на умалишённого.

— А зачем Вам семья? Мы с Вами создадим свою семью.

— Мистер Смит, когда Вы уже поймете, что нет никаких «мы». Есть Вы и я. А теперь отдайте мне мою вещь и убирайтесь отсюда.

— Ах, ты так заговорила, беспутница! Думаешь, как с Райаном связалась, так теперь на остальных плевать будешь? — прокричал мужчина и выбросил мешочек прямо в ручей.

Варвара не шевельнулась, проводила его взглядом, потом разжала кулак, в котором оказалась драгоценная вещица.

— Ааа, ведьма, — закричал, улепетывая со всех ног, мистер Смит.

— Она самая, — засмеялась Варвара. — А это тебе за беспутницу.

В то же самое мгновение ружье мистера Смита словно ожило и больно стукнуло его по макушке.

Все понятно с этим мистером Смитом, поделом ему. Теперь я знаю, что вещь снова у Варвары.

Я решила, что мне нужно выбрать дистанцию побольше, чем 10 лет. А загляну-ка я в 1920е года. Насколько я помню по рассказам бабушки, ее мама как раз тогда и родилась.

Женщина сидела в кресле и задумчиво курила длинную сигарету. Белый пушистый дым присутствовал в комнате отдельным живым существом. Красиво уложенная прическа была дополнена гармоничным макияжем. Ухоженные ногти формой перекликались с тонкой серебряной зажигалкой, лежащей на столе, на который опиралась женщина. Кокетливая поза — нога, закинутая на ногу — говорила о том, что женщина привыкла всегда быть на виду. Впрочем, так оно и было. Женщина была актрисой. Актеры были любимы и узнаваемы во все времена. И сейчас ничего не изменилось.

Сосредоточенный взгляд женщины выдавал какую-то напряженную мысль, явно не дающую ей покоя.

— Эмили, Вас к телефону, — заглянула в комнату молодая девчонка.

— Это, наверное, мама. Сейчас подойду. — хрипловатый голос выдавал заядлую курильщицу.

Как только за девчонкой закрылась дверь, женщина щелкнула пальцами и большая пепельница, стоящая на другом конце стола, вальяжно подплыла по воздуху к призывающей ее даме. Эмили стряхнула пепел и глубоко затянулась. Сигарета изо рта сама собой поплыла к пепельнице и потушилась.

"Хоть какая-то польза от этой магии" — грустно подумала женщина.

В коридоре люди буквально прилипали к стенам, когда проходила такая красавица. Никто не решался с ней заговорить, все только мило улыбались.

"Что за жизнь? И зачем мне эта популярность?" мысленно задавала себе вопросы Эмили.

— Эй, ты. Найди мне Беатрисс, — сказала она уже вслух какому-то парнишке.

Дорога назад в комнату после телефонного разговора повторилась будто в обратной перемотке.

— Мамочка! — встретил ее радостный крик четырехлетнего ребенка. — Наконец-то ты пришла. А мы сегодня белку видели. Правда, красивая, — повернулась она к няне.

— Да, — испуганная няня ждала выговора, не поднимая глаза от пола.

— Моя ты куколка! Молодцы, что так хорошо погуляли! Сегодня мы с тобой поедем в гости к одному дяде. Маме нужно ненадолго заехать к нему, забрать одну вещь, а потом поедем домой объедаться мороженым. Ну, что, готова? — она пристально посмотрела на дочь.

— Мне тоже нужно ехать? — несмело спросила няня.

— Поехали. Посидишь с Беатрисс в машине, в дом заходить не будете. После мы тебя завезем домой.

Черный лакированный, словно натертый до блеска, новенький автомобиль подъехал к выходу из киностудии. С переднего сидения соскочил водитель и поспешно открыл дверцу машины. Он помог Эмили подняться на переднее сидение, затем няне на заднее и подал ей Беатрисс. Девочка не проявляла никакого интереса к машине. Видимо, автомобиль не был для нее новинкой.

Через некоторое время машина заехала на частную собственность и по длинной аллее подъехала к трехэтажному особняку.

— Будь умничкой, доченька, — Эмили поцеловала девочку в лоб. — Я скоро вернусь. Присмотри за ней, — бросила она няне. — Услышите какие-то крики или громкие звуки, немедленно уезжайте.

Грациозно, как лань, Эмили выпрыгнула с сидения высокой машины, не дожидаясь помощи водителя, и легкой походкой направилась к дому.

— Привет, Тревор, — сказала она молодому парню, разглядывающему ее влюбленным взглядом.

— Привет, любовь моя! — проворковал в ответ парень.

— Золотце, ты приготовил мне то, что обещал?

— Конечно же, милая! Вот, держи! — дал он ей маленький пузырек с сиреневой жидкостью. — Как только ты выпьешь его, то тут же найдешь любовь всей своей жизни. А, кстати, почему ты сама не сварила это зелье? Насколько я знаю, ты можешь.

— Я не пользуюсь магией, мое солнышко. — кивнула Эмили парню, игриво стреляя глазками. И добавила. — Почти.

Тут же Тревор застыл на месте. Он не мог пошевельнуться, хотя и хотел. Ох, как хотел. Его глаза из нежно-любящих превратились в яростно-злющие.

— Ах, да, забыла сказать. Ты не выйдешь отсюда, — Эмили обвела рукой дом, — Пока я жива. И никогда не тронешь мою дочь. Нашу дочь, — поправилась она, глядя в удивленные глаза Тревора. — Солнышко, неужели ты не знал?

Подпрыгивающей походкой моя пра-прабабушка удалилась от могущественного колдуна, поправляя на шее маленький бархатный мешочек.

Это что же получается, в моем роду есть кровь этого Тревора. И как он все же вышел оттуда? Сплошные загадки, ответы на которые мне опять нужно искать в прошлом. А еще и узнать, что же это за вещь такая.

Глава 24

Ритуал. Окончание

Я молча смотрела на огонь. Не знаю, сколько прошло времени, но ни один из стоящих рядом призраков не шелохнулся. Они терпеливо ждали, пока я закончу. А раз я ничего не говорю, значит не нашла еще то, что искала. Отчасти это было правдой. Я не нашла вещь в крошечном бархатном мешочке. Зато я нашла нечто большее — я нашла прямую связь Тревора с нашим родом. Кто он мне? Пра-прадедушка?

Интересно, узнаю я когда-нибудь, как он выбрался из того особняка и как опять попал в заточение? И почему он так хочет уничтожить светлых призраков? И куда вообще пропал Кай, которого Тамара просила остерегаться?

Бабушка могла бы мне рассказать, но ее уже нет, к сожалению. Поэтому загадки так и остаются загадками. Времени на самостоятельное разгадывание у меня не было. Старейшины ждут от меня помощи. Если я буду плавать по памяти рода, мой Майкл может пострадать.

Я мимолетом взглянула на Майкла. Он улыбнулся мне в ответ одними уголками губ. О, Майкл, если бы ты знал, как сильно я тебя люблю! Так, что готова, если надо, отдать свою жизнь не колеблясь.

Но мне пора возвращаться к делу. Я опять словила в чаше отблески огня.

Беременная молодая женщина сидела в кресле-качалке на террасе. Рядом в таком же кресле сидела ее подруга.

Ой, да это же молодая бабушка, а с ней и тетя Ева.

Был майский теплый денек. Вокруг во всю цвели деревья. Абрикосы, яблони, груши — все было словно в снегу. Маленькая пчелка подлетела к букету тюльпанов, стоящему на столе. Закрытый бутончик немедленно распустился. Удивленная пчела обиженно загудела, но осталась кругами летать вокруг цветка.

Женщины весело рассмеялись, глядя на эту картину.

Из дома на террасу выглянул молодой дедушка. Этот красивый мужчина с обожанием посмотрел на свою беременную жену и, увидев, что ничего не произошло, кивнул, улыбнулся и зашел в дом.

— Мередит, я рада, что ты наконец-то нашла ее. — тетя Ева отодвинула тарелку с печеньем, за которой обнаружился маленьких бархатный мешочек.

— Да, Ева, я тоже рада. Поможешь? — бабушка достала из мешочка подвеску с небольшим бордовым камнем и передала тете Еве, которая бережно одела подвеску на шею бабушке.

«Так вот что это было», — хлопнула я себя рукой по лбу. Эту подвеску я видела у бабушки всю свою жизнь. Она говорила, что когда-то она подарит ее мне. Но так и не успела этого сделать. А мама, видимо, не знала об этом обычае.

— Я знаю, что это за предмет, — сказала я, оглянувшись на внимательно смотревших на меня призраков. — Это подвеска моей бабушки. Сейчас подумаю, как бы ее достать.

Я сама не могу попасть домой. Хотя, возможно, могу, но насчет вернуться обратно я была не уверена, а еще несколько дней подъема на гору я не выдержу. Позвонить маме я тоже не могу, для этого нужно спуститься вниз — туда, где есть мобильная связь. Попробую все-таки как-то связаться с мамой.

Я мысленно сосредоточилась на мамином лице. Мои губы сами собой что-то зашептали. Я представила, что я нахожусь сейчас возле мамы. Хоть бы она была дома, а не где-то на работе. Иначе я бы могла испугать окружающих людей.

Все было так, будто я опять смотрела картинку в памяти рода. Но только теперь я тоже была в этой картинке. Весьма забавно было наблюдать себя и тут, и там.

Мама была дома. Сама. Папа был еще на работе.

— Мамочка, ты только не пугайся. Это я. И со мной все в порядке.

Мама выронила чашку из рук и уставилась на меня, как на привидение.

— Сте… Стелла… Это ты?

— Да, мамуличка. Это я. Все нормально. Это магия.

— Ах, эти бабушкины штучки! — с горечью воскликнула мама.

— Мамочка, мне некому было объяснить. И я ее не выбирала. Вернее, выбирала, но это долгий рассказ. У меня сейчас очень мало времени. Мне очень нужна твоя помощь.

— Дочка, подожди, где ты вообще находишься? Ты оставила записку, что ты поживешь у Меган. Но могла бы и позвонить.

— Мамуль, я потеряла телефон, — перед глазами пролетела выброшенная Полом батарея. — Я сейчас очень далеко. Я в Африке. Не переживай, я здесь с Майклом и его семьей. — быстро сказала я, заметив, что мама то бледнела, то краснела от ужаса.

Мама только хватала ртом воздух, отказываясь поверить в сказанные мною слова.

— Мамочка, всей семье Майкла угрожает большая опасность. Я могу помочь ее предотвратить. Но мне для этого очень нужна одна бабушкина вещичка. Я не знаю, смогу ли я ее забрать сама, но я чувствую, что не могу ничего брать в доме. Может, так обычно происходит, а может я просто еще не умею пользоваться своей силой. Помоги мне, пожалуйста!

— Хорошо, доченька, — со вздохом сказала мама. — Говори, что мне делать.

— Мамуля, пошли в бабушкину комнату.

Мы молча прошли через дом и возле двери в бабушкину комнату я остановилась. Я очень давно здесь не была. Маленькой я любила проводить здесь все свободное время. Я часами могла рассматривать какие-то стеклянные шары, свисающие с потолка; драгоценные камушки, насыпанные в стеклянную вазочку; песочные часы, сами собой поворачивающиеся, как только досыпается песок и множество других, интересных для ребенка вещей.

Сейчас же в комнате все осталось как прежде, все на своих местах. Только пыли нет, видимо, мама протирает.

— Что нам нужно искать, доченька? — повернулась ко мне мама.

— Помнишь у бабушки была та красивая подвеска, которую она частенько носила на шее? Ну, такая серебряная с бордовым камнем. Вот она мне нужна.

Мы принялись смотреть на столе, первым делом проверив в бабушкиной шкатулке, потом посмотрели в комоде и вообще везде, где бабушка могла оставить подвеску. Вещички нигде не было.

— Мама, подожди. Я сейчас попробую почувствовать ее.

Я встала посреди комнаты, направляя ладони во все стороны, будто радары. Через мои руки потоками шла энергия. Признаюсь, почему-то этот факт меня совсем не удивил.

— Думаю, она здесь. — сказала я маме и направилась к бабушкиной кровати. Подняв подушку, я обнаружила нашу пропажу. — Давай попробую забрать подвеску с собой. Если вдруг не получится, будем думать, что делать.

Я пробовала взять вещь с кровати, но я будто проходила сквозь нее, подвеска не сдвинулась ни на миллиметр. Хм, вероятно моя проекция ничего не может взять. Что же делать? А что, если…

— Мамочка, возьми подвеску в обе руки и крепко сожми их. Знаешь, как лепят снежки? Потом сосредоточься на мысли, что подвеска сейчас находится в моих руках. Я возвращаюсь туда, где я есть сейчас. И буду представлять тоже самое. Думаю, наша ментальная связь сработает. Если нет, вернусь обратно и придумаем чего еще. Если я не вернусь, значит все удалось. На всякий случай сразу говорю СПАСИБО!!! И помни, чтобы не случилось, я тебя люблю и папу я тоже очень люблю! Поцелуй его от меня. Еще раз спасибо. Люблю вас! И пока.

Слово «прощай» говорить не хотелось. Надеюсь, у меня все получится.

Я вернулась в комнату старейшин. Сжала руки точно так же, как это сделала мама. И сконцентрировалась на подвеске. Я буквально чувствовала тепло серебра и камня после маминых рук. Аккуратно провела большим пальцем и вдруг почувствовала под ногтем металл.

— Получилось, — устало выдохнула я и осела на пол.

Как же много сил у меня забрал поиск этого предмета. А еще столько всего необходимо сделать.

— Солнышко, ты как? — присел на корточки рядом со мной Майкл.

Он провел своей рукой по моей руке, и я почувствовала себя лучше. Будто в меня влили дополнительный глоток сил. Даже думать не хочу, как он это сделал.

— Спасибо, любимый! Уже лучше. — я положила свою руку поверх его ладони.

Майкл нежно и очень легко поцеловал меня. И опять будто добавил мне силы.

— Я тебя люблю, Майкл! — сказала я и поднялась, опираясь на него.

Я достала из чаши кольцо, положила туда подвеску, какое-то время я просто смотрела на огонь в камине, а потом опять сосредоточилась на чаше. Я не знала, как выглядит Тревор, но прекрасно помнила свои ощущения, когда я была в Сильвер Лейк.

Я очень сильно захотела, чтобы тот, кто там был заключен, оставался там навечно.

Яркий столп разноцветных искр вылетел из чаши и фейерверком разметался вокруг, напугав окружающих меня призраков. Тут же фейерверки начала вылетать из камина. Пол, который стоял ближе всех к камину, дернулся и задел меня. Я начала падать и фейерверк из чаши попал мне прямо в сердце. Было очень тяжело дышать. Но я все же завершила начатое. Все, теперь Тревор навечно будет в своем озере.

— Готово. Не беспокойтесь за Тревора. Он никогда больше не причинит вам вреда. — я чувствовала, что больше не могу говорить.

Майкл бросился ко мне, подхватил на руки.

— Стелла, любимая, что с тобой? Как тебе помочь?

— Майкл, я тебя люблю… — это были мои последние слова…

Глава 25

Новые впечатления

— Стелла, солнышко, очнись! Стелла, ты меня слышишь? Стелла! СТЕЛЛА!!! Любимая моя!!! — залился слезами Майкл, держа мое бездыханное тело.

Пол бросился было к Майклу, но тот жестом руки приказал ему оставаться на месте. Старейшины стояли не шелохнувшись, на их лицах был написано потрясение.

— Что вы с ней сделали? — закричал на них Майкл. — Как это можно исправить? Да сделайте вы хоть что-нибудь!!!

— Майкл, — тихо сказал третий старейшина, — сожалею, но девушку больше не вернуть.

— Что значит «не вернуть»??? Должно же быть какое-то средство!!!

— От этого средства нет. Это магия, — все также тихо продолжил третий старец. — Мы предупреждали Стеллу о таком вероятном исходе. Девушка согласилась на это. Хотя мы очень сожалеем, что такой ценой.

— Она не могла на такое согласиться! Она не могла меня оставить! — продолжал негодовать Майкл.

— Могла. Если знала о том, что тебе грозит какая-то опасность. — глухо произнес Пол. — Она любила тебя безумно, — грустно добавил он.

— Какая еще опасность? Что ты несешь? — Майкл крепко прижимал мое тело к себе.

— Пол прав. Стелла сейчас спасла всех светлых призраков от уничтожения. — вмешался первый старейшина. — Она знала, что может умереть. Но все равно сделала это.

— Я в это не верю, — шепотом сказал Майкл, обливаясь слезами. — Она не … не могла…

В состоянии шока я смотрела на эту сцену словно со стороны. Почему же Майкл так переживает, если вот она я тут?

— Майкл, любимый, я жива! — бросилась я к своему призраку, который даже не пошелохнулся.

Я бежала к нему, не обращая внимания на тело, находящееся у него в руках. Почему же он не замечает меня? С разбегу я проскочила сквозь него и, пробежав по инерции еще несколько шагов, замерла как вкопанная.

— Он тебя не видит. — сказал голос позади меня.

Медленно я обернулась навстречу голосу. Какая-то женщина в углу комнаты тоже созерцала происходящую сейчас картину.

— Как не видит? — удивилась я. — Я что призрак?

— Да, внученька. Все именно так и есть. И он тебя никак не сможет увидеть. — говорящая женщина при ближайшем рассмотрении оказалась моей бабушкой.

— То есть я — призрак для призрака? — изумилась я. — А такое бывает?

— Стелла, ты ведьма. Умершая ведьма. Мы в совершенно разных мирах сейчас. Как бы тебе объяснить? Знаешь, это как слой в фоторедакторе. Мы сейчас на разных слоях.

— Я… я не знаю, что и сказать, — мой мозг отказывался верить в эту ситуацию.

— Тебе не обязательно что-то говорить, внученька, — бабушка обняла меня и погладила по голове. — Для того, чтобы принять это требуется время. Иногда довольно много времени. Не торопи себя.

— Бабуль, а можно с ними как-то связаться? — я обвела рукой столпившихся вокруг моего тела призраков. — Сообщить, что со мной все в порядке? — Думаешь, если бы был способ, я бы с вами не связалась? — вопросом на вопрос ответила бабушка.

Я замерла в ее руках. Рядом с ней мне было так хорошо, будто мне сейчас было 8 лет и она только что полечила мне разбитую при играх коленку и напоила вкусным черничным компотом со сладкими пирожками. Почему-то мне казалось, что сейчас я нахожусь в каком-то мягком теплом и усыпляющем коконе.

— Что ты со мной делаешь, бабуля? — я заметила в этом какой-то подвох.

— Это Магия, внученька.

— А разве магия здесь действует?

— Конечно. Мы же в потустороннем мире для ведьм и колдунов. Почему бы ей тут не действовать?

И все равно мне было больно смотреть на убивающегося Майкла. На то, как он до сих пор не мог поверить, что меня больше нет. И никогда не будет.

Бабушка видела все это и всячески пыталась отвлечь.

— Ох, и сильная же ты у меня, внученька. Но еще сильнее твоя любовь к этому парню. Ты меня сейчас полностью выматываешь и несмотря на то, что я применяю сейчас всю свою силу, ты до конца не подчиняешься ей. Хм, а это уже интересно… — последнюю фразу бабушка пробормотала еле слышно.

— Я все не пойму, уж если это потусторонний мир для ведьм и колдунов, неужели вы все не можете собраться вместе и разрушить эту стену.

— Нет, солнышко, так это не работает. В природе существует баланс. И потусторонний мир — словно воронка. Сюда попасть можно, отсюда — нет. Пошли, внученька, прогуляемся. Думаю, что ничего нового здесь пока не произойдет, а у меня уже голова болит удерживать твои чувства. Тем более, что, как я понимаю, вид страдающего парня тебе удовольствия не доставляет.

— Хорошо, пошли, — вздохнула я. — Подожди, а мы сюда сможем вернуться?

— В любое время.

— Тогда пошли. Кстати, и давно ты здесь? — я махнула рукой в сторону стола с магическими принадлежностями, необходимыми для ритуала.

- С самого начала. И хочу сказать, что очень горжусь тобой. По силе магии ты уступаешь только, наверное, Тамаре. Но точно не уверена, ведь Тамара очень опытная ведьма, а ты новичок. А теперь давай я покажу тебе, как именно мы «пойдем».

Я подумала, что может быть это будет портал какой-то или щепотка волшебного порошка, брошенного в камин. Все оказалось гораздо тривиальней. Мы с бабушкой могли двигаться сквозь материи — мы легко прошли через лед и камень горы и оказались на улице. Мы просто парили в воздухе. Правда, я сначала чуть не улетела в космос, пока бабушка мне не показала, как нужно двигаться и как дышать, чтобы передвигаться с нужной скоростью или затормозить.

— Давай проведаем маму? — предложила я.

Секунда, и вот мы уже стоит на пороге нашего дома. Ух, вот это скорость передвижения!

Мама с папой как раз обедали на кухне. Я залюбовалась ними, подошла поближе, как если бы я прямо сейчас была с ними в комнате, прислонилась к маминому плечу, соблюдая некоторую дистанцию. Я ведь не хотела пройти сквозь маму! Странно, но я сейчас почувствовала тепло.

— Что это? — повернулась я к бабушке.

— Ты чувствуешь мамину энергию. Приближаясь к людям или другим существам, ты можешь чувствовать тепло или холод. В зависимости от их энергии и жизненного настроя.

Я оглянулась вокруг. Сейчас на нашей кухне собралась моя семья. И хотя двое из нее никак не могли увидеть остальных двух, я почувствовала счастье.

— А почему с нами нет дедушки? — задала я глупый вопрос, повернувшись к бабушке.

— Потому, что он человек. А у людей свой потусторонний мир. — с грустью ответила она.

— Ты скучаешь по нему?

— Конечно, внученька. Скучаю. Очень скучаю. Но я знала, на что иду, связавшись с обычным человеком.

— А он? Он знал?

— Конечно, Стелла. У нас с Питером никогда не было секретов друг от друга.

— Бабуля, может все же как-то можно дать маме с папой понять о том, что мы здесь? Ну хоть бы ветерок какой-то?

— Ветерок? Это можно. Смотри. Потом тебя научу.

Занавески у открытого окна вдруг затрепетали, будто от порывов сильного ветра за окном. Мама задумчиво глянула на них и провела рукой по волосам.

Мы вылетели из дома и сейчас висели над осенним Ванкувером. Я невольно залюбовалась окружающей природой. Величественные горы, омываемые океаном, лазурные озера, щедро рассыпанные по склонам гор, янтарные вкрапления осени на изумрудной зелени лиственных лесов. Здесь я выросла и сюда же вернулась, как только смогла. Взгляд упал на знакомое озеро.

— Бабушка, подождешь меня пять минут? Пожалуйста.

— Хорошо, внученька. Иди. Я буду возле дома. — ответила мне бабушка и вернулась к нашему дому.

Я спустилась к озеру, вернее к стоянке, на которой так часто раньше оставляла свою Апельсинку. Медленно, задержав дыхание, я умудрилась встать на дорожку. Хотя, скорее всего, я парила в миллиметрах от земли. Я полукругом обошла эту горную слезу и остановилась, только когда дошла до огромного бревна, заходящего краем в воду. Я присела на бревно и крепко задумалась.

И что мне делать в этом мире? Как мне теперь жить? Как жить без моего Майкла? Это ужасное мучение — видеть своего любимого и не мочь ему об этом сказать. Ни прикоснуться, ни обнять, ни увидеть в его глазах свое отражение. Что это за жизнь? И как только бабушка может это выдерживать? Где Высшая справедливость?

Слезы текли по моим щекам, я даже не пыталась их вытереть. Я чувствовала себя ужасно несчастной и одинокой. Я встретилась с бабушкой, по которой я так скучала, но потеряла всех остальных. Я была беспомощна и потеряна. Но погоревав какое-то время, я поняла, что еще не все потеряно. Я не потеряла надежду. Бабушка сказала, что я сильная ведьма. Значит, мне нужно научиться всяким ведьмовским штучкам, а потом я обязательно что-то придумаю. Я найду способ воссоединиться с Майклом.

С такими мыслями я полетела на встречу бабушке.

— Бабушка, я хочу научиться магии. Помоги мне, пожалуйста. — с ходу начала я важную тему.

— Хорошо, внученька, — с пониманием посмотрела на меня бабушка. — Пошли.

— Куда?

— Как куда? Учиться. Ты же не думала, что мы будем делать это здесь, — она обвела рукой мой родной город.

— Я… я не знаю, — смутилась я. — Но в любом случае, пошли.

В мгновения ока мы оказались на другой планете. Я сначала даже опешила, так здесь много было разных существ — ведьмы, колдуны, оборотни, призраки, вампиры и еще видимо-невидимо других особей, о существовании которых я до текущего момента и не подозревала.

— И как это понимать? — повернулась я к бабушке.

— Это потусторонний мир для сверхъестественных существ.

Планета внешне очень напоминала Землю. Хотя чего удивляться, эти существа до попадания сюда как раз и жили на земле.

— А как получился этот мир?

— Когда-то одна могущественная ведьма устала жить в нашем обычном мире среди людей и создала этот. С тех пор все сверхъестественные существа после смерти попадают сюда. И людям не мешают, и люди им, соответственно, тоже. Здесь магия работает сильнее, чем внизу, — она махнула рукой, очевидно в направлении нашего мира. — Именно здесь мы и будем с тобой учиться овладевать ей.

Мы прошли по тропинке вдоль живописного ручья, точь-в-точь напоминающего ручей в нашей местности, подошли к какому-то городу, немного попетляли по нему и вышли на одну из улиц. Я не могла поверить своим глазам, даже протерла их, боясь прогнать наваждение. Мы стояли перед нашим домом. Он был настолько реалистичным, что казалось, что сейчас откроется дверь и выглянут мама с папой.

Внутри дом также был полностью идентичен. Я даже бросилась мыть руки после улицы. Остановилась только в ванной, глядя на себя в зеркало. Нет, я ни капельки не изменилась. Что ж, это здорово. Хоть хвост какой-нибудь не вырос или клыки, и то хорошо. Быстренько пригладила волосы и открыла кран. Из крана пошла самая настоящая вода! На то, что я смогла коснуться крана и дверей в ванную, я впопыхах не обратила внимание. Закончив водные процедуры, я вышла к бабушке, которая сейчас сидела в гостиной.

— Кофе хочешь?

— А тут и кофе есть?

— Есть, конечно. И булочки, и печенье, и пирожные.

— А нам разве кушать нужно?

— Нет, не нужно. Это все для антуража. Видимость обычной жизни. Так хочется иногда почувствовать себя человеком.

Мы выпили кофе с заварными пирожными и долго сидели, общаясь обо всем. Я рассказывала бабушке, что произошло после ее смерти. Что-то из этого она уже знала, поскольку посещала наш мир, что-то нет, так как после попадания сюда долго не могла осмелиться вернуться на Землю. Назавтра договорились начать уроки магии. Спать нам было необязательно, но бабушка научила простенькому заклинанию, с которым это стало возможным.

Встретились за завтраком, поинтересовались как спалось. С виду, самая обычная семья. Будто родители в отъезде или просто уехали на работу пораньше.

После завтрака началась самая настоящая школа жизни, вернее школа магии. Я не щадила себя, да и бабушка совершенно не собиралась давать мне спуску. Чего мы только не учили — как варить зелья, как силой мысли заставить противника подчиняться, как связыватьэнергетические потоки и многое многое другое.

Так проходили дни за днями, и с каждым новым днем я становилась все сильнее. И вот однажды бабушка сказала:

— Внученька, я дала тебе все, что только знаю сама. Время знакомиться с Тамарой.

Глава 26

Тамара

Признаться честно, знакомство с моей пра-пра-пра-пра-прабабушкой Тамарой меня немного пугало. Еще бы, ведь эта ведьма так эффектно ушла в другой мир, забрав с собою целых два корабля.

Тамара была точно такой же, как я ее запомнила, когда увидела в чаше. Сейчас же она поливала цветы в палисаднике. Такая домашняя. И выглядит совсем не как ведьма.

Двухэтажный деревянный дом с серой асфальтовой дорожкой стоял через два дома от нашего. Белые ажурные занавески придавали дому какой-то мягкости и воздушности.

— Здравствуй, Тамара. Познакомься. Это твоя пра-пра-пра-пра-правнучка Стелла.

— Привет, Стелла. Рано же ты у нас оказалась. Что привело тебя сюда?

— Я спасала жизни светлых призраков. Тревор пытался освободиться из своего заключения и это грозило уничтожением всех светлых призраков, включая и моих любимых, — грустно сказала я.

— Подозреваю, что в первую очередь речь идет об одном из них, — улыбнулась Тамара.

Я только скромно помолчала.

— Мередит, что же ты так плохо постаралась? — обратилась Тамара к бабушке. — Вон Тревор, оказывается, выйти собирается.

— Больше не выйдет. Внучка запечатала его своей смертью. Ты же знаешь, что это самое сильное заклинание из всех возможных. А что выйти хочет, так это его ученица Сильвия защиту подтачивала. Уже лет около десяти она этим занималась. Но я могла только смотреть на это отсюда.

— А как же ты, Стелла, узнала про Тревора? Бабушка с тобой связи не имела. — повернулась ко мне Тамара.

— Ко мне обратились за помощью три старейшины светлых призраков. Наши с Вами общие знакомые.

— Почему же общие?

— Я Вас в чаше видела. И их тоже. И Варвару. И корабли. — меня уже было сложно остановить, настолько меня впечатлила тогда Тамара.

— Ааа, это ты в память рода заглядывала?

— Ага. Не знаю, как у меня это получилось. Но я подвеску тогда искала. И нашла. Благодаря этой памяти.

— И что у тебя получилось сразу же вызвать в памяти события? Как долго ты пыталась?

— Да, мне как-то сразу память все и показала.

Бабушка с Тамарой переглянулись. Я не была уверена, что понимаю, о чем сейчас идет речь, поэтому уточнила:

— Я что-то сделала неправильно. Если так, объясните, пожалуйста.

— Да, нет, солнышко. Все так. Только для того, чтобы вызвать память рода, нужно обладать недюжинной магической силой. И даже в этом случае не всегда удается это сделать с первого раза, — объяснила мне бабушка.

— Странно, никакой особой силы я в себе не чувствовала и не чувствую. Я просто прислушивалась к своим ощущениям и делала все, как подсказывал мне какой-то внутренний голос.

— Что ж, внученька, ты бриллиант в нашей сокровищнице рода. — произнесла бабушка.

А я вспомнила про бриллиант в кольце, которое познакомило нас с Майклом. Я опять поняла, как сильно я скучаю и хотела бы его, хотя бы увидеть. Но не тут-то было.

— Тамара, мы, собственно, чего к тебе пришли. Я ученицу к тебе привела. Стеллу я обучила всему, чему знаю сама. Теперь твоя очередь. Помоги, пожалуйста.

— Конечно, помогу. Тем более мне самой будет интересно поработать над ее огранкой, — расплылась в улыбке Тамара.

И опять потянулись дни за днями обучений. Только на этот раз все было гораздо сложнее. И если бабушка учила меня, как наколдовать себе пончики или сделать ручей в пустыне, то Тамара учила собирать в толпу беснующихся оборотней и вампиров, каждый из которых был готов напасть на меня в любую минуту. Она учила меня не только брать силу из огня, но и отдавать ему мою силу, возводя целые огненные стены или бросая огненные шары. Я научилась поднимать ураганы и успокаивать бури.

И только одного я не могла сделать. Я не могла вернуться обратно…

Это обстоятельство перестало меня огорчать. Теперь оно начало меня конкретно злить. Зачем мне моя сила и умения, если я элементарно не могу быть счастлива?

Однажды после трудного магического дня мы с Тамарой присели выпить чай. Я начала наливать кипяток в чашку, не подозревая, что он польется не туда, куда я его наливала, а прямо мне на ногу. Доли секунды мне хватило, чтобы оценить ситуацию и вернуть кипящую воду на место, даже не пошевелившись.

— Теперь ты готова, девочка моя, — с улыбкой сказала мне Тамара.

— А почему прямо сейчас, а не после очередного урагана, например? — полюбопытствовала я.

— Потому, что сейчас ты была полностью расслаблена и никак не ожидала от меня подвоха. А в нашем деле главное не только умения, но и скорость реакции. Иногда это даже важнее твоих способностей. Так было у меня с Каем.

Услышав знакомое имя, я призадумалась. Точно, речь идет о колдуне Кае, о котором Тамара когда-то предупреждала Варвару.

— Тамара, расскажите мне, пожалуйста, кто такой этот Кай и где он находится сейчас. — попросила я.

— Кай — это мой брат и он находится здесь.

— Серьезно? — я чуть не подавилась чаем. — А я-то думала, почему я больше не видела его в памяти рода. Что же произошло между вами и как он оказался здесь.

— Мы с Каем с детства были очень дружны, даже несмотря на то, что наши родители всегда хотели нас поссорить друг с другом. Вероятно, они думали, что наша двойная сила (а мы оба обладали недюжинными способностями) может навредить кому-то. Но так получилось, что мы навредили только друг другу. Между нами прошла не черная кошка, а черная ведьма. Ее звали Лилия. На вид она была очень миловидной, но всегда принимала вид, который от нее ожидали другие. Поэтому настоящего лица ее никто не знал. Ведьмы редко прикидываются кем-то другим, но она какое-то время жила только тем, что обманывала нас с братом, выдавая себя то за него, то за меня. Она посеяла в наших сердцах обиду и вражду, заставила нас возненавидеть весь мир и друг друга. И когда я это поняла, было уже поздно. Кай же влюбился в нее, как самый последний дурак. И когда мы с Варварой уже поднялись на корабль, чтобы поплыть в новую жизнь и начать все с начала, она бросила заклинание смерти в мою дочь. Мои силы были гораздо больше, чем ее, но я совершенно была не готова к тому, что может что-то произойти. Я отвлеклась и заклинание едва не прошило Варвару. Я оттолкнула дочь, одновременно с этим бросая заклинание смерти в Лилию. Она, конечно, тут же умерла. Жаль, только что не в муках. Она это заслужила. А мой брат поклялся найти меня и Варвару и уничтожить нас. Мы с ним одной крови, поэтому ему ничего не стоило привязать меня к кораблю. В Варваре половина крови не ведьмовской, поэтому с ней было сложнее. Сойти на берег я могла только в Америке. А там на берегу он уже ждал нас. Ты хочешь спросить, почему он не мог расправиться со мной раньше, — проговорила Тамара, словив мой немой вопрос. — Дело в том, что я наложила защиту на корабль. Он не смог бы ее пробить, а если бы послал на меня какое-то злое заклинание, оно обязательно срикошетило бы на него. А на вот земле это совершенно другое дело. Там тебе не маленький корабль. Нужны просто огромные силы. Которых у меня самой не было.

— А как получилось, что Кай умер?

— О, это смешная история. В которой напрямую замешан твой знакомый — Тревор. Моя внучка Эмили напроказничала немного. Она долго водила за нос Тревора, даже забеременела от него и родила дочь. Но при этом она не любила его. Он, конечно, же это чувствовал. Но ничего с собой поделать не мог. Эмили, чертовка, была хороша во всем. А еще говорила, что вообще не пользуется магией. Она и не пользовалась — на людях. Но на самом деле практиковала. Да и как могла дочь Варвары жить по-другому? Доченька внуков моих правильно обучала. Так вот, вернемся к Тревору. Сварил он любви своей любовное зелье. Зелье должна была выпить Эмили и ее возлюбленный. Но Тревор подумал, обхитрить Эмили и выпил каплю зелья перед тем, как отдал пузырек девчонке. Зелье действует только на первых двух выпивших. И тут бы впору сказать — не шутите с женщинами нашего рода, сами себя накажете. Поскольку Эмили зелье пить не стала, а нашла Кая и каким-то ей одной известным путем влила ему в горло любовный напиток. Теперь уже Кай и Тревор стали звеньями одной цепи, так сказать, — громко рассмеялась Тамара. Я вторила ей. — Кай нашел Тревора с помощью заклинания поиска и освободил засранца. Тревор был весьма удивлен неизвестному колдуну, вдруг воспылавшему к нему такими чувствами, и убил Кая. Вот, собственно, и вся история Кая.

— Да уж, чувство юмора у Эмили имеется. Не спорю. Это ж надо такое придумать. — улыбнулась я и перешла к волнующей меня теме. — Тамара, а Вы знаете, почему Тревор так ненавидит светлых призраков? Почему готов погубить их всех?

— Об этом, солнышко, тебе расскажет твоя бабушка, которая столкнулась с ним лицом к лицу. Завтра как раз у нас семейный день, вот и послушаешь.

— А что значит семейный день? — не совсем поняла я.

— У меня дома соберется вся наша родня — весь наш род. Раз в году мы собираемся вместе и делимся новостями, планами, победами и сплетнями нашего магического мира. Поэтому потерпи немного и ты скоро все узнаешь.

— Спасибо Вам, Тамара, за все — Вашу помощь, поддержку, терпение в обучении меня! — обняла я свою пра-пра-пра-пра-прабабушку.

— А тебе спасибо за то, что у меня есть такое достойное продолжение.

Я медленно брела домой, предвкушая завтрашнюю встречу. Какие они, мои родственники? Примут ли меня? Полюбят ли?

Вот завтра и узнаю…

Глава 27

Семейный день

На следующий день я не могла найти себе места. Еще бы ведь сегодня я увижу столько своих родных людей, многих из них я даже не видела никогда, некоторыми — восхищалась.

Дом Тамары сегодня был украшен разноцветными флажками и шариками, будто здесь и правда проходит какое-то семейное торжество. В саду были расставлены столы, ломившиеся от всяких вкусностей — шоколадные фонтанчики, многоярусные кремовые торты, воздушные безе и многое другое.

Вот в чем прелесть ведьмы, так это в том, что ты можешь кушать все эти сладости, не опасаясь за фигуру. Она всегда будет в полном порядке.

Мне удалось познакомиться и с Варварой, и с Эмили, и с Беатрисс, и с другими более древними родственниками, но нигде среди гостей я не увидела сына Варвары Эдварда. Это обстоятельство меня несколько удивило. Поэтому я поспешила расспросить бабушку. Оказалось, что Эдвард все еще жив и находится сейчас в другом мире.

— А почему так? Почему все женщины нашего рода тут? Ведь ведьмы же должны жить очень долго и не стареть.

— К сожалению, ведьмы нашего рода обладают весьма мягким сердцем, которым всегда жертвуют в пользу окружающих. Этим мы платим за огромную магическую силу, которая есть у нас. Мы буквально сгораем, как яркие свечи. Чем ярче пламя, тем быстрее горит свеча. Ты, например, ушла из прошлого мира самой молодой, насколько я знаю.

— Жизнь не справедлива, — горько заметила я.

— Ну, не все так плохо, — миролюбиво заметила бабушка. — Ты ведь столько хорошего успела сделать. Целый вид призраков успела спасти.

— Кстати, о светлых призраках. Бабушка, расскажи, почему Тревор их так ненавидит. Почему был готов уничтожить их всех?

— Это долгая история, — начала свой рассказ бабушка, а возле нее в круг тут же собралась вся наша большая родня. — Как ты помнишь, Тревор был безумно влюблен в нашу Эмили, — она выразительно посмотрела на свою бабушку. — А Эмили, как бы это сказать, его чувства не совсем разделяла.

— Немного не так, — вставила свое слово Эмили. — Я их разделяла, пока он не стал мне излишне надоедать. Как только я забеременела, он стал донимать меня вопросами, кто отец, где это я нагулялась и все такое. А я его специально изводила. Хотя и знала, что он — родной папа Беатрисс. Знаю, что это неправильно, но в этом вся я. А когда я родила дочь, я встретила Лео. И поняла, что я безвозвратно влюбилась. Лео — был светлым призраком. Хотя, вероятно, он и сейчас им есть. Потому как здесь я его не видела. Продолжай, внучка, — обратилась Эмили к моей бабушке.

— Тревор, когда узнал о Лео, просто места себе не находил от обиды и ревности. Вот и поклялся уничтожить светлых призраков как вид. И ему это почти удалось, если бы не я. Мне по наследству, как и прочим девушкам нашего рода, досталась подвеска. Однажды она разбудила меня ночью. Я часто носила ее на себе. И той ночью я почувствовала, что она просто горит на моей груди. Раньше она иногда нагревалась, но, чтобы такой горячей быть — то нет, никогда. Я обошла весь дом. Вы с твоими папой и мамой спали. Значит дело было не в вас. На доме нашем стоит защита, поэтому забраться к нам никто не мог.

— Ах вот почему никто чужой не может к нам попасть без приглашения! — вспомнила я Майкла, да и Пола в роли Майкла, которые просили пригласить их в дом.

— Да, именно так. Вернемся к той ночи. Я выглянула в окно и обомлела — весь двор был буквально облеплен темными призраками. Они были повсюду — свисали с деревьев, летали над домом, заглядывали в окна. Моей магии хватило, чтобы за пару минут убрать всю эту нечисть. А потом собственной персоной явился Тревор. Мы начали магические пререкания. И, к счастью, я его переиграла, заключив в Сильвер Лейк. Все остальное ты знаешь.

— Да уж, весьма занятный у нас род. — сказала я, намекая на причастность Тревора к нашему роду, а все присутствующие громко засмеялись.

Мы долго еще сидели в саду и не могли наговориться. Мои прародительницы рассказывали свои истории. Я слушала их с замиранием сердца. Неужели можно так красиво любить, сильно ненавидеть, безответно помогать и преданно доверять? Да уж, было мне в кого родиться такой, какая я есть. Теперь я понимаю, почему я так сильно смогла полюбить, ничего не прося взамен. И среди этой шумной толпы моих родственников я опять почувствовала одиночество. Прямо сейчас мне захотелось увидеть моего Майкла. А моего ли еще? Я, конечно, ему полностью доверяла, но ревность плохое чувство. Нет-нет, да и кольнет своей маленькой шпилькой. А после всех историй, которые я тут слышала, я уже ничему не удивилась бы, наверное.

Все. Решено. После окончания этого торжества я отправлюсь в предыдущий мир, чтобы посмотреть, что там происходит.

Но планам моим было суждено еще не скоро осуществиться. Ведь семейный день оказался не днем, а целой неделей.

После дружеских посиделок и болтовни начались магические игры. Мои родственники оказались весьма азартны. Мы играли в магические прятки, где командам на скорость нужно было искать противника по всему магическому миру с помощью заклинания поиска; в угадайку — где нужно было подобрать нужный состав для зелья, всего лишь попробовав его на вкус; в магический баскетбол, где в роли мячей выступали шипящие злющие оборотни, и еще в великое множество других игр. Мои родные знали толк в развлечениях. Всю эту неделю, казалось, с нами развлекался весь магический мир.

Мои родные дивились силе и мощности моей магии. Для меня же это было чем-то естественным, каким-то продолжением меня, как, например, рука или нога. Мне постоянно казалось, что они мои родственники мне поддаются. Но, видимо, я ошибалась…

В разгар веселья вдруг раздался тихий мелодичный звон. Воздух вокруг будто наполнился невидимым сиянием — крошечными серебряными блестками.

— Ну, здравствуй, Стелла. — произнес приятный голос. — Наслышана я о тебе.

Передо мной стояла миловидная женщина лет тридцати пяти в приталенном немного старомодном платье с красиво убранными волосами, в которых сияли бриллианты и маленькие морские ракушки. Темно зеленое бархатное платье в пол прекрасно оттеняло рыжие волосы, чуть заколотые по бокам и крупными волнами спадающие до самого пояса. Тонкие запястья перехвачены серебряными браслетами, а на груди уютно расположилась небольшая темно бордовая брошка. Внимательные глазки с нескрываемым интересом прошлись по мне.

Я с удивлением разглядывала гостью. Позади меня слышалось перешептывание: «Виолетта пришла!» «Сама Виолетта!» «Собственной персоной!»

— Здравствуйте. Виолетта?

— Она самая. Я — создатель этого мира, — женщина обвела рукой все вокруг. — Давно хотела с тобой познакомиться.

— Мне тоже очень приятно с Вами познакомиться. Я только слышала немного о Вас. Не думала, что Вы заинтересуетесь моей скромной персоной. Вам чего-то предложить? — затараторила я от волнения.

Женщина попросила лимонада и принялась с достоинством прохаживать по саду. Ее сразу же обступили мои родственники и наперебой стали задавать разные вопросы. Она спокойно и немного отстраненно отвечала на них.

— Виолетта, извините. Я хотела бы ненадолго отлучиться. Если Вы не против? — спросила я, глядя ей прямо в глаза.

Казалось, она прочитала мою душу. Ее внимательные лазурные глаза мягко смотрели на меня с пониманием.

— Не против, конечно. Иди. Но не задерживайся надолго.

Я была уверена в том, что она стопроцентно знает, куда я собралась. Я, в принципе, этого и не скрывала. В моем сердце сейчас, несмотря на все внешнее веселье и радость, царила легкая грусть.

Магия магией и семья семьей, но мне не хватало его.

Глава 28

Идеальный парень

С замиранием сердца я ждала этой минуты, а теперь не могла успокоиться и взять себя в руки. Совсем скоро я увижу его. Как он был все это время? Как живет без меня? Вспоминает или уже забыл? Столько ненужных вопросов роилось в моей голове. Все, я больше не могу терпеть. Пора узнать правду.

В мгновение ока я оказалась в этом мире. В моем прошлом мире. В его настоящем. И я знала место, куда я пойду сначала.

Майкл задумчиво смотрел на легкую рябь, гуляющую по гладкому стеклу озера. Солнечные блики играли в его иссиня-черных волосах. Он, казалось, сроднился с большим бревном, на котором он сейчас сидел. Видно, что здесь он проводил довольно много времени, раз он знал, как удобно расположить ноги, опираясь носком на выщербленную кору бывшего дерева.

Я вздохнула и присела рядом. Со стороны можно было бы подумать, что мы вместе уселись отдохнуть. Мы и были вместе. Но в совершенно разных мирах.

Я пытливо изучала его лицо. Заметила легкие круги под глазами, отрешенный взгляд, печально опущенные уголки губ. Он выглядел так, будто вместе со мной из него ушла жизнь. Мне было больно на него смотреть. И так хотелось быть рядом с ним.

Слезинка скатилась по моей щеке. Я украдкой быстро смахнула ее, как если бы он мог заметить мою грусть.

Почему жизнь так несправедлива? Я нашла любовь всей моей жизни, любовь моего существования. Мы нашли друг друга. А теперь вынуждены находиться в параллельных мирах, которые никогда не пересекутся.

Вспомнились слова из какой-то песни: «Это цена, которую ты платишь». Но я не хочу платить такую высокую цену. Я бы с радостью отдала все, что у меня есть, лишь за один день, проведенный рядом с ним. Я, не раздумывая, отказалась бы от всего — своих умений, своей силы, чего уж греха таить, от всей своей родни.

Знаю, что кто-то сказал бы мне, что это юношеский максимализм, мол я и жизни еще не видела. Но я никогда не понимала, зачем, найдя свое, бросаться в поиски чего-то другого. Мое мышление уже было давным-давно сформировано книгами, которые я читала взахлеб, буквально проглатывая. И сейчас я не просто чувствовала, я знала, что Майкл — моя половинка.

От этого знания мне, к сожалению, не становилось легче.

А сейчас мы здесь вместе. Но каждый в своих мыслях.

— Стелла, Стелла, — прошептал Майкл.

Больше всего на свете мне хотелось бы прижаться к его теплому плечу, прикоснуться к его руке.

В каком-то необъяснимом порыве, я протянула к нему свою руку и аккуратно провела ладонью по щеке.

Он вздрогнул, будто я действительно коснулась его. Странным было и то, что я почувствовала на своей руке тепло.

Мы сидели, оцепенев: я, уставившись на свою руку, Майкл, приложив свою руку к щеке, где только что была моя ладонь.

И как прикажете это понимать? Это же совершенно невозможно! Но ведь мы оба что-то почувствовали!

Я решила еще раз попробовать. Осторожно поднесла свою руку, положила ее поверх руки Майкла. Опять то же самое — МЫ ПОЧУВСТВОВАЛИ ДРУГ ДРУГА! Это было невероятно, потрясающе, волшебно. И, конечно же, такого не могло быть.

Неужели наша связь способна соединить нас через миры?

Меня раздирали противоречивые чувства. С одной стороны хотелось теперь всегда быть с Майклом и наслаждаться его теплом, с другой — мне хотелось мигом отправиться к Виолетте, чтобы допросить ее с пристрастием об этом чудесном факте. Может, у нас действительно есть шанс?

Майкл застыл в нерешительности, будто не понимая, что ему следует предпринять. Тут я была в более выигрышной ситуации — я его хотя бы видела. Он же даже не подозревал о моем присутствии.

Я очень осторожно приблизилась к нему, словно он состоял из тонкого льда, на который нельзя даже дышать, и легко поцеловала любимые губы. Сразу же за моим жестом Майкл провел своей рукой по губам. На его лице отпечаталось выражение растерянности, постепенно сменяющееся отблеском понимания.

— Стелла, любимая, это… это ты? — тихо произнес он, сам до конца не веря в свои слова.

Я повторила свой поцелуй.

На лице Майкла отразилась самая счастливая улыбка, когда-либо сверкающая на лице человека.

— Ты меня видишь? — спросил он.

«Странный, однако, вопрос», — улыбнулась я про себя.

Я ответила ему в своей манере. Наш разговор напоминал какую-то странную межмировую азбуку Морзе.

— Солнышко, я так скучал по тебе! Просто места не находил. Я даже хотел избавить себя от этой ненужной жизни, но пока не выяснил, как это может сделать призрак. А сейчас я так счастлив!

Я слушала родной голос, а по щекам катились слезы радости.

Неужели это действительно происходит с нами? Мне это точно не снится?

Я даже ущипнула себя легонько. Нет, все в порядке. Я здесь. Он здесь. МЫ здесь.

— Любимая, ты в порядке? — задал Майкл очередной вопрос.

В ответ я снова поцеловала его.

— Это хорошо. Предлагаю тебе условиться о том, как мы будем общаться, чтобы я правильно тебя понимал. Пусть твое «да» звучит также как и раньше, — его глаза лукаво блеснули, — мне оно очень нравится, а вот «нет» пусть будет по-другому.

— Например, так, — произнесла я в своем мире и дотронулась до его руки.

— Отлично, я тебя понял. Повтори еще раз свое «нет» — игриво сказал он. Я повторила. — А теперь, пожалуйста, еще раз «да». — его счастливые глаза прищурились в улыбке.

Мне было безумно приятно касаться его и чувствовать его тепло. И пусть я не могла почувствовать шероховатость его кожи, но этого тепла мне было предостаточно. Ведь еще некоторое время назад у меня не было и этого.

Мы продолжали общаться в такой странной манере, и я подумала о том, что сейчас мы, вероятно, самые счастливые существа на этой планете, что уж планете — во всей Вселенной. А потом Майкл задал вопрос, который очень давно мучает меня саму.

— Есть какой-либо шанс, что ты вернешься?

Мы не условились, как в нашем общении будет «не знаю», поэтому я просто одновременно поцеловала его и взяла за руку. Он прекрасно понял мой ответ и задумчиво произнес:

— Что ж, по крайней мере, это уже не «нет». Это радует. Солнышко, у меня к тебе есть предложение. Скорее всего, ты воспримешь его очень эмоционально. Жаль, что я сейчас не могу посмотреть в твои глаза. Но если ты не хочешь, сразу скажи мне нет, и я больше не буду продолжать эту тему. Хорошо?

Я ответила «да».

— Ты хотела бы сейчас также пообщаться со своей мамой?

Чувства нахлынули потоком. Слезы катились градом, я не сдерживала свои рыдания. Это я, которая еще недавно останавливала природные катаклизмы, не могла остановить свои чувства. Я боролась с собой и ничего не отвечала.

— Солнышко, ты еще здесь? — спросил Майкл.

Я поцеловала его, размазывая невидимые для него слезы.

— Мне продолжать? — тихо произнес он.

Я еще раз подумала и ответила «да».

— Ты маму видела за это время?

— «да»

— Думаю, что это было сразу после… после… — он не продолжил.

— «да»

— Ты знаешь, что мы сказали ей по поводу тебя?

— «нет»

Конечно, же нет! Я не знаю! И сейчас пришло самое время узнать об этом.

— Тогда слушай. — продолжил мой идеальный парень. — Мы вернулись домой сразу же после твоей… твоей… Сразу после того, как ты ушла. Моя мама сразу же отправилась к твоей, чтобы поговорить. Я не знаю, о чем они там разговаривала. Да, и не удивляйся ты так. — он будто бы читал мои эмоции. — Знаю, ты сейчас хочешь спросить — как это мы не знаем, если мы можем читать мысли друга? По желанию, мы можем отключать это. Так вот на тот вечер мы стали самыми обычными людьми. Ну, почти людьми. Мама вернулась глубокой ночью. На ней не было лица, она устала так, будто разгружала вагоны. Она отдала твоим родителям почти всю свою энергию. И опять не удивляйся — это одна из ее особенностей. Тех особенностей, которые мы когда-то вскользь затрагивали. Как, например, умение убеждать у Лотты. Твоей маме она рассказала правду. Оказывается, твоя мама знает о нашем мире. А еще она когда-то отказалась от магии. Ты знала об этом?

— «да»

— А потом с работы вернулся твой папа. Моя мама так и не смогла объяснить, как произошла вся эта необычная ситуация, но твой папа с порога понял абсолютно все. Он будто был настроен на одну волну с твоей мамой. Ему вообще ничего не пришлось рассказывать. А еще ты знаешь, что твой папа не обычный человек?

Как это не обычный? А кто же он? Кто???

— «нет»

— Поздравляю, Стелла, ты не полукровка. Твой папа также родился в семье чародеев. Но он, как и твоя мама, отказался от магии. Хотя гены остаются генами.

Сумасшедшая семейка у меня, однако. Да, что там семейка? Целый род у меня сумасшедший, оказывается. Слияние папиного и маминого рода в один наградило меня огромной магической силой. Точно могу сказать, что моей заслуги в моих умениях нет. Вернее, не было до определенного момента. Поднимать ураганы, конечно, я сама научилась, но брать откуда-то на это силу — это, однозначно, не я сама освоила.

— Заканчивая это необычное повествование, скажу только, что ты… то есть… твое… твое тело находится в фамильном склепе. Тебе наверно интересно, как оно из Африки попало туда?

Конечно.

— «да»

— Все очень просто. Я забрал его оттуда и перенес на руках.

Я почему-то представила себе, как это произошло. Майкл с растерзанным сердцем в груди и безжизненной любовью на руках несется через океан, не дает никому ни подойти, ни даже глянуть на свою Стеллу.

Парень легко соскочил с бревна и повернулся в ту сторону, где сейчас на самом деле была я.

— Готова встретиться с мамой?

— «да» — поцеловала я его и мысленно взяла за руку.

Двигался он гораздо медленнее чем я. Моя скорость при движении сквозь материи была равна скорости ракеты. Хотя, вероятно, даже больше. Я же девочка, я не знаю точно. Майкл относительно меня двигался каким-то черепашьих ходом. Отчего со стороны выглядело так, словно я перемещаюсь рывками.

Не знаю, чувствовал ли Майкл сейчас что-то, но ситуация в целом меня забавляла. Я громко рассмеялась нашей комичной параллельности. Раньше мне казалось, что он летит со скоростью света. А теперь я сама была этой скоростью света. Все в этой жизни, оказывается, относительно.

В конце концов мы прибыли к моему дому. Майкл приземлился на подъездной дорожке и спокойно поднялся по ступенькам, потом позвонил в дверь.

Я прислушалась к себе. Мое сердце сейчас перестало биться. От ожидания я была натянута, как струна.

Послышались тихие шаги. Мамины. Дверь открылась.

Глава 29

Новая семья

— Здравствуй, Майкл! Ты что-то хотел? — спросила мама, вопросительно глядя на парня и, получив утвердительный кивок, продолжила. — Заходи.

Я стояла на пороге рядом с Майклом и не могла отвести взгляд от моей мамы. Мне хотелось бы, чтобы в ее веселых раньше глазах все также прыгали искорки счастья. Но сейчас они куда исчезли, уступив место усталости. Внешне она выглядела также шикарно, как и раньше, только стало больше серого в глазах.

Майкл вошел в дом и проследовал за мамой. Я не отставала от него ни на шаг. Вдруг в дверях гостиной он остановился. Я посмотрела по направлению его взгляда и с удивлением увидела в своем доме Пола. Брат Майкла восседал на кресле и смотрел на моего папу, расположившегося на диване. Меня скорее удивил не Пол, а реакция Майкла на него. Видимо, Пол отключил свои мысли, раз брат опешил, увидев его.

Пол и папа прервали общение и поздоровались с Майклом. В глазах Пола промелькнуло виноватое выражение. В комнату вернулась мама.

— Парни, я сейчас принесу чай. Присаживайтесь за стол.

Папа вышел вслед за ней, чтобы помочь принести чашки, чайник и сладкое к чаю. Парни тем временем присели за стол и буравили друг друга взглядами красивых одинаково голубых глаз. Со стороны можно было бы подумать, что Майкл сидит напротив зеркала, настолько они были похожи.

Как только вернулись родители, разговор возобновился.

— Я рассказывал родителям Стеллы о том, что мне удалось узнать. — сказал Пол.

— Давай начнем с начала. — вмешался папа. — Некоторое время назад к нам обратился Пол с предложением как-то помочь.

— Потому, что я чувствую свою вину и она меня убивает, — ответил Пол на немой вопрос Майкла «почему?».

— Мы надеемся, что ситуацию еще можно как-то изменить. — продолжил папа. — Мы ищем пути. Ты, наверное, хотел бы спросить, почему мы так думаем? — он посмотрел на Майкла. — Все очень просто. Дело в том, что Стелла за все это время никак не изменилась. Она выглядит так, будто она заснула и до сих пор спит.

Таким образом он хотел сказать, что мое тело было неизменным. «Ни дать, ни взять, спящая красавица,» — с грустью подумала я.

— У меня тоже есть кое-какие новости, — тихо сказал Майкл, не отрывая взгляда от стола. — Дело в том, что Стелла сейчас находится здесь с нами.

Мама вскрикнула и уронила чашку, папа вскочил из-за стола, даже Пол удивленно вскинул брови. После этого наступила полная тишина.

— Ты сейчас не шутишь? — в растерянности нарушила молчание мама. — Таким нельзя шутить, ты же понимаешь?

— Нет, конечно, я не шучу.

— Откуда ты знаешь, что она здесь? Ты ее видишь?

— Нет, я не вижу. Я ее чувствую. Вернее, мы чувствуем друг друга. А знаю потому, что это я ей предложил прийти сюда. Ей это было крайне сложно сделать. Солнышко, ты же здесь? — Майкл обернулся назад.

Я в условленной манере ответила ему утвердительно.

— Да, она здесь. — повернулся парень к моим родителям и своему брату.

— Подожди, а как ты ее чувствуешь? Она тебе отвечает? Доченька, ты как? — засыпала Майкла вопросами мама.

— Мы с ней договорились, как она мне будет мне отвечать. Это, конечно, короткие ответы, как «да», «нет», «не знаю», но это и так уже много в нашей ситуации. Я могу чувствовать физически ее прикосновения. И она мне сказала, что она в порядке.

В это время я осторожно приблизилась к маме и попыталась почувствовать ее. К сожалению, ничего. Папа? Тоже нет. Пол? Опять ничего. Значит, я могу чувствовать только Майкла.

— А ты уверен, что это Стелла? — вдруг спросила мама. — Мало ли кто это может быть?

— Я точно знаю, что это она. Я просто чувствую это. Да и встретились мы на знаковом и важном для нас обоих месте.

В глазах Пола опять сверкнуло какое-то странное чувство. Но вспышка была настолько быстрой, что я подумала, что ошиблась.

— Но, если хотите, мы можем проверить. — улыбнувшись продолжил Майкл. — Солнышко, ты помнишь день и месяц, когда мы с тобой там встретились.

— «да»

— Я тоже помню. — на его губах заиграла улыбка. — Давай вместе посчитаем. Поцелуй меня столько раз, какой по счету был месяц.

Я отсчитала нужное количество. Майкл тоже считал вслух. После этого был посчитан день.

— Все верно, — сказал Майкл. — Это был именно этот день. Теперь у вас никаких сомнений быть не может. — он повернулся к моей маме.

— Мы не можем точно поверить тебе на слово. — вмешался недоверчивый Пол. — Мы-то этого не знаем.

— Хорошо, — согласился с ним брат. — Стелла, давай также посчитаем день рождения твоей мамы.

Я справилась и с этим заданием.

— Да. Это точно мой день рождения. — подтвердила мама. — Доченька, скажи, что нам надо сделать, чтобы вернуть тебя? — задала она главный вопрос.

Майкл замер, прислушиваясь к своим ощущения и моему «не знаю».

— К сожалению, она не знает. Солнышко, ты пробовала почувствовать родителей?

Все они настороженно замерли, пытаясь почувствовать малейшие изменения в их физическом состоянии.

— «да»

— И вероятно, ничего. Правда?

— «да»

— Получается, что я единственный, кого она чувствует и кто чувствует ее. — сказал Майкл.

Я могла бы поклясться в эту секунду, что глаза Пола сверкнули откровенной завистью. Но Майкл, казалось, ничего не заметил.

— Что ж, пусть будет так. Это хотя бы какая никакая связь с дочерью. — сказала мама. — Мы тут пока времени тоже не теряли. Мне удалось разобраться немного в своей родословной. И я выяснила, что один из моих родственников до сих пор жив. Он колдун и, возможно, сможет нам помочь.

Почему-то я знала, о ком пойдет речь.

— Его зовут Эдвард, — продолжала мама. — Мы будем пробовать его разыскать. В этом пообещал помочь Пол.

Я подумала о том, что у меня есть более верный способ найти Эдварда. Скорее всего мои родственники из потустороннего мира для сверхъестественных существ знают о его местоположении точнее. Надо срочно отправиться туда и расспросить их.

Но мне не хотелось оставлять Майкла. Тем более сейчас, когда я могла чувствовать его тепло, иметь какое-то подобие соприкосновения.

Мои родители и братья-призраки сейчас спорили о том, с чего именно стоит начать поиски колдуна. А я смотрела на эту картину со стороны и радовалась тому, что мои близкие люди и не только люди в порядке и находятся здесь.

— Предлагаю, собраться всей семьей и обсудить возможные варианты. Может быть родители что-то знают. Поговорим, обратимся к старейшинам за помощью, если будет нужно, — предложил Майкл.

— Нет, давай не будем втягивать сюда родителей, — воспротивился Пол. — Чем они смогут нам помочь?

— Ты знаешь, что одна голова — хорошо, а две — лучше. А в нашем случае их будет далеко не две. — продолжал стоять на своем Майкл.

— Думаю, нам все же нужно встретиться с вашими родителями, — вставил свое слово мой папа. — У них может быть и опыта побольше и информация неизвестная вам.

— Родители вернутся завтра. Предлагаю встретиться у нас на совместный ужин или обед. — сказал Майкл.

— Хорошо. Скажите маме, чтоб она набрала меня, когда вернется. Мы с ней обсудим время и тогда все вместе встретимся. — согласилась моя мама.

Я прикинула, что за это время я все же должна выяснить, где находится Эдвард, а потом вернуться и каким-то образом передать эту информацию Майклу.

А сейчас мне предстояло придумать, как сообщить Майклу о том, что мне нужно ненадолго исчезнуть.

Я подошла к Майклу, взяла его за обе руки и поцеловала.

— Что такое, Стелла? Что ты хочешь мне сказать? Ты знаешь, где находится Эдвард?

— «нет»

— Ты можешь узнать?

Я задумалась, что ответить — «да» или «не знаю». Решила все же сказать «да».

— Я понял, видимо, тебе нужно время, чтобы это выяснить. Ты хочешь попрощаться?

— «да»

Какой же все-таки у меня умный парень! Он сразу же понял, что именно я хотела ему сказать. Мне не пришлось даже придумывать, как пояснить ему все при помощи только «да», «нет» и «не знаю».

Я еще раз поцеловала Майкла, не дожидаясь никаких вопросов, и с легким сердцем покинула близких мне людей и призраков.

Я возвращалась в потусторонний мир на предстоящее мне празднование — Семейный день. И тут я вспомнила про Виолетту. Я же обещала пообщаться с ней, просила подождать. Да, не хорошо, однако, получается.

Я раздумывала над тем, что же мне сделать в первую очередь. Но жизнь сама все расставила по местам.

В саду Тамары все также было полно народа. Такое впечатление, что я отлучалась всего на 5 минут, а не на несколько часов. Хотя может оно так и было. Я же точно не знала, как течет время в прошлом мире по сравнению с этим.

— Виолетта, — я нашла глазами главную ведьму этого мира. — Я готова с Вами пообщаться, только разрешите мне задать один вопрос моим родственникам.

— Хорошо, Стелла, задавай. — кивнула мне ведьма.

— Дорогие мои родственники, — обратилась я ко всем присутствующим, — мне очень нужно узнать у вас одну вещь. Может быть вы знаете, где сейчас находится Эдвард? — я посмотрела на Варвару.

— Где именно, мы не знаем. Мы в прошлый мир не наведываемся. Ни к чему это нам. Но кое-какие мысли у меня могут быть. А зачем тебе мой сын? — задала вопрос Варвара.

— Как вы, наверное, знаете, — продолжила я, — я не очень-то стремилась в этот мир и была бы очень рада очутиться снова в прошлом мире. Но я не знаю, как это сделать. Меня там никто не видит и не слышит. Почти никто. Кроме одного человека, вернее, даже не человека. Я только что я была там и мне удалось пообщаться с моим Майклом.

Тут вся моя родня загалдела, зашумела. Отовсюду слышались возгласы «Как это пообщаться?», «Неужели ей удалось?», «Не может этого быть!»

— Удивительная моя девочка, — внезапно обратилась ко мне Виолетта, — расскажи, как это тебе удалось пообщаться. Он тебя видел или слышал?

— Нет. Он меня чувствовал. А я его. Мы ощущали физические прикосновения.

— Это уже интересно, — продолжила ведьма. — Думаю, все же пришло время наконец-то поговорить. Ты скорее всего не знаешь, что я делаю тут на Семейном празднике. Дело в том, что я твоя дальняя — дальняя родственница. От меня пошел весь этот род. А теперь, дорогие мои, прошу извинить нас со Стеллой. Через некоторое время мы к вам присоединимся. Отдыхайте.

Мы неспеша отправились в дом к Виолетте. Мы не летели, а прогулялись туда пешком. Я шла и совершенно не представляла, о чем именно мне с ней разговаривать. Что она хочет спросить и что услышать? Чем я могла заинтересовать самую могущественную ведьму в мире?

Глава 30

Прародительница и ее продолжение

— Расскажи мне, Стелла, — почему ты так стремишься попасть в твой прошлый мир, — обратилась ко мне Виолетта, когда мы походили к ее ухоженному участку.

Садик Виолетты напоминал рай для любителя роз. Какие розы тут только не росли — и белые, и алые, и бордовые, и нежно-розовые, и сиреневые, и синие, и зеленые, и даже черные! А аромат какой стоял! Не агрессивно-навязчивый, а легкий цветочный.

Белый двухэтажный домик утопал в зелени, на окнах висели ярко-синие клетчитые занавески, придающие дому изюминки и красочного акцента.

Немного поодаль располагалась альпийская горка с прозрачным холодных небольшим ручьем, блестящим и переливающимся в солнечных лучах. Шум текущей воды давал ушам какую-то совершенно неземную усладу. Так и хотелось застыть тут, закрыть глаза и вечно наслаждаться этими чарующими звуками.

За ручьем то тут то там были разбросаны сочно-зеленые кусты совершенно причудливых форм. Между ними выглядывали светло-бежевые античные статуи, маленькие лепные ангелочки и фигурки различных сверхъестественных существ. Казалось, что они вот-вот оживут и пойдут прогуливаться по этому необыкновенному саду, дорожки которого сверху явно напоминали лабиринт.

Среди ярко-салатовой зелени возвышалась белая круглая беседка, внутри которой располагался небольшой круглый столик цвета слоновой кости и в тон ему резные стулья. На столике стоял маленький фарфоровый чайник цвета ультрамарин и пару таких же крошечных чашек. Рядом с ними в прозрачной вазочке стояли пышные веточки гортензии цвета фуксии.

Рядом со столиком как раз под навесом беседки стояла позолоченная клетка с разноцветными попугаями. Эти яркие живые капельки весело щебетали, перекрикивая друг друга и создавая абсолютный хаос. Они напрочь заглушали легкий шепот ручейка.

Я засмотрелась на пернатых любимцев моей прародительницы и ответила не сразу.

— Понимаете, Виолетта, я здесь чувствую себя абсолютно чужой. Хотя вроде бы и не должна так себя чувствовать — тут моих родственников только больше сотни. Но, конечно же, главная причина, как Вы понимаете, кроется в другом. Я его действительно люблю. Так, как никого и никогда.

- Солнышко, сколько тебе лет?

— Мне шестнадцать. Понимаю, что это звучит по-детски. Все эти «никого» и «никогда». Но я гораздо старше моего земного возраста, — грустно улыбнулась я.

— Расскажи мне, какой он. — задала следующий вопрос ведьма.

При мысли о Майкле я как будто зажглась. На лице заиграла улыбка, в глазах появился блеск, а сама я будто воспарила.

— Он — самый лучший. Кроме того, что он безумно красивый и умный, он заботливый, но не размазня. Всегда решает все проблемы, но при этом считается с моим мнением. Сильный и физически, и духовно. Он верный: чего только стоило посмотреть на увивающуюся за ним красавицу Лили. Он любящий: я для него единственная в целом мире. Я еще долго могла бы говорить. Но скажу одно — он для меня самый неповторимый!

— Ну, не такой уж и неповторимый. Насколько я слышала, есть у него точная копия, — проговорила Виолетта, намекая на брата призрака.

— Внешность для меня не имеет значения, если речь идет о Майкле.

— Джен Эйр, значит? — решила уточнить моя прародительница.

— Полностью с ней согласна. Внешность важна только первое время. Дальше — важно какой ты человек. Или в моем случае — призрак.

— Спасибо. Объяснила доходчиво и понятно. Не буду скрывать, вы меня очень заинтересовали. Сейчас объясню почему.

Виолетта присела на скамейку в саду и жестом пригласила меня присоединиться к ней. Я присела рядом с моей родственницей так, будто она была моя бабушка, а не самая могущественная ведьма в мире, и приготовилась слушать.

— Когда-то давным-давно я жила в мире людей. Это было много-много лет назад. Я всегда выделялась среди обычных существ. Я ведь ведьма, — с грустью сказала Виолетта. — И к тому же очень могущественная. Меняненавидели, меня боялись, надо мной насмехались и меня прогоняли. Но никто никогда не любил меня. Нет, конечно же, дети у меня были. Но это была скорее необходимость продолжения рода, а не счастье, подаренное любимым человеком. Я искала любовь, не могла ее найти и решила, что это все сказки, придуманные для маленьких детей. А поскольку я устала от пристального внимания окружающих, я решила создать свой собственный мир. Я долго готовилась и создала его таким, как я хотела. Магические плетения напоминали воронку. То есть войти сюда после смерти ты можешь, а выйти нет. Я связала свой потусторонний мир со сверхъестественной составляющей и, вуаля, все сверхъестественные существа после своей смерти тоже должны были попадать сюда. Почему я так решила? Подумала, что мне вероятно будет здесь по прошествии времени одиноко. А сверхъестественные существа такие же уродцы, как и я, поэтому выбор пал на них. Я еще раз перепроверила все плетения этого мира и подготовила свою смерть. Первое время я наслаждалась своим одиночеством, развлекалась ураганами и взрывами звезд. После этого создала себе уютное гнездышко, — она махнула рукой на дом и сад и продолжила, — и занялась разведением роз. Я ведь совсем не использую магию. Это мое хобби. Моя отдушина и вдохновение. Потом начали появляться умершие существа. Мы сразу же ввели правила — они не трогают меня, я не трогаю их. И все жили в мире. После здесь начали появляться мои потомки. Но я все так же продолжала жить обособленно. И только изредка я навещала моих родных на семейном праздновании. Честно говоря, я давно уже их не видела. Да и чего я не знала? Я же могу узнать все что угодно, не выходя из дому и даже не открывая рта. В общем скучно мне это все. Вот копаться тут, — она указала рукой на розы, — куда интересней. Понимаю, что звучу как бабуля, но ничего с собой поделать не могу.

Виолетта звонко засмеялась совершенно не старушечьим смехом. Я громко вторила ей.

— А потом я услышала о тебе. Мередит хвалила тебя. Говорила о твоих выдержке и самообладании, а также о твоей способности с первого раза вызвать события из памяти рода. Я заинтересовалась тобой еще больше. А уж когда ты, без всякой магической подготовки, увековечила Тревора, то я решила с тобой повидаться. Кстати, все твои магические обучения в этом мире также не остались мною незамеченными. Я наблюдала за тобой. И скажу тебе, ты вызываешь у меня больше гордости, чем мои дети.

— Зачем мне нужны мои способности и магия, если все, чего я хочу — это быть рядом с любимым? А это не достижимо. — я грустно опустила голову.

— Ну-ну, девочка моя, — погладила меня по голове Виолетта. — Все, что тебе нужно, это только дождаться пока твой любимый сам перейдет в этот мир. И будет тебе счастье.

— Эх, я не хочу. Я не хочу ждать! Тем более, что это не известно, когда произойдет. Вот старейшины у них еще Тамару застали.

— Чего же ты хочешь от меня?

— Вы хотели поговорить — я пришла. Я полностью открываю Вам душу. И взамен прошу честности от Вас. Виолетта, скажите мне, могу ли я как-то вернуться в прошлый мир?

— Теоретически — нет. Я ведь поработала на славу. Постаралась, чтобы никакой лазейки не было. Но практически я тебе не могу сказать. Я никогда не задавалась таким вопросом. А сейчас, если не против, я кое-что проверю, а потом расспрошу тебя о том, как вы с Майклом чувствуете друг друга. Постарайся думать о чем-то плохом. Вспомни самый плохой день в твоей жизни.

Я задумалась. Вероятно, самый плохой день был, когда умерла моя бабушка. Или нет? Наверное, когда умерла я сама. Когда пробежала сквозь Майкла, а он даже этого не заметил. Я полностью погрузилась в эти воспоминания. Почему-то в это время я почувствовала некое легкое покалывание. Не назойливое, но немного ощутимое.

Я с любопытством посмотрела на Виолетту. Она сидела полностью сосредоточена. Из ее глаз будто текли магические потоки, направленные на меня. Но они не причиняли мне никакого вреда, просто огибали мое тело и улетали вдаль. Виолетта сильнее сжала зубы и усилила потоки. Мои ощущения совершенно не изменились.

Ведьма расслабилась и немного обмякла. На ее лице проявилась усталость, удивление и недоверие.

— Стелла, думаю, ты уникум. Можешь попробовать повторить за мной? Просто сконцентрируйся на мне и пошли ментальную силу, чтобы поразить меня.

Я сделала, как мне было велено. Только поражать я не хотела, поэтому несколько ослабила свой поток. Как только я пустила магию, я сразу же пожалела об этом. Бедная Виолетта, словно потоком ветра, улетела в воздух. Я прекратила свои потоки и отправилась на поиски своей прародительницы. В некотором отдалении я заметила одинокую фигурку, будто сложившуюся пополам. Я ошеломленно уставилась на свою прародительницу, а потом со всех ног понеслась к ней навстречу. Подбежала и помогла ей подняться.

— Виолетта, простите меня! Простите меня, пожалуйста! Я совершенно не хотела этого!

— Стеллочка, — с гордостью в глазах обратилась ко мне ведьма, — рада, что я косвенно причастна к твоей силе. Девочка моя, ты намного сильнее меня. Хотя, подозреваю, сейчас ты сжульничала и не использовала полную силу.

Я виновато опустила глаза. Я же не хотела причинить ей вред. Я была абсолютно не виновата в том, что у меня такая сила.

— Знаешь, я не могу тебе точно сказать, но похоже, ты сможешь выбраться отсюда. Только надо все хорошенько продумать, чтобы все наши существа не проскользнули в прошлый мир обратно. Этого нам определенно не нужно. — сказала, меняясь на глазах, Виолетта. Сейчас она, как и прежде, была молодой и привлекательной женщиной, а не разбитой и усталой ведьмой. — А сейчас расскажи мне, как вы с Майклом можете чувствовать друг друга.

Мы медленно возвращались к дому Виолетты, а по дороге я рассказывала ей о том, как удивительно, прикасаться к нему. Рассказывала о том, как мы нашли способ пообщаться.

— Куда же без поцелуев? — засмеялась моя прародительница.

Она опиралась на мою руку. И со стороны можно было бы подумать, что это идут две подружки с некоторой разницей в возрасте, весело обсуждающие что-то. А на самом деле это шли две самых могущественных ведьмы на свете. И одна из них это я. Обалдеть можно.

Думала ли я об этом когда-нибудь? Определенно нет. Хотела бы я такого? Нет, конечно. Все, чего я хотела — это быть рядом с Майклом. И похоже, мое желание наконец-то может сбыться.

Глава 31

Другая жизнь

Как бы я не хотела скорее попасть в предыдущий мир, мне потребовалось некоторое время, чтобы уладить кое-какие дела с Виолеттой. Прародительница никак не могла меня отпустить и считала, что мне непременно нужно вот именно сейчас узнать несколько важнейших заклинаний.

— Милая, мне кажется, тебе надо еще немного подучиться, — ласково обратилась ко мне ведьма.

— Вы думаете, сейчас самое время для этого? Нельзя ли это сделать немного позже, когда я найду Эдварда? — с сомнением спросила я.

— Когда ты найдешь Эдварда, для этого может быть поздно. И вообще, кто тебе сказал, что именно Эдвард решит твою проблему?

Она продолжала брюзжать как милая старушка несмотря на то, что выглядела, как хорошенькая женщина. И делала это до того момента, пока я со вздохом не согласилась на ее предложение.

Следующие несколько дней проходили в напряженной атмосфере. Виолетта будто готовила меня к сдаче экзаменов экстерном. Мне приходилось зубрить наизусть великое множество всевозможных заклинаний и постоянно тренироваться в их отработке. Частенько у меня это не получалось с первого раза, и я сразу же начинала злиться. Вот зачем мне все это, если я прямо сейчас могу искать возможность моего воссоединения с Майклом?

Но моя прародительница была весьма настойчива в своем упорстве. Поэтому я все же сдалась на ее милость, и к концу каждого дня я была как выжатый лимон. Мне не хотелось ничего, только упасть на кровать, прочитать коротенькое заклинание сна и упасть в объятия Морфея.

Но иногда я все же находила в себе остатки каких-то сил, чтобы разложить перед собой необходимые атрибуты — соль, воду и зажженную свечу — и погрузиться в созерцание ежедневных событий, происходящих с моими близкими. Я бы смотрела на них, как на увлекательный сериал, если бы не конкретно эти люди и призраки, участвующие во всех перипетиях. Смотреть было иногда боязно, иногда смешно, а иногда мое сердце просто замирало.

Мои родные люди и призраки собрались, как и договаривались, на ужин у Майкла дома. Сегодня атмосфера была совершенно не такой, как в наш первый званый ужин. Камин не горел, на столе не было изысканных блюд, не было мягкого среднего освещения. Повсюду горел яркий верхний свет, открывающий все вплоть до последней трещинки в полу.

Собравшиеся здесь с пониманием смотрели друг на друга. Больше не было никаких соседских тайн. У них была одна общая тайна. И имя ей — Стелла.

— Дорогие мои, вы знаете зачем мы здесь сегодня собрались, — прервала тишину миссис Грин. — Нам предстоит нелегкая, но вполне выполнимая задача. Скорее всего Стелла все еще занята поисками Эдварда. Ты же ее не чувствуешь, Майкл? — обратилась она к сыну.

Парень замер, тщательно прислушиваясь к своим ощущениям, а потом отрицательно покачал головой.

— Хорошо. Значит, пока займемся поисками самостоятельно. Я предлагаю такой план действий. Если он вам не понравится, вы всегда сможете высказаться против. После мы сможем все обсудить и прийти к единогласному решению, — продолжила миссис Грин. — Эшли и Виктор, вы займетесь поиском ниточек, ведущих по родословной. Надо выяснить все: откуда прибыли ваши родственники в эту страну, где находились после прибытия, как долго. В общем все мельчайшие детали, которые смогли бы дать хоть малейшую зацепку или что-то сказать о характере поведения членов вашей семьи. Майкл и Пол, вы отправитесь в Калифорнию. Прошерстите штат на вопрос нахождения там каких-либо колдунов и ведьм. Насколько мне известно, эта местность всегда манила всех сверхъестественных существ, начиная с индейцев племени Юки. Мы же с Чарльзом отправимся к старейшинам, чтобы выяснить, что могут знать они. Лотта, солнышко, к кому присоединишься ты?

— Мне вообще-то все равно, — ответила Лотта, — но, думаю, с мальчишками будет веселее. Но с условием, что вы не заставите меня выслушивать ваши воздыхания по Стелле, — она повернулась к Полу и Майклу. — Мне, конечно, ее сейчас тоже вроде как жалко, — она глянула на моих родителей, а потом продолжила. — Я даже ее ненавидеть перестала. Она оказалась еще более белой вороной, чем я. Что не может не радовать меня. Но все равно это не повод надоедать мне постоянно воспоминаниями о ней.

— Пожалуйста, простите нашу дочь, — обратился мистер Грин к моим маме с папой. — При жизни она не любила Стеллу, поскольку завидовала ее нормальной жизни. Это все подростковые чудачества. Но все же, извините.

— И вовсе не чудачества это, — вдруг крикнула Лотта. — Она человек, с будущим и возможностями, она украла моего брата, потом второго. А еще и красивая. Была. Но сейчас мне, честно говоря, ее жаль.

— Вернемся, к нашему вопросу. У кого-то еще есть что сказать? — сменила тему миссис Грин.

— А вообще-то вы знаете, что бабушка была лучшей подругой с бабушкой Стеллы? — вдруг поднял глаза от стола Майкл.

Все присутствующие, за исключением Майкла и Лотты, замерли с удивлением в глазах.

— Это же все меняет, — медленно проговорила миссис Грин.

— Парни, — начал было мистер Грин, потом осекся и продолжил, — и Лотта, теперь вам не нужно бездумно искать непонятно чего. Поговорите с бабушкой и узнайте, слышала ли она когда-нибудь о каком-то Эдварде. Думаю, никто не против предложенного плана действий, — он оглядел лица собравшихся и увидел молчаливые кивки. — Созваниваться будем ежедневно в скайпе. Поэтому освобождайте время часов в восемь вечера по нашему времени. Ну, что, за дело?

Все поднялись со своих мест и обнялись так, будто уже были одной семьей. Впрочем, может оно так и было.

На следующий день я продолжила свои подглядывания за жизнью в предыдущем мире.

Глянула и обомлела — Майкл шагает по улицам Лос-Анджелеса в обнимку с Лили. Я сначала хотела было расплакаться, как несправедлив мир. Но потом пригляделась и по еле заметным движениям поняла, что рядом с Лили был не Майкл, а его брат-близнец. Дело в том, что Майкл немного другим движением отбрасывает волосы со лба. Вроде бы в целом такие одинаковые, но такие разные в мелочах.

Мне стало настолько интересно, что я даже решила отложить на потом проверку Майкла. Он, вероятно, сейчас находится у тети Евы и ожидает развязки этих событий.

Лили похоже не поняла, что рядом с ней совсем не парень, которого она любила. Странно, но это обстоятельство меня весьма позабавило. Как же ты можешь любить, если не отличишь настоящего от поддельного?

— Девочка моя, расскажи мне, зачем ты тогда пугала мою сестру каким-то ножиком? — вкрадчиво спросил Пол. — Ты ж хотела пошутить тогда, верно?

— А что Лоттка тебе все разболтала? От уже язык-помело. Конечно, напугать хотела. И ее, и еще ту дурочку, которая с тобой тогда приезжала.

Сразу стало заметно, как напрягся при ее словах Пол. Похоже, понял, о какой дурочке идет речь.

— Ну, почему же сразу — дурочка? — мягко спросил он, поглаживая Лили по ярко накрашенной щечке.

— Ну, а кто же она еще? Если до сих пор не поняла, что мы с тобой предназначены друг для друга, правда, Майки?

В этом месте меня прямо покоробило. Какой же он тебе Майки, Лили? Надо ж было так придумать. Вероятно, меня сегодня ожидает весьма эмоциональное время созерцания минувших событий в предыдущем мире. Если я так реагирую, буквально, на вторую фразу этой девчонки.

Пол же, в отличие от меня, весьма задорно засмеялся и потом еще какое-то время шел, незаметно посмеиваясь над этим «Майки». Точно знаю, что он уже придумал, при какой ситуации он назовет этим именем своего брата. Потом спохватился и повернулся к девушке.

— Конечно же, мы с тобой предназначены друг для друга. Поженимся, будем жить долго и счастливо и умрем в один день, — он опять захохотал.

— Ты что же это сейчас сделал мне предложение? — тут же вцепилась в его слова Лили.

Пол согнулся пополам от смеха и долго не мог остановиться. Ну, вот, уже успешно устранил своего конкурента в борьбе за мое сердце.

— Хм, а почему бы и нет, — сказал парень, вытирая рукой слезы, выступившие от смеха. — Когда ты хочешь?

— Да, я вот еще не подумала. Но мне же нужно все подготовить: платье, локацию, блюда, подружек невесты и другое, — затарахтела Лили.

— Раз теперь мы почти женаты, — строгим голосом заметил Пол, — ты мне можешь рассказать всю правду про ту ситуацию и про нож. Откуда ты его взяла?

— Майки, я же его раздобыла только, чтобы сблизиться с тобой. На нашей улице живет женщина Сильвия. Говорят, ведьма еще та. Так вот, я к ней приходила, чтобы тебя приворожить. А что, если мы теперь помолвлены, это ж не тайна теперь, — сказала Лили и потом заметила очень тихо. — Хм, а, видно, сработало все-таки, — а потом повернулась к Полу. — Так вот, Сильвия сказала, что этим ножом мне нужно легонько ткнуть твою сестру, а потом эту дурочку. Как там ее звали?

— Стелла, — тихо прошелестел Пол.

— Ну, да, Стеллу эту. И будет мне счастье, как только я сделаю это. Видишь, она была права. Ты со мной, счастье мое. Кстати, Майки, а где мое колечко? — вдруг вспомнила она.

Пол отломал какую-то гибкую веточку, ловко скрутил из нее колечко и одел на палец Лили.

— Пойдем, провожу тебя, невестушка моя, — приобнял ее за плечи. Потом сказал тихонько в сторону, — «будет счастье», когда Лоттка умрет. Дура!

Жизнь вокруг меня в мире для сверхъестественных существ опять пошла своим чередом. Мне уже порядком надоело это бесконечное обучение. Поэтому в один из дней я обратилась к моей прародительнице:

— Виолетта, помогите мне, пожалуйста, выбраться из этого мира. Вы же знаете, как это можно сделать?

— Я не уверена, что можно. Плетения заклятия очень сложны, распутать их не получится. Сейчас попытаюсь объяснить тебе понятнее. Представь, воронку, о которой мы говорили раньше, но верхняя часть у нее в нашем случае будет не круглая, а ромбовидная. Чисто гипотетически, выход из нее может получиться. Но сделать это совсем не просто. Теоретически можно попробовать такое: если одновременно четыре очень сильных колдуна — два из одного мира и два из другого — возьмутся за каждый угол ромба, произнесут заклинание и направят всю внутреннюю силу в центр воронки, то вход может на какую-то долю секунды стать выходом. Но, во-первых, для этого нужны четыре колдуна, а у нас только два, если найдете Эдварда, то три; во-вторых, двум другим колдунам в том мире нужно знать это же заклинание; и, в-третьих, ты банально можешь не успеть проскочить через этот выход — вход, — разразилась тирадой ведьма.

— Готова ответить Вам по всем трем пунктам: во-первых, у меня есть на примете еще одна серьезная магическая особа — ученица Тревора, Сильвия; во-вторых, я смогу передать это заклинание в предыдущий мир через Майкла; в-третьих, я успею, у меня нет выхода — я просто должна успеть. Единственная загвоздка в этом всем — это Сильвия. Как ее на это уговорить, я не представляю. Ну и, конечно, Эдварда еще надо найти и убедить помочь. — серьезно посмотрела я на Виолетту.

— Хорошо. Я поняла серьезность твоих намерений. Сегодня и завтра мы с тобой еще позанимаемся, а потом я проведу тебе проверку. Если результаты будут удовлетворительные, я тебя сразу же отпущу. А если нет — не обессудь, будем еще тренироваться, — и засмеялась. — Эх, хоть бы ты завалила свой экзамен. Так не хочу тебя отпускать, Стелла. Весело мне с тобой.

Глава 32

Эдвард

Вечером я опять вернулась домой, уставшая до нельзя, но все же решила взглянуть одним глазком на события в предыдущем мире. Забралась на кресло, стоящее у стола, с ногами, разложила соль, наполнила чашу водой и зажгла свечу. Потом укуталась в клетчатый мягкий плед, наколдовала себя чашку зеленого чая и приготовилась смотреть свой любимый сериал под названием «Жизнь моих близких».

Я увидела Майкла и Пола, сидящих на диване у тети Евы. Сама тетя Ева суетилась, разливая по чашкам чай. Я заглянула в свою чашку и улыбнулась. Буду представлять, будто у нас совместное чаепитие.

Тетя Ева подвинула чашки к ребятам и жестом показала им на сладости.

— И о чем вы хотели поговорить? — обратилась она к Майклу.

— Бабушка, у нас к тебе вопрос, касающийся твоей лучшей подруги — тети Мередит, — глядя на нее, Майкл взял чашку в руку и отпил глоточек. Поморщился от температуры чая и продолжил. — Точнее, вопрос об одном из ее родственников — колдуне по имени Эдвард. Ты когда-либо что-нибудь о нем слышала? Где его можно найти?

— Хм, — нахмурилась тетя Ева и, вспоминая, потерла лоб, — Эдвард, Эдвард… Что-то я припоминаю. Ага, это ее двоюродный дедушка, сын Варвары. Помню такого. Мы когда-то видели его пару раз в молодости. Сначала он приезжал к нам, а потом приглашал к себе в гости. И мы к нему приезжали-таки летом. Было жарко, как в аду. Это было настоящее приключение. Он жил в пещере в горах, вход которой был завешен шкурами. Внутри был небольшой камин. На полу тоже шкуры. А проходишь дальше — попадаешь в самый настоящий дом: гостиная с диваном и обеденным столом, пару спален с уютными кроватями, большая кухня с самой современной техникой. Это было так странно. Днем мы не рискнули погулять — скалы были раскалены, горячий воздух легкой дымкой уходил в небо. Но вечером стало полегче. Мы немного прошлись вдоль журчащего горного ручья. Покупались в заводи с кристально чистой водой, от которой сводило ноги. Потом вернулись в пещеру. Я устала и собралась ложиться. Мередит, напротив, была бодра и полна сил. Помню, как они долго о чем-то шептались, сидя в гостиной. Что-то говорили о Треворе, строили какие-то планы. Ох, и давно это было. Столько лет прошло, аж не верится, — тетя Ева полностью погрузилась в воспоминания.

— Бабушка, а где это было? Где он живет? То есть жил? — подключился к разговору Пол.

— Сейчас расскажу, — тетя Ева, шаркая ногами, отправилась за картой.

Она открыла ящик буфета и достала запылившуюся схему земной поверхности из-под стопки каких-то бумажек, из которой вдруг выпала фотография молодых бабушки и тети Евы. Тетя Ева аккуратно подобрала фотографию, погладила двумя пальчиками и вернула назад в ящик.

— А зачем вам нужен Эдвард? — обратилась она к парням, раскладывая карту на столе.

— Понимаешь, он нужен не нам, а… — начал было Пол.

Но его перебил Майкл:

— Нет, он нужен именно нам, а точнее — мне и Стелле. Думаю, он сможет нам помочь вернуть ее назад. По крайне мере стоит попытаться.

— Внучек, расскажи мне подробнее, что с ней произошло, — взглянула на Майкла тетя Ева. — Я ведь знаю только в общих словах, да и то по рассказам твоего папы.

Майкл вздохнул, посмотрел на чай, сделал большой глоток.

— Мне, конечно, очень сложно говорить об этом, — тихо сказал он.

— Хочешь, давай я расскажу, — тут же вмешался Пол.

— Нет, — отрезал Пол. — Помолчи, пожалуйста, — уже мягче, было видно, что это стоило ему немалых усилий. — Расскажу вкратце. Мой ненаглядный братец, — его губы тронула едва заметная ухмылка, — решил, что может выкупить свою жизнь, отдав взамен жизнь Стеллы. Впрочем, так в итоге и получилось. Он что-то там должен был темным призракам, с которыми он ошивался в последнее время. И решил, что передаст им Стеллу, а за это получит свободу. Он привез ее в Сильвер Лейк.

— Да ты что? — охнула тетя Ева.

Похоже, она понимала, о чем конкретно идет речь.

— Именно, — продолжил Майкл. — Но Стелла оказалась сильнее и Пола, и жизненных обстоятельств. Она вытянула меня в Сильвер Лейк из Африки, чтобы я смог ее спасти. Их спасти, — поправился парень. — Что я с успехом и сделал. А потом она перенесла всех нас обратно в Африку. Уж не знаю, как ей это удалось.

— Странно, — только и сказала тетя Ева.

— А что именно странного? — спросил Пол.

— Да ведь она никогда, насколько я знаю, не практиковала магию. И не собиралась этого делать. Но, видимо, пришлось. То есть это был ее первый раз. Хотя нет — второй. Первый был с Лили, — ошеломленно сказала женщина.

— Потом мне нужно было вернуться на обучение, на Килиманджаро. А они с Полом медленно поднимались наверх. Это заняло несколько дней.

Тетя Ева внимательно посмотрела на Пола.

— Серьезно, Пол? — удивилась она.

У них что все в семье мысли читают? Даже непризраки?

Пол потупил глаза и вдруг сильно заинтересовался ножкой стола.

— Так и живем, — подал голос Майкл и продолжил свой рассказ. — Когда Стелла поднялась наверх, мы встретились со старейшинами. Она о чем-то пообщалась с ними тет-а-тет, сказала, что поможет им в одном деле. Как оказалось, весьма важном деле. Тревор вот-вот должен был разрушить свои чары, вырваться наружу и уничтожить всех нас. Она и помогла. Но сама не выжила, — тихо закончил он свой рассказ.

— Нет, это я… — начал было Пол.

Майкл жестом перебил его. Его брат замер на полуслове. Некоторое время Майкл молчал, а потом добавил.

— А недавно она пришла ко мне. Мы с ней можем чувствовать друг друга — как физические прикосновения. Мы условились, как будем понимать друг друга, и поговорили. А теперь вот ищем Эдварда и надеемся, что он сможет нам помочь вернуть ее в этот мир.

Тетя Ева вздохнула и разгладила карту.

— Сейчас попробую вспомнить. Это было лет сорок назад, если что. Поэтому за миллиметровую достоверность не ручаюсь, — она ткнула куда-то в горах Калифорнии. — Вроде бы это было здесь.

— Пошли, — сорвался с места Пол.

— Подождите, хоть чай допейте, — попыталась удержать парней бабушка.

— Допили, — хором сказали оба, опрокидывая в себя остатки чая.

Через пару минут парни стояли среди тысячелетнего нагромождения камней.

— Ты что-то видишь? — обратился Пол к Майклу.

— Пока нет, — ответил тот. — Хм, подожди. Кажется, там что-то блеснуло.

В мгновение ока парни оказались выше на несколько сотен выше первоначальной точки. Они действительно увидели крохотный вход в пещеру, завешенный шкурами. Но как они не пытались туда войти, шкуры не сдвигались с места. Это было и не удивительно — они пытались проникнуть к колдуну.

— Эдвард, — крикнул Пол. — Мы от Варвары.

— Ну зачем ты так? — с укором спросил Майкл. — Это ведь неправда.

— Зато так он быстрее откроет, — пожал плечами брат.

И словно в подтверждение его слов шкура шевельнулась, открывая проход для молодого человека, на вид лет тридцати пяти.

— Привет. Какой-такой Варвары? — просто спросил он.

— Здравствуйте, Эдвард! Нам нужна Ваша помощь. Нам и еще Вашей двоюродной пра-правнучке Стелле. Мы можем войти? — вежливо обратился к Эдварду Майкл.

— Пра-правнучке, говорите. Что ж, заходите. Но учтите, без штучек. Знаю я вас, призраков.

Эдвард посторонился, пропуская парней внутрь, глянул в темноту и опустил шкуру обратно.

В его жилище все было именно так, как описывала тетя Ева. Единственное, что она упустила, была большая плазма на стене в гостиной. Хотя, может в те времена такого еще не было?

— Присаживайтесь. Чай? — Эдвард указал братьям за стол.

— Спасибо. Немного попозже. Мы только от бабушки. А Вы же знаете, какие эти бабушки, — попытался пошутить Пол и прикусил язык. Он ведь не знал, была ли у Эдварда бабушка или нет.

— Знаю. В теории. Моя была замечательной. Да, чего была. Она и есть там.

— Где это там? — спросил Майкл.

— В потустороннем мире для сверхъестественных существ, — ответил мужчина. — У нас слухи о нем давно ходят. Только я там не был, достоверно не знаю. Туда можно войти, но выхода оттуда нет. А мне пока здесь жить нравится, — он кивнул на интерьер своего дома.

— А нам, судя по всему, нужна Ваша помощь именно в этом входе-не выходе, — догадался Майкл. — Моя девушка, Ваша пра-правнучка, Стелла попала туда раньше времени. И ее нужно оттуда вызволить.

— А зачем надо? — не понял Эдвард.

— Мы с ней не можем жить раздельно, — обреченно вздохнул Майкл.

— Ну, так иди туда, — как отрезал Эдвард.

— Вероятно, Стелла хочет вернуться сюда — раз она тоже ищет Вас. У нее же тут остались мама с папой. Да и молодая она, ей всего шестнадцать.

— И как же она такая молодая туда угодила? — заинтересовался хозяин дома.

Майкл рассказал всю ситуацию, умолчав только об обстоятельствах, приведших к ней и о Сильвер Лейк.

Эдвард слушал, не перебивая, изредка вставляя какие-то замечания.

— Вот Тревор, вот поганец, — в конце концов сказал он. — Мы ж вроде с Мередит все предусмотрели. Все-все, да видимо не все.

— Это Сильвия какая-то ему помогала, — вставил словечко Пол.

— Знаю я, о какой Сильвии идет речь. Я с ней потолкую. Пора бы ей открыть глаза на происходящее, — произнес Эдвард. — Ладно, вы тут пока располагайтесь, а я вздремну. Потом решим, что делать будем.

У братьев округлились глаза.

— Так нам же помощь Ваша нужна, — несмело начал Пол. — А Вы вздремнуть…

— Ага. Война войной, а сон по расписанию, — хохотнул Эдвард и удалился, оставив обалдевших парней в гостиной. — Можете, телек глянуть. Все равно ведь спать не будете, — крикнул он уже откуда-то издалека. — Я через четыре часа вернусь.

Я отсчитала время, сверяясь с часами в гостиной у Эдварда.

«Эх, была не была. К черту экзамен Виолетты. Мне тут Эдварда застать нужно.» — подумала я, уже срываясь с уютного кресла.

Что потом сказать главной ведьме, я не представляла. Что ж, я подумаю об этом завтра, как говорится.

Глава 33

Уговоры

Ровно через одну минуту я уже находилась рядом с парнями в удивительной пещерной гостиной Эдварда. Мне хватило взгляда, чтобы понять, насколько братья сейчас на взводе. Они то считали глазами секунды, пристально следя за секундной стрелкой больших деревянных часов, висящих на стене, то бросали нетерпеливые взгляды на дверь спальни хозяина, то изредка удостаивали своим вниманием телевизор.

Эдвард должен был появиться еще через полчаса. Видимо, ребята уже не знали, чем занять себя, поэтому и маялись от скуки. Внешне они были безмолвны, но чувствовалось, что мысленно они изредка перекидывались парой слов — то Пол внезапно подожмет губы, то Майкл прищурится.

Я только было хотела сообщить Майклу о том, что я здесь, как дверь спальни хозяина жилища отворилась и на пороге возник бодрый Эдвард.

— Знаете, ребята, я тут подумал, — начал он без обиняков, — откажусь-ка я от вашего замечательного предложения. Я же вас первый раз в жизни вижу. Мало ли зачем вам нужны мои силы.

Сказал и замолчал, оценивая эффект от своих слов.

На лице у парней сменилась вся гамма эмоций — вначале удивление, потом недоверие, уступившее место грусти.

— Эдвард, — осторожно начал было Майкл, — Вы же помните, о чем мы Вам рассказывали — о Стелле и всем прочем?

— Ха, а может Вы все это придумали. Я-то свою правнучку или как там вы сказали — пра-правнучку никогда не видел. Может ее вообще не существует и у меня есть пра-правнук, например.

— Послушайте, Эдвард, — Пол уже начал закипать, — к чему нам врать и придумывать все это? К чему нам приходить к могущественному колдуну, который может сделать с нами все, что захочет?

— Вот и я думаю, к чему? — сказал Эдвард. — Хотя… Вы же что-то о Сильвие говорили. Это ей я наверно зачем-то нужен. И почему она сама не пришла? — уставился немигающим взглядом на Майкла.

— Если бы я знал, кто такая Сильвия, я бы может Вам и ответил, — невозмутимо произнес Майкл. — Но я не знаю. Вы действительно нам нужны, чтобы помочь спасти Стеллу.

— А это мы сейчас и узнаем, — медленно произнес Эдвард. — Устрою вам очную ставку. Пошли.

Еще секунда и все трое исчезли.

«Да уж, что за муха его укусила?» — невесело подумала я.

Неужели он так часто в жизни обжигался, что привык не верить уже никому. Как можно спекулировать на теме родных людей, чтобы добиваться выгоды? Хотя, вероятно, такие люди существуют. Призраки тоже. Но точно не эти!

Да, но Эдвард же об этом не знает! Как бы его в этом убедить? Или переубедить?

За этими невеселыми размышлениями я не заметила, как присела на диван, на котором так недавно коротали время мои призраки. Знаю, я могла бы прямо сейчас отправиться к Сильвии, благо я приблизительно понимала, где ее можно найти, но предпочла в одиночестве разобраться со своими мыслями.

Почему же мне так не везет? Сначала Пол со своим Сильвер Лейком, потом переход в иной, совсем чужой для меня мир, а теперь вот недоверие Эдварда.

Хотя, если подумать, может мне «повезет в любви». Вернее, уже повезло. Я нашла своего единственного. Того, с кем хотелось бы быть всегда. Того, ради которого мне хотелось бы отдать что угодно. Слабо представляю себе, есть ли возможность совместного сосуществования и создания семьи у ведьм и призраков. Но я точно знаю, что хочу попробовать. Хочу всегда видеть его лучезарную улыбку и смеющиеся голубые глаза.

Так, хватит тут нюни распускать, пора искать моих призраков.

В мгновения ока я оказалась в Лос-Анджелесе. Остается только вспомнить, где именно я видела Лили с Полом на прогулке. Глянув с высоты на город, поняла, что это совсем не сложно — место оказалось совсем недалеко от дома тети Евы. Заглянуть что ли к ней? Ах ладно, еще успею. А сейчас пора понять, где же именно тут находится дом Сильвии. Можно было бы, конечно, заглядывать во все дома, но я решила подумать логически. Хотела бы ведьма, чтобы ее дом был на проходном месте? Это вряд ли. Нужно ли ей постоянное внимание чужих людей? Точно нет. Значит, дом ее будет стоять на самом отдаленном месте и, очевидно, это будет в конце этой длиннющей улицы.

Город Ангелов всегда был холмист, но перед домом Сильвии, казалось, что холмы покрылись еще одними холмами. А все для того, чтобы отягощать проникновение в ее личное пространство.

Попав в дом, я поняла, что именно здесь мне и нужно искать зло по имени Сильвия. Ведьму, которая хотела убить меня и Лотту при помощи доверчивой Лили. Ведьму, с которой сейчас вели переговоры Эдвард и парни.

Я огляделась по сторонам. Что это еще за магически расчерченные круги и ромбы на полу. Интересно, но таких символов я еще не встречала. То ли Виолетта забыла мне о них рассказать, то ли это была магия, которую мы не практикуем. Маленькая комната, вероятно кладовая, была уставлена какими-то кастрюльками и пузырьками. На полках рядами лежали птичьи перья. Ну и дела, она бы тут еще мышей развесила? Повсюду была пыль и запустение. Да она что совсем никогда не убирается у себя? Ей же это пальцами один раз щелкнуть и все, чистота и порядок. Но, вероятно, Сильвия вообще никогда об этом не задумывалась.

Я прислушалась, откуда-то издали до меня доносились голоса. Я пошла на источник звука. А вот и мои призраки, Эдвард и Сильвия виднеются свозь приоткрытые двери гостиной ведьмы.

Видимо, я попала в весьма интересный момент их беседы. Поскольку я услышала слова Майкла:

— Эдвард, обездвижь ее.

— Чего это вдруг, сопляк? — взвизгнул женский голос и тут же замолчал.

— Ну и зачем тебе это понадобилось? — с интересом спросил Эдвард, уставившись на парня.

— Как еще я смогу Вас убедить? — ответил парень и тихо добавил, — и как я только раньше об этом не вспомнил.

Он начал расстегивать рубашку.

— Ой, ой, прекрати, я совсем не такой, — захохотал Эдвард.

— Подождите, — сказал Пол.

В это время Майкл достал из-под рубашки висящую на шее бабушкину подвеску.

— Узнаете?

— Где ты ее взял? — голос Эдварда вдруг стал ледяным.

— Я забрал ее после того, как Стелла… Стелла… Стелла ушла… — ответил мой парень.

— Отдай ее мне, — отчеканил колдун.

— Нет, я отдам подвеску только Стелле. А она уже, если захочет, передаст ее Вам. Поможете?

Эдвард крепко призадумался, аж лоб рукой потер.

— Можно? — спросил он, потянул руки к подвеске.

— Только если при этом она останется на мне, — твердо ответил Майкл.

Эдвард кивнул. Протянул руки к маленькой вещичке. Взял одной рукой камешек, закрыл глаза и что-то тихо зашептал. По мере того, как он медленно открывал глаза, в них одно за другим сменяли себя выражения изумления и удивления.

— Ну, ничего себе! — только и смог сказать мой пра-прадедушка. — Теперь я тебе полностью верю. Она мне все-все про Стеллын поступок рассказала, — постучал указательным пальцем по бордовому камню бабушкиного украшения. — Повезло же тебе, призрак, что моя пра-правнучка тебя ТАК любит. Мы, ведьмы и колдуны, не злые, конечно же, обычно всегда помогаем людям — призвание у нас такое. Но ты же не человек. А тут… — он опять замолчал, переваривая полученную информацию.

— И что теперь Вы будете делать? — спросил Пол.

Я заметила у него в глазах быстро промелькнувшую грусть. Он что завидует брату что ли? Иначе как мне объяснить все его странные эмоции, которых, казалось, Майкл совсем не замечал. А может замечал, но не акцентировал на этом внимание? Где-то, конечно, я немного чувствовала свою вину. Надо было сразу пресечь его взгляды на меня еще в самом начале. Но я же не заставляла его в меня влюбляться! Не кокетничала и не строила глазки. Я была сама собой. Неужели в этом есть моя вина?

— Что за вопрос — помогу вам! — прервал мои размышления Эдвард.

Тут я решила, что настал мой выход и дотронулась до Майкла.

— Стелла! — воскликнул мой парень, полностью расцветая. На его лице замерла радостная улыбка, а от тела, казалось, счастье расходилось волнами.

— О, теперь я в принципе все понимаю, — склонил голову на бок и прищурился Эдвард. — Стелла, она тут что ли?

— Да, — ответили мы одновременно с Майклом.

— Видишь, солнышко, мы его все-таки нашли, — показал парень рукой на колдуна.

Как бы мне хотелось сказать, что я рада. Рада, что нашли Эдварда. Рада, что нашли Сильвию. Рада, что мои любимые призраки здесь. Рада вообще иметь хоть какую-то связь с моими близкими. Хотелось бы рассказать, что мне нужна помощь колдуна и ведьмы, и как именно они бы смогли мне помочь. Но всего этого я, к сожалению, не могла. Я могла только говорить — «да», «нет» или «не знаю».

К счастью, у меня же был самый умный на свете парень, который сказал:

— Ты выяснила, какая именно помощь нужна от Эдварда?

— «да»

— Нужно прочитать заклинание?

— «да»

— Сможешь его как-то передать мне?

Я задумалась. И сразу же нашла способ — как. Но это пока подождет. Теперь надо как-то сообщить про Сильвию. Майкл и в этот раз меня не разочаровал.

— Тебе нужна помощь только Эдварда?

— «нет»

— Призраков?

— «нет»

— Ведьмы?

— «да»

— Эта подойдет? — встрял в разговор Пол, все время неотрывно следящий за выражением лица брата. И он кивнул на Сильвию.

— «да» — Майкл перевел окружающим мой ответ.

— Только нас двоих? — вдруг спросил Эдвард, также кивая на Сильвию.

— «да»

— Что ж, это как упрощает, так и усложняет задачу, — задумчиво сказал мой пра-прадедушка. И пояснил, — упрощает потому, что никого другого искать не нужно, а усложняет — надо ж как-то еще ее уговорить.

Все взгляды повернулись к Сильвии.

Глава 34

Сильвия

Женщина сидела на полу, вжавши голову в плечи. Она не была связана обычными веревками, но мне не сложно было разглядеть магические путы, крепко охватывающие ее руки и ноги. Видимо, Эдвард совсем ей не доверяет, если оставил ее в таком положении в углу на полу. Губы ее были плотно сжаты. При всем желании она не смогла бы их открыть. И только глаза оставались достаточно говорящими. Сейчас в них читалась злость, отвращение и какая-то обида, что ли.

«Что ж, когда ты всю жизнь делала много пакостей, то вполне вероятно заслужила такого обращения,» — с грустью подумала я.

Я без зазрения совести стала разглядывать эту злую колдунью, последовательницу сильного Тревора.

Ее прямой тонкий нос только подчеркивал бледные аристократичные черты лица, большие выразительные глаза в настоящую минуту горели неподдельной злобой, резко очерченные скулы покрывал яркий румянец. Насыщенно каштановые локоны красивыми кудряшками обрамляли правильный овал лица. Длинные черные ресницы отбрасывали густую тень. Ярко-алые чуть полноватые губы приковывали к себе все внимание. Бледная кожа будто светилась благородным свечением. Длинное темно-зеленое бархатное платье полностью скрывало статную фигуру и целиком закрывало ее худые босые ступни.

Эх, такую бы переодеть и в тронный зал какого-то королевского дворца. Выглядела бы она поистине величественно. Но стоить помнить о том, что она хотела помочь Тревору сбежать. Да и сейчас, вероятно, хочет того же. С ней надо держать ухо востро. И хорошо, что я сейчас сторонний наблюдатель — могу полностью сконцентрироваться на ее ответах и эмоциях.

Тем временем Эдвард глянул на Сильвию, ее губы тут же разжались и из них наружу вырвалась отборные ругательства. Даже не знала, что женщина может такое произносить.

— Ты закончила? — с усмешкой спросил колдун.

— Да иди ты погуляй! — взвизгнула ведьма.

— Ага, после тебя, дорогуша, — улыбнулся он в ответ на ее фразу. — Слышала, тут помощь твоя нужна?

— Не глухая. Не дождетесь, — был ответ.

— Тогда придется придумать что-то такое поистине изощренное, что бы тебя заставило согласиться. Ну такое, знаешь, в твоем вкусе.

В глазах ведьмы промелькнул испуг. Видимо, слова Эдварда не обещали ей ничего хорошего. Тон ее речи разительно поменялся.

— И что я с этого получу? — вкрадчиво спросила Сильвия.

— Свободу, как минимум, — в тон ей ответил Эдвард.

— Не равноценный обмен. Она у меня и так была. До того, как вы сюда вломились. Кстати, а как ты смог обойти мои знаки, — она глазами показала на начерченные в коридоре символы.

— Много будешь знать, скоро состаришься, — отрезал Эдвард. А потом повернулся к Майклу, — какая помощь от нас нужна?

— Насколько я понял, вам всего лишь нужно будет прочитать заклинание, — ответил Майкл. — Стелла, им надо будет сделать это одновременно?

— «да», — ответила я.

— Сейчас? — продолжал спрашивать Майкл.

— «нет»

— Ты знаешь точное время?

Я задумалась. Точного времени я не знала, кроме того, я же вообще не говорила об этом с Виолеттой. Ох, Виолетта! Я вспомнила о своей прародительнице и предстоящем экзамене, который я сейчас пропускаю.

Ох, как же сложно без толковых объяснений.

— «нет»

— Сможешь узнать?

— «да»

— Сколько дней нам ждать того, что ты узнаешь?

Я поцеловала его один раз. Думаю, что вполне справлюсь за один день. Я, конечно, не могла ручаться за Виолетту, но постараюсь сделать все, чтобы она не передумала мне помочь.

— Хорошо. Я тебя понял, нам нужно будет подождать твоего ответа один день, — сказал Майкл больше для окружающих.

— Подождем его здесь, — сказал Эдвард, развалившись на кресле. — Ну что, Сильвия, рада гостям?

— Ах, ты ж негодяй! — закричала ведьма. — Все, в таком случае я вообще не буду вам помогать!

— Ты же понимаешь, чего лишаешься? — мягко спросил колдун.

— Да, плевать, — Сильвия не на шутку разошлась. — Вломились тут ко мне в дом, связали, а теперь еще сутки тут ошиваться будут. Нет, не хочу.

Я понимала всю сложность ситуации. Теоретически ее можно заставить выговорить слова заклинания. Но в моей ситуации от нее нужны будут не слова, вернее, не только слова — от нее будет нужна ее полная магическая сила. А в таких условиях она точно ее применять не будет. Нужно было срочно придумать, что именно можно ей предложить, чтобы она согласилась.

А что, если… У меня промелькнула очень и очень глупая мысль. Как бы донести ее Майклу.

Так, что это тут на столе стоит? Чашка с водой? Отлично, подойдет. Ветер меня бабушка научила делать. Попробуем. Я изо всех сил представила ураган, рвущий гладкую поверхность воды на мелкие капельки. Удивительно, но у меня немного получилось чуть пошатнуть водную гладь в маленькой чашке. К сожалению, в первый раз никто этого не заметил. Во второй тоже. И только в третий Пол бросил быстрый взгляд на стол и, видимо, мысленно сказал что-то брату, поскольку Майкл сразу повернулся туда же.

— Стелла, скажи, этосделала ты? — спросил Пол и уставился на Майкла, ожидая его реакции.

— «да»

— Она, — ответил Майкл. — Солнышко, вероятно, ты хочешь нам что-то сказать этим.

— «да»

Я не нашла ничего умнее, чем подергать Майкла за палец. Надеюсь, он поймет, что я имела в виду кольцо!

Он замер, пытаясь расшифровать мое послание. Я еще раз обратилась к воде. Ну, почему мне так сложно ему объяснить??? Как же сделать это по-другому? Я не имела не малейшего понятия, поэтому как заведенная то дула на воду, то дергала его за палец.

— Так… Я думаю, солнышко, думаю, — медленно произнес Майкл. — Для меня это похоже на какую-то шараду. Так… Вода… Вода… А что же такое палец? Вода… Палец… Кажется, я начинаю понимать. Ты имеешь в виду кольцо, из-за которого мы познакомились?

Слава всем богам!!! Не зря я говорила, что у меня самый лучший парень на свете!

— «да»

Пол взглянул на Майкла с интересом, а потом вдруг повернулся к Сильвии и спросил:

— Ты же знаешь про кольцо темных призраков?

— Конечно, же я слышала об этом, — глаза ведьмы загорелись недобрым огнем. — Ну, а мне-то с этого что? — она напустила на себя равнодушный вид, но мне удалось заметить у нее в глазах мимолетный жадный блеск, которого, казалось, не заметил никто из присутствующих.

— Так вот, в обмен на помощь, — начал было Пол, — мы отдадим его т…

— Ведьме, — перебил его Майкл.

И они переглянулись с братом. Интересно, что означают эти гляделки? Жаль, что я не могу читать мысли, мне было бы не так любопытно.

— Ну, я подумаю, — Сильвия точно заглотила наживку, но пыталась сделать вид, что ее это никак не заинтересовало.

— А что тут думать? — вмешался в разговор Эдвард, до этого внимательно наблюдавший за все происходящим между Майклом и Полом. — Нужно тебе это кольцо? Значит, соглашайся. Не нужно, откажись. Предложим кому-то другому. Тому, кто не будет так долго думать.

— Нет, — завопила Сильвия. — Не надо кого-то другого. Я согласна. Согласна!

— Вот и хорошо, дорогуша, — сказал не сдвинувшийся с кресла Эдвард. — Но ждать нам все равно придется у тебя. Будешь надоедать или орать, вставлю кляп.

Он говорил о магическом кляпе, насколько я поняла. Ну, не может же такой любезный мужчина так обращаться с женщиной. Даже такой подлой.

— Я о магическом, конечно же, — словно прочитав мои мысли, сказал колдун.

Я уже хотела было попрощаться с Майклом, чтобы отправиться с повинной к Виолетте, когда услышала вопрос Сильвии, который меня пригвоздил к месту.

— Раз уж мы тут все временно застряли, ты не мог бы, Эдвард, рассказать мне, как ты смог обойти мои знаки? Меня так и мучает любопытство.

— Понимаешь ли, Сильвия, дорогая, при иных обстоятельствах я бы тебе, конечно, ни за что не рассказал тебе об этом. Но сейчас я смягчился, и пользуйся моей добротой. Пока. Я расскажу. Но запомни, я ведь не всегда буду такой мягкий. Я же могу быть другим. Впрочем, тебе ли не знать? — подмигнул он ведьме.

Она внезапно покраснела до самых корней волос. Ого, что это сейчас было? Это что еще за румянец?

— Хм, мне одному интересно, откуда эта ведьма может о Вас, Эдвард, столько знать? — встрял в разговор Пол.

Майкл осуждающе глянул на брата, и тот прикусил язык. Но было уже поздно. Вопрос уже повис в воздухе.

Эдвард, казалось, ни капли не рассердился такой бестактности со стороны призрака, поскольку, немного помешкав, ответил, чем нарушил затянувшуюся тишину.

— Так эта красавица должна была быть моей женой. Да, дорогая? — повернулся он к Сильвие.

Та виновато потупила взгляд.

— Но моя невестушка сбежала от меня к моему несостоявшемуся зятю, — ухмыльнулся колдун. И, глядя на непонимающие взгляды призраков, добавил, — к Тревору, то есть.

Братья в шоке уставились на ведьму. А я подумала, почему в нашем роду все так запущенно — все эти родственные связи? Что других ведьм и колдунов на свете нет, что им всем этот Тревор сдался? Или он красавчик такой что ли, что от него у всей женской половины крыша уезжает? А действительно интересно, как он на самом деле выглядит. Жаль, что я его ни разу не видела.

В принципе, теперь становится ясным, почему так самозабвенно Сильвия бросилась ему помогать. Любовь ее жизни, значит, этот Тревор.

— Эдвард, давай вернемся к первоначальному вопросу, — тихим голосом сказала уже пунцовая ведьма.

— Без проблем, милочка, — снова подмигнул ей колдун. — Так меня же Тревор этому научил. А ты что не знала? — он посмотрел на побледневшую Сильвию и продолжил. — Ну, да мы с ним раньше очень тесно общались, до твоего знакомства, конечно же. Как раз после его возвращения из Академии, мы много практиковались вместе. Я его учил белой магии, он меня — черной. Нет, это совершенно не значит, что я применяю или буду применять темную силу, но знать все же полезно. И сегодняшний день тому прямое подтверждение, — улыбнулся Эдвард.

На какое-то время он затих и в комнате буквально физически чувствовалась словно материализовавшаяся тишина.

— А потом, видишь, как все получилось… — медленно продолжил свою речь Эдвард. — Ты от меня ушла к моему бывшему другу, который потом стал еще и каким поганцем, заварил всю эту кашу, полностью поддерживал темных в Войне призраков. А потом был закован нами с Мередит. И почти освободился, благодаря тебе, Сильв, — в голосе колдуна прозвучала грусть.

— Но не переживайте, он уже оттуда не выйдет никогда, — перебил Эдварда Пол.

— Это почему вдруг? — насторожилась Сильвия.

— Стелла запечатала его своей смертью, — ответил призрак.

Майкл опять покачал головой. Что-то Пол сегодня чересчур разговорился. Мне тоже так показалось. То ли нервничает, то ли хочет показаться более важным из двух братьев-призраков.

Сильвия побледнела, покраснела, потом опять побледнела. Уставилась в одну точку немигающим взглядом. А потом на какую-то долю секунду у нее промелькнуло хитрое выражение лица. Очевидно, она уже придумала, как сможет вызволить Тревора, обойдя мою печать. Что ж, это мы еще посмотрим. Мне главное выбраться отсюда.

Думаю, настало самое время предстать пред ясные очи моей прародительницы и умолять мне помочь, несмотря на грубое пренебрежение ее просьбой об экзамене.

Попрощавшись с Майклом, я вернулась в мир для сверхъестественных существ.

Что ж, я готова понести свое наказание.

Глава 35

Возвращение к Виолетте

Я медленно брела по красивой широкой улице, полностью осознавая, что именно я натворила.

Виолетта тратила на меня свое время, обучала премудростям, делилась самыми ценными знаниями, а взамен попросила лишь немного подождать. И что? Я совершенно не оправдала ее ожидания.

Грустные мысли, казалось, оседали на мои ноги тяжелыми гирями — каждый шаг давался с большим трудом. Я ковыряла ногами пыль, пытаясь каждый раз оторвать ботинок от дороги. Уставившись на темный асфальт, я не замечала ничего вокруг — ни теплого солнышка, ни яркого голубого неба, ни редких снежно-белых облачков. Погода поистине была великолепна. Вовсю щебетали птицы, благоухали цветы и жужжали пчелы.

Как бы мне не хотелось еще дольше растянуть свой путь, я все же в конце концов оказалась у калитки Виолетты. Хотела постучать. Потом прислушалась. Странно, никакого магического существа в этом доме нет. Я могла сказать это со стопроцентной уверенностью — что-что, а ощущать силу на расстоянии я научилась, еще перенимая опыт у бабушки.

Прощупала дом на предмет каких-либо заклинаний. Нет, все чисто. Странно, она меня совсем не ждет?

А чего ждать-то? По идее я уже должна была закончить свой экзамен и заниматься подготовкой к своему возвращению. Но я же предпочла сбежать. Поэтому теперь мне нужно заниматься поисками Виолетты. Найти ее, используя заклинание поиска, не удастся — хитрая ведьма не раз проворачивала со мной такие штуки. Значит, прийдется ножками.

Я бодро развернулась и зашагала к нашему дому. Приободрилась. Момент объяснения с Виолеттой оттягивался. Чему радоваться бы, казалось? Все равно прийдется посмотреть ей в глаза, но чуть позже. Но я, как глупая школьница ликовала тому, что учитель задерживается на урок.

Бабушки дома не оказалось. Но заклинание поиска сработало на ура и через минуту я уже была на пути к дому Тамары.

Мои любимые родственницы пили чай в беседке в саду. Мое появление не осталось незамеченным. Да и можно ли вообще что-то скрыть в этом мире? Очень сомневаюсь.

— Присаживайся, внученька, — сказала бабушка.

Тамара тут же подвинула материализовавшуюся из воздуха чашку с зеленым чаем.

«Ты смотри, знают-таки мои предпочтения,» — улыбнулась я про себя. Это было очень приятно. Я была рада, что здесь я была плотно окружена родственниками, такими родными людьми и в то же время такими независимыми. Каждый из них сам по себе был довольно сильной и интересной личностью. С ними мне действительно повезло.

— Рассказывай, как дела твои? — начала разговор Тамара.

— Хорошо, — сказала я и задумалась, а точно ли это так. Вроде бы и неплохо, но определенно может быть и лучше.

— Как там ваши уроки с Виолеттой? Кстати, как она сама? Давно не заглядывала в гости? — бабушка отпила глоточек чая.

Тааак, значит Виолетта и здесь не появлялась. И где же мне теперь ее искать? Обиделась что ли на меня и прячется?

Решила сознаться.

— Я ее почти сутки уже не видела, — потупила взгляд, ковыряясь ложкой в чае.

— Хм, и где же ты была? — бабушка подняла на меня любопытный взгляд. — Впрочем, можешь не отвечать. — рассмеялась. — И так понятно, где ты еще можешь быть.

— Экзамен сдала? — вмешалась в разговор Тамара.

Я опустила голову еще ниже.

— Нет. Еще.

— Ого, она что тебя без экзамена отпустила? — воскликнули обе ведьмы в один голос.

А потом бабушка добавила:

— Виолетта никогда ни для кого не делала такого исключения. Все наши родственники проходили через это — и сильные, и весьма посредственные. Видно, ты у нас особенная, если она сделала для тебя такое исключение.

Из моих глаз на белую кружевную скатерть закапали слезы.

— Солнышко, ты чего? — поднялась из-за стола бабушка, обняла и начала гладить по голове.

А я вот прямо сейчас почувствовала себя той маленькой девчонкой, которая когда-то прибегала к бабушке со своими детскими проблемами — родители наругали (пусть и за дело) или поссорилась с Меган. Вот только сейчас повод немного серьезней.

— Я сбежала перед самым экзаменом, — захлюпала я носом.

— Ну, не переживай. Разволновалась. С кем не бывает, — утешала Тамара. — Поговори с Виолеттой, и она назначит тебе другое время.

— Не могу, — все еще размазывая слезы, прошептала я.

— Экзамен сдать не можешь? — спросила бабушка. — Чем же она тебя там так напугала?

— Виолетту найти не могу, — вздохнула я.

— Вполне может быть, — проговорила Тамара. — Виолетта у нас дама с характером. Значит, подожди. Перегорит — появится.

— Не могу я ждать, — так и хотелось топнуть ногой.

— Это вдруг почему? — брови у бабушки выгнулись дугой.

Я опять вздохнула. Я ведь не рассказывала родственникам о том, что мое возвращение может быть вполне реальным. Даже не знаю, как они к этому отнесутся. Может, отпускать не захотят. Я хотела им сказать в последнюю минуту, когда мы с Виолеттой полностью подготовимся ко всему. Суеверная, вроде как. Но тут, видимо, придется рассказать.

— Мне скоро нужно будет возвращаться к Майклу. С информацией, которую знает только Виолетта. А ее нет. Я была у нее дома. Здесь ее тоже нет. И где найти, не представляю.

— А что за информация нужна твоему парню? Может быть мы можем помочь? — Тамара положила руки на стол и посмотрела на меня.

— Не сможете. Это точно, — я все еще не отрывала глаза от скатерти. И потом опять перешла на шепот, — Я скоро буду возвращаться.

Если бы рядом взорвалась комета, она и то бы наделала меньше шума. Чашки полетели со стола. Крыша беседки подскочила в воздух. Растения враз потеряли свои листья, голые палки торчали из земли — секундный ураган унес все остальное. Бедная белая скатерть зависла на дереве метрах в двадцати от остатков беседки.

Удивление ведьм поистине велико.

— Ну, я, конечно, думала, что когда-то это произойдет, но не думала, что так быстро, — бабушка задумчиво почесала лоб.

— А это вообще возможно? — с недоверием спросила Тамара. — Насколько я знаю, выхода отсюда нет. Иначе, все уже бы мотались туда — сюда.

— Чисто теоретически возможно, на практике этого не пробовал никто, — ответила я. — Все немного запутано и сложно. А сейчас мне нужна Виолетта. Извините, что напугала или расстроила вас.

Я обняла обеих ведьм и отправилась дальше.

Спустя некоторое время я обошла дома всех своих родственников, а их у меня оказалось немало, но Виолетты нигде не было. В последнем доме мне посоветовали заглянуть в питейное заведение. Пьют там мало, но общаются много. Может кто-нибудь из завсегдатаев владеет необходимой информацией о местонахождении ведьмы.

Заведение стояло на окраине городка. С виду обычный средневековый трактир. В нем оказалось довольно много посетителей. Ведьмы, оборотни, вампиры, призраки чинно восседали за высокими деревянными столами, даже маленький дракон притаился в углу. Никто не буянил, не кричал, не дрался. «Надо же, какое благородное общество тут собралось», — подумала я.

Подошла к барной стойте и попросила бармена-трактирщика налить мне кофе с молоком. Можно было бы, конечно, и самой наколдовать, но не хотелось выбиваться из общей атмосферы, отделяться от коллектива, так сказать.

Только села за одиноко стоящий у окна маленький столик, как сразу же заметила одну весьма знакомую мне особу, протиснувшуюся сквозь приоткрытые двери. Вероятнее всего мой взгляд имел на нее какое-то физическое воздействие, поскольку это существо начало с рвением оглядываться по сторонам и в конце концов заметило меня. В долю секунды оказалось у моего столика и схватило за руку.

— Ну, что, не получается? — рассмеялась я, глядя на Вакху снизу вверх.

А потом направила свою силу в обратном порядке. Миг и Вакха корчится от боли, обжигающей его сильную руку, но убрать ее от меня не может. Прямо как в сказке про золотого гуся. Внешне я не сделала ни одного движения, ни одного жеста, не сказала ни одного слова. Существа вокруг нас начали, пятясь, расходиться по разным углам, глядя то в пол, то в свои кружки — куда угодно, лишь бы не на меня.

Вот, оказывается, как я могу. Сама не ожидала. Ладно, хватит мести.

Вакха тут же бессильно повалился на пол.

— Сильный только слабых обижать? — спросила я. А потом перевела взгляд на притихшую толпу. — Не бойтесь, я вас не укушу. — засмеялась. — И не заколдую. Наверное, — опять мою шутку никто не оценил. Ну и ладно. — Граждане, мне нужна информация. Видели может быть где-то Виолетту? Если кто знает, буду благодарна за подсказку. Да, не бойтесь, плохого я вам делать не буду ничего. Ну, конечно, ровно до тех пор, пока вы не делаете мне, — выразительно посмотрела на скулящего на полу Вакху.

Ведьмы, вампиры и прочий сброд отрицательно покачали головами. Жаль, конечно, но вполне может быть, что не видели. Если она вдруг решила спрятаться, то ее никто не найдет, как не будет стараться. Что ж, видимо, придется ждать, пока сама не объявится.

Больше делать мне здесь нечего. Допила свой кофе, щелкнула пальцами и оставила чистую чашку на столе. «Не благодарите», — глянула на бармена-трактирщика. Уж, честно, не знаю, как он у них тут называется. Поднялась со стула и, переступив лежащего Вакху, пошла в сторону дверей. Злая я какая-то стала, наверное. Но мне было весьма нерадостно видеть Вакху, да еще и кинувшегося на меня так поспешно. В другой раз точно не посмеет нападать на кого-попало. Толпа вокруг меня расступалась, и я беспрепятственно добралась до выхода, глянула на дверь, и тяжелая массивная деревяшка легко открылась, уступая мне дорогу.

Я вышла из здания и впервые за этот день глянула на небо. Красиво тут, однако. Ладно, если все равно пока делать нечего, прогуляюсь я к своему любимому месту. Не очень далеко от города, в горах я облюбовала местечко, внешне напоминающее мне то, где мы когда-то познакомились с Майклом. Может поэтому оно мне так приглянулось?

Я решила отправиться туда пешком. Если Виолетта появится, она мне скорее всего об этом сообщит. А до того момента еще неизвестно сколько времени может пройти. Дорога медленно поднималась в гору, но меня это мало заботило. Я любила хайкинг. Вот и сейчас мозги прочищу, как я делала раньше. Природа вокруг восхитительная — какие только растения здесь не росли. Вспомнила мой давнишний поход. Улыбнулась и наколдовала у тропинки малину. Постояла немного, пособирала ягоды, решила, что чего-то не хватает, и наколдовала медведя. Ну не дура ли? Еще бы и Майкла наколдовала, но не могу. Поэтому пошла дальше.

Почти дошла до своего места, вон оно уже будет за поворотом, как услышала крики:

— Стой! Негодяй! Не смей!

Глава 36

Возвращение

Завернув за угол, в ужасе уставилась на открывшуюся картину. От переживания забыла, что умею пользоваться магией. Что же мне делать? Как помочь?

Чуть поодаль прямо передо мной спиной к скале стояла исчезнувшая ведьма. На нее наступал какой-то мужчина. По моим ощущениям — колдун.

— Виолетта, как тебе помочь? — закричала, подбегая к женщине, начисто забыв о мужчине.

Она залилась малиновой краской и скромно потупила глаза. С чего бы это вдруг? Повернулась, посмотрела на колдуна — такой же покрасневший смущенный мужчина. Тот самый, который негодяй. Опять повернулась к Виолетте.

— Эээ, то есть Вас не надо было сейчас спасать? — смущенно переводила взгляд с женщины на мужчину. Видимо, у них тут какое-то только им понятное общение. — Извините, что помешала.

Развернулась и быстрым шагом начала удаляться от места происшествия. Это ж надо было так опростоволосится. Я-то хотела как лучше, спешила спасти прародительницу. Ну и ладно, придется с ней потом еще как-то мое возвращение обсуждать.

Подняла голову. Передо мной стоит Виолетта собственной персоной.

— Ну, здравствуй, Стелла! Как там твой парень поживает? — уже оправилась от замешательства ведьма. Цвет лица быстро пришел в норму.

Я только вздохнула.

— Так же как и я — в ожидании, — тихо сказала я. — Виолетта, простите меня. Я не хотела сбегать, но они там без меня…

— Знаю, что они там без тебя. Думаешь, ты одна за событиями следила? — ведьма покачала головой. — Хоть я и поддерживаю твоего порыва, всегда нужно думать головой и особенно в тех моментах, которые важны для твоего будущего, но я тебя понимаю. Молодое дело — горячее. Будем считать, что экзамен твой немного перенесется.

— Когда проведем его? Я готова хоть сейчас! — заверила я прародительницу.

— Нет, что ты, сейчас мы его точно проводить не будем. Я тебе позже скажу про время, когда решу. Пока же нам надо заняться другими делами. Но к экзамену будь готова в любую минуту. В жизни точно так же. Нужно быть всегда начеку, это должно войти в привычку. Мы ведь ведьмы и много кто захочет доказать, что он лучше нас, и кроме того есть множество существ, которые нас на дух не переваривают. Поэтому быть во внимании нужно быть всегда. А теперь — давай за мной.

Она взмыла в воздух и задержалась, ожидая меня. Я покрутила головой, мужчины нигде видно не было. И взлетела.

— Виолетта, еще раз простите меня. Я действительно не хотела вам помешать.

— Да, ладно тебе. Это мой возлюбленный — Лука. Только никому ни слова. Я же могущественная ведьма. А разве у могущественных ведьм могут быть слабые места? — она истерично засмеялась.

— Хорошо, — я только коротко кивнула.

У каждого могут быть свои секреты. Кто я такая, чтобы осуждать других? Мне бы со своими проблемами разобраться.

Как только мы снизились, я поняла, куда мы прилетели.

— Подожди меня минут пятнадцать, — Виолетта указала мне на лавочку в саду.

А сама взяла шланг и начала заботливо поливать свои любимые розы. Вот тебе еще одно слабое место самой могущественной ведьмы. Я сидела, прикрыв глаза, и вдыхала запах роз — такой свежий: фруктовый у одного из сортов, сладкий — у другого, у третьего — чересчур насыщенный, но в нем прекрасно сочетаются одновременно терпкость и сладость. Розы, как и люди, каждый со своим характером, со своей судьбой, но при правильном подходе, каждую можно заставить цвести.

Интересно, смог бы правильный подход изменить, например, Вакху? Или Тревора? Или темных призраков? Может в их жизни было слишком много черного, и они попросту завяли? Ну а может я просто придумываю все это — хочется верить, что не бывает плохих людей, призраков, ведьм и других существ, а бывает мало заботы и много черствости. Вот уж, право, не знаю, как у меня появились такие мысли, ну а вдруг?!

Виолетта выключила воду и подошла ко мне.

— Пойдем, — махнула рукой на дом.

Мы медленно поднялись по ступенькам, переступили порог. По щелчку зажегся свет и мы оказались в гостиной моей прародительницы.

— Сколько у тебя времени? — ведьма повернулась ко мне.

— До чего? — спросила я, а потом поняла, что именно она имела в виду, когда говорила, что следит за событиями. Я глянула на часы. — У меня остался еще час.

Подумать только, я искала ее почти сутки? И даже не заметила, как пролетело это время? Я была полностью увлечена поисками, старательно избегала мыслей о тех, кто ждут меня в эту минуту.

Виолетта села за стол, взяла материализовавшийся листок и ручку и махнула мне на стул.

— Хочешь чаю — делай сама.

Вот тебе и хваленое гостеприимство. Пришлось колдовать самой.

Ведьма тем временем, высунув язычок, как примерная школьница, корпела над бумагой. Под медленно проходящей по белому полотну ручкой вырастали каллиграфические буквы. Я встала из-за стола, заглянула ей через плечо и прочитала:

Разделись огонь на две стороны -

Все тобою мы были ускорены -

Объединись потом в одно целое,

Унеси сердце девушки смелое.

Пусть же Стелла из этого мира

В прежний свой без ориентира

В миг вернется. Повелеваю

Двум силам огня вопрошаю.

Сразу же огонь совместился,

И в желание воплотился!

— Что это, Виолетта? Неужели… — слезы мешали мне договорить.

Она действительно готова мне помочь? Она не шутит? И это после того, как я сбежала с ее экзамена, даже не зная, что экзамены — это ее особый пунктик?

— Да, солнышко. — сказала ведьма, глядя снизу вверх. — Ты заслуживаешь быть счастливой, даже если я считаю, что твое счастье в другом. Но кто я такая, чтобы судить тебя?

«Знакомые мысли», — подумала я и улыбнулась.

— Держи листок, заучи и передай заклинание Эдварду и Сильвие. Ровно в полночь начнем. Сегодня как раз полнолуние, нам на руку. Мы с тобой вернемся на то место, где ты меня сегодня нашла, а вот им лучше бы, конечно, быть… — она крепко задумалась, — Сильвер Лейк сильное место, но нам не подойдет из-за Тревора, — бормотала Виолетта. — Так где же тогда? — почесала затылок. — Давай в Мендоцино. Там будет идеально — горы и океан со своими приливами и отливами. Иди уже. И возвращайся быстрее, нам еще подготовиться надо, а тебе также попрощаться с родней.

Окрыленная я за секунду оказалась в дома Сильвии. Всех присутствующих я застала практически в тех же позах. Они что за целые сутки так и не двигались?

Сообщила Майклу о том, что я вернулась, и была рада увидеть его счастливые глаза. И пусть он пока не видит мои, ну ничего, это ненадолго. Скоро мы с ним навсегда будем вместе. Только надо передать ему заклинание. Я огляделась по сторонам и за шкафом нашла то, что искала — я увидела черную грифельную дощечку с мелом. Дунула на шкаф, стеклянный бокал упал с полки и разбился вдребезги.

— Посуду не тронь, ведьма! — вскрикнула из угла Сильвия.

— От такой и слышу! — сказала я, прекрасно осознавая, что она-то меня как раз и не слышит.

— Ты что-то хотела мне показать, Стелла? — спросил Майкл.

— «да»

— Это в шкафу?

— «нет»

— На шкафу?

— «нет»

— За шкафом?

— «да»! «да»! «да»!

— Ага, понял, — он тут же написал на дощечке алфавит.

Спустя полчаса заклинание было выписано на двух одинаковых листочках. Эдвард и Сильвия принялись усердно заучивать написанные призраком строчки, кивая в такт. Я тоже не забывала подглядывать к ним — мне ведь тоже нужно было учить этот милый стишок, ставший дорогой в мою прошлую жизнь.

— Стелла, когда им нужно будет прочитать заклинание?

Эх, знала бы я как объяснить.

— Сейчас?

— «нет»

— Через час?

— «нет»

— Через два?

— «нет»

Майкл посмотрел на часы:

— Полночь?

— «да»

— Где? Здесь?

— «нет»

Эдвард подсунул Майклу карту мира и сказал:

— Показывай.

— Секунду, — ответил колдуну Майкл. — Стелла, это близко отсюда?

— «да»

— Ну и ладно, — Эдвард протянул карту штата.

Майкл постепенно город за городом выяснил-таки место, которое выбрала Виолетта.

— Хорошо, мы будем там в полночь, — вдруг встрял в разговор Пол.

Теперь я могла вернуться к Виолетте. На условленном месте кроме Виолетты была целая толпа. Это все мои родственники посчитали, что им нужно проводить меня в добрый путь. Ну и толпа просто любопытных тоже решила не отставать и поглазеть на бесплатное представление. Вампиры, оборотни, призраки, эльфы — все были здесь. И даже мой уже знакомый — маленький дракончик — тоже пришел поглазеть. Когда еще увидишь, как кто-то выбирается из этого мира обратно? Правильно — никогда.

Виолетта сразу же предупредила всех, что будет с тем, кто случайно решит выбраться туда вместе со мной. Желающих проверять ее на прочность не нашлось, поэтому существа отошли на почтительное расстояние.

Я обнялась со всеми родственниками по очереди, в конце концов у меня уже болели руки. Но я была абсолютно счастлива.

За пять минут до полуночи Виолетта разожгла большой костер, в самом центре которого вдруг возникла серебряная чаша с водой. Она достала из кармана маленький пузырек, открыла его и высыпала себе в руку соль. Я посмотрела на часы — еще 2 минуты.

Время тянулось невыносимо. Казалось, я уже не могу больше ждать, такого напряжения я никогда в жизни не чувствовала! Все присутствующие затаили дыхание и считали секунды.

За 10 секунд до полуночи Виолетта повернулась ко мне и сказала:

— Стелла, это и есть твой экзамен. Не провали его. А теперь пора.

— Спасибо Вам, Виолетта, за все, — прошептала я.

Ведьма всыпала соль в огонь. Яркие желто-красные снопы взметнулись в небо. Мы начали одновременно:

Разделись огонь на две стороны -

Все тобою мы были ускорены -

Объединись потом в одно целое,

Унеси сердце девушки смелое.

Пусть же Стелла из этого мира

В прежний свой без ориентира

В миг вернется. Повелеваю

Двум силам огня вопрошаю.

Сразу же огонь совместился,

И в желание воплотился!

Мы говорили и говорили, не останавливаясь и не сбавляя силы. И в чаше вдруг проступил образ Эдварда и Сильвии, так же произносящих заветные строчки. За их спинами виднелись волнующиеся Майкл и Пол.

— Иди, — Виолетта кивнула мне на чашу.

— Можно? — я кивнула ей в ответ. И она меня прекрасно поняла.

— Давай, — ответила.

Я нырнула в образовавшуюся воронку, которая начала было закрываться за мной.

— Прощай, Сильвия, — сказала я ведьме и толкнула ее в воронку за собой. — И спасибо за помощь!

— Ах, ты ж подлая девчонка! — завопила та, как только начала понимать, что произошло.

— Отдадите кольцо ведьме? — спросила я у призраков и без сил повалилась на траву.

Майкл подбежал ко мне, подхватил на руки и поцеловал.

— Тебе — все что угодно! Даже мое сердце!

Эпилог

Эпилог

На следующее утро я проснулась от яркого солнечного света, медленно подбирающегося к моим закрытым глазам. Удивительно, я такого раньше не чувствовала в этом мире. Постой! Я же в своем прошлом мире! Я вернулась этой ночью!

Я вскочила с кровати и начала восстанавливать события минувших суток. Помню подготовку, потом как читали заклинание. Как прошла через воронку, толкнула назад Сильвию, увидела Майкла и отключилась. Что у меня за мода такая появилась — в самые ответственные моменты падать в обморок?

Я осмотрелась по сторонам и узнала комнату, в которой находилась. Это была комната, которую мы когда-то делили с Лоттой. Значит я сейчас у тети Евы. Подавила желание в себе желание первым делом броситься вниз в гостиную.

Теперь я видна Майклу, поэтому и выглядеть мне надо соответствующе. Пошла в душ, долго стояла под теплыми струями воды, вымыла и высушила волосы. Жаль, косметики только нет. Ладно, придется брать естественной красотой.

Хм, я вроде бы могу наколдовать. Замерла от этой мысли. Проверяя, слушается ли меня моя сила. Вот расческу от стола оторвать смогла. Буду проверять дальше. Отворила настежь окно и наполовину высунулась на улицу, взмахнула руками — и вот на безоблачном небе вмиг появились белые пушистые облака. Что ж, это хорошо.

Я вернулась к столу, взяла тут же появившуюся тушь, карандаш для бровей и легкую тоналку. Большего мне пока не нужно. Да и времени уже нет. Слышу, кто-то разговаривает внизу. Скрипнули ступеньки. Бросила на себя взгляд в зеркало и удовлетворенно подумала, что выгляжу совсем не плохо.

В дверь постучали. Я бросилась открывать в надежде, что это Майкл. За дверью улыбаясь стояла тетя Ева.

— Доброе утро, милая! — она тепло обняла меня. — Пошли завтракать.

Делая очередной глоток кофе, я все не могла оторвать глаз от своего любимого призрака. Не могла поверить, что теперь он видит меня. Неужели я действительно вернулась?! Они что точно меня видят? Мне не кажется? То и дело пыталась провести рукой перед носом у сидящего рядом Пола. И по веселым взглядам парней и тети Евы понимала, что мне это не снится.

Вдруг раздался звонок в двери. Тетя Ева подскочила и, прихорашиваясь, пошла открывать. Интересно, что я пропустила?

На пороге стоял Эдвард с букетом.

— Проходи, Эд, — расцвела тетя Ева. — А мы тут чай пьем. Присоединишься?

— Почему бы и нет, — сказал, присаживаясь за стол. — Привет, Стелла, — подмигнул мне.

— Здравствуйте, Эдвард. Приятно познакомиться. Спасибо Вам за помощь, — я протянула ему руку.

Эдвард взял меня за руку, притянул к себе и по-отечески обнял.

— Им говори, — кивнул на молчащих парней.

— Сказала. И еще не раз скажу, — широко улыбнулась. — Благо теперь вы теперь хоть слышать меня можете!

— Что тяжело было? — спросил Пол.

— Ох, еще и как! Особенно, когда объяснять что-то надо было. Хорошо, что Майкл такой умный оказался, так задачу мне облегчал. Ребята, пойдем пройдемся к океану, — потянула я братьев на улицу.

Думаю, тете Еве с Эдвардом есть что обсудить и без нас. Хотя нет — не думаю, а точно уверена. Стоит только заглянуть в их счастливые глаза.

— Стелла, приезжай ко мне как-то в гости, — сказал, прощаясь, Эдвард. — Я тебе объясню, как меня найти.

— Простите, Эдвард, я уже знаю, — я опять улыбнулась. — Я у Вас уже была. Не везде, конечно, — поспешила добавить, — только в гостиной.

Колдун звучно захохотал, смешно запрокидывая голову назад.

— Вот пра-правнучка, вот молодец!

Безбрежный океан лежал перед нашим взором и обманчиво манил своей тишиной. Легкие волны медленно наползали на берег и, словно удивившись нам, так же медленно отступали назад. Прозрачная вода таила в себе множество скрытых сокровищ — таких, как например, красивые золотистые рыбки или ярко-салатовые водоросли. Мы втроем смотрели в воду и не могли оторвать взгляда от маленького краба, пытающегося перебраться через огромный валун.

Мне стало жалко малыша. Взмах рукой и краб мягко опустился с другой стороны от преграды.

— Ого, как ты можешь? — удивился Пол. Майкл только нежно улыбнулся. Пол продолжил, — а как еще ты можешь? Чему-то новому научилась?

Я пожала плечами. Тут же небо мрачно нахмурилось грозовыми тучами, повсюду блистали молнии и оглушал гром. Штормовые волны с диким ревом неслись на берег.

— Пошли, Стелла, здесь небезопасно, — заботливо взял меня за плечи Майкл.

Я звонко рассмеялась.

— Очень даже безопасно. Для меня, конечно, — и щелкнула пальцами.

Враз картинка будто очистилась от грязно-серых красок. Яркое солнце на безоблачном небе и нежный шепот крошечных волн.

— Понял, дружище, не стоит обижать мою девочку, — повернулся к брату Майкл.

— Ага. Да и ты бы запомнил, что вам лучше не ссориться, — в тон ему ответил Пол.

— Знали бы вы, сколько меня там мучали, прежде чем я научилась делать это силой мысли, — улыбнулась я. — Теперь я просто стала настоящей ведьмой. Научилась пользоваться своей силой. Наверное, в этом и есть мое предназначение.

— А летать умеешь? — спросил Пол.

— Неа, в этом мире нет. Но вот с метлой вполне себе могу.

Раз — и в руках у меня уже новенькая красивая метла, два — и я уже, отталкиваясь от земли, взмываю в небо.

— Ну хоть в чем-то мы лучше, — хохочет Майкл и оба призрака смеясь догоняют меня уже на высоте.

Через какое-то время мы, наигравшись в догонялки, снижаем скорость и опускаемся аккурат на месте взлета.

— Я проголодался, — Пол погладил себя по животу, — пойду в магазин. Заказы принимаются.

— Пол, я могу наколдовать нам что угодно. Чего ты хочешь? — повернулась я к парню.

— Пройтись хочу, — ответил он. — А вы тут пока пообщайтесь.

Развернулся и ушел, перед этим слегка наклонив голову, будто в ответ на молчаливую благодарность брата.

Майкл положил мне руку на плечо, и мы неспешно побрели вдоль линии воды.

— Что делать дальше будем? — спросил он.

— Домой вернемся сначала, — улыбнулась я. — Потом школу закончим, институт и все такое.

— Я не о том, — тепло просияла ответная улыбка. — Ты по-прежнему со мной, солнышко?

— Ну, конечно же! А что изменилось?

— Не считая того, что ты была где-то в другом месте. Видела наверняка много других существ.

Кажется, я начинала понимать.

— Да, конечно, видела. Очень многих, — замолчала, лукаво глядя на него, а потом добавила, — родственников.

Майкл рассмеялся. И я вторила ему. И вообще заметила, что сегодня за полдня я смеялась больше, чем за последние несколько месяцев. Так приятно было идти рядом с любимым человеком (вернее, даже не человеком), общаться и смеяться. Мы не заметили, как повернули назад и вдоль мокрой кромки песка вернулись к дереву, на котором когда-то давно сидели, приезжая в Лос-Анджелес. Так приятно было посидеть на теплой твердой древесине, которая немного пахла океаном.

— Это что, опять она? — прервал наше общение чей-то высокий голос. — Серьезно?

Перед нам стояла Лили и чуть не плакала от обиды.

— Ты же мне обещал!!! Ты что забыл? — по ее щеке скатилась маленькая слезинка.

Майкл ошеломленно смотрел на девушку, пытаясь понять, что она от него хочет.

— Эээ… И тебе привет, Лили, — только и смог произнести парень. — Что я тебе обещал?

— Обещать не значит жениться, — резонно заметил походящий к нам Пол.

— Ты? И ты? — Лили в шоке переводила взгляд с Майкла на Пола.

Картина была просто изумительная: лишившаяся дара речи с расширившимися от удивления глазами Лили, хитро улыбающийся Пол, непонимающий происходящее Майкл и я, покатывающаяся со смеху.

Стыдно сказать, мне ее было совсем не жаль.

Майкл, видимо, прочел картину в мыслях брата, поскольку повернулся к нему и сказал:

— Ты обещал, ты и женись.

Лили все еще молча водила головой из стороны в сторону. А потом она расплакалась и убежала. Пол побежал ее догонять, пытаясь объяснить свою неудачную шутку.

Длинный день подходил к концу. Мы стали собираться домой. Зашли к тете Еве и горячо попрощались. Эдварда уже не было, но он все так же ждал нас в скором времени к себе в гости.

Майкл подхватил меня на руки, и они вместе с Полом взмыли в воздух. Я же возмущалась:

— Я и сама могу — у меня теперь метла есть. И полог невидимости накину, чтобы вдруг кто-то не заметил.

— Солнышко, давай лучше я. Ты сможешь попрактиковаться в другой раз, это же такая расфокусировка внимания. Пока же просто отдохни.

Родители были несказанно рады моему возвращению. Папа побежал в фамильный склеп и, вернувшись, с удивлением рассказывал, что моего тела там нет.

— Было бы странно, если бы было, не правда ли? — с ухмылкой сказала я.

Семья Майкла тоже тепло отреагировала на мое появление. Даже вечно недовольная Лотта и та улыбнулась и приобняла.

— Подружками быть не обещаю, но нормально общаться иногда сможем, — заверила она меня.

Я была более чем довольна таким предложением.

Утром следующего дня Майкл зашел ко мне:

— Одевайся, соня, — сказал, глядя на мой домашний халатик.

— А куда мы поедем? — полюбопытствовала я.

— Недалеко.

— Как одеться-то? — попыталась выудить информацию по-другому.

— Можешь, как я, — парень был одет в светло голубые джинсы, белую футболку и коротенькую темно-синюю курточку.

На улице уже во всю была весна. Что ж, так должно быть не холодно. Сначала думала одеть джинсы, но потом решила, что давно не одевала свою любимые платья. И выбрала темно-синее, идеально сидящее по фигуре.

— Апельсинка? — вопросительно посмотрела на Майкла, взяв в руку ключи.

— Я поведу, — он забрал их у меня.

Ну вот что за дискриминация. Я тут месяцами не видела мою машинку и ее опять отбирают.

— Обратно поведешь сама, — улыбнувшись, сказал через плечо Майкл, будто прочитав мои мысли.

Мы выехали из города, и я сразу же поняла, куда мы направляемся, а когда машина остановилась на стоянке, я совсем не удивилась.

Мы шли по едва заметной тропинке, огибающей горное озеро. Забрались на огромный ствол поваленного дерева. Казалось, почти ничего не изменилось. Но это было неправдой. Изменилось много чего. Вернее, почти все.

Было хорошо сидеть рядом. И я поняла, что не зря боролась за свою любовь. За это действительно стоило бороться: за уютную тишину, за тепло любимого рядом, за возможность смотреть в эти голубые глаза и видеть в них ответы на мои вопросы.

— Солнышко, закрой глаза, — попросил Майкл.

Судя по звукам, он спрыгнул с дерева. Еще какой-то легкий шорох и я уже стою внизу.

— Не открывай, — сказал парень, видя, что я уже готова подглядывать.

Еще шорох.

— Открывай, — тихо произнес Майкл.

Открыв глаза, я очень удивилась — он стоял передо мной на одном колене и в руках держал маленькую коробочку.

— Стелла, выходи за меня, — парень открыл коробочку.

Я растерянно молчала.

— Это будет не завтра, не переживай. Тебе же надо школу сначала закончить. Но потом я обязательно тебя украду, — голубые глаза внимательно ждали моего ответа.

— Я согласна, — прошептала в ответ. И подумала: «С ума сойти, я теперь помолвлена».

По глади озера прошел легкий ветерок. Я поняла — спасибо, бабушка!

Тем временем водяные брызги уже вздымались не одним таким ветерком.

Оглавление

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Эпилог